Карты веером легли на стол. Ловкая рука собрала их вновь в колоду. Карты перелетали из одной руки в другую, взмывали вверх, падали на стол, переворачивались... Народа в таверне набилось много, пришли посмотреть на знаменитого шулера. Его слава уже не позволяла зарабатывать привычным для картежника способом и он ездил по городам и устраивал представления с картами и разными фокусами. Мальчик лет пяти с трудом протиснулся к столу, возле которого стоял мастер. Он, открыв рот, наблюдал за картами и не заметил, как крепкая женская рука протянулась к его уху.
- Вот ты где, негодник! - воскликнула няня. - Разве может благородный лорд шататься по таким местам! Если родители узнают, чем Вы занимаетесь, они умрут от стыда!
- Ну, Тара! Неужели ты не видишь, что он делает! Это же магия! - мальчик пытался вывернуться и вернуться к столу, но опытная нянька уверенно вела его через толпу, ни на секунду не отпуская горящее ухо.
Маленький лорд даже не пытался вырваться, хватка няньки была ему известна. Выйдя из душного помещения женщина отпустила многострадальное ухо и взяла сорванца за руку, чтобы не вздумал вырваться и вернуться к недостойным развлечениям. Смирившись, мальчуган шел смирно, низко опустив голову так, что лицо оказалось закрыто прядями черных волос - плакать недостойно благородного лорда. Няня была женщина добрая и дома не стала устраивать своему воспитаннику полноценного наказания.
- Не пристало благородному молодому человеку интересоваться балаганными фокусами! - назидательно произнесла няня и погасила светильник в детской.
Глава первая. Игры и игрушки.
- Ты играешь нечестно! - люди вокруг стола возмущенно загудели. - Как смеешь ты обвинять меня! - гнев молодого брюнета был явно наигран. Но большинство присутствующих предпочли отступить от стола, за которым сидели игроки в шток. Заезжий купец резко вскочил и кинул карты на стол.
- Ты - шулер! - громко заявил он, для верности ткнув пальцем в брюнета. Но тот сидел не шелохнувшись и безмятежно улыбался.
- Ты хоть знаешь, кого обвиняешь в мошенничестве, глупец? - лениво поинтересовался он.
Окружающие начали отступать от стола еще дальше, освобождая пространство для назревающей драки. Этот тон был хорошо знаком местным завсегдатаям. Как и сам брюнет - Николло Димони, а для многочисленных друзей просто Ник - единственный сын и наследник градоправителя. Высокий, стройный красавец с темно-серыми глазами, от взгляда которых, как утверждали многие женщины, можно сгореть. Инфантильный шалопай по мнению отца, отчаянный прожигатель жизни по мнению горожан и веселый собутыльник по мнению друзей. Несмотря на благородное происхождение и воспитание, в подобных ситуациях в нем просыпался талант к кулачному бою. Шпагой он тоже владел прекрасно, но предпочитал, как он сам выражался, красивую уличную драку.
- У тебя есть последний шанс извиниться и спокойно уйти, - молодой шулер ловко собрал карты, ссыпал монеты со стола в свой кошель и уже закатывал рукава дорогой темно-синей рубашки.
- Верни мои деньги, мошенник! - торговец покраснел, как рассветная роза, и не глядя кинул свой кафтан кому-то за спиной.
- Что ж... По крайней мере, никто не скажет, что я не дал тебе шанса! - Ник улыбнулся почти ласково, оглядываясь, будто призывая всех присутствующих в свидетели, что он сделал все, что мог. В толпе послышались восторженные женские вздохи. Улыбка брюнета стала совсем ослепительной. И этот момент купец выбрал для удара. Но слишком долго размахивался. Ник ловко ушел от удара и, словно актер в театре, жестами попросил оваций. Его противник выправился и снова кинулся в атаку. На этот раз пришлось забыть о зрителях и уделить ему внимание. Купец тоже оказался любителем, если не профессионалом. Посетители таверны привычно держали круг. Противники без жалости, с азартом мясили друг друга. Скоро оба были изрядно помяты: у Ника оказалась разбита губа, у купца заплыл глаз, одежда пострадала еще серьезнее. Силы были практически равны, но скоро начала сказываться усталость. Купец подгадал момент и ударил шулера в челюсть. Боец улетел в толпу. Множество рук поддержали его и помогли подняться. Но была и еще одна рука, которую он не мог не почувствовать. Рука, снявшая с его пояса кошелек с нечестным, но солидные выигрышем.
Будь на его месте кто угодно другой, в азарте драки не придал бы значения. Но Николло и сам был неплохим карманником. Поэтому отреагировал мгновенно. Выпрямившись он приподнялся на носки и окинул толпу взглядом. К выходу шустро пробирался парнишка лет пятнадцати. Худенький, одет он был в старую рубашку непонятного грязного цвета на пару размеров больше необходимого с закатанными рукавами, темные штаны наоборот были коротки, на голове нахлобучена огромная грязно-бордовая шапка-берет. Весь вид бедняги кричал, что деньги ему нужнее, но лорд Димони не мог позволить обокрасть себя на глазах у стольких людей. Дело было не в деньгах. Низы города уважали и боялись наследника. Все знали, что, несмотря на внешнюю развязность и мягкость, спуску обидчикам он не дает. Если кто-то узнает, что Ник позволил какому-то босяку умыкнуть прямо из кармана кошелек, придется доказывать свое право на уважение снова. А люди, с которыми Димони-младший вел дела, не прощают легкомыслия. Гордость и любопытство заставили Ника бросить драку буквально на середине и рвануть к выходу, следом за воришкой. Судя по тому, как тот торопился выбраться из толпы, он понял, что его засекли. Купец остался в круге, выкрикивая оскорбления и напрочь забыв о деньгах.
Парнишка успел выскочить за дверь. Ник выбежал следом и, сразу заметив на улице слева знакомую шапку, бросился следом. Очень быстро стало понятно, что воришка местный. Он, как заяц, петлял по улицам, не задерживаясь и не задумываясь, проскакивал проходные дворы и путал следы в сквозных лавках и трактирах. Но и Ник не отставал. То теряя из виду, то снова обнаруживая оборванца, Ник мчался по городу, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. Он уже представлял главную тему завтрашних сплетен на рынке. Интересно, что люди придумают.
"Надо будет узнать подробности", отметил про себя Ник.
Парнишка почти оторвался от преследования и свернул в узкий переулочек. Ник редко бывал в этой части города. Здесь, на востоке, селились состоятельные люди из купеческого сословия. Тихие садики были окружены высокими заборами, дома-крепости охранялись заклинаниями лучших магов. Здесь не гуляли и не шумели ни в какое время суток.
Ник увидел, как парнишка нырнул в какую-то калитку, и поспешил следом. Незапертая калитка на этой улице казалась такой же редкостью, как дракон. Ограда, как и сама калитка, вопреки традиции,была выполнена не в виде крепостной стены с бойницами, а легкой ажурной решеткой переплетенных виноградных лоз. Выглядела она довольно легковесной и хрупкой, но вряд ли была такой на самом деле. Ник заглянул внутрь и увидел песчаную дорожку, ведущую вглубь сумрачного фруктового сада. На дорожке стояла скамейка с изящно изогнутыми кованными ножками. В этом доме явно уважали труд гномов. На скамье сидела девушка. По крайней мере, Ник был уверен, что это девушка, потому что на тонкой фигурке был длинный коричневый плащ с большим капюшоном. Капюшон был надвинут так глубоко, что лицо полностью скрывалось под тканью. И, несмотря на это и на сумерки, на коленях девушка держала книгу. Николо остановился в двух шагах от фигуры на скамье. Она не шелохнулась.
- Простите! Здесь не пробегал мальчишка-оборванец? Он украл мой кошелек, - вопрос прозвучал робко, Нику стало противно и стыдно за себя. Никогда он не стеснялся обращаться к девушкам любого сословия. Но перед этой девушкой Нику почему-то стало не по себе.
- Нет, извините! Вы, вероятно, ошиблись. Здесь никого не было, - тонкий неуверенный голосок явно принадлежал молодой девушке. И, решил для себя Ник, она редко выходила из дома, а с мужчинами не общалась вообще. Девушка тем временем закрыла книгу, поднялась и, не прощаясь, направилась по дорожке вглубь сада.
- Извините! - сказал ей вслед Ник и повернул к выходу. Ему еще предстояло найти путь к дому.
***
- Я вернулась! - громким шепотом объявила девушка в плаще, врываясь в темную комнату. На первый взгляд в помещении никого не было. Типичная девичья светлица с розовыми тканевыми обоями и светлыми полупрозрачными занавесками была освещена несколькими свечами. Лишь дальный угол, где стояли зеркало и туалетный столик, тонул во мраке.
- Опять брала мой плащ, - ровный женский голос прозвучал из неосвещенного угла комнаты.
- Ула! Не будь занудой! Тебе он сегодня все равно не был нужен! Ты даже не представляешь, кого я сегодня сумела обчистить! - девушка скинула плащ и теперь быстро меняла костюм оборванца на платье. Тряпье она скрутила в тугой узел и засунула подальше в шкаф.
- Развлечение, достойное дочери твоего отца, - буркнула темнота.
- Ула! Что бы я без тебя делала! Ты - моя совесть! Я, должно быть, отдала тебе все свое благоразумие!
- Лучше бы ты оставила себе хоть немного! - усмехнулась невидимая Ула. - Так кого ты на этот раз осчастливила своим вниманием?
- Димони младшего! - гордо возвестила девушка. Она уже в светлом вечернем платье сидела у зеркала и собирала свои послужные пшеничные кудри в высокую прическу. Неброским макияжем подчеркнула голубизну глаз и подобрала украшения, подходящие к образу.
- Неда! Ты с ума сошла! У этого мошенника такие связи в городе, что тебе даже за забор нельзя будет выглянуть в образе мальчишки. Придется залечь на дно хотя бы на месяц. И то не факт, что он забудет. Говорят, он гордый, как гном, - в спокойном негромком голосе Улы можно было различить тревогу пополам с возмущением.
- Даже отец не мог бы найти мне лучшую дуэнью, Ула! Разумеется, я все это понимаю. И разумеется, я не собираюсь попадаться! Все будет хорошо! Посмотри, как я выгляжу? - Неда поднялась и покружилась посреди комнаты.
- Как нежный цветок, - теперь в голосе Улы слышалась нежность.
- Прекрасно! Сегодня на ужин приглашены какие-то важные гости, - Неда поморщилась. - Придется торговать лицом весь вечер.
- Что ж, удачной торговли!
- Я пришлю тебе поесть сюда.
И Неда выплыла за дверь уже полностью вжившись в роль скромной купеческой дочери.
***
Гости только прибыли. Их как раз проводили в одну из гостиных. Неда остановилась перед дверью, расправила плечи и натянула на лицо улыбку.
- А вот и мое главное богатство! - громогласно возвестил отец Неды, Рихан Милог. - Позвольте представить, моя единственная и любимая дочь Анаида.
Гости, а это были двое мужчин, дружно поднялись и поспешили приложиться к изящно подрагивающей ручке. Неда давно научилась различать людей по типам с чисто купеческой сноровкой. Первый подошедший представился Агнешом Русто, купцом из Содаля, человеческого города-государства, расположенного на границе с горами в двух десятках дней пути от ее родного Димана. Этого высокого рыжего мужчину пятидесяти лет Неда сразу отнесла к добытчикам. Такие готовы долго и упорно добиваться поставленной цели, даже если в результате это принесет одни убытки. Второй, племянник Агнеша Ирид, был внешне копия своего дяди, только моложе, но принадлежал к типу охотников. Этих Неда особенно не любила. Люди этого типа тщательно скрывали свои цели и всегда действовали только в своих интересах. Что бы им не понадобилось, сотрудничать с ними было нельзя.
Но отец, похоже, придерживаться другого мнения. Он довольно улыбался, чуть ли не открыто потирал руки. На протяжении всего ужина Неда вежливо улыбалась гостям, смущалась от незатейливых комплиментов старшего Русто, старательно избегала пристального взгляда младшего. И все время исподтишка наблюдала за отцом. Его поведение выглядело подозрительно. Он никогда не вел себя так с новыми компаньонами, а про этих людей Неда слышала впервые.
Нет, отец не посвящал ее в свои дела. Он искренне считал, что его дочь в ее семнадцать лет больше интересуется куклами и модой. Отец искренне верил, что женщины созданы исключительно для удовольствия мужчин. За то, что Неду до сих пор не выдали замуж, девушка благодарила удивительное самомнение своего отца. Он не находил ни одного мужчину достойным дочери и состояния, которое останется ей в наследство. И Неда не спешила развеивать подобные заблуждения. Рано обнаружив в себе зачатки магии, она по секрету от отца добывала книги из городской библиотеки. А когда доступные книги кончились, она занялась добычей недоступных, скрытых в подвалах старинного здания. И к настоящему времени могла открыть почти любой замок как магией, так и булавкой. И вообще, полюбила экспериментировать с серьезными, порой тайными, магическими знаниями. С чисто подростковой смелостью девушка применяла знания, почерпнутые в древних фолиантах, иногда даже не до конца осознавая смысл ритуала и степень опасности.
Разбираться в документах отца Неда тоже стала довольно быстро. Поэтому сейчас твердо решила для себя, если отец не расскажет сам, выяснить подробности сделки с купцами из Содаля.
Но в этот вечер пристать с распросами не вышло. Отец сразу после ухода гостей пожаловался на трудные переговоры и ушел к себе. Он действительно неважно выглядел после ухода гостей.
Неда ворвалась в свою комнату полная возмущения.
- Он что-то задумал, Ула! Что-то задумал! - повторяла она раздеваясь и умываясь при свете единственной свечи. Ула неясной тенью скользила по комнате, помогая девушке подготовиться ко сну. - Эти содальские купцы не вызывают у меня ни капли доверия!
- Ложись спать, Неда. Ты слишком волнуешься из-за ерунды. Завтра утром ты сама посмеешься над своим поведением. Твой отец вовсе не такой глупец, чтобы ввязываться в сомнительные или опасные предприятия.
- Наверное, ты права. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! - откликнулась Ула и задула последнюю свечу.
***
В дешевой таверне двое похожих друг на друга мужчин сидели за самым дальним столиком и обсуждали дела.
- Ты уверен, что никто ничего не заподозрит, - уточнял старший в который раз.
- Это древний артефакт. Никто даже не знает, что такое возможно. Ты, главное, девчонкой не увлекись! А то промотаешь на хорошенькую мордашку весь общак!
- Не учи отца! - рявкнул старший и заржал. Сейчас в нем с трудом можно было узнать скромного дельца Агнеша Русто. Как и в его собутыльнике с трудом угадывался франт Ирид Русто.
- Не отца, а дядю! Пошли спать! Нам завтра еще несколько баранов окучивать.
Мужчины поднялись из-за стола и направились наверх, в снятую ими одну на двоих дешевую комнатушку.
Глава вторая. Караван отправляется.
Утром Неда проснулась ни свет ни заря. Она лежала на спине и смотрела немигающим взглядом в медленно розовеющий потолок.
- Ула! Ты здесь? - негромко позвала девушка.
Живая тьма в углу за зеркалом зашевелилась.
- Где мне еще быть. Что ты так рано подскочила?
- Тревожно мне, - нахмурилась девушка. - Что слышно в городе?
- Со вчерашнего вечера ничего нового. Димони младший заглядывал в лавку старьевщика, просил приглядываться к кошелям. Ты же знаешь, что он на своем магических меток наставил, - полувопросительно произнесла Ула.
- Я все его метки еще в таверне сняла! - обиженно подскочила на кровати Неда.
- Значит, не все.
Неда встала и полезла в сундучек с драгоценностями. Кошелек лежал на месте. Неда взяла его в руку, прикрыла глаза и попыталась рассмотреть остатки магии. Легкий фон, ничего конкретного.
- Пожалуй, лучше всего будет подкинуть его тихонько обратно, - задумчиво крутя вещицу в руках, протянула девушка.
- Поддерживаю. Только сделать это надо будет очень аккуратно. Хочешь, я следующей ночью подкину, когда на охоту пойду.
- А ты собираешься на охоту этой ночью? - воскликнула Неда.
- Пока нет. Но ночью раньше, ночью позже... Все равно придется скоро идти.
Неда обеспокоенно замерла.
- Неда, я помню правила. Никого крупнее собаки! Заодно могу проследить за нашими новыми компаньонами.
- Нет! - твердо ответила Неда. - Кошелек я отнесу сама. С компаньонами будем разбираться, когда я поговорю с отцом и загляну в его бумаги. А на охоту пойдешь в лес вместе со мной.
- Как скажешь, - прошипела тьма.
Неда на шипение не обратила ни малейшего внимания. Она отлично знала, что Ула не сможет причинить ей никакого вреда.
- Помоги мне одеться, пожалуйста, - мягко улыбнулась девушка.
Ула вышла из защищающей ее тени и поморщилась от яркого для нее света. Бледную, почти белую тонкую кожу оттеняли черные короткие прямые волосы чуть не достающие до плеч. Болотного цвета глаза без белка с вертикальными зрачками выдавали в ней нечисть, а белоснежные зубы с выступающими клычками в верхней и нижней челюсти - нечисть хищную.
- Уже почти рассвело. Ворота уже точно открыли. Мы можем прогуляться до леса.
- Прямо сейчас?
- Ты же сама сказала, ночью раньше, ночью позже... Идти все равно придется. И раз уж я встала сегодня рано, пойдем сегодня.
- Как скажешь, - теперь это было сказано с нетерпением.
Ула завернулась в свой плащ, накинула капюшон так, чтоб он закрыл лицо полностью, и последовала за своей подругой и госпожой к черному ходу.
***
Утро Ника началось около полудня со странного шума за дверью. Шум на мгновение затих, а потом дверь спальни слетела с петель, сорванная порывом ветра.
- Хватит спать! - буря улеглась, послушная своему хозяину.
Главный городской маг Армаил Эмеральд широкими шагами вошел в спальню своего друга. За окном уже давно светило солнце, время приближалось к обеду.
- Я пришел узнать, что из сегодняшних сплетен, принесенных восточным ветром с рынка, правда. А ты, оказывается, еще даже не вставал.
Маг, широко расставив ноги и сложив руки на груди, стоял возле огромного ложа наследника. Он явно был на взводе. Хотя, чтобы это заметить, надо было очень хорошо его знать. На красивом лице с тонкими аристократическими чертами эмоции отражались крайне скупо. Только черные глаза сверкали тихой яростью из-под пшеничного цвета растрепанных непрослушных волос, с которыми не могла справится никакая магия.
- Тогда, может, сначала расскажешь мне эти сплетни. А потом я расскажу тебе свою версию событий, - поняв, что отделаться от друга не удастся, Ник решил получить достойную компенсацию.
- Мне начать с того, что тебя поймал на жульничестве какой-то молодой пришлый купчишка? Или с того, что ты стал увлекаться мальчиками и за одним сорванцом гонялся вчера, как петух за курицей? Или с того, что тебя обчистили, несмотря на твою славу и заговоренный кошель? - с каждым новым вопросом маг повышал голос и под конец уже почти кричал, однако позу не сменил и вообще не пошевелился. А на втором вопросе Ник порадовался, что не попросил заранее воды, хотя пить очень хотелось. Ведь до дома он вчера добрался только к утру и даже не помнил, как именно.
- Кстати, что там с кошелем? Я сам его зачаровывал на тебя. Как получилось, что ты не смог его засечь?
Сейчас в Армаиле говорила оскорбленная профессиональная гордость. Он недаром считался одним из лучших магов в мире среди людей. Еще во времена учебы он удачно сочетал в себе умение работать с литературой и академические знания по магии с практическими опытами. У него не случалось ошибок. По крайней мере, он так считал.
- Знаешь Рил, я расскажу тебе подробно обо всем, что произошло вчера вечером, а выводы ты будешь делать сам. И делать это мы будем за завтраком.
- Ладно! Но если ты и вправду перешел на мальчиков, я, пожалуй, не стану больше пить с тобой наедине, - похабно улыбнулся Армаил, за что тут же получил подушкой в голову.
- Вали в мою гостиную и прикажи подать завтрак, ряженный! - рявкнул Ник.
- Ник! Да ты уже ведешь себя как сварливая жена! - и маг со смехом выскочил за порог спальни, ловко увернувшись от второй подушки.
В гостиной, небольшой по меркам Ника комнате, выполненной в нежных зеленых тонах, две миловидные девушки накрывали к завтраку на круглом столе у высокого окна, выходящего в подвесной сад, расположенный во внутреннем дворе дворца. Они тихонько звякали приборами и стреляли глазками в стоящего у окна мага. Тот стоял, заложив руки за спину, и размышлял о том, как сказать другу о разговоре с его отцом.
Сегодня утром, услышав новости о сыне, старый лорд Димони пришел в ярость. В таком состоянии и застал его маг, зашедший поглумиться над другом. Но дальнейший разговор с градоправителем погасил веселье и оставил гнетущее впечатление в душе сира Эмиральда.
- Я понимаю, что это лишь слухи. Но время идет, я не молодею, а Ник все еще ведет себя как мальчишка. Он гуляет, дебоширит, якшается с такими личностями, что я начинаю опасаться, как бы мне не пришлось лично подписывать указ о его заключении! Женщины в его окружении исключительно неподходящие. А теперь этот слух о... Нет! Я даже произнести это не могу!
Армаил стоял возле стола в кабинете Вирана Димони и кивал, наблюдая за мечущимся по ковру мужчиной. И он мог понять чувства отца и градоправителя так же, как понимал Ника в его стремлении доказать независимость. Пусть и такими подростковыми методами. Нику ведь и правда уже не шестнадцать лет.
Сам Армаил ответственно относился к своей должности. Но от него и не требовалось произвести потомство от "подходящей" женщины. Кто знает, как бы он себя повел в таком случае.
- К сожалению, лорд Димони, остановить распространение сплетен невозможно. Как и заставить Вашего сына следовать традициям.
- Но как друг ты можешь повлиять на него, Арми! - Армаил ненавидел подобное сокращение своего имени, но возразить отцу друга и работодателю не мог.
- Я, конечно, поговорю с ним. Но не ожидайте от меня многого. Для Ника не существует никаких авторитетов.
И сейчас, глядя на танцующие под ветром листья, Рил пытался решить, передать ли Нику разговор с его отцом полностью или просто пройтись по самолюбию друга. Раньше это неизменно срабатывало. Но сейчас под влиянием эмоций он может наделать таких глупостей, какие потом не исправишь и магией.
- Ты серьезен, как на похоронах, - умывшись и выпив почти графин воды, Ник чувствовал себя совершенно счастливым человеком.
Кстати, чистокровным человеком он и являлся, в семье градоправителя всегда строго следили за чистотой крови.
А вот настроение друга можно было назвать странным. Ник нечасто видел мага в замешательстве. Сейчас же Рил явно отводил глаза и не решался что-то сказать.
- Садись! Рассказывай! - Ник твердо знал, что на сытый желудок любая неприятность не кажется такой уж серьезной.
- Ты еще не виделся сегодня с отцом? - задумчиво спросил Армаил. Он так и не сел, продолжая рассматривать качающиеся на ветру деревья.
- Ты же знаешь, что нет, - завтрак внезапно застрял в горле.
- Значит, тебе это еще предстоит, - вздохнул Рил, поворачиваясь лицом к другу и внимательно вглядываясь тому в лицо. - Он в ярости.
- Не первый раз! Дай боги, не последний! - беззаботно махнул рукой Ник. - Садись и расскажи лучше, что сегодня болтали на рынке! Может, кто-нибудь знает, что за мальчишка стащил мой кошель.
Армаил устроился за столом и принялся пересказывать горячие сплетни о наследнике. Тот их очень любил и самые нелепые даже записывал.
- Про этого мальчишку ничего конкретного не известно. Они же все на одно лицо. Не думаю, что ты сам его узнаешь, если встретишь, - завершил свой рассказ маг.
- А вот я уверен, что узнаю его наверняка, - мстительно прищурил глаза Ник и сжал нож так, что побелели костяшки пальцев.
- Не много ли чести для несчастного бродяжки? - насмешливо ответил Рил. - Похоже, он не принадлежит ни одной артели. Иначе ни за что не решился бы на такое. Может, это была первая кража в его жизни.
- Не первая точно! Рил! Ты что, заступаешься за обокравшего меня преступника?! - возмущенный таким предательством, Ник даже отставил бокал вина в сторону.
- Я просто не хочу, чтобы ты еще больше опозорился, с наслаждением наказывая заведомого слабейшего.
Ник понимал, что друг прав, но вчерашнее унижение жгло душу. С другой стороны, он и сам думал, что деньги мальчику не помешали бы. А заработать их в таком виде нереально. Никто не возьмет в подмастерья сорванца в обносках. И не доверит мало-мальски важное дело.
Маг наблюдал за напряженно сражающимся с собой наследником. Тот действительно был очень горд и самонадеян, но чего у него было не отнять, так это ума. И изворостливости. Оставалось надеться, что и чувством справедливости будущий правитель не обделен.
- Ты прав, - наконец, пришел к окончательному решению Николо. - Я не стану его искать и наказывать. Вернее, буду искать сам, чтобы никто не знал. А как наказать, еще подумаю. Ничего особенного! Отработает в конюшне.
- Рад, что ты еще не пропил последний мозг, - ехидно улыбнулся Армаил.
Ник предпочел не отвечать на провокацию, просто улыбнулся и протянул над столом бокал, дожидаясь, пока маг нальет себе вина и чокнется с ним.
***
Неда внимательно вчитывалась в бумаги отца, которые нашла на его рабочем столе.
Выяснить что-либо за завтраком ей не удалось. Отец только улыбался какой-то рассеянной улыбкой и говорил, что теперь о нем заговорит весь город. А может даже, не один только их Диман, но и другие города. И он наконец-то найдет достойного жениха для своей любимой единственной доченьки. Доченька тихо скрипела зубами и пыталась зайти с другой стороны: то бурно радовалась и спрашивала, да как же это, то сомневалась, пытаясь заставить отца раскрыть подробности, то обижалась. Прежде одного любого приема хватало для того, чтобы расколоть купца. Но сейчас он был непоколебим.
И тогда Неда дождалась послеобеденного сна и пошла в кабинет. Весь дом, включая прислугу, сыто дремал. Тишина нарушалась лишь редкими и глухими звуками с улицы. Девушка прокралась по коридору и прислала даст, присев перед дверью отцовского кабинета. Одна из булавок ловко зацепила язычок замка и открыла Неде путь. Анаида, не таясь, вошла внутрь помещения, прикрыла дверь, не позволив замку защелкнуться, и начала методичный обыск. На рабочем столе лежали какие-то бессистемные записи, даже отдаленно не похожие на строгие ведомости опытного купца. В столе не оказалось вообще ничего ценного. Сейф магиня-самоучка посреди бела дня открывать не решилась. Но уходить из кабинета несолоно хлебавши тоже было обидно. Вот и сидела перечитывала неряшливые списки.
В них перечислялись дорогие ткани, посуда из синей глины, чрезвычайно редкой и добываемой именно возле Димана, косметика с той же глиной и редкими местными травами. Все баснословно дорогое и пользующееся неизменным спросом. Знакомая с финансовым положением семьи Неда поняла, что отец планирует вложить в эти покупки почти все, что у них есть, включая дом, который наверняка придется заложить.
Конечно, если... Нет, не если, когда! Когда он удачно продаст это все в Содале и вернется домой, то сможет купить весь город с главной ратушей и дворцом градоправителя. Ведь Содаль граничит с Вечным лесом и землями еще трех смешанных городов, где свободно живут люди и нелюди. Но какой же это риск! И для первого раза! И почему так небрежно? И стоит ли ей мешать ему? И как ей помешать, если отец ее даже слушать не хочет!
Анаида решительно поднялась из-за стола, разложила все бумаги так, как они лежали до ее прихода, прошла к двери и еще раз внимательно осмотрела кабинет, не осталось ли каких-нибудь следов ее прибывания. Не осталось.
"Я выясню все сегодня же! Не будь я дочь своего отца, Анаида Милог!", шагая в сторону своих комнат, думала Неда. Ула ей сейчас не помощница, она с трудом переносит солнечный свет в своем нынешнем облике, ей придется дождаться ночи. Но до этого вполне можно пойти потолкаться на главном базаре, посплетничать и послушать. Ни одна стоящая новость не пролетала мимо ушей тамошних кумушек.
***
Торговые ряды после полудня уже не были так заполнены, как утром. Торговцы успели снизить цены на треть, а то и больше, и активно зазывали покупателей, торопясь распродать товар. Некоторые, закончив продажу на сегодня, сворачивались и освобождали прилавки. И тут же шли отмечать удачный базарный день в одно из близлежащих заведений. Вокруг главной торговой площади сосредоточились заведения самого разного толка для посетителей самого разного достатка. Здесь были и дешевые кабаки, куда без оружия или охраны не рискнул бы зайти и демон, и рестораны, где купцы обедали, обсуждали сделки и ударяли по рукам, и кафе с беленькими кружевными скатертями, в которых дочери и жены местной знати хвастались друг перед другом покупками и нарядами.
На одной из главных широких улиц, выводящих горожан к рынку, расположилось заведение госпожи Ринайды Словаш. В нем после шумного дня собирались поделиться сплетнями торговки и купчихи со всего Димана. Они сидели за крепкими квадратными столиками, пили травяной взвар, ели горячие пироги и закусывали самыми свежими новостями. Госпожа Ринайда сама обслуживала посетительниц в это горячее время. Поэтому знала она все и всегда. Ходили даже слухи, что она водит близкую дружбу с сиром Трогом, начальником стражи Димана. Но это были всего лишь слухи, конечно.
Для посещения заведения госпожи Ринайды Неда выбрала свой самый представительный наряд. Розовое пышное платье с огромным количеством оборочек и рюшечек походило на торт. Плотная ткань с золотыми нитями стоила как хороший конь. Шляпка могла соперничать по количеству цветов с большим королевским садом, известным разнообразием экзотических растений, и оттягивала голову назад своей невероятной тяжестью. Девушка не успела отойти от дома, как заныла шея. Зато одетой дороже нее в ресторане может оказаться только Вирика Стильт. Но с королём глиняных карьеров не мог потягаться никто. Всё равно Неда, дочь одного из самых богатых купцом города, не могла позволить себе появиться в свете без всех необходимых атрибутов богатства. Тем более, что сегодня ей потребуется всё возможное влияние отцовского богатства. Вряд ли госпожа Ринайда так просто поделится информацией о деятельности новых торговцев в Димане. Желающих заключить выгодную сделку наверняка уже предостаточно. И все они осаждают главного информатора города.
Всю дорогу Анаида внутренне готовила себя к кокетливому, но упорному торгу. Она настолько ушла в себя, что чуть не прошла мимо цели, только в последний момент резко развернувшись к двери и сразу ухватившись за ручку, чтобы позорно не растянуться у порога.
Колокольчики весело зазвенели, возвестив всех о приходе нового гостя. Из-за прилавка выплыла хозяйка собственной персоной.
- Какая честь! Дола Милог! Вы так долго не заходили. Мы уж подумали, что отец доверил Вам сопровождать один из своих караванов! - пошутила госпожа Ринайда.
- Госпожа Ринайда! Не льстите мне! Вы меня смущаете! - в тон женщине откликнулась Неда. - Отец слишком дорого ценит меня! Охрана такого каравана обошлась бы в целое состояние. И Вы бы, уверяю Вас, узнали об этом первой! - Неда мило улыбалась и старательно подавляла желание вцепиться старой сплетнице в волосы. Так вот откуда эти нелепые слухи, что старый дол Милог от тоски по нерожденному сыну решил сделать дочь не только наследницей, но и приказчицей. Хорошо, что они не дошли до отца. А если и дошли, то в мужской насмешливой интерпретации. Иначе сидеть бы ей под замком до самого замужества. В этом случае весьма скоропалительного.
- И всё же, Вы совсем забыли наше скромное общество, - упрекнула девушку госпожа Ринайда.
- Я постараюсь исправиться, уважаемая госпожа Ринайда! - Неда прижала ладони к груди в жесте наигранного отчаяния и добавила негромким, предназначенным только для собеседницы голосом. - Мне необходимо поговорить с Вами.
Госпожа хозяйка всмотрелась в серьезные голубые глаза гостьи своими черными, свидетельствовавшими о наличии у неё предков-кочевников. Девушка никогда не жаловала купеческое общество города своим вниманием. И сейчас её привело сюда не простое любопытство. А это сулило Ринайде хорошую прибыль.
- Конечно, конечно! - Ласковая улыбка осветила лицо женщины. - Следуйте за мной, уважаемая дола, для Вас у меня всегда оставлен лучший столик!
Столик и правда был расположен очень удачно. В небольшой нише в углу возле окна. Неда села спиной к стене и окинула взглядом присутствующих. Весь зал просматривался, как на ладони. Посетительницы без стеснения рассматривали богатую наследницу и перешептывались, обсуждая её наряд. Собственно, этого Неда и добивалась. Госпожа Ринайда подала знак, и расторопная девушка положила на стол два меню, раскрытых на странице с новинками.
- Только специально для Вас, дола Анаида, сегодня мой шеф-повар приготовит известный эльфийский напиток скрэп по новому рецепту, - щебетала госпожа Словаш.
- Благодарю, Вы очень любезны, госпожа Ринайда, - улыбнулась Неда. Она бездумно перелистывала тонкий журнальчик из конца в начало и обратно и размышляла, как повести разговор, чтобы не выдать истинной причины своего волнения. - Пожалуй, я последую Вашей рекомендации.
- Прекрасно, милая дола, я передам заказ повару лично. - И госпожа Ринайда степенно удалилась, давая девушке время собраться с мыслями.
Сейчас, сидя за столиком в ожидании заказа, Неда призналась себе, что повела себя крайне неосмотрительно, прибежав сюда без плана и даже не подумав о возможных последствиях. Но что сделано, то сделано. Придётся импровизировать. Самые невероятные идеи возникали у девушки в голове и мгновенно отбрасывались по самым различным причинам. Прежде всего, из-за своей нелепости и наивности. Хотя, именно наивность и должна стать её оружием, решила девушка. К моменту возвращения госпожи Ринайды Неда уже приготовила легенду и выбрала манеру поведения.
- Приготовление этого напитка занимает некоторое время, дола Анаида, но он того стоит! Вы оцените, уверяю! - пропела хозяйка заведения, садясь за стол.
- Я безоговорочно доверяю Вашему вкусу, госпожа Ринайда, - смущенно улыбнулась Неда. - Только боюсь, что я не в том состоянии, чтобы отдать должное мастерству Вашего повара.
Тяжелый вздох вышел вполне естественно, стоило Неде вспомнить о собственной глупости.
- Ах! Боги высшие! Что может случиться у такой милой девушки? - подыграла госпожа Ринайда. Неда отвела взгляд и постаралась покраснеть.
- Смелее, милая, смелее, - с мудрой улыбкой подбодрила её Ринайда Словаш.
- Мне сложно говорить об этом. Вы, должно быть, знаете, что я рано лишилась матери. Мой отец чрезвычайно добр и заботлив, но есть вещи, о которых говорить с мужчиной... - голос девушки постепенно затих, давая собеседнице возможность додумать недосказанное.
- Понимаю, - протянула женщина и замолчала, так как именно в этот момент им, наконец, принесли заказ. В высоких бокалах из толстого стекла со сложной гравировкой на гранях плескалась густая серо-зеленая жижа с кусочками чего-то неопределимого.
Неда с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться, разглядывая этот эксклюзивный деликатес. Но госпожа Ринайда уверенно поднесла бокал к губам и сделала глоток. Неда завороженно наблюдала за лицом собеседницы. Та блаженно прикрыла глаза и посмаковала напиток.
- Попробуйте, Анаида! Этот божественный напиток отвлечет Вас от грустных мыслей.
Девушка нерешительно пригубила жижу. По вкусу прохладная масса напоминала вареную морковь с привкусом сладкого плода хроли.
- Экзотично, - тактично прокомментировала Неда.
'Пожалуй, это и вправду может заставить забыть обо всём', добавила она про себя.
- Шеф Тролми сам придумал рецепт, в пику нашим заносчивым остроухим друзьям из Светсенна, - госпожа Ринайда, казалось, не заметила смущения девушки. - Я понимаю, милая, что Вы воспитаны в строгости. Но мне Вы можете доверить любые секреты. Даю честное купеческое слово, что все они уйдут со мной в могилу!
Это было очень серьезное обещание, сродни клятве. Нарушивший купеческое слово мог больше даже не пытаться торговать. А лучше всего для него было бы сразу удалиться в монастырь тёмной богини в Далёких горах. Если о таком нарушении узнавали, разумеется.
- Вы, должно быть, слышали о приезде в наш город дорогих гостей, - закинула удочку Неда.
- Несомненно, Ваш отец встретил их в своем доме со всем положенным гостеприимством, - Ринайда не стала скрывать свою осведомленность.
- Более того, госпожа Ринайда, более того.
Девушка постаралась изобразить озабоченность вперемежку с надеждой, которую должна испытывать любая в ожидании свадьбы и нервно вскрикнула:
- О! Я думаю, он хочет сговориться с одним из них!..
Договаривать вновь не пришлось. Взгляд хозяйки заведения на мгновение вспыхнул острым любопытством. Этого мгновения Неде хватило, чтобы понять, рыбка клюнула. И пусть потом болтают, что хотят.
- Вы должны мне помочь, - со слезами в голосе взмолилась девушка. - Я ведь совсем ничего ни про одного из них не знаю. А Вы знакомы со всеми в нашем городе. Помогите мне, прошу Вас!
И Ринайда дрогнула. А кто бы не дрогнул, когда в эмоции добавлена капелька магии искренности. Самая капелька, но больше и не надо, если человек не ждёт подвоха. Тем более знания об этой магии закрыты, как опасные.
- Ох, деточка, - сокрушенно вздохнула женщина. - Не знаю даже, чем тебя утешить. Про них много болтают, и всё разное. А точно никто ничего не знает. Приехали недавно. Деньгами не сорят, но и не жадничают. Цену товару знают. И все, с кем дела решили вести, в один голос твердят, что люди надежные. И вес в своём городе имеют, раз их на такое дело отрядили. За которого хоть сватают-то?
Неда пожала плечами, мол, кто ж ей отчитываться-то будет.
- Старший понадежнее, конечно. Видела я его. Сразу ясно, видный мужчина. А вот младший ещё не понятно, что из него вырастет.
Как все местные кумушки, госпожа Ринайда искренне считала, что муж должен быть основательным семьянином. А молодежь, лет этак до сорока, сплошные пустобрёхи и моты.
- А что? Со многими они ещё здесь дела вести будут? - как бы невзначай спросила Неда.
- Да почти со всеми говорили. Большой караван собирают. Говорят, меньший вести невыгодно. И к долу Стильту ходили. Но он им дочь не показывал, - по-своему поняла вопрос госпожа Ринайда. - А остальные девки тебе и в подмётки не годятся.
- А может, им и подмётки нужны, - возразила Неда.
- Молодая ты ещё, деточка, - строго ответила женщина. - Мужчины абы на что вольницу свою холостяцкую менять не будут.
Глаза её при этом яростно сверкнули. Видимо, случился в её жизни такой вольный мужчина. Может, даже и не один. Недаром Ринайда всё ещё оставалась незамужней. Неда не верила сплетням. Но ведь нет дыма без огня.
- Наверное, Вы правы, - согласилась девушка. И закинула новую удочку. - А если у них свои девушки уже сговорены? Содаль город большой.
- Ну, что ж ты в отца своего совсем не веришь, - снисходительно похлопала девушку по руке госпожа Ринайда. - Он же лучший торговец в городе. Неужто такой товар с рук не сбудет!
И женщина громко заливисто рассмеялась собственной шутке. Неда криво улыбнулась в ответ. Подобные грубые сравнения никогда ей не нравились. Не понимала она и гордости прочих купеческих дочек, когда их представляли выгодным товаром на продажу, как скот. Душа девушки восставала против такого сравнения. Её мечтой была учёба. Но мечтой несбыточной.
- Спасибо Вам, госпожа Ринайда, - тихо произнесла девушка. - Если Вам станет известно что-то, сообщите мне, пожалуйста. Я буду Вам очень благодарна.
- Конечно, конечно, милая дола! Я пришлю Вам записку с мальчиком, - правильно поняла условную фразу купчиха.
Неда поднялась из-за стола и, раскланявшись с хозяйкой и с наблюдавшими за ней всё это время посетительницами, направилась на улицу. Вышла, встала, решая, куда пойти дальше. Добытую информацию надо обдумать. А лучше обсудить с доверенным лицом. И такое лицо в городе только одно. Тем более, сегодняшнее происшествие должно стать уроком и отучить Анаиду Милог действовать спонтанно, поддаваясь эмоциям.
Неда покачала головой, мысленно погрозив себе пальцем, и повернула в сторону дома. Ула, наверное, уже нервничает, если это слово уместно при упоминании голодной нечисти, питающейся энергией хозяина, когда этого хозяина нет в зоне досягаемости.
***
В одном из самых престижных ресторанов города гуляла шумная компания достойных во всех отношениях мужчин. Купцы отмечали удачную сделку, братались со своими новыми партнёрами, хвастались будущими прибылями. Содальские купцы сидели во главе стола и с удовольствием принимали почести и поднимали вместе со всеми традиционные кубки за лёгкую и прямую дорогу, долгое и доходное сотрудничество, верное купеческое слово. И только под один тост запнулись. Тост звучал за высокую крепкую виселицу для разбойников. Но никто не заметил странного выражения на лице дола Русто старшего. Младший и ухом не повёл, а дядю незаметно пнул под столом, чтобы сделал лицо попроще.
Один изрядно наотмечавшийся купчик подсел к дорогим гостям и пьяным громогласным шепотом задал неожиданный вопрос:
- А правду ли говорят, будто вас особо впечатлила одна из наших невест?
- Девушка во всех отношениях достойная, - добавил его сосед, косясь в сторону Рихана Милога, увлечённо обсуждающего что-то с одним из поставщиков изделий из синей глины.
- Что ж, - задумчиво огладил бороду Агнеш Русто, - Ириду давно пора о семье подумать. Вот вернёмся с пути торгового, будем сватов засылать.
Окружающие мужчины согласно закивали. Правильно судит, в торговле наперёд загадывать нельзя. Сначала нужно осмотреть, как дело пойдёт, а потом уж связи скреплять. Дол Милог, конечно, человек проверенный, купец честный. Но и путь в караване долгий.
- А теперь, уважаемые долы, пора и честь знать. Завтра до светила выходим! Доброго сна!
И дядя с племянником двинулись к выходу. Остальные тоже стали расходится. И правда ведь, на улице уже темно, а вставать до рассвета.
Дол Милог пришёл домой, но спать так и не лёг. Ему было неспокойно. Но он объяснял себе это обычным волнением. Шутка ли, в самый Содаль идут!
Посидел в кабинете, собрал бумаги в дорогу, как положено. Потом к дочери в комнату зашёл. Поправил одеяло, как в детстве бывало, поцеловал в лоб. Вздохнул: "Как на мать похожа! Одно лицо! Нечего этому увальню молодому на неё заглядываться! Не отдам в Содаль сокровище моё!"
С такими мыслями купец покинул дом и двинулся в сторону ворот, где уже ждали его подводы, собранные вместе с другими в один обоз ещё накануне днём.
С дочерью он не попрощался. Неда, разбуженная Улой, пробежала к воротам, когда последняя повозка уже скрылась из виду.