Первый серьёзный кавалер у Катерины появился на последнем курсе учёбы в столичной педакадемии.Скромная курносая девчушка, маленькая и невзрачная, вмиг преобразилась. Стала подкрашиваться, распустила волосы, которые прежде собирала в пучок, купила кофточку с глубоким вырезом,и подруги по общежитию поняли, что Катя взялась за парня основательно.Фёдор - невысокий, коренастый, с простоватыми манерами, был курсантом военного училища. Девчонкисочувственно отнеслись к выбору подруги: быть женой офицера - тяжёлая доля. Сами же они старательно штудировали английский язык совсем не для того, чтобы потом преподавать его нерадивым школярам. Втайне каждая из них надеялась встретить более перспективного, чем Катин, жениха.
Лена, к примеру, грезила о встрече с солидным бизнесменом на борту авиалайнера, где она мечтала работать стюардессой на международных рейсах.Получилось же у одной счастливицы именно так подцепить будущего олигарха!
- Чем я хуже? Скажи, Кать! - Лена кокетливо подмигивала своему отображению в зеркале и, втянув живот, томно выпячивала грудь, которая обретала вдруг вполне различимую форму.
Катя предпочитала оставлять свои мысли при себе, чтобы не обидеть подругу, но однажды не удержалась и сказала:
- Смешная ты, Ленка! Вот смотрю я на тебя - всем хороша, но... наивна. С чего ты взяла, что именно тебе судьба улыбнётся и скажет: "Халява,please?"
Лена нахмурила брови и поджала пухленькие губки:
- Как ты не понимаешь, Катя?! Главное: очень-очень захотеть, и мечта обязательно сбудется! - она гордо вздёрнула подбородок, будто уже поймала цепкими ручками своё призрачное счастье, и назидательно продолжила, - а ты, Катька, ухватилась за свою синичку...Хоть понимаешь, куда головёнку свою суёшь?
- Не волнуйся за меня, подруга - уж я-то не пропаду...
Катя знала, что с мужем-офицером ей предстоит пройти сквозь огонь, воду и медные трубы: гарнизонная жизнь - не сахар. Но она верила, что игра стоит свеч: на погонах Фёдора ей виделись будущие звёзды. Девушка хорошо запомнила наставление, которое ей часто повторяла скрипучим голосом покойная бабка: "Если хочешь, девица, стать женой генерала, надо выходить за лейтенанта".
...Скромно отгуляв студенческую свадьбу, молодые вскоре отбыли по месту назначения мужа в далёкую сибирскую глушь. Катерина сочла своим долгом создать все условия для карьерного роста Фёдора. Весь быт лёг на её крепкие, надёжные плечи. Домашние проблемы не являлись его заботой. Муж был всегда начищен, наглажен, сыт и обласкан. Мог служить Родине беззаветно и преданно, потому как ничем другим обременён не был.
Глядя на своих сослуживцев, Фёдор тайно злорадствовал -у тех всегда был язык на плече. Жёны - в вечных капризах: в гарнизоне скука, некуда пойти, нет удобств, нечего надеть... Вертится такой мужик, как уж на сковородке, а толку - чуть: всё равно не угодишь.
Авот ему повезло с женой - Катерина всё понимала без слов и уговоров. Жизнь на казарменном положении выдерживала стоически. Прямо-таки, "железная леди". Фёдор так и прозвал её.
...Двух детей родила. Он и не заметил, как мальчишки подросли. Сама их лечила, учила, обшивала, к спорту и полезному труду приучала. А ведь ей ещё и работать приходилось. Благо, у учителей рабочий день короткий. Фёдор радовался за жену, глядя на ребятишек - теперь ей полегче будет, помощники растут.
А она, стиснув зубы и зажав волю в кулак, мечтала об одном - придёт срок, и воздастся ей за всё! Дослужится муж до высокого чина. Осядут они в стольном городе. И тогда она,с превеликим удовольствием, отдаст звание семейного главнокомандующего мужу. А сама будет тихо светиться отражённым светом его величия и славы.
Но до этого было ещё далеко...
Муж дослужился до майора, а дальше - ни в какую! Стал попивать от праздной жизни, да ещё и погуливать. Катя впервые встала на дыбы: "Не для этого столько терпела!"
Фёдор призадумался. Похоже, начал сознавать, что планку не тянет. "Да не больно-то и хочется!" Начались ссоры. Как-то, сгоряча, муж выдал ей :
- Тебе новые звёзды подавай! Ишь, ты какая - подвиги ей нужны! Вон, Зинка-продавщица меня и такого любит: для неё майор, как генералиссимус!
- Ну и иди к своей Зинке!
Она не думала, что он, так просто, возьмёт и уйдёт. А он ушёл. На прощание с горечью сказал:
- Эх ты... Екатерина Великая! Любить-то не за звания надо...
Позже, когда заходил проведать детей, хвастался: "Мне с Зинкой - легко и просто. А с тобой, Катя... извини, конечно, за прямоту...трудновато было. Больно строгая ты".
Что ей оставалось делать? Собрала в кучку небогатые свои пожитки, подхватила деток и была такова.
...В Подмосковье у неё был домик, достался от бабки. Плесень с потолков поснимала, побелила, дешёвыми обоями стены обклеила - ничуть не хуже тех бараков, где им приходилось кантоваться. Катя была неприхотлива, но не потому, что в жизни ничего не видала. Просто умела терпеть неудобства, если знала, что они временны. А это она знала всегда. Не то, чтобы тешила себя пустыми иллюзиями, нет - Боже, упаси! Катя знала, что любой труд приносит плоды, пусть не сразу - кирпичик по кирпичику...
Историю своей жизни с Фёдором она взвешивала и так, и эдак. Мужа она не судила. Просто у каждого свой потолок. Ну, чуть-чуть просчиталась - не на ту лошадку поставила. Не углядела, что человек был без личных амбиций. А на своём горбу такого далеко не утащишь.
Это была ЕЁ ошибка. И Катя, наученная горьким опытом, решила, что будет жить одна, рассчитывая только на себя.
Детей пристроила в школу, сама начала преподавать частные уроки. Жизнь потихоньку наладилась. Только одиночество для женщины - страшная ноша. Оно давило на неё холодной постелью, унылыми вечерами и, с особой силой, накатывало в праздники - становилось так плохо, так пусто, хоть вой.
Однажды ей пришло в голову найти свою студенческую подругу, Лену. Катя порылась в старой адресной книжке и обнаружила запись, которую сделала много лет назад. В памяти всплыла картинка, как подружка обняла её тогда и, расчувствовавшись, шмыгнула носом: " Прощай, Катька!" А потом быстро написала на листке свой домашний адрес и сунула его Кате со словами: "Не забывай... Может, когда и свидимся".
Катя написала письмо и стала ждать, гадая, как устроилась Лена в жизни, сбылась ли её мечта? Ответ пришёл довольно скоро. Ленка-таки осуществила свою мечту. Правда, наполовину. Болтается в небе который год...Видит мир из окна иллюминатора...С олигархами нынче как-то не очень...Ни мужа, ни детей...В конце письма - предложение встретиться: "Катюшка, если ты не возражаешь, я могу приехать к тебе. Ты же совсем недалеко живёшь! Вот выкрою денёк между рейсами и примчусь. Да и Новый год на носу. Так что, жди, подруга! "...
"Три года - одна", - Катя наряжала ёлку с детьми, и снова на неё нахлынула тоска. В кастрюле подходило тесто. На плите варился холодец. До вечера ещё было время, чтобы успеть сделать и салат "Оливье", и курицу с румяной корочкой, как любят мальчишки. "Шампанское не купила...Да ладно, не в одиночку же его пить!"
В прихожей раздался звонок. Катя посмотрела на сыновей: "К вам?" Те, заговорщицки переглянувшись, замотали головами. Катя всплеснула руками:
- Ой! Это, наверно, Лена приехала. Точно, как же я забыла! Ведь она обещала...
С этими словами, взволнованная, Катя побежала открывать дверь. Дети, обмениваясь тайнымижестами, отправились следом. Дверь распахнулась. На пороге стоял Фёдор. В одной руке шампанское, в другой - цветы, у ног - сумка.
- Здравствуй!
Катя обомлела и потеряла дар речи.
- Не ждала? Вы что, телеграмму не получили?
Катя залилась румянцем и обернулась к детям: "В-ы-ы-ы?"
Дети заверещали:
- Мамочка, прости! Мы хотели сделать тебе сюрприз! - и, не в силах себя больше сдерживать, бросились к отцу, - папка, папка приехал!
...Когда страсти улеглись и дети занялись распечатыванием подарков, Фёдор увёл Катю на кухню и сбивчиво, волнуясь, произнёс речь, которую, видно, долго вынашивал, готовясь к встрече:
- Катя, не гони сразу! Выслушай, прошу...
Увидев в её глазах молчаливое согласие, продолжил:
- После того, как мы расстались, я упал - ниже некуда. В какой-то момент подумал, что бы ты сказала, увидев меня таким? Все последующие свои шаги я мысленно сверял с тобой. Я думал: за это она бы мной гордилась, за это - уважала бы и хвалила, а за это - в рожу бы мою поганую плюнула! Так что, хочешь-не хочешь, а меня именно ты сделала... Сейчас я подполковник, но на этом останавливаться не собираюсь...Получил, вот, направление в Москву, в Академию...Катенька, родная, прости меня, подлеца! Давай попробуем начать всё заново...