Неудавшийся побег... 
     Из штурманской  загадочно  улыбаясь  в кают-компанию вошел
Стив.
     - Все, ребята, мы покинули Старушку.- с долей горечи в го-
лосе выпалил он и,  словно лишившись сил,  плюхнулся в кресло и
откинул назад голову.
     - Что же ты нас не позвал? Я так хотел взглянуть на орбиту
Плутона.- пошутил не очень весело Ярослав. От этой давно ожидае-
мой новости у него тоже словно размякло тело, и руки бессильно-
обвисли вдоль подлокотников.
     - Я там отпилил для вас кусочек...-  словно  чревовещатель
пробубнил не раскрывая рта Стив.
     - Ты это серьезно? - столь же серьезно,  как и ожидаемый им
ответ спросил Али и начал шарить рукой под своим креслом.
     - Я когда-нибудь шутил несерьезно?- умирающим голосом  от-
ветил Стив.
     Но Али уже достал свой маленький коврик и немного сгорбив-
шись засеменил в каюту-спальню совершать свой Намаз. Как бы они
не посмеивались над ним,  но это было единственное, что вгоняло
их в какой-то ритм, придавало их абсолютно неупорядоченной жиз-
ни теоретиков строгий порядок и размеренность.  Ведь у них всех
кроме Али даже не было часов.  Хотя,  кто его знает, может быть
без Али они просто бы потеряли счет дням,  чем и были бы счаст-
ливы.
     - Толкни там Нелли, а то она не простит потом,- вяло крик-
нул ему вдогонку Ярослав.
     - Ну что,  уже все?- позевывая спросила та,  войдя  в  ка-
ют-компанию минут  через  пять.  Она настолько была ослеплена в
мыслях загадочностью далекого космоса,  что все, как-то связан-
ное с солнечной системой, казалось ей чем-то обыденным.- Фотон-
ный двигатель уже запустили?
     - Сейчас, дай вздохнуть, - отмахнулся Стив, - Да и Земля еще
не зашла за Солнце,  и нас могут увидеть.  Хотя...   эй,   Али,
сколько там на твоих?!
     - Открой глаза! - отрывисто буркнул тот,  недовольный втор-
жением в его общение с Аллахом.
     - Ах да. Ну что, Ярослав, пойдем сбрасывать бутафорию. Ко-
медия закончилась.-  бросив  взгляд  на  часы на потолке сказал
Стив и нехотя поднялся.
     - Пошли.- Ярослав подскочил как на пружинах  и  вмиг  стал
подвижным как ртуть.- Благослови нас Господи.
     - И ты туда же?  - по-русски спросил его Стив и поплелся в
штурманскую.
     - Нет, я в машинное.
     - Поехали, как говорил твой земляк?
     - Давай! Только до поехали нам еще ехать и ехать.
     Им бы,  конечно, не простили. И естественно в такую экспе-
дицию они вряд ли попали бы.  Если бы на Земле знали,  что  ко-
рабль пойдет   за   пределы   Солнечной  системы,   за  пределы
Галактики, то экипаж состоял бы совсем из  других  астронавтов.
Да и  вряд ли вообще из астронавтов.  Столько желающих покинуть
обреченную систему среди самых-пресамых...   Поэтому  их  отцы,
создав первый  фотонный  двигатель,  сохранили пока это втайне.
Ребята же,  монтируя корабль по их чертежам,  замаскировали 
фотонный двигатель  в  его  последней ступени.  Один из экспертов,
правда, долго сомневался и язвительно  посмеивался  неоправданно
большим размерам этой последней ступени.  Для полета в пределах
системы это было ни к чему.  Поэтому им пришлось  напичкать  ее
множеством совершенно  ненужной аппаратуры,  которую в открытом
космосе придется выбросить... Но он, по-видимому, все равно до-
гадывался. Однако подписал акт экспертизы, цедя при этом сквозь
зубы что-то непереводимое.
     Поэтому, а  также  для того,  чтобы не подводить никого из
оставшихся на Земле, они так проложили курс корабля, чтобы Зем-
ля постоянно  была в "тени" Солнца.  По крайней мере - пока они
будут видны с нее. Преждевременно сброшенная предпоследняя сту-
пень и выкинутые ненужные приборы потом могут послужить появле-
нию версии о катастрофе...
     Но это потом.  Сейчас они начали подготовку к переоборудо-
ванию корабля.  По расчетам "отдать концы" и запустить фотонный
двигатель им предстояло после удаления от Солнца на два радиуса
орбиты Плутона.
     Если бы не Али,  то время это пролетело бы незаметно.  Как
один день.  И они, может быть, и не задумались даже над тем, что
же они делают. А так даже у Смита изредка портилось настроение,
и он вдруг начинал вспоминать,  что же  он  не  успел  доделать
там... на  Земле.   К счастью этого "недоделанного" у него было
столько много... Да и у остальных, за исключением разве что Али.
Но все  равно по мере удаления от родной планеты,  какая бы она
не была, сито расстояния выцеживало из их памяти редкие, но ще-
мящие сердце воспоминания.  Их можно было удалить из памяти ис-
кусственно, но никто на это не решился. А ведь они собрались по-
кинуть Землю  навсегда.   Их  общей  главной чертой натуры было
всегда идти вперед и не возвращаться к пройденному. По простому
же они были стопроцентными романтиками не смотря на их познания
и очень даже научные взгляды на мир.
     Первоначально они  намеревались включить в состав экспеди-
ции еще человек семь-восемь. Размеры корабля позволяли. Но пос-
ле тщательного  анонимного тестирования длинного списка претен-
дентов они не смогли ни на ком остановиться. Да и не удивитель-
но. Они вчетвером почти всю свою предыдущую жизнь провели в ма-
леньком научном городке при космодроме,  где работали их  отцы.
Даже во время учебы в университете они держались вместе, сохра-
няя в своем кружке-квадратике дух их городка,   лишенный  како-
го-либо практицизма   или меркантильности.  Никакие идеологемы,
этические завихрения, психологические и социальные выверты это-
го насквозь  проматерилизовавшегося мира не смогли проникнуть в
их эгрегор.  Они просто ничего им чуждого не воспринимали.   Ни
моды, ни блага, ни эту суррогатную псевдокультуру, ни ту види-
мость абсолютной свободы личности, которая почему-то у всех бы-
ла одна  и  та  же.  Поэтому их дополнительный список и остался
пустым. И главное, что их отталкивало в претендентах - это про-
порциональное интеллектам  стремление  к непонятному совершенс-
тву. К совершенству во всем.  Это навевало грустные размышления
о несовершенстве базовой основы.
     Проще же говоря - они решили не рисковать и не брать с со-
бой в  это "вечное" одиночество что-либо хоть чуть-чуть чуждое.
А потом...  у Нелли с Ярославом похоже наметился претендент  на
наследника. К  тому  же  когда им всем было еще по семь лет, они
поклялись, что все втроем поженятся на ней.  Сейчас они об этом
никогда не  вспоминают,  но все равно все вчетвером они считают
себя одной семьей.  Кто-либо другой,  не знающий истинную  сущ-
ность их отношений друг к другу, начал бы подозревать и выдумы-
вать что-то излищнее,  чем переполнены телеэкраны и сама земная
жизнь. Никто ведь не поверил бы, что обычного сексуального вле-
чения у них друг к другу просто нет.  Они  настолько  интересны
друг другу во всех иных отношениях, они настолько близки и род-
ны друг другу,  как это редко бывает даже между близнецами, что
чисто сексуальная,   плотская сторона их взаимоотношений заняла
то место, что и было предначертано для нее Создателем.
     Может это  и подтолкнуло их интуитивно к решению бежать из
этого мира. Трудно сказать, но вот уже и приблизился миг, когда
они, сбросив земную кожу, устремятся в неведомое будущее, где с
почти стопроцентной вероятностью их ожидает громадное и  необь-
ятное... ничто.  Беспредельный космос. Но расширение границ не-
познанного адекватно росту познаваемого никогда не останавлива-
ло исследователей.   А  они  таковыми  и были.  К тому же еще и
романтиками.
     Этот миг должен был наступить сегодня... сразу после обеда.
     К сожалению Земля так оставалась в тени  Солнца  и  им  не
удастся напоследок взглянуть на ее теплое голубоватое свечение.
     - Может, выпьем по граммульке бренди?  На посошок, - спросил
неуверенно Ярослав, ковыряя вилкой в тарелке.
     - Как Нелли,- не поднимая глаз произнес Али.
     - Я думаю, надо, - тихо ответила она и достала из под стула
приготовленную заранее бутылочку, - Все-таки...
     Она не смогла договорить и молча протянула бутылочку Стиву.
     Он среди них был самым непробиваемым,  чего сейчас даже  о
нем было трудно сказать.
     - Ладно,  ребятки,  все равно там у нас впереди  была  еще
большая пустота, чем сейчас, - успокаивал он их, разливая брен-
ди по стаканам. - Единственное,  что у нас там осталось...   это
наши отцы.  Мамы наши...  они ведь сейчас где-то тоже здесь.  В
космосе. Давайте за них и выпьем.
     Они молча  выпили,   и  Стив,  обведя всех деланно веселым
взглядом, решил сменить тему разговора.
     - Ну что,  все знают,  что надо делать. Главное - покрепче
пристегнуться и расслабиться.  Перегрузки особой не будет,   но
кто ее знает.  Мы ведь его ни разу не испытывали в деле. Трудно
сказать, как наяву будет происходить переход на  сверхсветовые
 скорости.
     - А ты не газуй особо.  Не на мерседесе. - пошутила в ответ
Нелли и  потрепала  его  за белокурые вихры,  торчащие в разные
стороны.
     - Все равно. Меня ведь больше волнует поведение пространс-
тва при преодолении сверхсветового барьера.
     - В принципе для нас это должно произойти незаметно.  Сис-
тема тоже далеко...  Но ты прав,  поволноваться есть  причины.-
пробурчал Али, вычерчивая что-то на скатерти вилкой.
     - А что теперь волноваться? -  спокойно  произнес  Ярослав,
который из всех них был самым эмоциональным и возбудимым.
     - Ну, если уж ты так считаешь, то я тем более пас, - отки-
нувшись на спинку стула с широкой улыбкой сказал Стив,- Тем бо-
лее, что выбора уже нет. Тогда - поехали?
     - Теперь уж точно... поехали.
     - Давайте только сначала поможем Нелли упаковаться,-  про-
изнес Али и первым поднялся из-за стола.
     - А ты как, намаз свой пойдешь делать?
     - Потом сделаю.
     Они сделали все что надо  и  мужчины  разошлись  по  своим
местам.
     - Ярослав!-  хриплым  голосом Стива закричало переговорное
устройство,- Что там у тебя происходит?!
     - У  меня?- пожал плечами он и спокойно ответил,- все нор-
мально. Двигун вышел на норму.
     - Как на норму?! Ты что не чувствуешь?!- заорал Стив, чер-
тыхаясь?
     - Что?
     - Скорость начинает падать!
     - А  я  думал, это вы там придерживаете,- начал волноваться
Ярослав и тревожным взглядом стал осматривать приборы.
     - Слушай, мы ничего понять не можем!- орал Стив,- Скорость
падает. Обшивка начинает нагреваться...
     - Ребята, успокойтесь. Чего орать. Надо подумать,- пытался
успокоить их Али.
     - Как успокойтесь?!  Я ничего не понимаю. Неужели световой
барьер не преодолим?!
     - А мы на сколько уже вышли?
     - Девяносто девять процентов!
     - А с какой стати?
- Вот и я говорю, что ни с какой.
     - А что ты говоришь про обшивку?
     - Перегреваться начала!  Бог мой, скорость катастрофически
падает! - уже растерянно говорил Стив.
     - У меня все в норме.  Ревет как бешеный.- недоуменно ска-
зал Ярослав.-  Может,  и  в самом деле в пространстве происходят
изменения?
     - Что,  с вакуумом что ли метаморфозы происходят?  С какой
стати. Не такие уж и большие скорости. Тем более мы же не прео-
долели барьер.
     - Господи,  скорость уже на  пятьдесят  процентов  упала,-
кричал Стив через час с небольшим.
     - Как-то странно падает,- с сомнением бормотал  Али,-  Пе-
регрузок-то таких не ощущается.
     - Хм, а ты прав. Я что-то ничего понять не могу.- бормотал
Стив сбивающимся голосом.- Ой, Ярослав, беги сюда...
     - Как я побегу, ты что?!
     - Ах,  да! Слушай, что-то совершенно непонятное происходит
со звездами... Подожди, подожди...- ошалело бормотал он,- Звез-
ды такой хоровод устроили... Словно пейзаж за окном поезда...
     - Не понял?
     - Я ж тебе говорю, как пейзаж за окном поезда. Одни плывут
медленно, другие быстрее.  Вся картина звездного неба на глазах
меняется. Я ничего не понимаю.
     - Как скорость?
     - Двадцать процентов.
     - Я сбрасываю обороты.
     - А, давай. Только не совсем.
     Через несколько часов корабль совсем застопорился и  прод-
вигался вперед буквально со скоростью черепахи. Перегрузки сов-
сем пропали и Ярослав поставив на автомеханика  пошел  в  штур-
манскую. Стив  с  Али  как  завороженные  уткнулись  в  лобовой
иллюминатор и не сводили глаз с неба.  Ярослав,  выглянув  из-за
них, не поверил своим глазам. Действительно вид был как за окном
поезда только в замедленной съемке. Небо словно разворачивалось
к ним навстречу.
     - Да, судя по перегреву обшивки и показателям все действи-
тельно объясняется уплотнением вакуума. Вакуума! - качая головой
говорил не оборачиваясь Стив.- Хотя и скорость уже почти  нуле-
вая, а сопротивление не снижается.
     - Попали в уплотненное пространство?
     - Вроде так. Но только что же тогда со звездами творится?
     - Н-да! Надо Нелли будить.
     - Давай.
     Нелли, не успев после пробуждения осознать абсурдность  си-
Туации, быстро  запустила  все  данные приборов в машину и через
полчаса только получила результаты. Машина самая-присамая быст-
родействующая долго и натяжно скрипела,  верещала и наконец вы-
дала...
     - Край мира, - спокойно резюмировала Нелли.
     - Что!? - завопил Стив.
     - Что-что,   я же говорю,  край мира.  Через три часа наша
скорость упадет до нуля и мы приблизимся к краю звездного неба.
К нашей звезде Сириус.
     - К какой звезде?  До нее же еще судя по  ее  размерам...-
начал было Стив, но вдруг осекся.- Птолемей значит?
     - Трудно сказать,  но похоже. По крайней мере машина нари-
совала такую  картину.- ответила Нелли.  - Пока не все понятно,
но расстояния мы за это время пролетаем колоссальные, хотя ско-
рость кажется черепашей. Я что-то тоже ничего не пойму.
     - Не знаю,  как вы, но я так не могу,- совсем растерявшись
проговорил Стив,- надо расслабиться.
     - Идите, а я посмотрю.- загадочно улыбаясь сказал Али.
     Они втроем вернулись в кают-компанию,  и Стив неспеша дос-
тал бутылку бренди, два стакана и, налил их до половины.
     - Что  же получается?  Значит мы попали в сверхуплотненное
пространство. И оно теперь будет уплотняться  до бесконечности.
И мы  теперь  целую вечность должны будем преодолевать его пос-
ледние миллиметры?- отхлебывая из стакана размышлял он вслух.
     - Получается,  что не до бесконечности. - уже немного вол-
нуясь ответила ему Нелли.  - Цифры огромные, но конечные. Иначе
бы и не было разговора о конце. Мы бы как Геркулес тогда на са-
мом деле целую вечность...  А так через три часа  будет  вполне
конкретный конец. Так говорит машина.
     - Так говорит Заратустра, - невесело  усмехнулся  Ярослав.-
Похоже ты прав относительно Птолемея. И нам надо думать теперь,
что с этим концом мира делать.  Решать проблему,  что же там за
концом.
     - Да-а, вот же влипли, - покачал головой Стив, - все надежды
коту под хвост.
     - Кто его знает,  может и нет. - пожал плечами Ярослав.  -
Надо искать выход.
     - Но как же так?  Ведь с Земли даже намека на это не было.
Глубина пространства ведь доказывается.
     - Да,  но если  учесть  преломление  света  в  уплотненном
пространстве и его округлую форму, то и это объясняется. Мы ви-
дели звезды,  галактики на расстояниях в мириады  световых  лет
друг от  друга,   а  они всего лишь подвешены на разных уровнях
этого... как его...
     - С ума можно свихнуться.  Конечный атас, - по русски неук-
люже выразился Стив. - Так и что будем делать?
     - Не знаю. Три часа еще есть. Что-нибудь придумаем.
     - Али, что там у тебя?
     - Я  наверное  понял,- спокойно сказал Али,  показавшись в
дверях кают-компании, - Звезды - это всего лишь отверстия в  не-
бе, через которые сюда проникает свет.
     - Ну и что?
     - А  если  он сюда постоянно поступает,  то для равновесия
отсюда что-то должно и убывать...
     - Через черные дыры?
     - Конечно,- мерно продолжал Али,- значит, нам  надо  искать
черную дыру или...
     - Или возвращаться назад.  Ни за что.  Прошу прощения, это
моя точка  зрения.   Я  ее не навязываю.- оправдывающимся тоном
пробормотал Стив и допил стакан до дна.
     - Я так же считаю.
     - Я тоже.
     - И я.
     - Как  только ее найти?
     - А я думаю,  она сама нас уже нашла,- вдохновенно, словно
повстречался до этого с Аллахом, произнес Али.- Вы разве не  за-
метили, что наша скорость понемногу возрастает?
     - Нет, а что?
     - А то, что мы похоже вовлекаемся в какое-то течение напо-
добие вихревого потока. Так показывают звезды.
     - Да ты что? - встрепенулся Стив. - пошли, пошли скорее.
     И действительно картина звездного неба,  вращающегося вок-
руг корабля,  а также расчеты машины показывали, что их увлек с
собой невидимый вихреобразный поток  пространства  к  невидимой
точке края мира.  Корабль их,  словно попав в воронку, скользил
по ее стенке,  устремляясь в незримый но уже  вполне  осязаемый
туннель вакуума.   Вдруг вдоль иллюминаторов замелькали струйки
света и опережая корабль устремились в глубину туннеля.
     - Смотри,  это же фотонный поток из двигателя начало заса-
сывать в черную дыру,- произнес Ярослав.
     - Господи,  что же там будет?- взволнованно сказала Нелли,
положив обе руки себе на живот, где она вдруг почувствовала пер-
вые толчки  своего ребеночка.  Именно из-за него она и волнова-
лась.
     - Если  оттуда идет свет в наш мир,  там и должен быть мир
света. - успокоил ее неуверенно Али.
     Звезды по бокам корабля уже слились в спиралеобразные кру-
ги. Похоже корабль с бешеной скоростью ввинчивался  в  туннель,
хотя они и не чувствовали этого. Единственное, что они ощущали,
это какое-то облегчение,  замирание в области сердца, какое ис-
пытываешь на качелях.
     Звездное небо исчезло совсем.  А впереди вдруг появилось и
начало разрастаться пятно яркого слепящего света, вскоре погло-
тившее их.
     Они едва  успели  упаковаться  в  своих креслах.  Незримый
вихрь выбросил их корабль далеко от той  самой  "черной  дыры".
Когда он мягко "приземлился", они еще немного ошарашенные и ни-
чего не понимающие побыстрее выбрались наружу, надев скафандры,
что оказалось совсем излишним. Там был чистый теплый воздух.
     Корабль стоял на абсолютно ровной серебристой поверхности,
Которая, очевидно, издалека казалась зеркальной. Но не это первое
им бросилось в глаза.  Просто то первое было невозможно разгля-
деть и осознать. Это огромное белое небо - бескрайнее небо сле-
пящего света.  В нем что-то слегка проглядывалось,  но их глаза
похоже не скоро привыкнут к изобилию света, чтобы это увидеть.
     Поэтому они и старались смотреть себе под ноги.
     Недалеко от корабля на серебристой поверхности они увидели
поблескивающее маленькое и идеально кругленькое озерцо со стек-
лянной поверхностью  и  направились  в его сторону.  До сих пор
никто не проронил ни слова.  Все напряженно вслушивались в  эту
какую-то музыкальную тишину,  пропитавшую все вокруг. Их мысли,
казалось, не сидят там внутри а,  сливаясь с этой тишиной, зву-
чат везде. Словно музыка органа, звучащая не в его трубах а ль-
ющаяся отовсюду из воздуха, из стен, с неба. Стоило ли при этом
говорить банальности.
     Вдруг эту тишину прорезали ужасные и уже  реальные  звуки.
Издалека, из-за  почти  неосязаемого  горизонта серебристой по-
верхности раздавались воющие,  похожие на сирену завывания,  на
фоне которых отрывисто ухали резкие,  холодящие спины ...  Пос-
ледние похоже доносились из нескольких источников и  интерфери-
руя заполняли небо адской перекатывающейся по небу какофонией 
страха.
     Ребята инстинктивно  сбились  в кучку,  стиснув в середине
дрожащую Нелли.  Источники звуков приближались.  Где-то вдалеке
показались поблескивающие  точки,  направляющиеся в их сторону.
Их было чуть   больше десяти. Движения тех, что поменьше, напоми-
нали собой прыжки.
     - Вы еще не  поняли?- жестким голосом спросил Стив.
     - А что тут непонятного-то?- с какой-то  издевкой   неясно
над кем ответил Ярослав.- Приехали...
     - Вы о чем ребята?  - с долей надежды спросила  их  Нелли,
боявшаяся  поверить своим догадкам без проверки их на машине.
     - Хм, что называется - исход не удался.- процедил зло Стив.
     - Я  все равно не верю этому...- глухим голосом проговорил
Али.
     - Да, но вот в это уже не поверить нельзя.- сказал Стив.
     - А ты думаешь, мы все заслуживали чего-то иного?
     - Честно говоря, а я даже и  рад,-  вдруг улыбнувшись легко
произнес Ярослав  и  глубоко вдохнул в себя белесый воздух,- По
крайней мере вряд ли что может быть хуже,  чем возвращение  ту-
да... в тюрягу. Или как это еще можно назвать?...
     Поняв другу друга они стали полукругом, и каждый  небрежным
движением расстегнул кобуру...