Мы завтракали, когда в дверь постучали. За нами пришел вчерашний знакомый Паша. Оказывается, вся детвора уже была на Волге, а он зашел за нами с сестрой. Наскоро запихав остатки бутербродов, мы с Настей выскочили из-за стола. Уже через минуту, вместе с Пашей, бежали по знакомому маршруту. Волга была великолепна. Широкая, полноводная, она набегала ласковой волной на песчаный берег. Волны зализывали следы на песке, оставленные босыми ногами мальчишек и девчонок. Две, три волны и, словно, никто не наступал на него в это утро! Задумавшись, я присел у валуна. Не заметил, как ко мне подошел Пашка, и опустился рядом.
-Ты чего сегодня смурной? - Он посмотрел на меня своими серыми глазами.
Я, не знаю почему, выложил ему все о своем ночном происшествии. Пашка слушал, не перебивая. Я рассказал о своем утреннем эксперименте с окном и замолчал. Наконец, он заговорил:
- Не хотел я тебе рассказывать, да и ребятам запретил. Зачем людей зазря пугать? Будет лучше, если ты эту историю от меня услышишь. Когда-то в этом доме жила красивая женщина. Муж у нее был хозяйственный, руки золотые! Сам видишь, как в доме все сделано! Жили они, не тужили, пока в нашу деревню дед Степан не приехал. Влюбился он в эту красавицу так, что ничего не мог с собой сделать! Только, она своего мужа любила. Проходу Степан ей не давал, а на мужа начал 'зуб точить'. Да только Иван, так его звали, ни на какие провокации не поддавался. Все посмеивался! Один год зима суровая выдалась. Поехал Иван в город за мукой, да так и не вернулся. Замерз на обратном пути. Метель была, лошади с пути сбились. Его через три дня нашли. Стала Наталья вдовой. Тут уж дед Степан, вовсе, ей прохода не стал давать. То так подкатит, то по-другому, но все бесполезно.
-Не люблю! - Говорит - Да и дочь у меня от Ивана. Не хочу, чтобы ее отчим воспитывал. -
Словом, дед Степан Машку, так дочь Ивана звали, возненавидел лютой ненавистью. Считал, что она у него на пути стоит, счастью мешает. Надумал отравить девчонку. Пришел, как-то раз, к ним в гости, гостинцев принес. Сидит чай попивает, а сам за хозяйкой поглядывает. Улучил момент, задвинул задвижку у печи раньше времени, газ угарный в горницу и попер. Девчонка уже спала, а хозяйка за столом, сознанку потеряла. Сказывают, дед Степан Наталью вытащил, да спрятал куда-то. Голодом морил, пить не давал, выбивал из нее согласие на брак. Да, только напрасно! Приходит как-то Степан, засов отпирает, а она уже не дышит. Дед после того совсем ум потерял! Ужасно то, что он забыл, куда Наталью прятал! Люди его и ее дома переворошили, да только ничего не нашли. Так и сидит она где-то мертвая! А он, частенько, ходит по вашей усадьбе - то зовет ее, то плачет. Страшное зрелище! Говорят, дочь ее не ушла в свет после смерти. Может, мамку ищет, может, Степану отомстить хочет. Жизнь Степана наказала. Да, увидишь ты его! Он на другом краю деревни живет. Старый, ничего не соображает! А раньше, говорят, завидным женихом в деревне считался! Погубил Наталью с дочкой, а главное, душу свою погубил. Сказывают мужики, продал он ее дьяволу! Теперь, мается - помереть не может. На человека стал не похож, хуже зверя. К нему никто в деревне не ходит, бояться. Слушай, а может, ты Машкину руку сегодня ночью видел?- Паша посмотрел на меня.
Я пожал плечами. Перспектива жить в одном доме с незахороненной Натальей, да призраком ее дочери, не особенно радовала. Я посмотрел на Пашу. Хотелось понять, не разыгрывает ли он меня. Тот смотрел на меня с нескрываемым сочувствием:
- Ты же видишь, дом хороший, а сколько стоял, пока Натальина родня вам его не продала! Никто из местных в нем жить не хотел. Пытались, конечно. Но после нескольких ночей отказывались от него, не объясняя причины. Кому хочется признаться, что страх его оттуда гонит! Словом, ваша дача - настоящий дом с приведениям. Но, ты не дрейфь, чего-нибудь придумаем!- Он посмотрел на купающихся ребят и предложил: Хочешь, давай сходим к дому деда Степана? Может, чего заметим, да и ты на него посмотришь. Будешь знать, что это он, ежели, когда в саду своем встретишь. Только, чокнутый он. Поэтому надо хорониться, чтобы он не увидел нас. Еле душа в теле держиться, а злобы столько, что на несколько человек хватит! -
Я согласно кивнул головой. Паша крикнул Митьку, черноглазого мальчишку и поручил ему следить за детьми. Мы поднялись и пошли на другой конец села. Солнце светило ярко. Окна во всех домах были открыты. Лавочки у заборов пустовали, и это было нам на руку. Не надо никому ничего объяснять. Дом деда Степана представлял собой ветхую избушку. Чувствовалось, что когда-то давно, это был хороший добротный дом. Но, много лет никому до него не было дела. Все вокруг заросло бурьяном, только тропинка к дому была протоптана. На углу дома стоял узелок с едой. Пашка кивком показал на него:
-Наши бабы подкармливают, жалеют его. Говорят, и так наказан жизнью, дальше некуда! Тс-с-с! - Он приложил палец к губам.
Мы присели на корточки, укрывшись за высоким бурьяном. Как оказалось, данный маневр был выполнен вовремя! Дверь избушки со скрипом отворилась. На пороге показалась колоритная фигура деда Степана. Был он высок и худ, одет в лохмотья. Через дыры в одежде были его худые жилистые ноги и руки. Дед подошел к углу дома, взял узелок с едой. Мы, прижались к земле, когда он проходил неподалеку от нашего наблюдательного пункта. Дед Степан захлопнул дверь. Мы перевели дух. Паша посмотрел на меня и тихо сказал:
- Сейчас пойдем к открытому окну. Посмотрим, чем он там занимается. Да, если дед нас засечет, беги, не оглядываясь, что есть мочи! Не гляди, что он старый, бегает не хуже молодого! Побежим в разные стороны, а встретимся на пляже, лады? -
Я кивнул головой, Мы, стараясь не шуметь, пробрались к окну дедовой избушки. Оно было открыто. На нас дохнуло кисло-затхлым запахом неухоженного дома. Из окна доносились то ли стоны, то ли всхлипывания. Осторожно, мы заглянули в него. Кроме какого-то тряпья в углу комнаты, мебели не было. Прямо ,напротив окна, висел портрет. Дед Степан сидел на полу с закрытыми глазами и, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то бормотал. Один раз, я явственно услышал имя - Наталья. В комнате был полумрак, но солнечный луч хорошо освещал лицо старика. Да, уж, тут было на что посмотреть! Худое, с крючковатым носом, обезображенное глубокими морщинами, заросшее седой лохматой бородой, оно казалось нереальным. Вдруг он встал, и снял со стены портрет. Повернувшись к нам спиной, он поднял его так, что солнце осветило полотно. На портрете была изображена необыкновенно красивая женщина. Что-то было в лице этой красавицы завораживающее. Оно притягивало к себе. Вдруг, дед Степан с силой швырнул портрет на пол. Лицо его передернулось, мучение отразилось во всем облике. Он хрипло произнес:
- Мучительница, царица моя, намекни, где ты?! - И, перешел на крик - Змеюка, не-на-ви-жу! Всю жизнь мне загубила, гадина! Люблю, люблю и ненавижу! А-а-а-а, за что мне это? -
Он метался по комнате. Казалось, он ополоумел: натыкался на стены, совершал прыжки, рычал и стонал. Зрелище было не для слабонервных! Вдруг он становился, втянул воздух ноздрями, словно, принюхиваясь. В глазах зажегся злобный огонек. Он прыгнул в сторону окна, за которым мы с Пашей затаились. Тут же, я услышал Пашкин крик:
-Бежим! -
Я помчался, не разбирая дороги. Только, перебежав через пустырь и, выбежав на дорогу, я почувствовал себя в безопасности. Немного пробежав, по инерции, я остановился. Дед Степан мрачно смотрел в мою сторону, тряся кулаком. Его фигура, даже в солнечном свете, выглядела зловещей и загадочной. Я побежал в сторону пляжа, иногда оглядываясь назад. Дед Степан все стоял, и глядел в мою сторону. Пока не свернул к реке, я физически, ощущал на себе тяжесть его взгляда.
Пашка был уже на пляже, и шел ко мне навстречу:
-Ну, слава Богу! Еле ноги унесли! Ты видел, он нас, словно зверь, по запаху учуял! С таким лучше не встречаться на узкой дорожке! А ты молодец, хорошо бегаешь! Я увидел, что он за тобой побежал, так бежал по пустырю, чуть поодаль. На всякий случай! Потом ты на пляж свернул, а я к нему дорогу короче знаю, потом покажу. - Пашка пытался нормализовать свое дыхание после бега.
Мы сели на песок. Отдышавшись, я спросил:
- А портрет у него в доме Натальин? - Увидев, что Пашка кивнул головой, добавил_- Какая она красивая! Немудрено, что у него крыша съехала. Только смерть у нее такая жуткая! Жила красавица и, словно, не было ее: ни детей, ни могилы. Страшно это, правда?-
Пашка смотрел на Волгу. Потом он перевел взгляд на меня и философски произнес:
- Да, красота, страшная сила! Ради красоты все дела в жизни вершатся. Нелегко и тому, кто несет на себе эту красоту и тем, кто с ней сталкивается. В этой истории любви пострадали обе стороны, да еще как пострадали! Никому такого не пожелаешь! Так мамка моя говорит. -
Мы замолчали. Я сидел и думал о том, что жизнь странная штука! Не купили бы мы эту дачу, не знали бы эту историю. Сидели бы себе в городе, смотрели телевизор и, ни о чем таком, не размышляли. - Посмотрев на Пашку, я сказал:
- Теперь понятно, кто в саду стонал. Это дед Степан ходил с фонарем. Вот и разгадали, мы с тобой, мои ночные кошмары! Спасибо, что показал Степана. Ночью такого увидишь, не подумаешь, что человек! -
Я лег на песок и с, наслаждением, подставил себя ласковому солнышку. На душе было спокойно. Казалось, больше ничего не нарушит наш покой в новом доме. Если бы я знал, как ошибаюсь! Ведь, все только начиналось!