Клин Катриша : другие произведения.

Как приручить зверя или борьба за престол. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО 05.07.15. Агитки - Плашки История о лишениях, о борьбе и любви. Царское благородство, высшая милость и интриги, интриги, интриги двора.
  Как приручить зверя или борьба за престол.
  Пролог.
  -Леди Амелия, лорд Вайлон ждет Вас в тронном зале, - слуга учтиво поклонился даме, только что вышедшей из кареты и направившейся в замок.
  Дама эта была предельно хороша собой. Длинные волнистые волосы доставали до талии. Тонкие ухоженные руки, длинная шейка, невероятно худая талия, утянутая корсетом. Безмерная гордость и холодность демонстрировали в ней очередную аристократку.
  Зябко поежившись от сильного ветра, она прошла по лестнице, поддерживаемая под руку гибким слугой с черными глазами. Как только она появилась в зале, все разговоры смолкли, стража вытянулась по струнке, а лорды, восседавшие все это время за круглым столом, повыскакивали со своих мест и поспешили поцеловать белую ручку этой дамы.
  -Леди Амелия, мы так вам рады. Это такая честь для нас. Спасительница, святая женщина. - Это был министр Шакол. Он нервно суетился вокруг только что прибывшей дамы, с рвением жеребчика пытаясь ей услужить. Но ее холодный взгляд был направлен вовсе не на лорда Шакола, а на Вайлона. Единственного, кому она подчинялась и в чьих намерениях не сомневалась.
  -Лорд Вайлон, рада вас видеть. - Галантный поклон мужчины и такой же ловкий реверанс от женщины. Движения продуманы до мелочей, выдворены и очищены от всего лишнего, даже неловких пауз.
  -Леди Амелия, принц скоро прибудет, а нам нужно еще так много обсудить! Присядем. - После рассадки по своим местам, все министры государства Килот немного успокоились и водворили свои взгляды на проницательного и самого главного здесь человека, он и взял слово.
  -Леди, Амелия, послушайте. Принц Уильям очень образованный...кхм...человек. Один из претендентов на престол. У него огромные шансы...будут...при должной подготовки, вашей, миледи, подготовки.
  -Он знает азы?- хмурый взгляд, которым она наградила лорда Вайлона из полуопущенных пышных ресниц, явно говорил, что леди не верит в то, что с наследником не будет никаких проблем. Наоборот, она была уверена, что принц либо тяжело болен умственно, либо...
  -Азы чего?
  -Азы наук, управления, манеры? - прямая черная бровь чуть изогнулась. И смотря на эту самую бровь министр, сидящий неподалеку, слегка подергал галстук, так ни, кстати, вдруг начавший душить своего нерадивого хозяина.
  -Миледи, принц вырос в своеобразном обществе.
  -О чем вы говорите, милорд?
  -Он...оборотень, миледи.
  Голубые глаза широко распахнулись. Немой укор читался в них, но это лишь миг, сразу же все перекрыл могильный холод синевы.
  -Принц Уильям - животное? - нараспев проговорила она.
  -Лишь наполовину, леди. Он глава многочисленной стаи, ему не привыкать вести за собой людей, точнее полулюдей.
  -Агрессивен, неуправляем, не обучаем.
  -Ну, что вы, миледи, не нужно так говорить. Его единственный минус-это постоянная агрессия, но поэтому мы и просим именно вас, никто другой не сможет ловко очаровать юного монарха. А вы мастерица своего дела. Королева Изабелла всегда хвалила этот ваш навык. Вы были ее любимицей, фавориткой, которой завидовало государство, потому что вся ее любовь принадлежала вам и только вам. А принц лишь внук всеми любимой королевы.
  -Значит ли это, что гены ослабли? - и вновь яркое голубое небо направлено на лорда. Мужчина, сидящий неподалеку, вновь взялся за галстук.
  - Не совсем, миледи, наследник своеобразен. Он эталон аристократии и объект для подражания, ему мешает лишь неконтролируемая агрессия и недостаток знаний. Все это легко можно исправить вот этими великолепными ручками, - и лорд Вайлон поцеловал ту самую руку, лежащую на краю круглого стола, расположенного напротив золотого трона, украшенного различными драгоценными камнями разной величины и ценности.
  -Милорд, - леди Амелия спрятала ручку под стол, - я не понимаю, почему нельзя нанять простых учителей для столь важного поручения.
  -Доверие, миледи, оно утрачено.
  Слуга вернулся в тронный зал, чтобы известить о прибытии наследника Уильяма Генриха Истронского во дворец.
  Все лорды тут же поднялись со своих мест. Одна лишь леди Амелия осталась на своем месте, прикрытая множеством спин в темных мантиях.
  Послышался громкий стук каблуков по бетону. Но, приближаясь к тронному залу, постепенно затих.
  -Принц Уильям, - лорд Вайлон сейчас же поклонился, почти падая в ноги юному монарху. Теплые карие глаза принца недоумевали. Губы дрожали от скрываемой агрессии, кулаки сжаты. А за спиной маленькое войско приближенных к вожаку стаи.
  -Принц Уильям, - уже тише повторил лорд, - мы бесконечно рады вас видеть. И очень рады, что наша просьба была вами замечена.
  -Угроза? Вы сейчас сказали о ней? - прорычал мужчина ему в ответ.
  Холодный смех отразился от сводов великолепного строения, падая на абажуры ламп, на стекла окон и даже на золотой трон, украшенный таким огромным количеством разных камней.
   -Вы угрожали принцу, мсье Вайлон? - хрупкая женщина с ледяными глазами появилась из-за спин, столпившихся возле круглого стола министров, - вы заманила сюда принца, путем запугивания? Чем вы ему пригрозили? Что уничтожите стаю?- но ответа не последовало. Министры лишь опускали глаза, а принц, наоборот, смотрел прямо на ' холодную королеву' - именно так он окрестил ее в своих мыслях. И да, она уже прорвалась в его голову, перепрыгнув пожар злости и нескончаемой ярости, разожгла любопытство лишь своим появлением.
  -Лорд Шакол, представьте нас.
  Выпрямив спину и гордо приподняв кончик так и норовившего клюнуть верхнюю губу носа, тонкий министр в коричневой мантии нижнего уровня министерства гордо взял миледи за руку и провел ее в середину огромной залы. Кто бы мог подумать, что когда-то здесь была огромная поляна, которую и заметил великий предок Уильяма. Решив, что это именно то место, он и воздвиг этот великолепный замок, образец строгости и учтивости суровой аристократии.
  -Фаворитка королевы Изабеллы, герцогиня графства Уотерс, леди Амелия Силена Гроут.
  -Альфа-оборотень, наследный принц государства Килот Уильям Генрих Истронский.
  Группа оборотней за принцем пришла в движение, вперед, шустро расталкивая хрупкими плечами, выбралась девушка.
  -Леди...как вас там, Амелия, - ткнула эта деревенская замарашка с копной кудрей на голове, загорелая, круглолицая, в герцогиню, - не приучены мы ко всяким придворным изыскам, чего вы хотите от нашего Уильяма?
  Свет ледяных глаз усилился при произнесении этих слов темными потрескавшимися губами дурнушки. Ее губа даже чуть скривилась при виде грязной местами рваной когда-то белой рубахи и темных испачканных в чем-то мутно-зеленом жутких темных ботинках. Даже принц выглядел под стать им. Светлая рубаха с какими-то разводами по бокам, выбелившие местами на солнце волосы, потрескавшиеся полные губы и алый зрачок ненависти в теплых карих глазах.
  Мурашки пробежались даже по лицу столь высокочтимой дамы. Развернувшись к министру Велойну, прокашлявшись и что-то обдумав, проговорила высоким тонким и мелодичным голосом:
  -Лорд Велойн, ваша просьба не может быть выполнена в ближайшем будущем. Из этого, - тонкий белый пальчик с розовым округлым ноготком уперся в сторону только что прибывших, - нельзя сделать короля и его телохранителей, это просто невозможно. Спешу откланяться, мне нужно вернуться в герцогство.
   -Миледи, это последняя воля достопочтимой королевы. Разве вы осмелитесь ее проигнорировать после стольких лет ничем не осложненной жизни?
  -Мой долг перед моей королевой выполнен, а вот с этим просто невозможно работать. Они даже явились сюда не добровольно. Значит, их усердие будет сокращено до минимума! Это непосильная задача, милорд.
  -Но, леди Амелия, это все ради государства. Разве вы не желаете ему добра? Разве вы не хотите видеть на троне идеального правителя, слепленного по примерам великих? Это такая удача! Такая удача! Народ пойдет за ним!
  Вновь повернулась к принцу. Взгляд прищуренных глаз обжег все тело холодом. Затем обойдя его, остановилась за спиной. В этот момент было принято решение, касающееся всего государства, его благополучия. Возможно, именно этот момент войдет позже в историю, как великий момент чуда. Но после тщательного осмотра и каких-то тайных размышлений фаворитка, так неожиданно ушедшей из жизни королевы, согласилась принять участие в этой сомнительной авантюре. С этого и начались проблемы Амелии, Уильяма и замка в государстве Килот.
   Глава 1.
  -Леди Амелия, леди Амелия, - подобрав длинные белые юбки, по коридору дворца бежала служанка принца, - Леди Амелия, там... - и тонкий маленький дрожащий пальчик еще совсем молодой девчонки указал на двери в покои принца, находящиеся в конце коридора, - там принц, он-он не в себе.
  Оторвавшись от беседы с придворными дамами, фаворитка королевы Изабеллы поспешила за девчонкой.
  -Что милорд опять натворил? - девушка отвечала, не поднимая головы, боясь обжечься холодом ледяных глаз своей госпожи.
  -Наследный принц не пожелал одеваться к ужину. И министр Вайлон приказал привести сэра Уильяма страже. На это сэр Уильям.... Вот. - Широкие двухстворчатые двери распахнулись, и леди Амелия смогла в деталях рассмотреть, насколько принц сумел разозлиться.
  Вся посуда разбита, прикроватный столик завалился на бок, так как кто-то оторвал ему ножку. Кровать усыпана сотнями маленьких перышек из изорванных подушек. Даже шторы пострадали и теперь свисали кучей порванного тряпья с дорогих гардин.
  А в самом дальнем углу комнаты, полуприкрытый теми самыми бардовыми разорванными портьерами сидел наследный принц Уильям Генрих Истронский. Обернувшись, Амелия выгнала любопытную служанку и прикрыла темно-коричневые деревянные двери. Затем резко повернулась к сжавшемуся принцу и направилась в его сторону.
  -Милорд, сколько можно?! - Постоянная холодность вмиг слетела со строгого лица, когда на нее посмотрели два теплых карих глаза, уже без красного огонька. Хозяин этих самых глаз выглядел таким же потрепанным, как бордовые шторы, как ярко-красные подушки и шелковые простыни. Его черная рубашка клочками свисала с широкой груди, а обувь вообще отсутствовала.
  -Милорд, - голубые глаза вновь встретились с карими. Но не было ни искр, ничего волшебного, просто внезапно эти двое поняли друг друга. Всегда гордая, непререкаемо холодная герцогиня из семейства Гроут присела на пол, расправила широкие юбки платья и посмотрела на принца. Ее личные айсберги уже не бросали в дрожь, но и не грели. Она просто смотрела. А принц тем временем подвинулся ближе и, обняв большими руками женские колени, полностью укрытые широким платьем, задышал ровнее. Прикрыв глаза, он подстраивался под сердечный ритм Амелии, тем самым утихомиривая полностью гнев и приобретая спокойствие и уверенность. Женщина осторожно откинула голову назад, распустила каштановые непослушные пряди и прикрыла глаза. Тонкие пальчики с розовым ноготком запутались в светлых коротких волосах принца. И будь тут наблюдатели. Возможно, они бы подумали, что это магия или какое-то внешнее воздействие. А другие, может, что это чудо посетило их государство. Третьи же вообще могли бы поверить в то, что после этой сцены их жизнь наладится. Но ни те, ни другие не были бы до конца правы. Ведь перед ними были бы просто люди, и никто их не посылал, и ни у кого из них не было великого задания или предсказания на будущее. Они просто творили судьбу, судьбу своего народа и самих себя. А в тот момент, когда их застали бы, они вообще были никем. Ведь именно тогда они были собой.
  Глава 2.
  -Раз, два, три. Раз, два, три.
  Приятная музыка разливалась по бальной зале королевского дворца. Ее звуки распространялись до самого двора через открытые окна. Чувственная мелодия скрипки плыла по зале, задевая струны души в каждом находящемся там, кроме леди Амелии, которая раз за разом повторяла:
  -Раз, два, три. Раз, два, три.... Тяните ногу. Больше. Еще раз. Раз, два, три...
  Маленькая хрупкая девушка, переодетая и умытая, будущая личная охрана короля, а ныне простая девчонка-оборотень Лада изучала всем известный танец Уси. Ее кудри подпрыгивали в такт музыки, а по-медвежьи кривые ноги так и норовили расползтись в разные стороны при любом удобном случае. Но плотно сжатые потрескавшиеся губы давали понять, что девчонка уже на грани, еще чуть-чуть и полетят клочки изумрудного платья Амелии, еще чуть-чуть и ее голубые глаза будут расширены от ужаса. Ну, а пока, маленькая девчонка Лада повторяла все заново, снова и снова.
   ***
  -Леди Лада, уберите локти со стола. Лорд Вайлон, а где милорд? Он спустится сегодня на ужин? Грубая мужская рука вытерла заросли на своем лице салфеткой и, прожевав, наконец, все, что запихнул в рот, лорд Вайлон ответил:
  -О, госпожа, принц сегодня слегка приболел, но мы ищем его...кхм... для него лекарство. К утру, он вернется...кхм..выздоровеет. Простите, - и, поднявшись со своего места, лорд спешно удалился под недоумевающим взглядом холодных голубых глаз.
  -Леди Лада, прошу вас, не чавкайте, - и голубые глаза быстро переместившись на другую жертву, начали контролировать ее.
  Под этим взглядом девчонка поперхнулась и закашлялась, а затем, сжала кулаки и, возможно, даже зарычала бы, но ее перебила Амелия:
  -Не ссутулься, пожалуйста. Сколько можно! - и, поднявшись со своего места, леди в изумрудном платье направилась в покои наследного принца.
  Оказалось, что принца не было здесь с ночи. Он взял коня еще вчерашним вечером и один, без сопровождения, умчался куда-то.
  Герцогиня находилась в плохо скрываемой ярости, когда стучалась в двери, принадлежащие покоям главного министра. Но ей никто не открыл. Возможно, это означало, что Велойн оправился за принцем. Возможно, что он просто боялся гнева бывшей фаворитки королевы Изабеллы.
   Глава 3.
  -Леди Амелия, принца Уильяма нашли. Его уже привели домой. - Докладывала служанка.
  -Привели? - Удивленно спросила холодная леди с растрепанными волосами и в белой ночнушке.
  -Да, миледи, он не смог принять человеческий облик и перегрыз пару солдат из прислужников министерству. Лорд Вайлон принял решение связать принца и поместить в подземелье, пока он не придет в себя.
  -Хорошо. - Вновь прекрасная герцогиня предстала пред очи своей личной служанки, - веди.
  Шорох крыс и грохот маленьких камушков, бьющихся о нижние ступеньки, сопровождал герцогиню и ее юную служанку во время спуска по длинной лестнице, уходящей в черную неизвестность.
  Внизу же открылся еще более потрясающий женское воображение вид. Клетки со всех сторон от прохода. Длинные цепи в них и кандалы. А в конце коридора двухметровая железная дверь. Дверь, из-за которой уже не возвращались.
  Возле третьей справа клетки стоял всклокоченный министр Вайлон и еще пара незнакомых лиц. Приблизившись, дамы увидели то, на что так пристально было направлено их внимание: огромный черный волк с красными глазами и пеной у рта лежал на холодной земле. Дыхание из широкой груди вырывалось рывками. Животное, будто задыхалось. Его бешеный взгляд метался от фигуры к фигуре, а, заметив подошедшую Ладу и леди Амелию, волка сотрясла дрожь. Все конечности напряглись и, зверь, громко-громко зарычав, разорвал веревки. Дамы отшатнулись подальше от клетки, а зверь все также, утробно рыча, принялся бросаться на железные прутья, скрипя загнутыми когтями и просовывая лапы наружу.
  Один лишь лорд Вайлон сохранял видимость спокойствия и, конечно же, леди Амелия, никогда не снимающая своей маски. Остальные в испуге жались к клетке напротив, стараясь как можно дальше оказаться от этого жуткого зверя.
  -Что будем делать, леди Амелия? - тихо проговорил министр.
  -Ждать, - послышался печальный ответ.
   ***
  Целых два дня черный зверь не находил успокоения. Его мокрый собачий нос был разбит в кровь. Лапы разодраны до сгиба попытками выбраться наружу или хотя бы зацепить кого-нибудь. Волк уже пьяно пошатывался от обезвоживания и голода, но все равно продолжал бросаться на клетку. Падая, а затем, снова вставая, он боролся. Боролся с самим собой.
  Девчонка Лада все это время не отходила от оборотня. Нет, не потому что ей доставляло удовольствие наблюдение за потугами принца, за его беспомощностью и все ухудшающимся состоянием. Совсем нет, ей приказала леди Амелия. Она считала, что таким образом зверь научится ей доверять. Ведь девушка ничего плохого ему не делала, пыталась накормить и напоить, временами, поговорить, и все. Но Амелия ошиблась. Агрессия принца только росла, а слабая девчонка все время плакала и жалась к прутьям клетки напротив, не позволяя себе даже взглянуть на монстра. Уводили ее насильно.
  Герцогиня лишь скептически наблюдала за тем, как глупышка пытается успокоиться, а потом вновь берется за причитания и рыдания. 'И из этого они хотят сделать приближенных будущего короля?' - читался немой вопрос в ледяных глазах.
  Возможно, тогда ее никто бы и не укорил, если бы она отказалась от задания министерства. Но герцогиня по непонятным причинам продолжила наблюдать как за принцем, так и за его маленькой стаей.
  Даже, когда Уильяма привели в чувство, она продолжала следить за их общением, за фразами, поведением. Но ее мозг отказывался понять, откуда бралась та бесконечная преданность, уважение, верность и даже любовь маленькой Лады. К чему? Что они увидели в принце такого, что не увидела она, сама леди Амелия, фаворитка последней королевы?
  Глава 4.
  Солнечное летнее утро. Из открытых окон доносится визг маленького ребенка и громкий хохот мужчины. Легкий свежий ветерок гуляет по их телам, замку, по стенам и рвется в личные покои. Леди Лада шла по коридору с мягким ворсистым полотенцем в руках. Ее ждала леди Амелия в купальне. Она хотела ей дать пару уроков ухода за волосами, кожей рук и ног. Что делать, как наносить, чем смывать? Множество вопросов хотела задать малютка Лада советчице.
  Но лишь увидев в широко раскрытые окна маленького мальчика упражняющегося во владении мечом с самим принцем, она замерла. Девушка не могла не насладиться безнаказанным подглядыванием.
  Широкие плечи, тонкое стройное тело, сильные ноги, крепкие мужские руки. Ловкость, скорость, сила. Звериная сущность в этот момент совсем не была видна в этом мужчине. И, если бы Лада не знала так хорошо, кем может обернуться милорд, она бы, несомненно, приняла его за простого человека. А так, она лишь насладилась великолепным видом и поспешила к герцогине.
   ***
  -Да что же это такое! Сколько можно! - Громко ругалась Лада, идя по широкому коридору в сторону своих покоев.
  Липкая от пота, на негнущихся ногах, с жуткой болью в пояснице и во всем теле, она продолжала ругаться, пока ее не окликнули.
  -Что, леди Амелия вновь вас достает, моя дорогая? - к молодой девчонке с, наконец, зажившими прокусанными губами, с копной кудрей на маленькой головке подошел мужчина. Гордая осанка, великолепный голос, яркие алые зрачки.
  -Милорд, - девушка присела в заученном реверансе. Но уставшие ноги не пожелали ее держать, и она бы непременно свалилась на холодные каменные полы, не будь принц так ловок и учтив.
  Оказавшись в кольце рук, девчонка засмущалась. Ее щеки стали почти схожи по цвету с рыжими кудрями. Осторожно подняв глаза на принца, будущая телохранительница заметила маленький шрам на подбородке его величества, родинку возле уха, но не посмела заглянуть в так и манящие карие глаза. Стыд. Огромная волна стыда нахлынула взбешенным смерчем. И даже кончики ушей ее раскраснелись.
  -Будьте осторожнее, - услышала она охрипший голос принца. А затем оказалась, одиноко стоящей посередине широкого коридора. Шумное дыхание, головокружение, трясущиеся колени все это не давало покоя юной девушке. С трудом справившись с собой, она направилась на общую тренировку с мечом.
  Глава 5.
  Леди Амелия не знала, кого выбрать. Личная охрана принца обычно выбиралась самим принцем. Но к тому времени, все люди были подготовлены. Как физически, так и морально. Они знали все, что необходимо знать приближенным будущего короля. А в такое неспокойное время подготовленных, но незнакомых с повадками принца людей нельзя было даже рассматривать, что в очередной раз вводило в тупик герцогиню. Как подготовить хотя бы половину из имеющихся людей, а ей требовалось шестеро, за столь короткий срок? При этом нужны были и индивидуальные занятия с монархом.
  В кабинет постучали. Через минуту вошел первый министр низшей палаты.
  -Леди Амелия, вы, как всегда, очаровательны, - мужчина поспешил поклониться и поцеловать синеватую ручку.
  -Да, лорд Вайлон, можете обойтись без церемоний, за нами все равно никто не наблюдает. - Осторожно переместив кипу бумаг подальше от глаз, она уставила свой взор на министра. Он под таким пристальным вниманием слегка поежился.
  -Я позвала вас к себе по особо важному вопросу. Я слышала, что вы собираетесь поехать навестить кого-то из претендентов?
  -Кхм, да, миледи, ваш слух не обманул вас, как впрочем, и всегда.
  -Тогда, - и герцогиня встала с кресла, прошла к окну и замерла, - может быть, посоветуете, кого выбрать? - синие озера ее глаз были направлены на группу молодых людей, тренирующихся во дворе. Принц сейчас был на уроке стратегии, а вот эти учились быстрому реагированию, защите объекта.
  Полноватый министр в черном камзоле с белой вышивкой встал со своего кресла, находящегося по другую сторону стола, отряхнул несуществующие крошки с черных брюк и подошел сзади к столь интригующей его разум женщине. Обняв большими ладонями хрупкие, оголенные серебристым платьем плечи, поцеловал тонкими мокрыми губами лебединую шею, затем плечо. Проследил пальцем линию позвоночника от шеи и до конца широкой лодочки на спине. Затем пухлая рука сеньора опустилась на утянутую корсетом талию, обхватила ее и прижала к себе податливое женское тело.
  -Миледи, вы стали гораздо краше с нашей последней встречи. Вы ее помните? - Громкий шепот возле уха.
  Герцогиня старалась держать все эмоции в себе. Эту встречу, она помнила прекрасно. Шикарный бал в честь ее величества Изабеллы Марии Истронской. Белое вычурное платье королевы и ее легкое, воздушное голубое. Прекрасная музыка, новые знакомства, долгие танцы, а затем...вечер, темный коридор дворца, горячие руки на талии, шее, под юбкой...
  Тряхнув головой, расслабилась. Молодой девчонки, юной фаворитки Амелии уже больше не было. На ее месте уже давно была 'холодная королева'. И ничто эту женщину уже не смущало, не трогало, не пугало.
  Глумливо улыбнувшись, миледи осторожно высвободилась из кольца мужских рук, поправила пояс платья и, как ни в чем, ни бывало, прошла к рабочему столу.
  -Мсье Вайлон, как вы думаете, - специальная пауза с целью, посеять сомнения и недоумение в голове этого человека, - как вы думаете, мистер Питер сможет подойти на роль личного охранника его величества? Или, может быть, еще совсем юный Крор? Я склонна полагать, что большой Джо вряд ли сможет справиться с такой ответственностью. А малышка Лада? Разве ее чувства не станут помехой?- лед вновь был направлен на министра.
  А министр, в свою очередь наблюдал за так быстро повзрослевшей маленькой девчонкой. Два года! За каких-то два года. Она превратилась в женщину и не просто в женщину, а во властную, непоколебимую чертовски привлекательную женщину. Как такое возможно? Он думал, что знал ее целиком и полностью, думал, что контролирует все частички ее разума, но как же он ошибался... Недопустимый промах.
  Глава 6.
  -Питер, вы вообще меня слушаете? Делайте это движение нежнее, вот так, - и она показала довольно несложный выпад, перебор ног, стойка.
  -Я абсолютно все так и делал! - слегка повысил голос мужчина.
  -Тогда повторите. А мы с леди Ладой посмотрим. Лада, остановитесь. Если найдете ошибку в исполнении мсье Питера, сможете пораньше закончить занятие. А вы, сеньор... - и она строго посмотрела на темноволосого мужчину с шикарными усами, - если, леди Лада найдет ошибку, задержитесь еще на час. Итак,...музыку, пожалуйста. - Взмах рукой, и по зале вновь понеслись грустные мотивы несчастной скрипки.
  Леди Амелия снова пошла по кругу, замечая каждый вдох и выдох своего ученика. Прыжок, мужские руки вознеслись в небо в беззвучной мольбе, прыжок, лодочка из рук качается на воображаемых волнах. Перебор ногами и зазвучали завершающие аккорды. Самый сложный момент. И вот, опять не так! Опять была возможность уронить свою пару.
  Тонкая ручка поднялась вверх. Музыка затихла. Леди Амелия сделала еще один круг и приблизилась к малышке.
  -Ну, так что, - спросила, не глядя на глубоко дышащего темноволосого мужчину, - в чем была ошибка?
  Лада знала, что сейчас во дворе тренируется принц. Он агрессивен, не сдерживает себя, резок, силен, настоящий, поэтому ей безумно хотелось хоть краем глаза посмотреть на него.
  -Мсье Питер, - закашлявшись, продолжила,- он слишком спешил. - Писклявый голос у этой девушки, так гордо выступившей перед Амелией при первой встрече, появился совсем недавно. Эта хрупкая женщина в белом шелковом платье с огромными голубыми глазами, обрамленными длинными ресничками, казалось бы, сущий ангел, навевала какой-то нестерпимый ужас. Он мурашками носился по всему телу, заставляя беспомощно ерзать и раздражаться.
  -Да, дорогая, вы совершенны правы. Но, прошу вас, не бегайте, как сумасшедшая по коридорам, это очень неприлично! Можете быть свободны.
  Пулей, сорвавшись с места, девчонка помчалась из зала. И лишь увидев точеный профиль из окна, остановилась. Её юное сердечко затрепетало, ноги подкосились, и она, сжимая руки у груди, ослабевшая привалилась к колонне.
  Леди Амелия только пораженно вздохнула и продолжила урок.
   Первый бал в королевском замке был дан только через два месяца усердной подготовки основных действующих лиц.
   Принц Уильям прошел реабилитацию и уроки по укрощению гнева, которыми руководила сама Амелия, не раз возвращаясь поцарапанная и покусанная в порванном на клочья платье и с огромными расширенными от страха глазами. Но постепенно принц привык ко всем ее уловкам, и стал реже выходить из себя, что не могло не радовать.
   Лада изучила несколько основных танцев. Подтянула уровень владения мечом и, наконец, привыкла к постоянно взбешенным оборотням.
   Питер почти смог справиться со своей чрезмерной торопливостью и взял в кулак агрессию, которая постоянно сыпалась углем на голову Амелии. Однажды этот неуравновешенный зверь даже напал на бывшую фаворитку. Но, к счастью, комната, в которой занимался принц, была рядом, и все закончилось хорошо.
   В остальных герцогиня была еще совсем не уверена, и потому они на балу не присутствовали.
   Глава 7.
  Широкие деревянные двери, украшенные искусной резьбой, тихо отворились, пропуская принца Уильяма Генриха Истронского. В зале стояла, почти осязаемая тишина. Казалось, что никто не дышал. Но вот один из наследников престола сделал шаг, и толпа взорвалась громкими воплями и криками.
  Полные розовые губы скривились в победной улыбке. Голубые глаза ярко блеснули. Оказалось очень забавным наблюдение за плодами своих собственных трудов. Принц был почти готов, по крайней мере, к приему важных гостей.
   Тем временем внук великой королевы спустился по золотым ступеням и занял центральный трон. За ним в широком проеме дверей проявилась девушка с длинными белыми волосами, убранными в сложную прическу. От сотни взглядов, устремленных на нее, малышка вздрогнула и даже слегка попятилась назад, но кто-то пихнул ее в спину, и девушка продолжила движение. Бедняга, нет тебе здесь места. Не для тебя эти взрослые игры.
   За ней появился третий претендент. Такой же величественный, как и Уильям, но слишком уж грубый. Его кожа выглядела слишком коричневой, сливаясь по цвету с дверьми. А накачанное долгими тренировками тело смотрелось комично. Громкий женский смех прорезал тишину. Все недоуменно переглядывались, но никак не могли понять причины веселья. А затем просто повторили. И уже под громкий смех и шутливые выкрики очередной претендент на престол прошел до своего трона.
   За ним был тощий и бледный старикашка, еле переставляющие варикозные ноги. На что он надеялся? Принадлежность к королевскому роду никогда не давала стопроцентного гаранта на власть. Будь здесь ее величество, вот, тогда-то они бы со своей верной фавориткой повеселились.
   И закончил все это представление маленький мальчик, лет одиннадцати. К такому великому случаю его приодели в новый камзол, зачесали светлые непослушные кудри назад. Определенно, лет через десять-пятнадцать он мог бы стать достойным противником ее протеже, но не сейчас. Сейчас это всего лишь несмышленый ребенок, которому надо бы бегать по полянке за бабочками и изучать грамматику, а не вставать на пути у взрослых. Жаль его...
   По залу понеслись первые звуки, будто прощупывая почву, они оседали на балконе, тронах, на головах и оголенных плечах. Неяркий свет и множество черных костюмов вперемешку с разноцветными бальными платьями создавали магический антураж. И даже Амелия почувствовала это, отвела взгляд от принца, тихо беседующего с кем-то из аристократии у противоположной стены, пробежалась по лицам людей, по радостным и иногда даже счастливым улыбкам.
   Внезапно перед ней появился симпатичный мужчина.
  -Миледи, могу я пригласить вас на танец? - прожигающий, оценивающий взгляд и тонкая ручка протянута в ответ.
   Танцующих пар все прибывало и прибывало. Музыка звучала все громче и громче. Пары кружились, женщины подлетали в немыслимых поддержках, смех раздавался то тут, то там. А затем громкий треск стекла. Женский визг. Шум ударов и громкие выкрики. В один миг все замерли, музыка остановилась. Леди Амелия, вырвав тонкую ручку, побежала в сторону спорящих. Перед ней оказались лорд Вайлон и Уильям. Они с упоением били друг друга, при этом что-то выкрикивая. Но пока оборотень не обращался, герцогиня не вмешивалась. Это их дела.
   Вокруг крутился Питер, ждущий сигнала, начать разнимать. А с противоположной стороны зала неслась раскрасневшаяся от долгих танцев а, может, от прозрачных намеков Лада. Поравнявшись с Амелией, она бросила на столпившихся вокруг людей несчастный взгляд и попробовала разнять дерущихся, но принц лишь огрызнулся, и девушка оставила эти попытки. Пристыжено опустив грустные глазки, встала возле Амелии.
   Драка закончилась также неожиданно, как и началась. Многие к тому времени уже потеряли интерес к этому действу, а потому вновь зазвучала музыка, и даже несколько пар опять кружились по паркету.
   -Вы гнусный лжец, Вайлон! Как вы вообще попали на пост министра? Что вы сделали такого, что королева вас благоволила? Согревали ей простыни?- Яростные крики со стороны его высочества.
  -Да, как ты смеешь даже повышать на меня голос?! Твое дело - играть свою роль. Так и займись этим, об остальном позабочусь я! Пропустите, - лорд Вайлон скрылся из виду.
  -Амелия, - принц также пробирался через толпу. Наконец, добравшись, он, как и положено, слегка поклонился, а затем быстрым движением взял миледи за локоток и повел на выход из общей залы.
  Лишь на балконе, оперевшись на серый парапет руками, он заговорил:
  -Вы знали? - даже не поворачиваясь.
  -О чем? - женщина была абсолютно спокойна, ее взгляд направлен на принца, а вот мысли...мыли очень далеко отсюда.
  -Об убийстве. Вы вместе с лордом его планировали? - сильные мужские руки сжали парапет.
  -Не понимаю, о чем вы говорите? О каком и главное чьем убийстве идет речь? - недоуменно поднятые прямые брови. Почти невинность в прозрачно-голубых глазах.
  Принц не мог отвести взгляда от этого чуда. 'Холодная королева', кажется, и в правду не знала о коварных планах главного министра, которыми он не преминул поделиться с будущим монархом. Легко оттолкнувшись, подошел ближе к женщине, провел широкой ладонью по нежной белой щеке.
  -Я могу вам доверять, миледи? Я хоть кому-то здесь могу доверять? - тихий шепот, прозвучавший, как мольба.
   Холодное сердце на миг дрогнуло. А затем опять вернулось в прежний ритм.
  -Вы будущий король, милорд. Доверие для вас - непозволимая роскошь. - Мелодичный голос нарушил все очарование момента.
  А на небе звезды. И случайно, окажись кто-нибудь сейчас на балконе, увидел бы замечательную картину двух влюбленных. Но каким бы было его разочарование, когда в неярком свете луны он заметил бы два маленьких сапфира на женском лице.
  Глава 8.
   На завтраке присутствовали почти все наследники. Девчонка с длинными белыми волосами казалась очень милой, и всеми силами поддерживала беседу с Амелией. Девушку, чем-то похожую на эльфийку из романов, звали Ринэ. Она была веселой и общительной, привлекая внимание не только своей внешностью, но и умными диалогами, поэтому Амелия не могла не насладиться общением с этой юной особой. А вот принц, сидящий от герцогини по левую сторону тот самый, который был ей жестоко высмеян, то и дело кидал странные взгляды на бывшую фаворитку. Возможно, дело было в необычных синих глазах или в аристократичной осанке. Но эти рассматривания довольно сильно раздражали на протяжении всего приема пищи.
  Злость на Уильяма, который не соизволил явиться на общий завтрак, приправленная невоспитанным, грубым наследником смешались в один огромный ком, давящий и стонущий в висках. Решив освежиться, Амелия переоделась в простой костюм, состоящий из плотных, обтягивающих штанов и хлопковой блузы с рюшами на воротнике и вышитым гербом на груди. Волосы леди самостоятельно убрала наверх и заколола их шпильками, что сделало ее чуть свежее и милее. Лишь глаза, будто застывшие в одной эмоции, остались неизменными.
   Во дворе было сухо, мягко пекло солнышко, иногда закрываемое проплывающими мимо облаками, дул легкий прохладный ветер. Войдя в конюшню, она сразу направилась к Сизому, который заметив хозяйку, приветственно заржал. Черный конь всегда был рад появлению этой дивной дамы, ее скудным ласкам, голосу. Он единственный от нее ничего не требовал, не просил, ни к чему не принуждал. Только при нем Амелия могла быть собой.
  За конюшней, ближе к колодцу и основным строениям, видным даже из окон дворца, послышался громкий детский смех, и звуки скрещивающейся стали. Живой интерес посетил всегда спокойное, не склонное к авантюрам девичье сердце. Женщина поспешила на звук. Оказалось, это два принца затеяли шуточный бой на мечах. Неподалеку от них Амелия заметила стайку молодых девчонок, привезенных сюда алчными родительницами, ищущими богатых женихов. Они, сбившись в маленькую группку у самых стен замка, то весело хихикали, то настороженно поглядывали на сражающихся парней, но подойти ближе не смели.
  -О, миледи. - Принц Уильям, на секунду отвлекшись от боя, заметил появление 'холодной королевы'. А она, в свою очередь, отметила его изучающий взгляд.
  -Добрый день, милорд. Не изволите ли просветить, чем вы были заняты, что пропустили завтрак? - принц опустил меч и, поклонившись своему сопернику, широко тому улыбнулся.
  -Миледи, давайте эту тему мы сразу пропустим. - Прозвучало почти как приказ, но герцогиню не впечатлило.
  -Как пожелаете, сударь! - укор читался во всем: в позе, в глазах, даже в складке между бровями.
  -О, Амелия, вы слишком напряжены, расслабьтесь. Знаете, как я справлялся с гневом, когда жил в лесах? - Принц слегка поправил выбившуюся из брюк рубаху, а затем продолжил, подходя ближе и протягивая меч. - Я тренировался. Бился до гулкого шума в ушах. И знаете, помогало. Может, попробуем избавиться таким же образом и от вашего раздражения?
  -От моего раздражения, поверьте, очень легко избавиться.
  -И как?- заинтересованно.
  -Давайте пропустим эту тему.
   Солнце стало печь сильнее, отчего прямая напряженная спина и длинные стройные ножки в высоких сапогах быстро увлажнялись. Амелия поспешила в тень.
  Но ее остановил голос принца:
  -Амелия.
  -Что?- лишь полуповорот и недоумевающий взгляд синих глаз.
  -Может, все-таки стоит попробовать? - милая улыбка и чуть приподнятая кустистая бровь.
  -А что, если я одержу победу?- Амелия никогда не вступала в игру, если не знала, какова награда.
  -Хм, - те самые, кустистые брови, сошлись на переносице, - миледи, вы вгоняете меня в ступор. Может, у вас есть какое-то особое желание?
  Но их маленькому сражению не суждено было случиться. Во дворе появился гибкий слуга почетного возраста с темными, почти черными глазами. Его подбородок был чисто выбрит, не то, что у принца Уильяма, который сейчас ходил с уже заметной щетиной, а волосы тщательно уложены.
  -Леди Амелия, лорд Вайлон хочет видеть вас в своем кабинете.
  Принц слегка сник. Азарт, еще недавно с таким трудом раззоженный в сапфировых глазах, медленно угас.
  Поклонившись, слуга тихо закрыл за собой двери.
  -Амелия, рад вас видеть. - Из-за стола вышел вновь облаченный в черную мантию первый министр. Поцеловав миледи ручку, помог присесть.
  -Миледи, я вот зачем вас пригласил. - Поправив спадающие очки, продолжил, - через неделю к нам нагрянет Мрок со своей свитой. Он хочет проконтролировать подготовку принца. Лично проконтролировать, вы понимаете, что это значит? - хитрый маслянистый взгляд прищуренных глаз.
  -Не совсем. Поясните, пожалуйста. - Раздражение вернулось с новой силой.
  -Он ставит на Уильяма.
  Даже принимая ванны, женщина не могла спокойно дышать. Все тело, будто сковали. Всегда холодное сердце билось, как сумасшедшее. 'Принц еще не готов! Они начнут устранять неугодных министерству!' - набатом билось в голове. Но изменить она, к сожалению, ничего уже не могла.
  ***
  Большая, украшенная белыми каменьями карета подъехала к главным воротам замка.
   Природа, будто чувствовала беду. Тучи постепенно сгущались. Солнце уже не радовало глаз своим ослепительным сиянием. Птицы не пели, и даже шум деревьев по периметру был какой-то зловещий.
  Леди Амелия проснулась очень рано от громких криков из соседней комнаты. То были покои принца. После разгрома, учиненного им в собственных покоях, Уильям перебрался сюда. Сейчас же он громко что-то объяснял девчонке Ладе. Подойдя к дверям, Амелия услышала громкий шлепок, а затем рыдания униженной девушки. Постучавшись, она вошла.
  Перед глазами предстала потрясающая сцена. Принц в одних штанах и с сапогом на левой ноге. Лада на коленях, плачущая и прижимающая руки к пострадавшему лицу. Видно было, что Уильям сдерживается из последних сил. Его всего трясло. Руки сжаты в кулаки, грозный взгляд.
  -Уильям, - окликнула его вошедшая, - могу я спросить, что здесь происходит?
  На Амелии было надето ярко-синее платье. Превосходно оттеняющее цвет глаз фаворитки, оно также хорошо сочеталось и с окружающей обстановкой дворца.
  Грозный рык был ей ответом. Лада, увидев мощную поддержку в лице хрупкой женщины, поспешила убраться из комнаты подальше. А принц же тем временем отошел к окну. Справляться с гневом ему стало гораздо проще, но для этого все равно требовалось некоторое время.
  -Я не хотел вас беспокоить, - ответил он через пару минут. С размаху ударив ногой об стену, он зажмурился, а затем, выдохнув, обернулся. На лице расцвела фальшивая улыбка.
  -Хм, - задумчивый взгляд синих глаз, а затем кивок каким-то своим мыслям, - неплохо вы научились маскировать свои эмоции, милорд. Но сейчас вы не на уроке. Можете расслабиться.
  Слово 'расслабиться' как-то странно подействовало на этого взбалмошного, непредсказуемого мужчину. Он приблизился. И как тогда, на балконе, погладил ее нежную щеку.
  -Миледи, почему тогда вы продолжаете притворяться? - поймал синие глаза в капкан. Ее смутило его спокойствие. Он не вздрогнул, не задрожал, когда тепло карих глаз соприкоснулось с холодом ее души, нашедшим отражение в сапфировых очах.
  -Милорд, вам не кажется, что вы забываетесь, - впервые Амелия сама отвела глаза и немного отступила.
  -Ну, что же вы. Приоткройте мне дверцу в хранилище ваших тайн, миледи.
  Амелию впервые об этом попросили. Обычно, все требовали, приказывали, а тут...
  -Извините, милорд, - женщина, смущенная и удивленная, поспешно покинула покои наследного принца.
  А в голове его величества появилась стойкая уверенность, что скоро его 'холодная королева' приоткроет ему завесу своей ледяной души. Он ждал этого момента, как ничего другого никогда не ждал. Но каков по силе будет его гнев, когда он добьется-таки желаемого...
  Глава 9.
  -Леди Амелия, вы как всегда, прекрасны, - главный министр верхней палаты лорд Мрок собственной персоной сейчас гордо восседал на одном из тронов в главной зале. Его маленькие зеленые глазки были направлены прямо на женщину. Цепкий взгляд прошелся по аппетитной фигуре, застрял на лице и синих глазах. Затем с уже меньшим рвением, он осмотрел принца Уильяма, стоящего рядом с леди.
  -Принц Уильям. Я очень рад нашему знакомству. - Мужчины обменялись кивками. - Вас все устраивает здесь? Может, есть какие-то пожелания?
  -Да, есть тут одно... - Бросив красноречивый взгляд на женщину, стоящую рядом, он вновь посмотрел на Мрока и улыбнулся.
   Хохот первого министра отразился от высоких сводов замка, - о, эту девчонку желает половина королевства. Правда, у всех разные цели - кто-то хочет обладать, кто-то сломать, а кто-то просто убить. Необъезженная кобылка, - мужчина прошелся рядом с Амелией, почти касаясь темно- синего платья своим одеянием. Остановившись прямо перед ней, дотронулся до нежного подбородка, заглянул в непокорные глаза, причмокнул от удовольствия, развернул лицо к принцу, - хороша чертовка, а?
  Амелия от унижения и злости прикрыла глаза, выдохнула. О, как она ненавидела этого человека. Всеми фибрами своей холодной души. Этот министр единственный, кто был всевластен над ней, над всеми, но это ненадолго...
  Принц от такого обращения с хрупкой женщиной слегка опешил. Но затем успокоился, уверенный, что кто-кто, а она точно не даст себя в обиду.
  -Ну, что, милочка, ты всему научила своего приемыша? - вновь синие глаза встречаются с зелеными. Безмолвное противостояние. Она не собирается ему подчиняться. Еще чуть-чуть и принц займет престол, и вот тогда, это чудовище потеряет всю власть над ней. Но сейчас этот безмолвный протест ничем хорошим для нее не обернулся. Резкий удар по щеке вывел из равновесия.
  -Опять? Опять за старое? - Вновь ловит подбородок жесткими пальцами. - Кто твой господин? Ну, отвечай!
  Ни звука не вырвалось из-за плотно сжатых губ, когда 'господин' наградил вторую скулу ударом.
  -Министр, вам не кажется, что вы переходите границы? - Принц поймал толстую волосатую руку при новом замахе. Амелия же лишь зажмурилась.
  -Это урок! Твой урок. Вот эта женщина, - он подтянул девушку поближе, - она! Никогда, еще ни разу не вышла из себя, не заплакала, не унижалась передо мной. А я каждый раз делаю вот так, как сейчас, а она ничего.... И знаешь, это меня выводит из себя. Каждого можно сломать, а ее, кажется, ничего не пронимает. Понимаешь, кого надо иметь в союзниках? Кого уважать, ломать?
  Урок! Ага, как же! Злость теплой волной разлилась по всему телу. Выйдя из залы, девушка устало оперлась о стену и зажмурилась. 'Все кончилось. Показательное выступление кончилось. Все. Он больше себе этого не позволит. Дорогая, ты же холодная. Ты столько лет терпела. Еще чуть-чуть. Совсем немного'.
  Показавшийся через пару минут принц, был хмур и зол. Очень. Сильно. Зол. Даже не осматриваясь, не задавая вопросов, он взял герцогиню за локоток и повел в свои покои. О, как он хотел придушить этого змия! Кулаки чесались до зубного скрежета. Будь принц глупцом, непременно свернул бы шею тому, кто даже посмел косо посмотреть на его 'холодную королеву', но он будущий правитель, и потому прекрасно понял, что это всего лишь проверка.
  Резко открылись деревянные двери, а затем принц, не сдержавшись, притянул к себе эту сильную женщину. Ему было плевать, что подумают другие, даже что подумает она.
  Амелия не ожидала такого, потому лишь ошарашено хлопала синими глазами. Прижатая к теплому мужскому телу, она почувствовала себя защищенной. А затем впервые за долгое время, герцогиня просто расслабилась, уткнулась в сильное плечо и всхлипнула. Уильям опешил. Отстранив от себя девчонку, а сейчас это была именно девчонка, расстроенная с блестящими синими глазами, улыбнулся и снова прижал к себе.
  Глава 10.
  Леди Лада, нервно постукивая каблуками новых сапог, стояла возле дверей в покои первого министра Мрока. Ее огрубевшие за время тренировок руки нервно подрагивали. Она кусала губы, пытаясь справиться с охватившим волнением, но ничего не помогало успокоиться, даже мысленно произнесенная молитва.
   Дверь открылась, и из нее вышел раздосадованный Джо.
  -Ну, как? - девчонка подбежала к своему другу и, заметив грустный взгляд, отступила. Не утвердили.
  В проеме дверей показалась Амелия.
  -Проходите.
  Лада уже не боялась. Будь что будет. Но в то, что ее возьмут, она не верила.
  В небольшой гостиной, за крепким деревянным столом сидел мужчина. Его дорогой наряд, украшенный золотой бляхой на груди, не оставлял сомнений в принадлежности этой личности к аристократии. Его узкие зеленые глаза смотрели оценивающе и как-то неприятно. По спине сразу побежали мурашки. Опустив голову и стараясь говорить громко, без лишней дрожи в голосе, она представилась:
  - Лада Гранта, неутвержденная личная охрана принца Уильяма Генриха Истронского. - Сейчас девушка выглядела так, как и следует выглядеть личной охране будущего короля. Узкие черные брюки, заправленные в кожаные ботфорты, белая блуза с гербом королевства Килот и жакет. Убранные наверх волосы очень гармонично дополняли этот образ.
   Охрана должна всем демонстрировать, как свою полную готовность защищать, так и денежное положение объекта, находящегося под защитой. Поэтому для них и был разработан этот образ. Комплект, конечно, у всех одинаковый, главное отличие - это цвет. Черный - знак высших органов власти, таких как короли, их супруги и дети. У министров - коричневый, у аристократии - синий.
  -Так, так, так, - проговорил лорд Мрок, - Амелия, скажите, как вы оцениваете уровень подготовки этой милой леди.
  Герцогиня даже не смотрела на министра, ее взгляд, будто прожигал лоб Лады. Девушка чувствовала это, но глаз не поднимала.
  -Хм.... Думаю, семерка.
  -Даже так? - Мрок вновь посмотрел на девчонку, но уже как-то по-другому. - А не многовато ли? Не женская ли солидарность дала вам право назвать такой высокий бал?
  Кажется, Лада здесь была уже не нужна. Это была не ее война. В борьбу таких влиятельных людей маленькой девчонке лучше не лезть, зашибут ненароком.
  -Нет, лорд Мрок. Оценка справедлива. Леди Лада заметно повысила уровень своих навыков за время обучения, и ее оценка именно семь балов, не меньше.
  -Вы готовы доверить принца этой особе? - слегка приподнятая густая бровь выдавала крайнюю степень изумления. 'Девчонке? Охранять? Да, не смешите!' - говорил его взгляд.
  -Определенно. - Лада не выдержала и все-таки подняла голову а, посмотрев на Амелию, не увидела прежнего холода, ее взгляд обещал поддержку, обещал утверждение. Девчонка чуть не расплакалась от эмоций, захвативших ее в этот момент.
  Немного помолчав и о чем-то подумав, министр ответил:
  -Так и быть. Но под вашу личную ответственность. - Эти слова ничего хорошего Амелии не предвещали, но бывшая фаворитка была рада даже такой маленькой победе. - Утверждена. Следующий.
  Больше утвержденных людей из тех, что были предложены Амелией, не было. А потому, как и ожидалось, когда новость дошла до принца, тот вспылил. Он слишком долго держал свою злость в себе, поэтому до покоев первого министра пострадало многое: стены, картины, вазы, дорогие ковры. Озверевший будущий правитель появился в покоях неожиданно, как раз вовремя обсуждения новых людей, прибывающих на рассвете. От увиденного, Мрок даже слегка подавился принесенным накануне чаем. Его правый глаз неприлично задергался, а руки затряслись. Этот человек до сих пор не понимал до конца, с кем имеет дело. Он даже догадываться не мог, что овладевает принцем во время приступов.
  -Немедленно позовите стражу. - Успели прошептать его губы лорду Вайлону, находившемуся неподалеку. Зверь не заметил прошмыгнувшего мимо него первого министра низшей палаты, все его внимание было сосредоточено на Мроке. Красные глаза неотрывно следили за каждым движением министра. А потом волк напал, впился длинными клыками в толстую руку, слегка пропорол шелковую блузу, отчего змий вздрогнул. Через секунду, от дверей послышался громкий женский визг, а затем крик:
  -Уильям! Уильям! Держи себя в руках! Ты не зверь! Ты человек! - голос был знакомый, но какой-то далекий, не важный, не интересный. Поэтому животное продолжило впиваться в руку, раздирать податливую плоть лапами, не обращая на жалкие потуги жертвы освободиться, абсолютно никакого внимания.
  -Не стреляйте, не стреляйте! Пропустите, ну, пропустите же, - Амелия остервенело, работая хрупкими локотками, прокладывала дорогу в комнаты Мрока. От увиденной сцены ее слегка замутило, но отступать женщина была не намерена. Повернувшись спиной к зверю и его добыче, прикрыла их собой. - Прошу вас, не стреляйте. Лучше займитесь людьми, уведите их. Оборотень не опасен. Пожалуйста, верьте мне.
  От вида мокрой растрепанной Амелии, видимо, принимающей до этого ванны, а потому успевшей надеть на себя лишь легкую ночную сорочку, солдаты заметно покраснели. А от появившейся мольбы в синих огромных глазах, растаяли.
  Отвернувшись от солдат, живо разгоняющих толпу, герцогиня приблизилась к волку, дотронулась до широкой черной звериной спины.... А затем так же, как и до этого Мрок, оказалась прижатой огромным звериным телом к полу. Горячее дыхание и низкое рычание опалили женское ухо. Но Амелия не боялась, а потому ее пульс не подскочил, и дыхание не участилось, что шокировало зверя, привело его в дикое изумление.
  -Тише, Уильям. Успокойся. Ты должен взять себя в руки. Ты итак уже напугал много людей. У тебя итак будет много проблем. Ну, же, ты узнаешь меня! Уильям!
  Черный зверь помотал головой и вновь оскалил клыки, но нападать не спешил. Он знал этого человека, собственническое чувство появилось в нем. Он хотел защитить, но никак не убить. Поэтому заметив нацеленное на них оружие, оскалился и зарычал уже в сторону солдат. Те непроизвольно отступили.
  -Не стреляйте, пожалуйста, не стреляйте.
  -Но, леди...
  -Прошу вас...
  И слова, обращенные к волку:
  -Уильям! Очнись, приди в себя, - бесстрашная женщина схватила волчью морду и, повернув к себе, заглянула в глаза. - Ну, же, Уильям! Я знаю, ты помнишь! Ты уже тогда, в клетке, вспомнил, давай же!
  Опешивший от такого поведения волк, замер. А затем бесконечно красные глаза подернулись дымкой узнавания, затем их цвет вместе с формой зрачка начали изменение. А через секунду они стали вновь человеческие теплые карие. Откинувшись на пол, Амелия расплакалась...
  Глава 11.
  На широком диване, прямо напротив камина, сидела девушка. Ее яркие сапфировые глаза были устремлены в толстую потрепанную книгу. Жадно вчитываясь в каждую строку, она не обращала абсолютно никакого внимания на окружающий мир. Мирное потрескивание огня, маленькие свечи на камине и тумбочках вокруг леди. Все создавало такую романтическую атмосферу, что окунувшись в нее, не хотелось возвращаться. Что делать в обычном мире, когда можно жить и наслаждаться ловкой иллюзией?!
   Возле дивана, на мягком ворсистом ковре сидел юноша. Его правильные черты лица сейчас были еле различимы в полумраке комнаты. Этот юноша, будто преклонялся пред дамой с сапфировыми глазами, как тайный влюбленный, нарушающий все границы приличий. Он был непозволительно близко, даже не касаясь.... Смотрел в огонь. Затем устало прикрыл осоловевшие глаза, откинул голову на мягкий диван и замер. Легкая чрезвычайно, сказочно тонкая рука несмело прикоснулась к шелковистым волосам принца, пробежалась по ним, чуть касаясь. От неожиданной ласки мужчина еще больше расслабился и задремал. А женщина продолжила читаться увлекательную книгу, изредка отрывая руку от мягких волос, чтобы перевернуть страницу.
   Уют и нежность витали в воздухе, оплетали двух молодых еще людей и взмывали ввысь, устремляясь в небеса.
  ***
  Лада стояла возле дверей, ведущих в личные покои принца всю ночь. Наутро, ее сменил молодой парнишка. Отчаянно зевающий, бегущий со всех ног на пост, он на ходу натягивал белую рубаху с вышитым гербом королевства и быстро заправлял ее в штаны. Девушка усмехнулась, но отчитывать юнца за опоздание не стала, желание отключиться где-нибудь хоть на пару минут затмило все другие чувства.
  ***
  -Леди Амелия, сделайте, пожалуйста, одолжение, не спорьте. - Прекрасное начало разговора от лорда Вайлона. Мрок же сидел за своим столом, постоянно отвлекаясь на какие-то бумаги, лежащие перед ним. - Леди Амелия, вы меня слышите?
  -Да, конечно, продолжайте, - Амелия очнулась от безрадостных мыслей, связанных с темой предстоящего обсуждения. Ей казалось, что предложение двух министров не только ей придется не по душе, но и принцу...
  -Вы готовы служить на благо королевства и будущего короля, сэра Уильяма Генриха Истронского? - Вайлон смотрел прямо и строго, ожидая ответа.
  -Да... Конечно, милорд. - Удивленные изумительной красоты глаза смотрели холодно, но не страшно. После истерики, связанной с нападением принца Уильяма на министра Мрока, никто уже не верил в лед в ее душе. Многие даже осмелились пристать к юной леди с ухаживаниями. Все это безумно раздражало девушку. Ведь она сама не могла понять, что с ней происходит. Нет, лед не исчез, просто, кроме него появилось что-то другое, бесконечно светлое и теплое. И это нечто кусочек за кусочком отвоевывало у безмерной льдины ее душу. Оттого-то в глазах и мелькали то золотые искры, то живое всепоглощающее пламя.
  -Итак,...лорд Мрок, мы можем ввести миледи в суть дела? - Вопросительный взгляд на Мрока, и одобрение получено. - Как вы уже знаете, министерство дает бал в честь помолвки короля и королевы Северного королевства. Кхм, на это торжество были приглашены и наследные принцы и принцессы нашего королевства... Вы считаете, принц готов к выходу в свет?
   -Прошло уже полгода сначала обучения. Сейчас принц не такой, как раньше. Вот увидите, он сможет хорошо показать себя на приеме, завести нужные знакомства...
  -Да, да, об этом мы и хотели бы с вами поговорить. Принцу Уильяму нужна спутница. Там ведь будут, кхм, танцы. - Помедлив и прокашлявшись, он продолжил. - Как мы знаем, вы, юная леди, очень любите танцевать, знакомы со всей элитой и находитесь на хорошем счету у каждого приглашенного. Еще мы заметили, кхм, крайне лояльное отношение к вам принца. Вы таки смогли его расположить к себе. Мы осведомлены о его частых посещениях вашей спальни в поздний час, и ситуацию с нападением мы также не оставили без внимания. Из всего этого следует крайне закономерное заключение - вы прекрасно подходите на роль спутницы будущего монарха.
   Тишина. Она ощутимо давила на плечи Вайлона, застилала разум желанием заговорить, разрушить невыносимый полог тишины. Но первой подала голос все-таки Амелия:
  -Милорд, это большая честь для меня. Какой цвет платья мне выбрать? - легкая ничего не выражающая улыбка. И все! Это была вся реакция.
  -Синее. Под цвет ваших глаз, миледи. - Ответ дал все это время молчавший Мрок.
  Амелия плавно встала, но ее остановила толстая рука Вайлона, крепко вцепившаяся в тонкое запястье.
  -Амелия, мы еще не закончили. Осталась самая важная часть нашего плана. Министр? - вновь обмен многозначительными взглядами, и слово взял Мрок...
  Глава 12.
  -Я очень рад, что меня будете сопровождать именно вы. Никому другому я не смог бы так легко довериться, как вам. - Взгляд карих глаз встретился с синим. Он поймал ее руку и поцеловал нежную кожу ладони. - Миледи, надеюсь, я не буду обременять вас своим присутствием? Я был бы крайне огорчен, узнав, что вас насильно заставили ехать со мной.
  -Тише, милорд, - она наклонилась к нему, провела тонкими пальцами по светлым взъерошенным волосам и улыбнулась каким-то своим мыслям, - я буду спокойнее, если лично проконтролирую ваше знакомство с местной элитой. К ним нужен особый подход...
  Уильям не шевелился. Глядя на Амелию, ему хотелось кричать, подарить всем частичку себя. Он был бесконечно счастлив, когда находился рядом с ней. Спокойствие и уверенность обволакивали разум. И каждый раз, когда на пути принца появлялась 'черная кошка' или наступал переломный момент, близкий к срыву, он спешил в ее покои, садился у камина и просто смотрел на огонь. А потом возвращалась она, как всегда, лишенная эмоций, но почему-то такая родная...
  ***
  Женщина в ярко-синем, необыкновенном платье выглядела не просто шикарно, а невообразимо, притягательно. Она покорила всех присутствующих мужчин без остатка. Они готовы были молить ее хотя бы о взгляде, о легком касании, о поцелуе...
  Рядом же с ней находился мужчина, мечта каждой женщины. Красивый, подтянутый, гордый, такой загадочный, неизвестный. Пока его не представили, никто и подумать не мог, что это Силена сопровождает мужчину, а не наоборот.
  -Принц королевства Килот его высочество Уильям Генрих Истронский и его спутница герцогиня Силена Гроут. - На весь зал возвестил подтянутый лакей в синем костюме.
  Множество удивленных пар глаз сопровождали принца и его спутницу до тех пор, пока они не подошли к главному столу, где поздоровались с монархами соседних королевств.
  -Его высочество Пьер Де-буа и ее высочество Мария Буа, - представила Силена, - а это его высочество Генрих Истронский.
  -Силена, мы так рады тебя видеть. Ты даже не представляешь! Столько всего произошло! А ты так давно не выходила в свет, что и не знаешь наверно! - причитала Мария, уводя свою молодую знакомую от принца, оставляя того наедине с королем Восточного королевства.
  Уильям впервые оказался в таком обществе. О чем говорить он, конечно, знал, потому, как его готовили к таким разговорам. Но то была теория, на практике даже находиться рядом с таким человеком было крайне неловко. А неловкость - это слабость, а на слабость у его высочества всегда был ответ - злость.
  Силена довольно быстро избавилась от настырной информаторши, которой жутко хотелось представить герцогине пару новых личностей, только вошедших в круг избранных, т.е. поднявших свое социальное положение. Обведя взглядом весь зал, она так и не смогла обнаружить принца, поэтому отошла подальше от центра залы к колонам, в тень. Внезапно, до хрупкой женской руки кто-то дотронулся. Развернувшись, Силена увидела незнакомого молодого человека, упрямо стискивающего ее предплечье.
  -Милорд, что вы делаете, куда вы меня ведете? - удивление, прозвучавшее в голосе, было неподдельно искренним.
  Но незнакомцу было все равно на жалкие потуги слабой герцогини выбраться из западни его сильных рук.
  -Милорд, прошу вас. - Но мужчина так и не остановился, упрямо преследуя какую-то свою цель. Проходя прямо у самой стены, Силена попыталась посильнее дернуться, но лишь заработала себе синяк. Попробовала позвать на помощь, но ее никто не слышал и не обращал внимания. Все прекрасно помнили, как лорд Мрок в прошлый раз обходился со своей игрушкой. Сейчас даже те, кто видели творящееся безобразие, не решились прийти на помощь.
  В коридоре было темно и прохладно. Незнакомец остановился и, развернувшись, прижал герцогиню к стене.
  -Ну, что, допрыгалась? Слишком долго тебе прощались все твои грешки, слишком долго ты пользовалась защитой королевы и была неприкосновенна. Сейчас тебя некому защитить. Сейчас ты одна. Тем более после разрешения лорда Мрока. За тобой выстроятся очереди, но я буду первым, кто оседлает такую необъезженную лошадку, ледяную герцогиню Амелию Силену Гроут! - громкий хохот проник в мозг, нервируя и угнетая.
  Теперь синие блестящие в скудном свете глаза выражали скорбь и полное повиновение. Женщина прекрасно знала, что за все когда-нибудь приходится платить. Неважно, что вообще-то ты даже ничего и не сделала, тебя просто хотели, ты просто была недоступна, и уже этим не нравилась.
  Грубые руки поползли по желанному женскому телу, по мягкой гладкой ткани, собирая ее в кулак. Горячие влажные губы кусали и так же грубо, как руки, исследовали тонкую лебединую шею. Девушка отталкивала мужчину, упершись руками ему в грудь. Но силы были не равны, и под его натиском слабели, и женские руки, и нервы, и желание сражаться за свою честь.
  -Милорд, я считаю, что вам лучше отпустить миледи, - грозный рык нового актера этой страшной сцены вывел Амелию из глубокого шока. Незнакомец напрягся всем телом и развернул голову к принцу.
  -Иди, куда шел! - услышала сквозь громкий гул в голове девушка. Широко раскрытые от испуга глаза разглядели уставшего Уильяма. Надежда мелькнула в них.
  -Наверно, ты не знаешь, что разговариваешь с возможным будущим королем королевства Килот. Следовательно, скорее всего, это ты сейчас отпустишь столь понравившуюся тебе юную особу и пойдешь туда, откуда пришел.
  Мужик затрясся. За неповиновение любому монарху любого королевства на нейтральной территории, его могли сослать в Темницу грез и оставить там, на очень-очень большой срок. Осторожно опустив руки и слегка поведя плечами, мужчина исчез в темном коридоре, лишь напоследок кинув злой взгляд на герцогиню, словно обещая вернуться. Поправив шикарное бальное платье, Амелия спрятала все эмоции под замок.
  -Уильям... - взгляд карих глаз встретился с синими очами в безмолвном противостоянии, - Уильям, все хорошо. Пойдемте танцевать. - И улыбнулась самой искренней благодарной улыбкой, на какую только была способна.
  Мужские глаза широко распахнулись от увиденного чуда, она напомнила ему голубку, нежную, такую красивую.... Выбросив все мысли о мести и других глупостях, он повел хрупкую смеющуюся девушку в центр зала, а затем закружил ее в медленном волшебном ритме вальса...
  ***
  Небо рыдало. Старые стены замка стонали и дрожали от сильных упругих хлестов ветра. Сумрачное небо закрывало от людских глаз радующееся новому дню солнце. А от этого в светлой душе принца становилось довольно печально.
  Он не находил себе места в родовом гнезде. Даже библиотека, так манившая своими книгами, сейчас не привлекала. Сидя на полу, возле камина, он мечтал очутиться в лесу, принять форму дикого зверя и помчаться навстречу злому ветру, ощутить холодные капли дождя на волчьей шкуре и даже поваляться в грязи, как в детстве, когда он был еще совсем волчонком. Но будущему королю было отказано, даже выйти во двор без сопровождения. После отъезда Амелии все изменилось.
  Министр Мрок приказал усилить охрану и увеличить количество уроков. Лорд постоянно беседовал с принцем о жизни и о том, что народу требуется сильный правитель. Но при этом монарх должен быть и мудрым, слушать советы старших и опытных министров. Мрок пытался убедить Уильяма, что сам он не справится, что все монархи первое время опирались на своих приближенных, что это правильно, так должно быть. Но юноша не верил ни единому слову. Он прекрасно помнил слова Амелии о том, что 'доверие для будущего монарха - непозволительная роскошь'. А потому он терпеливо слушал долгие, нудные лекции, а затем шел во двор, брал в руки меч и тренировался, тренировался, тренировался....
  Так он справлялся с одиночеством, так он убивал боль, так он подчинял зверя и злость, так он прятал тоску... Юного принца было не сломать, пока в нем еще жила эта привязанность, пока он верил хоть в кого-то.
  
  Глава 13.
  Амелия вернулась через долгие семь дней. Ее лицо, когда она предстала перед ними в тронном зале, было пустым и холодным, а глаза - безжизненными. 'Что-то изменилось в этой девушке' - заметил, размышляя, принц. Он был единственный, кто видел герцогиню другой: усталые улыбки, озорные синие глаза. И сейчас, обязанный сохранять величественно - снисходительное выражение лица, страдал, не способный выяснить причин.
  Заметив его в зале, она даже как-то побледнела. Что-то точно случилось...
  -Мой лорд, - низкий поклон его величеству, гордо восседающему на троне. О, как он вырос! В глазах слуг, стражи, даже министров она видела уважение, трепет перед будущим правителем.
  -Министр Вайлон, Мрок, - новый поклон.
  -Миледи, какую новость вы нам принесли из дворца Жарских? - вопрос был задан Вайлоном, как самым низшим по положению среди присутствующих. Остальные лишь наблюдали за юной леди, жадно ловя каждое ее слова, хоть и не показывая этого.
  -Леди Глория Жарская хотела бы пригласить его высочество принца Уильяма и вас, милорд Мрок, на похороны своей единственной дочери, предполагаемой будущей королевы королевства Килот.
  Взглянув на его высочество, она невольно вздрогнула. Шок, злость, искреннее удивление и подозрение сменяли друг друга на этом привлекательном лице. Теплые карие глаза выражали вселенскую скорбь. Ведь они успели подружиться с юной принцессой, так недолго пробывшей в замке.
   В зале остались только министры и Амелия.
  -Вы уверены? - услышала она нервный голос Мрока.
  -Абсолютно.
  -Отлично, - мужчина даже потер руки от восторга. Ведь, если девчонка покинула этот мир, значит, претендентов осталось четверо. Шансы росли, и это-то и приводило первого министра верхней палаты в неописуемый восторг. Мальчишку они подготовят, осталось только избавиться еще от троих...
  ***
  Взяв коня под уздцы, она пересекла двор и вскочила в седло, помчавшись подальше от замка. Неугомонный ветер трепал каштановый длинные волосы, сложенные до этого в сложную прическу. Но девушку это мало волновало. Слезы застилали глаза. При воспоминании о нем, его лице, его недоверии. Он смотрел так, будто смог узнать все ее тайны, то, что гнетет ее уже очень давно. Но он не мог! Может, вина пробралась в глаза? Может, он понял это только лишь, взглянув на нее? Почувствовал?
  Нет! Это все говорит во мне чувство вины, от него ведь не убежишь. Следует просто обо всем забыть и идти дальше, прикрывшись маской безразличия и отрешенности. Благо, что это не первый раз. Благо, что успела привыкнуть.
  ***
  Раннее дрожащее, как осиновый лист, утро застало принца спящим в покоях Амелии. Еще совсем сонный, он поднялся с дивана, так и не дождавшись, беглянки. Уильям многое хотел выяснить, но даже монархам нужен отдых, поэтому он вполне заслужил хотя бы кроху спокойствия. Она все равно, рано или поздно, вернется в замок. И вот тогда-то и состоится не очень приятный, но очень важный разговор. Мужчина хотел выяснить, раз и навсегда, может ли он доверять той, кто завладела его мыслями.
  Напоследок он оглядел уже ставшую родной комнату, вдохнул вернувшийся сладковатый запах ее духов и отбыл в свои покои, где и пропадал до вечера.
  Ужин был мерзкий. Отрешенные лица слуг давили на психику. Они, как животные, почувствовали угрозу, исходящую от гостей. Напряжение, сродни электрическому накалило воздух до предела. Разрядить обстановку смогла только громко хлопнувшая входная дубовая дверь и громкий голос старого слуги в черных одеждах, возвестивший о возвращении госпожи Амелии во дворец.
  Принц был не в себе. Его разрывало нетерпение. Он вел себя, как взбалмошный подросток, ничему необученный мальчишка. Вскочил из-за стола, напугав при этом флегматично жующих салат господ, недавно приехавших для заключения договора, извинился и исчез. Этим он посеял тревогу в сердцах министров и тайные сомнения в чутких на скандалы умах соседних политиков. Вайлон и Мрок же ждали реакции гостей на столь вопиющее поведение принца, сейчас было важно лишь это. На договор потрачено слишком много времени, но зато, какие перспективы он может открыть....Этого не понять подрастающему в политических делах принцу. Ему, конечно, все объяснят, на то они и учителя, но позже, не сейчас.
  Эти люди уже многое вложили во взбалмошную голову оборотня, изучили его характер. Они знали, как можно надавить на его высочество. Хотя он и имел всего лишь одну слабость - женщину. Ради нее-то он и нарушил сейчас целый список правил придворного этикета.
  Министры видели, что в отношениях этих двоих что-то есть, некая близость. Но эта не та дикая пошлость, страсть, исковерканная прекрасным словом - любовь. Нет, совсем нет.... Это скорее родство душ, полная их гармония и взаимопонимание. Лорды видели все это, но не препятствовали, не мешали. Во-первых, какое им дело до чужих дел? Во-вторых, они видели в этом выгоду, болевую точку, слабость будущего монарха, единственную возможность влияния.
  ***
  -Амелия, вы уже проводили беседы с принцем?
  -После приезда мы еще не встречались, сир.
  -Отчего же? - щелочки темных выискивающих что-то в бледном лице глаз устремились на Амелию. Девчонка дрожала, как осиновый лист. Это же надо было! Попасть под дождь! После небезызвестной прогулке на Сизом у девчонки появилась зубодробильная лихорадка и жар.
  Мрок искренне наслаждался, видя слабость своей жертвы. Игрушка была сломлена, как физически, так и морально. Это было видно по грустным глазам, растрепанной прическе, кое-как надетом платье. Он только не мог понять, что же все-таки разбудило 'ледяную королеву'? Задание правительства или искренняя учтивость принца? Об этом можно было лишь догадываться.... По гадким ниточкам-губам расползлась торжествующая улыбка. Осталось только немного надавить, и барьер падет. Вот только, во что это выльется? Поможет ли в достижении их цели? Удастся ли им победить в борьбе за престол с ее помощью? Или, быть может, они выпустят оголодавшего до эмоций зверя из клетки? Дикого, злого, беспощадного....
  14 глава.
  Она металась по своей комнате, как лисица. Напуганная, разъяренная, до веденная до нервной дрожи.... Амелия хотела собрать свои вещи и устремиться прочь из дворца, но не могла. Она не проиграет эту войну, нет, она все вытерпит.
  -Леди Амелия, прошу вас, присаживайтесь. - Галантный поклон слуги, изысканный взмах женской ладони и изящное приземление на резной стул. Следом сели и мужчины.
  Это было заседание представителей высшей власти в Килоте, но принцы при нем не присутствовали. Почему? Да, потому что реальной власти пока не имели. Все это поклонение сейчас было иллюзией, мини-спектаклем. По-настоящему склонять свои головы министры будут только перед его величеством королем. Если, конечно, он будет им выгоден...
  -Амелия, вы здоровы? - улыбка низкого человека осветила жуткое лицо Мрока.
  -Конечно, сир. - Лед голубых глаз стал холоднее еще на пару градусов, а кожа заметно побледнела. Эта великолепная женщина была сейчас похожа на великолепную статую, богиню греческих мифов.
  -Я очень рад этому, миледи. Итак, господа, начнем. - Алчные улыбки проявлялись то тут, то там. - Обсудим очередное повышение налогов?
  Амелия мрачно вздохнула, но никто не обратил на это никакого внимания. Женщина вообще здесь находиться не должна была. Если бы не королева, этого бы и не случилось. Но ее завещание четко говорило о том, что леди Амелия Силена Гроут до самой своей смерти должна присутствовать на каждом совете, представляя при этом монарха.
  Налоги, кстати, в этом году повышались уже в четвертый раз. Измученное, истощенное население уже не знало, чем платить. Многих людей казнили, других забирали в рабство или ссылали на рудники. Некоторые же попадали в Темницу Грез, но таких было очень мало. Голод и разруха ждали государство, но представителей власти это совсем не пугало, они мечтали разорить казну, положить Килот к ногам соседей, на их растерзание. Но сейчас не об этом...
  -Леди Амелия, как вы думаете, население может себе позволить отдавать 85 % от своих доходов? - Смешки слышались тут и там.
  Холодные глаза устремили свой печальный знойный взор на Вайлона. Он сидел по правую руку от Мрока, весело посвистывая, пересчитывал монеты, кинутые ему, как продажной девке.
  -К чему эти вопросы, мсье Вайлон? Население не может платить и требуемых от них 70%, откуда им взять 85?
  -Действительно, - Вайлон делает вид, будто действительно обдумывает это утверждение, слегка хмурится, а затем вновь расцветает в беспечной улыбке, облизывает толстый серый палец и продолжает пересчитывать. - Но меня это не касается.
  На этом все и решили. Голосование показало, что все министры нижней и верхней палаты согласны, а значит, нововведение одобрено, остаются мелочи.
  Вносят еду. Каждое дело, направленное на пользу своего народа, на восстановление величия государства всегда усердно праздновалось. Слуги в серых рваных одеждах вносят золотые блюда, наполненные мясом, картофелем и салатами разных видов. На дубовый стол ставятся бутылки терпких вин, расставляются бокалы, тарелки, столовые приборы. А затем, вежливо поклонившись, основная масса прислуги удаляется. Остаются лишь пара официантов в белых фартуках и с фальшивой улыбкой на устах.
  ***
  В камине бушует золотистый огонь. От него отлетают белые и желтые искры, осыпаются на гладкий камень полов. Возле камина сидит женщина... На ней надет белый шелк, длинные косы распущены и волнами разлились по бледным хрупким плечам. Ее руки покоятся на прижатых к телу коленях, а лицо ничего не выражает. Он пусто, как белый лист, как голубое небо.
  Оперевшись на камин и опустив голову на сложенные руки, стоит высокий крепкий мужчина. Его кудрявые волосы рассыпались, закрывая лицо. Но и без этого можно ощутить исходящее от него напряжение. Он зол, кулаки сжаты.
  -Амелия, поговори со мной, - отрывается от камина и идет к ней, садится на колени возле ее ног, опирается на них руками. - Амелия, прошу...
  Голубые глаза неподвижны. Она, будто умерла, превратилась в камень или одеревенела, настолько казалась неживой.
  -Амелия, прошу, - он поднимает руки, тянет к ее лицу, но не смеет его коснуться. Лишь кончик пальца проводит короткую линию по такой бледной щеке... - Амелия... - выдыхает, а затем зажмуривается, будто от внутренней боли.
  Солнца не видно за горизонтом, оно не освещает пути далеким странникам или заплутавшим путникам. Оно не греет детских лиц и протянутых ладоней, оно игнорирует молитвы и живет лишь в мечтах. Люди молятся солнцу о спасении, не зная Божества всемогущей. Но оно лишь безмолвно взирает на них днем, а с наступлением темноты, скрывается за облаками. Кажется, никто не способен помочь отчаявшимся людям, никто...кроме них самих.
  Именно в такие вечера, как этот, люди собираются в пабах или семьями, празднуют День рождения или просто ужинают всей семьей. Но в Килоте давно уже потухла искра. Семья здесь - непозволительная роскошь, дорогое удовольствие. Здесь даже ночью идет работа, а вместе с ней в голодных мозгах созревает план... план мести правителям, протест разъедает людские сердца.
  15глава.
  -Наследный принц Петро Австрийский. - Галантный, почти издевательский поклон слуги, и в дверях появляется седой старичок, опирающийся на трость, с трудом переставляющий ноги. Он даже передвигается с трудом, зачем ему власть? Ну, конечно же, ради лишней горсти золотых монет.
  -Мсье Петро, - Вайлон не кланяется, лишь слегка кивает, приветствуя. Претендент на трон прибыл во дворец сегодня утром, желая лично переговорить с первым министром верхней палаты. Мрок же, в свою очередь, решил этим воспользоваться.
  -Присаживайтесь, лорд Австрийский, чем могу служить? - влажный взгляд пробежался по морщинистому лицу, затем по плотно сжатым рукам. Хм, что ему нужно?
  -Мсье, Мрок, я хотел бы...эм...попросить вас об одной услуге. - Глаза опущены в пол, руки перекидывают трость из одной в другую.
  -И что же это за услуга?- медленно и тягуче, как будто загоняя свою жертву в капкан, прошептал придворный интриган.
  -Эм, я бы хотел обсудить это без свидетелей.- Глаза в глаза, - обещаю вам очень выгодное соглашение.
  Мрок откидывается на жесткую подушку стула, чешет заросший щетиной подбородок, а затем ухмыляется.
  -У меня нет секретов от здесь присутствующих. - Разводит руками в стороны.
  -Прошу вас, милорд. - О, он наслаждался этой игрой, ему нравится, когда его просят, а лучше - умоляют...
  Легкий взмах руки, и министр Вайлон, Шакол и еще несколько мужчин покидают комнату, затаиваясь в коридоре. Шум их возни напоминает мышиный. Они и сами в своих серых мантиях, со злорадными усмешками на вытянутых лицах очень напоминают грызунов.
  -Прошу вас, милорд, говорите.
  Петро немного расслабляется и чуть спокойнее сглатывает. Его отвисший подбородок слегка подрагивает.
  -Я бы хотела отказаться от престола. - Интригующее начало, но не для Мрока. Он прекрасно знает, что хочет предложить и попросить это претендент на трон, вот только он не собирается ему этого давать. У него есть свой план, который выгоден не только министерству, но и королевству, как бы странно это ни звучало.
  -Слушаю Вас очень внимательно. Что вы за это хотите?
  -Сотню золотых монет.
  Громкий раскатистый смех заполняет комнату.
  -Вы же не серьезно, Петро. Вы считаете, что я настолько глуп, что отдам вам такие большие деньги? Тем более при таком плачевном состоянии казны и вообще всех дел в Килоте? А, впрочем, вас это не касается. - Министр слегка хмурится. - Это все?
  Некая напряженность появляется между политиками. Как будто натянутая струна протянулась между ними, еще чуть-чуть и лопнет. Но ничего не происходит. Петро Австрийский поднимается с неудобного кресла и пожимает протянутую руку, а затем, слегка прихрамывая и жмурясь от еле сдерживаемых чувств, бурлящих в нем, бредет к двери.
  -Леди Амелия? Вы как раз вовремя. У меня есть дело к вам. Прошу, присаживайтесь.
  Леди в сером платье, с убранными в длинные косы волосами садится на край предложенного кресла и внимательно смотрит на Вайлона.
  -Вот возьмите. - Он протягивает ей маленькую черную бутылочку без надписей и других опознавательных знаков. Спокойно принимая поданное, женщина слегка хмурится, не понимая.
  -Что это? - Вопрос в застывших глазах кажется затаенной злостью, плотно сжатые губы - агрессией. Вайлон напрягается, а затем закашливается. Хрипя и задыхаясь, он протягивает к женщине руку, но та не двигается, будто ожидает его скорейшей смерти. Хлопок взлетевших ресниц и все пропадает. Узкие глаза расширяются на весь возможный размер. Что это было? Сон?
  ***
  Лорд Австрийский не желает больше задерживаться в таком неприятном обществе, но общепринятые правила не позволяют ему сбежать, поджав куцый хвост. Именно поэтому вечером, как и все живущие в замке, он спускается ужинать.
  Столы ломятся от различных яств, громкая музыка скрипки разбивает искристую тишину и поднимает настроение. Министры оживленно переговариваются и смеются, чокаясь круглыми бокалами, выпивают за процветание королевства.
  -Сир, - тонкий слуга появляется перед ним внезапно. Галантность и порода видна во всем, в движениях, прищуре черных глаз, даже в его одежде.
  При виде него в зале становится тихо, а затем, вдоволь насмотревшись на растерявшегося старика, люди продолжают праздновать что-то, известное только им одним. Уильям на ужине не объявляется. Подслушав беседу, сидящих неподалеку упитанных министров в темных одеждах, лорд Петро узнает о том, что принц слишком занят приготовлениями. Вот только к чему, никто так об этом и не обмолвился.
  Внезапно в зале появляется легкая прекрасная волнующая кровь женщина. На ней дорожное платье и сапоги. Нимфа, лесная нимфа посетила их скромную обитель, кажется ему. Но присмотревшись повнимательнее, лорд узнает Амелию... Эта женщина не на его стороне. Но встречаясь взглядом с ледяными глазами, он понимает, что пропал. Вдалеке, когда он видел ее на представлении народу, в столовой этого замка после бала, Петро не мог рассмотреть ее, оценить, как следует. А сейчас она будто стала еще краше, будто расцвела. Амелия, как дикий цветок, который ты видишь впервые и не знаешь, что от него ожидать. Она может одарить тебя своим ароматом и красотой, а может наброситься, желая насытиться. Что за чудо!
  -Миледи, - встает он вместе с остальными и подходит, прося руки для поцелуя. Манеры, ох, как он любил манеры. А еще эти великолепные белые руки, на вкус которые напоминали нечто сладкое и душистое.
  -Милорд, - неглубокий реверанс и легкая улыбка. Превосходная игра. Вот только ей не нравится ее роль. Но об этом, конечно же, никто не узнает. Девушка позволяет румянцу прокрасться на меловые щеки. Легкий взмах длинных ресниц, кокетство и ужимки.
  Это был самый лучший вечер, полный разговоров с восхитительной дамой, ее безупречные манеры и едкие замечания нашли отклик в его старой прогнившей душе. Он отдыхал рядом с этой диковинкой, наслаждался каждым мгновением.
  16 глава.
  Что может быть приятнее вечерней прогулки? Только эта самая прогулка в королевском саду. Здесь собраны самые изысканные и дорогие виды цветов. Их яркие буйные краски рассеивают внимание, поднимают настроение. А аромат сводит с ума своим обилием и разнообразием. Лорд Мрок медленно прохаживался взад вперед, размышляя о чем-то глубоком, философском. Но его уединение нарушили двое. Они медленно шагали по тропе, разговаривали о чем-то и даже смеялись. Она несколько натянуто, как положено любой воспитанной даме, он громким душевным смехом. Женщина и мужчина. Казалось бы, пара. Вот только нет в их глазах любви и уважения, нет в них и счастья, хотя бы намека на влюбленность.
  Лорд Мрок улыбается. Он гордится ее успехами. Еще чуть-чуть и трон будет в его руках. Договор будет выполнен... Улыбка тускнеет под гнетом еще свежих воспоминаний. Новости, которые принесли недавние гости, не оставляют ему выбора. Пора действовать решительнее.
  -Леди Амелия, лорд Петро, - легкий поклон и пожатие рук, а затем он удаляется, чтобы не мешать искусительнице, плести свои сети. Сегодня возвращается принц, а значит, следует подготовиться к его приему, устроить торжество.
  ***
  Зал великолепно украшен цветами. В углу, за колоннами спрятались музыканты. Огромная хрустальная люстра свисает с потолка, ее света хватает, чтобы осветить целый зал. А там, где света мало, расставлены свечи в канделябрах. Портреты прежних правителей водружены на стены в знак уважения и почета, а также некоего намека на скорое окончание выборов.
  Принц уже прибыл. Он доложил об удачной поездке и скрылся из виду. В деревнях, в которых побывал принц, отнеслись к представителю королевской семьи с опаской и недоверием, но врожденное обаяние Уильяма помогло ему расположить этих людей к себе и переманить на свою сторону. Вообще-то богачи редко бывают где-то дальше своих поместий или дворца, но принц настаивал на возможности личной оценки государства, его земель. Увиденное его впечатлило. Именно поэтому сейчас он и не появляется. Вина. Он понимает, что ни в чем не виноват, но чувствует вину за предшественников, которые каплю за каплей уничтожали свой народ, ослабляли королевство.
  -Леди Амелия, найдите принца и побыстрее. Скоро прибудут гости, которые непременно захотят с ним пообщаться.
  -Знаете, милорд, я не собираюсь нянчиться с Уильямом или с кем-то еще. Моя работа - сохранение рода, выполнение завещание моей королевы. Только это. Мелочи меня не касаются. Простите. - Гордая походка, прямая спина. Раздражающее упрямство.
  -Разве вас не беспокоит... то, что мы можем передумать и выбрать кого-то...разумнее, не такого проблемного. - Амелия останавливается, не способная дышать и сохранять равновесие. Угроза, повисшая в воздухе, давит на хрупкие женские плечи.- Подумайте, Амелия. Только от вас зависит его благополучие.
  -Лорд Мрок, вы мне угрожаете? - Взгляд ледяных глаз слегка растерян, но все также упрям.
  -Ну, что вы, - министр поднимает руки в сдающемся жесте и улыбается, - как я смею угрожать такой прекрасной даме? Это было бы ниже моего достоинства и непозволительной низостью. Я лишь предупреждаю вас о возможных последствиях, которые непременно будут...Я вам это обещаю. За каждое решение придется платить.
  Ярость и бессилие. Воспитание и необузданный нрав. Страх и беспокойство. Эта женщина само противоречие. Амелия не может, не имеет права рисковать положением его величества, его идеальной репутацией. Но как же ей не хочется встречаться с ним. Тонкие руки подбирают длинный подол алого платья, и женщина устремляется к лестнице, ведущим в покои. Он наверняка там.
  Дверь в темную комнату открывается еле слышно. Но даже от этого тихого шороха мужчина, сидящий у камина, вздрагивает.
  -Миледи? - его голос удивлен. Подойдя ближе, Амелия замечает синяки под глазами, уставший измученный взгляд, опущенные уголки губ. Он уже не тот, что был раньше. Не тот мальчишка, что прибыл сюда в сопровождении оборотней своей стаи. Уильям видел уже многое, многому научился и еще научится...
  Амелия безмолвна. Она просто не знает, что сказать. Эта высокородная дама просто не может подобрать слов для выражения того, что скопилось в ее грязной испорченной душе.
  -Я недостойна... - шепчут губы. Она даже не осознает, что сказала, пока яшма в глазах мужчины не темнеет.
  Огонь камина, мягкий уютный диван, полумрак и его растрепанный вид - сказочная нереальная картина. В сапфировых глазах появляется влага, они слегка краснеют. Герцогиня больше не выдерживает напряжения. Ноги подгибаются, и хрупкое тело падает на колени, прямо на дорогой бордовый ковер. Дрожащие женские руки утопают в ворсе.
  -Они заставили меня, Уильям.... Заставили! Я не могу им сопротивляться, ты же знаешь! Ты, как никто понимаешь это!
  Крепкие мужские руки обнимает эту хрупкую фарфоровую статую, расплавленную сильными игроками. Она проиграла, не смогла сдержаться. Роль, выученная до автоматизма, больше не может быть применена. Маски сняты, пора выложить пару карт на общий стол.
  -Тише, - он гладит ее по голове, вздрагивающим плечам. Слез больше нет, остались лишь последствия от истерики. - Тише, ты должна успокоиться и все мне рассказать, слышишь?
  -Нет, не сейчас. Сейчас мы должны быть на приеме. Позже...
  Обнимая хрупкое лицо большими шершавыми ладонями, заглядывает в еще мокрые глаза. - Обещаешь?
  -Да, обещаю. А теперь иди. Нас не должны видеть вместе. - Еще секунду теплый мужской взгляд ласкает ее лицо, а затем он отпускает руки и выходит за дверь, оставляя в раненной женской душе легкую смуту. Ей придется все рассказать, но не изменит ли это его отношения к ней? Не совершит ли она ошибку, доверившись дикому мужчине? Время покажет, а пока она хочет, страстно желает побыть немного слабой. С такими мыслями, герцогиня обхватывает свои плечи, закрывает глаза и просто наслаждается пару минут исходящим от камина теплом.
  Все очарование момента нарушает легкий стук в дверь.
  -Миледи, - в дверях оказывается проницательная Лада, которая недавно прибыла из столицы.
  -Ах, Лада заходите. Подождите секунду, мне нужно привести себя в порядок.
  -Миледи, могу я спросить? - Девушка неловко застыла у стены возле самой двери, руки сложены спереди, как у настоящего воина. Девчонка тоже повзрослела за эти полгода, теперь даже ее взгляд лучится силой. А еще она развила свою проницательность.
  Легкий кивок, и герцогиня продолжает собирать непослушные волосы из рассыпавшейся прически.
  -Вы его любите? - герцогиня смеется.
  -Девочка, о чем ты? Ты знаешь, что такое любовь?
  -Это чувство. - Вопрос застал Ладу врасплох. Разве это не очевидно? Зачем такое спрашивать?
  -А что такое чувство? - Амелия откладывает гребень и хмурится, глядя на девушку.
  -Это...любовь.- Складка на лбу бывшей фрейлины разглаживается, и она вновь улыбается.
  -А что же тогда, страх - это не чувство?
  -Ну, если вы боитесь кого-то, то непременно. Ну, а если вы просто ощущаете страх - это эмоция. А вот любовь гораздо сложнее. Ведь ее можно испытывать только к кому-то или чему-то, как отношение, как оценки этого. Просто так любовь не может появиться, значит, это чувство.
  -По-моему, ты рассуждаешь однобоко. Но это лишь твое мнение. Я думаю, любовь - это и чувство и эмоция, и вообще просто слово. Ее нельзя потрогать, увидеть, услышать, поэтому есть ли она вообще? Не понятно. Возможно, мы просто не придумали ничего лучше, как назвать непонятное ощущение любовью. Возможно, это просто привязанность или чувство родства, и нет ничего больше. А, возможно, я ошибаюсь.... Но, нет, я не люблю его, не могу любить, даже мысли об этом не могу допустить...
  Глава 17.
  Алое платье, украшенное блестящими и переливающимися на свету звездами, горящие синие глаза, легкий румянец и непоколебимое спокойствие согласно этикету. Великолепная дама. Лорд Петро Австрийский был приятно поражен своей спутницей. Он вел ее под руку, лишь слегка касаясь тонкого локотка. И в каждом его движении была видна напряженность и какая-то отчаянная решимость, создавалось впечатление, что это вовсе не она его сопровождает, а он идет под руку с королевой.
   Бал был в самом разгаре, когда они появились. Принц сухо общался с собравшимися вокруг него политиками соседних государств, лорд Мрок старательно поддерживал, а лорд Вайлон уверенно вел какую-то симпатичную девицу в танце. Но все они замерли при виде великолепной женщины в алом.
  -Амелия, вы не против потанцевать?
  -Нет, что вы.
  И они закружились в жалком подобии страстного танца. Петро переоценил свои возможности. Его возраст уже давно не позволял ловко подпрыгивать и делать сложные па. Его дрожащие руки уже не могли поднять своей юной спутницы в высокой поддержке, поэтому их танец был абсолютно безжизненным и безэмоциональным.
   -Знаете, миледи. Я никогда не встречал девушки прекраснее вас. И в этот прекрасный вечер я хотел бы сделать вам крайне выгодное предложение для нас обоих, я думаю. - Он слегка замешкался, но продолжил. - Я хочу сделать вас своей супругой. Я наслаждаюсь, наблюдая за вами. Я жду каждой встречи и ценю каждую секунду, проведенную с вами. Вы - достойная партия. И я, как никто другой, могу это оценить.
  Отвращение, испытываемое на протяжении всего вечера, и жуткая тяга находиться рядом с абсолютно другим человеком делали Амелию раздражительной и нетерпеливой. А после произнесенных слов, сдобренных гордостью этого старика, его абсолютной уверенностью в том, что такое предложение просто невозможно отклонить, усугубляли все еще больше. Но воспитание и выгода меняли все.
  -Но как же это. Вы уверены, что хотите связать свою жизнь с такой женщиной, как я, недостойной, испорченной при дворе. Вы же должны прекрасно понимать, что обычная жизнь в замке не для меня. Я не создана для уборки и готовки. Вы же это понимаете?
  -О, моя дорогая. Через некоторое время, когда я займу престол, вы сможете спокойно перебраться опять ко двору. А недолгая передышка от постоянных королевских дел только улучшит ваше состояние.
  -Вы правы, сударь, правы. Но я обязана все обдумать. Все это очень неожиданно и крайне лестно для меня.
  -Конечно, конечно. Вы можете думать, сколько вашей прекрасной особе угодно. - Он галантно целует ее руки и выходит из залы.
  Отчаяние. Что может быть хуже непроглядной темноты в женском сердце? Только отчаяние, поселившееся в нем. Оно не приносит ничего хорошего, а облегчение после него приходит крайне долго. С отчаянием необычайно сложно бороться, его также безумно сложно истребить. Но, когда ты справляешься с ним, когда находишь цель, ради которой стоит бороться, тогда ты познаешь истинное счастье. Ведь счастье, пришедшее после нескончаемой боли гораздо ценнее, чем в обычное время.
  ***
  Принц, уже в который раз проходил мимо стола в кабинете. Все снова и снова прокручивая вечер, танцы, движение одной единственной пары. И с каждым разом он пытался понять, что же такого она увидела в НЕМ, в это старом ничтожном, мелочном человеке. Что она разглядела в нем, что согласилась, что предала ЕГО, Уильяма, будущего короля, чем он смог ее подкупить?
  Эта новость не хотела укладываться в измученном мозгу. Она просто не могла быть так глупа и недальновидна, что согласилась. Так странно, быть почти королем, иметь сподвижников, последователей, уметь управлять ими. Но при этом не иметь способности повелевать своим сердцем.
  ***
  Громкий выдох и легкий стон.
  -Все, госпожа. Вы готовы.
  Стройная фигура облачена в пышное, цвета слоновой кости платье, заканчивающееся длинным расшитым шлейфом. От груди и до края подола украшенное ручной вышивкой в виде темно-синих нежных цветов, оно выглядит нежным и воздушным. Густая фата, за которой абсолютно невозможно разглядеть лица невесты, тоже отделана вручную.
  Вот только не было широкой улыбки, так свойственной счастливым невестам, на ее лице. Не было даже любопытства и предвкушения, лишь грусть, спрятанная далеко в сапфировых глазах.
  -Вас не узнать, госпожа. Выглядите восхитительно. - Принц появился в комнате неожиданно. Но ничто не выдало ее удивления.
  -Не хотите объясниться, Амелия? - Он такой красивый, гордый, великолепный в своей роли сейчас стоял перед ней, еле сдерживая гнев. Дьявольские слуги плясали в медовых тягучих глазах. Пламя горело в них. А в ее голове билась лишь одна мысль 'Он будущий король. Следует соблюдать этикет'.
  Осторожно, присев в реверансе и смущенно улыбнувшись, как это принято делать в 'высоких кругах', ласково посмотрела на стоящего перед ней мужчину.
  -Милорд, я благодарна вашей оценке. Мне бесконечно льстит внимание столь высокочтимой особы.
  -Что происходит? Амелия, объясните мне! - Он подходит непозволительно близко и ласково берет в свои грубые ладони ее нежное лицо, заглядывает в сапфировые темные глаза, но не видит абсолютно ничего. Она что-то скрывает. Опять закрылась от него!
  Молчание продолжается пару минут. Но никто их них не сдается. Она, потому что не сможет сыграть свою роль. Он, потому что просто не знает, что сказать, как переубедить, отговорить от столь опрометчивого решения.
  -Как я могу вас вразумить? Как могу заставить вас отказать от него, Амелия? - Нежность, так и прорывающаяся сквозь привычную маску лидера, делает его слабым, уязвимым. Вина - последнее, что он видит в ее глазах. А дальше они встречаются только в церкви. Ничего уже нельзя изменить. Это конец или начало конца. Для каждого из них этот день значит свое. Но ни для одного он не значит - счастья.
  Глава 18.
  Настоящая жизнь, не прикрытая напылением золота или серебра, фальшивыми улыбками и 'честными' заверениями, в Килоте протекала очень медленно и серо. День сменялся днем, правитель правителем, а жизнь не становилась лучше, скорее наоборот, только хуже и хуже.
  Помятые лица, темные одежды, потухшие взгляды и завядшие улыбки - это тени людей бродили по королевству, автоматически выполняя свою работу. Даже маленькие дети в серых порванных рубашках, чумазые, босые, не радовались первому солнцу после долгой голодной зимы. На улицах не было слышно смеха, даже плача. Все будто накрылось пленкой безмолвия.
  Вечер. В маленьком пабе на углу собралась небольшая компания, человек пять или четыре. Они что-то громко обсуждали, сидя в самом углу заведения.
  -Что ты предлагаешь, Сэм? Просто войти в замок и выкрасть принца? Это смешно! - здоровый волосатый мужчина с густыми черными бровями огромной скалой нависал над разложенным на столе планом королевского дворца.
  -Чарли, взгляни вот сюда, - он ткнул толстым пальцем в точку на плане, - этот вход охраняется довольно слабо, а вот здесь, - палец перемещается ниже, - вход для слуг. Тут-то нам и понадобится Маркус. Он сможет незаметно прошмыгнуть мимо охранников и затаиться.
  Чарли перевел взгляд с плана на маленького рыжего мальчишку с оранжевыми пятнами на щеках. Его взгляд стал еще суровее, а брови и вовсе сошлись на переносице.
  -Хочешь сказать, что мы доверимся маленькому воришке с рынка? Ты уверен, что он просто не стащит что-нибудь подороже и не скроется?
  -Чарли, мы должны попробовать. Ждать больше нечего. Скоро Мрок со своими церберами начнет действовать, а леди Амелия, которая так некстати покинула дворец, не сможет ему помешать. Мне доложили, что еда принца строго проверяется, при этом уже получили тяжелое отравление две служанки. Они явно хотят избавиться на время от принца, отвлечь его от дел королевства. Мы должны что-то предпринять, показать будущему королю, что мы за него. Ты разве так не считаешь?
  -Считаю, считаю, - сухо проговаривает громила, - вот только план мне твой не по душе совсем...
  ***
  Мальчишка лет четырнадцати бежал по мосту в направлении замка. Его рыжие волосы окончательно растрепались на ветре и лезли ребенку в нос, глаза, рот, что раздражало не меньше нервной дрожи, то и дело пробегающей по всему телу. Ему предстояло незаметно проникнуть в замок, затеряться в огромных залах до начала праздника, а затем в непроглядной темноте открыть главные ворота, впустить союзников. Но это в теории...
  Стража на пацаненка с огромной корзиной в руках даже не взглянула, лишь, молча, указала на дверь, ведущую в кухню. А затем перед мальчишкой предстала потрясающая картина. Люди, снующие по залам, словно муравьи в разрушенном муравейнике. И все они кричат, разговаривают, даже ругаются. Поставив корзину с яблоками на стол, мальчишка пошел исследовать двор.
  Ворота были широко открыты. Через них проходили люди, кони, товары. Прямо над воротами имелся мостик, соединяющий две охранные точки. На нем велся постоянный караул. Внизу же, прямо возле двери имелся механизм. Но он также охранялся двумя солдатами. 'Кажется, стоит придумать другой план' - пронеслось в мальчишеской голове.
  Но придумать, да и рассмотреть все как следует, ребенку не дали. Страж, все это время пристально наблюдающий за слугами, заметил нечто подозрительное в рыжем оборванце.
  -Эй ты, рыжий. Ты что здесь забыл? - мужчина в длинной белой рубашке и кольчуге поверх нее быстрым шагом направлялся к застывшему по середине двора Маркусу. А тот ни жив, ни мертв нервно теребил края порванной старой одежды и прятал заполнившиеся слезами от страха глаза. - Эй, поганец, ты чего молчишь-то, али стащил чего?
  Сильная мужская рука на предплечье не давала даже шелохнуться. Маркус жалобно плакал и растирал горькие слезы по чумазому лицу, так и не найдя достойного ответа. А страж все продолжал и продолжал встряхивать и задавать вопросы.
  В конце концов, так и не добившись от ребенка ничего вразумительного, сошлись на одном - надо посадить мальца в камеру, пусть, посидит, подумает. А утром они его еще раз допросят, а если так и не признается, что искал, отрубят пару пальцев.
  ***
  -А я говорил, что не стоит его одного отпускать! Сэм, я тебе говорил, что план мне не нравится! - громкий хлопок по столу, и половина собравшихся вздрагивает, но все продолжают молчать, виновато пряча осунувшиеся лица.
  Маркуса не видели уже две недели. Говорят, его отправили на исправительные работы куда-то к границе. Но никто так и не узнал, что произошло, как его поймали и за что. Люди лишь напряженно ждали, когда и придут и по их души. Но пока все было тихо.
  -Чарли, - мужчина с отросшими, скатавшимися в клубок волосами сидел, сгорбившись и уныло разглядывая, серые стены паба. - Ты был прав. Ты был чертовски прав! - яростный крик, напугавший сидевших за соседним столом стариков, говорил о том, что в душе этого человека скопилась огромная лава чувств. Она разъедала его, это была вина. Он винил себя за глупость и неосмотрительность, за наивность и излишнюю уверенность. Он считал, что кроме него виновных больше нет, что он один должен понести наказание.
  -Сэм, - рука, опустившаяся на сутулое плечо, крепко его сжала. - В этой борьбе нельзя справиться без потерь. Еще многих убьют, особенно после того, как мы закончим с листовками, как начнем выступления. Да, многие погибнут, но, сколько после этого смогут, наконец, зажить спокойно, в достатке? Наша цель оправдывает средства, ты должен помнить только это. А вот когда все закончится, и ты увидишь новый созданный нашими трудолюбивыми руками мир, только тогда мы можешь вспомнить каждого, кто отдал свою жизнь ради победы, только тогда. А сейчас нам нужен кто-то, кто сможет вдохновить, поддержать, наставить на цель. Понимаешь, сынок?
  -Понимаю....
  Глава 19
  -Да здравствует Килот! Да здравствует наследный принц Уильям!
  Громкий гул прошелся по рядам собравшихся на площади людей. Они ждали прибытия его величества слишком долго, слишком много планов было придумано, слишком многое сегодня нужно было осуществить.
  -Чарли, мы готовы?
  -Да, Сэм, пора начинать.
  Мужчина с суровым лицом и молодой парень не слишком приятной наружности вышли в центр площади, прямо перед возможным правителем и его охранниками, на глаза всего народа.
  -Жители Килота, - пас рукой, и толпа смолкла. Поворот и почтительный поклон. - Мой господин. - Новый поворот и Сэм устремляет взгляд в толпу, следит за реакцией и начинает речь.
  -Мы очень долго ждем настоящего монарха на престоле. Мы очень долго терпели тех, кто его занимал. Мы, народ королевства Килот, заслужили право голоса на выборах короля. Ваше величество, мы голосуем за вас. Мы верим, что именно вы принесете в наше королевство мир и дадите людям еду и работу.
  Уильям, все это время скрывающийся за спинами слуг, министров и охраны, выступил вперед. Его черный балахон, за которым не видно ни лица, ни фигуры, был откинут точным движением руки, а затем перед народом предстало истинное воплощение власти и силы, все сосредоточие суровости и мужественности. Даже впалые щеки и усталые глаза не давали сомнения в королевском происхождении этого мужчины.
  Народ пал на колени, склонил головы перед монархом, пораженный и восхищенный. Они пойдут за ним до конца, даже не заметив, что он ведет их в пасть горного дракона или в руки палача.
  -Жители Килота, я вас услышал. Ваша преданность и отвага будут учтены, ваше стремление улучшить положение королевства будет вознаграждено.
  ***
  -Мальчишку нужно уничтожить! Он слишком далеко зашел.
  -Да, милорд. Но его еда постоянно проверяется, его охрана не отходит от него ни на шаг. Все дворцовые слуги верны своему принцу. Что мы можем предпринять? - слуга почтительно склонил голову перед господином, желая провалиться как можно глубже и не видеть этого страшного взгляда, которым прожигал его министр.
  -Это вы мне скажите, что делать! Это вас я нанял для убийства этого глупого мальчишки! Убейте его или умрете сами!
  ***
  -Уильям! Что ты здесь делаешь? Я думала, ты на собрании министров? - леди Лада, как всегда, простая и светлая ворвалась в бывшие покои Амелии, словно ураган. От этой женщины нельзя было скрыться, она чувствовала все эмоции принца, как жгут, она обхватывала кровоточащие раны, замедляя выход крови. Но сердечные раны не заживить разговорами, абсолютную апатию не вылечить советом. Принц вял, худел на глазах из-за королевских дел, был истощен морально из-за постоянных покушений, которые участились вдвое после выступления народа. Ему нигде не было покоя, нигде, кроме этой комнаты, этого дивана возле камина. Окруженный ее вещами, ее все еще сохранившимся запахом, или ему только так казалось, он отдыхал.
  Она присела на кресло и тепло посмотрела на уставшего принца. Черный балахон, с которым он почти не расставался из-за ухудшившегося состояния, лежал неподалеку, белая рубашка на груди расстегнута, волосы разворошены, как пчелиный улей.
  -Уильям, ты делаешь себе только больнее, когда находишься здесь. Разве ты этого не понимаешь?
  О, он прекрасно понимал, что так ее точно не забыть. Но дело было в том, что принц и не собирался ее забывать, наоборот, он хотел навечно сохранить в памяти образ той, кто помогала ему в минуты отчаяния, той, что давала советы этикета и знакомила с нужными людьми, той, что учила танцевать и держать маску.
  -Уильям...поговори со мной, - Лада подвинулась ближе и взяла руку монарха в свои теплые ладони, - посмотри на меня.
  Карие глаза встречаются с бледно-зелеными, но ничего не происходит. Он все также безучастен, все также пуст.
  -Ты должен быть сильным, Уильям, ты должен вести народ, должен восстановить былую мощь королевства... Она бы этого хотела.
  Принц морщится, как-будто съел нечто противное, а выплюнуть не позволяют манеры.
  -Не говори о ней, как об умершей. Лучше вообще не говори о ней...
  ***
  -С прибытием, лорд Ганс. Все мы безумно рады вашему присутствию на сегодняшнем ужине. - Лорд Вайлон склонился, чтобы поцеловать руку патриарха, но тот отмахнулся от него, как от вшивой собаки.
  -Где Уильям? - холодный официальный тон приправленный капелькой высокомерия злили гордого министра, но виду он не показал.
  -Прошу следовать за мной. - Они прошли по широкой лестнице с изумительными перилами, заказанными за баснословную сумму у соседнего королевства. Но, чего не сделаешь ради сохранения величия замка. - Ваше высочество. - Поклон при виде Уильяма, - нам навестил патриарх, ваше величество, кхм...
  Уильям выглядел гораздо бледнее и слабее, чем был, когда они встречались впервые, но Ганс не подал виду, что удивлен этим.
  -Ваше высочество, - два могущественных человека обменялись скупыми кивками и синхронно посмотрели на притаившегося в дверях министра.
  - Вайлон, чаю. Принесите гостю, проделавшему такой длинный путь, чаю.
   Только после того, как ненужный свидетель скрылся из виду, мужчины расслабились. Сидя на мягких креслах, обитых бархатом, наслаждаясь вкусно сваренным чаем, они вели своеобразную беседу:
  -Так, чем могу служить церкви? - карие глаза принца выглядели несколько усталыми, на взгляд патриарха, да и вообще Уильям выглядел больным, но сейчас не время обсуждать болячки.
  -Я хотел предупредить вас, мой дорогой друг. По соседним королевствам пошел слух, что поддерживать вас - бессмысленно. Говорят, что вы тяжело заболели, смертельно заболели... Эрика Крула, мальчишку, который претендовал на трон, поместили в церковь и заставили принять сан. Многие считают, что Петро скоро устранят, а его прелестную женушку, скорее всего, отправят в монастырь или в Темницу Грез...
  -А меня, получается, медленно травят, - принц устало потер переносицу и сморщился от жуткой головной боли, которая присутствовала в его жизни теперь ежедневно, - но зачем тогда вообще было доставать меня из привычной среды обитания? Я ведь не просился на трон!
  Ганс печально усмехнулся, но ответил:
  -Они надеялись, что, сделав все по завещанию прошлой королевы, получат необучаемого юнца. Мальчишку, которого нельзя будет даже представить изысканному обществу,... Но Амелия...прекрасная дама, не заслуживающая Темницы Грез из-за неудачной женитьбы, смогла все испортить, приручив зверя...приручив Вас, мой дорогой друг.
   Печальные глаза принца на миг стали еще темнее и еще печальнее, но Амелия никогда ничего не делала впустую, через миг они вновь посветлели.
  -То есть, кто-то, скорее всего из министерства, хочет возвести на трон Гуна? При этом убив меня и устранив остальных наследников, но... как же понять, кто? - Уильям был серьезно обеспокоен, невозможностью себя защитить, но еще большее беспокойство вызывало растущее в душе смятении из-за бессилия. Он не может помочь ей, не может помочь себе, тогда как он поможет своему народу? - А что простые люди?
  -Они распространяют листовки. Пара распространителей уже схвачена и повешена, но их это не останавливает. Одна дошла и до меня. Эти люди всем сердцем преданны вам, они благодарны за еду и семена, которые вы им давали в засуху. Они помнят об отмене нескольких казней, спасение их детей от той страшной болезни в прошлом году. Они любят вас, мой дорогой, они будут голосовать за вас.
  20 глава.
  -Лорд Вайлон, рад вас видеть. С какой целью пожаловали?
  -Кхм... мне требуется ваша помощь, патриарх...
  ***
  Интересно, можно ли назвать предателем того, кто всеми силами защищал тебя? Можно ли назвать так того, кто не щадя никого прокладывал тебе путь к олимпу? А почему нет?
  Боль, которая так внезапно появилась, уходить не собиралась. Она разъедала его, ранила сильнее всего на свете. Эту боль нельзя было назвать обычной - не душевная, не физическая. Она, будто оплела его сетями и рвала, рвала на части.
  -Уильям, представители прибыли.
  Мрачные карие глаза смотрели почти с удивлением на вошедшую.
  -Лада? Зачем они приехали? - неподдельное удивление приводило в замешательство, но не ее.
  -Вы позвали их.
  -Ах, да, - принц устало потирает лоб и морщится. Когда он с глухим стоном поднимается с ковра, на котором провел несколько часов в поисках решения возникшей проблемы, то выглядит слегка безумным.
  -Ваше величество, с вами все в порядке?
  -Прекрати, Лада, не нужно церемоний. - Мужчина накидывает черный плащ с глубоким капюшоном и скрывается в нем.
  -Ты прячешься...
  -Отстраняюсь.
  -Мы хотим защитить вас, ваше величество.... То нападение, где погибла почти вся ваша личная охрана, было неожиданным для нас. Никто из информаторов не знал о готовящейся атаке, а это значит, что кто-то еще, на стороне помогает министрам. Вам нужно быть осторожнее, ваше сиятельство. Мы очень переживаем за вашу сохранность...
  Уильям морщится непроизвольно, его не радует новость о том, что кто-то желает ему смерти. Его также не радует желание этих людей помочь, потому что эта битва может стоить жизней, кроме тех, что они уже уплатили... Патриарх предупреждал, но Уильям не был готов к такому неприкрытому восхищению.
   Оперевшись локтями о колени и, пристально вглядевшись в обросшее рыжей щетиной молодое лицо предводителя восстания, в светлые чистые глаза, плотно сжатые губы, спросил:
  -Вы понимаете, что это будет стоить нам жизней?
  Ни одна мускула не дрогнула на детском лице.
  -Конечно. Мы готовы уплатить эту цену ради свободного светлого будущего, которое ждет нас благодаря вам.
  ***
  Сон принца потревожил странный звук, будто дверь в его покои осторожно открыли, а затем прикрыли, оставив лишь тонкую щелочку. Такую, когда из коридора просачивается лишь тонкая полоска света, способная осветить лишь часть дорого ворсистого ковра и старое дорогое кресло, обитое алым бархатом.
  Крепкие руки сжались на подушке. А затем рывком опустили мягкую перьевую жительницу кровати прямо на лицо ее хозяина. Принц сопротивляется, пытается вдохнуть, но кислорода очень мало. Он молотит руками, хватает сильные руки, дергает их, бьет по ним. Но уже поздно, сил слишком мало, воздуха еще меньше. Безвольные руки опускаются, дыхание прекращается, мозг умирает...
  Просыпаясь, принц вновь теряет возможность дышать. Крепкие руки сжимают горло, а в темноте не видно ни зги. Но он не теряется, пара смазанных движений, и роли меняются. Жертва становится охотником, а охотник - жертвой.
  -Говори! Зачем напал на его величество? - громкий удар, и лишь воздух протискивается через плотно сжатые зубы. Ни звука с того момента, как начался допрос. Ни единого звука...
  -Кто тебе приказал? Кто нанял? - и тишина.... Лишь тонкая струйка воды, бегущая где-то, тихо разбивается о камни, большими мокрыми кляксами расплывается по стенам.
  -Сир? - принц не сразу понимает, что палач обращается к нему, - Сир, мне убить его?
  -Убивай...
  ***
  Разве не предательством является бездействие? Разве не предательство, поддаться воле обстоятельств и не продолжить борьбу за правое дело, за человека, который тебе не безразличен? Разве не предательство отступить?
  А если предательство, то можно ли за него простить? Можно ли отодвинуть эту строку сценария, оставить ее позади? Можно ли после этого спокойно доигрывать, спрятать эмоции и отдаться продуманному заранее сюжету?
  Но как можно мстить за предательство дорогому человеку, когда желание увидеть его, прикоснуться достигает апогея, разрывает, кромсает на части, заполняет все твои мысли?
  ***
  -Ты опять здесь... - она тихо, не тревожа тишину и темноту, прошла по комнате и присела рядом с ним.
  -Был трудный день... - он даже не повернул головы. Пламя настолько увлекло его внимание, овладело им, что тревожить его сейчас, подобно коварному обману маленького ребенка. А она и не тревожила, лишь наблюдала, вспоминая, каким он был там, в лесу. Лада до сих пор не могла поверить, что вожак стаи и этот человек, находящийся прямо перед ней - один человек. Она сравнивала и убеждалась, что борьба за власть изменила его настолько, что узнать этого, нового Уильяма ей только предстоит.
  ***
  -Лорд Вайлон, мы нашли ее.
  -И где она была?
  -Ее прятали жители близлежайшей деревни.
  -Ведите ее в темницу и вызовите лорда Петро. Скажите, что, наконец, нашли его жену...
  21 глава.
  -Как ты могла, Амелия? Как ты могла так поступить? Такое поведение не достойно настоящей леди. - Лорд Петро был действительно уязвлен поведением жены. Он уже несколько месяцев искал ее в королевстве. Зачем она сбежала? Петро просто не мог удержать свой характер.... И сделал то, о чем в скором времени крайне пожалел. Но она не дала ему исправить ошибку, она ушла!
  Амелия выглядела крайне усталой и изнеможенной. Когда-то симпатичное платье теперь выглядело жалко, некогда великолепные волнистые волосы свисали на лицо жирными сосульками. А глаза...они абсолютно не изменились. В них также плескался изумрудный огонь и несгибаемая сила воли.
  Подняв все это время опущенную голову, она засмеялась. В лицо мужчине, нависающему над ней, в лицо смерти.
  -Выйдите все! Выйдите! - гневу не было предела, он требовал возможности выплеснуться. Удар сбил женщину с ног. Хрупкое тело на каменном полу, а над ним стариковское тело, все еще сильное, как камень. Этого человека не брал ни один яд. О, она много их перепробовала. - Ты пытаешься меня унизить, опозорить перед слугами? Ты, ничтожное существо, посмела себе недопустимую вольность! Ты совершила фатальную ошибку, пойдя против своего мужа.
  Она не могла подняться на ноги, поэтому наблюдала за этим разъяренным зверем снизу. И почему-то в ее сердце, в ее мыслях не было сомнений, не было жалости или сострадания. Всю сознательную жизнь, в голову этой прекрасной женщине вбивали, что женщина - ничто. Она не имеет прав, не имеет даже права мыслить отлично от мужчин и своей госпожи. Ей вбивали, что единственным правильным решением будет выйти замуж за обеспеченного деньгами и властью мужчину, независимо от испытываемых к нему чувств. Но разве она, Амелия Силена Гроут, заслужила к себе такое отношение, вечное презрение? Нет!
  Достав припрятанный накануне кинжал из высокого сапога, удобно поместила его в ладони, затем осторожно приподнялась на локте, выше, села. Резкое, смазанное движение и она приставляет холодную сталь к горлу мужа.
  -Амелия, - Петро, как всегда, пытается все уладить мирным путем, пытается спасти свою жалкую жизнь. Но Амелия беспощадна. Горло вспарывает острие кинжала, проскальзывает внутрь, высвобождая струю крови, которая заливает женские тонкие ручки и лицо...
  ***
  -Ваше высочество, мы рады, что вы одобрили наши планы. С вами на редкость приятно работать.
  Но принц уже не слушал. Выскользнув из тронного зала, он направился во двор. Там его дожидался запряженный конь, готовый доставить своего господина, куда тому будет угодно.
  -Передайте лорду Мроку эту записку, я буду вечером. - Легкий прыжок, и вот уже его высочество Уильям Генрих Истронский во всю прыть Черногривого мчится прочь из замка, навстречу лесу и своим планам.
  ***
  -Лорд Мрок, можно?
  Увидев на пороге этого мужчину, министр приободрился.
  -Входите, у вас есть новости? - откинувшись на спинку мягкого кресла, Мрок приготовился искать выгоду из сложившихся ситуаций. Впрочем, как всегда.
  -У меня их две - хорошая и плохая. С какой начать?
  -Не играй со мной. Говори.
  - Ваше превосходительство, прошу прощение. Его высочество принц сегодня утром без охраны и дополнительного сопровождение в виде свиты покинул замок. Наши шпионы видели его по дороге в лес. Мы думаем, что его величество хочет превратиться. Также нам стало известно, что леди Амелия за убийство Петро Австрийского и, как оказалось, за тоже прегрешение по отношению к ее высочеству Ринэ, а возможно и ее высочеству королеве Изабелле была сослана в Темницу Грез. Это все, мой лорд.
  -Можешь идти. Пригласите лорда Вайлона в мои покои.
  ***
  -Милорд, с вашей стороны было опрометчиво покидать замок в одиночестве, слишком велика вероятность, что министерство не оставило попыток от вас избавиться.
  -Сэм, - Уильям стягивает глубокий черный капюшон с головы и улыбается своему новому союзнику. - Я не могу, не хочу скрываться в замке, пока моему народу угрожает опасность в виде изменников, пустивших корни во главе королевства. Я, как и вы, желаю устранить заразу. Что вам удалось узнать?
  Молчание. Сэм, как виноватый пес, прячет глаза и хмурится. За Сэма отвечает его заместитель, громила с темными внимательными глазами:
  -У нас есть новости о... женщине. - Выражение принца не разгадать - маска. - У нас есть все основания полагать, что она найдена.
  -Что значит, найдена? - голос ровный и спокойный, но каждый присутствующий здесь понимает, что скрывается за этим напускным хладнокровием.
  -Грон, я сам, - Сэм хлопает громилу по плечу и подходит ближе к Уильяму, так близко, как можно только ему. - Говорят, она сбежала от Петро, когда тот сделал что-то, что-то ОЧЕНЬ плохое с ней. Понимаешь? Но министерство помогло 'бедняге' муженьку, и ее нашли. Но Петро, когда остался наедине с Амелией в ее темнице, лишился жизни. Не знаю, что там произошло, но это правда. Она убила его кинжалом, который достала из голенища. И это еще не все. Ее обвиняют в убийстве также принцессы Ринэ и бывшей королевы Изабеллы. Министерство, как всегда, из всего нашло выгоду. Ее отправили в Темницу Грез. Ее ждет смерть, Уильям.
  На принца было больно смотреть. Вся его показная холодность разлеталась на части, его маска огромными кусками сыпалась с лица. Глаза пылали праведным гневом, а кулаки сжались, готовые драться.
  -Я убью их, убью их всех! - так долго сдерживаемый кровожадный зверь вырвался из золотой клетки, жаждя мести за разбитое сердце.
  Глава 22.
  Кто сказал, что будущим королям не положено мстить? Кто сказал, что они не имею такого права? Они же абсолютные монархи, разве что-нибудь может их остановить?
  -Милорд, вы меня звали? - Уильям выглядел гораздо лучше с их последней встречи. Он даже слегка улыбнулся. Но патриарх прекрасно видел, что мальчишки, каким сюда явился этот юноша, больше нет. Теперь перед ним король. В испорченной душе даже возникло какое-то странное, непривычное чувство, похожее на стыд за свои прошлые прегрешения, но служитель Бога прекрасно понимал, что надеяться на кого-то - верх глупости. Только ты сам способен вершить свою судьбу и писать историю.
  -Да, присаживайтесь, - властный пас рукой в направлении кресла, и теперь их глаза на одном уровне, карие и грязно зеленые. Раньше, глядя в эти медные нежные глаза, можно было различить каждую эмоцию, каждый оттенок чувства, а теперь в них было только отражение самого себя, растерянного и удивленного, - Могу ли я посетить Темницу Грез?
  -Разумеется. Но позвольте спросить, зачем?
  -Это вас не касается. - После недолгого разговора ни о чем Уильям, гордо расправив плечи и выпрямив спину, медленно, как тягучий мед, покинул уютную гостиную.
  Он спешил в единственное родное в этом замке место - в ее покои. Все здесь было по-старому: алые простыни, горящий камин. Вот только ее запах здесь больше не ощущался, ее смеха не слышно. Он не мог даже увидеть ее силуэт, спросить о чем-нибудь обыденном. Уильям, как всегда, сел у камина, закрыл глаза и представил ее: искрящиеся внутренней силой глаза, нежные руки.
  -Уильям...
  Глаза такие печальные и влажные до дрожи пугают юную девицу, впервые испытавшую влюбленность. Она бросается к нему, спеша успокоить, прижать к себе это раненного, пострадавшего от человеческих рук, дикого зверя. Но он не дает ей даже приблизиться, останавливая вытянутой рукой и горькими, разрывающими глупое нежное сердечко словами:
  -Уходи! Оставь. Меня. В покое. - Кричит, неспособный справиться с эмоциями.- Прекрати преследовать! Я хочу побыть один.
  -Но..., - девушка делает последнюю попытку прикоснуться, но он, как ошпаренный отдергивает руку, опускает глаза и рычит:
  -Уйди.
  Бедный раненый зверь, как жесток твой приручитель, как чудовищно жестока жизнь...
  ***
  -Сир, к вам прибыл принц Гун, он просит аудиенции.
  -Пригласите его во двор. Я буду там.
  -Слушаюсь, ваше высочество, - вежливый поклон и слуга спешит исполнить приказ.
  
  -Братец, я рад тебя видеть.
  -Да, - принц хмурится и убирает руки за спину, - нас, кажется, осталось всего два претендента.
  -Нет, - Гун весело улыбается и похлопывает названного брата по плечу, - ты теперь один. Я говорил с отцом. Он принял мой отказ от трона. Лютеция беременна, и я не хочу втягивать ее в придворную жизнь и драку за власть. Да, и что говорить, Амелия вырастила в тебе достойного правителя. Грех этим не воспользоваться.... И еще, Уильям, - лорд Гун остановился и только после глупого вздоха продолжил: - я тебе не враг, и если вдруг тебе понадобится помощь, любая, даже просто поддержка, двери в мой дом для тебя всегда открыты.
  Уильям, скрывающий свое лицо в глубоком колпаке, был изумлен до крайности. Он всегда считал, что в борьбе за власть не может быть союзников, что дружба и любовь просто отодвигаются, уходят на второй план. А здесь, прямо перед ним, стоял человек, который предлагал все сразу, не требуя у будущего правителя абсолютно ничего взамен.
  Этикет, накрепко вбитый в голову Амелией, не позволял никаких вольностей, даже между родственниками, поэтому Уильям лишь сухо кивнул и поблагодарил брата:
  -Благодарю вас, лорд Гун. Я искренне рад вашему решению.
  ***
  Скрипучая железная дверь открылась с трудом. Охранник, до этого гордо несший вахту в коридоре, теперь спешил исполнить приказ. Ему требовалось привести в порядок заключенную, прибывшую сюда всего пару месяцев назад.
  Железная кровать с соломой вместо дорогих простыней и матраса, старая разорванная куртка вместо подушки. Ведро в углу тесной камеры для нужд. А посередине, на ледяном каменном полу женщина, сжавшаяся и дрожащая от холода. Даже в старых рваных лохмотьях, с нечесаной головой, в крови и слезах, она выглядела как леди, по ошибке попавшая в ад.
  Подхватив бывшую герцогиню под локти, мужчина выволок ее в коридор, запер толстым ключом темницу и, стараясь как можно меньше касаться испещренного мелкими язвами и разными по величине ранами тела, поволок женщину в купальню.
  После водных процедур Амелия выглядела не намного лучше. Новые-старые тряпки, стянутые с кого-то из заключенных, были грязными и не по размеру большими, хлюпающий нос и постоянные почесывания, босые ноги.
  
  -Чем же ты ему приглянулась, Уродина? - Спрашивала у абсолютно не реагирующей девчонки старая бабка-кухарка, Шарлотта. Она уже битый час пыталась накормить заключенную несвежей похлебкой и черствым плесневелым хлебом, но Амелия просто игнорировала все ее уговоры, лишь изредка постанывая от ноющих ран.
  -Дрянная девчонка! - стукнув по столу здоровенным кулаком, бабища покинула камеру бывшей фаворитки, так ничего не добившись.
  ***
  -Проводите меня к ее камере, - голос, доносящийся из под капюшона, был глух и властен. Они
  Не смели не подчиниться.
  Впервые заглянув во временный дом бывшей герцогини, Уильям не разглядел ни зги, лишь закашлялся, почувствовав спертый воздух вперемешку с запахом пота, крови и продуктов жизнедеятельности человеческого организма. Но со временем, когда глаза, наконец, привыкла к темноте, принц смог разглядеть сжавшееся тельце на железной кровати. Она дрожала, как осиновый лист.... Подойдя ближе, монарх провел кончиками пальцев по похудевшему лицу, различая в темноте и синяки, и старые порезы. Рука дрогнула, остановившись на сильном ожоге у ключицы.
  -Девочка моя... - прошептали губы. - Кто посмел? - крикнул взбешенный правитель, выныривая из темноты.
  -Милорд, но она же смертница, разве их не положено убивать?
  Охранник даже не успел среагировать, когда милорд оказался прямо перед говорившим и резким движением свернул глупцу шею.
  -Еще кто-то так считает?
  Все охранники, кухарки и другие мелкие тюремные слуги опустились на колени перед истинным проявлением власти и величия. Никто не посмел даже глаз поднять на его высочество.
  ***
  -Амелия... - тихий шепот ласковых губ и легкое потряхивание привели юную леди в себя.
  Перед глазами мелькали черные точки, в голове шумело, а легкие разрывались от боли. Тихо-тихо заскулив, она ощутила нежное поглаживание по голове, рукам, лицу, а затем потеряла сознание.
  ***
  Щурясь от яркого света, льющегося через широкие дорогие портьеры, осторожно опускает голые ноги на пол, касается теплого ворса краешками пальцев. Живот сводит жуткой болью, и женщина тихо стонет, но продолжает подниматься, откидывает ярко-красную шелковую простыню. Шатаясь и постоянно останавливаясь для передышки, доходит до камина, присаживается в кресло и, сжавшись в комочек, засыпает.
  ***
  Уильям не спокоен. Его сердце рвется в такую родную комнату, к любимому больному человечку, но министра, окружившие его со всех сторон, наступает, вводят в курс дела, настаивают и просто кричат.
  -Уильям, - лорд Вайлон замечает отсутствующий взгляд принца, привлекает к себе внимание, - вы еще с нами, мой лорд?
  Уильям, хмуро потирая лоб, смотрит прямо в глаза первого министра низшей палаты.
  -Вас что-то не устраивает?
  -Отнюдь. Кстати, слышал о произошедшем в Темнице Грез. - Гул в тронном зале сразу стих, все в ожидании уставились на Вайлона. - Лорд Мрок сказал, что вы поставили на место зарвавшегося юнца?
  -Лорд Вайлон, вам не кажется, что вы суете нос не в свое дело? Возможно, у вас мало работы, раз вы и лорд Мрок успеваете следить еще и за мной. Возможно, вас следует заменить, раз дела королевства, находящиеся не в лучшем состоянии, вас интересуют гораздо меньше, чем дела вашего правителя.
  На этом собрании первый министр низшей палаты больше не проронил ни звука.
  -Кстати, ваше высочество, мы хотели бы обсудить с вами предстоящую церемонию коронации...
  ***
  Лорд уже около получаса ходил взад вперед по покоям Мрока. Его глаза блестели безумием и яростью, руки, отведенные для удобства за спину, крепко сжаты в кулаки.
  -Вайлон, прекрати. Ты мешаешь мне думать.
  -Да, что тут думать! Нужно покончить с подкидышем. Он стал опасной угрозой, и ты это прекрасно понимаешь! Он может сорвать все планы! - размахивая руками и брызжа слюной, лорд Вайлон навис над рабочим столов Мрока, вовсе не сдерживая своих эмоций.
  Глава 23.
  -Как она?- безумное беспокойство в карих глазах правителя тревожило целителя не меньше состояния больной. Уставший, не спавший уже несколько ночей, принц выглядел почти, как леди - плохо.
  -За ее физическое состояние не стоит беспокоиться. Раны медленно заживают, кожные проказы при постоянном лечении тоже скоро пройдут. Меня беспокоит только ожог, вряд ли он исчезнет бесследно.
  -А как ее эмоциональное самочувствие? - напряженность в голосе, рассеянный взгляд. Целитель понимал, что не имеет права, но он должен был спросить:
  -Милорд, вы в порядке?
  Уильям удивленно отвел взгляд от окна, нахмурился, но ничего не ответил.
  -Она мучается кошмарами, зовет Вас во сне. Не знаю, с чем это связано. Возможно, она винит Вас в своем несчастии или тут замешано что-то еще. Она пугается громких звуков, но постепенно привыкает к мягкой кровати, моему присутствию. Ах, да, камин...
  -А что с камином?
  -Она постоянно смотрит в огонь. Иногда медленно покачивается в такт его движениям, улыбается. Не знаю, что это, но только возле камина, мы замечаем в ней прежнюю леди Амелию.
  -Эти полгода были сложными для нее.
  -Да, милорд, вы абсолютно правы. Полгода в Темнице Грез никогда не приводят ни к чему хорошему.
  -Я могу ее посетить? - пристальный взгляд карих грустных глаз прикован к целителю.
  -Вы знаете, что можете. Я не в силах Вам запретить. Попрошу только об одном, не требуйте от нее многого. То, что она вас узнает, заговорит с вами, будет уже огромным счастьем.
  
  Он зашел в ее покои медленно, легко касаясь подошвами пола, не издавая ни единого звука.
  Она сидела у камина, обхватив колени руками, закутавшись в теплый плед. Такая маленькая, такая беззащитная. Осторожно присев рядом, мельком взглянул на тонкие руки, впалые щеки и резко очерченные скулы. Она была безмолвна, но даже так он ощущал ее тепло, аромат.
  Счастье - просто находиться рядом. Счастье - иметь возможность коснуться.
  Уильям посещал ее покои ежедневно, спрашивал об изменениях ее состояния, об улучшениях и желаниях. Целитель смотрел на посвежевшего юношу весело, искренне радуясь за своего правителя.
   Легкий стук в дверь, и Уильям заходит в ее покои. Она стоит у окна, яростно сжимая хрупкими руками теплый плед, накинутый на плечи. Оборачивается, смотрит на него пристально-пристально, а затем падает на колени.
  -Амелия, - он срывается с места незамедлительно, - Амелия, - берет ее руки в свои, вытирает слезы.
  -Амелия, ну что ты? Все хорошо, все хорошо. - Она, как раненная дикая кошка, льнет к нему всем телом, прижимается, чтобы, наконец, почувствовать его частое сердцебиение, прерывистое дыхание. А мужчина в ответ целует щеки, руки, зарывается в волосы, вдыхая такой родной запах ее тела. И нет для них больше никого, ни целителя, испуганного вбежавшего в покои, ни служанок, ни придворных дам, ни королевства и мира в целом. Сейчас, в данную короткую минуту, существовали только они и их любовь...
  Осторожно откинувшись на диван, он прижал спящую девушку к себе, прошелся рукой по мягким шелковистым волосам, прочертил линию от губ до ожога, плотнее укутал свою драгоценность в плед и закрыл глаза. Она его вспомнила, узнала... дальше будет легче.
  ***
  -Туже, затягивайте туже, Сезанна.
  -Но, миледи, вы же только оправились от болезни, не стоит так нагружать себя.
  -Сезанна, затягивайте. Мое здоровье - не ваша забота. - Амелия посильнее сжала зубы и глубоко вдохнула, но непослушная служанка даже и не думала выполнять ее приказа. - Сезанна, вон! Выйди вон! Непослушная девчонка!
   Но прислуге не удалось скрыться, в комнате появилось его высочество. Облаченный в парадный дорогой костюм, он блистал и восхищал своим величием и красотой. Подойдя к бывшей герцогине, он нежно провел по ее голому плечу кончиками пальцев, а затем легко дернул за шнуровку, расслабляя ее. Прислуга замерла, ожидая истерики или криков. Но Амелия лишь устало выдохнула и, обернувшись, подозвала служанку закончить приготовления к коронации.
   Принц же, удовлетворенно улыбнувшись, кивнул слуге, так вовремя сообщившему о назревающем скандале, и гордо удалился из покоев миледи.
  ***
  -Эх..., - вздыхала одна из служанок, сидя в кухонной каморке, вместе с другими дворцовыми слугами. Они всегда собирались в этой комнатенке, чтобы обсудить новости и слухи, гуляющие по замку.
  -Что ты вздыхаешь, Феодосия? Или случилось чего?
  -Знаете, я же вот все это время так старалась обратить на себя внимание принца, ну чего только не делала! А он....
  -А что он?
  -Он ведь даже не взглянул на меня ни разу, как на женщину. Все твердил, чтобы чаю ему принесла или посла очередного проводила. И ни разу даже не улыбнулся. А я и пирожками с кухни кормила, за здоровье его переживала. А эта сумасбродка как была ледышкой холодной, так ею и осталась. И что он в ней нашел?- женщина была настолько зла что, после того, как в комнатушке появилась Сезанна, личная служанка леди Амелии, набросилась и на нее:
  -Ну, вот что в ней такого? Может, ты раскроешь ее тайну? Может, она его приворожила? - женщина все наступала и наступала, загоняя молоденькую служанку в угол.
  -Да, что вы такое говорите, Феодосия! Глупости! Миледи - великолепная хозяйка и покровительница. Она всегда добра и внимательна. Я очень благодарна ей за это и не позволю распускать о ней сплетни!
  -Ах, я поняла. Она всех приворожила, наколдовала привязанность! Да-да...- прислужница все повторяла и повторяла это, пока ее не прервал басовитый голос одного из конюхов, присоединившийся только что:
  -Ты просто глупая женщина! И мысли у тебя глупые! Вместо того чтобы господ обсуждать, лучше бы делом занялась. Тебя давно уже заждались на кухне.
  Громко фыркнув, Феодосия подобрала длинные полы рабочего платья и устремилась на кухню. Работа не ждет.
  ***
  Амелия очень волновалась перед коронацией, и это было заметно всем придворным дамам, которые не преминули обсудить столь странное поведение 'подруги', как только та оставила их.
  -Вы заметили? - приглушив голос и наклонившись поближе к разряженным дамочкам, произнесла самая молодая сплетница. - Так странно... Мне говорили, что миледи самая холодная и расчетливая женщина в королевстве, но, приехав сюда, я обнаружила только испуганную маленькую лань. Меня обманули?
  Обрадованные возможностью поделиться такой волновавшей их новостью, дамы наперебой начали излагать каждая свою версию таких странных перемен в фаворитке покинувшей этот мир королевы.
  Амелия хоть и была последнее время не в своей тарелке, но способности выведывать информацию не потеряла. Поэтому-то она и подслушала эти глупые разговоры и вошла лишь, когда леди закончили. Осведомлен - значит вооружен.
  ***
  У трона уже стоял патриарх Мелетий, обряженный в рясу с золотыми узорами, на голове его возложена митра, а в руках священное писание. Народ расставлен по важности. Кто влиятельней и богаче - впереди, остальные расположились почти у самого входа. Дорожка, ведущая от входа в залу к лестнице и трону этим утром была тщательно выбита и помыта. Трон же все также сияет драгоценными камнями и золотом, что скучен и неинтересен публике. Все они ждут повелителя.
  -Милорд, вы готовы? - наряженный по такому случаю, слуга был как никогда весел и учтив. Вот только это абсолютно не интересовало Уильяма. Он был обеспокоен слухами о назревающих волнениях на Юге, о которых ему доложили утром. Именно поэтому все время приготовлений и репетиций он провел у себя в кабинете, обдумывая возможности урегулирования конфликта.
  -Да, - отвлекшись от раздумий, принц обратил все внимание на пока еще закрытые двери, ведущие в тронный зал. 'Еще десять минут и можно будет вернуться в кабинет' - с таких мыслей и началось шествие молодого монарха.
  Толпа приветствовала Уильяма, молча, стоя на коленях. Заняв трон и поправив чуть съехавшую корону, принц, следуя обычаям королевства, прочитал молитву и поцеловал украшенную перстнем с большим драгоценным камнем руку патриарха. Только после этого люди встали с колен и поспешили первыми облобызать белу ручку нового короля Килота.
  Глава 24.
  -Миледи.
  -Ох, Лада, проходи.
  Амелия сидела на диване, поджав ноги под себя, и расслабленно наблюдала за движением огня в камине.
  -Вы с Уильямом так похожи, - телохранительница осторожно расположилась на краю дивана, стараясь не заглядывать в пока еще спокойные омуты синих глаз.
  -Да, чем же? - Хорошее расположение духа в последнее время для бывшей герцогини было редкостью, поэтому Лада решила действовать...
  -Он тоже, пока вас не было, сидел здесь, на ковре. Таким грустным и потерянным, как после вашего отъезда, я его никогда не видела.
  -Правда? - миледи обернулась на бывшую ученицу и внимательно ее осмотрела. - Я рада, что ты была с ним рядом и поддерживала его. Это очень много значит для меня и всего королевства.
  Лада, печально покачав головой в ответ на ее слова, продолжила:
  -Я говорю это не ради благодарности или вашей радости, - последнее слово девушка, будто выплюнула в лицо Амелии. - Я беспокоюсь за Килот и Уильяма почти одинаково. А вы...Вы просто взяли и покинули нас в тяжелое время, поставили под угрозу эмоциональное равновесие принца, хотя и знали, что он еще слаб, что плохо контролирует своего зверя. На него было больно смотреть! Он мучился, страдал! А вам было все равно! Зачем вы вернулись, Амелия? Зачем? Хотите опять все разрушить?
  Бывшая герцогиня графства Уотерс впервые не знала, что сказать. Она и подумать не могла, что ее поступок принесет такие последствия. Но сделанного не воротишь. Ей не дали выбора. А в таком случае, какой толк винить себя?
  -Лада, покиньте мои покои. Не хочу вас больше здесь видеть. - Ровный и спокойный голос дался ей нелегко, но она не имела права давать слабину перед этой девчонкой.
  -Ты еще пожалеешь, что вернулась! Я тебе обещаю! - громко ругнувшись, Лада выбежала из покоев. А вместе с ней что-то сломалось в холодном сердце Амелии Силены Гроут. Лед тронулся...
  ***
  -Сколько можно медлить? - Вайлон вновь находился в покоях своего господина. Нервная дрожь била все его тело, а с лица все никак не хотела сходить жестокая усмешка. Скоро они ответят.
  -Все уже готовы. Нужно подождать посла.
  ***
  -Ваше высочество, прибыли послы соседних королевств. Звать их к столу?
  -Нет, сначала дела. Зовите их в тронный зал. - Король поднялся со своего стула с такой важностью, будто вовсе это и не стул, а настоящий трон из чистого золота.
  -Слушаюсь.
  
  -Его величество король Килота Уильям Генрих Истронский, - слуга и послы, как будто репетировали, одновременно поклонились его величеству. Он же лишь наградил всех легким кивком и занял свое место на троне. Послы со своими личными приветствиями и подарками подходили по одному. Первым был магниец (королевство Магния) он скупо передал поздравления своего короля, а затем, не медля, перешел к более волнующей его теме:
  -Милорд, министры вашего королевства обещали моему господину некие земли за помощь в подавлении назревающих восстаний. Мы желаем знать, когда обещанное будет принадлежать, наконец, нам. - Все присутствующие напряглись, прекрасно зная о взрывном характере этого молодого человека, а также о его звериной ипостаси. Но Уильям был спокоен. Хорошо поставленным твердым голосом позвал слугу.
  -Мой господин, - вежливый поклон и преданные глаза устремлены на короля.
  -Пригласите лорда Мрок и лорда Вайлона.
  -Слушаюсь, ваше величество.
  Остальные послы молчали.... Все ждали начала следующего действия.
  Гонец вернулся быстро в сопровождении двух министров, которые тщетно делали вид, что абсолютно ничего не понимают. Но Уильям привык к играм, теперь он даже был готов установить новые правила, сделав лишь один ход.
  -Лорд Мрок, рад вас приветствовать. Хорошо, что вы появились так быстро.
  -Ваше высочество, - церемониальный поклон от двух негодяев.
  -К вам прибыл господин посол, представитель королевства Магния. Он требует земли, которые Вы ему обещали. Могу я узнать, как так получилось, что король Килота не в курсе этой странной договоренности?
  -Кхм, - лорд Вайлон неожиданно закашлялся с такой силой, что на его белейшем платке появились маленькие капли крови, - мы собирались, но, видите ли, ваше сиятельство был погружен во внутренние дела королевства, от которых мы не смели вас отвлекать.
   Ловкость, с какой министры выходили из сложившейся ситуации, насторожила нового короля, но тот даже виду не подал, что заметил нечто необычное в их переглядывании с прибывшими послами. Уильям прекрасно понимал, что не имеет власти над этими представителями высшего сословия, но и спускать с рук их прегрешения не спешил.
  -Позвольте поинтересоваться, что за помощь была оказана нашему королевству.
  -Наш правитель выдели сотню бойцов для построек висельниц и отлова беглых преступников. Наши солдаты проводили показательные казни и прилюдные обвинения. Мы поддержали вас и выполнили свою часть договора.
  -Лорд Мрок, скажите мне, пожалуйста, у нас, что недостаточно бойцов? Вам не хватает нашей армии для решения внутренних проблем, что вы привлекаете к этому соседнее государство?
  -Нет, ваше величество. Мы сочли нужным...
  -Ах, в таком случае, прошу вас, разбирайтесь со своим долгом сами. Я осведомлен, что у вас имеются земли, которые вы выставили на продажу еще прошлой осенью.
   Король Килота удалился из тронного зала, оставив союзников наедине.
  ***
  Темные улицы города не освещались ни одним фонарем уже очень долгое время. Денег на такие мелочи просто не было. Люди жили впроголодь, ища заработки в разнообразных местах. Многие подались в наемники, другие занялись разнообразными культурами. А третьи, не имеющие ни гроша, принялись составлять планы по смещению министерства. Всем было известно, что любимый ими король не сможет воплотить свои идеи, пока над ним будут кружить эти черные вороны.
  -Ты уверен, что он поедет именно этой дорогой? - спросил грязный, оборванный старик в худых сапогах своего собеседника, склонившегося над картой.
  -Абсолютно, - молодой человек немедленно отвлекся и огляделся.
  -В прошлый раз ты тоже был уверен...
   Вдалеке, за крутым поворотом раздалось тихое поскрипывание, тихо едущей повозки.
  -Тише, приготовились, - главный разбойник пригнулся и пополз через кусты к специально поваленному на дорогу дереву. Он ждали. Сегодня наконец-то наедятся.
  Мужчина, одетый в богатые, по меркам лесных жителей, одежды медленно подъезжал к засаде. Все произошло очень быстро. Как по команде, оголодавшие, как лесные звери, люди бросились на долгожданный приз в виде одного упитанного мужичка, гордо везшего припасы ко двору. Они руками разрывали толстые веревки, вынимали крупы, непонятные упаковки и сильно пахнущие травы, передавая их из рук в руки. Мужичок только глазами наблюдал за всем этим варварством, не в силах помешать оголодавшему населению. Его руки держали за спиной двое стариков, а дети, маленькие и чумазые, босиком передвигаясь по колючей траве, резво относили припасы вглубь леса.
  -Ох ты, батюшки! - мужик уже и рад был избавиться от товаров. Этим людям они были нужнее. Он только искренне молился за их испорченные души и за здоровье малышей, родившихся и выросших в столь ужасное для королевства время.
  -Все, уходим. - Главный разбойник махнул рукой, и люди скрылись, как призраки, в тени деревьев, потонув в непрекращающемся сумраке.
   Священник недоуменно потер глаза, пожал плечами и повернул телегу назад.
  ***
  -Мой лорд, на границе снова бесчинствуют разбойники. Люди ошалели от голода.
   Уже в который раз за месяц этот человек сообщал Уильяму о нападении шайки бродяг на приграничных тропах. Как раз там, где проезжали телеги с едой для дворца. Люди прекрасно знали, когда и где появится очередная телега, и сколько человек ее будут сопровождать. Непонятно кто, но при дворе определенно существовал человек, сливающий информацию. Но главной проблемой месяца все также оставалось соседнее государство Гин. Он продолжало стягивать свои войска на границе между ними, абсолютно не предъявляя никаких требований. Их правитель даже не пожелал выйти на контакт и объяснить свои действия.
  -Милорд, что прикажете делать с разбойниками?
  -Пока ничего. Народ должен как-то питаться. Лучше позаботьтесь об этом. Чем меньше станет голодных, тем чаще продовольствие будет доезжать и до нас.
  -Слушаюсь, господин.
  
  Она сидела в кресле, пристально разглядывая черные угли, навечно потухшие, не дающие ни света, ни тепла. Он медленно приблизился и, дотронувшись мягкими губами шелковистой кожи, присел в ее ногах, не стесняясь быть ниже. Она, будто очнувшись от долгого сна, провела по его шелковистым волосам рукой и обняла могучие плечи, опустив острый подбородок ему на плечо. Темнота накрыла их плотным покровом, не пропуская ни звука в это странное отстраненное общество.
  Глава 25.
   Голодные люди, как дикие животные набрасываются на привезенную еду, растаскивают ее по своим темным норам. Маленькие одичавшие дети уже не кричат и не плачут, они лишь слезно смотрят на взрослых, выпрашивают хоть маленькую кроху. Эти люди благодарят небо и своего короля за доставленную еду, а еще проклинают глупых, никчемных министров, засевших, атаковавших запасы короны. Но, тем не менее, народ верит в величие своего монарха, в его защиту и покровительство. Чем он заслужил это? Наверное, талантом оратора, способного подобрать нужные чутким сердцам слова, а, может быть, то были действия короля, которые изумляли лордов и господ, его запретная любовь, которая совсем недавно стала всеобщим достоянием и нашла поддержку в простых крестьянских сердцах. Они вообще любили рисковать, ведь тем, кто ничего не имеет, уже нечего терять.
   Февральская темная холодная ночь. Ветер, который продувает застывшие фигуры в черных плащах насквозь, долина пуста и тиха. Где-то неподалеку еще слышны последние редкие человеческие голоса, но и они постепенно затухают.
  -Вы принесли, что я просил? - то был первый всадник.
  -Ваш отец расстроен вашим долгим молчанием. Он просил передать, что вы заставили его поволноваться.- Второй всадник, стянув кожаную перчатку, достал из седельной сумки маленький белый конверт и передал его первому мужчине. - Дело идет к развязке. Войска скоро будут входить в столицу. Надеюсь, вы помните наш план?
  -Всенепременно. Прощайте! - конь встал на дыбы и, погрязнув в снегу по колено, немного пошатнулся. Но ловкий наездник, вернув равновесие транспорту, повел его на дорогу. Уже вдалеке конь вновь погряз в снегу и больше не поднялся, тогда к лесу, а затем и к городу помчался черный великолепный волк.
  ***
  -Генрих, я задолжала вам спарринг, помните? - Амелия, озорная и предвкушающая. Да, это стоило того.
  -Предмет спора?- предвкушающе поднята густая бровь, в милой мальчишеской улыбке изгибаются пухлые губы.
   Беспощадный мороз щиплет разгоряченные лица, ветер развивает длинные волосы герцогини и короткие короля. Толпа слуг собралась неподалеку, все они наблюдают, как тонкие мечи, самые легкие и модные, разрезают тишину и пустоту, скрещиваются друг с другом и отступают, принимая победу другого. Затем, после недолгого отдыха и просчета последующих шагов, сталь вновь звенит и ругается, скрещивается и побеждает.
   Раз, два, три, раз, два, три. Она двигается легко и плавно, мягко подпрыгивая и уходя от его прямых несильных ударов. Он дерется в полсилы, стараясь контролировать себя и заигравшегося зверя. Именно в такие моменты Уильям чувствовал себя по-настоящему цельным, не разделенным на два существа и разума. Мысли Уильяма-человека и Уильяма-оборотня в присутствии Амелии всегда возвращались к чему-то светлому и радостному, к чему-то такому большому. 'Осталось немного' - ее слова, все время всплывающие в голове, искренний смех, когда он начинает кружить ее по комнате или сильно-сильно прижимает к себе. Неожиданно, на отвлекшегося принца обрушивается удар, и он падает, побежденный в снег. Амелия садится сверху и выносит приговор:
  -Ты проиграл. Приз мой.
  -Я так и не понимаю, чего ты хочешь?
  -Бал в честь помолвки.
  -Какой помолвки? Чьей?
  -Я говорила с отцом. - Тихий голос, через который он постепенно улавливает главную мысль.
  -Что? Что он сказал?
  -Не здесь, мой лорд. - Она грациозно поднимается, отряхивается и спешит под теплые крыши и своды замка. А он, побежденный женщиной, весело бежит за ней, поднимает, кружит ее легкое невесомое тело и смеется.
  
  -Так, что сказал отец? - она улыбается, сохраняя все в тайне, добиваясь для начала ответа от него.
  -Он сказал, что войска скоро будут у границы. Осталось чуть-чуть, дело только за нами.
  -Ты уже закончил с приготовлениями?
  -Конечно, все проходит, как и запланировано. Они бунтуют, они недовольны.... Так, он согласен?
  Она опять широко улыбается, и ледяные глаза, будто трескаются на сотни осколков, на щеки падают слезы.
  -Он...согласен. Он убежден, что это лучший выбор. Он даже выделит нам землю.
   Он не может держать эмоций, дотрагивается рукой до маленького скопления драгоценной соленой влаги и улыбается ей, а в глазах его - зверь хитро щерится и, будто кивает огромной черной головой, признавая выбор хозяина. Ловкие женские руки, милое лицо и кроткий характер, такой переменный, временами, такой холодный, как морской бриз, приручили и его, одолели своим обаянием.
  *** Прием в честь помолвки юной герцогини, вновь вернувшей свой титул, и новоявленного короля государства Килот проходил необычайно хорошо. Люди веселились и искренне радовались бесконечному счастью молодых. -Мой лорд, позвольте, поздравить вас со столь значимым событием и вручить сей незамысловатый подарок от меня и моей супруги. -Благодарю. - Обмен фальшивыми улыбками, стоны радости от встречи людей друг с другом в столь сложно время и танцы.
   Взлетающие подолы длинных юбок и галантность кавалеров, дикий хохот и топот, манеры.
   ***
   Все та же ночь. Вот только под деревьями, в самой густой листве, сидят уставшие ребята. Они несут пост, следят за передвижениями и просто охраняют маленький лагерь, собравшийся в самой глубине, на маленькой полянке.
   -Следует выманить его.
   -А может, лучше убить прямо в постели?
   -Да, что вы такое говорите? Никто не собирается никого убивать, мы же только поговорим, так ведь братцы? - Но ответом на его позитивную речь было жуткое молчание, не предвещающее будущей жертве ничего хорошего. Чистыми они сегодня домой не вернутся. Вот он голубчик, опять с любовницей встречается, правильно чудак сказал, не ошибся. Эта таверна давно уже слухами полна, что барин здесь какой-то бывает. Оказалось, тот самый, нужный. Дверца маленького ветхого шумного здания осторожно приоткрывается, оттуда, заваливаясь на один бок и чудом сохраняя равновесие, вываливается лорд Шакол собственной неотразимой персоной. Один из парней, ловкий актер, шулер и вообще храбрец, выпрыгивает из-за кустов и тихонько тянет министра подальше от шумных компаний и людных улиц.
   -Ну, что вы, что вы. Вот, держите ручку, я вас провожу.
   -Аэ...хто ты такой?
   -Ой, да я же ангел твой хранитель. Вот веду тебя домой. - Молодчик озорно улыбается, но улыбки этой не видно в темноте вонючих улиц и заброшенных домов.
   -Ангел говоришь, ну хорошо... - и заваливается прямо на растерявшегося парня всей силой своей немаленькой туши. Тихий хохот раздается из придорожного безглазого, безротого дома. Облупленная побелка, выбитые стекла и двери, вынесенная мебель - грустное зрелище недавно живых домиков.
   Парень, еле передвигаясь, оглядывается кругом, проверяя, нет ли слежки или любопытных наблюдателей. А затем, убедившись, опускает лорда наземь и свистит, зовя еще пару ребят себе в помощь. Они подхватывают раскормленное богатое тело и несут в ближайший дом. Там уже собрался весь маленький шпионский отряд. На самом целом стуле, посередине комнаты сидит главарь этой шайки, весело покачивает ногой, закинутой на другую ногу, и дергает отросшие чешущиеся усы. Перед ним, на коленях, склоняя голову и абсолютно ничего не понимая, сидит Шакол. Он еле видно дрожит от сквозняка, врывающегося через провалы в стенах и дыры, оставшиеся от рам.
   -Ну, что цель доставлена. Пытать что ли будете?
   -Нет, батюшка, попугаем только.
   Самый старый мужик в этой группе лишь сокрушенно качает головой, не одобряя, но и не препятствуя. Молодой большой детина медленно подходит к жертве и с еле заметного поощрения в виде кивка от атамана вздергивает не обремененную особой волосатостью пустую голову на свет. Кто-то особо смелый выливает стакан воды прямо на лицо министра, но это не помогает. Пьяная хворь не желает покидать организма. Тогда детина шлепает лорда по щекам, открывает глаза, но и это не помогает.
   -Что делать, Сивуш? - главарь пристально разглядывает врага.
   -Убей и спрячь тело. Мы служим во имя короля. 'Мы служим во имя короля, во имя короля...' - десяток громких глоток подхватывает призыв, а через несколько секунд на холодный земляной пол падает навсегда теперь обездвиженное тело с выпученными глазами и посиневшими губами. Жалкая смерть для жалкого человека...
   В темноте, выкапывая могилу для ничтожного покойника, детина напевал, детские любимые песни и всей душой рвался домой, где на дряхлой скрипящей скамейке его ждет мать. Единственная радость в жизни.
   ***
   Раз, два, три...раз, два, три. Пары кружатся, кружатся, смеются, смеются, и никто из этих господ не замечает пролетающей мимо жизни, надвигающихся или уже давно прижившихся в их жизни проблем. Они просто веселятся, смеются, капризничают.
   -Помолвка удалась.
   -Наверняка, король рад. - Первый в ответ на слова своего напарника предвкушающе улыбнулся, и они вместе скрылись в тени, спеша доложить господину о проделанных делах. Еще чуть-чуть, и королевство будет нашим.... Еще чуть-чуть.
   ***
   -Карают Боги ненасытных воришек, карают самым страшным способом! Поклонитесь Богам, помолитесь за души усопших и неспокойных.
  -Думаешь, стоят они того, чтобы печься о них? Я лучше за короля да женушку его помолюсь. Он принес нам изменение и надежду. А эти, эти псы только тьму за собой вели!
   Маленькие дети перекрестились, подслушивая взрослых под дверью.
   А поутру, в день туманов и яркого солнечного света, министр низшей палаты скончался от тяжелой формы неизведанной инфекции.
   Зло всегда погибает. Небеса не терпят масок на лицах своих последователей. И в этом глупом желании все знать, вызывают людей на личную беседу. Смерть - понятие непонятное и необъятное. Для кого-то смерть - потерять близкого человека, для кого-то - умереть самому. А для кого-то смерть - это потеря всего долго нажитого состояния и неудача в сложном деле. Смерть - синоним покоя и отчаяния, мудрости и свободы.
   Легкий ветерок нарушает сказочную идиллию уединения их королевских высочеств. Они просыпаются рано, как и положено властителям и хозяевам огромного государства. Но бодрость придает им не долг, а нежные улыбки родного лица напротив.
  -Доброе утро.
  -Доброе... - она нежно щурится и рассеянно обводит взглядом комнату, залитую непослушными неподвластными ей лучами. Амелия радостно щурится и устремляется в комнату чистоты.
  -Его королевское высочество Уильям Генрих Истронский. Ее королевское высочество Амелия Силена Гроут. - Слуга кланяется в пояс и осторожно поправляет новый парик, отправленный ему старым другом и полученный им сегодня утром.
   Синий прожигающий взгляд, которым одаряет ее великолепие, нельзя назвать нежным, даже женским. Кажется, будто властительница холода и ледяных ветров и сама состоит изо льда и снега. Ни эмоции на застывшем лице. Придворная маска специально для этих лиц. О, она научилась исполнять свою роль великолепно. Пять лет тренировки и главная роль твоя.
  -Ваше величество, приветствую вас и вашу супругу. Хотелось бы выразить скорбь по утрате нескольких ваших приближенных. Но между тем, не поможете ли вы мне прояснить? - Уильям лишь махнул рукой, требуя немедленного продолжения, - Лорд Мрок и лорд Вайлон задолжали мне некие земли, которые намеревались и вернуть. Но кончина одного из несчастных наверняка так выбила из колеи второго, что он позабыл о не уплаченном долге.
  -Не продолжайте. Не желаю даже слышать о долгах моих министров. Вы, что и за долгами моих слуг будете приходить ко мне? Вам должен не я, а посему смею просить вашего немедленного удаления из этого зала. - Стража немедленно окружила настырного герцога и проводила к выходу.
  -Мне кажется, мой дорогой лорд, что этот настырный богач не получит своих земель. Я права? - ехидная улыбка, которую она могла позволить себе только наедине с его величеством, была настоящей и неожиданно привлекательной. Да, и что такая великолепная и красивая женщина могла бы сделать, чтобы перестать быть привлекательной? Наверное, умереть. Хотя, некоторых смерть красит.... А значит...
   Прекрасная леди, щеголяя новым нарядом из такого обожаемого ею синего шелка, неспешно покинула тронный зал. И кто бы мог подумать, что юный жадный и расчетливый герцог в этот день поедет в неприятный клуб, где и закончится его история. Печально, но факт. Такова судьба неугодных власти людей...
   ***
  -Смерть, смерть, смерть! - рьяно кричала толпа. Кто-то даже кинул в безвольную женщину камень, когда ее внесли на эшафот.
   Палач в красной маске, будто актер в сценическом костюме, легко взмахнул мирным топором, и казнь свершилась.
  -Неугодным - смерть! -Смерть, смерть, смерть! - снова подхватила толпа.
   Громкий хлопок и треск и ставшая в миг ненужной голова медленно летит на серые доски плахи, катится, как чудесный разноцветный мячик и падает к ногам маленького рыжего и курносого мальчишки. Толпа замирает. Ни звука.... А малыш, между тем, с удивлением рассматривает странный мячик, медленно приближается и берет его в руки. Восторг в его глазах заметил, наверно, каждый. Он весело поднимает голову выше, отчего кровь попадает ему на одежду и лицо. А глаза, глаза той безвинной белокурой девы стекленеют, испаряется из них жизнь, и она перестает плакать.
  'Безвинным - смерть! Виновных карают небеса!'
  ***
  
  ***
  Амелия медленно, как тигрица приближается к своему зверю. Король дремлет, но она знает, что он всегда ждет удара, всегда напряжен. Тихий вздох вырывается из ее горла, когда она проводит тонким пальчиком по его груди, животу, спускается ниже... Но ее руку перехватывает грозный правитель. Уильям не терпит своеволия. Он покоряет, заламывая руки, подчиняя свою страстную леди. Зверь бьется в клетке, заточенный, грозный, упрямый, он тоже хочет попробовать эту женщину.
   Робкий стук дверь прерывает игры правителей. Слуга медленно появляется в поле их зрения, неуверенно кашляет.
  -Милорд, прибыл сэр Генрих Второй. Он требует аудиенции с вами и королевой. - Робкий взгляд в сторону обнаженной королевы, и слуга замирает, очарованный. Кто еще видел такое совершенство? Кто еще мог бы похвастаться, что видел Богиню обнаженной?
  -Передай ему, что мы будем в тронном зале к обеду.
  -Милорд. - И слуга скрывается в недрах замка, спеша выполнить поручение коронованной особы.
   Веселье продолжается.
  
   Огромные двери закрываются непривычно тихо. В зале остаются только трое.
  -Уильям, я так давно ждал этой встречи. - Король Генрих расплывается в предвкушающей улыбке, оглядывая двоих знакомых ему с детства людей, сидящих теперь на троне. - Я горд, что вам удалось выполнить мою маленькую просьбу, сын.
   Уильям улыбается. Он с самого начала знал, что так все и кончится. Амелия спокойна, делает вид, как и положено даме, что ее здесь нет. Но и она в глубине души безмерно рада, наконец, закончить этот фарс.
  -Амелия, ваш батюшка прибудет во дворец чуть позже. Он так же горд вами, как и я. Вы добились всего, что мы хотели. Как дела с министрами?
  -Как я и говорил, отец, с ними дела обстоят несколько напряженно. Они напуганы, а потому, сейчас именно тот момент, которого мы так ждали. Есть возможность их убрать.
  -Ах, сын мой, - Генрих убирает руки за спину и широко улыбается, подходя к широкому окну, выходящему во двор замка, - я думаю, это последняя преграда перед вашим освобождением от своих обязанностей. Я уже прикупил вам неплохой замок на берегу. Амелия, вы любите море?
  -Очень. - Улыбка озаряет ее лицо. Не по этикету, но она просто не может сдержать эмоций, представляя неподвластное море, буйные волны и громкие крики чаек над головой.
  -У меня к вам только одно замечание. Ваши отношения. Вы, миледи, должны были строить из себя недотрогу, а не рваться спасать этого оборванца, когда он напал на Вайлона. Это был не просчитанный ход. Все ваши отношения вообще не просчитаны, к счастью, эти глупые надутые гусыни и такие же тупые петухи не смогли разглядеть обман. Они слишком напыщенны и заняты собой, чтобы видеть что-то дальше своего носа.
  -Отец, вы же понимаете, что мы итак очень долго изображали безразличие. Было сложно не поддаться соблазну.
  -Я понимаю. Особенно после этого нелепого заключения Амелии в темницу. Я надеюсь, дорогуша, вы не очень пострадали?
  -Нет, я бы отдала все ради выполнения своего долга перед своим родителем и вами. Эти люди слишком многое отняли у нас, чтобы я могла поскупиться своей жизнью.
  -Да, дорогая, мне очень жаль вашу матушку и ваши земли. Эта глупая королева, которой вам пришлось служить, была слишком жадной и упрямой, как огромный бык, готова была убрать любого со своего пути. Но вы отчего-то запали ей в душу. Она даже доверила вам одного из наследников. Как вы этого добились?
  -Я просто опоила ее. Заставила написать бумагу, подкрепленную королевской печатью, она не смогла нарушить своего же слова.
  -Прелестно, моя дорогая, прелестно. - Король оторвался от изучения местного колорита и приблизился к тронам. - Думаю, Силен будет очень рад. Он будет так рад, наконец, вернуть свои земли.
  -Да, отец. А вы, вы рады, что сможете избавиться от этих крыс, отгрызающих из вашей казны золотые монеты?
  -Конечно, сын мой, ведь вся эта афера ради этого и была придумана! Ах, какой мы закатим бал!
  -Амелия, вы любите танцевать?
  -Безмерно.
  -Так потанцуйте же со мной.
   И закружились двое в танце в бликах, отражающихся от огромной люстры, в свете ярких солнечных лучей. Затея, воплощаемая годами, наконец, удалась. Они дошли до конца, выиграли эту войну. Теперь Килот узнает жизнь, теперь здесь будет праздник.
  
  
  Неопределенное время спустя...
  -Леди Амелия, тужьтесь, тужьтесь же...
   Громкий крик роженицы разрывает тишину. Три часа....три часа герцог Уильям Генрих Истронский сын короля восточных земель и половины государства Килот ждал под дверью рождения первенца. Весь замок был разворошен, как осиное гнездо. Слуги сновали, кричали, молились за здоровье своей госпожи.
   И вот...последний вскрик измученной женщины, и новая жизнь появляется в этом мире, раскрывает глазенки и заливается криком....
  ***
   Случайные прохожие несут корзины полные фруктов, все они спешат на ежегодную ярмарку. Да, Килот расцвел. Красные флажки, ленты между домами, улыбки, обжитые яркие дома и детвора, снующая по узким улочкам, умыкающая теплые булки хлеба и ворующая у зазевавшихся прохожих тугие кошельки.
   Жизнь здесь бьет ключом. Эшафоты снесены, а топоры отправлены на заготовку леса. Нет здесь больше казней. Только радость. Только любовь....
  Ну, вот, одно из самых странных моих начинаний подошло к концу. Легкая грусть сжимает сердце. Но все же приятно. Надеюсь, вам хоть чуть-чуть, но понравились мои герои и их история. Если понадобятся разъяснения, жду в комментариях. Спасибо, что прочитали. До новых встреч на страницах мои "романов". :) Всегда ваша, КК.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"