Аннотация: Вера Освальд удачно вышла замуж. Два раза. В одно и тоже время, но, к счастью, в разных мирах, господа.
***
Миссис Освальд была женщиной удачливой. Мало кому во времена галактического кризиса удавалось хорошо выйти замуж - до любви ли, когда экономика Млечного Торгового Союза трещит по швам! Тут бы наскрести денежных кристаллов на самое необходимое: бытовых роботов-помощников и подключение к интерсети.
Что ни день, то показывала телестена всякие ужасы: ритуальные голодные самоубийства в Системе Эдо, виртодетей, умирающих в клиниках от радужной дури, Нео-Бомбей, за неуплату лишенный электричества.
А счастливица Вера Освальд знай себе смотрела, потрясенно ахала и всех очень жалела: бедняжки! И как же славно, что им с Робертом такое не грозит! Ну, разве они с мужем не везунчики?
За ужинами и обедами женщина разглядывала лысину супруга, его большой мясистый нос и радовалась, что не прогадала, выбрала верно - кризис там или нет, а квалифицированные интерпрограммисты всегда в цене. Это значит, что не перестанут поступать на банковские счета кристаллы, поломка андроида-повара не оставит семью без еды, а доступ в интерсеть не закроется.
Жаль только, что поговорить с мистером Освальдом было совсем не о чем: пустой болтовни он не любил, а в технических новинках и виртокодировании женщина не разбиралась. Иногда Вере казалось, что в голове у мужа - сложная машина с мигающими лампочками и рычажками, и дома Роберт просто отключает динамик, чтобы ничего не слышать. Впрочем, ее это не останавливало.
- Представляешь, - щебетала она, - у Никки Давыдовой родилась двойня, хотя они с мужем заплатили генетикам за тройняшек! Ошибка программы - вот как им объяснили. Врачи предложили в срочном порядке разморозить запасной эмбрион, и, ну, довести его до кондиции - но это уже совсем не то, ты же понимаешь!
- Угу, - говорил муж из-за электронной газеты.
- А дочка у Моралесов - настоящая красавица! - с неослабевающим энтузиазмом пыталась завязать беседу Вера в другой день, выбивая на пульте приказ роботу-горничной. - Долорес хвастается, что малышку пригласили на съемки в журнал... такой, знаешь, из хороших. "Интерстиль"? "Шок"? Ну, что-то в этом роде.
- Угу, - доносился до нее приглушенный ответ, и лысина начинала блестеть в свете лампы особенно внушительно.
Слыша это, женщина кивала головой и улыбалась. Она твердо знала - для создания хорошей атмосферы в семье необходима работа. Нужны компромиссы. Если стараться - очень стараться! - то муж обязательно заметит и оценит. К тому же у нее была к Роберту одна маленькая, но очень важная просьба, ради которой стоило потерпеть.
Выжидала хорошего момента миссис Освальд долго - с месяц: считала, прикидывала, справлялась о ценах. А потом не выдержала.
Сидя за столом в их уютной светлой гостиной - две тысячи кристаллов за отделку и мебель! - Вера отставила в сторону клавиатуру домоуправления, прикрыла глаза, набралась смелости и наконец спросила:
- А давай, - прочирикала она, старательно изображая хорошее настроение, - и мы с тобой заведем ребенка? Хотя бы одного, мне хватит и одного, я не гонюсь за модой. Я уже и бюджет спланировала. Что скажешь?
- Угу, - привычно буркнуло из-за газеты, и муж, не глядя на собеседницу, поднялся из-за стола и пошел в туалет.
***
После этого разговора плакала миссис Освальд недолго - Роберт все равно ничего не заметил, а страдать в одиночку Вера не любила. Лежа ночью в кровати рядом со спящим мужем, она быстро утешилась.
Ну, к чему слезы? Кто же в кризис заводит детей? Это непрактично, и Роберт, как человек умный, прекрасно понимает сложившуюся ситуацию. Он и так устает на работе, старается, чтобы в доме всегда были средства, переживает. А что неразговорчивый - так для мужчины это достоинство, верно? Главное в семье - понимание и такт. Понимание и такт, да.
Мистер Освальд всхрапнул, перевернулся на другой бок, пожевал губами, и Вера вспомнила день, когда он сделал ей предложение. Была самая серединка весны, и хотя со всех телестен дикторы предупреждали граждан Торгового Союза о грядущих бедах, в экономический крах еще никто не верил.
- Контракт взаимовыгодный, - произнес тогда Роберт, сунул ей коробочку с кольцом в руки и причмокнул, будто не решаясь закончить предложение. - Я думаю, нам будет хорошо вместе.
Конечно, она согласилась. Он так забавно тянул слова - это показалось ей милым. И лысина у него была гладкая и аккуратная, сразу можно было распознать солидного человека. Ее, Веру, всегда хвалили за домовитость и легкий характер - чем не супруга для занятого и делового специалиста? Все они сделали правильно.
Только бы вот поговорить с кем-нибудь... чуть-чуть. Самую малость.
Женщина еще раз посмотрела на мужа и потянулась за планшетом. Нацепила наушники. Экран устройства тускло засветился, и сразу же привычно замигали рекламные объявления. Вера беззвучно захихикала, увидев картинку с мускулистым силачом: белозубая улыбка, наглые глаза.
"КУПИ СЕБЕ НОВОЕ ТЕЛО И ЖИВИ В ПОЛНУЮ СИЛУ! - произнес красавец и напряг бицепс. - БУДЬ ТЕМ..."
"СКИДКИ НАТУРАЛЬНЫМ БЛОНДИНКАМ! - заполошно перехватил инициативу промо-блок от популярного салона красоты. - НЕ УПУСТИТЕ СВОЙ ШАНС!"
Вера раздраженно постучала пальчиком по поверхности планшета. Тариф интерсети у них с Робертом, конечно, был выгодный, но в пакет услуг помимо хорошей связи и скорости входил еще и предустановленный рекламный просмотр, и это женщину раздражало. Немного.
"ПРОЖИВИТЕ СВОЮ ЖИЗНЬ ЗАНОВО! - вспыхнуло очередное объявление, и на экране будто бы из ничего соткался волшебный замок со множеством затейливых башен и шпилей. - КОМПАНИЯ "НАСТОЯЩЕЕ СЧАСТЬЕ" ЗНАЕТ, ЧТО ВАМ НУЖНО!"
Женщина скривила губы - придумают же! Сколько глупостей в последнее время появилось в сети - и не перечесть. И кто вообще ведется на эти дешевые трюки? Она-то уж точно никогда...
"ВОПЛОТИТЕ МЕЧТЫ В ЖИЗНЬ! НЕВЕРОЯТНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ, ВЕЛИКАЯ ЛЮБОВЬ, ПОБЕДЫ И СВЕРШЕНИЯ! - возопило в наушниках. - ЗАБУДЬТЕ О СКУКЕ!"
Вера помедлила, повертела головой - и нажала пальцем на рекламное изображение.
***
Компания "Настоящее счастье" располагалась в центре города и занимала целый небоскреб. Веру это немного успокоило - наверное, не мошенники. Ну, не станут же проходимцы тратиться на такую роскошь? Сейчас, в кризис, аренда офисных зданий была не особенно дорога, но даже и со скидками месяц работы в подобном месте обошелся бы хозяевам предприятия в кругленькую сумму.
Нервничая, женщина поерзала на сиденье в приемной и поправила прическу: короткая стрижка ей не шла, волосы непослушно топорщились в разные стороны. Роберт, правда, одобрял - он любил все современное - и поэтому Вера терпела. Ей хотелось нравиться мужу.
Где-то плавно зашелестела, открываясь, автоматическая дверь, и женщина подняла голову. К ней с улыбкой на гладком лице направлялся молодой человек крайне приятной наружности.
- Миссис Освальд! - радушно воскликнул он, подойдя поближе. - Приветствую! Видеть вас - счастье!
Вера оторопела: уже много лет никто не говорил ей ничего подобного. В груди потеплело. Женщина одернула было себя, но потом расслабилась - доброе слово и роботу приятно, а она еще никаких бумаг не подписывала. Все в порядке.
- Д-да? - переспросила Вера, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно. - В самом деле?
- Конечно, - кивнул молодой человек и галантно подал женщине руку. - Вы понимаете, сейчас такое сложное время. Я радуюсь каждый раз, когда вижу в нашем офисе новое лицо: значит, еще одному человеку мы поможем воплотить в жизнь сокровенную мечту! Творить добро - что может быть прекраснее?
- Только никаких наркотиков, - заявила миссис Освальд, следуя за ним по длинному светлому коридору. - Учтите!
Молодой человек округло всплеснул на ходу руками.
- Что вы! - в ответе его прозвучала сдержанная обида. - Ни в коем случае! У нас все по закону, есть необходимые медицинские сертификаты и разрешение учредителей Млечного Торгового Союза. Компания молодая, это верно, но мы с трепетом относимся к качеству наших услуг. Вы не будете разочарованы!
Вера пожала плечами, но ответить не успела - коридор, вильнув в сторону, закончился, и перед ней выросла ничем не примечательная белая дверь.
- Пробный сеанс, - объявил молодой человек, и приложил палец к входному пульту. - Вы сами решите, подходит ли вам то, что готова предложить компания. Никакого обмана! Мечты - сначала, кристаллы - потом!
Дверь плавно сдвинулась в сторону. За ней оказалась маленькая комната-футляр, все пространство которой занимала низкая кровать. На том месте, где должна была быть подушка, Вера увидела небольшой валик с углублением. От него отходили в стороны два усика с круглыми плоскими насадками, похожими на глазные наклейки против мигрени.
Женщина оглянулась.
- Вам нужно просто лечь, - пояснил ее спутник. - Наша технология основана на крайне бережном отношении к человеческому организму. Никаких проводов, игл, электродов, прямого воздействия на нервные окончания, психотропных веществ и прочего варварства.
- Что же тогда, ну, со мной будет? - замялась Вера - все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Молодой человек улыбнулся, как показалось женщине, с некоторой снисходительностью.
- Не бойтесь, - сказал он. - Это похоже на поход в интермаркет - только вместо нарядов там мечты. Выберите свою, миссис Освальд, и будьте счастливы.
Вера забралась на кровать, вытянула ноги и опустила голову в углубление на валике. Закрылась дверь - и в комнате начал сгущаться сумрак.
- Добро пожаловать, - произнес ласковый бесполый голос, и перед женщиной развернулось голографическое меню, - в кабину дополненной виртуальной реальности. Перед вами - витрина компании "Настоящие мечты". Мы предлагаем более десяти тысяч сюжетных шаблонов с настраиваемыми опциями. Воспользуйтесь заготовкой с предустановленными параметрами или сконструируйте собственное приключение. Самые популярные варианты для женщин: прекрасная героиня попадает в мир меча и магии, прекрасную героиню похищают пираты, прекрасная героиня оказывается в замке вампира. Для того, чтобы посмотреть ТОП-100 наших предложений, перейдите в меню. Для того, чтобы переключиться на сюжеты для мужчин...
Вера стиснула зубы и выбрала - наугад, не думая.
Что-то мягко загудело. "Прекрасная героиня попадает в мир меча и магии. Предустановки: лес, молодой лорд, спасение", - сообщил голос, и Вера погрузилась во тьму.
***
Она шла по лесу и не понимала, куда попала. Ее тонкое и на редкость неудобное белое платье цеплялось за веточки и мелкий кустарник, а длинные светлые волосы лезли в глаза. В очередной раз вытерев тыльной стороной ладони вспотевший лоб, Вера остановилась и подняла лицо к небу.
- Немедленно прекратите! - крикнула она в никуда. - Заберите меня отсюда! Это не мечта, это кошмар! Вы, шарлатаны! Я отказываюсь от пробного сеанса!
Ответом ей была тишина - только клекотала далеко в лесу какая-то птица или, может, зверь. Вера ни разу в своей жизни не видела настоящих животных, и ее познания в этой области ограничивались развлекательными фильмами.
Шею кольнуло, и она подняла руку, чтобы почесаться. На пальцах женщины месивом из раздавленных ножек и крыльев осталось устрашающего вида насекомое. Тварь подрагивала, ее тонкий хоботок судорожно дергался.
Вера с секунду смотрела на свою ладонь - а потом закричала, громко и отчаянно. Никакая вокруг нее была не виртуальная реальность! В выдуманном мире не болят укусы, не изнемогает от жары тело, не рвется, зацепившись за сук, платье - это миссис Освальд знала точно. Мерзавцы из "Настоящего счастья" усыпили ее и оставили умирать на какой-то незаселенной планете!
- Выпустите меня! - визжала она. - Я подам на вас в суд! Негодяи! Преступники! Подлецы!
За спиной Веры треснула ветка, зашуршала трава. Замолкнув, женщина медленно оглянулась. Из зарослей на нее смотрели глаза - две внимательные красные точки. Она замычала от отчаяния и, скуля, огляделась. Бежать было некуда: темными колоннами поднимались к небу вековые деревья, и там, в высоте, зеленой прозрачной дымкой дрожал воздух. Ни тропинки, ни следа... чаща.
Тот, кто притаился в зарослях, сдвинулся с места, заскользил темной тенью, сужая круг, зарычал. Низкий утробный звук раскатился по окрестностям.
Вера плакала от ужаса - в первый раз за последние десять лет она рыдала по-настоящему, со всхлипами и подвываниями. Что делать? Залезть на дерево? Бежать?
Монстру между тем надоела затянувшаяся игра, и он вышел на свет. Шкура его была черной, шипастой, а в пасти посверкивали клыки. Хвостом, раздваивавшимся на конце, хищник хлестал себя по бокам. Облизнувшись, он присел на задние лапы, готовясь к прыжку.
- Аааа, - захрипела от ужаса Вера и, смирившись со своей судьбой, прикрылась руками.
Яркая золотая вспышка вспорола мрачную тишину. Что-то мокро хлюпнуло, и рычание чудовища перешло в полный боли и страха визг. Женщина подняла голову.
У ее ног, корчась в предсмертных конвульсиях, бился окровавленный монстр. А на другой стороне небольшой лесной прогалины стоял высокий незнакомец. В его ладони, вытянутой вперед, сиял белый огонь, и это же пламя отражалось в темных, обрамленных длинными ресницами глазах.
- Прекрасная госпожа, - произнес мужчина, и от звука его спокойного, чуть хриплого голоса у Веры подкосились колени. - Не пострадала ли ты? Я боялся, что не успею прийти к тебе на помощь.
***
- Ваш пробный сеанс завершен, - прозвучал в голове у Веры металлический голос. - Спасибо за то, что вы были с компанией "Настоящее счастье".
Женщина рывком села в постели, содрогаясь то ли от смеха, то ли от рыданий. Ее колотило, сердце билось с такой силой, что миссис Освальд невольно прижала руку к груди.
Дверь в комнату-капсулу отворилась, и на пороге показался силуэт вежливого молодого человека.
- Невероятно, не правда ли? - спросил он жизнерадостно. - Разработчики нашей системы добились полного, абсолютно полного погружения в виртуальный мир. Ни одной фальшивой ноты!
Вера пощупала то место на шее, куда укусило ее насекомое из неведомого мира. Ничего - только гладкая неповрежденная кожа.
- Сколько? - проскрипела она, откашлялась и повторила: - Сколько вы хотите за полноценный сеанс?
***
Вернувшись в свою квартиру, миссис Освальд перевела робота-горничную в режим ненавязчивого обслуживания, набрала на пульте домоуправления обед из пяти блюд с праздничной сервировкой, и, усевшись перед планшетом, потратила почти сотню своих личных кристаллов на новое платье и духи.
К приходу Роберта дом и его хозяйка сияли.
- Вечер, - буркнул мистер Освальд и сбросил у порога ботинки.
Вера счастливо улыбнулась ему и запорхала по дому, напевая подслушанную в воздушном такси песенку. "Он сказал, он сказал, - мурлыкала женщина, - что так любит меня, о, так любит меня всей душоооой!"
- Что за дребедень ты поешь? - глянул на нее супруг, усаживаясь за стол, и тут же нахмурился. - Курица? Настоящая? Сколько раз тебе сказано - рассчитывай бюджет аккуратно. Разбазариваешь кристаллы - а платить мне!
- Конечно, милый, - прощебетала Вера и ткнула пальчиком в пульт, отсылая горничную. - Не волнуйся, я взяла со скидкой. Это полусинтетика.
- А, ну раз так, - проворчал Роберт. - Ладно.
Щелкнула, разворачиваясь, электронная газета, и муж скрылся за стеной из цифр и столбцов.
- Представляешь, - заворковала Вера, - сегодня я заехала в городскую библиотеку! Ты знал, что раньше на месте нашего города был лес? А мы ведь с тобой так давно никуда не выбирались вместе! Как думаешь, ну, может, нам съездить вдвоем в планетарный заповедник? Погуляем?
- Угу, - привычно отозвалась электронная газета.
***
Во второй раз вежливый молодой человек из "Настоящего счастья" - имя у него оказалось бесцветное, то ли Нед, то ли Ник - не стал тратить время на рекламу.
- Сеанс? - спросил он, увидев ее, и улыбнулся все так же радостно. - Или, может быть, подпишем долговременный контракт?
- Пока сеанс, - опустила ресницы Вера и застенчиво улыбнулась.
То ли Нед, то ли Ник неожиданно покраснел.
- Вы сегодня, миссис Освальд, - промямлил он, пересылая на ее адрес квитанцию для оплаты, - прекрасно выглядите.
Женщина рассмеялась, склонила голову набок и осторожно дотронулась до маленьких сережек-капелек, которые так славно сочетались с ее модной короткой стрижкой.
- Это все новое платье, - вздохнула она не без удовольствия. - Удачная покупка.
- Несомненно, - кивнул в ответ Нед-Ник. - Проходите, ваша капсула уже готова.
***
Мягко сияли под сводами замка магические лампы. В воздухе звенела мелодия - где-то неподалеку невидимый менестрель ласково прикасался к струнам лютни и пел что-то печальное и светлое о любви.
Спустившись в холл, Вера остановилась в некотором замешательстве. Конечно, лорд Мэлори, ее спаситель, сказал, что она будет желанной гостьей на ужине, но никто не пришел, чтобы проводить ее к столу. Роботов-горничных здесь не было, а как еще можно уследить за временем в этом мире? Не опоздала ли она?
Кто-то легко тронул ее за плечо. Женщина вздрогнула, поднесла руку к губам, сдерживая вскрик, и с облегчением улыбнулась, когда увидела своего героя. Он переоделся, сменил простой охотничий костюм на камзол из мягкой золотистой ткани, богато расшитой рубинами. Но Вера узнала бы его в любом наряде - эти глаза, этот своенравный изгиб губ и широкие плечи не могли принадлежать никому другому, лишь ему.
- Лорд Мэлори, - промолвила она тихо.
- Леди Вера, - отозвался мужчина и протянул ей руку.
Вера, смущаясь, вздохнула и прикоснулась кончиками пальцев к его ладони.
- Я, кажется, опоздала, - прошептала женщина - сейчас нельзя было говорить громко, она чувствовала это.
Лорд усмехнулся - едва слышно, совсем не обидно.
- После того, что случилось в лесу, мне не показалось бы странным, если б вы решили провести этот вечер в комнатах наверху.
- И все же вы ждали? - замирая, спросила она.
- Конечно, - отозвался Мэлори. - Конечно, я вас ждал.
Руки лорда были большими, сильными и теплыми, и Вере вдруг захотелось непонятного. Возжелала миссис Освальд прижаться к своему избавителю, хотя знакомы они были не день даже - два сеанса. И потянуло ее положить голову на крепкое плечо отважного лорда, хотя и сам Мэлори, и его замок были лишь мороком, иллюзией. И затем вздумалось женщине приподняться на цыпочки, прошептать на ухо своему герою слова жаркие и запретные, хотя в жены ее взял совсем другой человек.
Конечно, это было неприлично, безрассудно... и невероятно. Роберт никогда бы не позволил ей таких вольностей. Супруг и обнял-то по-настоящему ее всего раз - в тот самый день, когда они ставили электронную подпись на брачном контракте.
Миссис Освальд подняла голову, вгляделась в лицо своего выдуманного лорда - и ахнула, когда Мэлори внезапно схватил ее за плечи и прижал к стене.
- Кто вы? - прорычал он не хуже лесного чудовища и совершенно безо всякого предупреждения крепко и настойчиво поцеловал свою нежданную гостью. - Как оказались на моей земле?
Женщина поначалу пыталась что-то ответить и даже несколько раз ударила Мэлори рукой по плечу, приказывая остановиться, но потом силы оставили ее - и она подчинилась.
Неспешно взлетала вверх, к разноцветным витражам, тихая песня, где-то приглушенно гомонили слуги, раздавался смех и чьи-то голоса. Вере Освальд не было до этого никакого дела - она целовалась со своей мечтой, и сладки были ее вздохи, и трепетны стоны.
***
- Придется нам с тобой переехать, - сказал несколько дней спустя Роберт.
Такого раньше не было, чтобы муж первым завел c ней разговор за ужином, но Вера не обратила на его слова никакого внимания: она замерла над пультом, забыв набрать вечернее распоряжение для робогорничной.
Голова ее в последнее время была занята расчетами - миссис Освальд сводила баланс. Ее личных средств хватало еще на два или, может, три посещения "Настоящего счастья" при условии отказа от мелких трат. "Минус косметика, - шевелила губами женщина, и перед глазами ее вертелись в стремительном танго жестокие цифры. - Минус воздушное такси. Минус салон красоты".
Конечно, кристаллы можно было позаимствовать из отложенного на хозяйство, но в конце каждого месяца Роберт самолично проверял все счета. Любое отступление от нормы - а в "Счастье" брали недешево! - грозило скандалом, обвинениями в нерадивости, долгими и скучными лекциями об ответственности жены перед мужем.
Вера призадумалась. Никогда больше не увидеть Мэлори, не услышать его голоса, не посмотреть в такие чужие и такие знакомые глаза? Нет. Нет, ни за что!
- О чем ты говоришь, дорогой? - не слушая супруга, пробормотала женщина, в шестой или седьмой раз пересчитывая бюджет.
- О переезде, - раздраженно отозвался Роберт и несильно хлопнул по столу ладонью. - Слушай же меня, когда я с разговариваю с тобой!
Вера оторвалась от пульта - точнее, с большой неохотой вынырнула из мира грез.
- Переезд? Зачем? Куда? - еще ничего не понимая, переспросила она.
- Планетарная китайская система Мао, - не сказал - выплюнул Роберт. - Меня переводят. Через месяц мы должны быть там.
С легким звоном свернулась электронная газета, и мистер Освальд поднялся из-за стола. Уголки его губ были опущены, лоб и нос покраснели.
- Все-таки бываешь на редкость невоспитанной, Вера. Даже разговор поддержать не в состоянии! - бросил он жене напоследок и по давно заведенной традиции - ужин, душ, сон - скрылся в ванной комнате.
Женщина проводила его безразличным взглядом, отложила пульт домоуправления и включила свой планшет. Посыпалась привычная реклама, а потом загорелся маленький белый кружок - доступ в интерсеть был разрешен.
- Планетарная система Мао, - озвучила миссис Освальд поисковый запрос, притоптывая ногой от нетерпения. - Все филиалы компании "Настоящее счастье".
Результаты поиска не заставили себя ждать. Россия-7, Соединенные Галактические Штаты, Шварц, Новая Галлия... Список мест и названий мелькал перед глазами, но нужной строки все не находилось. Планетарную систему Мао компания "Настоящее счастье" своим вниманием, увы, обошла.
***
На следующий день Вера долго стояла перед входом в "счастливый" небоскреб. Люди, оглядываясь, проходили мимо нее, а дежурный робот-полицейский даже счел нужным подлететь поближе и поинтересоваться, не требуются ли мадам услуги медика.
Но помощь женщине была не нужна - она прощалась.
- И мы рады снова видеть вас в нашей компании, - с уже знакомой улыбкой шагнул ей навстречу Нед или, может, Ник. - Миссис Освальд, как дела?
- Я у вас в последний раз, - перебила его Вера, не желая тратить время на бессмысленные вежливости. - Знаете... Не устроите ли вы для меня в этот раз что-то совсем необычное? Я готова заплатить, сколько понадобится.
***
Дракон нес их с Мэлори над облаками - огромный стремительный ящер с темно-зеленой чешуей и умными желтыми глазами. Лорд придерживал Веру за талию, и даже сквозь плотную ткань она чувствовала тепло его рук.
Внизу цветными пятнами мелькали поля, луга и леса; блестели на солнце ниточки рек.
- Вот, взгляни, - перекрикивая шум ветра, пояснил Мэлори. - Видишь горную гряду? Это граница моих владений, дальше нельзя.
Лорд, конечно же, не услышал женщину - ветер украл ее слова да и выбросил их где-то среди облаков. Вместо ответа Мэлори двинул рукой, натягивая едва заметные магические поводья, и дракон начал снижаться. Его крылья вспарывали воздух, плавно покачиваясь, и Вера завороженно замерла, не в силах оторвать взгляд от этой хищной красоты.
Ящер опустил их на землю и по приказу своего хозяина сразу же взмыл в воздух. Вокруг кипело лето: покачивались, кланяясь на ветру, цветы, жужжали пчелы. Вдалеке зеленой полосой темнел тот самый лес, где Вера встретила своего рыцаря.
Сегодня они решили устроить пикник на небольшой поляне рядом с рекой. Слуги из замка загодя собрали им корзину со снедью, не забыв и о вине. Женщина разобрала угощение, расстелила на траве покрывало, а потом, не отрывая взгляда от Мэлори, с удовольствием расплела косу. Ее длинные волосы мягкой волной упали на плечи, и она совсем не удивилась, когда рука лорда-волшебника прикоснулась к ним, поймала и удержала золотую прядь.
- Я хотел бы, - произнес он вдруг, глядя куда-то в сторону, - чтобы ты осталась со мной навсегда.
- Навсегда, - засмеялась Вера. - Это долго!
- Разве? - возразил Мэлори и обнял ее. - Прошло всего несколько дней с нашей встречи, но мне кажется - жизнь. Я будто пьян, я думаю о тебе каждый день, моя леди. Не околдовала ли ты меня?
- Я не умею колдовать, - отозвалась миссис Освальд, вот-вот собирающаяся переехать в планетарную китайскую систему Мао. - Я не волшебница.
- Мне не важно, кто ты и откуда, - прошептал лорд, и руки его потянулись к шнуровке на платье Веры. - Пусть колдовство - что мне до того? Ты должна стать моей женой, разделить со мной жизнь, родить мне детей. Я люблю тебя.
***
Лежа на кровати в комнате-капсуле после того, как закончился очередной "сеанс счастья", Вера думала. Когда открылась дверь, и Нед-Ник спросил, все ли в порядке, женщина поначалу не ответила. Мысли мелькали в ее голове яркими радужными всполохами.
Но позже, расчесав свои кудряшки и оправив чуть сбившееся платье, она уверенно остановила своего приветливого менеджера, вознамерившегося проводить "дорогую гостью" до дверей.
- Скажите, - спросила миссис Освальд, и в глазах ее внезапно зажегся стальной огонь. - Можно ли сделать так, чтобы я осталась там навсегда? Без возврата в эту реальность?
То ли Нед, то ли Ник засуетился. Он всплеснул руками, завертел головой, начал было что-то говорить, а потом резко остановился.
- Не ожидал от вас такой просьбы, - сказал молодой человек через некоторое время и снова заулыбался - будто кто-то невидимый нажал у него внутри нужную кнопку. - Но вы слышали, наверное, старое высказывание - все для клиента. Пройдемте в кабинет.
Усадив Веру в удобное мягкое кресло, он включил телестену, но вместо привычных новостей и музыкальных клипов на ее экране высветились цифры и условия.
- Десять тысяч кристаллов в год, - заговорил Нед-Ник вкрадчиво, - специальное предложение для вас, постоянного клиента. Хорошая скидка... Полная сохранность физического тела... копирование всех файлов памяти... Потеря дополненной виртуальной реальности невозможна. Анонимность обеспечена. А ваш муж не будет возражать?
Миссис Освальд повернулась и посмотрела на веселого молодого человека своим новым, усовершенствованным взглядом.
- Это имеет значение? - сухо осведомилась она.
- С точки зрения планетарного законодательства ни компанию, ни вас нельзя привлечь к ответственности, - засиял Нед-Ник. - Мистер Освальд имеет право потребовать вашего вызова в суд, но согласно установленным правилам вы можете явиться на разбирательство только по окончании срока действия нашего контракта. Компания "Настоящее счастье" предвидела возникновение спорных юридических моментов и встала на защиту своих клиентов!
- Тогда, - отчеканила Вера, - мой муж не будет возражать. Дайте мне час.
***
Часа хватило с лихвой. День еще не перевалил за середину, а миссис Освальд уже успела обнулить все общие семейные счета, заложить в моментальном ломбарде обстановку квартиры и взять бытовой кредит на имя своего мужа - как законная супруга, она имела доступ к его личным данным.
- Ну, прости, Роберт, - только и сказала она, увидев конечную сумму. - Я разбазариваю кристаллы - а платить тебе.
Город гудел: миллионы людей разговаривали и смеялись в нем, миллионы машин рассекали воздух, миллионы компаний рассылали по интерсети рекламу. Желая попрощаться со своей прежней жизнью, Вера оглянулась, а потом уверенным шагом вошла в небоскреб компании "Настоящее счастье" во второй - и последний - раз за день.
Сколько таких же, как она, спало своим волшебным сном в комнатах-капсулах? Сколько еще их заснет? Женщина торжествующе улыбнулась: они все нашли выход. Они все последовали за своим сердцем в мечту.
Когда приятно удивленный ее быстрым возвращением Нед-Ник увидел заветные нули-кристаллики, которые Вера готова была перевести на счет компании, улыбка его стала подобострастной. Миссис Освальд не удивилась - Роберт умел и любил копить деньги.
- Мы к вашим услугам на следующие сорок лет, - с воодушевлением пропел менеджер, потирая руки, и через несколько секунд Вера стала очень бедной - и невыразимо богатой.
- У меня есть еще одна просьба, - она распрямила спину и подняла вверх подбородок, впервые за много лет чувствуя себя хозяйкой положения.
- Все, что вы хотите - мы можем, - излучая счастье, развел руками молодой менеджер.
- Через сорок лет, - заявила миссис Освальд, - я буду старухой. Я хочу, чтобы к тому времени ваша компания убила меня. И в том мире, и в этом. Сюда я не вернусь.
- Но... - начал было говорить Нед-Ник.
Вера нахмурилась, и он замолчал.
- Мы оформим все необходимые документы, - сказала женщина. - Я дам добровольное согласие на эвтаназию и кремирование. Уверена, такой вариант ваша компания тоже предусмотрела, с ее-то заботой об удобстве клиентов. Только уж не забудьте - моя смерть должна быть легкой и приятной. В окружении скорбящих родственников и непременно с цветами. И муж должен держать меня за руку. Понятно?
Приятный молодой человек уважительно склонил голову, соглашаясь с миссис Освальд. Он уже не раз видел такое - в ожидании настоящего счастья люди частенько становились очень требовательными.
Уладив все финансовые и юридические детали - снаружи, в городе, еще не наступил вечер, - Вера переоделась в легкую ночную рубашку, вежливо попрощалась с Недом-Ником и улеглась на кровать в комнате-капсуле.
Привычная тьма сгустилась над ней - компания, продающая мечты, приступила к выполнению своих обязательств.
***
- Наш сын, - сказал через год лорд Мэлори, баюкая в руках розовощекого крепкого младенца. - О, Вера, любовь моя! Он прекрасен!
И госпожа Мэлори, хозяйка древнего каменного замка, дракона, всех окрестных земель до горной гряды и собственного мужа, согласно улыбнулась. Это, думала она, и есть счастье. Самое настоящее.