Чрезвычайно колючий розовый букет наотмашь хлестнул по лицу. От трясущейся напротив молодящейся битки несло разочарованием в лучших чувствах и оскорбленным достоинством. Тенебрис выпучил и так огромные глаза: презентация созданной по индивидуальному заказу яхты благодарному заказчику явно свернула куда-то не туда, превращаясь в балаган.
- Как вы могли! Как вы могли?! - истерика молодящейся, давно увядшей красотки набирала обороты. - Я положила свое сердце к вашим ногам, а вы... Вы растоптали его! Вы унизили меня! И мою возвышенную любовь!
Букет хлестал, не переставая, расцарапывая лицо, оставляя зацепки на дорогом материале костюма, Тенебрис, совершенно не понимая, что делать и как реагировать, отбивался, стараясь не переходить границ: если он сейчас выйдет из себя и пристукнет истеричку, припершуюся с невнятными претензиями и мутными желаниями, то все прикрытие в виде Руджесса Нома, гениального конструктора космических кораблей, полетит к черту.
Заказчик с телохранителями и свитой, работники верфи и прочие мимопроходящие личности глазели на скандал, ехидно хихикая и делая ставки.
- Мадам! - Тенебрис смог вырвать букет из рук дамы, рявкнув на дуру. - Я не понимаю ваших претензий! Вам я никаких обещаний не давал!
Давно увядшая красавица, выпячивающая редкие остатки достоинств гримом и одеждой, всплеснула руками, звеня браслетами, украшающими тонкие запястья. Оставшаяся в ладони единственная роза пламенеющим росчерком мелькнула перед глазами, мотаясь на сломанном стебле.
- Не давали?! Да как вы смеете, господин Ном! А кто присылал мне приглашение и нежные письма?!
- Ничего не знаю! - рявкнул взбесившийся Тенебрис, ловя злорадный взгляд наблюдающего с безопасного расстояния конкурента-инженера. - Это происки моих врагов, завидующих моему гению! Уходите, пока вас не вышвырнула охрана!
Затрясшаяся от негодования битка выпрямилась, нервно сжав розу, и унеслась к выходу, стуча высоченными шпильками.
- Ха! - Тенебрис одернул костюм, вскинув подбородок. Темные глаза бита злобно засверкали, но он тут же выбросил из головы дурищу, давая себе обещание отомстить конкуренту при случае. Тот, вроде, женат...
- На чем мы остановились?! Ах да... Итак. Разработанный лично мною многоступенчатый...
Оскорбленная битка неслась по проходу, одновременно ловко размазав капельку крови с шипов розы по тестеру. Сломанный цветок остался на полу, результат теста отправился адресату по зашифрованному каналу. И только в такси глаза женщины на миг удовлетворенно моргнули третьим веком. Сделано.
***
- Господин Тодд... - Венамис, мысленно взвыв, отпихнул от себя очередную прилипчивую нахалку без тормозов, впившуюся остро отточенными ногтями в кисти рук. Один даже проткнул кожу. - Прошу вас...
Чего хотела мерзавка, Венамиса не волновало. Таких на его лекциях пруд пруди, только и успевай отбиваться. Все эти горе-студенточки мечтали завлечь в свои объятия богатого и умного профессора, тут и телепатом быть не надо, чтобы знать их алчные мысли. Выпутавшись из крепкой хватки, Венамис демонстративно достал салфетки, протирая царапины. Задолбали. Великая Сила, вконец достали!
- Лекция начинается! - гаркнул он. - По местам!
Толпа поклонниц, бурча и бросая призывные взгляды, рассосалась по огромному помещению. Венамис включил проектор и начал читать лекцию, выбросив лишнее из головы.
***
Ян еще раз посмотрел на присланные ему результаты взятия проб и протер глаза. Ему померещилось? После тщательного перечитывания пришлось признать: нет, ему не померещилось. К сожалению.
- Охренеть, - совершенно некультурно выдал будущий граф и тут же бдительно заозирался, иррационально опасаясь, что сейчас из-за двери покажется слышавший этот позор батюшка и, нисколько не смущаясь возраста отпрыска, надает ему по губам.
- Чего дергаешься, падаван? - поинтересовался Тейм, вяло ковыряющий пюре из печеного яблока. Ян вздохнул, молча подсунув распечатку с результатами. Церуллиан подхватил листок и так и застыл с ложкой во рту. Отмерев, он воткнул ложку в чашку, поставил посуду на столик и перечитал все более основательно.
- Это шутка? - на все еще бледноватом лице Тейма было написано крайнее изумление.
- Увы, нет, мастер, - пробасил Дуку. Тейм молча съел яблочное пюре - проглотил, не жуя, - и протянул чашку. Дуку поднял бровь.
- Не жмись, падаван, - проникновенно посмотрел на него Тейм. - Мне очень нужно. А у тебя есть. Я точно знаю!
Ян попытался сделать непроницаемое лицо, но Тейма было не провести.
- Давай-давай, - в голосе кореллианца плескалось возбуждение. - Для поправки здоровья. Терапевтическую дозу.
- Тридцать грамм? - уточнил Ян.
- Сто, - решительно заявил Тейм. Дуку укоризненно поджал губы:
- Пятьдесят, и ни каплей больше.
- Согласен, - тут же выпалил Тейм, нутром чующий, когда надо завершать успешные переговоры. Ян выудил из кармашка на поясе небольшую пузатую фляжку, плеснул в чашку - можно было не сомневаться, там именно пятьдесят грамм, - и сам душевно приложился. Тейм одним махом проглотил коллекционный кореллианский виски, тщательно выскреб ложечкой остатки яблочного пюре и удовлетворенно вздохнул.
- Вот теперь мне определенно полегчало.
- Рад за вас, мастер. Что будем делать?
- Как что? - Тейм попытался вылезти из-под одеяла, но бдительный Дуку тут же пресек эти жалкие попытки. - Работать.
***
Спешно созванный Совет - Тейм, закутанный в термоодеяла и с капельницей, утрамбованный в ховер-кресло, тоже присутствовал - воспринял новости о расплодившихся ситхах стоически. А что делать?
Сначала Анскетт эту тему муссировал, не давая расслабиться, потом Тейм с Дуку теребили, а теперь вот и доказательства налицо. И такие, против которых не пойдешь.
- Мастера, - Тейм поправил одеяло, закутываясь плотнее: его знобило. - Перед нами доказательство того, к чему ведет политика замалчивания и игнорирования. Три прячущихся на ровном месте ситха. Три. Ровно на три больше, чем нам бы хотелось.
- Почему вы уверены, что это именно ситхи? - проскрипел Астус Лени, чистокровный сефи, занявщий место Смотрителя первого знания после смерти Анскетта.
- Все подозреваемые, - пробасил Дуку, стоящий за спиной Тейма, - во-первых, имеют крайне высокий уровень мидихлориан.
- А может, их просто пропустили Искатели? - сощурился Астус.
- Все эти годы? - хмыкнул Дуку. - Во-вторых, они ощущаются как обычные форс-нули. С таким количеством мидихлориан это попросту невозможно. Должен быть отклик в Силе. Его нет.
- Это голословно или подтверждено?
- Подтверждено, - Дуку под одобрительным взглядом Тейма передал распечатки. - Вот свидетельства пяти независимых проверяющих.
- Не наша компетенция, - темные глаза Дуку обвели напряженных мастеров, - но я предлагаю решить вопрос кардинально. Между всеми подозреваемыми есть тщательно скрываемые связи.
Джедаи переглянулись, обмениваясь мнениями по Силовой связи. На лбу Тейма выступил пот, но кореллианец не собирался требовать скидку на свое болезненное состояние. Дуку терпеливо ждал: он, как падаван и гранд-падаван мастеров, входивших в Совет, а сейчас еще и исполнитель воли еле живого Тейма, а также Тень, знал, что на самом деле рассусоливать и жевать сопли здесь никто не будет. И о политике тоже думать не будут: не тот контингент.
Это вам не Высший Совет, здесь проблемы решают быстро и зачастую радикально, а после гибели Анскетта прошло не так много времени, чтобы изменились вбитые им в членов Совета принципы. Да и состав не успел поменяться, к счастью. А в ближайшие пять лет и не поменяется, об этом они позаботятся: есть пунктик в Уставе на этот счет.
Да и не после покушений на Анскетта и Церуллиана губу кривить: доклад Дуку сделал объемный, предоставив все доказательства, какие мог.
- Решение принято, - Астус обвел глазами соратников, получая в ответ кивки. - Рыцарь Дуку.
- Слушаю, Смотритель.
- Начинаем разрабатывать операцию. Результат: все подозреваемые должны слиться с Силой. Дополнительные требования: выявление и искоренение ростков Тьмы. Средства - на ваше усмотрение. Сроки не ограничены, но... сами понимаете. Докладывать только Совету Первого знания в полном составе, и больше никому.
- Дипломатические миссии?
- С Сенатом и Йодой разберемся, - поморщился Астус. - И... Мастер Церуллиан. Вы переезжаете. Слишком опасно оставлять вас в лазарете.
- Мой падаван? - пробасил Дуку.
- Он останется в Храме, - отрезал Астус. - Нельзя подвергать наше будущее такому риску.
Дуку молча поклонился.
- И да пребудет с вами Сила, рыцарь Дуку.
- Да пребудет она со всеми нами.
***
Да уж, такого Ян, если честно, не ожидал. Надеялся, но не ожидал. Но перед тем, как идти изничтожать супостатов, следовало хорошенечко подумать. Первое, что Ян сделал, - погрузился в глубокую медитацию, вытаскивая на свет божий из глубин памяти любые крошки информации о ситхах, которых упоминали в той, давно забытой, прошлой жизни. Давно надо было это сделать... Да, он не смотрел фильмы, но реклама звучала из каждого утюга, вокруг велись разговоры, значит, есть шанс. Даже просто имя - уже огромная подсказка и цель для исследования.
Закончив с медитациями, Ян записал все, что вспомнил, и принялся составлять примерный план. То, что они обнаружили ситхов, да еще и в таком диком количестве, не значит, что их проблемы решены. Они не знают, мастера это или ученики, а может, и те и другие. Кроме того, что, они действуют сами по себе? Нет ни помощников, ни подручных, ни просто наемников? Перед ликвидацией требовалось определить зоны влияния. Да и ликвидировать придется всех одновременно, и никак иначе. Во-первых, утечка информации, во-вторых, нельзя, чтобы кто-то удрал и затаился.
А этот вариант возможен, недаром у Сайфо в последнее время очень мрачные видения пошли. Да и мастер Костана обмолвилась, что пару раз замечала следы в давно заброшенных темных храмах. А она - опытный мастер, попусту панику поднимать не станет.
Значит, надо разрабатывать операцию быстро, особенно учитывая, что Йода отправился в ежегодный отпуск - медитировать, и Сенат с нетерпением ждет его возвращения. А значит, возвращения и самого Дуку. И делать надо все тайно. Нельзя не предполагать наличие вольных или невольных информаторов, жучков и прочего. Об этом тоже предстоит позаботиться. Как и о прикрытии, чтобы раньше времени добычу не спугнуть.
В общем, дел по горло.
Вздохнув, Дуку подошел к шкафу, плеснул себе немного вина и сел, наслаждаясь тишиной, пока падаван на занятиях. Что ж... Нечего рассусоливать. Пора работать.
Он допил вино, подтянул к себе пачку листов флимпси и погрузился в планирование.