Не ищи свободный стол! Садись со мной, я хороший собеседник; люблю поговорить с людьми из других стран, городов, деревушек... Кстати, будь осторожен: наши воры особенно дружелюбны к чужестранцам, когда у них такой тугой кошелек.
Ты давно в пути! - вижу сразу. Так откуда ты? Из Марвиля?! Далеко забрался! А когда пробирался к нам, проходил через снежный утес? Ну, там еще одинокая, почти опустевшая деревушка. Да! А видел ли ты там старика: гнома, но по сравнению со своими собратьями, он абсолютно лысый! Правда?! Вот здорово! Все так же занимается культивированием - разводит свои саженцы?! Я тебе такую интересную историю расскажу, про то, как он лишился большей части своих волос, ты умрешь со смеху! Ха-ха-ха. Во всем виноват один неудачный эксперимент, который он однажды затеял, видимо, с тех пор он стал более внимателен, раз прожил еще столько лет. Ну, в общем, решил он...
Ей, а что это за странная эмблема у тебя на одежде?! Расскажи про свой наряд. Он мне нравится, но не сочти за невоспитанность, но у нас бы даже на праздник - маскарад - так никто не вырядился. Ха-ха-ха.
Прости. Ты курьер и такая одежда отличает вас от всех остальных?! Интересно. Впервые вижу курьера в таком наряде, а я за свои годы немало повидал. Но, я не придираюсь, не подумай. Просто, любопытство и природное обаяние... Ха-ха-ха.
Ты гражданский или военный? Ага. А военные в таком же пестром наряде бегают? Их охотники, случайно, с дичью не путают? Я бы вот принял; в наших лесах живет один большой фазан, оперение точно такого же цвета, так за ним почти все охотники гоняются! Но никак не подстрелят. Постоянно хвастаются, что видели, но ему чудесным образом удавалось скрыться. А я вот что скажу: врут все. Этот фазан - наша местная легенда, в любом месте, где проживают люди, есть такая.
Чего нахмурился? Ну, прости-прости старого! Я, просто, люблю поболтать с новыми людьми: сам не был в других краях, всю жизнь здесь прожил, так хоть по чужим рассказам буду иметь представление.
Ты к нам в деревушку по делу? Нет?! А! Сбился с пути. А куда путь держал? Я здешние места прекрасно знаю: когда был мальчишкой - все кусты в округе облазил; хотя, в то время за это мне хорошенько влетало от отца.
Так, куда направляешься? Ой, не переживай! До Липцена недалеко. Успеешь донести ты свое послание! Сбился то всего ничего, на один день.
Тебе после деревушки, где живет старый лысый гном, надо было сразу перебраться через речку... Что? Переправу водой смыло? Да, такое иногда весной случается. Там есть одно мелководное место, по нему тоже можно было перейти, но о нем знают только местные! А ты видимо пошел по течению и пришел в наши края.
Ну, не беда! Подкрепись. Доедай свой бифштекс, и отправляемся. Да, я покажу тебе дорогу. Если закажешь мне кружку пива и оплатишь мой счет, то мы в расчете. Тогда по рукам! Только по дороге зайдем ко мне - возьму вещи, так как вижу, уговаривать тебя дождаться утра бесполезно, весь как на иголках, поэтому заночуем в лесу.
А помогаю, потому что есть свои причины. Во-первых, кто откажется от бесплатного ужина с кружкой пива. Во-вторых, я местный лесничий и моя обязанность помогать людям, да к тому же дело есть.
Завелся в тех краях странный зверь; люди толкуют, что волк. Только странный он больно: на людей не нападает, скотину не убивает. Ночью, не остерегаясь, костра, крадет у путников, которым приходится заночевать в лесу, весь провиант. Но за все это время, ни разу на глаза никому не попался. Да, вот и я о том же - странное поведение для волка! Думается мне, что это не волк со всем, но в любом случае надо проверить - работа такая. Пару дней назад поставил несколько капканов, теперь хочу их проверить. А в-третьих, путешествовать с компанией всегда веселее, чем в одиночку!
Пошли, я совсем рядом живу. Вот видишь уже пришли! Сейчас возьму немного провианта, пару одеял и несколько вещей, которые могут пригодиться.
Все, сборы окончены; седлаем лошадей и в путь!
Ты, конечно, заметил - я люблю потрепать языком, а вот ты наоборот - не очень разговорчив. Но это даже к лучшему - нам не придется друг друга перебивать; все удачно сложилось: я - люблю поболтать, ты - умеешь слушать! Но еще в тебе нравится то, что ты в меру любопытен: задаешь вопросы, на которые я готов ответить.
Темнеет. Пора делать привал, если еще затянем, могут возникнуть проблемы с костром, в темноте очень трудно найти хворост. Ты умеешь разводить костер? Не беда, я тебя научу, что сможешь развести огонь даже в дождливую погоду! Сходи в лес за дровами, а я, пока, ощипаю утку; охота - мое хобби. Я не убиваю ради забавы, только для пропитания. Что? А так я ее из дома прихватил вместе с другими вещами; чего хорошему мясу пропадать! Ну, и похвалится хотел: смотри какая она упитанная.
Для своих лет, я очень меткий стрелок, а все, потому что постоянно тренируюсь. Лесничему нужно уметь постоять за себя. Иногда бывает, наткнешься в лесу на опасного хищника, ноги тут не помогут, а вот меткая стрельба не раз выручала в трудных ситуациях. До сей поры ни разу не слышал про лесничего, проработавшего до моих лет; тут два варианта: либо погибают, либо отходят от дел, начиная заниматься более безопасным трудом, уступая свою профессию молодым. А я как видишь, до сих пор в строю, и числюсь как достояние деревни: везде мне уважение и почет! К тому же, я потомственный лесничий, а это тоже что-то, да значит!
Мой отец отошел от службы раньше своего срока. Он погиб. Мне пришлось занять его местно; до этого был его правой рукой и знал все, что происходит в округе. Отец был моложе, чем я сейчас, и очень проворный, - тут мне до него далеко! - но и это ему не помогло избежать смерти.
Ты хочешь услышать эту историю? Хорошо, с удовольствием расскажу; я это сделал, даже, если бы ты не попросил. Ха-ха-ха! Только сейчас насажу на вертел наш ужин, к тому же, костер успел разгореться как надо, и больше ничто не посмеет меня отвлечь от того, чтобы поведать тебе эту легенду.
Мне ее рассказал, молодой парень, такого же возраста, как ты. Отец сопровождал его в темный лес. Закончив свой рассказ, он добавил, что отец бился храбро и погиб как герой. Отец отдал свою жизнь, чтобы спасти жизнь короля и защитить интересы всего королевства. Да, именно так он и сказал. Меня это тоже сначало удивило, пока, не узнал, кем был тот юноша. Так что и ты все скоро поймешь. Теперь слушай.
Мой отец был прекрасным лесничим; несмотря на его юный возраст, он знал практически все о своем ремесле и умело применял это в деле. Отец был известен своей любовью ко всем животным, без исключения, не смотря на то, что многие из них были очень опасны. Он знал, как прогнать медведя, волка, в наших лесах они часто попадаются на пути. Они уступали ему дорогу. Считались с ним, как с равным. Не припомню ни одного случая, чтобы, хоть, один зверь проявил агрессию! Многим, впрочем, как и мне, казалось, что он умел разговаривать с животными; подтвердить это или опровергнуть невозможно: фактов доказывающих ни то, ни другое нет. Мне этот дар не передался. Но в любом случае, мой отец был не такой как все.
Люди рассказывали, как он стоял у края леса и чего-то ждал. Никто не понимал, что у него на уме, но со временем все понимали. Оказалось, что отец знал, из какой части леса выйдет зверь, и чтобы обезопасить жителей деревни, подкармливал его и тот возвращался обратно. Что самое невероятно в этом, он кормил больших опасных хищников с руки. Многие женщины, когда слышали эту историю падали в обморок от избытка чувств, до чего это казалось немыслимым.
О местном лесничем рассказывали детям на ночь, и он становился их героем. Он был легендой. И он принадлежал этим местам. Я, конечно, не такой как мой отец, но дело свое знаю, и претензий ко мне нет.
Теперь о главном. Однажды, когда отец сидел в трактире, в него зашел незнакомец. Его манеры и внешний вид выдавали в нем чужака. Внешне он был похож на принца из детских сказок, которые так любят слушать маленькие девочки. Соглашусь, он действительно был хорош собой. Стать. Сразу видно, что не из простых.
Откуда знаю?! Так, я с ним разговаривал, примерно как с тобой сейчас! В первый раз я его увидел, когда отец зашел домой попрощаться, перед тем как отправится в свое последнее опасное путешествие. Тогда юноша не заходил в дом. Я его увидел, когда выглянул в окно, чтобы проводить взглядом отца. Отец обернулся и махнул мне рукой. Тогда в его взгляде была какая-то печаль. Таким я его и запомнил на всю жизнь!
Второй раз я увидел этого парня, когда тот пришел снова в дом и рассказал, что отец погиб... Тогда то мы и поговорили: парень рассказал мне эту удивительную историю и отдал этот медвежий коготь, он принадлежал моему отцу, который я с тех пор ни разу не снимал.
Юноша зашел в трактир и стал расспрашивать о лесничем, о котором слышал легенды. Но как не пытался, получить нужный ответ не удалось. И расстроенный вышел в ночь.
Парень потратил много времени в поисках, но все неудачно: время было темное, мирные жители ложились спать и редко кто открывал незнакомцу дверь. Долго бы еще длились поиски, если не случилась с ним беда - к нему пристали трое крепких мужчин. Те оказались разбойниками.
Юноша не хотел отдавать им деньги, тогда они окружили его и напали. Парень был к этому готов: он увернулся от первого удара, выхватил из-под плаща короткий меч, и встал в оборонительную стойку.
Его движения были безупречны! Ни один выпад разбойников не нашел своей цели. Осознав, что ему не оказывают должного сопротивления, наш герой перешел в наступление; такой прыти, удали и сноровки может позавидовать любой! Разбойники были обезоружены с такой молниеносной быстротой, что они даже ничего не успели понять, пока, не оказались на коленях, молящими о пощаде.
После того, как разбойники разбежались в разные стороны, юноша продолжил путь. Но не успел он пройти и десяти шагов, как столкнулся с новой неприятностью: на дорогу, медленно и вальяжно, посверкивая глазами, из темноты вышел огромный волк. Зверь не проявлял никакой враждебности, лишь, смотрел, не отводя взгляда, на юношу.
Боясь, что огромный хищник может напасть в любую секунду, парень медленно потянулся за своим мечом, но волк не проявил к этому никакого интереса, только приподнял голову, и его взгляд стал казаться осмысленным, показывая свое пренебрежение.
- Он тебе не пригодится! - неожиданно раздался голос.
Юноша застыл в немом изумлении, так как ему показалось, что с ним заговорил волк, но сориентировавшись, он быстро обернулся, теперь испытывая смятение и удивление, что кто-то смог подойти к нему со спины; это было для него впервые!
- Кто ты? - спросил юноша, занимая оборонительную позицию.
- Я тот, кого ты искал. Я рад приветствовать тебя, молодой король! - ответил голос. Юноше стало не по себе - к нему никто так не обращался; он подумал, что это насмешка.
- Не шути так! - приказал он, и добавил, как бы в оправдание, - я всего лишь, простой воин из королевской стражи.
Тогда голос ничего не ответил, и воцарилось долгое и неприятное молчание. Юноша уж было подумал, что незнакомец ушел, так же незаметно, как и пришел, но голос раздался вновь.
- Что ж, - послышался вздох, - тогда я ошибся и тебе не нужна моя помощь.
- Стой! - после крика раздалось грозное рычание. Парень возненавидел себя, за то, что совершил такую элементарную, но важную для сохранения жизни ошибку: он забыл об опасности, которой он так любезно подставил спину.
Его посетили мысли о мучительной смерти: сейчас волк запрыгнет на него сзади, собьет с ног, придавит массой и будет терзать, и он ничего не сможет с этим сделать. Но рычание стихло, и все остались стоять на своих местах.
Сглотнув, и придя в себя, юноша продолжил:
- Я, Артур. Прибыл из столицы, чтобы поговорить с тобой. И если ты правда тот лесничий, о котором слагают легенды, тогда...
- Предположим это я, - прервал его спокойный голос.
- Тогда докажи, - продолжил юноша. - Я слышал о твоих способностях, как будто ты разговариваешь с животными. Помоги мне с волком и тогда мы сможем обо всем подробно поговорить.
- Он не причинит тебе вреда! Это - мой друг и союзник в моем нелегком деле; Парсек повидал не меньше меня, а знает, гораздо больше, - с этими словами волк сделал неуклюжий реверанс.
- Почему такое странное имя? - удивился юноша.
- Внешность иногда бывает обманчива. Его скорости можно только позавидовать, - человек вышел из темноты.
Это был мой отец. Тогда он выглядел внушительно: большой рост, широкие плечи, круглое лицо и ясный взгляд. Его молодые черты лица не давали определить его полного возраста, хотя ему тогда уже было давно за 50. Но это приятное впечатление портили три уродующих лицо и шею глубоких шрама.
- А разговаривать нам с тобой не о чем. Я знаю, зачем ты пришел, - суровым тоном заговорил лесничий. - Я проведу тебя через темный лес, но с одним условием, - он еще раз оглядел, человека стоящего перед ним. - Если, ты тот, кто я думаю, ты должен знать, о чем идет речь!
- Да, - коротко ответил молодой человек, отдернул полу плаща, спрятал меч в ножны и резко сделал полуоборот. После чего полез за отворот кожаной рубахи.
- Рискованно, - с удовольствием отметил отец, - Но другого и не ожидал.
- Вот, - Артур вытянул руку: в зажатом кулаке, на небольшой кожаной нитке болтался медвежий коготь.
- Не думал, что долг нужно будет отдавать так скоро, - вздохнул лесничий, - Но я все равно рад приветствовать молодого принца, - и он сделал реверанс, который как и у волка, получился неуклюжим.
Отец повел юношу дорогой, которая вела обратно к трактиру, в котором он и приметил его.
По дороге они познакомились ближе. Артур задавал бесчисленное количество вопросов. Трудно было не заметить его радость, от того, что поиски, наконец, были завершены.
- Как мне тебя называть? - это был первый вопрос, который прозвучал.
- Мое имя мало кому известно. Зови меня Вульф, в здешних местах меня все так называют.
- Хм. Очень интересно. Наверное, ты его получил из-за своего постоянно спутника, - он кивнул в сторону Парсека.
- Это распространенное предположение! - ответил Вульф. - Но оно не верно. Мой друг присоединился ко мне спустя некоторое время после того, как я получил это имя.
- Ты сможешь рассказать мне об этом? - поинтересовался молодой спутник.
- Да, тем более ты должен это знать: именно тогда я впервые услышал о тебе.
Последняя фраза отразилась на лице принца сильнейшем удивлением, но он ничего не сказал, тогда отец продолжил свой рассказ, зная, что он вызовет еще большее эмоций:
- Это имя дала мне одна женщина, именно, та, которая отправила тебя ко мне. Спустя некоторое время новое имя ко мне пристало, потому что окружающим больше нравилось называть меня так. Они ошибочно считают, что я могу выследить любого по следам, не хуже матерого волка, в связи с этим и такое имя.
- А как вы с ней познакомились? - перебил юноша. - Мое знакомство с ней было не совсем обычным.
- Мое тоже обычным не назовешь, - он улыбнулся и начал рассказывать. - Все случилось много лет назад. Я тогда был очень молод, но достаточно опытным лесничим; за мной ходила слава умелого - для моего возраста! - охотника. - За этим разговором, молодой человек не заметил, как они уже подошли к таверне. Оставив Парсека на улице, они зашли в заведение и уселись за столик в дальнем углу. Вульф заказал две кружки пива, уселся по удобнее и продолжил свой длинный рассказ, который я слышал еще в детстве.
В ту зиму повадился ходить в деревню некий зверь, который ночами портил съестные припасы. Причем это было очень странно: на поля, на которых он появлялся, увядали все растения, а если и не увядали, становились ядовитыми, что их не возможно было есть! Но от того, что его никто не видел, люди сочинили много историй про него, которыми сами, же себя и пугали, говоря, что этот зверь может наводить порчу! Чтобы избавится от него, люди ставили капканы и ловушки, которых ночной гость легко избегал (от этих ловушек людей больше пострадало, чем какой-либо живности).
Так бы и продолжалось дальше, если бы, зверь этим ограничился: местные жители стали по утрам находить трупы людей. Все тела были сильно истерзаны. Тогда они забеспокоились всерьез и решили обратиться за помощью.
Когда я прибыл в деревню, первым делом узнал все обстоятельства и только потом стал размышлять, как выловить сообразительного и весьма опасного зверя. Тут нужен был необычный подход.
Возможности схватить его в деревне была слишком мала: все ловушки ему давно известны, да и любая травля могла закончиться плачевно для местных жителей: по информации, которую я узнал, зверь обладал не дюжей силой, что могла нанести ущерб местному населению и их собственности. В попытке скрыться, животное могло покорежить, а может даже и снести несколько домов. Поэтому, его нужно было выследить до места, где он обычно себя чувствует в безопасности, то есть зайти на его территорию и отыскать место ночлега.
Пользуясь, проверенными методами я выследил, где он прячется днем. Узнав, что это за зверь, впервые стал сомневаться в своих силах. Ночным гостем деревни оказался огромных размеров медведь, чей голод не без оснований внушал людям страх. - Тут впервые за долгое время, рассказчик перевел дыхание, отпил большими глотками принесенное уже давно пиво и продолжил:
- Да, только сейчас понимаю, сколько мало я тогда знал о своей профессии... в тот день моя самоуверенность, чуть не стоила мне жизни, - после этих слов его речь стала стремительной, словно где-то в голове прорвалась плотина, унося вместе с тоннами воды все преграды, которые мешали до сегодняшнего дня говорить об этом.
Я ждал его с того момента как начало темнеть. Всем местным приказал, ни при каких условиях не выходить из своих домов. В тех местах, в которых он обычно появлялся, были поставлены оповестительные системы.
Наступила полночь, но я не получил ни одного из сигналов. На улице была абсолютная тишина, которую не могли нарушить ни играющий в листве ветер, ни сигналы расставленных маяков.
К тому времени, когда я отчаялся встретить гостя, был получен сигнал с огородов на севере деревне, что меня очень удивило. Я был абсолютно уверен, что зверь не пройдет незамеченным. Но зверь был хитер и проворен.
На огородах нашлись следы огромного медведя, а все, что было посеяно увяло. Тогда я впервые допустил мысль о том, что это необычный зверь. Но, несмотря на это, нужно было действовать! С этого момента началась погоня, в которой я уже проигрывал на один ход.
Я передвигался с максимальной скоростью для человека, который старается остаться незамеченным. Хоть тут мне повезло: подветренная сторона позволила мне увеличить темп бега, не боясь, что медведь меня учует раньше, чем я смогу близко подобраться к нему. Чаща весов пришла в равновесие - теперь счет один-один.
Проследовав за ним до известной мне берлоги, я выждал время, чтобы медведь успокоился и лег спать, после чего приступил к приготовлениям. Расставить ловушки нужно было именно в эту ночь, иначе они станут попросту бесполезны. Тогда медведь со своим звериным инстинктом был очень расслаблен, так как считал, что находится на собственной территории, которая для него безопасна, на этом я и собирался его подловить. Самое сложное это было выкопать глубокую яму, чтобы угодивший в нее медведь не мог выбраться, а для этого на дне нужно было расставить много острых, длинных кольев. Эта ловушка была моим главным и почти единственным козырем, потому что на нее ушло очень много времени, которое тратить впустую я не мог.
Когда яма была завершена, были приготовлены несколько "обманок" - я намазал в разных сторонах леса деревья салом, и на ближайшей территории накидал овечьего и куриного помета, чтобы мой запах потерялся среди них. Перед рассветом я наложил еловых веток у самого входа в берлогу и поджег их. Дым должен был привести медведя в чувство растерянности, что помешало бы ему учуять ловушку.
Заняв уже приготовленное место, я стал ждать: дым постепенно заполнял логово медведя. И вот уже скоро услышал, как что-то большое начало двигаться внутри. Раздались несколько чиханий, а затем дикий и пугающий рев.
Из клубов дыма вырывалось гигантских размеров животное. Теперь я смог разглядеть его получше. Когда он встал на задние лапы, чтобы издать еще один рык, он вытянулся более, чем на 3 метра. Размер его лап пугал, но еще больше пугали своей остротой его когти, которые блестели словно заостренные ножи в лучах восходящего солнца.
Мне стало по-настоящему страшно. Только тогда я реально оценил, что это дело может стать для меня последним. По телу пробежала не приятная дрожь, а кожаная куртка прилипла к потному телу, что придавало еще больше нервозности. Но мысль о том, что отступать уже поздно, так как скоро медвежий нос учует меня и шансы на победу приравняются к нулю, я откинул все лишнее и приступил к задуманному.
Я натянул тетиву и выпустил первую стрелу. Она пролетела над головой медведя и с громким чавканьем вошла в ствол дерева. Медведь развернулся на звук и приготовился к атаке, это дало мне возможность продолжать движение и оставаться незамеченным. Моей задачей было держаться на приличном расстоянии от цели, и занять позицию в лесу, чтобы можно было стрелой попасть в глаз медведя.
Следующая стрела попала в шею медведя, но на удивление вошло только острие, а остальная часть стрелы, как флаг, который обычно развивается над одной из башен, высилась над головой медведя. Я поругал себя за такой слабый выстрел, если бы он был такой же, как первый, то древко вошло на половину длины. Но работать над своими ошибками было не с руки, к тому же время, за которое надо успеть все остальное оставалось меньше и меньше, а хищник только становился злее.
После маневров - короткими перебежками, я достиг присмотренной площадки, с которой собирался сделать точный выстрел, который должен был помочь, если не выиграть схватку, то уж точно повысить шансы на победу. Я натянул тетиву с такой силой, что лук своей формой стал напоминать стареющую Луну, а мышцы рук стали, как каменные.
Я ждал. Я уже не чувствовал своих рук, но ждал. Пот ручьями струился со лба, мешая хорошо прицелиться, но я ждал. Я ждал, когда медведь наконец-то учует меня и на секунду замрет, после чего опрометчиво кинутся на нежеланного гостя, который посмел потревожить его.
И вот он втянул носом воздух, после чего замер, развернувшись своим профилем к тому месту, где стоял я. Этой секунды мне хватило, чтобы прицелится и отпустить тетиву. Никогда не видел, чтобы стрела так быстро летела: она неслась подобно молнии, поблескивая в лучах восходящего солнца, своим стальным наконечником. В ту секунду я почувствовал настоящий прилив радости и гордости за свой план, так как был уверен в победе. В голове пронеслась первая мысль о бесполезности ловушки, на приготовление которой ушла почти целая ночь, а следом за ней вторая - о стреле, которая казалась молнией посланной громовержцем, готовая сокрушить врага, пробив череп медведя насквозь.
Я продолжал следить за полетом стрелы. И в тот момент, когда она должна была поразить свою цель, глаз медведя, который до этого был маслянисто-коричневого цвета, загорелся ярко-синим пламенем, в котором бесследно исчезла моя стрела.
После этого я стоял как вкопанный, то ли от удивления, то ли от страха, до сих пор этого не знаю, но скорей всего и от того и другого. Не знаю, сколько бы продлилось это состояние, если не всепоглощающий рев медведя, с которым он бросился в мою сторону, не заставил меня двигаться. Сознание отказывалось верить в то, что увидело, страх сковывал движения, лишь инстинкт самосохранения заставлял меня бежать -- я бездумно уходил вглубь леса.
Ноги несли меня в сторону ямы-ловушки, которая была моей последней надеждой остаться в живых. Она была не далеко от того места, с которого я сделал свой последний выстрел, поэтому у меня еще оставался шанс.
Все происходило как будто не со мной. Все было так, словно, я смотрю на происходящее со стороны: участия не принимаю, но всегда могу что-то подсказать. И вот при помощи таких подсказок, которые приходили откуда-то из глубины сознания, я стал возвращать контроль над своим телом и ясность мысли.
За ту короткую пробежку, которою мне пришлось совершить, чтобы оказаться у ямы, в голове сложилась картина дальнейших действий. Над ямой висела, заранее приготовленная, крепкая веревка, которая была привязана к толстой ветке, и с ее помощью я должен буду перелететь с одной стороны ямы на другую. Перед тем, как это сделать, нужно подпустить зверя на максимально короткую дистанцию к себе, чтобы в пылу охоты, чуя близкую добычу, он забыл про осторожность и угодил в ловушку.
Чтобы выждать этот момент, я укрылся за деревом.
Время шло, а медведь не давал о себе знать. Мое тело было напряжено и работало на пределе своих возможностей: оно было готово в любой момент среагировать на ситуацию. Секунды, которые превращались в минуты, казались невыносимой пыткой: чем больше проходило времени, тем больше я терял контроль над происходящим, моя реакция слабела, а напряженное тело наливалось свинцом.
Сил ждать уже не было, и тогда я вышел из-за дерева, чтобы оценить обстановку. Вокруг царила абсолютная тишина. В тот момент хотелось услышать пение птиц, или шелест ветра в кроне деревьев (Да, что угодно!). Тогда радость мог принести любой звук, который нарушит эту усыпляющую тишину. Но его не было.
Дерево, которое служило укрытием, было не слишком большим, чтобы оно могло полностью заслонить человека. Его преимущество было в том, что в основании дерева было углубление, в которое можно легко уместиться и смотреть по сторонам, не боясь быть замеченным. Поэтому прежде, чем обойти дерево и оказаться с противоположной стороны укрытия, надо приподняться на небольшую высоту.
Стоя рядом с деревом, я обвел медленным взглядом всю округу, стараясь заметить малейшие признаки присутствия медведя. Но ничто не указывало на то, что рядом может кто-то или что-то находится. "Неужели, он потерял мой след?" - промелькнуло в голове. Ведь, это могло случиться, если нюх полностью не восстановился, то медведь мог спутать мой запах с каким-нибудь другим.
Тогда в смятении я сделал шаг назад и уперся спиной в дерево. В голове проносились различные мысли и картины, которые отдельными кусками восстанавливали все произошедшие события. "Та синяя вспышка, что это было?" - задавался я этим вопросом, пытаясь, хоть что-то понять, но никакой логике, только что увиденное, не поддавалось.
Пока, я старался убедить себя, что эта вспышка была игрой солнечных лучей на наконечнике стрелы, которая привиделась мне из-за усталости, как вдруг почувствовал горячий, почти обжигающий ветер, на своей шее. Он, то начинался, то заканчивался, и это повторялось с определенной частотой.
Реакция меня не подвела: я резко кинулся в сторону, когда учуял запах гниющего плоти, который мог идти лишь из пасти хищника. Отпрыгивая в сторону и делая в полете разворот, чтобы увидеть, кто был за спиной, я увидел, как над головой, с минимальным зазором, пролетела тяжелая лапа, одаренная острыми когтями. "Еще бы чуть-чуть и от головы ничего не осталось!" - уколола мысль, когда лапа со всего размаху ударилась о ствол дерева, и переломило его. Я уже говорил, что дерево было некрупное, но не настолько, чтобы так легко переломится от сильного удара.
Напротив меня стоял огромный зверь: несмотря, на то, что я стоял на возвышении, мне приходилось смотреть на медведя снизу вверх. Время стало тянуться, как теплая резина в руках сапожника. К тому моменту, как между нами упало переломленное дерево, я успел разглядеть его в мельчайших подробностях; увидел его неестественно красивую морду (в ней, готов поклясться, видел черты человеческого лица), на которой блестели мутно-желтым живые глаза.
Подобно густому меду, который стекает с ложки, шло время. Если бы не это обстоятельство, к тому времени я был бы уже мертв: в очередной раз моя реакция не подвела. Когда медведь сделал замах для очередного удара, мое тело было уже готово, от него увернутся: подскочив почти вплотную к медведю, я прижался к земле и сильная лапа снова, не задев, пролетела надо мной. Заранее ничего спланировано не было - тело действовал абсолютно самостоятельно; и, продолжая удивлять себя своими способностями, маневр был продолжен.
Вскочив на ноги, я прыгнул на шею медведя и, вцепившись в нее, повис на его спине. Находясь в таком положении, вытащил нож и немедля ни секунды воткнул его в шею медведя. Сталь, которую заранее наточил, нехотя, но вошла в плоть. Зверь истошно взревел и начал мотаться из стороны в сторону, стараясь сбросить меня, но я, так же, как и он продолжал борьбу.
Тогда медведь встал на задние лапы и начал падать на спину. Никогда не думал, что реакция может быть настолько быстрой: поняв замысел медведя, одной рукой держась за шею, второй за рукоять ножа, подтянулся, уперся ногой в его плечо, сделал резкий толчок и прыгнул в противоположную сторону. Долетев до своего прежнего укрытия, я повернулся и увидел, как зверь очень ловко перевернулся через голову и снова встал, слегка пошатываясь, на задние лапы у самого края ловушки.
Медлить было нельзя - нужно было столкнуть его вниз.
Набрав максимальную скорость, я побежал в сторону медведя и молился, чтобы моего толчка лоб в лоб хватило, чтобы еще раз свалить его.
Чувство страха давно исчезло, его место занимал азарт: всегда хотелось узнать предел своих возможностей. С такими мыслями, я четко следил и подмечал, насколько совершенны все мои действия, от этого чувствовал себя неуязвимым. Наверное, это и подвело.
Я набрал приличную скорость для таранного удара. В этот раз медведь оказался не настолько проворным и дал легко приблизиться к себе. Вся набранная скорость была вложена в удар, но это оказалось бесполезным. Удар никак не отразился на медведе, мало того, после удара было такое ощущение, что столкнулся со стеной: плечо, которым врезался в медведя, до скрежета в зубах, пронзила сильная боль.
Я смотрел снизу вверх на медведя и не мог пошевельнуться: может столкновение оглушило меня, а может он заворожил меня своим взглядом; мне казалось, что вижу на его морде злорадную улыбку. Ноги были ватными, а мозг работал в полсилы - все происходящее, казалось, нереальным. Разом навалилась вся усталость, которая скопилась. Глаза начинали слипаться.
Огромных усилий стоило, чтобы не заснуть. Но даже их не хватило, чтобы правильно отреагировать на опасность. Пока, я, как заколдованный, смотрел на зверя, тот занес лапу для удара, намеченного прямо в голову. Попади он точно в цель - голову можно было собирать по черепкам.
В тот момент, когда медведь занес лапу, я начал уклонятся, но тело уже было не таким послушным, все мои движения были заторможены. Уклонится, толком не получилось, и острые когти вскользь прошлись по лицу и горлу. Удар подкинул меня в воздух, развернув на целый оборот. Я упал навзничь. Во время этого не большого полета, видел, как из раны на шее по воздуху маленькой струйкой лилась красная жидкость.
Лежа на земле, рукой старался пережать рану на шее, но сил практически не оставалась - тело исчерпало свой лимит. Боли не было, лишь приятная усталость, которую ощущаешь после долгой физической нагрузки. Находясь в таком положении, мне ничего не оставалось, как смотреть умирающими глазами на своего противника. Готов поклясться, что тогда на его морде точно была улыбка: два ряда былых острых зубов, которые он обнажил для меня.
Умирать не страшно, страшно - ждать смерти. Оставшиеся силы постепенно покидали меня. Но в это оставшееся время в голову лезли разные неприятные мысли, от которых хотелось быстрее умереть. Мысль, о том, что я буду съеден, вызывала тошноту - не о таком конце я мечтал. В моих планах было умереть не раньше, чем увижу, как мои дети станут взрослыми: дочь выйдет замуж, и родит мне много внуков, а сын возьмет меч и вся деревня признает его мужчиной. Хотел быть похороненным рядом со своими близкими, чтобы моя семья могла приходить ко мне на могилу. И мысль о том, что этого не случится, убивала сильнее, чем рана на шее.
Ожидая смерти, вспомнил, как здесь оказался. Вспомнил крестьян, которые просили помощи. Вспомнил, как выследил медведя, как все спланировал, как приготовил ловушку, в которую зверь так и не попал...
Надо мной навис огромных размеров исполин. Его глаза сверлили меня, создавалось такое впечатление, что он пытается прочитать мои мысли. Зверь хотел увидеть мой страх, но его не было. Тогда медведь поднес к моему лицу свою огромную лапу, и я подметил, что она превосходит размеры моей головы. От головы лапа переместилась к груди. Медведь не сильно придавил меня, но этой силы хватило, чтобы почувствовать, как острые когти медленно и неглубоко входят под кожу. Боли не было, так как от потери крови все ощущения давно притупились. Опираясь на другую лапу, он нагнулся, обнюхал меня, после чего дыхнул отвратным запахом из своей пасти.
Его игра не удавалась, я по-прежнему не чувствовал страха. Разочаровавшись, медведь взревел, встал во весь свой рост, занес над головой лапы и приготовился раздавить меня.
Я уже был готов закрыть глаза, чтобы не видеть, как эта большая груда мяса опустит свои лапы на мою, тяжело вздымающуюся грудь, и с треском сломает все кости, как вдруг над головой пролетела красная вспышка и, разлетевшись искрами, ударила медведя. Хищник застыл в своей позе и принялся мотать головой в разные стороны, пытаясь кого-то найти. Очередная вспышка ударила медведя в грудь, только на этот раз она была зеленой. Я чувствовал: медведю это не нравится и прежде, чем очередь разноцветных вспышек принялась без остановки разлетаться искрами при ударе о грудь хищника, он успел лишь очередной раз истошно взреветь.
"Этого не может быть! Перед смертью все может, привидится! От потери крови я схожу с ума!!!" - твердил эти слова, как заклинание. Я отказывался верить в происходящее.
Медведь пытался защититься, но у него ничего не получалось. После каждого удара его все больше клонило назад. Вот еще пара вспышек попало точно в цель и зверь, потеряв равновесие, раскинув лапы, начал падать на спину.
Ловушка была хорошо замаскирована: любой, кто был не знаком с подобными вещами, мог легко в нее провалиться. На дне ловушки стоял ряд хорошо заточенных кольев, а сверху их прикрывали ветки, листья и немного земли.
Настил, что прикрывал ловушку, был настолько непрочным, что не смог удержать бы даже курицу, а медведя, чей вес был значительно больше, и подавно.
Как он падал, я уже не видел: медведь пропал из моего поля зрения, а на то, чтобы поднять голову просто не было сил; все происходящее дальше я представлял в голове, ориентируясь на звуки, которые слышал.
Медведь провалился в приготовленную для него могилу. Я слышал треск и хруст веток, видимо, часть кольев сломалось под весом животного, но большая часть проткнула его тело. Рев медведя чуть было не оглушил меня!
К звукам рева примешивался хруст и треск. Видимо, медведь не сдавался - будучи проткнутым, он старался выбраться: возился на дне ямы, ломая колья.
Время шло своим чередом; я продолжал лежать, истекая кровью, а медведь продолжал возиться на дне ямы. Тогда подумал, что в этом мы с ним похожи: оба лежим и медленно умираем.
Сколько прошло с тех пор, как медведь свалился до тех пор, как он перестал подавать признаков жизни - мне не известно. Я бездумно глядел вверх. Взгляд потерял резкость, и я не мог сказать, на что я смотрю - все сливалось в одну однообразную картину.
Перед тем, как полностью отключится, я обратил внимание, что та тишина, которая так меня напрягала перед схваткой с медведем, сейчас очень даже успокаивает. И вот наступило забвение. Закрывая глаза, я увидел силуэт, который неизвестно откуда взялся, и навис надо мной.
А дальше наступила череда до сих пор не понятных и ужасных картин, которые всем известны, как кошмары.
Если спросить "сколько я пролежал без сознания?", то точного срока не назову - в том состоянии было трудно определить, где реальность, а где игра воображения. Если кто-то захочет узнать, что мне снилось, то я, лишь, пожму плечами, так как не помню ничего и это к лучшему: ведь, когда просто вспоминаю о том времени, внутри чувствую холодную пустоту, и от этого ощущения не так легко потом избавится. Единственное, что осталось в моей памяти это - голос.
Сначала он был очень тихим, создавалось ощущение, что он шел откуда-то издалека. Он успокаивал и убаюкивал. Но каким бы приятным не казался голос, я всегда старался к нему прислушиваться, что не давало абсолютно расслабиться. Со временем он становился все громче и, чем больше было силы в голосе, тем больше сил пробуждалось в моем теле - просыпались чувства: я начинал ощущать запах, тепло, вкус.
Спустя мгновения или, может, вечность голос набрал силу и тогда, я отчетливо понял, что он зовет меня. Словно корабль, идущий по ориентирам маяка, я шел на голос. Приходилось продираться через толщи воды, которые словно наковальня, придавили мое тело ко дну. Приложив огромные усилия, я выплыл на поверхность - и открыл глаза.
Очнулся в небольшой хижине, на которые иногда можно наткнуться в лесу: их строят люди, которые далеки от понятия общество. Такие ведут тихую размеренную жизнь и им совершенно не нужно, чтобы еще кто-то был рядом. Хозяин этой хижины точно был из таких; это можно было сказать по аскетичности предметов, которые тут были - только самое необходимое.
Надо мной склонилась женщина, которой было около семидесяти, поднесла к моим губам чащу с каким-то отваром и стала поить. Я вначале попытался сопротивляться, но она сказала мне:
- Успокойся. Ты в безопасности. Выпей! Это вернет тебе силы, и тогда мы сможем поговорить. - Услышав ее голос, я узнал его! Это он помог мне выбраться из той тьмы.
Отвар был безвкусным. Я пил его, стараясь утолить жажду, до тех пор, пока, чаща совсем не опустела. Почувствовал, как по телу побежало приятное тепло, я расслабился и заснул, в этот раз, спокойным сном.
Наутро я был полон сил. Осознав это, попытался подняться, но сразу почувствовал, как все тело пронзила неприятная ноющая боль. Тогда я медленно поднялся и сел на кровати. В голове стучало, а тело оказалось ужасно неповоротливым.
- Теперь мы можем поговорить, - раздался голос за спиной.
Сознание было нечетким, поэтому разговор был медленным: я с трудом мог понять, что она говорит. Мы тогда потратили очень много времени, чтобы понять, друг друга, но, несмотря на это, многое из того, что я узнал, до сих пор остается не разгаданным. Ее имя было Миртл.
Тогда то и узнал правду о медведе. Это был колдун, который изредка любил побаловаться черной магией, что его и подвело. Он выучил новое заклинание превращения, и это позволило ему стать медведем, а вот вернуться в свое прежнее состояние, потом не получилось. Ему приходилось убивать из-за нужды, чтобы снова стать человеком, он начал экспериментировать с сильными заклинаниями, а они всегда требуют крови, и чаще всего человеческой. Но все результаты были неутешительные: максимально чего ему удалось добиться, так это усовершенствовать свою животную форму - стать больше, сильнее, быстрее.
Со временем, колдун все больше впадал в отчаяние. От постоянных неудач, потерял всякое желание к жизни. Хотел заморить себя голодом, но чувства самосохранения оказалось сильнее. Каждый новый день стал похожим на предыдущий. И со временем он забыл, для чего собирал кровь: и вскоре начал убивать без всякой нужды. Это стало для него неким развлечением.
Миртл пыталась его вразумить, напомнить колдуну, каким он был раньше, но, тот ее не слушал, точнее не хотел. Да и к тому же уже успел позабыть человеческий язык, поэтому просто отмахивался от нее, заваливаясь на бок, чтобы поспать после очередной прогулки по деревне.
Отчаявшись, бабка обратилась за помощью к духам. И те ей поведали, что придет молодой воин, и победит страшного зверя, но в этом ей придется ему помочь и, одолев его, падет воин сам. И в конце, повелели ей не горевать о предстоящей утрате, и ждать; колесо судьбы вращается медленно, но неуклонно. Ей нужно будет спасти жизнь юноши, перед чьей отвагой не устоит ни магия, ни сила громадного зверя, так как его роль на этом не закончится. Подобно фениксу он должен восстать, и переродится, став более могущественным. Ему будет даровано общение с животными. Он сможет пользоваться всеми их чувствами и способностями: глаз будет зорче, нюх острее, ноги сильнее, реакция быстрее, слух тоньше. Всему этому, духи поручили обучить ее, которая к ним обратилась.
И как ей было велено - Миртл ждала. Когда настал час, ведьма сделала то, о чем сказали ей духи.
Она позаботилась обо мне и выходила. После чего стала меня тренировать. Много раз вместе медитировали, чтобы очистить разум от помех, чтобы позволило мне приобрести новые умения.
Сначала, я смеялся над этими ритуалами. Да, я погружался в неведомое, но на этом все для меня и заканчивалось. Хорошо, если я просто не засыпал в итоге. Но спустя время, мой слух стал тоньше, глаза могли видеть гораздо дальше, а движения стали быстрее и практически бесшумными. Все это меня пугало, ни раз, когда услышу какой-нибудь шорох в лесу, оборачивался, готовился увидеть человека или зверя... но никого не было, потом стал понимать, что это звуки, которые издают лесные жители, и я их улавливаю с немыслимого расстояния.
Чтобы научится пользоваться новыми способностями ушло много времени. Это потом, когда я выйду из леса и приду в деревню за своей наградой узнаю, что отсутствовал больше года. Всех кого я знал, считали меня погибшим. Забавно было увидеть их лица при встрече. Новость, что я восстал из мертвых, быстро облетело все соседние деревни, что сделало из меня местную знаменитость. Постепенно, я вернулся к прежней работе и с того момента начался славный путь побед, человека, чье имя Вульф.
Когда прощался с Миртл, она рассказала о тебе и пророчестве, ради, которого спасла меня. Тогда я пообещал сделать все, что от меня потребуется, когда молодому принцу потребуется моя помощь.
На прощание, она сделала мне подарок: она громко свистнула, и из лесной чащи вышел большой волк. Этого я не ожидал, поэтому сильно испугался. Но бабка сказала: "Это Парсек и с его помощью ты сможешь разговаривать с другими животными. Не бойся его, он - теперь твой друг. Это мой прощальный подарок. На этом свете мы видимся с тобой последний раз".
В ту минуту, я не знал, что сказать и выпалил, что первое пришло в голову: "Как я его узнаю?", она вытащила из кармана тот самый амулет, который ты мне показал. Медвежий зуб обладает большой защитной силой. У меня есть такой же. Поэтому одевай его и никогда не снимай. Ну, по крайне мере, на протяжении всего нашего путешествия.
- Вульф, давай заканчивай. Трактир закрывается, а мне еще убираться, - перебил его рассказ мужчина, который являлся хозяином, этого трактира.
- Мы как раз собирались уходить. Налей нам по последней, и мы пойдем вершить великие дела, - подбодряющее сказал отец.
- Опять деревню спасать? - с улыбкой проговорил тот.
- Нет, друг. В этом раз - все королевство.
Последние слова особенно порадовали хозяина трактира, он расценил их, как хорошую шутку, за что принес им еще по одной кружке пива и не взял с них ничего.
Выйдя из трактира, Артур, Вульф и его верный друг Парсек отправились к дому лесничего, где собирались переночевать, а следующим утром отправить в самое опасное в их жизни путешествие.
Пора вставать! Да, ты заснул, когда я начал рассказывать, как мой отец и Артур отправились к заброшенному дому, который находился в центре темного леса. Так забавно получилось: рассказываю, смотрю на тебя, вижу - слушаешь, киваешь (понимаю, что интересно). И вдруг, ты как начнешь храпеть, да еще так громко, думал, всех местных кабанов привлечешь. Уж больно, похоже, было на звуки самки в брачный период. Ха-ха!
Ничего, не расстраивайся. Я же шучу! Утомился ты с дороги, да и молодой ты еще - тебе можно. Это я уже старый и сон ко мне так легко не приходит. Но в этот раз было исключение, тоже видать устал языком трепать, стоило прилечь, глаза закрыть, как уже утро!
Ладно, давай собираться: тебе еще посылку в срок доставить надо. Давай подкрепимся мясом, которое вчера недоели и в путь. Конечно, историю дальше расскажу, только не сейчас: сначала поедим, потом закидаем землей место для костра, а как на лошадей сядем, так я и продолжу.
Теперь можно потихоньку ехать, через несколько часов достигнем вон той горы, а там уж и разойдемся: мне налево, тебе - направо. Что последнее помнишь из моего рассказа? Про трактир и бесплатное пиво! Ха-ха! Я бы тоже такое не забыл. Ладно, слушай, что было дальше.
Отец рано разбудил Артура, за окном только начинало светать. Молодой король не обиделся, что его рано подняли, потому что у них была договоренность: "Нужно встать еще затемно, - сказал ему Вульф, - дорога дальняя, а нам нужно успеть до наступления темноты к лесу подобраться - в него только в определенное время зайти можно, - если не успеем, то придется ночевать, прям там, неподалеку. А это гораздо опасней, чем через сам лес пробираться любой безлунной ночью". Артур доверял словам лесничего, поэтому, пускай подъем не дался ему так легко, как его провожатому, но он переборол себя и, пока, помогал в сборе вещей, окончательно проснулся и даже почувствовал в теле некую бодрость. Пока мужчины собирались, Парсек сидел в стороне и с невозмутимым взглядом наблюдал за ними.
Сев верхом, они поскакал в направлении севера. Первое время, пока, лошади были свежими, всадники ехали галопом, но проехав четверть пути, придержали лошадей и поехали более спокойно. Впервые минут поездки встречный ветер выгнал всю сонливость из тела.
Когда они замедлили ход, по Парсеку нельзя было сказать, что он преодолел большое расстояние на своих ногах, он был бодрым, а дыхание, лишь, слегка учащенным. Все выглядело так, будто такие прогулки ему привычны. Проехав метров сорок, Вульф спросил:
- Расскажи, почему ты решил отправиться в столь опасное путешествие?
-Я всегда хотел большего: то место, которое занимал - меня не устраивало. Я верил в сказки, что есть герои, которые способны на все, и их жизнь, состоит только из странствий, сражений, побед, выпивки и прекрасных женщин, - молодой король мечтательно посмотрел вверх. - Часто представлял, как живу такой жизнью, но... когда осознавал, что это всего лишь мечты, погружался в пустую реальность, продолжая мечтать, как из нее выберусь. Поэтому встреча с Миртл - это был тот толчок, которого мне не хватало.
- Как вы с ней встретились? - заинтересовано спросил отец.
- История совсем не правдоподобная, поэтому не думаю, что ее стоит рассказывать, - почему-то смущенно ответил Артур.
- Дорога длинная, а значит время и времени у нас предостаточно, чтобы занять его пустой болтовней. Рассказывай все: от начала и до конца.
- Это случилось пару месяцев назад. Тогда я готовился к турниру, который сам по себе представлял поиск храброго воина. После победы, рыцарь должен взять на себя миссию спасения дочери короля, которую давно похитили разбойники.
- Какие еще разбойники? - удивился Вульф, - Неужели королевская стража не смогла их поймать?
- Смогла, но к тому времени, они уже при помощи одной ведьмы спрятали принцессу в темном лесу, чтобы ее до получения выкупа никто не смог найти. Разбойники попытались договориться, что им оставят жизни, если они вернут принцессу и им это обещали, да вот только потом никто не смог найти ту ведьму, ведь, она единственная могла вернуть дочь короля.
- Почему ты думаешь, что она жива? - поинтересовался Вульф.
- По словам тех же разбойников, на нее наложено заклятье, которое погрузило ее в глубокий сон. Сон, не признающий время, а значит, она может провести всю жизнь в заточении, оставаясь молодой.
- Почему же до тебя ее никто не решился освободить? Неужели не было среди тех, кто побеждал в турнире, отважный рыцарей? - с горечью сказал Вульф.
- Этот турнир не что иное, как блажь старого короля, который от горя за много лет лишился всяческой надежды. Такие турниры проводились и раньше, только вот победитель вместо темного леса отправился к себе домой, в соседнее королевство, потому что даже, если у того храбреца и было желание спасти принцессу, то он не знал, куда нужно ехать. Да и никто не знал. О нем ходят только слухи, которые противоречат друг другу. В одном, говорится, что темный лес далеко на юге, в другом, что темный лес он повсюду, только надо знать, как в него зайти, а третья уверяет, что туда можно попасть только после смерти, - на лице Артура появилась грустная улыбка. - Вот из-за этого турнир стал обычным развлечением для господ: возможность от души провести время, с выпивкой и женщинами, а для кого-то возможность, выиграть деньги, поставив на победу одного из рыцарей, - юноша тяжело вздохнул.
- Если ты все это понимал, то тогда зачем готовился к турниру? - отец развел руками.
- Это не мое решение. А моего наставника. Моя семья одна из уважаемых в городе, следовательно, им необходимо поддерживать свою репутацию, а значит, своего единственно сына им нужно было отдать в лучшую академию, где меня учили читать, писать, считать и другим отвлеченным наукам. К последним относилась философия. Она мне очень нравилась, с моей развитой фантазией, я всегда находил каверзные вопросы, на которые вместе с учителем мы искали ответы. Особенно мне нравилось порассуждать о смысле жизни.
Но кроме обычных наук были уроки фехтования, где у всех мальчиков из академии был один наставник и его звали Герон. Это был крепкого телосложения мужчина, лет чуть больше сорока. У него были белые волосы и вместо левой руки хитрое приспособление, на которое во время тренировки он крепил щит, и умело им оборонялся от нескольких противников. Он очень строгий и грубый: от него никогда не слышали, хоть одно доброе слово. Никогда не брезговал применить физическую силу. Герон постоянно поучал и ругал, ругал и поучал. Даже меня, хоть я был лучшим среди всех его учеников. "Мало победить врага в схватке! - кричал он мне в ухо, выкручивая его. - Любой, кто выучит и отработает все приемы, может стать мастером клинка. Но победить на поле боя это только одна третья от всей победы. Иногда надо уметь победить, не вступая в схватку. Каждый из вас должен быть уверен в своей победе, даже когда это безвыходное положение. Вы должны быть как большой камень, глядя на который ваш враг понял, что об такой булыжник он не только затупит свой меч, но и получит травмы! Я не учу вас, как победить в схватке, такому научиться, может каждый. Я учу вас побеждать, не доставая меча из ножен!".
Все мальчики в школе его боялись и одновременно почитали, как отца и никогда не спорили с его словами.
Он готовил нас к тому турниру, и нашей задачей было победить всех иностранных рыцарей, чтобы, в конце концов, когда пройдет последний из турниров, и королю придется выбрать себе наследника, у него был выбор только среди рыцарей нашей академии. Герон был патриотом, и он считал, что так защищает королевство от иноземных королей. С такой поставленной задачей мы выходили на арену и оттачивали свое мастерство.
Устав, от постоянных напоминаний Герона о нашей миссии, я открыто заявил, что в ближайшем турнире нет никакого смысла - все закончится так же, как и в прошлый раз и независимо, кто победит. Тогда на арене возникла пугающая тишина, все смотрели на Герона и ждали, что же он сделает в этой ситуации?
Участие в турнире, возможно, это меня тогда спасло от тяжелой правой руки Герона. Вместо того чтобы начать гневаться, как это происходило обычно, он подозвал меня к себе, а после предложил пройти в его кабинет. Тут я реально испугался! Что же он собирается со мной делать, раз не может это показывать другим ученикам?
Мы зашли в его кабинет. Он предложил мне сесть на стул напротив его стола. Я сел. Тогда он задал свой вопрос, тихим и размеренным голосом:
- Ты знаешь, как я отношусь к подобным высказываниям? - Я сглотнул и ответил:
- Да.
- Тогда ты должен знать, какое наказание должно последовать, - он пристал из-за стола.
- Да, - снова тихим голосом ответил я.
- Но, сейчас я даю тебе шанс исправится, и взять свои слова назад, чтобы избежать взбучки. Что скажешь?
- Я буду отстаивать свои слова до конца! "Раз сказал, то отвечай за свои слова, какими бы они не были!" - вы так учили, - заученные слова сами соскочили с языка.
Минуту я смотрел в глаза Герона, которые ничего не отражали, и со страхом думал о своей участи. Но потом, он отвернулся к окну и произнес: "Молодец" и разрешил мне идти.
Это было для меня сильнее, чем любая его оплеуха. Я еле встал со стула, ноги не слушались, и кое-как добрался до своей комнаты. Дойдя до кровати, рухнул на нее и долго лежал. Думал, что же он хотел этим сказать и незаметно для себя заснул.
В том сне я гулял по городской площади, был какой-то праздник: вокруг бегали дети, а торговцы громкими голосами призывали купить их товар. И вот проходя один из прилавков, меня окликнули:
- Юноша, помогите мне поставить этот предмет на стол, - это была женщина средних лет.
Я обернулся на голос и увидел перед собой небольшой шатер темно-синего цвета с россыпью белых звезд на нем. В таком шатре обычно сидят гадалки.
Я согласился. Она указала мне на сундук, в углу которого, размером чуть больше куриного яйца, лежал хрустальный шар. Мне показалось глупой ее просьба, но все равно нагнулся, чтобы его поднять. Поднять его получилось с трудом. Несмотря на то, что шар убирался в ладонь, я поднимал его двумя руками - второй рукой придерживал первую снизу.
В таком положении я дошел до стола и в самый последний момент обо что-то спотыкнулся, отчего придавил себе руки этим тяжелым шаром. Устояв на ногах, я скатил с ладони шар, и он звонко ударился об поверхность.
- Почему он такой тяжелый?! - возмутился я, потираю придавленную руку.
- Потому что не все то, чем хочет казаться, Артур! - ответила женщина и сделала несколько пасов над шаром, от чего тот неожиданно стал увеличиваться, пока, не стал размером с человеческую голову.
- Откуда вы знаете, как меня зовут? - я был под впечатлением от увиденного.
- Я все про тебя знаю! Меня зовут Миртл, и я могу видеть не только будущее человека, а так же его прошлое и настоящее. Ты всегда думал, что отличаешься от других, что твоя судьба быть великим воином, странствующим по странам, - констатировала она. - Я могу подарить тебе эту возможность, но для этого тебе нужно не поздней, чем завтрашней ночью, покинуть академию и отправить на север и найти человека, о котором слагают легенды. Он проводит тебя в темный лес. Ты знаешь, что кто там находится? И только ты сможешь дойти до конца! - женщина пристально посмотрела на меня.
Что происходит, я не понимал. Вроде, только что гулял по городской площади, как уже несу тяжеленное яйцо, после чего, сидя на стуле, слушаю Миртл, которая рассказывает о моих сокровенных мечтах, о которых никто не знал. В полной растерянности, я не мог ничего говорить, только слушать. Пока, она выдавала про меня информация, пытался протолкнуть дальше слюну по пересохшему горлу. Когда женщина спросила, знаю ли про то, кто находится в темном лесу, я лишь тупо кивнул головой.
- Не время спать - пора действовать! - закончила Миртл и снова начала делать жесты руками. Позади меня образовалась яма, покрытая темным туманом. Стул подо мной стал медленно наклоняться назад, пока, я не свалился в эту яму. Падая, услышал последние слова: - Покажешь этот коготь тому, кто ходит с волком.
Я проснулся и долго не мог понять, было ли это все на самом деле? Все было настолько реально - рука продолжала болеть. И тут я взглянул на нее! Она была сжата в кулак, а из него мышиным хвостом, свисала кожаная нитка. В горле пересохло, что не мог нормально пошевелить языком - очень хотелось пить: раскрыв ладонь, увидел медвежий коготь.
Находясь в ступоре, я смотрел на него. Мысли так и бегали в голове, но не одна из них не была внятной, одни обрывки. Я пытался собрать их во что-то понятно, но не получалось, от этого внутри вскипала злость. Да еще желание пить так и давило. Казалось, что я раскаленный котел, который собирается взорваться.
"Все было по-настоящему", - наконец-то прозвучало в голове и мне сразу стало легче. Тогда я смог собраться, встать и пойти выпить воды. Коготь убрал в карман штанов.
Утолив жажду, я вернулся в комнату и стал думать, что делать дальше. То, что со мной было - в это было трудно поверить, но одновременно так же легко, так как всю жизнь ждал, чтобы со мной случилось нечто подобное. И вот, наконец, случилось. О чем думал дальше, уже не помню. Помню, как пришел к окончательному мнению, что нужно рискнуть - это будет лучше, чем без дела болтаться в академии. После я распланировал свой путь на карте и решил, что нужно взять с собой в дорогу.
Сборы заняли весь следующий день. Для этого мне пришлось притвориться больным, чтобы освободится от тренировок. К вечеру все было приготовлено.
Вместе с остальными учениками я поужинал, для виду позанимался какими-то делами, а после по команде лег спать; лег в одежде, а чтобы другие ученики не донимали расспросами, сказал, что ночами мерзну. Затем пришлось дождаться, когда все уснут, а это было нелегко: за день сильно перенервничал, что уже к вечеру засыпал на ходу. Дождавшись момента, встал, вытащил сумку с вещами из-под кровати и тихим шагом отправился в конюшню.
Все действия старался сделать как можно тише: пробравшись в конюшню, отвязал своего коня и неспешно вывел его наружу, чтобы не потревожить других скакунов, иначе они подняли бы шум. Пока, во дворе возился со сбруей и мешком, который пытался закрепить, не заметил, как ко мне кто-то приблизился и сказал:
- Я был уверен, что ты выкинешь, что-то подобное! - я узнал голос, это был Герон. Я остолбенел, тело отказывалось слушаться, а удары сердца, казалось, размозжат мою голову изнутри. - Твое вчерашнее поведение показалось мне странным и теперь вижу, что ты задумал: ты бежишь как трусливый пес, под покровом ночи, - эти слова больно ранили меня.
- Нет, - попробовал я оправдаться, но Герон прервал меня жестом.
- Ты подумал, какую славу это принесет нашей академии. Никто и никогда еще отсюда не уходил не получив на то разрешение, исключение составляет - смерть, тут уже разрешение не требуется, - он медленно опустил свою целую руку на рукоять меча и медленно вынул меч из ножен.
- Я не бегу, как пес! - прорычал я, от осознания того, что учитель хочет меня убить, внутри меня все вскипело. - Это мой выбор! Я не могу здесь больше находится, и ждать, пока, что-то произойдет. Я решил взять судьбу в свои руки и если на то будет угодно высшим силам, вернуться... вернуться так, что все это надолго запомнят, - гордо ответил и обнажил свой меч.
- Ты хочешь стать героем?! - засмеялся Герон. - Ты был лучшим учеником академии, но так и ничему не научился. Взяв судьбу в свои руки, ты тем самым сократил ее, насколько это возможно - ты решил сразиться со мной.
- Я принял решения и готов отвечать за все последствия, связанные с ним! - ответил я!
- Болтать языком ты научился, а что ты скажешь на счет меча? Ты до сих пор хочешь сразиться со мной?! В таком случае тебя запомнят, как вора, которого я убил в темноте, совершая обход, - продолжил он, не дожидаясь ответа.
- Нет! - сказал я и воткнул меч в землю. - Наши силы не равны и мне не сыскать тут славы. Но я верю, что у судьбы для меня планы побольше, чем умереть во дворе конюшни. - Затем я встал на одно колено. - Ну, а если мне уготована смерть, то для меня будет честью умереть от руки храброго война, чье имя всегда ставят другим в пример. - Склонив голову, я стал ждать своей участи.
Герон долгое время стоял на своем месте, не издавая ни звука. Наверняка, он не ожидал такого поворота событий, доставая свой меч. Затем, приняв решение, Герон двинулся в мою сторону. Приблизившись, он воткнул свой меч радом с моим. Затем взял мой меч и вложил в ножны.
- У хорошего воина должно быть хорошее оружие! - прошептал он. - Я ошибался в тебе, - сказал едва слышно. - Ты научился всему, чему я мог научить. Сейчас ты победил, практически не обнажив своего оружия, а это почти вверх мастерства. Твои слова точны, как стрелы, но вот владение оружием хромает, - он засмеялся. - Надеюсь, мой меч хоть, как-то исправит это положение. Дай тебе Бог, чтобы все случилось так, как ты говоришь и судьба была к тебе благосклонна, - он схватил меня за плечо, и помог встать. После отвернулся и пошел прочь, но через пару шагов обернулся и добавил: - Когда вернешь мой меч, отдам тебе твой! Так что береги его.
Воодушевленный таким наставлением и радостью, что моя, на первый взгляд, глупая сентиментальная речь смогла повлиять на такого черствого человека, как Герон, сел на коня и поехал на поиски человека, о котором говорила Миртл в моем сне.
- Хорошая история! А ты не хотел ее рассказывать, - похвалил Вульф, а Парсек пару раз пролаял, как бы присоединяясь к словам, - Эта история помогла мне лучше тебя узнать, и теперь я нисколько не сомневаюсь, в том, что ты тот, кого я ждал. К тому же, за историей мы неплохо скоротали время. Смотри уже начало темнеть, а до леса рукой подать, - он указал пальцем вперед.
- Я ничего не вижу, - вглядываюсь в сумерки, сказал Артур.
- Ничего, скоро увидишь, - успокоил его Вульф.
Долго еще принц вглядывался вдаль, стараясь увидеть очертания темного леса. Проделав сравнительно не большой путь, Артуру все-таки удалось разглядеть лес.
- Теперь вижу! - радостно известил он. - Ты обладаешь очень острым зрением, если приметил лес еще тогда, - восхитился Артур.
- Что есть, то есть, - пренебрежительно буркнул отец, но это было явно наигранно, - Еще чуть-чуть и мы у цели. Когда войдем в лес, выполняй все мои указания, иначе и часа не пройдет, как твое путешествие окончится. Ты меня, понял? - он пристально посмотрел на юношу, чтобы увидеть понял ли тот его слова всерьез?
- Да, - быстро кивнул тот, - а какие будут указания?
- Скоро все узнаешь, - сказал Вульф и пришпорил коня.
Дальше они ехали молча. Это время Артур использовал, чтобы как следует рассмотреть лес. Но чем ближе он становился, тем беспокойней вели себя кони, и это было понятно, даже человек мог почувствовать, как со стороны леса веет, чем-то ужасным... Даже Парсек вел себя так, что его присутствие было едва различимо, его выдавало только его частое дыхание.
Издалека этот лес ничем особенным не выделялся. Если заранее не знать, про его славу, то можно спутать с обыкновенным лесом. Но стоит приблизиться к нему ближе, как он отталкивает своим внешним видом. Тут на глаза не попадется ни одного прямого дерева, все они изогнуты по замысловатым дугам, а если включить воображение, то может показаться, что это заколдованные люди, одеревеневшие в момент страдания или агонии, а после, пустившие корни. Так же все деревья были лысыми, земля будто измазана дегтем, а при каждом порыве ветра со стороны леса доносился смрадный запах заброшенного кладбища.
Прежде, чем войти в лес, Вульф остановился на безопасном расстоянии от леса, так казалось Артуру, что если, что-то оттуда выйдет, у них будет шанс повернуть назад.
- Надо ждать полуночи! - с раздражением сказал отец, было понятно, что эта идея ему совсем не нравится.
- Зачем? - Артур посмотрел на него взглядом полного отвращения и страха, эти чувства были знакомы Вульф, что-то подобное и он испытывал в данный час.
- Не раньше, чем наступит полночь, лес согласится впустить нас. Сейчас ты можешь безрезультатно бродить в трех ближайших деревьях, думая, что пробираешься вглубь, но обернувшись, поймешь, что остался на том месте, где и был. К тому же, - он посмотрел вверх, - сегодня должна выглянуть Луна, она поможет отыскать нужную дорогу. А, пока, стоит развести огонь и привязать коней - дальше они с нами не пойдут.
- Почему? - испугался молодой король, перед его глазами всплыла картина, как он ступает по этой измазанной дегтем земле, а она его засасывает все глубже и глубже.
- Животные не так глупы, как мы с тобой, - Вульф улыбкой попытался поддержать Артура, - они чуют зло, и ни за что не пойдут дальше. Мы оставим их здесь. На обратном пути они тебе пригодятся, когда... - было такое ощущение, что он хотел еще что-то сказать, но передумал.
- Почему именно мне? А как же ты?! - возмутился Артур.
- Мою лошадь отдашь своей принцессе! А я уж как-нибудь без нее, такого моя доля, - многозначительно ответил отец. Парсек от этих слов тихо заскулил, - Успокойся, старый друг, мы оба знали, что это когда-нибудь случится.
После этих слов началось мучительное время ожидания. Ожидание в полной тишине, наедине со своими мыслями, которые не были так светлы, как раньше.