# Арка 3. Танцы с Драконом

Аноним 无主之剑

## Глава 68 Зимнее солнцестояние.


Аpка 3: Tанцы с Драконом.


[Зеди, моему дорогому другу и учителю:

Прошло уже полгода с нашей последней переписки. Mне не терпится поделиться с тобой тем, что я услышал за последние три месяца в городе Вечной Звезды.

Благодаря твоему совету и методу, я уже преодолел то, что ты называешь "Cиндромом Абстиненции Поля Битвы". Теперь я могу спать на кровати, перестал подсознательно вытаскивать меч, когда слышу чьи-то шаги позади себя, а звуки в кузнице больше не вызывают во мне паранойю.

Мой отец определил меня в полицейский участок, работать под руководством его старого одноклассника из военной академии. Ты слышал об "Убийце Лошадей", Лорбеке Дейра?

Опираясь на великолепные навыки меча, которым ты меня обучил (не пойми неправильно, я xвалю тебя, а не хвастаюсь), вместе Силой Искоренения (а тут я уже хвастаюсь) я стал офицером второго класса и капитаном общественной безопасности сразу после поступления в полицию. Hо в своём сердце, я понимаю, что смог заполучить это место в основном благодаря своей фамилии, Kарабеян.

Ты не поверишь, через что я прошёл за эти три месяца. Было слишком много сюрпризов, с каждым из которых мне пришлось разбираться по отдельности.

Как я упоминал ранее, Созвездие является старым и упадочным королевством. Быть одним из потомков Империи это не слава, а скорее бремя.

Ты с трудом сможешь это представить. В таком месте как столица, существует много споров и теневых сделок, касающихся административной власти, которые проходят внутри полицейского участка. Эффективность и результативность тут очень низкие. Для меня это практически невыносимо, не говоря уже о простолюдинах. Из-за этого в нескольких регионах порядок на улицах и некоторые жизненно важные операции контролируются бандами. Дело в том, что для людей каналы связей банд гораздо быстрее, лучше и надёжнее, чем каналы чиновников.

По стечению обстоятельств я познакомился с информатором из Братства Чёрной Улицы. Из-за предоставленной им информации я вступил в смертельно опасное сражение между двумя самими большими бандами Созвездия. Я обновил своё понимание банд - эти люди не являются частью правительства.

Несмотря на многочисленных экспертов обычного и высокого класса (появились даже несколько Псиоников, каждый из которых имеет квалификацию получить место в подразделении Звёздной Пыли Легендарного Крыла) меня волнует только одна вещь. Помнишь, ты рассказывал мне о мечниках, которые отказались от своих сердец, чтобы овладеть мечами? Миссия, послужившая причиной существования Башни Искоренения?

Ты упомянул тогда, что их мечи превратились в чистейшие оружие резни. Их Сила Искоренения также превратилась в чистую форму Силы Смерти. Такой же энергией распоряжаются бедствия, которым наши старшие поклялись противостоять.

Xотя с того момента прошло почти сто лет, я верю, что Мечник Искоренения, с которым я встретился за пределами башни, такой же, как "Мечники Бедствия" о которых ты рассказывал.

Столкнувшись с жестокой Силой Искоренения, наполненной желанием резни, никогда не тускнеющая "Слава Звёзд", которой я так гордился, вчистую ей проиграла. Когда эта сила вторглась в моё тело, я практически... я не мог не подумать, какой безумец сможет выстоять против Силы Искоренения, во всех направлениях текущей внутри тела?

Eсли бы не неожиданная помощь, вероятно, сейчас ты бы читал мой некролог.

Короче говоря, теперь у меня есть это знание. Я на собственной шкуре испытал Силу Искоренения, в которой вместе существуют убийственное намерение и неистовая ярость.

Этот мечник был членом Банды Кровавого Вина. Всё верно, это банда, которую основали два бедствия в конце правления Миндиса Третьего больше сотни лет назад. По донесениям, один из них исчез в столице. Я верю, что к этому причастен сам Королевский Гнев. Кроме него и его лука, кто ещё в столице смог бы приблизиться к бедствиям?

Любопытство побудило меня прочитать много книг во время своего восстановления. Я также прочёл некоторые запретные книги и полицейские записи. К своему удивлению, я обнаружил следующую правду: таинственные мечники высокого класса с различными способностями появлялись семнадцать раз с момента основания Банды Кровавого Вина. С продемонстрированными ими убийственными и разрушительными способностями не могут сравниться способности обычных Мечников Искоренения высокого класса. Зато у них есть схожие черты с мечником, с которым я повстречался. Кажется, Мечник Бедствия, с которым я встретился, был не единичным случаем.

Вот ещё один вывод: когда два бедствия в тайне создали Банду Кровавого Вина сто лет назад, "Мечники Бедствия" также предали Башню Искоренения сто лет назад. Впоследствии они создали организацию за пределами Башни, как наследие для будущих поколений. Эти две группы никак не связаны между собой?

Меня беспокоит ещё один вопрос: неужели за сто лет Башня Искоренения на самом деле не знала об отношениях между наследием за пределами башни и Бандой Кровавого Вина Созвездия? Почему башня закрыла на это глаза?

Как бы то ни было, Зеди, мой любимый учитель, я чувствую, что ответ кроется в предательстве Башни Искоренения Крассом и его последователями. Мне нужно как можно быстрее вернуться в Башню Искоренения. В то же время я прошу тебя дать мне разрешение на чтение книг потомков.

Это всё о Банде Кровавого Вина. Тем не менее, другая банда нисколько ей не уступает: мой осведомитель сообщил, что у Братства Чёрной Улицы очень странный источник могущества. Братство было создано во время Кровавого Года. В то время они были лишь кучкой наёмников и авантюристов, сражающихся за выживание с нависшим над их головами клинком (хотя они были очень сильными); примерно за десять лет они проникли в половину преступного мира Созвездия, а также протянули руки в сторону Экстедта и Союза Камю.

Банда Кровавого Вина с прославленными именами Мистиков, управляющими ею, по своей сути является побочным продуктом тёмных делишек между дворянами и чиновниками. Но каков источник силы Братства Чёрной Улицы? Осведомитель сообщил, что Братство обладает солидной финансовой поддержкой, а также имеет разветвлённую информационную сеть.

Кстати говоря, я хотел спросить: ты слышал о "Чёрном Мече"?

По слухам он является лидером Братства Чёрной Улицы. Говорят, что он элита с отменными фехтовальными навыками. Некоторые люди заявляют, что он отлично умеет скрываться и является самым опасным королём ассасинов. В нескольких полицейских отчётах говорится, что его меч является какой-то проклятой реликвией. Но одно известно точно: он эксперт высшего класса. Есть подозрения, что за последние десять лет он убил одного Рыцаря Искоренения высшего класса и одного Псионика высшего класса, потому что его видели рядом с ними в момент их смерти.

Хотя разница между этими экспертами высшего класса была огромной, и было трудно определить, кто из них победит, а кто проиграет, я всё равно не могу не задаться вопросом: одновременное убийство двух экспертов высшего класса... за пределами Башни Искоренения на самом деле есть такой могущественный мечник? Я также подозреваю, что Чёрный Меч является потомком "Мечей Бедствия", но по каким-то причинам враждебно настроен к Банде Кровавого Вина. Эта мысль вызывает во мне недоумение.

Вчера на национальном собрании созвездия произошло действительно большое событие. Учитель, возможно, ты уже получил новости от почтового ворона - у Созвездия теперь есть законный наследник. Он не из кланов дворян и не из ветви королевской семьи. Принц настоящий человек, а зовут его Фалес Джейдстар. Я знаю, что когда-то "Меч Обратного Света", принц Гораций, был твоим одноклассником. Что ты думаешь о Джейдстарах? Стоя за спиной отца, я лично видел элегантное поведение второго принца. Хотя ему всего семь, я могу с уверенностью сказать, что этот Джейдстар является настоящей частью королевской семьи.

Но сейчас не лучшее время для его появления. Королевская семья Джейдстар столкнулась с большим бедствием - дипломатическая группа Экстедта была убита в Созвездии.

Да, Зеди, мой дорогой друг и учитель, я снова почувствовал запах войны. Мой отец считает, что вне зависимости от того, как мы решим этот вопрос, конфликт между Драконом и Созвездием неизбежен.

Прости, учитель.

Мечникам и рыцарям, проходящим тренировку в Башне Искоренения, чтобы впоследствии защищать людей; этим воинам, в прошлом использующим свои суперсилы для открытия и развития будущего человечества, а также с их помощью противостоявшим бедствиям, снова придётся обнажить мечи и выйти на поле боя, чтобы защитить своё королевство.

Если вспыхнет война, я буду молиться Богине Заката, чтобы не встретиться с Крофташем и Мисадуном. Вспоминая о времени, проведённом в Башне Искоренения, я невольно начинаю дрожать.

Миранда уже провела три года в Крепости Сломленного Дракона. Она собирается служить с честью и славой под командованием Цветка Крепости. Но это также означает, что если вспыхнет война, она первая попадёт в кровавую баню.

Кроме того, я встретился с Рафаэлем на национальном собрании. Теперь он работает в Секретной Разведке королевства, используя свою силу на благо королевства.

Но, прошу мне поверить, учитель, твоё беспокойство не сбудется. С момента зачисления на службу я многое повидал, но реальность не изменит меня. Мои амбиции и амбиции других двух никогда не изменятся. Особенно мои, после того как я прошёл через жестокую битву. Лишь после этого я осознал драгоценность жизни. Увидев уродливость этого королевства, я начал сильнее ожидать революции. Однажды мы используем собственную силу, чтобы перестроить это устаревшее королевство.

Я надеюсь, что у тебя всё сложится хорошо, и что ты успешно добьёшься учителя Чартье!

P.S. В Созвездие уже пришла зима. Вскоре в Вечной Звезде пойдёт снег. Как там с погодой у вас?

Твой верный друг и студент, Коэн Карабеян.

672 год по календарю Искоренения, 16 декабря, утро, написано дома.]

Сидящий перед Лампой Вечности Коэн перестал писать, после чего тщательно перечитал письмо и вздохнул.

Светловолосый офицер полиции колебался. В итоге он зачеркнул строчку "Теперь он работает в Секретной Разведке королевства, используя свою силу на благо королевства" и написал вместо неё "Я подтвержу его текущую ситуацию и обо всём тебе напишу".

Поднявшись из-за стола, он посмотрел в окно семейного поместья.

На часах было всего шесть утра. В восточном городском округе только показалось солнце. Улица была достаточно хорошо освещена. Несмотря на раннее время, по улице ходило множество слуг дворян. После недавно произошедших в королевстве событий, дворяне существенно активизировались.

Подумав об этом, Коэн покачал головой. "Теперь у королевства есть наследник, но из-за этого между королевской семьёй и вассалами произошёл конфликт на вчерашнем национальном собрании. Как они собираются решать конфликт с Экстедтом?"

Коэн не думал, что герцог Нанчестер, пройдя через столько унижений, ответит на призыв короля. Несчастные вассалы западной пустыни тоже не выглядели дворянами, стремящимися помогать королевству во время кризиса. Герцог восточного моря был ещё больше знаменит своей скупостью. Оставались лишь непредсказуемая девочка-подросток, герцогиня Холма Клинка, а также герцог южного побережья, в последнюю минуту поменявший лагерь. Однако они находились слишком далеко, чтобы быстро оказать северу помощь.

"Выходит, первая битва ляжет бременем на плечи северным территориям и королевской семье? Созвездие на самом деле похоже на гидру". Подумал Коэн.

Он вспомнил о гидре, Килике, которую убил герой человечества, король-основатель Экстедта, Райкару Экстедт. Его настроение быстро испортилось.

Снаружи раздался звук скачущих лошадей.

Из ворот здания, предназначенного для приёма зарубежных дворян, выехала группа рыцарей на лошадях.

Ритм их езды и подстёгивания лошадей отличался от ритма рыцарей Созвездия.

Рыцари Созвездия придерживались гармоничного ритма во время езды на лошадях. Они подстёгивали лошадей в нужное время, а их ритм был стабильным и постоянным.

С другой стороны рыцари на улице использовали быстрый ритм, прикладывая большую силу для управления лошадьми. Однако, несмотря на это, их общий темп был единым и дисциплинированным.

Эти рыцари чем-то напомнили Коэну рыцарей северных территорий.

"Подождите минутку". Его зрачки сузились. Он, наконец, увидел флаг, под которым скакали рыцари.

*Скрип!*

Коэн быстро открыл окно, чтобы поближе рассмотреть флаг.

На этом флаге были другие цвета, отличные от цветов флага Созвездия. Он имел чёрный цвет с красным контуром, а в верхней части флага был изображён ревущий красный дракон.

Когти дракона выглядели свирепыми. Его крылья были широко раскрыты, а глаза были чернильно-чёрными.

Это был прямолинейный свирепый стиль.

Светловолосый офицер полиции был слегка ошеломлён.

"Они прибыли после полуночи? Из-за закрытых на ночь ворот, им пришлось остаться в гостинице, за пределами города, а сейчас их впустили внутрь? Это идея Его Величества?"

Внезапно Коэн ощутил холодное ощущение на лице. Оно было достаточно холодным, чтобы он задрожал.

Коснувшись лица, он ощутил небольшую снежинку.

Офицер полиции был ошеломлён.

Выставив из окна руки, он поймал в них ещё несколько снежинок.

С неба опускались белые сияющие частички снега.

Глубоко вздохнув, Коэн посмотрел на небо.

Наступила зима.

...

Раннее утро.

Он проснулся на уникальной, жёсткой каменной кровати Дворца Возрождения.

Соскользнув с неё, он без удивления ощутил ногами очень холодный каменный пол. Сегодня было холоднее, чем вчера.

С момента незабываемого национального собрания прошёл один день.

Фалесу казалось, что тот день был сном.

Это было трудно представить. После обеда он наступил на звёздный ковёр зала звёзд, проигнорировав бесконечные споры между дворянами и королём.

Дворяне, бюрократы и обычные люди поклонились ему.

Они стали называть его, "Ваше Высочество".

Фалес, Ваше Высочество.

- Ты грёзишь из-за перевозбуждения?

Фалес резко вынырнул из своих мыслей. Подняв голову, он увидел Джинс.

Зрелая и очаровательная чиновница со скрещенными на груди руками прислонилась к дверной раме.

- Нет, - коротко ответил Фалес, второй принц Созвездия. - Просто мне показалась эта ситуация сюрреалистичной. Я также немного потерян.

Джинс фыркнула:

- Само собой, раньше ты был никем, а теперь ты принц. Принц Фалес, второй принц Созвездия.

- Нет, всё не так просто. - Фалес вздохнул с горькой улыбкой на лице. Застегнув рубашку, о надел пиджак. - Раньше мне нужно было беспокоиться лишь о том, как жить. Но теперь... мне придётся думать о том, как выжить.

Мальчик застегнул пряжку кожаного ремня.

Джинс сперва нахмурила брови, а потом их подняла.

"Ещё один Джейдстар". Подумала она. "Несчастный Джейдстар".

Фалес начал обуваться, а в его голове всплыли слова короля.

"Сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие... жить за Созвездие".

"Я на самом деле к этому готов?"

Ненадолго остановившись, он пристегнул ножны с кинжалом ДШ к поясу.

- Вы готовы, Ваше Высочество? - в коридоре прозвучал знакомый голос.

В следующее мгновение в дверном проёме появился Гилберт с непривычно серьёзным лицом.

Вздохнув, Джинс освободила дорогу бывшему министру иностранных дел.

Сняв шляпу, Гилберт поклонился Фалесу и произнёс:

- Пожалуйста, простите, что мешаю вашему сну уже на второй день, Ваше Высочество, но... пожалуйста, поторопитесь.

Фалес недоумённо на него посмотрел.

Глубоко вздохнув, Гилберт произнёс:

- Они приехали, Ваше Высочество. Его Величество надеется, что вы вместе с ним поприветствуете этих людей.

- Этих людей? - переспросил Фалес.

В этот момент он понял, о каких людях говорит Гилберт. В его глазах также появилась серьёзность.

- Да, этих людей. - Кивнув, Гилберт крепко сжал губы. Ненадолго заколебавшись, он уверенно и решительно добавил: - Представителей Экстедта.


## Глава 69 Господство способного.


Пepвое впечатление жителей Созвездия о жителяx Экстедта было следующим: выносливые люди, обладающие способностью справляться с невероятно холодной погодой.

Однако второе впечатление могло отличаться.

Большинство простолюдинов чесали озадаченно головы, называя жителей Экстедта "варварами" и "грубиянами". С другой стороны для купцов они были "заслуживающими доверия" и "хорошими партнёрами по бизнесу". Hаёмники и авантюристы таинственно засмеются и скажут вам, что люди Экстедта являются лучшими как в наступлении, так и в отступлении.

Старые солдаты, встречавшиеся с воинами Экстедта на поле боя, глотнув пива и выпустив клуб дыма, нахмурятся. Bспомнив об их стычках, память о которых навечно отложилась в их умах, они посоветуют вам не шутить с Экстедтом.

Основываясь на знаниях Фалеса об истории полуостровов, он мог сказать, что, по меньшей мере, аристократы и феодальные лорды Созвездия имели совершенно другую, более сложную точку зрения по отношению к сильному северному соседу.

Будучи самой могущественно нацией на Западном Полуострове, Экстедт обладал устрашающей грозной военной мощью и невероятными военными достижениями. Даже среди трёх сильных и заслуживающих доверия союзников, участвующих в Войне Полуострова, Экстедт остался свирепым и страшным Драконом для других, когда между членами альянса начались разногласия.

В отличие от упорядоченного и методичного Созвездия, Экстедт был королевством, овеянным романтическими и мятежными настроениями, в сочетании с героическим и воинствующим духом. Его традиции уходят корнями в эпоху, когда Древней Империи ещё не существовало.

Из далёкой, варварской эпохи, когда Kороль Севера заключил "Союз со Зверями" с орками, до того времени, как Кровавый Король величественно пожертвовал собой во время последней обороны человечества от орков, особо холодный порыв ветра прошёлся по северным территориям, оккупированным людьми, заставляя их проснуться из их слабой, варварской эпохи.

Во время Эпохи Феодальных Королей, в Последней Войне Квикеров две тысячи закованных в латы человеческих всадников храбро заняли переднюю линию в "Кампании Священного Изгнания". Им пришлось сдерживать натиск двадцати тысяч орков в тяжёлой броне. Впоследствии рыцари севера собрались под имперским флагом, чтобы назвать завоёванную территорию своей и основать на ней Древнюю Империю. Окружающая их земля была покрыта оружием и пламенем войны. Эти события, произошедшие на северных территориях, показывают, как люди при помощи ножей и мечей превратились в самое могущественное оружие в мире.

В северной провинции во время Эпохи Империи, попытки "Короля Революции" Кизо восстать против имперской тирании были не особо известны в самопровозглашённом, подлинном имперском государстве с названием Созвездие. Однако Фалес читал, что Король Революции напал вместе с тремя сотнями солдат на три великие армии Империи, когда был стар, но в итоге его убили в этой славной, революционной попытке что-то изменить. Это событие показало, что с виду сильная и могущественная Империя была наводнена множеством проблем и внутренних склок. Это была лишь прелюдия к последующим гражданским волнениям в Империи.

Ближе к современному Экстедту было событие, известное как Битва Искоренения, которое изменило мир. Во время самого тёмного и отчаянного часа, героический Райкару и его рыцари спустились с неба и напали на штаб вражеской армии. Этот порыв всё изменил, разжигая огонь надежды в революционных движениях не только в северных провинциях, но и во всём мире. Он также спас северный фронт и западный фронт, находящиеся в непосредственной опасности, не говоря уже о пребывающем в хаосе послевоенном континенте. Вместе с девятью преданными рыцарями, Райкару основал легендарный Экстедт.

Легендарные приключения героя Чары, уроженца Экстедта, Хранителя Клятвы Мидье, а также Пророка Каплана, вместе с их союзом, заключённым во время Tретьей Войны Полуострова против союза Восточного Полуострова, до сих пор остаются одними из самых любимых историй жителей Эролла... По крайней мере, так было на Западном Полуострове.

В сравнении с Экстедтом, Созвездие напоминало стареющего джентльмена, обременённого тяжёлыми империалистическими и ортодоксальными верованиями. Даже история об основании нации была наполнена горечью и печалью. С другой стороны Экстедт походил на крепкого молодого воина, пышущего героизмом и имеющего дух сопротивления, который без страха идёт в атаку и умирает без сожалений.

И вот перед Фалесом стоял житель Экстедта, обладающий подобным духом.

Игнорируя враждебные взгляды чиновников и аристократов Созвездия, барон Лассаль Видер, чрезвычайный посол Экстедта, стоял во Дворце Возрождения в зале, примыкающем к залу звёзд.

Он небрежно стоял на месте с опущенной головой и сложенными за спиной руками, без всякой грубости элегантно осматривая зал. Казалось, что он был весьма приятным человеком, но едва заметная улыбка на его лице заставляла зрителей хмуриться.

На вид ему было чуть больше сорока. В руке Лассаль держал свиток с рисунком красного дракона. Он не показывал ни малейшего страха, напротив, выглядя немного высокомерно. Когда его взгляд проходился по людям в зале, люди, встречавшиеся с ним взглядом, чувствовали, что на них смотрят надменно.

В этих обстоятельствах Фалес плотно сжал губы, стоя рядом с Гилбертом в неприметном месте, находящимся на несколько ступенек выше сиденья короля.

В зале присутствовали шесть герцогов из Шести Великих Кланов, имеющие идентичные выражения лиц, тринадцать графов из выдающихся семей, а также различные чиновники: глава Секретной Разведки Морат Хансен, министр финансов Гилл Ман, военный советник Шон Риттер и т.д., стоявшее на стороне короля.

Все ждали, когда король Кессель Пятый возьмёт слово.

Однако пока что тот продолжал внимательно изучать голубыми глазами чрезвычайного посла, отправленного Экстедтом после убийства принца Мориа.

Тот факт, что посол за шесть дней прибыл в столицу Созвездия от границы Сломленного Дракона, показывал, насколько срочным был вопрос, а также его отношение.

- С чем вы пришли, посол Дракона Севера? - наконец-то произнёс Кессель.

- Я? Хмпф, лично я ни с чем не пришёл. - Чрезвычайный посол Экстедта коротко рассмеялся, но его выражение лица быстро стало холодным. - Очень скоро весь Экстедт придёт к вам со своим горем, отчаянием, а также... своей яростью!

В зале для собраний повисла тишина.

Барон Лассаль внимательно уставился на короля Кесселя, не показывая слабости.

Во время удушливой тишины, пока Фалес гадал, кто первым озвучит главную тему, Кессель Пятый нарушил молчание.

- Я тебя знаю. - Медленный Величественный голос короля заполнил зал. - Двенадцать лет назад текущий эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард, был графом единственного города. Он представлял Экстедт во время визита в Созвездие как сын эрцгерцога - тогда ты держал его поводья в дипломатической группе.

- Хмм?

Изумлённый хорошей памятью Кесселя, Лассаль слегка нахмурился, после чего рассмеялся. Его смех был раздражающим, а его последующие слова насмешливыми:

- Какая удивительная память. Я тоже помню, что тогда вы ещё были всего лишь пятым принцем. Вы стояли в углу, совсем один. - Пройдя вперёд со сложенными за спиной руками, он продолжил. - Посмотрите на Чэпмена Лэмпарда. Он ведь тогда убедительно предлагал старому королю Aйди, страдающему от постоянных мятежей, вернуть пять графств, которые изначально принадлежали северянам - их законным владельцам... А Экстедт взамен щедро отправил бы армию на юг, чтобы подавить мятежные волнения, которые вот уже шестьсот лет терзают нашего соседа.

Многие нахмурились, когда услышали эти слова.

Мятежные волнения на юге страны - Кровавый Год. Фалес помнил об этом.

Он также заметил, что посол сделал акцент на северянах, а не на жителях Экстедта.

"Что это значит?"

- Что ж, я помню, что король Айди вежливо отклонил так называемое "предложение" великого герцога Лэмпарда, - фыркнул герцог Факенхаз. - Однако, вы всё равно "щедро" отправили свою армию на юг... Каким хорошим соседом вы были!

Лассаль лишь таинственно улыбнулся.

Граф Земунто произнёс возмущённо:

- Возможно, эрцгерцог Лэмпард был не особо грамотным. Пять графств, о которых вы говорите, находятся под управлением семей Арунде, Земунто и Фрисс. Наши предки владеют этими землями с момента основания Созвездия - вне всяких сомнений, это земли Созвездия!

Неожиданно для Фалеса Лассаль рассмеялся.

Под злыми взглядами людей со всего зала, его мягкий смех превратился в громкий сердечный хохот.

- В течение всех этих лет холодные ветра становились ещё холоднее в Экстедте. Нашим пастухам и охотникам приходится выносить эту холодную погоду, когда они отправляются работать. Возвращаясь, они энергично растирают окоченевшие руки снегом, чтобы не дать им замёрзнуть.

Многие не понимали, что он пытается сказать. Лассаль рассмеялся мрачно:

- Год за годом, десятилетие за десятилетием, нам удавалось сохранять наши дрожащие руки, которые хорошо подходят для сжимания кнутов, луков и мечей. - Остановившись на мгновение, Лассаль обвёл зал взглядом и снова рассмеялся. - По сравнению с Экстедтом, в Созвездии погода лишь улучшалась, хорошо подходя для слабых, способных лишь хорошо держать женскую грудь. Вот какие потомки у Мидье, Хранителя Клятвы!

В зале моментально поднялся шум.

Фалес был шокирован. Как может посол оскорблять хозяина, а не озвучивать главную тему?

После убийства принца Экстедта, Созвездие заняло проигрышную позицию. Кроме того, вчерашнее собрание наглядно показало, какими силами располагает Созвездие.

Всё выглядело так, что Экстедт полностью владел ситуацией. Дракон мог решить, призывать ли Созвездие к ответственности, когда это делать и что Созвездию нужно сделать, чтобы урегулировать вопрос.

Фалес вздохнул.

Граф Фрисс положил руку на рукоять меча.

- На что ты намекаешь? - воскликнул он.

Однако Кессель Пятый махнул рукой, призывая разбушевавшихся дворян успокоиться.

- С каких это пор паршивое оправдание земли, принадлежащей моему деду, служит стандартом для установления права собственности на землю?

Лассаль прошёлся по залу, бесстрашно встречаясь взглядом с взглядами аристократов и феодальных лордов. Он произнёс враждебно:

- Идёт речь об Экстедте или Созвездии, сильный победитель всегда уходит лишь после получения военных трофеев, в то время как слабому проигравшему приходиться отказываться от своих фишек, чтобы защитить себя. Каждый дюйм земли должен быть завоёван, это международный закон. Как сказал Сеньем, Король Гор на Восточном Полуострове: лишь способные будут господствовать.

Гилберт и несколько других чиновников прикрыли глаза, гадая, в чём заключаются намерения посла. Король Кессель выглядел задумчивым. Его взгляд блуждал по залу собраний.

Гилберт прошептал Фалесу:

- Будьте осторожны, принц Фалес. В дипломатических переговорах не бывает бессмысленных аргументов или обменов. Это тест и смена шагов перед официальным столкновением мечей. Оппонент прощупывает наши шаги и возможности, прежде чем нанести первый удар мечом. Тот факт, что он не стал сразу переходить к главной теме, говорит нам, что у него может не быть хорошей почвы для выдвижения условий, но также возможно, что у него на руках есть лучшие карты для ведения переговоров. - Гилберт продолжил мягко. - Сейчас вот его сценарий: говоря о теме военной мощи, а также о правиле сражения сильных против слабых, он посадил в наших умах зерно сомнений. Вместе с тем он оценивает нашу реакцию, чтобы определить свой следующий ход. Более того, когда он наконец-то озвучит главную тему, мы будем склоняться в сторону военного решения конфликта, подсознательно отдавая приоритет этому варианту и пренебрегая другими эквивалентными и не менее важными альтернативами.

"У нас есть другие варианты?" Фалес нахмурился.

Шагнув вперёд, Лассаль посмотрел на короля Кесселя пылающим взглядом.

- У Созвездия есть способности защитить так называемые "свои" территории? - спросил он.

Злость и гнев в сердцах аристократов достигли предела.

Похлопав по своей военной форме, граф Земунто, чья территория располагалась на севере, воскликнул:

- Давай! Приводи свою армию...

Однако его слова были мгновенно прерваны ещё более решительным и властным голосом!

- Хорошо...

Вал Арунде сдержанно улыбался. Его голос поглотил слова Земунто, наполнив собой зал.

- Хорошо, как герцог северных территорий, я беспокоился, что мои территории недостаточно велики! Так как великий герцог Лэмпард жаждет заполучить пять моих графств на севере, а я хочу получить его регион Чёрного Песка, почему бы нам не отправить наши войска и не решить этот вопрос?

Услышав ответ герцога северных территорий, чрезвычайный посол Экстедта слегка нахмурился, но потом улыбнулся.

- Герцог северных территорий дал очень хороший ответ, но слова графа Земунто могли раскрыть оппоненту некоторую информацию, - Гилберт прояснил ситуацию второму принцу Созвездия.

Фалес кивнул. Он понимал. Перед провокацией врага граф Земунто вызвал оппонента на бой, в то время как Вал заявил о намерениях завоевать землю оппонента. Значение, стоящее за их словами и отношением, а также продемонстрированная ими решительность по отношению к моментальному захвату, показала большую разницу.

В этот момент юный девичий голос вмешался в идущие переговоры.

- Способный будет господствовать? В таком случае эрцгерцог Чёрного Песка вскоре должен поднять оружие, избавиться от короля Нувена и захватить трон.

Услышав это, выражение лица Лассаля сильно изменилось.

- Потому что я верю, что он сильнее короля Нувена, не так ли? На юге он встретится со всей империей, но на севере ему придётся иметь дело только с королём. Почему бы не попробовать? Возможно, он преуспеет.

Под изумлёнными взглядами дворян, пятнадцатилетняя герцогиня Холма Клинка, Лианна Табарк, сидела среди мужчин-вассалов, подобно одинокому цветку на утёсе. Она продолжила холодно:

- Почему бы тебе не передать эти слова великому герцогу Лэмпарду из Чёрных Песков? Как сказал Король Гор Сеньем: лишь способный будет господствовать.


## Глава 70 Кукловод за сценой (1).


B зале начали шёпотом пеpеговариваться старшие министры и сюзерены. Hа некоторыx лицах даже появились улыбки.

Сердечно рассмеявшись, герцог Каллен прошептал "непопулярному" герцогу Факенхазу:

- Oна хорошая девочка. Это у тебя она научилась этой едкости?

- Едкости? Совсем нет, - мягко ответил Кирилл Факенхаз, улыбнувшись зловещей улыбкой. - Для меня это её естественная способность.

Лицо Лассаля застыло, после чего он воскликнул в гневе:

- Значит, вот каков стиль Созвездия: используете этот метод, чтобы посеять вражду между королём Экстедта и его подданными? Вероятно, вы также подло разработали убийство нашего принца Мориа!

Сердце Фалеса сжалось в груди. "Он подошёл к главной теме".

Заявление Лассаля вызвало возмущение и гнев большинства дворян в зале.

Однако были и те, кто впал в глубокую задумчивость.

Прежде чем Фалес смог ответить, Гилберт произнёс с одобрительной улыбкой:

- Pеакция герцогини заслуживает похвалы. Мы невзначай начали контратаку. Ваше Величество, герцогиня Tабарк должна принести нам позитивные результаты.

Повернув голову, Фалес посмотрел на элегантную герцогиню.

Казалось, что Лианна почувствовала на себе его взгляд. Повернувшись к нему, она посмотрела на него свирепым взглядом, острым, как заточенный клинок.

Фалес поспешил улыбнуться, после чего быстро перевёл взгляд на зал, притворившись, что ничего не произошло, и что его взгляд случайно упал на герцогиню.

- Посеять раздор? Всё не так просто. Ход Лианны может позволить понять, имеют ли король Нувен и герцог Чёрного Песка общую волю и цели или нет. Это очень важно!

Фалес был озадачен.

Гилберт продолжил терпеливо:

- Факт того, что Лассаль резко перешёл к главной теме, является индикатором. Очевидно, он также знает, что ему лучше не углубляться в вопрос сравнения сил короля Нувена и эрцгерцога Чёрного Песка. В первом раунде его вынудили атаковать первым.

Вспомнив вывод, сделанный Гилбертом в карете ранее, Фалес внезапно осознал, что убийство дипломатической группы Экстедта могло быть преднамеренной акцией определённых людей в их стране.

"Кажется... хотя доказательств нет, но... несмотря ни на что..."

По крайней мере, в умах большинства людей между королём Нувеном и эрцгерцогом Чёрного Песка существовала сильная неприязнь.

Фалес снова посмотрел на зал.

Одноглазый Дракон Нанчестер Фыркнул:

- Мы убили вашего принца? Даже идиот может сказать, что вашу дипломатическую группу убили, чтобы посеять вражду между нашими странами - Экстедт согласится с такой лёгкостью и готовностью быть использованным? Даже мои охотничьи псы не такие послушные, как вы!

- Жители Созвездия, неужели вы на самом деле думаете, что нас интересует то, являетесь вы невинной жертвой или организатором? - медленно произнёс Лассаль.

- Так как вы не заинтересованы в поисках правды, то зачем приехали? Как насчёт того, чтобы обезглавить некоторых людей на улице и передать их головы королю Нувену? - с сарказмом произнёс герцог Зайен.

Эти слова не могли не разжечь бурлящую в Лассале ярость и враждебность. Под взглядами дворян он вышел вперёд и высоко поднял свиток с Багровым Драконом.

Сидящий на троне король Кессель сжал кулаки и опустил подбородок. Его взгляд был мрачным и непонятным.

- Кто бы подло не убил принца - мы клянёмся уничтожить их! Экстедт сам совершит правосудие, нам не нужна ничья помощь! Наш принц и единственный наследник эрцгерцога Драконьих Облаков и избранного короля Экстедта, умер на территории Созвездия! - Лассаль расставил руки в стороны, энергично развернулся и посмотрел безжалостным взглядом в глаза каждого сюзерена, чиновника и дворянина. - Его последняя капля крови упала на землю Созвездия, свой последний вздох он сделал воздухом Созвездия, последнее, что он увидел перед смертью, были пейзажи Созвездия. Он прибыл в Созвездие с добрыми намерениями, однако вы не смогли его защитить! В независимости от того, было это сделано намерено или нет, именно ваша некомпетентность и ваше потворствующее отношение привели к его смерти. Достаточно! Созвездие должно ответить за смерть принца, должно заплатить цену!

Разозлившийся Лассаль сломал печать на свитке Багрового Дракона, после чего быстро его развернул.

- Как бы то ни было, король Нувен и Экстедт должны получить компенсацию от Созвездия!

Шесть герцогов практически одновременно нахмурились!

Зрачки Фалеса сузились. Он увидел, что на исписанном свитке не было ни подписи, ни печати. Там был лишь отпечаток ладони. Ярко-красный отпечаток ладони.

Это может быть отпечаток кровавой ладони короля Нувена?

В зал вернулся шум!

- Я видел это собственными глазами. Он не подписал его, не поставил печать. Он порезал ладонь и приложил её к свитку! Это боль и отчаяние короля Нувена! Жители Созвездия, теперь вы понимаете?!

Последние слова Лассаль процедил сквозь сжатые зубы.

Шум в зале начал постепенно затихать.

До этого Фалеса не особо заботило убийство дипломатической группы Экстедта. Смерть зарубежного принца, который был для него незнакомцем, не вызвала в нём никаких эмоций. Однако сейчас он наконец-то осознал серьёзность этого вопроса.

Звучный голос верховного короля снова заполнил зал собраний.

- Я могу понять отчаяние и гнев короля Нувена. Поверь мне, я испытывал подобные чувства. Созвездие определённо не станет уклоняться от ответственности, - произнёс Кессель равнодушно.

Одноглазый Дракон Кошдер незаметно стиснул зубы.

"Король собирается уступить? Это возможно? Свирепый северный дракон будет удовлетворён, только если мы "скормим" ему большой кусок северных территорий! Если мы сдадимся, короля Кесселя обвинят в слабости и некомпетентности. Кроме того, наши отношения с северными территориями ещё сильнее ухудшатся. Их и сейчас нельзя назвать нашими хорошими друзьями".

Подумав об этом, Кошдер посмотрел на нахмуренного Вала Арунде, одетого в полную военную форму.

Кажется, это было затишье перед бурей.

Опустив руку, Лассаль продолжил холодно:

- Спасибо за понимание, Ваше Величество. Ах, да, теперь я вспомнил. Если это вы, хо-хо, что бы вы ни сказали, мы сможем это понять.

Лица людей в зале исказились.

- Хватит молоть чепуху. Каковы условия короля Нувена? - Кессель проигнорировал насмешливые слова посла, задав ему главный вопрос.

Чувствуя на себе многочисленные взгляды, Лассаль холодно фыркнул, снова поднял свиток и начал читать его содержимое:

- Все подданные Экстедта, начиная от Его Величества Нувена и заканчивая девятью эрцгерцогами, узнав о произошедшей с принцем трагедии, испытали печаль и отчаяние. Тщательно разобрав это происшествие, мы единодушно пришли к выводу, что Созвездие должно быть привлечено к ответственности за смерть принца Мориа.

После этих слов Лассаль снова обвёл взглядом зал.

- Это справедливо. Созвездье несёт ответственность за то, что достойнейший принц Мориа был убит в этой стране.

Слегка сузив холодные глаза, Лассаль опустил голову и продолжил читать свиток:

- Во-первых, чтобы умиротворить умерших, Созвездие должно вернуть все останки нашей дипломатической группы, особенно останки принца Мориа, в самой величественной, уважительной и великолепной манере.

Во-вторых, чтобы свершилась справедливость, Созвездие должно оказать помощь в расследовании этого убийства, включая нахождения его организатора.

Легко Фыркнув, Факенхаз прошептал герцогу Каллену:

- Помочь им? Боже, это звучит так, словно начальник отдаёт приказ подчинённому!

Однако испытывающий тревогу герцог Каллен ничего ему не ответил, посмотрев на Лассаля серьёзным взглядом.

Чрезвычайный дипломат Экстедта продолжил читать.

- В-третьих, чтобы восстановить нашу честь, мы бы хотели, чтобы король Кессель публично извинился перед всем Экстедтом.

Фалес поднял брови. В его голове всплыли слова Гилберта.

"Неважно, будем мы сражаться или придём к соглашению. Его Величество назовут холодным и безжалостным королём, который пренебрегает своими людьми, угнетает слабых и позорит Созвездие. Это сильно повлияет на репутацию Его Величества и семьи Джейдстар, а также на их влияние в королевстве".

Лассаль продолжил безжалостно озвучить требования.

- В-четвёртых, чтобы компенсировать ущерб и убытки, идёт речь о земле или ресурсах, мы ожидаем получить разумную и адекватную компенсацию. В частности, Экстедт ожидает получить компенсацию в виде: двух северных префектур, примыкающих к нашему королевству, а также землю размером не меньшую, чем округ Соснового Ореха; или треть льготной доли Масла Вечности высшего сорта от китобойного промысла на восточном побережье; или две десятых льготной доли Руды Кристальных Капель, добываемой на южном побережье Созвездия. Любой из этих трёх вариантов.

В-пятых, чтобы поддержать равенство, "Крепостной договор" должен быть пересмотрен, особенно бессмысленный пункт о границах, установленных двенадцать лет назад. Округ Соснового Ореха, округ Шарладан, округ Левор, округ Медведя и округ Крика Оленя должны быть безоговорочно возвращены Экстедту. Граф Дозорного города уберёт своих людей, занимающихся обработкой земли в северном сосновом лесу. Ежегодное число допущенных в сосновый лес охотников и пастухов будет определяться путём согласования этого вопроса с эрцгерцогом Чёрного Песка. Граф Одинокой Старой Башни должен отвести своих патрульных на три километра. Они не должны необоснованно запрещать жителем Экстедта заходить в общественную охотничью зону.

В зале установилась такая тишина, что упади на пол иголка, и это смогли бы услышать.

Однако Фалес знал, что подобное происходит лишь на поверхности.

Лассаль медленно опустил свиток.

- Это условия, выдвинутые королём Нувеном и Экстедтом, - закончил он.

Внезапно мёртвая тишина в зале была разрушена.

- О чём ты, черт возьми, говоришь?! - воскликнул граф Земунто. - Дозорный город не отступит ни на шаг! Мы не сдадим округ Лесного Ореха и округ Медведя! Иди и передай этому ублюдку из Чёрного Песка: если он хочет получить наши земли, пусть приходит вместе с войсками и попробует это сделать!

Граф Фрисс холодно добавил:

- Округ Крика Оленя занимает аналогичную позицию. Кроме того, Одинокая Старая Башня будет патрулировать там, где захочет!

Тем не менее, герцог северных территорий, имеющий наибольшую власть на севере, решил промолчать. Он внимательно посмотрел на Кесселя Пятого.

Люди в зале смотрели на верховного короля с различными выражениями лиц.

Кессель посмотрел на ступеньки под ногами, словно озвученные Экстедтом требования представляли собой тривиальный вопрос. Он спокойно произнёс:

- Нувен, ох Нувен... У Экстедта огромный аппетит. Решили обменять смерть принца на семь наших округов?

Не обратив внимания на оскорбление, Лассаль поднял голову и посмотрел на Кесселя.

- Экстедт потерял не только принца! Был нанесён урон нашей чести и достоинству! Наша дипломатическая группа прибыла в Созвездие с доброй волей, но как к ней отнеслись? Кто компенсирует испытанное Экстедтом унижение? Кто укротит пламя ярости Великого Дракона? Более того, Созвездие, вы забрали у отца единственного сына! - Продолжил яростно Лассаль. - Законный и истинный наследник трона, прибывший к вам с мирной миссией, был подло убит! Король Нувен потерял своего сына, своего единственного наследника. Экстедт потерял следующего эрцгерцога Драконьих Облаков, будущее семьи Уолтон! - В конце Лассаль уже ревел. - Даже после получения такого сокрушительного удара, король Нувен не отправил армию, а выставил некоторые условия. Разве это не самый рациональный и сдержанный выбор!

Зал наполнился недовольными вздохами дворян.

Кессель продолжал сохранять спокойствие. Голосом, не принимающим возражений, он произнёс:

- Первые три условия могут быть выполнены, но четвёртое и пятое... - Холодный голос короля зазвучал в зале. - Созвездие никогда не позволит мне отказаться от наших земель или отдать долю от добываемых ресурсов. Если наш ответ будет таким, что вы будете делать?

Вал нахмурился.

Герцог Каллен глубоко вздохнул, а Факенхаз рассмеялся неприятным лающим смехом.

Лианна и Зайен поджали губы, продолжив сохранять молчание.

Фалес в агонии опустил голову. "Войны не избежать?"

- Ха-ха-ха-ха, король Кессель, - рассмеялся, пребывающий в невероятном гневе Лассаль. - Когда мы в прошлый раз приезжали в Вечную Звезду, король Айди аналогично отказался от запросов короля Нувена и девяти эрцгерцогов. Но что произошло после этого? - Раскрыв руки, Лассаль снова обвёл взглядом зал.

Многие старые вассалы, дворяне и чиновники напряглись.

- Да, мы "щедро" отправили нашу армию. - С ускорившимся дыханием и ледяным выражением, Лассаль продолжил. - Великий Дракон придёт и заберёт то, что принадлежит ему по праву!

Все в зале начали обдумывать последствия подобного заявления.

Воспоминания о хаосе и бедах двенадцатилетней давности, постигших Созвездие, были свежи в их умах.

- Когда праведность не может быть поддержана, а справедливость превращается в прах... - Лассаль поднял правую руку во властной манере и медленно сжал её в кулак. - Экстедту придётся использовать войну, чтобы защитить свою честь и достоинство Его Величества.

Это была неприкрытая угроза.

- Тогда проблему уже будет не решить несколькими округами и Маслом Вечности.

- Достаточно! - властно произнёс король Кессель. - Нет другого способа должным образом разрешить конфликт между Созвездием и Великим Драконом в ваших глазах и глазах короля Нувена? Вы на самом деле хотите увидеть кровавую баню между подданными на границах двух королевств?

Лассаль быстро ответил:

- Ваше Величество, мир или война - решать вам. Вынести унижение ради своих подданных или развязать войну с множеством жертв? - Посол прошёлся ледяным взглядом по министрам, в особенности по графу Земунто, после чего с сарказмом рассмеялся. - Особенно когда у ваших северных территорий нет достаточной военной мощи, чтобы защитить Крепость Сломленного Дракона от армии эрцгерцога Чёрного Песка.

Герцог северных территорий крепко сжал кулаки.

Вздохнув, Гилберт прошептал на ухо Фалесу:

- Во время Кровавого Года северным территориям был нанесён тяжёлый удар, когда они встретились с мощным авангардом Экстедта. Полученный ими урон уступает лишь урону, полученному Холмом Клинка на юго-западе. Было время, когда в серверных территориях вдов было больше, чем детей.

- Ты просишь меня принять решение перед таким трудным выбором? - Кессель холодно фыркнул. - С таким же успехом ты можешь потребовать, чтобы на трон Созвездия сел новый король!

- Ваше Величество, вы Верховный Король Созвездия. Вам суждено нести за него ответственность, - с улыбкой произнёс Лассаль. - Если вы не можете этого сделать, тогда, как вы и сказали, вы можете выбрать более способного лидера для Созвездия из находящихся в этом зале дворян. Экстедт будет более чем рад это увидеть.

В зале собраний мгновенно поднялся шум.

Кто-то даже начал громко проклинать посла.

Тем не менее, чрезвычайный посол Экстедта ещё не закончил говорить!

- В любом случае, следующему королю Созвездия не суждено быть Джейдстаром, не так ли? - зловеще произнёс он.

Многие дворяне странно посмотрели на Кесселя, но ещё большее число взглядов обратились на Фалеса.

Посол до сих пор был не в курсе о событиях, произошедших на национальном собрании?

Внезапно Фалес кое-что понял!

"Как и ожидалось, убийство дипломатической группы, давление вассалов, принуждающих короля отречься от трона, прибытие дипломата Великого Дракона - все эти вещи связаны между собой. Это бы была скрупулёзная схема, если бы не моё появление. Как и говорил Гилберт, существует группа людей из Созвездия и Экстедта, действующая заодно. Они собирались забрать трон у короля Железной Руки".

Но почему Кессель, его отец, подвёл разговор к этой теме?

Услышанные им слова заставили его сердце подпрыгнуть от страха.

В заполненном недоумёнными перешёптываниями зале, Кессель поднял голову и посмотрел на Лассаля.

- В таком случае Экстедт, или лучше сказать, дворяне Экстедта будут рады увидеть определённого дворянина Созвездия на троне верховного короля?

- Скажу прямо, - Лассаль рассмеялся презрительно. - Здесь нет никого, кто бы удовлетворял наши ожидания. Жители Экстедта восхищаются героями войны, даже если они наши враги. Среди присутствующих здесь людей кто-то удовлетворяет этому требованию?

Кессель вздохнул, но никто не знал, по какой причине.

- Конечно, мои вассалы либо слишком далеко, либо не желают отправлять свои войска. В таком случае квалификацию будет иметь только тот, кто будет сражаться за собственную территорию, я прав?

После своеобразного утверждения короля в зале установилась тишина.

Лассаль чувствовал, что что-то идёт не так. Посмотрев на определённого человека, на его лице появились сомнения.

"Что-то не так. Король Кессель... Он..."

Пока все пребывали в недоумении, толстый герцог Каллен внезапно кое-что осознал. Глубоко вздохнув, он также посмотрел на того же человека, что и Лассаль. Его лицо стало отражать невероятную агонию.

Пока Фалес пребывал в недоумении, Гилберт понял, что происходит. Коротко вздохнув, он сжал зубы и опустил голову.

Под недоумёнными взглядами людей со всего зала, король Кессель глубоко вздохнул, закрыл глаза и произнёс:

- Значит, вот как всё было. - Король зашептал. - От сотрудничества с амбициозными личностями Экстедта до создания конфликта путём убийства дипломатической группы. От личного заявления мне, о необходимости войны до предложения издания генерального указа. Подстрекание вассалов, жадно дожидающихся шанса надавить на меня, чтобы я выбрал наследника. Создание внутреннего конфликта и наблюдение за ним со стороны. И, наконец, этот посол Экстедта, который поставил меня перед дилеммой, каждый выбор которой дорого мне обойдётся. В итоге ты успешно развяжешь войну, успешно добьёшься признания благодаря сговору с Экстедтом и в конце отречёшься от меня. Чтобы добиться своей цели, ты без колебаний готов пожертвовать своей землёй, своими людьми и даже своей страной. Не так ли... предатель?

Каждое последующее слово верховного короля было более ошеломляющим, чем предыдущее.

В процессе его речи у Фалеса участилось дыхание.

Внезапно король Кессель, Железная Рука, открыл глаза. Он посмотрел опустошённым взглядом в угол зала, где на протяжении долгого времени стоял один человек. В глазах короля плескалась боль и горечь.

- Значит, это был ты, - медленно произнёс он. - Управляющий всеми сюжетами и схемами. - Король медленно и тихо произнёс имя, которое раньше никто не мог себе и представить. - Вал Арунде.


## Глава 71 Кукловод за сценой (2).


В зале собраний поднялся шум.

Даже Лассаль наxмурился.

Кроме герцога Каллена и Гилберта, остальные дворяне начали бросать на герцога северных территорий недоумённые взгляды.

Что это?

- Ваше Величество? Герцог Aрунде? - Будучи одним из сюзеренов северных территорий, граф Земунто стал переводить недоумённый взгляд с герцога на короля и обратно.

Ошарашенный граф Фрисс изумлённо уставился на Вала.

Шум продолжался дольше десяти секунд, пока сюзерен Xолодного Замка, герцог-защитник северных территорий, не поднял голову и решительно не посмотрел на короля.

Вал Арунде глубоко и протяжно вздохнул.

Под изумлёнными взглядами зрителей, включая барона Лассаля, Вал, глава семьи Белого Орла, решительный воин, поднял голову и улыбнулся.

- Tы всё такой же проницательный, Кел. - Слегка опустив голову, герцог северных территорий вздохнул. - Как и твой чёртов старший братец.

Глаза Фалеса расширились от шока.

"Что?"

Ответ герцога вызвал немедленную реакцию людей.

"Судя по реакции герцога северных территорий..."

"Боже".

"Как это может быть?"

Кессель опустил голову и искренне вздохнул.

- Ты не собираешься объясниться перед нами, Вал? - мягко спросил король.

- Что тут объяснять? Я провалился, не так ли? - Hе обращая никакого внимания на реакцию других сюзеренов, Вал невозмутимо продолжил. - А ты, когда ты всё понял?

Зайен с недоверием посмотрел на Вала.

"Верно. Это невозможно. Дипломатическая группа была убита объединёнными силами дворян из Новой Звезды! Герцог северных территорий даже не был членом нашей группы!"

Опустив взгляд, Кессель произнёс мягко:

- На вчерашнем национальном собрании ты слишком спешил отдать свой голос против Фалеса во время голосования Высшего Парламента. - Голос короля был наполнен сложными эмоциями. - Тогда я начал тебя подозревать. Ты должен был знать, что когда Кошдер предложил предоставить военную поддержку в обмен на голос, я не буду сидеть и наблюдать, как северные территории превращаются в руины. Значит, причина, по которой ты отказался признать моего сына преемником, заключается не только в обещании Одноглазого Дракона.

Одноглазый Дракон, герцог Кошдер, изумлённо посмотрел на герцога северных территорий. Он вспомнил о вчерашнем послеобеденном голосовании.

- Вот как? - грустно улыбнулся Вал. - Почему ты решил, что у меня не было причин? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя ненавижу?

- Ты ненавидишь меня из-за Лисции, - произнёс Кессель с безэмоциональным лицом, но скрытые рукавами кулаки слегка задрожали, хотя этого никто не увидел. - Ты благородный человек и не стал бы переносить свою ненависть на моего сына.

В этот момент многие люди посмотрели на Фалеса, особенно барон Лассаль, чьё лицо походило на грозовую тучу.

- Если только у тебя не было особой причины, чтобы не дать моего сыну стать наследником, - продолжил король низким голосом.

Под сложными взглядами людей в зале, Вал вздохнул.

- Но это всего лишь догадка. Возможно, это всего лишь совпадение, - произнёс он.

Король поднял голову и произнёс беспристрастным тоном:

- Вот почему сегодня я протестировал дипломата Экстедта.

- Хмм, - Вал холодно улыбнулся. - Определённо, после Кровавого Года ты стал очень скептичен.

Проигнорировав его слова, король продолжил:

- Лианна при помощи нескольких слов узнала, что он подчинённый эрцгерцога Лэмпарда. Лишь подчинённый Лэмпарда стал бы быстро менять тему разговора, чтобы не раскрывать злые амбиции своего господина.

Не говоря ни слова, герцогиня Холма Клинка холодно посмотрела на герцога северных территорий.

- Впервые прибыв сюда, он устроил шоу. Он выглядел дипломатом, который мало что знает о военной мощи северных территорий, поэтому он попытался оценить оборонительные способности севера. Ты без раздумий контратаковал. Согласно плану, он попытался создать противоборствующую атмосферу, - продолжил Кессель Пятый. - Но когда я намерено отказался делать выбор между войной и примирением, он пригрозил мне, сказав, что северные территории даже не имеют сил защитить Крепость Сломленного Дракона... В этот момент он показал, что хорошо разбирается в ситуации севера. Ты не думаешь, что это довольно противоречиво? Mои подозрения лишь усилились.

Лицо Лассаля мгновенно побледнело.

Король опустил голову и продолжил:

- Более того, он был больше заинтересован в провокациях, направленных в мою сторону, а также в смещении меня с трона, чем в помощи королю Нувену добиться лучших условий для Экстедта. Лэмпарду будет недостаточно северных территорий? Почему он так заинтересован в замене правящей семьи Джейдстар? Очевидно, он сотрудничал с кем-то из Созвездия. Моя корона явилась целью для заговорщиков.

Вопрос заключается в том, кто имеет достаточную квалификацию, чтобы сотрудничать вместе с могущественным дворянином Экстедта, эрцгерцогом Чёрного Песка? Кому это сотрудничество принесёт выгоду, чтобы в выигрыше остались обе стороны?

Я давно размышлял над этим вопросом. Я рассматривал Нанчестера, Ковендье, Каллена и даже Факенхаза. Изначально, наименее вероятной кандидатурой был ты, Вал. Потому что если вспыхнет война, северные территории пострадают первыми. Ты и я станем жалкими жертвами их заговора, так я думал.

В воздухе прозвучал резкий голос герцога Факенхаза:

- Хе-хе, если только он добровольно не вызвался стать жертвой.

Кессель Пятый посмотрел на Вала Арунде пронзительным взглядом, острым, как клинок.

- Однако когда я посмотрел на эту ситуацию под другим углом... что получит эрцгерцог Лэмпард? Если единственный сын короля Нувена умрёт на севере, тогда семья Уолтон "вылетит из гонки" на следующих выборах короля. Таким образом, Лэмпард получит северные территории и смерть сына оппонента. Кто в Созвездии обладает достаточной властью, чтобы обеспечить одновременное выполнение этих событий? - С печалью на лице, Кессель медленно поднял голову. - Это ты, Вал Арунде, человек, контролирующий северные территории - герцог-защитник северных территорий. Но я всё ещё не могу в это поверить. Я лучше поверю, что это совпадение.

Герцог северных территорий ответил:

- Нет. В действительности ты давно в это поверил. Ты просто использовал каждый имеющийся у тебя метод, чтобы проверить свои подозрения, не так ли?

Король легко фыркнул и многозначительно посмотрел на чрезвычайного посла Экстедта.

- До этого мои люди перехватили барона Лассаля, отправив его в восточный городской округ. Все вассалы знали об этом. Вплоть до этого утра скрытые часовые из Секретной Pазведки обеспечивали полное уединение графа, чтобы он не узнал о прошедшем вчера национальном собрании и появлении наследника. Граф также не знал, что их союзник в Созвездии находится в жалком положении. Как думаешь, в этой ситуации, сколько групп людей, желающих связаться с бароном Лассалем, перехватили скрытые часовые Секретной Разведки?

Морат произнёс хриплым голосом:

- Три группы, Ваше Величество. Эти люди имели навыки военных разведчиков. Их рты были плотно запечатаны; они отказались назвать личность своего хозяина, - громко рассмеялся он. - Но есть ли в этом смысл? Лишь несколько мест в королевстве имеют разведчиков с подобными способностями. Раскрыть их хозяина было так же просто, как дышать.

Вздохнув, Вал произнёс:

- Они были моими лучшими разведчиками.

Верховный король произнёс холодно:

- Но я не смог выяснить, какое соглашение ты заключил с Лэмпардом, и как ты будешь реализовывать свой план. Так продолжалось до тех пор, пока посол Экстедта не упомянул, что жители Экстедта почитают военных героев. Да, когда вспыхнет война, самый ослепительный человек на поле боя станет героем. Сам Экстедт был построен на этом тезисе.

Более того, кто ещё, кроме герцога северных территорий сможет воспользоваться оправданием "защиты земли", чтобы вступить в бой? Если враг будет твоим сообщником, тебе будет гораздо проще заработать честь и славу на поле боя.

Когда вспыхнет война, твоя клятва защищать северные территории сделает из тебя героя, сражавшегося против Экстедта. Ты также станешь единственным человеком, способным вести с Экстедтом переговоры. У королевской семьи не было наследника, поэтому разве ты бы был не лучшим кандидатом на роль следующего короля?

Вал холодно рассмеялся.

Посмотрев на него печально, король продолжил:

- Я прав? Предатель севера, герцог-защитник северных территорий? Неужели тебе так важно стать королём? Настолько важно, что человек, изначально имеющий благородную и чистую личность, готов предать землю, людей и страну?

В зале собраний повисла тишина.

Даже Лассаль почувствовал неловкость.

Вал Арунде надолго уставился в пол.

После этого он закрыл глаза.

- Ха-ха, - опустошённо рассмеявшись, он открыл глаза и спокойно произнёс. - Всё должно было быть не так. - С ошеломлённым выражением на лице, Вал медленно продолжил. - Всё должно было идти согласно моему плану.

Король сузил глаза.

- Группа Новой Звезды была создана сюзеренами Созвездия пять лет назад после Войны в Пустыне, чтобы бороться против растущей власти короля. Неважно, будь это Каллен или Нанчестер, все они пришли ко мне, и всем им я отказал. Но я понял, что это редкая возможность. Я понял, что смогу получить выгоду из вашего противостояния. Но это была очень далёкая выгода. - Вал вышел в центр зала и вздохнул. - Несмотря на риск, я отправился в Экстедт и встретился с Лэмпардом - вы бы видели его лицо, когда я снял капюшон, - и заключил с ним союз той же ночью. Я должен был провоцировать Земунто и Фрисса, чтобы они вступали в конфликты на границе с Экстедтом. Ради этой цели я даже отдал округ Соснового Ореха Земунто.

Два графа из тринадцати выдающихся семей, проживающие на северных территориях, сильно нахмурились. Они оба смотрели на герцога, с которым они на протяжении многих лет сражались плечом к плечу.

- В Экстедте Лэмпард начал свою операцию. Используя пограничные стычки, он стал преувеличивать важность пересмотра "договора", касающегося национальных границ. Со временем это стало великой миссией. Убеждённый король Нувен решил втайне отправить в Созвездие своего сына вместе с дипломатической миссией, чтобы тот набрался опыта и повысил свою квалификацию, перед тем как занять трон. Король Нувен стар, а старики всегда хотят организовать вещи, которые произойдут после их смерти.

Я передал эту информацию Новой Звезде. Многие амбициозные люди, например Нанчестер и Ковендье, быстро поняли, что это хорошая возможность подточить власть короля. Однако я не сказал им, что король Нувен втайне отправил вместе с дипломатической группой своего единственного сына. Эта информация могла их сильно напугать. К сожалению для них, как гласит поговорка дальневосточников: "Однажды оседлав тигра, ты не сможешь с него слезть".

Герцог Каллен покачал головой, Зайен холодно фыркнул, а Кошдер стиснул зубы и посмотрел на Вала.

- Сюзерены были под впечатлением от того, что они могут использовать возмущение и обиду Экстедта для понижения престижа и власти короля. Лишь Лэмпард и я знали, что они стали инициаторами начала войны между нашими странами.

Лэмпард обеспечил меня информацией о маршруте дипломатической группы Экстедта. Я был ответственен за обеспечение конвоя, так как северные территории находятся под моим управлением. Я направил дипломатическую группу в идеальное место для убийства, в котором невежественные члены Новой Звезды завершили последнюю часть плана. Три стороны, не зная об этом, взаимодействовали вместе, выполняя нашу миссию. Даже опытные гвардейцы принца не смогли избежать смерти.

Лэмпард быстро передал новости Секретной Комнате в город Драконьих Облаков и одновременно с этим порекомендовал удручённому королю Нувену Лассаля Вейдера. Я же направился с новостями в Вечную Звезду, преувеличив серьёзность проблемы и предложив королю начать мобилизацию войск. Я вынудил Кесселя созвать дворянское собрание.

Лассаль посмотрел на Вала с побледневшим лицом, после чего перевёл взгляд на Кесселя.

Никто не обращал на него внимание.

- Зайен Ковендье, маленький мальчик, тебя должны были убить во время вчерашнего нападения. Не только дворяне из Новой Звезды знали, где ты находишься. Я тоже об этом знал.

Выражение лица Зайена изменилось.

- Да, - бессильно кивнул Вал Арунде. - Тебя пытались убить не друзья из Новой Звезды. Это был я. Посмотрите на свой союз, все вы начали подозревать друг друга после новостей о нападении. Это показывает, насколько хрупок ваш союз.

Несколько герцогов и графов сузили глаза.

Зайен свирепо ударил рукой по подлокотнику кресла.

Молодой Ковендье произнёс гневно:

- Тогда вчера, когда этот мальчик... Ты встал на его сторону, чтобы посеять раздор между сюзеренами! Потому что ты давно всё спланировал!

Вал обезоруживающе улыбнулся, продолжив:

- В таком случае вскоре Новая Звезда бы распалась из-за сомнений и внутренней нестабильности. Давление на королевскую семью бы увеличилось, а у меня бы в будущем было на одного сильного оппонента меньше.

Изначально члены Новой Звезды планировали вынудить короля назначить наследника перед угрозой войны, но в таком хаотичном парламенте, члены которого скептически настроены по отношению друг к другу, этот план определённо принёс бы много проблем в будущем. Моё предложение Кесселю отправить войска против вторжения Экстедта не заполучило бы поддержку сюзеренов. Со стороны бы казалось, что сюзерены действуют против нас двоих.

Через несколько часов Лассаль Вейдер должен был привезти в Вечную Звезду ноту протеста Экстедта. Он стал бы яростно нас провоцировать, выдвигая условия, которые Созвездие не сможет принять. У него была только одна цель - война.

Фалес с недоверием посмотрел на Вала.

- Если бы Кессель выбрал войну, согласно нашему плану, мы бы убедились, что он не будет иметь достаточно военной мощи. Лэмпард бы с лёгкостью вторгся на северные территории. Благодаря нашему союзу, мы бы смогли организовать славную смерть Кесселя на поле боя, как это произошло с принцем Горацием. По крайней мере, я бы дал ему почувствовать агонию поражения, почувствовать разочарование и позор.

С другой стороны, если бы Кессель выбрал примирение, то отдача северных территорий сделала бы из него преступника. Я бы побудил сюзеренов и жителей сместить короля с трона, но при этом сам бы остался на северных территориях, чтобы сразиться на войне. Когда Экстедт, в частности Лэмпард, вторгся бы на нашу территорию, сюзерены и королевская семья поджали бы хвосты, в то время как я один поклялся бы сражаться до смерти. Я бы выглядел ещё благороднее, как луч света в темноте.

- Хах! И кто-то после этого зовёт меня лицемером! - После слов Вала Одноглазый Дракон посмотрел на Фалеса.

Арунде сложил руки и болезненно улыбнулся.

- Да, каким бы не был выбор короля, мы бы потерпели сокрушительное поражение на севере. Но в самый тёмный момент, я бы внезапно "победил" Лэмпарда в критической битве, переворачивая ситуацию. После этого мы бы с Лэмпардом признали способности друг друга, снова бы создали союз, и он бы удовлетворённо отступил вместе с завоёванными территориями. Я стал бы героем, заслуживающим стать новым королём. По сравнению с Кесселем, пострадавшим от невероятного чувства вины и лишённого поддержки вассалов, я бы стал лучшим выбором на роль следующего сильного короля.

- Вал Арунде! - злобно воскликнул граф Земунто. - Это наши северные территории! Земля, которой столетиями правили и которую защищали твои предки!

- Хватит нести чушь, - граф Фрисс посмотрел на Вала мрачным взглядом. - Ты не видишь? Он больше не "Железный Орёл", которого мы знали.

Вал с пустотой в глазах даже не заметил двух графов севера. Он продолжал находиться в прострации.

- Среди взаимного недоверия сюзеренов, я должен был быть наименее подозрительным человеком, так как занимал нейтральную позицию. Более того, если бы король сумел выжить, я являюсь его ближайшим другом, братом Главного Мастера Ритуалов Храма Заката и популярным героем Созвездия, который вернулся бы после отражения вторжения. Мне было суждено стать следующим Верховным Королём Созвездия.

В Экстедте, лишившаяся наследника семья Уолтон вынуждена будет выйти из голосования за нового короля. Благодаря успешно завоёванным на севере землям, власть Лэмпарда ещё сильнее бы возросла. С моей поддержкой, он бы стал следующим королём Экстедта.

Вал Арунде странным взглядом посмотрел на Фалеса. Его лицо как бы говорило, что он сожалеет, что всё так произошло.

- Всё должно было пройти гладко, без особых проблем... Пока внезапно не появился этот мальчик и не разрушил весь план. Зайен не погиб, он по-прежнему на твоей стороне. План заставить тебя назначить наследника не возымел должного эффекта. Между сюзеренами из Новой Звезды не произошло смертельной борьбы из-за появления наследника. Вместо этого они вступили в конфликт с королевской семьёй из-за статуса принца. Дипломат Экстедта попал в твою ловушку, потому что не знал о национальном собрании и появлении принца. Однако несмотря ни на что, я вынужден был продолжать идти вперёд, пока... - Вал вздохнул, улыбнулся в насмешливой манере и покачал головой. - Пока не проиграл.

В этот момент в зале повисла абсолютная тишина.


## Глава 72 Король Железная Рука (1).


- Это так?

Поcле признаний Bала на лице Кесселя появились сложные эмоции.

- Hо почему ты? Tы ведь был благородным человеком, чистым воином. У тебя были свои убеждения!

- Ха-ха, - без причины рассмеялся Вал. - Почему это не могу быть я?

Остановившись, Кессель грустно посмотрел на шрам Вала, протянувшийся от груди к подбородку.

- Когда-то ты был моим самым доверенным другом и братом. Mы вместе выросли в столице; мы были лучшими партнёрами и самыми близкими братьями. Ты был мне ближе, чем мои кровные братья, как Мидье. Мы даже пообещали жениться на сёстрах друг друга.

- Достаточно! - Вал резко поднял голову. Eго глаза были наполнены яростью. - Тебе не позволено упоминать Лисцию и Констанцию. Ты этого не заслуживаешь.

Cердце Фалеса вздрогнуло. Изображения Лисции Арунде и Констанции Джейдстар появились перед его глазами - одинокая фигура Главного Мастера Ритуалов и маленький каменный кувшин.

Лицо короля потемнело.

- Я знал, что ты меня ненавидишь, но я думал, что только из-за Лисции. Я полагал, что как вассал ты предан мне и Созвездию. Я думал, что в твоём сердце по-прежнему живут благородные непоколебимые убеждения.

Герцог северных территорий, предавший северные территории, произнёс презрительно:

- Неужели? Я на самом деле тебя ненавижу, но всё что я сделал, было сделано ради Созвездия!

Король сузил глаза.

- Что?

Вал Арунде вышел из окружения вассалов. Его взгляд был твёрдым.

- Если бы я преуспел, пускай и посредством кратковременного кровопролития, то Созвездие и Дракон - щит и меч Западного Полуострова - перевернули бы новую страницу в истории. В эру Древней Империи, Арунде были высшей семьёй, правящей северной провинцией. С другой стороны Лэмпарды - кровные наследники Революционного Короля Кизо Лэмпарда, восставшего против тирана. Наши семьи враждовали в течение тысячи лет. Эта ненависть пустила глубокие корни в нашу кровь. Но если даже такие заклятые враги смогут примириться, то само понятие невозможного попросту исчезнет.

Фалес вздохнул.

"Нет, вы не примирились. Это простой обмен благами".

Шагнув вперёд, Вал обвёл всех бешеным взглядом.

- Разногласия и ненависть между двумя королевствами будут отброшены в сторону благодаря героической дружбе и верному сотрудничеству между Лэмпардом и мной. Кровные наследники двух королевств - наши дети - вступят в брак. Сын Лэмпарда унаследует и Созвездие, и Экстедт. Два могущественных королевства, Созвездие и Дракон, станут одним целым. Подумай об этом. Тёплая, героическая кровь Великого Дракона Севера смешается с кровью потомка могущественной Империи! - Вал продолжил возбуждённо. - Возможно, нам не удастся возродить величие Империи, но мы определённо остановим пламя войны на севере. Пламя войны больше никогда не вспыхнет вновь, и катастрофа Кровавого Года никогда не повторится! Северные территории всегда будут жить в мире!

- К чёрту твой мир! - злобно выплюнул граф Земунто.

Вал не обратил на его слова внимания. Он крепко сжал правый кулак.

- Можно шагнуть на шаг дальше - на Западном Полуострове родится новая сила. С щитом в одной руке и мечом в другой, мы укажем нашими мечами на Союз Камю, разделим земли этих торговцев и получим хорошую прибыль. Когда равновесие между тремя сильнейшими игроками на Западном Полуострове будет уничтожено, другие не будут представлять особой угрозы. Очень скоро, Западный Полуостров будет объединён. - Герцог северных территорий стиснул зубы и обвёл взглядом дворян и чиновников. - Всё это ради Созвездия! Я хочу, чтобы Созвездие больше никогда не сталкивалось с катастрофами, чтобы между Созвездием и Драконом царил вечный мир!

Фалес нахмурился.

В этот момент барон Лассаль закашлялся и неловко произнёс:

- Относительно этого, я думаю...

*Бам!*

Кессель Пятый ударил левой рукой по подлокотнику трона.

- Заткнись, посланник Экстедта! Я разберусь с тобой позже! - громко воскликнул король. Он произнёс тоном, не терпящим возражений: - Мы сейчас обсуждаем внутренние дела Созвездия.

Лассаль на мгновение растерялся.

Король медленно встал на ноги и посмотрел на Вала с высоты трона.

- Ради Созвездия? - Глаза Кесселя Пятого покраснели, что случалось с ним крайне редко. Его лицо исказила ярость. - Предать своего короля и вассалов, северные территории и её людей, всё это ради Созвездия? Развязывание кровопролитной войны, чтобы занять трон, тоже ради Созвездия?

Вал Арунде крепко сжал кулаки и посмотрел на короля.

- Кессель Джейдстар, ты считаешь себя благороднее меня? - Вал задрожал, с трудом сдерживая эмоции. - Ты... член семьи Джейдстар не имеет права указывать на меня пальцем! - В следующее мгновение, отбросив всякие манеры, он проревел. - Твоя семья, королевская семья Джейдстар, является величайшим источником катастроф для королевства! Это вы виновники ада, развернувшегося двенадцать лет назад! Мы до сих пор расхлёбываем допущенные вами ошибки!

Фалес невольно сжал кулаки. С другой стороны все люди в зале одновременно повернулись к королю. У многих были странные выражения лиц.

Король крепко закрыл глаза.

- Кровавый Год?

- Кровавый Год? Да! КРОВАВЫЙ ГОД! - Вал жалко рассмеялся. Он поднял руки и сжал кулаки.

Глаза Фалеса стали ещё более озадаченными. Он посмотрел на Гилберта. "Какой скрытый, но невероятно важный секрет таит в себе Кровавый Год?"

Вал произнёс возмущённо:

- После завершения Кровавого Года, почти все члены семьи Джейдстар были убиты. Помимо этого, все лишь помнят о единственной девчонке, оставшейся в семье Табарк! Но кто помнит о вкладе и жертвах северных территорий?

Пятнадцатилетняя герцогиня Лианна глубоко вздохнула и закрыла глаза.

- Кто помнит кровь, мёртвые тела, вдов и сирот, оставшихся после того как армия Экстедта прошлась по нашей земле? Кто помнит, что после окончания Кровавого Года, когда всё королевство радостно праздновало подписание "Крепостного Договора", почти три четверти мужчин и половина женщин севера погибли? Оставшимся старикам и детям приходилось искать еду на сильном морозе, потому что им нечего было есть! Половина из тех, кто искал еду на улице, замёрзли до смерти!

Став герцогом-защитником северных территорий, я не стал сразу искать людям еду, а похоронил тех, кто замёрз до смерти. Иначе их бы съели голодные люди, которые от голода еле держались на ногах!

Ты видел такую сцену, юный мастер столицы?! Кто помнит, что голова моего отца провисела целый месяц на воротах Холодного Замка, потому что он отказался сдаваться после прорыва Холодного Замка? Когда я снял её... Мне приходилось смотреть на эти чёртовы ворота каждый день, когда я заходил и выходил из своего замка!

Меч Обратного Света, принц Гораций, героично и несгибаемо вошёл в плотное окружение солдат Экстедта. Он храбро сражался, вместо того чтобы отступить, был ранен одиннадцать раз и храбро пожертвовал своей жизнью... славный поступок, верно? Однако кто помнит, что мои братья, сыновья Арунде, до последнего момента защищали его, пока их не убили?! Рохан, Кол и Нуланур.

Мёртвое тело принца Созвездия было торжественно возвращено в столицу. А моих ещё живых братьев покромсали на части палачи Экстедта! После того как всё закончилось, чтобы похоронить их, мне пришлось собирать их останки, смешанные с землёй и кровью! Кто вспомнит их?!

Карета моей сестры и матери пропала в хаосе войны. За двенадцать лет о них не было никаких новостей. Они появлялись мне в многочисленных кошмарах... Лишь Боги знают, через что они прошли!

И ты ещё осмеливаешься говорить, что у меня в наследницах только дочь?! Как, по-твоему, почему я отправил свою семилетнюю дочь в Башню Искоренения? Натренировать её, чтобы она стала наследницей? Дерьмо собачье! Я отправил её в Башню Искоренения, потому что боюсь, что если меня не будет рядом, голодные люди с красными от голода глазами заберутся на руины Холодного Замка и съедят мою Миранду живьём!

Кессель крепко закрыл глаза. Вспомнив Кровавый Год, многие люди в зале опустили головы.

Вал продолжил дрожащим голосом:

- После прохождения через ад Войны в Пустыне пять лет назад, как осмеливаешься ты, Кессель Джейдстар, жаловаться на слабость нашей армии?! Как ты осмеливаешься жаловаться, что у нас не хватает кавалерии, чтобы создать пять команд авангарда?!

Думаешь, ты человек, которого я ненавижу? Думаешь, я ненавижу тебя за то, что ты не женился на моей сестре? Ненавижу за то, что ты подвёл её, за то, что заставил стать жрицей, которая до конца жизни не выйдет замуж? Нет! Я ненавижу всю семью Джейдстар! Твою чёртову семью!

Вы все виноваты в том, что произошло тогда! Твой отец-идиот, пребывающий в иллюзиях, твой дядя, считающий, что его грубость очень забавна, твой старший брат пессимист, твои высокомерные бесполезные братья и ты, верховный король, рождённый с кровью тиранов Империи! Это семья Джейдстар, постоянно смешивающаяся с бедствиями, привела к возникновению Кровавого Года в Созвездии!

"Бедствия? Смешивается... с бедствиями?"

Придя в ужас, Фалес подсознательно посмотрел на стоявшего рядом Гилберта. Однако тот лишь поджал губы и промолчал.

- Ты возомнил себя трагичным королём? Единственным человеком, оставшимся в семье Джейдстар? Нет! - безумно взревел Вал. - Тебя всегда беспокоил только ты сам, твои желания и твой мир! Как думаешь, почему сегодня ты находишься там, где находишься? Твоя семья сама виновата в том, что произошло во время Кровавого Года!

Ты такой же, как твой проклятый отец. Вы оба знали, к чему приведут ваши решения, но вам было плевать! Ты никогда не пытался понять своих вассалов, продемонстрировать заботу о подданных и собственных людях, король Железная Рука! Когда они тебя так называют, ты не чувствуешь, что над тобой смеются? Ты не правишь железной рукой, ты просто хладнокровный!

Эмоции Вала достигли точки кипения. Его рёв был наполнен горечью и отчаянием.

- Почему Шарлетоны и Щит Теней не убили всех вас? Если бы вы не вернули этого монстра...

Король внезапно открыл глаза и прервал его криком.

- Достаточно! - яростно произнёс он. - Вал! Ты по-прежнему глуп и невероятно упёрт, каким ты и был всегда! - Кессель цепко посмотрел на Вала. В его глазах бурлили сложные эмоции. - Ты лишь веришь в то, во что хочешь верить. Ты похож на тупой деревянный чурбан, смехотворно невежественный.

Тяжело дышащий Вал уставился на короля.

Король удручённо сел на место и устало произнёс:

- Стража, отправьте герцога Арунде в темницу.

## Глава 73 Король Железная Рука (2).


Два королевских гвардейца, одетые в Новую Броню Вечности, молча подошли к Валу.

Герцог Каллен удручённо покачал головой.

- Нет милосердия между друзьями, ссоры между братьями. Что может быть грустнее этого?

Никто ему не ответил.

Вал Aрунде спокойно улыбнулся и поднял голову.

- По крайней мере, я сделал одну вещь, - он посмотрел на барона Лассаля, на лице которого застыло странное выражение. - Я начал войну, не так ли? Лэмпард и я всё спланировали, но разве не эти недовольные дворяне Cозвездия убили принца?

В этот момент на лицах Зайена, Кошдера и некоторых графов, появились странные выражения. Лишь герцог Каллен продолжал удручённо качать головой, словно был поглощён ссорой между двумя братьями, случившейся мгновение назад.

Вал произнёс скорбно:

- Xа-ха... Кел, Созвездие ещё не восстановилось после того удара. Оно не соперник Экстедту. Что ты собираешься делать?

Король ответил холодно:

- Тогда оставайся здесь и смотри. Сравни мои действия со своими трусливыми действиями и смотри как я, хладнокровный король Железная Рука, встречусь с гневом Великого Дракона.

Вал громко и скорбно рассмеялся.

- Что? Ты снова собираешься рекрутировать в армию детей младше двенадцати лет?

Король перестал обращать на него внимание. Он повернулся к чрезвычайному послу Экстедта.

- Барон Лассаль, я уже выполнил, по меньшей мере, треть озвученных вами условий. К сожалению, я не могу передать вам ни герцога-защитника северных территорий, ни эрцгерцога Чёрного Песка. Так как в этом вопросе были замешаны люди из вашего королевства, будет несправедливо требовать компенсацию в виде наших территорий и ресурсов.

Лассаль ответил с серьёзным выражением:

- Невозможно! Только что я лишь увидел спорящих между собой членов королевского собрания. Нет никаких доказательств причастности эрцгерцога Чёрного Песка! Экстедт настаивает на озвученной ранее компенсации. Количество компенсации может быть пересмотрено, но она не может быть отменена. - Он поднял голову. - Иначе мы встретимся на поле боя, где позволим нашим мечам и кинжалам говорить за нас!

Дворяне в зале начали переговариваться между собой. Вал, охраняемый двумя королевскими гвардейцами, даже начал презрительно смеяться.

- Кроме того, ярость и отчаяние короля Нувена не сможет унять простое нахождение преступника! - добавил Лассаль с угрюмым выражением. Король вздохнул.

- Верно, - мрачно произнёс Кессель Пятый. - Я это чувствую.

Лассаль поднял брови.

- Я чувствую его ярость и отчаяние, - угрюмо продолжил король. - Это действительно несправедливо для короля Нувена. Убийство дипломатической группы и беда, постигшая принца... Кто бы это ни сделал, он оскорбил не только Экстедт, но и Созвездие! Созвездие испытывает невероятный стыд!

Mножество пар глаз посмотрели на Вала. Король поднял голову. Eго глаза источали холод.

- Созвездие никогда не уклонялось от ответственности. Мы определённо отплатим за несправедливость.

Два графа северных территорий сильно занервничали.

"Король на самом деле собирается пожертвовать северными территориями? Герцог Арунде..."

Земунто посмотрел на Вала. Тот равнодушно улыбался.

Барон Лассаль улыбнулся.

- Ваше Величество, вы поистине благородный и смелый человек. Идёт речь об округе Соснового Ореха, округе Медведя или даже о периферийном районе Холодного Замка, до тех пор, пока наша сторона будет удовлетворена, точная земля и её площадь являются предметами для переговоров...

- Ваши люди определённо будут удовлетворены, - холодно произнёс король.

Под многочисленными взглядами толпы, Верховный Король Созвездия схватил прислонённый к трону скипетр, поднялся на ноги и медленно начал спускаться.

Кессель Пятый направился тяжёлыми шагами к озадаченному Лассалю.

- Иди и сообщи королю Нувену, а также своему мастеру Чёрного Песка. Созвездие глубоко извиняется и испытывает сильную вину за смерть дипломатической группы.

Блеснув улыбкой, Лассаль легко кивнул.

- Я передам ваши слова. Что же касается компенсации... нам потребуется карта, чтобы отмерить территории...

- Нет.

Лассаль был ошеломлён.

Верховный король продолжил:

- У Созвездия нет территорий, которые можно использовать в качестве компенсации Экстедту. Мы также не сможем смягчить горе и потерю короля Нувена...

Лицо Лассаля исказилось.

Дыхание Фалеса ускорилось. "Он собирается крикнуть: "ЭТО СПАРТА!"?"

- ... Однако, Созвездие не будет уклонятся от ответственности, - мягко произнёс король. В следующий момент по телу принца пробежали мурашки!

Тридцать девятый Верховный Король Созвездия, Кессель Джейдстар, медленно поднял скипетр - сияющий неземным звёздным светом, - и указал им на Фалеса!

- Ты ещё не встречался с ним, верно? - медленно произнёс Кессель Пятый. - Это Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия, мой сын и мой единственный наследник.

Все посмотрели на Фалеса.

- Я отправлю его в город Драконьих Облаков, чтобы извиниться перед королём Нувеном и Экстедтом.

Фалес был ошеломлён. Лассаль также был ошеломлён.

Король больше не смотрел на Фалеса. Он продолжил холодно:

- Если этого недостаточно, если боль от утраты сына не может быть смягчена извинениями... Король Нувен хочет справедливости, верно? Я дам ему справедливость. Скажи королю Нувену, что он может убить моего сына, убить единственного наследника Созвездия, чтобы отомстить за своего сына и наследника, погибшего в Созвездии! Пусть заполнит пустоту в своём сердце кровью и смоет ненависть убийством! Пусть возьмёт жизнь моего сына в обмен на жизнь своего сына!

"Что...?"

Фалес ошеломлённо застыл на месте. Он понял, что сказал король... Но он также ничего не понял.

"Что?"

В этот момент все люди в зале: дворяне, сюзерены, чиновники, гвардейцы, слуги и даже герцог северных территорий, широко раскрыли рты от шока!

- Ваше Ве... - Гилберт побледнел. Он хотел немедленно возразить, но кое-кто оказался быстрее его.

- Ваше Величество! - Впервые лицо герцога Каллена посерьёзнело. Он произнёс громко с встревоженным выражением: - Вы понимаете, о чём говорите?

Фалес задрожал. В его ушах появился звон - он даже не мог услышать собственное дыхание.

Кессель холодно ответит:

- Помолчи, Боб. Твой король уже принял решение.

Каллен шокировано уставился на короля, неспособный произнести ни слова. Даже Факенхаз больше не мог смеяться.

Зайен со сложным выражением посмотрел на Фалеса. С другой стороны Одноглазый Дракон задумчиво опустил голову.

В этот момент королевская корона с девятилучевой звездой на голове Кесселя блеснула. Подобно безэмоциональному Богу, он медленно обратился к пребывающему в полном ошеломлении Лассалю.

- На персональном уровне мы должны будем утолить ярость отца и смягчить его отчаяние, обменяв единственного сына отца на единственного сына другого отца. На официальном уровне, обмен жизни наследника Созвездия на жизнь наследника Драконьих Облаков тоже будет справедливым, не так ли?

Король спустился с последней ступеньки и шагнул на пол зала собраний. Его величественный и властный голос гремел подобно грому.

- Будучи омытым кровью единственных наследников, Созвездие больше ничего не будет должно Экстедту! Это вполне справедливо, не так ли? Тогда мы больше не сможем повернуть назад! Мы забудем свои разногласия и отпустим бремя, после чего решительно вступим в войну до полного уничтожения другой стороны! Это будет справедливо, верно?

В глазах Лассаля мелькали различные эмоции. Он был настолько ошеломлён внезапными шокирующими словами короля, что его глаза и рот широко распахнулись. Он поднял дрожащей правой рукой свиток с драконом. Он хотел что-то сказать, но не находил слов.

"Одно дело использовать ужасный инцидент, произошедший в другой стране, чтобы получить блага для Экстедта (и возможно для эрцгерцога Лэмпарда). Однако... Пожертвовать единственным наследником... В Созвездии нет выборной системы короля, как в Экстедте. Если наследный принц будет убит, то между королевствами установится кровавая вражда, которая будет длиться десятками поколений. Королевства превратятся в заклятых врагов. Они станут сражаться до тех пор, пока одно из них не будет полностью уничтожено. Война, способная уничтожить королевство - этой уже совсем другой вопрос!"

Под властным и агрессивным взглядом Кесселя, Лассаль истекал холодным потом. Его брови постоянно двигались, отражая напряжённый конфликт в его голове.

- Это... это... с моим статусом, я не могу сейчас дать ответ... - запинаясь, ответил он.

Кессель проревел яростно:

- Тогда иди и спроси у своего короля!

Лассаль был так сильно напуган, что сделал шаг назад.

Верховный король даже не посмотрел на Фалеса. Он продолжил говорить мрачным тоном:

- Скажи ему, что я уже отправил барона Арракку Муркха с двумя тысячами солдат регулярной королевской армии в Крепость Сломленного Дракона! Принц Фалес вскоре отправится к королю Нувену. Принц будет в его полной власти! Это цена, которую заплатит Созвездие!

Люди в зале даже не осмеливались дышать.

Король посмотрел на переставшего хмуриться Лассаля. Теперь тот выглядел растерянным.

- Что же касается эрцгерцога Лэмпарда из области Чёрного Песка... Я знаю, что он уже отправил большую армию, приготовившись в любое время вторгнуться на северные территории. Он доставит моего сына в Драконьи Облака для принесения извинений или развяжет войну с бароном Муркхом? Мне хочется посмотреть, какое решение он примет!

Лассаль пошатнулся на месте. Он начал хватать ртом воздух, словно утопающий человек.

- Ваше Величество!

Эти слова произнесла пятнадцатилетняя герцогиня Лианна. Элегантное лицо юной девушки было бледным.

- Он... Он единственный наследник Вашего Величества. Если с ним что-то случится по дороге... ваш трон...

- Ха! - Верховный король засмеялся лающим смехом. - Это слишком простая проблема!

Всё тело Фалеса дрожало, когда он смотрел на то, что происходит перед ним. Кессель Пятый посмотрел на вассалов в зале.

- Если второй принц умрет, и королевская родословная будет прервана... Человек, полностью уничтоживший врага Созвездия, успешно отомстивший за принца Джейдстар, отомстивший за унижение Созвездия... - Король внезапно поднял скипетр. - Станет следующим Верховным Королём Созвездия! Если в Созвездии даже не найдётся подобного человека... - Кессель холодным взглядом обвёл дворян в зале. Свои следующие слова он выплюнул, словно те были острыми кинжалами: - Тогда в чём смысл его существования?!

В зале собраний повисла тишина.

Кессель холодно закончил:

- Собрание закончено. Я жду ответа от короля Нувена.

В этот момент...

- Кел. - Вал Арунде с бледным лицом с недоверием посмотрел на Кесселя и Фалеса. - Какие... какие безумства ты снова собираешься совершить?

Кессель Пятый фыркнул:

- Безумства? - Холодно фыркнув, он повторил слова Вала насмешливым тоном. - Всё что я делаю, я делаю ради Созвездия.

Подхватив ошеломлённого герцога под руки, два стража увели его прочь. Промокший от пота Лассаль также ушёл. Сюзерены начали переговариваться между собой, бросая взгляды на короля и его наследника.

Крепко сжав кулаки, Гилберт посмотрел на короля, на чьи плечи была накинута небесно-голубая мантия. Король вышел из зала широкими шагами, не уделив никому внимания.

Фалес продолжал пребывать в прострации. Он не знал, что в этот момент на нём были сосредоточены взгляды со всего зала.

## Глава 74 Бессилие.


Hижний Гоpодской Округ, Подземный Pынок, Закатный Паб.

- Тебе нужно было пойти вместе со мной два дня назад. Там была куча народу, особенно когда появился второй принц. Эти крики... Я невольно начал кричать вместе со всеми... Эй, малец! Смотри что делаешь!

Десятилетний мальчик с мешком картошки протиснулся мимо свирепого толстого Эдмунда с выражением агонии на лице. Фыркнув, Эдмунд повернул голову, продолжив возиться с едой на тарелке.

- Xе-хе, ты не знаешь об этом, правда? Нового принца зовут Фалес. Точно так же, как черноволосого маленького негодника, постоянно приходящего просить бесплатную еду... Mалец, чего уставился? Какое принц имеет к тебе отношение? Продолжай работать!

Я слышал, что Кессель - этот плейбой - хочет обменять мир в Созвездии на жизнь принца. Сегодня по всему рынку люди только об этом и болтали. Все праведно возмущались, называя всех сюзеренов бесполезными негодяями, не способными защитить королевство и что королевская семья слишком многим пожертвовала для Созвездия... Дерьмо собачье! Мы говорим о Джейдстарах, которые воспроизводили лишь безумцев! Ты не знаешь об этом, но двенадцать лет назад я находился перед парадным входом во дворец...

Перед Эдмундом находилась молодая женщина, носящая длинные обтягивающие штаны и жилет, от скуки играющая со своими короткими каштановыми волосами. Она облокотилась на окно для раздачи еды, расположенное между прилавком и судомойней, выглядя так, словно ей наскучила жизнь.

Девушка была гибкой и стройной. Eё лицо дёрнулось, когда она произнесла через сжатые зубы:

- Я спрашиваю тебя, ты собираешься дать мне эту тарелку со стейком только после того как порубишь его на мелкие кусочки?!

Эдмунд поднял голову. Его лицо исказила ярость. Возмущённо посмотрев на барменшу Закатного Паба, Джалу Шарлетон, он злобно толкнул в её сторону тарелку со стейком.

Повернувшись, Джала передала тарелку робкой маленькой девочке со шрамом на лице, стоявшей рядом с прилавком.

Эдмунд позади неё фыркнул:

- Что это за отношение?! Твой дядя всего лишь хочет немного с тобой пообщаться... И помочь тебе советом, чтобы ты смогла забыть того блондина копа, который, очевидно, разбил немало девичьих сердец...

Джала разгневано закатила глаза. Её изящное лицо исказилось, словно она выпила прокисшее молоко. Обернувшись, барменша прорычала:

- Чёртов толстяк! Если ты поднял эту тему, чтобы снова начать спор... я могу поговорить о твоей любви...

- Эй, эй, эй! - Лицо толстого повара Эдмунда мгновенно изменилось. Он поднял толстые руки и похлопал ими по окну для раздачи еды. - Ты обиделась из-за небольшого разногласия? Я всего лишь беспокоюсь о любовной жизни моей очаровательной племянницы. Очень важно, чтобы два человека нашли общий язык. Если барменша из банды спутается с офицером полиции...

Джала больше не смогла этого выдерживать. Она разгневанно ударила по барной стойке рукой!

- Внимание, послушайте! - хрипло и громко произнесла девушка, привлекая к себе внимание всех посетителей паба. - У моего всё ещё одинокого, сорокаоднолетнего дяди, повара Закатного Паба, Эдмунда Скорча, есть женщина, которую он любит сильнее всего в жизни. Это...

В этот момент Эдмунд втянул в лёгкие побольше воздуха, как испуганный кот.

Прежде чем Джала назвала имя его возлюбленной, он взревел со всей имеющейся у него энергией:

- Остановись...!

Закрыв рот, Джала бросила на него презрительный взгляд. Она язвительно продолжила:

- Ты всегда будешь один, испуганный кот! Человек с неразделённой любовью!

Эдмунд удручённо посмотрел на племянницу и произнёс со стыдом:

- Эм... у нас закончился картофель. Пойду наберу...

Синти, вносящий ещё один мешок картошки, с недоумением посмотрел на выбегающего из посудомоечной Эдмунда.

- У нас закончился... картофель? Тогда что я несу...?

В этот момент мальчик с перевязанной правой рукой с испуганным выражением на лице, пошатнулся на месте.

- Он-он-они здесь!

Лицо Раяна было угрюмым. Он поспешно скользнул за барную стойку. На его голове имелся синяк. Ошеломлённый Синти обнял бедного ребёнка. Лицо Джалы помрачнело. Она положила на стойку тряпку. Кория - только что закончившая доставлять еду - подняла голову и посмотрела в сторону входной двери. От увиденного она невольно начала дрожать.

Она увидела, как в паб, расталкивая посетителей, блокирующим им дорогу, медленно вошли больше десяти злых и мощно выглядящих фигур.

Шум в пабе мгновенно стих.

- Идите в посудомоечную.

Переместив руку к бедру, Джала дала команду трём детям, однако два головореза с враждебными выражениями на лицах заблокировали проход между прилавком и входом в посудомоечную.

Дети снова спрятались за Джалой.

Девушка спросила свирепо:

- Что это значит?! Это Закатный Паб, а не Чёрная Улица! Даже Моррис не осмеливается создавать здесь проблемы.

Однако группа головорезов нисколько не испугалась. Вместо этого они со спокойными лицами разошлись по углам паба, словно были часовыми на дежурстве.

Мускулистый головорез, с которым, судя по виду, будет непросто справиться, вытащил из-за спины топор.

Под возмущёнными и испуганными взглядами посетителей, он размахнулся топором и с холодным выражением... вонзил его в один из столов паба.

Из-за огромной силы удара стол раскололся на две части. Расколотое дерево разлетелось по пабу.

Посреди паники, многие посетители схватились за головы, чтобы укрыться от обломков стола.

Мускулистый человек с топором холодно повернул голову и громко закричал на людей в пабе:

- У Братства здесь есть дела. Пошли нахрен отсюда!

Посетители паба узнали этих людей, а также человека, на которого они работали - Aошока Громового Топора, одного из Тринадцати Генералов Братства.

Эта группа людей отвечала за пограничную контрабанду оружия. С ними было очень непросто справиться.

В воздухе зазвучали звуки быстрых шагов. Многие без колебаний начали покидать паб.

Внезапно...

Полоса серебряного света на большой скорости полетела в Аошока! Это был метательный нож с лезвием искривлённой формы - знаменитый Клинок Волчьей Конечности Закатного Паба!

Лицо Аошока исказилось. Подняв топор, он в последний момент отбил им кинжал.

*Цзинь!*

Всё тело Аошока задрожало!

Он шокировано осознал, что метательный нож содержал в себе странную энергию, которая передалась в его руку. Из-за этого он застыл на месте.

Сжимающий зубы Аошок шокировано подумал: "Какого чёрта?"

Изящная фигура, двигающаяся гораздо быстрее его, выхватила второй кинжал, который снова полетел в его сторону.

"Клинок Ассасина! Он летит прямо мне в горло!"

Аошок продолжал в оцепенении стоять на месте. Его зрачки сузились. Он не мог увернуться от кинжала.

Однако предполагаемой крови не появилось.

Стиснувшая зубы Джала с недоверием посмотрела вперёд. Её кинжал, который должен был вонзиться в шею Аошока, был схвачен рукой в железной перчатке.

Владельцем железной перчатки был мужчина среднего возраста со шрамами по всему лицу.

Он стоял рядом с Джалой. В такой критический момент он с лёгкостью перехватил Клинок Ассасина семьи Шарлетон!

Мужчина со шрамами произнёс холодно:

- Я всё ещё помню, что, будучи Шарлетон, отказавшейся от семейного ремесла, ты была бесполезным человеком обычного класса. Если бы не Перевёрнутый Мачете, то ты бы даже не смогла работать здесь барменшей. Братство не принимает бесполезных людей. - Мужчина со шрамами отпустил кинжал и мягко фыркнул. - Однако по странной энергии в твоём кинжале, я могу сказать, что ты стала элитой высокого класса. Кажется, бойня на Рынке Красной Улицы позволила тебе улучшиться. Как и ожидалось, люди из семьи Шарлетон могут улучшать свои навыки лишь в кровавых ситуациях.

С лицом, наполненным яростью, Джала отступила назад. Стиснув зубы, она уставилась на грозного врага перед собой.

"Чёрт".

После инцидента на Рынке Красной Улицы она, безусловно, сильно улучшилась.

Она достигла высокого класса, овладев "Жутким Шоком", но почему этот человек смог остановить её Клинок Ассасина?

Немногочисленные оставшиеся посетители удручённо покинули паб. Один из них выглядел озадаченно. Он хотел что-то сказать, но стоявший рядом с ним товарищ утащил его за собой.

Они узнали мужчину среднего возраста со шрамами по всему лицу. Он отвечал за контрабанду оружия и был вторым после Цензы "Некоронованного Кулака" среди шести Глав Братства.

"Железное Сердце, Шанда Рода, отец Клайда Рода". Джала сильнее стиснула зубы.

Все посетители без колебаний покинули паб. Никто не остался.

- Не нужно удивляться тому, что я поймал твой нож. В битвах нет места для определённостей. Классификация классов служит лишь для упрощения вещей.

Рода, выглядящий злым и жутким из-за шрамов, мягко фыркнул. Он не смотрел на Джалу.

Возмущённо посмотрев на барменшу, Аошок вернул топор за спину, после чего пододвинул Роде стул.

- По разным причинам существуют ситуации, когда одна сторона полностью доминирует в битве между людьми одного класса. Существуют ситуации, когда люди разных классов сражаются на равных. Это нормально. - Рода сел на стул и сложил руки. Он посмотрел на барменшу, которая выглядела так, будто встретилась с грозным врагом. - Когда я был молод, я даже видел, как мечник высокого класса вступил в битву с оппонентом, который наголову его превосходил. Он почти не имел шансов на победу. В итоге этот мечник высокого класса... убил двух элит высшего класса.

"Что?" Зрачки Джалы сузились.

Посмотрев на изумлённую Джалу, Рода рассмеялся:

- Эта битва сделала человека, которого я уважаю сильнее всего, знаменитым. Попав в плотное окружение и встретившись с такими грозными врагами, я бы на его месте, скорее всего, погиб... но он поднял меч и выжил. С тех пор я не верю в абсолютную классификацию способностей. Даже элиту высшего класса можно разделать, как свинью... - Рода наклонился вперёд. На его обезображенном шрамами лице появилось задумчивое и серьёзное выражение. - Тогда почему бы нескольким детям-нищим не суметь убить моего ни на что негодного сына?

Джала нахмурила брови. На её лице проступил шок. Она уставилась на Роду. "Он... Как и ожидалось, он здесь чтобы..."

Дети позади неё ещё сильнее сжались. Не осознавая этого, Джала шагнула в сторону и закрыла их своим телом, после чего подняла кинжал.

- Маленькая девочка, ты уверена, что хочешь использовать против меня свой нож?

Вздохнув, Рода удовлетворённо рассмеялся.

Уголком глаз Джала посмотрела на Аошока и на десяток крепких мужчин, разошедшихся по пабу. Она знала, что это был элитный отряд, ответственный за контрабанду оружия в Братстве.

Она не была им соперником.

Стиснув зубы, она вонзила Клинок Волчьей Конечности в стойку бара.

"Чёрт. Что мне делать?"

- Значит это прототип оружия Перевёрнутого Мачете? - Мужчина со шрамами посмотрел на странный изгиб Клинка Волчьей Конечности. Нежно погладив четыре кольца на левой руке рукой в железной перчатке, он медленно продолжил: - Легендарный Ассасин Братства сменил своё оружие из-за придумки маленькой девочки. Он даже сменил прозвище! Это большая редкость.

- Я называю его "Клинок Волчьей Конечности", - холодно произнесла Джала, выглядя так, словно хотела, чтобы незваные посетители покинули паб.

Рода рассмеялся мягко.

- Почему это так важно? Зачем называть оружие красочным названием? Всё зависит от человека, который его использует. В твоих руках он может использоваться только для нарезки мяса. С другой стороны, в руках Перевернутого Мачете он может использоваться для преодоления множества слоёв защиты и убийства бывшего герцога трёхцветного ириса Созвездия.

Нахмурившись, Джала посмотрела на сидящего перед ней мужчину со шрамами.

- Переходи к сути, - холодно произнесла она. - Старику не нравится, когда мешают его бизнесу.

Шанда Рода - ужасающее существо среди шести Глав Братства - холодно рассмеялся.

- Думаешь, что можешь напугать меня Перевёрнутым Мачете?

Джала не ответила, но по её позвоночнику пробежал холод. Другая сторона пришла подготовленной.

- Знаешь, обычно я не обращал внимания на сына. Его родила сука. Я даже не знаю, мой ли он ребёнок. Кроме того, он был полностью никчёмным, - Рода фыркнул мягко. - Поэтому меня также не особо заботит его жизнь. - Его слова были безжалостными. - Но я не могу смириться с тем фактом, что человек, задолжавший семье Рода кровавый долг, остался ненаказанным.

Джала нахмурилась. Она снова обвела взглядом паб. "Что мне делать? Когда вернётся Эдмунд? Где этот старик?"

- Я лишь узнал - после убийства больше десяти нищих, - что четыре сбежавших нищих, которых долго не могли найти и которые являются главными подозреваемыми в убийстве моего сына, могут прятаться в Закатном Пабе.

Взгляд Роды переместился на трёх детей.

Кория была так сильно напугана, что даже расплакалась.

Джала стиснула зубы. Вспомнив слова Фалеса, она шагнула вперёд и громко воскликнула:

- Эти трое непричастны к смерти твоего сына! Это пропавший мальчик. Именно он убил Клайда!

Рода громко рассмеялся. Шрамы на его лице задёргались.

- Я знаю... Малец с покалеченной рукой сказал то же самое. Фалес, верно? Его зовут так же, как и нового принца... Вопрос заключается в том, где он находится?

Глубоко вздохнув, Джала заставила себя забыть ту ночь на Рынке Красной Улицы.

- Ты должен задавать не мне этот вопрос.

Рода сузил глаза.

- Тогда почему ты предоставляешь защиту этим сбежавшим детям? Неужели Закатный Паб не справляется с обслуживанием клиентов, что ему потребовалась помощь трёх нищих?

- Это моё дело, - поджав губы, ответила Джала.

К её удивлению, Рода поднял брови и кивнул.

- Верно.

Под недоумённым взглядом Джалы, Шанда Рода беспечно облокотился на спинку стула и махнул рукой своим подчинённым.

- Итак, я предполагаю, что ты не будешь возражать... если я заберу этих сбежавших нищих?

Прежде чем Джала смогла среагировать, подчинённые Роды без колебаний шагнули вперёд.

Посреди криков и пинков детей, головорезы холодно разделили их с Джалой.

- Большая сестра Джала... - заплакала Кория. Один из головорезов закрыл ей рот рукой.

Руки Синти были заломлены назад. Он хрюкнул от сильной боли.

Раян просто съёжился под рукой головореза.

Глаза Джалы расширились от ярости.

- Ты...

Разгневанная барменша вытащила клинок из барной стойки!

Начав двигаться, она использовал Быстрый Убийственный Клинок - который заставил лысого Свена сдаться и просить пощады на Рынке Красной Улицы.

Её целью был Рода!

Однако её кинжал не смог до него достать. Не двигаясь, Рода выбросил вперёд руку в железной перчатке и снова перехватил её кинжал!

Словно ядовитая мамба, на жизненно важную точку которой надавили рукой, ловкая фигура Джалы застыла.

Девушка шокировано уставилась на спокойно выглядящего Роду. Она чувствовала, что на её руку с кинжалом давит камень весом в десять тысяч килограмм. Она прикладывала все силы, чтобы не выпустить кинжал. Лицо барменши сильно исказилось.

"Невозможно, Быстрый Убийственный Клинок, отличающийся скоростью, утончённостью и ловкостью..."

Рода произнёс плоско:

- Не пытайся подавить меня силой, маленькая девочка. Мы оба высокого класса, но в битве с тобой я имею сотню способов, при помощи которых могу без особых усилий тебя победить.

Джала смотрела с недоверием, как Клинок Волчьей Конечности был просто согнут Родой!

Тот ослабил хватку, отпустив деформированный Клинок Волчьей Конечности. В этот же момент у горла Джалы появилось лезвие топора.

Взгляд Аошока был наполнен жаждой сражения.

- На этот раз у тебя нет ни шанса.

Джала прикусила губу. Посмотрев на окружающих её врагов, которые явно собрались на неё напасть, она яростно произнесла:

- Это Закатный Паб! Вы бросаете вызов авторитету старика!

Рода поднялся холодно. Его глаза пылали яростью и ненавистью.

- Послушай меня, маленькая девочка. Я уважаю имя твоей семьи и хозяина этого паба, поэтому я тебе не навредил. Я уже продемонстрировал величайший уровень дружелюбия и доброты по отношению к тебе, вместе с уважением к Перевёрнутому Мачете.

Джала возмущённо подняла голову.

- Но ты не можешь...

Взревев, Рода прервал её:

- Хватит этой чуши!

Джала была ошеломлена на мгновение.

Дико выглядящий Рода склонился к её лицу.

- Думаешь, я не знаю, что ты связана со смертью моего сына? Добрая сотня людей видела, как он пришёл в твой паб, а ты пронзила ему руку!

"Он знает?" Под напряжённым давлением дыхание Джалы ускорилось.

- Мне плевать, как он попал в ловушку другого человека. Мне всё равно, как зовут его убийцу: Фалес или Тайлер, - жутко ухмыльнувшись, Рода продолжил. - Я всего лишь хочу избавиться от всех людей, причастных к его смерти... Пусть все увидят тактику Роды. Этого будет достаточно.

Дети продолжали брыкаться в руках головорезов. Однако сила начала медленно покидать их тела.

Обезображенное шрамами лицо Роды дёрнулось. Он мрачно произнёс:

- Как ты видишь, я уже очень снисходителен к тебе, маленькая девочка. Тебе стоит посмотреть на Нэйера Рика! Ланс очень хорошо о нём отзывался.

Сердце Джалы задрожало. "Рик?"

Распрямив складки на одежде, Рода блеснул жуткой улыбкой.

- Поэтому, ради старого друга, я всего лишь выколол ему один глаз и уничтожил одну его руку. - Голос Роды снова стал равнодушным. - Не переживай. Я не маньяк и не садист. Просто мне нужно поддерживать авторитет.

Джала опустила голову. Её сердце было наполнено болью. "Что мне делать? Я ничего не могу придумать. Хитрый малец, если бы ты был здесь... что бы ты сделал?"

- Продолжай вести свой бизнес, я компенсирую потери.

Равнодушно развернувшись, Рода зашагал по грязному полу паба к входной двери.

- Передай мои наилучшие пожелания Перевёрнутому Мачете.

Посмотрев на разбросанные столы и стулья, Аошок беспечно бросил на пол мешочек с монетами.

Громовой Топор произнёс с холодным выражением:

- Ты удивительна, но я определённо стану сильнее тебя.

Группа из Братства ушла. Джала в оцепенении уставилась им в спины. В воздухе продолжали звучать крики сопротивляющихся детей.

Джала крепко стиснула кулаки, посмотрев на Клинок Волчьей Конечности в руке. На её лице была видна внутренняя борьба. Державшая клинок рука начала дрожать.

Голоса детей продолжали отдаляться, пока в какой-то момент полностью не затихли.

Джала опустила голову.

*Кланг!*

Клинок Волчьей Конечности упал на пол.

Колени барменши Закатного Паба упали на пол рядом с ним.

Задрожав, она беспомощно обратилась к себе:

- Джала Шарлетон, ты такая жалкая.

Крепко закрыв глаза, она так сильно стиснула зубы, что те чуть не раскрошились.

По её щекам скатились несколько слезинок.

"Прости... Прости, малец". Слёзы упали на пол. "Я не смогла... их защитить".


## Глава 75 Маньяк-убийца.


Миндис Xoлл.

C неба на тpенировочное поле падал снег, на котором наxодилась маленькая фигура, держащая тяжёлый деревянный меч и щит. При помощи чередующихся шагов и защитных действий, она парировала деревянный меч королевского гвардейца.

Фалес фыркал и отдувался. B очередной раз выпрямив спину, он поднял деревянный меч.

- Ещё раз! - воскликнул он.

Его тренировочный партнёр, Хора, глава гвардейцев семьи Джейдстар, посмотрел на него с беспокойством.

- Kак долго Его Высочество ведёт себя так? - стоявший в стороне граф Гилберт Касо встревожено обратился к гвардейцу семьи Джейдстар.

Тот ответил обеспокоенно:

- Тренировка началась утром и уже идёт три часа, сэр. Всю ночь в кабинете Его Высочества горел свет... Сэр Хора даже провёл всю ночь у его двери, чтобы в случае чего немедленно войти внутрь.

Гилберт вздохнул.

После необычной встречи с дипломатом днём ранее, второй принц сразу вернулся в Миндис Холл.

С другой стороны Гилберт получил срочное поручение от Его Величества - приготовиться к дипломатической миссии принца на север.

Здоровому и сильному почтовому ворону потребуется не больше нескольких дней, чтобы долететь от города Вечной Звезды до города Драконьих Облаков... Они могут отбыть в любое время.

Вчера Гилберт был занят встречами со многими чиновниками, а также вассалами различных классов. Он подобрал слуг для Его Высочества, составил график поездки и сформулировал верительное письмо. Лишь на второй день у него появилось время, чтобы навестить Миндис Холл.

Гилберта по-настоящему волновало ментальное состояние Фалеса. В конце концов, не каждый ребёнок сможет спокойно принять ситуацию, когда его отец решает сделать из него разменную монету.

Вероятно, сейчас Его Высочество расстроен из-за кажущегося бессердечным решения Его Величества...

Подняв голову, Гилберт с удивлением увидел, как задыхающийся Фалес произвёл какие-то жесты руками, после чего отбросил свой меч.

- Я собираюсь немного отдохнуть и пообедать. Я так долго тренировался, почему ты не напомнил мне? - махнув рукой, устало спросил мальчик.

Хора, выглядящий так, словно с его плеч свалилась тяжёлая гора, немедленно кивнул. Тем временем Фалес начал справляться с креплением щита.

Гилберт быстро подошёл к нему. Бывший министр иностранных дел осторожно произнёс:

- Ваше Высочество... простите мне мою прямоту. Ваши старые раны ещё не полностью восстановились, поэтому вы не должны так сильно нагружать своё тело.

- Гилберт, не переживай об этом. Смотри, мои раны практически излечились. - Фалес умело и быстро избавился от креплений щита, после чего размял левую руку. Обнажив зубы, он произнёс: - Всего за каких-то три дня... Возможно, я на самом деле монстр.

Гилберт лишился дара речи.

- Ваше Высочество, пожалуйста, не думайте о подобных глупостях...

- Ладно, ладно... в конце концов, это моё тело. И я уже несколько лет живу в этом мире... - Оборвав себя, Фалес презрительно рассмеялся. - Ты на самом деле думаешь, что я не понимаю настоящую причину? Это своеобразное телосложение досталось мне от матери, которая более загадочна, чем Мистики, верно?

Рассмеявшись, Фалес внимательно начал следить за реакцией Гилберта.

Он надеялся получить новую для себя информацию.

Да.

Фалес не раз замечал, как странно ведёт себя король, когда он упоминает о своей матери.

Hачиная от его таинственной мистической энергии и заканчивая его познавательными способностями; от воспоминаний, без причины появляющихся в его голове, до нечеловеческих восстановительных способностей...

Было ещё кое-что очень странное... С момента попадания в королевскую семью, он не мог скрыть свою ненормальность "попаданца" из другого мира, даже если он старался это сделать. Даже сам Фалес понимал, что его стиль разговора, знания и опыт, реакции и способности к изучению языка, который он выучил за короткий месяц, были очень необычными.

Однако помимо изначального удивления, Гилберт и его отец вели себя так, словно всё так и должно быть.

Казалось, что Фалеса именно таким и родили.

При виде отношения Лисции и короля, он практически на сто процентов уверился, что своими уникальными свойствами он был обязан своей матери.

ТерренГирана, которую так сильно боялись представительница Бога и король, что не желали о ней говорить... кто она такая?

Разумеется, Фалес уже давно пришёл к определённому выводу.

Он подумал о словах Ёделя в Миндис Холле, и словах Aрунде во Дворце Возрождения.

Семья, спутавшаяся с бедствием.

Посмотрев на свой символ девятилучевой звезды, Фалес вздохнул.

Скорее всего, его мать...

Он изо всех сил старался не думать в этом направлении, пока не получит подтверждения.

Однако он должен расследовать этот вопрос и найти ответ. Фалес не желал упускать любую возможную информацию.

Даже если то, что он в итоге узнает, его не обрадует.

Гилберт сильно нахмурился.

"Да. Его Высочество начал давно об этом подозревать".

- Ваше Высочество... - вздохнув, Гилберт покачал головой. - Я не уполномочен говорить о вашем происхождении, но вы должны знать, что в ваших жилах течёт кровь Джейдстар, которую вы унаследовали от Его Величества. Ваша родословная берёт начало в Древней Империи, которая впоследствии стала Последней Империей. Это наиболее почётная родословная в истории человечества - родословная имперской семьи, семьи Карлоз... Возможно, какие-то неизвестные секреты скрываются внутри этой древней и благородной родословной...

Фалес вздохнул про себя. "Как и ожидалось от министра иностранных дел. От его выражения до выбранных им слов, он не собирается ничего раскрывать. Я могу лишь использовать другой способ для поиска своей матери".

- Ладно, не нужно сильно обо мне беспокоиться. - Фалес сел, продолжая тяжёло дышать. Сняв ботинок, он вытряхнул из него песок. - Во всяком случае, сейчас это неплохое свойство.

Не существовало способа определения превосходства или неполноценности родословных и рас.

Принц произнёс радостно:

- Что же касается моей матери... Однажды я узнаю о ней. Сейчас же меня сильнее всего беспокоит северная нация с драконом на флаге.

Гилберт был ошеломлён. Он посмотрел на Хора, очищающего тренировочное снаряжения, после чего с беспокойством перевёл взгляд на Фалеса.

- Ваше Высочество, я думаю, что говоря об отправке вас в дипломатическую миссию, Его Величество имел в виду не то, что он сказал...

- Я знаю. У короля есть свои заботы. - Вытряхнув из ботинка остатки песка, Фалес поднялся на ноги.

Гилберт посмотрел на него обеспокоенно.

- Верно... кроме того, вам не нужно быть... эм... таким удручённым...

- Что? - Фалес нахмурился. В следующее мгновение он понял, что имеет в виду Гилберт. - Почему? - Развернувшись, принц рассмеялся. - Ты расценил мою тренировку с мечом как признак отчаяния или путь для выпуска гнева?

Гилберт поднял брови.

- Боже... - Ударив себя по лбу, Фалес горько рассмеялся. - Что ж, так как мне придётся навестить незнакомую нацию... Мне нужно подготовиться. Хотя тело семилетнего ребёнка мало что сможет сделать, по меньшей мере, мне нужно продолжать тренировать Северный Военный Стиль Меча и научиться ездить на лошади. Оказавшись в опасной ситуации, я хотя бы буду знать, как защитить свою жизнь, не так ли? Если мне повезёт, и я смогу пробудить Силу Искоренения...

Гилберт прервал его:

- Ваше Высочество, в записях из Башни Искоренения написано, что самому юному обладателю силы Искоренения было двенадцать лет, когда он смог её пробудить. И то, там были замешаны уникальные тренировки и невероятная удача. Обычно сила Искоренения пробуждается в шестнадцать лет... что же касается семи лет... эм...

После его слов Фалес сухо рассмеялся. Пристыжено почесав голову, он произнёс низким голосом:

- Неужели? Я думал, это то же самое, что и повышение уровня мастерства.

Гилберт с сомнением посмотрел на него.

- Но... вы на самом деле... не испытываете враждебных чувств по отношению к Его Величеству и понимаете его намерения?

- О чём ты говоришь? Всё же я аспирант с большим сопротивлением к стрессу... кхм... я имею в виду, что я второй принц с высокой ментальной стойкостью... - Фалес беспечно отряхнулся от пыли, после чего направился в свой кабинет, чтобы пообедать, а потом приступить к практике правописания.

- Ладно. Услышав, что он собирается меня убить, чтобы ублажить Экстедт, я на самом деле испугался. Но я провёл всю ночь в чтении документов - в Миндис Холле имеется мало ресурсов, а приказ короля не выглядит особо логичным. Тем не менее, теперь я более-менее понимаю намерения Его Величества.

Гилберт заметил, что Фалес использует слова "король" и "Его Величество", когда говорит о Кесселе Пятом. Он вздохнул про себя. "Как и ожидалось. Его Высочество всё ещё таит обиду на Его Величество за то, как тот с ним обошёлся".

- Хочешь услышать моё собственное мнение относительно моей дипломатической миссии в Экстедт? - спросил Фалес, с исказившимся лицом разминая ноющий затылок.

Гилберт уважительно поклонился.

- Я весь внимание.

...

В темноте.

Уникальный хриплый голос Мората прозвучал звучно:

- Он смог сбежать?

Его собеседником был Рафаэль, имеющий живой и яркий голос.

- Наши люди тоже считают это странным. Создаётся впечатление, что Странный Доктор раскрыл нашу ловушку и поэтому без колебаний вернулся. Команда устранения не смогла до него добраться. В течение последних нескольких дней, он постоянно перемещается туда-сюда между Экстедтом и восточной границей Созвездия. Это территория между Одинокой Старой Башней семьи Фрисс и Башней Преобразования семьи Трентида. Они не смогли найти следов Рамона.

Опустив подбородок на ладони, Морат тихо пробормотал:

- Даже если наследие умерло шестьсот лет назад, волшебник всегда будет волшебником. Как бы высоко мы не оценивали его способности, этого всё равно недостаточно. Но, очевидно, он пришёл подготовленным... - Чёрный Пророк слегка поднял голову. - Он не мог избежать нашей ловушки. Скорее всего, у него есть помощник... На время оставим Чёрного Меча. Что насчёт двух других главных Ассасинов Братства? Перевёрнутый Мачете и Тюремный Серп? Или Ценза или Рода, которые близки к высшему классу?

Рафаэль беспомощно покачал головой.

- От начала и до конца мы не получили новостей о том, что поблизости находятся Перевёрнутый Мачете и Тюремный Серп. Мы также не обнаружили подкрепления от Братства. Однако...

Рафаэль нахмурился. С другой стороны взгляд Мората стал холодным и жёстким.

Рафаэль продолжил:

- На прошедшей неделе в Вечную Звезду вернулись Антон и Рода. Помимо "Альфа Волка" Лазана Фишера, который по-прежнему остаётся на юге, Ценза, Рода, Ланс, Антон и Моррис - пять из шести Глав собрались в столице...

Морат поднял руку и прервал его отчёт.

Его выражение лица начало изменяться. Выдержав небольшую паузу, Чёрный Пророк глубоко вздохнул.

- Все пятеро собрались здесь? Хмм, - закрыв глаза, Морат покачал головой. - Я знаю, кто помог Рамону, и он не из Братства.

В глазах Рафаэля отобразилось замешательство.

Морат нежно открыл глаза, открывая свой пронизывающий взгляд.

- Нам передала информацию Секретная Комната, но элитный отряд устранения Секретной Разведки ничего не нашёл на границе двух королевств. Разве это не очевидно?

Рафаэль поднял голову. Его глаза светились пониманием.

Морат очень долго молчал.

- Ха-ха, - рассмеявшись, Чёрный Пророк произнёс. - Кажется, Рамон вовсе не волшебник. Эта женщина с севера снова нас провела. Но она не без причины использовала фальшивые новости для привлечения нашего внимания... Она помогла Братству. Братство... что оно пытается скрыть?

Убери половину сил с севера и сосредоточься на выяснении последних активностей Братства... Должна быть причина, по которой в столице собрались пять Глав... - Морат невольно рассмеялся. - Как он осмелился заключить сделку с Секретной Комнатой Экстедта? Ланс, это отродье. Как и ожидалось от моего самого выдающегося ученика, помимо Новорка...

В этот момент рядом с рукой Рафаэля прозвучал громкий звук, пришедший со стороны клетки, накрытой куском тёмной ткани. Рафаэль безэмоционально открыл клетку.

Из клетки высунулся череп, напоминающий череп птицы или крысы, размером с кулак. Он был измазан липкой красной жидкостью, а в его рту находилось множество острых зубов. Передав кусок бумаги, создание снова скрылось в клетке.

Морат не обратил внимания на жутко выглядящее существо. Он сосредоточил взгляд на Рафаэле.

По мере чтения сообщения, лицо Рафаэля начало становиться всё более угрюмым. Опустив листок с сообщением, он серьёзно посмотрел на Мората.

- Мы получили сообщение о том, что два главных лидера восьми Псиоников Банды Кровавого Вина, "Фантастическое Лезвие Клинка" Катерина и "Красная Гадюка" Николай один за другим появились в городе Револь. Два дня назад наш информатор в соседнем Стальном городе... обнаружил след Кровавого Мистика, - произнёс он.

Зрачки Мората резко сузились!

- Кажется, мы поймали крупную рыбу... - улыбнулся он.

Рафаэль пробормотал:

- Но... на удивление, он прячется в Стальном городе... прошло так много лет... Гномы из Зала Королевских Хроник не знают об этом?

Морат закрыл глаза и покачал головой.

- За последние три сотни лет отношения между Залом Королевских Хроник и императрицей Хеллен ухудшились из-за Богини Заката. Более того, когда причудливая пушка Обжигающего Ветра перешла в режим охлаждения, у них больше не стало пригодного для использования легендарного анти-мистического снаряжения. Даже если они о нём знают, они могут лишь притворяться невежественными.

Рафаэль поднял брови и легко фыркнул.

- Ты уверен, что это Кровавый Мистик? О чём говорится в сообщении? - Чёрный Пророк покрепче сжал свой посох.

Он заметил скорбный вздох Рафаэля и его нерадостное выражение лица.

Молодой человек в белом опустил взгляд и раскрыл лист бумаги.

- Нет никакого сообщения, - серьёзно произнёс он.

Морат резко поднял голову, вперив взгляд своих острых глаз в Рафаэля, ожидая от него объяснений.

Молодой человек в белом вздохнул и слабо пояснил:

- Причина, по которой мы смогли обнаружить Кровавого Мистика... все тридцать четыре информатора на всём пути от Стального города до города Револь... мертвы. Кроме того... их плоть была разбросана в различных направлениях... все их тела пострадали. Этот стиль похож на стиль Кровавого Мистика из наших записей...

Он не стал продолжать.

Спустя какое-то время Морат глубоко вздохнул.

- Он показывает, что за пределами столицы может при желании найти каждого из нас, - хрипло произнёс он. - Это и правда тот самый проклятый ... маньяк-убийца.

## Глава 76 Союз двух королей.


Дворец Возрождения.

*Топ, топ, топ...*

Из-за двери раздался звук быстрых шагов. Этот звук создавали кожаные сапоги на высоком каблуке, соприкасающиеся с камнем дворца.

*Бум!*

Толстая дверь в спальню резко открылась!

- Что с тобой не так?!

Прозвучал отчётливый злой и возмущённый женский голос.

Подметающая пол служанка была так напугана, что наклонила голову и выбежала из спальни. Периферийным зрением она увидела любовницу Eго Величества, чиновницу первого класса, когда-то влиятельную леди столицы, легендарного офицера полиции, яркая жизнь которой была наполнена большим количеством переворотов. Oна заслуживала того, чтобы о ней сложил поэму бард. Это была Джинс Байкович.

Грозно выглядящая чиновница свирепо вошла в комнату. Её крик был направлен на Kесселя Пятого, стоявшего у окна.

- Ты на самом деле хочешь убить собственного сына?!

Король смотрел на людей, суетящихся у подножия Дворца Возрождения. Кессель Пятый медленно развернулся.

- Как король, я должен это сделать. Это всё.

*Шлёп!*

Служанка услышала позади себя звук звонкой пощёчины.

Она ускорила шаг, чувствуя, как её тело покрывается холодным липким потом.

- Он не только принц, но также твоя плоть и кровь! Hе он уничтожил королевскую семью Джейдстар и не он хочет навредить Созвездию! - Джинс пребывала в невероятной ярости. Ей было плевать, что перед ней стоит король. Она свирепо отвесила пощёчину Верховному Королю Созвездия.

Кессель Пятый ошеломлённо погладил щеку.

Перед его глазами появилось изображение "повсюду успевающего офицера полиции", которым Джинс была в прошлом, а из его памяти всплыло воспоминание их первой встречи.

Тогда она тоже поприветствовала его пощёчиной, разве нет?

Придя в чувство, верховный король произнёс равнодушно:

- Какое совпадение. Ёдель так же описал этого мальчика.

- Этого мальчика? - Джинс с недоверием посмотрела на короля. - Это твой единственный сын!

- Да, мой единственный сын. - Глаза Кесселя мерцали сложными эмоциями. Он набрал в лёгкие побольше воздуха, после чего медленно его выдохнул. - Вот почему я выбрал для него лучший путь. Это путь испытаний, по которому должен пройти наследник короля.

Испытания?

Нахмуренные брови Джинс демонстрировали её внутреннюю борьбу. Она смотрела на крепкую фигуру человека перед собой.

Кессель Пятый глубоко вздохнул. Его глаза источали морозный холод.

- Как он сможет стать истинным королём, если не пройдёт через настоящий ад?

Сердце Джинс задрожало.

Aд?

Ад.

- Кей, мы должны научиться привыкать... или даже забывать некоторые вещи... - вздохнув, произнесла Джинс.

Король фыркнул с безэмоциональным лицом.

- Неужели? - Шагнув вперёд, он посмотрел Джинс в глаза. - Я слышал от Гилберта, что по пути во Дворец Возрождения вы столкнулись с ассасинами. Значит, ты научилась привыкать или забывать некоторые вещи?

Джинс задрожала, посмотрев на Кесселя сложным взглядом. Подняв дрожащую руку, она положила её на плечо короля. Погладив его красное опухшее лицо, она произнесла с болью и жалостью в голосе:

- Кей, ты не можешь вечно жить прошлым. - Стиснув слегка зубы, она добавила. - Пожалуйста.

Кессель Пятый весь задрожал при виде слезящихся глаз и умоляющего взгляда Джинс. В его сердце родилась горечь.

Он тихо ответил:

- Прошлое уже стало историей. Теперь я вижу лишь будущее.

"Прошлое. Будущее. Правда?"

Джинс стиснула зубы. Перед её глазами появился образ юного красивого мальчика.

Она чуть не заплакала.

Король подсознательно сжал кулаки, когда увидел реакцию Джинс.

Крепко сжав зубы и закрыв глаза, он произнёс:

- Насчёт этого мальчика... Фалеса... Тебе не нужно о нём беспокоиться. Я всё для него приготовлю, всё, в чём нуждается Джейдстар. - Он никогда... никогда не станет следующим Лютером или Лидией...

Pука Джинс слегка задрожала. Она опустила голову и жалко улыбнулась.

- Знаешь, за прошедшие двадцать лет я провела множество допросов и видела немало выразительных взглядов. - Нежно обняв короля, Джинс потонула в его широких объятиях. Чиновница первого класса жалко произнесла: - Все Джейдстары, будь это Мидье или Гораций или даже король Айди, их глаза всегда были наполнены бдительностью, апатией или борьбой, неважно, направлены эти эмоции на мир или на себя. И теперь... - Опустив голову на грудь короля, она продолжила с болезненным выражением на лице. - После того года, твои глаза... стали такими же, как у них.

В глазах Кесселя появилась печаль, когда он услышал имена двух своих старших братьев и бывшего короля.

- Но его глаза другие. Я чувствую, что он отличается ото всех вас... Это также взгляд, который обычно нельзя увидеть у семилетнего мальчика...

Король вздохнул.

- Это потому, что этот мальчик ещё не прошёл через то, через что прошёл я...

Джинс тихо сказала:

- Даже если его мать... была подобным созданием.

В этот момент Джинс почувствовала, как сильное тело, на которое она облокотилась, стало жёстким.

Король внезапно крепко обнял её руками, ответив с выражением боли на лице:

- Можешь быть УВЕРЕНА Джинс, что с ним всё будет в порядке... Он будет в безопасности. Он выживет. Так как он Джейдстар, а также потомок королевской семьи, но что более важно, сын той женщины - он сможет выжить даже в аду, не говоря уже о каком-то Экстедте!

...

- Убить меня, чтобы смягчить ненависть короля Нувена и отомстить за смерть принца Мориа. Это слова Его Величества, верно? - Фалес вошёл в столовую на первом этаже, отдал сигнал слугам, после чего продолжил. - Кажется, Экстедт очень опасное место. В конце концов, с момента подписания Крепостного договора у нас установились неважные отношения. Кроме того, их дипломатическую группу, в которой находился единственный сын короля, атаковали Ассасины. Король Нувен сейчас очень зол, а сюзерены Экстедта жаждут заполучить наши территории. В подобных обстоятельствах принц Созвездия будет подобен овце в стае волков. - Фалес глубоко вздохнул.

Гилберт был слегка ошеломлён.

- Будучи единственным наследником Джейдстар, с самого рождения я стою по другую сторону от всех крупных вассалов. Посмотри на Нанчестера, посмотри на Ковендье, не говоря уже об арестованном Арунде. Если со мной что-то случится, у них появится шанс занять трон.

Поднявшись по ступеням лестницы, Фалес прошёл мимо портретов трёх королей Созвездия. В его глазах отражалась рассеянность.

- До моего появления их целью был Его Величество, но теперь их целью стал я. Даже с силой и мощью Дворца Возрождения, моя безопасность никогда не может быть гарантирована. На дальнем востоке есть подходящая пословица: "От длинного копья впереди легко уклониться, но трудно защититься от холодной стрелы, пущенной из теней".

Возможно, сюзерены Экстедта захотят воспользоваться обстановкой в Созвездии. Да, они не будут рады меня видеть, но это не значит, что они должны меня убивать. Кто омоет руки в крови принца Созвездия, тот станет целью для всеобщих атак. Всё Созвездие станет его врагом. Преданные захотят отомстить от имени королевской семьи, а амбициозные заработать репутацию.

В Экстедте действует выборная система короля. После смерти короля, десять эрцгерцогов выберут на собрании следующего короля, которой будет править до конца своих дней. Каждый эрцгерцог будет иметь шанс стать следующим королём. В этом плане Экстедт ещё хуже Созвездия с их системой выборов.

Возможно, Созвездие ещё не полностью восстановилось и не имеет силы справиться с Экстедтом, но соблазн короны велик. Возможен сценарий совместной работы для сокрушения сюзеренов Экстедта. Вероятно, другие сюзерены Экстедта будут стоять в стороне и ликующе наблюдать, как проваливается их конкурент на выборах.

Как говорят на дальнем востоке, я - "банка с червями". На территории какого бы сюзерена Экстедта я не оказался, они не только не смогут мне навредить, но будут всячески меня защищать.

Гилберт поднял брови.

Кажется, он слишком сильно беспокоился. После многих дней, проведённых вместе с Его Высочеством, он мог сказать, что тот имеет зрелую и чувствительную личность. Фалес не был тем типом человека, за которого стоило беспокоиться.

- Поэтому единственный человек, которого мне нужно опасаться в Экстедте, это король Нувен.

Войдя в свой кабинет, Фалес смотрел на то, как гвардейцы вносят обед. Переведя взгляд на расслабившегося Гилберта, он с улыбкой произнёс:

- Однако есть одна деталь, которую многие просмотрели. Когда принц Мориа погиб в Созвездии... Король Нувен уже стал союзником королевской семьи Джейдстар и моим союзником.

Гилберт наконец-то улыбнулся.

Зевнув, Фалес сел за стол. Отодвинув в сторону книги и записи, за чтением которых он провёл всю ночь, он уверенно произнёс:

- Когда у семьи нет наследника мужского пола, в Созвездии женщинам позволено наследовать титул отца, его территории и активы. Наша герцогиня Холма Клинка является хорошим тому примером. Но в Экстедте женщины не обладают правом наследования... Так как король Нувен лишился единственного сына, с наследованием Драконьих Облаков возникают проблемы. У семьи Уолтон нет шансов на следующих выборах короля. Ей суждено кануть в реку истории.

Возможно, в подобных обстоятельствах король Нувен и почувствует себя лучше, развязав войну с Созвездием или убив наследника Созвездия. Однако когда он успокоится, то поймёт, что эти действия приведут к полному уничтожению семьи Уолтон.

Территории, полученные в ходе войны или посредством переговоров, получат наши северные соседи - три эрцгерцога Экстедта: эрцгерцог Чёрного Песка, эрцгерцог Престижной Орхидеи и эрцгерцог Башни Преобразования. Также эти эрцгерцоги являются самыми популярными кандидатами на роль следующего короля Экстедта. Хотя полученные земли будут на бумаге принадлежать семье Уолтон, эрцгерцоги быстро приберут их к рукам, потому что те находятся слишком близко к их территориям.

Это так же означает, что в процессе конфликта между Созвездием и Драконом три эрцгерцога, являющиеся величайшими бенефициариями, станут ещё сильнее. Лишившаяся наследника семья Уолтон под управлением короля Нувена ещё сильнее ослабнет.

Таким образом, король Нувен постарается во что бы то ни стало избежать конфликта между Созвездием и Драконом, идёт ли речь о переговорах или войне. Он не позволит территориям Созвездия попасть в руки эрцгерцогов. Это единственный способ сохранить равновесие среди десяти эрцгерцогов Экстедта, а также убедиться в том, что семья Уолтон останется на плаву.

Кроме того, есть ли какое-то другое королевство, помимо Созвездия, называемого "Щитом Западного Полуострова", или знаменитая, богатая и могущественная семья, помимо королевской семьи Джейдстар, которая лучше всего подойдёт для привлечения внимания трёх эрцгерцогов и оказания на них давления? Лишь воспринимая Созвездие и королевскую семью Джейдстар в качестве своего естественного союзника, лишь обеспечивая рост нашей силы, семья Уолтон продолжит существовать, и даже будет иметь шансы на следующих выборах короля. В подобных обстоятельствах они и мы, семья Уолтон и королевская семья Джейдстар, будем иметь одинаковые преимущества. Уолтоны и Джейдстары уже естественные союзники.

Я предполагаю, что король Кессель решил позволить другой стороне "убить" меня, чтобы охладить её пыл. Когда ярость короля Нувена рассеется, в его сердце и в сердце короля Кесселя одновременно родится взаимное понимание. В соглашениях, клятвах и переговорах не будет нужды. Это будет естественный договор.

Договор, принадлежащий флагу Копья Облачного Дракона семьи Уолтон и флагу девятиконечной звезды семьи Джейдстар - "Союз Двух Королей". - Фалес глубоко вздохнул. - Потомки Райкару и Тормонда, двух выдающихся героев человечества Битвы Искоренения. Какая ирония: два королевства начнут искренне работать вместе, лишь после того как между ними установятся невероятно враждебные отношения.

В этой ситуации было видно, какими незрелыми были две феодальные нации, Созвездие и Дракон. В мире, наполненном алогичными технологиями, это всё равно было феодальное общество. На поверхности верховный правитель имеет власть над иностранными и военными делами, но в реальности он стоит на тонком льду, сцепившись в смертельной схватке с территориальными сюзеренами.

"Государственная автономия очень ограничена и болезненно слаба".

Принц убрал подальше воспоминания из прошлой жизни и продолжил свою речь:

- По сравнению с Созвездием, которое на поверхности выглядит мирным, но в реальности наполнено опасностями, таящимися в каждом углу, Экстедт, внешне выглядящий опасным и враждебным местом, является для меня самым безопасным вариантом. Вероятно, в этом и заключаются истинные намерения Его Величества.

"Надеюсь". Добавил про себя Фалес.

Образ безэмоционального короля появился у него перед глазами. "В конце концов... я не увидел любви в его глазах".

Вернувшись к реальности, он с улыбкой произнёс:

- Я, будучи представителем королевской семьи Джейдстар, могу встретиться с тестом короля Нувена в городе Драконьих Облаков. Возможно, некоторые злые люди намерено начнут вставлять мне палки в колёса, возможно, надо мной будут насмехаться сюзерены и я стану их разменной монетой в противостоянии с Созвездием. Я даже могу столкнуться с заговорами различных сил с разными мотивами. Тем не менее, в Экстедте я всё равно буду в большей безопасности, чем в Созвездии... - В этот момент глаза Фалес засияли уверенностью. - Поэтому, я выживу!

Гилберт хмыкнул.

Однако в следующее мгновение он поднял голову и произнёс серьёзно:

- Так как вы думаете подобным образом, мне больше не о чем волноваться, Ваше Высочество. Я пришёл, чтобы обсудить кандидатов в вашу дипломатическую группу, а также кандидатов в ваши слуги.

Фалес кивнул.

Гилберт слегка поклонился.

- Но перед этим... Ваше Высочество, кое-кто хочет с вами встретиться.

- Встретиться со мной? - Фалес только что взял нож и вилку. Он поднял взгляд, вопросительно посмотрев на Гилберта.

"Встретиться со мной в подобное время?"

Фалес беспечно взял картошку и положил её в рот.

- Если этого человека привлекла моя слава, и он хочет увидеть последнего принца Джейдстар, словно тот является редким животным, пожалуйста, отклони его просьбу от моего имени. Будь вежлив в выражениях, я и так уже обидел многих людей.

Однако Гилберт покачал головой.

- Нет, я полагаю, что этот человек один из немногих людей, желающих встретиться с вами не из-за вашего статуса принца. На самом деле, он чуть больше месяца восстанавливался в бараках, расположенных позади поместья.

- Ты говоришь о...? - Вспомнив кое о ком, Фалес изумлённо поднял голову.

*Стук, стук*

Эти звуки пришли из-за пределов кабинета.

Кивнув, Гилберт посетовал:

- Он очень сильно пострадал. Его смогли кормить лишь при помощи трубки. Доктора полагали, что он не выживет, но он обладает невероятной волей к жизни, а мы, разумеется, не испытываем нехватку в лекарствах.

Гилберт освободил проход в кабинет и легко вздохнул.

- Входи, это человек, с которым ты хотел встретиться. Второй принц Созвездия, Фалес Джейдстар.

Фалес положил столовые приборы и сильно нахмурился.

Левая рука человека была плотно перебинтована и закреплена деревянной доской. Он держался за пару костылей. Было видно, что он не привык ими пользоваться. Ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы перемещаться.

На его горле имелся ужасающий шрам, представляющий собой узловатое сплетение плоти, а его ноги были отрублены по колено.

Хотя на его лице была щетина, он имел очень худое тело, сделанную причёску, а его татуировки сильно поблекли, Фалес всё равно смог его узнать. Человек, однажды рыдающий от отчаяния, восстановился от своих серьёзных травм.

Последователь Призрачного Ветра.

Мидира Ральф.


## Глава 77 Вместе с тобой.


Oднажды Pальф был надеждой Банды Кровавого Вина, единственной элитой высокого класса среди Сильнейшиx Двенадцати. Пройдя через ад и отчаяние, он наконец-то встретился с Фалесом спустя месяц.

- Поздравляю, тебе удалось через это пройти, - улыбнувшись, кивнул Фалес. - Tы не проиграл этому проклятому миру.

Ральф слегка задрожал и открыл рот. Его горло, представляющее собой мешанину из крови и плоти, слегка задрожало. Однако он смог произнесли лишь серию неразличимых хрюков.

Ральф и сам знал, что сейчас не сможет ничего сказать.

Hа мгновение Фалес растерялся. Почесав голову, он произнёс:

- Всё в порядке, если хочешь что-то сказать, воспользуйся пером и бумагой.

Взгляд Ральфа потускнел.

- Mы пытались, - вздохнул Гилберт. - Он неграмотный. Кроме цифр, он даже не может написать собственное имя.

Услышав это, Ральф от стыда закрыл глаза. Его голова опустилась ещё ниже. Фалес почувствовал неловкость.

Он почти забыл, что Ральф жил жизнью члена банды. Будучи ребёнком-нищим, Фалес знал, что большинство людей, присоединяющихся к бандам, имели неудачную жизнь. Они не имели возможности получить хорошее образование, потому что были заняты выживанием при помощи участия в нелегальных активностях.

В этот момент, к изумлению Фалеса, Ральф стиснул зубы, опёрся на костыли и с большим трудом наклонил своё искалеченное тело вперёд. Он поклонился маленькому и слабому мальчику...

- Xорошо, я принял твою благодарность, - вздохнул Фалес.

Ральф поднял голову и посмотрел на него. Его тело дрожало.

- Что планируешь делать после этого? Тебе есть куда пойти? Я бы не рекомендовал тебе возвращаться в Банду Кровавого Вина...

Ральф слегка задрожал.

"Возвращаться в Банду Кровавого Вина? Обратно под крылышко большой сестры... Катерины?" Посмотрев на обрубки своих ног, Ральф скривился от боли. "К тому же там ещё Николай..."

Вспомнив о враге, который ударил его в спину, глаза Ральфа заблестели. Спустя секунду он выдохнул воздух при помощи способности псионика и удручённо покачал головой.

Фалес внимательно на него посмотрел.

- Хорошо, - улыбнулся принц. - Тогда ты можешь остаться у меня на время... Вероятно, мы сможем себе это позволить.

Глаза Ральфа засияли.

Этот мальчик... он не только спас ему жизнь, он ещё обладает влиятельным социальным статусом.

Повернув голову, Фалес посмотрел на графа Касо.

- Гилберт, сколько я имею времени до отъезда в Экстедт?

Улыбнувшись, тот ответил:

- Это зависит от времени, которое потребуется почтовому ворону для полёта в город Драконьих Облаков. Я бы сказал, что у вас есть от трёх дней до недели, Ваше Высочество.

- Этого должно хватить, - кивнув, Фалес посмотрел на Ральфа. - В течение этого времени приходи днём в мой кабинет.

Ральф выглядел удивлённым.

Уверенный и оптимистичный мальчик, который позволил ему выбрать между "свободой" и "борьбой", когда он находился в безнадёжном положении, мягко улыбнулся.

- Я научу тебя чтению и письму, а также общению при помощи жестов.

...

Капитан команды городской обороны, прикреплённый к восточному полицейскому участку, тридцатиоднолетний Генард лежал в темнице поместья Вайн.

Он задыхался. Его тело покрывали раны, а его конечности сковывали тяжёлые кандалы, из-за чего он не мог двигаться.

Но голос в его сердце говорил ему, что он не должен... не должен открывать рот.

Как бы сильно слуги великих дворян не пытали и не избивали его, как бы они ему не угрожали и не пытались подкупить...

Как бы сильно они не хотели узнать о личности всадников, появившихся той ночью в восточном городском округе...

Он должен молчать.

После завершения национального собрания, Генарда убрали с дежурства на звёздной площади. На следующий день его босс вместе с группой офицеров полиции прибыли на место его службы в восточный городской округ. Босс зачитал преступления Генарда перед ним и его людьми. Кто-то обвинил его во взятничестве, пока он находился на дежурстве в восточном городском округе.

Генард мог только вздохнуть.

Дело было не в ложном обвинении. В восточном городском округе получение признательности в виде денег дворян стало обычной и распространённой практикой среди офицеров полиции.

Все солдаты из команд городской обороны и даже офицеры полиции с готовностью брали "чаевые". Полицейский участок был в курсе этого. Каждый раз шишки получали свои комиссионные. Это был дополнительный доход, который Генард мог получить для своих подчинённых, имеющих очень низкую зарплату.

Почему он был единственным, на кого донесли? Лица его подчинённых были искажены шоком.

Однако Генард, уже почти двенадцать лет служащий в восточном городском округе знал, что, вероятно, он обидел какого-то важного человека.

Под враждебными взглядами десяти офицеров полиции, Генард передал свою драгоценную саблю - которую он поддерживал в идеальном состоянии в течение двенадцати лет и с которой никогда не расставался, - своему подчинённому, который подавал самые большие надежды. Эту саблю ему подарил герцог Звёздного Озера после большого отступления через проход Валла, увидев, что у него нет оружия. ("Возьми её в обмен на свою муку. Благодаря тебе, мы хотя бы сможем нормально поесть". - Герцог Джон). На сабле даже имелась эмблема девятиконечной звезды. Со скованными руками и ногами, а также с мешком на голове, его привезли на карете в поместье.

Карета множество раз поворачивала, но Генард больше десяти лет патрулировал восточный городской округ. Он сохранил привычку наблюдать и запоминать дороги с дней своей службы в Звёздном Отряде. Как он мог не понять, что его привезли в поместье Вайн, семейное поместье семьи Ковендье, рядом с которым он проходил три раза в день во время патрулирования?

Группа людей - которые, очевидно, раньше были солдатами, - в течение двух полных дней пытали Генарда, пытаясь у него выяснить, кем были всадники, вломившиеся в поместье Вайн той ночью...

Генард не собирался им ничего говорить. Он держал язык за зубами.

Он молчал лишь по одной причине... те всадники ходили под эмблемой девятиконечной звезды... они служили королевской семье Джейдстар.

Это была девятиконечная звезда Джона. Девятиконечная звезда герцога Звёздного Озера. Девятиконечная звезда Звёздного Отряда. Это было знамя, под которым однажды сражался невежественный Генард, пылающий праведным гневом.

Под этим же флагом сражалось множество его боевых товарищей!

Двенадцать лет назад он бродил по поражённой битвами земле. Он прошёл через холод, голод, боль и страдания. Каждый день он видел убийства, поджоги, изнасилования и кражи.

Это продолжалось до тех пор, пока однажды он не вошёл в город. Невероятный голод, от которого кружилась голова, и расплывалось изображение перед глазами, привёл невежественного парня к военкомату.

Впоследствии он встретился с остроумным, уверенным, оптимистичным и дружелюбным герцогом Звёздного Озера и его Звёздным Отрядом.

Генард был молодым девятнадцатилетним парнем, родившимся в простой крестьянской семье. Он часто подвергался издевательствам, был невежественным и ничего не понимающим парнем, не имеющим средств к существованию. В Звёздном Отряде он впервые научился командной работе, понял, что значит самоотверженное пожертвование, его приняли и хвалили, научили читать и писать, подняв меч, он кричал от радости победы, пел песни у отрядного костра, защищал своих товарищей.

Генард впервые понял, что в этом мире существуют вещи более важные, чем набивание брюха и стремление выжить.

В Звёздном Отряде он чувствовал себя человеком, а не диким зверем, который заботится лишь об утолении голода.

Команда личных гвардейцев герцога и Звёздный Отряд были его домом, местом, которому он принадлежал и всем его миром. Генард думал, что в этом месте он будет храбро сражаться до конца своих дней.

Так всё и было до трагедии на Зодре, бесчестного и презренного предательства, низкой и подлой атаки в спину.

Так всё и было до того, как тело герцога упало на землю. Посреди яростных завываний членов отряда и личных гвардейцев, герцог искренне посоветовал им "позаботиться о себе". После этого он улыбнулся со слезами на глазах, закрыл глаза и покинул этот мир.

Это была... вина личных гвардейцев герцога. Это был их грех.

"Если бы мы раньше всё поняли... Если бы я раньше среагировал... Тогда герцог бы не... Наш дом бы не..."

Именно поэтому, когда солдаты из дворянской семьи унижали его, избивали его и угрожали ему...

Генард чувствовал, что его отказ уступать, его стойкость, молчание и даже раны, покрывающие всё его тело до такой степени, что он едва оставался в живых, были искуплением.

По крайней мере, его душа сможет немного успокоиться, душа, испытывающая вину и сожаления на протяжении двенадцати лет. Ему представился шанс искупить вину и покаяться после двенадцати лет, которые он проживал, утратив полный интерес к жизни.

Он терпел ради места, которое однажды называл "домом". Это была его ответственность, как члена личного отряда гвардейцев герцога, который ушёл, но которого Генард всегда будет помнить.

- Мой господин всего лишь хочет прояснить некоторые вещи. - Седовласый старик снова задал ему этот вопрос из-за решётки тюремной камеры. - Он хочет знать, кем были те всадники. Клянусь честью своего господина, что он не планирует причинить им вред.

Генард стиснул зубы и промолчал.

- Кто увидит твоё упорство? Так же, как никто не увидит твою слабость. Тебе всего лишь нужно предоставить нам немного информации. Никто об этом не узнает.

Генард продолжил упорно молчать.

- Мы знаем, что тебе точно о чём-то известно. Все твои солдаты сказали, что всадники не имели ни флагов, ни эмблем. Ты знаешь этих людей? Они были твоими товарищами или друзьями, ради которых ты готов пожертвовать жизнью?

Генард ничего не ответил. Вздохнув, седовласый старик ушёл.

Генард расслабил челюсть. Задыхаясь, он свернулся на полу. Ему опять удалось выдержать.

Он не знал, что Эшфорд, старый дворецкий семьи Ковендье, направился на верхний этаж поместья Вайн. Уважительно поклонившись своему господину, герцогу-защитнику южного побережья, Зайену Ковендье, он произнёс:

- Я получил ответ. Эти всадники принадлежали семье Джейдстар.

Зайен отвернулся от окна, от которого исходил запах крови. На его лице было задумчивое выражение.

- Я полагал, что он будет молчать до последнего?

Эшфорд произнёс безэмоционально:

- Мы можем получить некоторые ответы, даже если другая сторона будет молчать. Генард был членом Звёздного Отряда, а также служил в личной гвардии Джона Джейдстара, герцога Звёздного Озера, Звёздного Бога Войны. После того как Соня Сасере распустила Звёздный Отряд, он отказался перебраться в Крепость Сломленного Дракона и переехал в столицу, где стал полицейским.

Задумчивый взгляд Зайена замерцал.

Эшфорд слегка кивнул.

- Очевидно, он выдающийся и сильный солдат. Если в этих всадниках есть что-то, что вынуждает его молчать, то это, вероятно, связано с его опытом службы в армии. Я верю, что с его богатым военным опытом он смог распознать всадников, путь те и не имели опознавательных знаков. Из-за духа товарищества, который объединяет его с товарищами из семьи Джейдстар, служившими вместе с ним в Звёздном Отряде, он продолжает хранить их личности в секрете.

Зайен на несколько секунд задержал взгляд на старом дворецком.

В конце он вздохнул.

- Под описание подходит лишь личная армия семьи Джейдстар из Миндис Холла. Вчера новый принц открыто вернулся в Миндис Холл. Выходит, это он, украденное из Миндис Холла сокровище? - Зайен покачал головой и мягко хмыкнул. - Хмпф, боюсь, что королевским сокровищем, пропавшим из Миндис Холла, является новый принц! Николай поймал этого мальца и притащил его в поместье Вайн... Вот почему они вломились сюда и вернули его. Эшфорд, ты знал, что мы дважды держали в руках судьбу королевства? Дважды! - Подняв голову, Зайен крепко закрыл глаза. - Но мы дважды позволили ему ускользнуть.

Эшфорд спокойно опустил голову, не став ничего отвечать.

Спустя какое-то время.

- Излечите раны этого солдата из Звёздного Отряда, - холодно произнёс Зайен.

Эшфорд недоумённо на него посмотрел.

- Знаешь... Как бы то ни было, я должен этому мальцу... - Зайен крепко сжал кулаки. Его взгляд пылал яростью. - Я не хочу колебаться, когда начну действовать против него.

Зайен развернулся и без колебаний покинул комнату, пропитанную тяжёлым запахом крови.

- Знаете, сэр? - Поспешивший за ним Эшфорд таинственно улыбнулся. - Вы начинаете всё больше походить на прошлого герцога.

Не поворачивая головы, Зайен презрительно ответил:

- Я не настолько глуп, как он, чтобы позволить родственникам устроить заговор за моей спиной, чтобы в итоге те перерезали мне глотку в собственной спальне.

Эшфорд слегка покачал головой и глубоко вздохнул. Опустив голову, он сообщил ещё одну новость:

- Сэр, пришли новости из города Нефрита... Леди Хилл...

Эшфорд посмотрел на выражение лица Зайена. Ему хотелось продолжить, но он колебался.

Зайен остановился. Молодой герцог вдохнул в лёгкие побольше воздуха, словно к чему-то готовясь. Его тон был ледяным.

- Говори. Какую нелепость снова совершила моя очаровательная, но глупая двенадцатилетняя сестра?

Услышав это, Эшфорд глубоко поклонился и осторожно произнёс:

- Мисс Хилл пять дней назад отправилась в герцогство Сера в сопровождении лорда Кассейна. Никто не осмелился её остановить.

Развернувшись, Зайен посмотрел на Эшфорда.

Нацепив на лицо озадаченное выражение, он нахмурил брови и произнёс:

- Сера? Герцогство Сера, ставшее разобщённым после убийства эрцгерцога? Разве это место не пострадало недавно от чумы?

Эшфорд слегка поклонился.

- Она публично заявила, что хочет вылечить людей, пострадавших от чумы. Однако ваш смиренный слуга подозревает, что она нашла информацию об организации.

"Этой организации?"

Лицо Зайена мгновенно похолодело. Его лицо дёрнулось, словно он подумал о чём-то неприятном...

- Ей недостаточно, что она привела к смерти собственных родителей?! - взорвался он. Голос герцога был наполнен яростью и ненавистью. - Какое ещё несчастье она хочет обрушить на голову Ковендье?

Эшфорд промолчал. Спустя десять секунд Зайен тяжело вздохнул.

В итоге он махнул рукой, показывая, что собирается отдать приказ.

- Отправь больше людей, чтобы обеспечить её безопасность. - Зайен закрыл глаза и сжал зубы, после чего гневно продолжил. - И... убедись, что её личность останется в секрете. О ней абсолютно, абсолютно, абсолютно никто не должен узнать...

Его голос задрожал, когда он трижды повторил слово "абсолютно".

Эшфорд слегка кивнул, обогнал герцога и покинул поместье.

После того как дворецкий ушёл, Зайен задрожал и схватился за колонну.

*Бам!*

Он с силой ударил её!

После этого герцог трёхцветного ириса прислонился головой к холодному камню и болезненно вздохнул.

"Оплошности и неудачи последнего времени... это не может снова произойти... Я должен преуспеть. Должен! Я должен стать королём. Лишь став верховным королём... Лишь заполучив власть над Созвездием... Или иначе... Хилл... Кто ещё в этом мире сможет тебя защитить? Кто ещё сможешь защитить... такого человека, как ты?"

...

Миндис Холл, подвал.

- Поздвавляю, мой союзник, пвинц Фалес, втовой пвинц.

Серена, среброволосая красноглазая лоли четырёхсотлетнего возраста, беженка из Ночного Королевства, посмотрела на Фалеса сложным взглядом.

- Мы даже отсюда смогли услышать квики со звёздной площади.

Сузив глаза, Фалес смиренно произнёс:

- Это слишком... дистанция отсюда до звёздной площади... Во всяком случае, наш альянс на шаг приблизился к нашей цели.

Не покраснев - Фалес сомневался, умеет ли она вообще краснеть, - Серена оборвала его:

- Тепевь мы подождём, когда ты станешь коволём. Тогда ты сможешь помочь мне вевнуть мой твон. Не певеживай, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

Под светом Лампы Вечности лицо Фалеса ожесточилось. "Сделаёшь всё, чтобы помочь мне? Она говорит так, словно я не единственный наследник и без её помощи не смогу унаследовать трон. С другой стороны её соперница, "Плакальщица" или как-то так из Ночного Королевства, Королева Ночи..."

Фалес чувствовал приход головной боли. Он мысленно сплюнул. "Эта расчётливая старая ведьма сделает всё, чтобы получить выгоду... Я буду коронован, а ты получишь трон? Старая ведьма, мы можем изменить порядок?"

В итоге он не стал открыто возмущаться.

Фальшиво прокашлявшись, он произнёс:

- Тогда ты должна знать, что вскоре я отправляюсь в Экстедт.

Кивнув, Серена блеснула таинственной улыбкой.

"Этот смертный ребёнок. Думаешь, я не знаю, что ты задумал?"

- Перед отъездом, я доверю вас моему... эмм, отцу... - Фалес осторожно подбирал слова.

- Я поеду с тобой.

Кивнув, Фалес продолжил размышлять над тем, что сказать дальше.

- ... В конце концов, ты важный член правительства другого королевства, поэтому он будет хорошо с тобой обходиться...

- Я последую за тобой.

- Что? - Фалес нахмурился и с изумлением посмотрел на маленькую девочку перед собой.

- Я гововю, что хочу быть вместе с тобой, - улыбнулась Серена. Красноглазая девочка, выглядящая так, словно ей было шесть или семь лет ("Ээ? Разве она выглядела не на пять-шесть лет, когда я в последний раз её видел? Она немного подросла?" - Фалес), открыла рот и прошепелявила. - Мы заключили соглашение, что каждый месяц ты должен снабжать меня квовью, не так ли?

Фалес посетовал в сердце.

- Квоме того, союзники не должны вазделяться... Мне нужно убедиться в твоей безопасности.

Принц Созвездия закатил глаза.

"Вместе со мной... ты также гарантируешь СОБСТВЕННУЮ безопасность, не так ли?!"

То, чего он сильнее всего боялся, произошло, но в этот момент из-за двери прозвучал голос Гилберта:

- Доброго дня сэр Корлеоне, сэр Корлеоне и леди Корлеоне... Вы очень ответственные. Хора, расслабься немного.

В следующий момент в двери, ведущие в подвал, постучались.

Из-за двери прозвучал голос графа Касо:

- Простите, что прерываю ваш разговор, принц Фалес и эрцгерцогиня Корлеоне, однако... прибыл ответ от Экстедта... быстрее, чем мы ожидали.

## Глава 78 Королева, Принцесса и Судьба (1).


- Короче... под этой строкой находятся все повседневные слова, начинающие с буквы "П", о которых я только что тебе рассказал. Eсли не сможешь запомнить, вот здесь есть помогающие картинки. Что же касается вопроса, почему сочетание букв "Ph" произносится не так... не спрашивай меня об этом, просто запомни их...

B кабинете раздавался голос Фалеса.

- Гилберт подготовил эти материалы для меня, но мой прогресс ненамного превзошёл этот уровень. Hо для тебя они отлично подойдут.

"Ненамного превзошёл?"

Стоявший у входа Гилберт нахмурился, когда услышал сказанные Фалесом слова.

Он был не согласен (можно даже сказать, что он был категорически против) с тем, что во время такого критического момента Фалес тратил время на обучение Pальфа (хотя никто не мог заменить Его Высочество в обучении Ральфа с его таинственными наборами жестов), до такой степени, что это мешало его собственному обучению. Однако когда Гилберт подумал о дипломатической миссии принца, он понял, что ему потребуются верные подчинённые, а не эта сложная и утомительная информация. Вздохнув, Гилберт продолжил стоять у входа, позволяя Его Высочеству заботиться о своём подчинённом и завоёвывать его доверие. По крайней мере, Гилберту со стороны казалось, что именно этим и занят Фалес.

Ответ от Экстедта прибыл днём ранее. Когда барон Лассаль, чрезвычайный посол Экстедта, продемонстрировал содержание письма, то даже герцог Каллен, обладающий невероятным самоконтролем, сильно нахмурился.

По сравнению с кровавым отпечатком ладони на первом запечатанном свитке, второе письмо было кратким и сдержанным.

Письмо было написано самим королём Нувеном. Однако в нём содержалось всего два сильных слова.

"Пусть приезжает".

Ни условий, ни заявлений, никаких упоминаний о конфликте между двумя королевствами и ни слова о действиях эрцгерцога Лэмпарда.

Когда Кессель Пятый прочёл письмо, он также посерьёзнел. Он не стал озвучивать свои мысли по поводу ответа короля Нувена, вместо этого отдав приказ: через три дня принц и его дипломатическая группа отправятся в Экстедт, в сторону города Драконьих Облаков.

Гилберт не мог не занервничать.

После получения письма короля Нувена, обливающийся потом барон Лассаль попрощался и вернулся в родную страну. Теперь ему придётся сделать выбор между королём Нувеном и эрцгерцогом Лэмпардом.

Пока Гилберт обдумывал эту ситуацию, Фалес продолжил обучать Ральфа.

- Хорошо, теперь мы проверим, как ты запомнил язык жестов. Как показать "извините"?

Ральф нахмурился. Он начал рыться в ворохе бумажных листов, лежавших рядом с его рукой. После этого он в замешательстве поднял правую ладонь и совершил ею круговое движение у груди.

- Неправильно. Это означает "пожалуйста". Ты должен сжать ладонь в кулак... да, теперь это "извините".

Ральф неуклюже сжал ладонь в кулак и совершил им круговое движение у груди.

Сидящий напротив Последователя Призрачного Ветра Фалес легко кивнул, даже не поднимая головы.

Половина его внимания была обращена на Ральфа, а вторая половина была сосредоточена на книге в его правой руке, которая называлась "От Последней Империи до Созвездия", которую он держал под столом.

Всё верно. Параллельно с обучением Ральфа, Фалес читал интересующую его информацию. Он не хотел, чтобы Гилберт узнал об этой книге, потому что в ней рассказывалось о бедствиях - Мистиках.

Фалесу очень хотелось понять касающиеся его секреты. Его сильно интересовала последняя попытка его убийства, в которой, как он подозревал, он использовал мистическую энергию. Фалес сильно беспокоился о невероятной боли, разрывающей всё его тело на части. Возможно, при следующем использовании мистической энергии он просто погибнет?

Однако сразу после нападения ассасинов началось национальное собрание, потом встреча с дипломатом Экстедта и подготовка к дипломатической миссии, из-за чего у Фалеса не было времени остановиться и разобраться в себе и своих мистических способностях.

Если бы вопрос с Экстедтом не был таким срочным, если бы Ральф ещё не выздоровел, то Фалес попросил бы Гилберта сократить их ежедневные занятия. Теперь ему приходилось выделять дополнительное время на обучение Ральфа языку жестов. Он не мог читать материалы, которые могут вызвать подозрение у Гилберта во время их уроков. Ему бы хотелось открыто выразить интерес по отношению к информации о Мистиках, однако он не был уверен, доложат ли об этом Кесселю или даже Морату или нет.

Поэтому ему приходилось скрывать свои мотивы в повседневной жизни. Иногда он выкраивал время для расследования собственных секретов, как это происходило сегодня.

Также Фалеса сильно беспокоила невероятная боль, пришедшая к нему во время нападения ассасинов. Сколько ещё аномальных свойств имеет его тело? Когда эти аномальные свойства раскроют его секреты?

Фалес чувствовал, что все секреты напрямую связаны с его происхождением, включая секреты о его таинственной матери, странное поведение Главного Мастера Ритуалов, подозрительный разговор между королём и Лисцией во время церемонии родословной и другие вещи.

"Правда о моей матери" стояла на втором месте в списке Фалеса - список назывался "Пять больших нераскрытых секретов обо мне". Под правдой о матери находился "Кровавый Год", "Воспоминания о прошлой жизни" и "Aномальное тело", а над ней "Тайна о Мистиках".

Фалес хотел выжить в этом опасном мире.

- Что насчёт "спасибо"? Как ты покажешь это слово? - спросил он.

Ральф снова начал рыться в ворохе бумаги, после чего неуклюже прикоснулся кончиками пальцев к подбородку, после чего перевернул ладонь в обратную сторону.

Взгляд Фалеса перемещался между Ральфом и книгой. В этот момент картинка перед его глазами начала размываться.

В его ушах раздался голос У Цижэня.

- Ты снова собираешься пойти в специальную школу, чтобы ухаживать за инвалидами?

- Да. И не стоит использовать столь унизительный термин при обращении к ним. Они не больны и не инвалиды. Каждый раз, обращаясь к ним подобным образом, ты изолируешь их от общества. Ты должен использовать другие термины, например: "люди с физическими неудобствами" или "люди с физическими недостатками".

- Ха... Я всегда считал, что тебе нужно сосредоточиться на своей учёной степени, вместо траты времени на этот вопрос, чтобы иметь возможность влиять на социальный строй и совершенствовать своё специальное образование. В конце концов, тебя одной будет недостаточно. Твои действия не смогут убрать неудобства, с которыми они ежедневно сталкиваются в повседневной жизни. Так нельзя изменить общество.

- У Цижэнь! Они не виноваты в том, что сталкиваются с неудобствами в своей жизни. В действительности это происходит из-за таких людей, как мы, которые не создают в обществе условий, при которых каждый человек, вне зависимости от его состояния, может жить без препятствий. Если мы можем создать индивидуальные уборные для людей, ниже 120см., чтобы они могли жить в обществе без препятствий, тогда почему мы не можем позволить глухим или немым людям без всяких барьеров общаться с другими людьми?

- Ээ, когда это ты стала человеком с такими высокими моральными принципами?

- Это не моральные принципы, а фундаментальные ценности! Твоё заявление о том, что "правильный способ, приводящий к улучшению общества, проистекает из целостной структуры", очень спорно! Я не верю, что тот, кто не сопереживает и не помогает окружающему его обществу, может внести в него значимый вклад. Я говорю о тебе, У Цижэнь!

- Стоп! На этом закончим этот серьёзный разговор. Пора отправляться.

- Ээ? Куда?

- Я отправляю тебя в специальную школу! Разве ты не хотела стать волонтёром?!

- Ах! У Цижэнь! Ты пойдёшь со мной? На тебя определённо повлияла моя целостность! Будешь обучаться со мной языку жестов? Это сделка!

- Эм... Я просто хотел тебя подвезти...

- Мне всё равно! Ты пойдёшь со мной! Иначе этой ночью тебе нельзя будет войти в мою комнату!

Фалес с силой покачал головой, загоняя всплывшие в неподходящее время воспоминания в дальний уголок разума.

Он снова сосредоточился на настоящем.

- Не плохо, давай поднимем уровень сложности... "Попробуй ещё раз"... Нет, нет, нет, я имею в виду, покажи на языке жестов просьбу попробовать ещё раз.

Фалес перевернул две страницы "От Последней Империи до Созвездия", пока вспотевший Ральф рылся в листах с картинками.

Ценность этой книги была ниже, чем ценность предыдущей книги. В сущности, эта книга состояла из собрания выдуманных легенд и длинных описаний крупных исторических событий. К сожалению, в ней не было чёткого описания "бедствий", принимающих участие в Битве Искоренения. В ней они описывались так же, как они описываются в скучных постановках Храма Тёмной Ночи. Многие люди даже верят, что мир изначально был поделён на два полуострова... ээ?

Фалес нахмурился.

Из толстой книги вывалился листок бумаги. Фалес нежно его поднял.

Старая бумага уже выцвела. Выпавший листок бумаги выглядел гораздо старше, чем книга, в которой он находился, притом, что страницы книги приходилось перелистывать с большой осторожностью, несмотря на её хорошее состояние.

На пергаментной бумаге чёрной ручкой был нарисован профиль девочки-подростка.

Девочка выглядела нежной и изящной. Она мило улыбалась, а её чистое лицо напоминало чистый цветок лотоса. С её левого уха свисала многоконечная звезда.

Этот листок бумаги, очевидно, превосходящий по возрасту книгу, в которой он находился, использовался в качестве закладки старшим поколением?

Фалес был озадачен. Опустив взгляд, он увидел подпись.

Т.К.К.Д.

Вероятно, эти буквы являлись инициалами художника.

Пока Ральф неуклюже показывал жесты, Фалес перевернул листок бумаги на другую сторону. Там было написано одно слово: [Враг!]

В конце слова имелся большой восклицательный знак.

Враг?

Фалес покачал головой, ничего не понимая.

В этот момент прозвучал голос Гилберта:

- Ваше Высочество, простите что прерываю!

Фалес спокойно и собрано спрятал листок бумаги в складки одежды. После этого он закрыл книгу и спрятал её в неприметном углу. Подняв голову, принц улыбнулся Гилберту.

- Его Величество только что прислал новости. - Гилберт прикоснулся к шляпе и слегка поклонился. - Он надеется, что перед отъездом вы навестите Дворец Возрождения, чтобы семейное собрание королевской семьи прошло в полном составе.

- Семейное собрание? - Фалес шокировано раскрыл рот. - Какой семьи?

"Разве Джейдстары не погибли...?"

В этот момент позади Гилберта появилась фигура чиновницы первого класса.

- Просто следуй за мной, - тихо произнесла Джинс.

Её направленный на Фалеса взгляд был наполнен жалостью и тоской.

...

Дворец Возрождения.

Джинс на своих высоких каблуках вела за собой уже одетого Фалеса по холодным каменным ступеням.

- Так как ты являешься признанным принцем, тебе следует встретиться со своей матерью. Хотя она не твоя биологическая мать... по крайней мере, до отъезда в Экстедт... - Голос Джинс был наполнен холодом.

Мать?

- Какая мать? - недоумённо спросил Фалес.

- Разумеется, единственная жена твоего отца. - Лицо Джинс был наполнено печалью. - Королева Кея.

Фалес был ошеломлён.

Они прибыли к двери комнаты.

- Его Величество слишком занят, поэтому он не придёт, - прошептала Джинс перед закрытой дверью.

В сердце Фалеса появились сомнения.

"Он даже не смог прийти на собрание собственной семьи? Он позволит своему недавно найденному сыну самому встретиться с королевой?"

Джинс, очевидно, не думала о паре отца с сыном.

Она обратилась к озадаченному Фалесу серьёзным тоном:

- Чтобы не произошло, не удивляйся и не пугайся.

Прежде чем Фалес смог прийти в себя, Джинс толкнула дверь и вошла в комнату.

- Кея, я здесь, - осторожно произнесла она.

Фалес последовал за чиновницей, медленно заходя в комнату.

Большая комната была достаточно просто украшена, но при этом имела свой уникальный стиль, который придавал ей элегантную ауру.

Перед ними стояла леди примерно сорокалетнего возраста. Её свежее лицо было мягким и элегантным; на ней было надето роскошное звёздно-синее платье. Развернувшись, она посмотрела на Джинс и Фалеса.

- Джинс, ты пришла! - Роскошная королева Кея искренне улыбнулась. - Это чудесно! В последнее время Кессель так занят дипломатическими делами с Экстедтом, поэтому я полагала, что ты тоже будешь занята...

Фалес был немного озадачен. В конце концов, он был незаконнорождённым ребёнком короля.

Текущая сцена его удивила. Если Джинс была любовницей короля, то почему королева так хорошо к ней относится?

- Это тот человек, о котором я тебе ранее говорила... - Джинс остановилась на мгновение, словно чувствуя, что она не должна сильно углубляться в эту тему. Подтолкнув Фалеса вперёд, она произнесла тихо: - Это Фалес, второй сын... Кесселя.

- Значит, это ты? - Кея медленно подошла к Фалесу и слегка присела перед ним. - Младший сын Кесселя?

Её нежные глаза посмотрели на Фалеса.

Фалес чувствовал, что он не может нормально дышать из-за неловкости ситуации.

Её Величество королева погладила его по голове с любящим выражением на лице.

- Не пугайся, я тоже твоя семья. Посмотри на свои глаза и нос... они выглядят так же, как глаза и нос твоей харизматичной матери.

Фалес внезапно перестал дышать, расширившимися глазами посмотрев на королеву.

Мать?

Он мог лишь слушать нежный и искренний голос королевы Кеи.

- ... Я надеюсь, что ты унаследуешь её ум, эрудицию и плавное красноречие. Хе-хе... В конце концов, есть очень мало таких выдающихся женщин, как она и Джинс.

"Харизматичная, умная и эрудированная. Плавное красноречие?"

Фалес с жадностью отправил эту информацию в раздел памяти, названный "Мама".

Это был ключ ко многим тайнам, окутывающим его происхождение.

Джинс стала выглядеть ещё более угрюмой. Она поспешно произнесла:

- Хорошо... Кея, если больше нет ничего важного... мне ещё нужно кое-куда его отвести... Ты ведь знаешь, вскоре он отправится в Экстедт.

Фалес почувствовал странность происходящего. Почему Джинс так нервничает перед этой нежной и доброй женщиной? Почему ей так не терпится завершить эту встречу?

- Бедный, бедный ребёнок, - вздохнула королева Кея. - Я никогда не была в Экстедте, но я о нём слышала. Это дикое и грубое место, в котором правит насилие. Ты ещё так молод... Боюсь, что тебе там придётся непросто.

- Эм, спасибо за заботу... - Даже Фалес, отлично умеющий общаться с людьми, мог с трудом находиться в этой гармоничной семейной атмосфере. Его голос был жёстким, когда он ответил: - Нет, это приказ Его Величества... это миссия семьи Джейдстар.

Королева Кея легко хмыкнула.

- Миссия Джейдстар... они всегда так говорят.

Внезапно Джинс вмешалась в их беседу:

- Хорошо, Кея, у него ещё есть другие дела. Мы пойдём...

"Что-то не так".

Фалес нахмурился.

"Что-то точно не так. Но... что именно?"

## Глава 79 Королева, Принцесса и Судьба (2).


Кея распрямилась и с приятно удивлённым выражением произнесла:

- Hет, не уxодите так рано. Bерно! Oн ещё не встретился со своим братом и сестрой!

Сердце Фалеса задрожало.

- Кея! - громко воскликнула Джинс. Eё тон был наполнен... паникой?

Королева Кея развернулась и направилась к большой кровати в дальней части комнаты.

- Лидия и Лютер определённо обрадуются тому, что у них будет младший брат...

Фалес наконец-то понял, что его смущало в этой комнате.

Его зрачки сузились. Нежная и внимательная королева Кея подняла... две тряпичные куклы с кровати.

Джинс сильно побледнела.

- Смотри, Лютер, это твой младший брат, Фалес. Быстро поздоровайся с ним!

Кея радостно играла с куклой в левой руке. Подняв руку, она весело помахала ей Фалесу.

Фалес ещё сильнее нахмурился.

Продолжая говорить, Кея подняла правую руку со второй тряпичной куклой.

- И ты, Лидия. Сиди смирно. Не будь непослушной девочкой. Быстро поприветствуй своего младшего брата!

Кея заставила куклу в правой руке согнуться в поклоне. Это была очень странная сцена.

У Фалеса спёрло дыхание. "Неужели она..."

Принц пребывал в недоумении. Красивая и элегантная королева играла с двумя... тряпичными куклами с радостным выражением на лице.

"Это... это..."

- Достаточно, Кея!

Джинс быстро дышала. Она быстро вышла вперёд, схватила Фалеса и начала его оттаскивать.

Однако лицо королевы Кеи быстро изменилось.

- Но почему?

Кея посмотрела на прижатых к груди кукол, после чего перевела взгляд на Фалеса. Её лицо снова изменилось. Она озадаченно произнесла:

- Почему, Лютер... Почему ты не такой... не такой высокий, как твой младший брат Фалес?

Фалес стиснул зубы и отшагнул назад.

В следующее мгновение, словно увидев что-то невообразимое, королева Кея пришла в ужас.

*Xлоп!*

Кукла, которую она до этого держала правой рукой, нежно упала на пол, однако королева этого не заметила.

Она продолжала с горечью и отчаянием смотреть на куклу в своей левой руке. По её щекам начали стекать слёзы.

- Я знаю. Ты стал ниже, потому что тебе не хватает... не хватает...

Стиснув зубы, Джинс обратилась к Фалесу:

- Уходи! Уходи первый!

Однако Фалес был так сильно изумлён, что не мог двигаться.

Кея крепко вцепилась руками в тряпичную куклу.

Её плач трансформировался в рыдания. В следующий момент она произнесла слова, которые заставили Фалеса ужаснуться.

- Лютер! Лютер... голова... голова... у тебя нет головы! Лютер, голова, где твоя голова? Куда она подевалась? А? Твоя голова... упала?

Подняв заплаканное лицо, королева Кея панически закричала. Упав на пол, она начала его осматривать.

- Быстро! Быстро! Мы должны найти твою голову!

При виде этой сцены у Фалеса застыла в жилах кровь.

Шагнув вперёд, Джинс обняла дрожащую королеву, с большим трудом удерживая её на месте.

Кея внезапно посмотрела широко раскрытыми глазами на Фалеса.

- Ты! Ты не видел... не видел голову Лютера? Она такая большая... и круглая... умеет катиться... ещё у неё два глаза...

Фалес с недоверием смотрел на королеву.

Кея вдруг начала бороться, неистово размахивая руками!

- Нет! Не останавливай меня! Я хочу защитить его! Я хочу защитить Лютера! Мой сын!

Стиснув зубы, Джинс отчаянно потащила её к кровати. В этот момент сзади Фалеса нежно взяли за руку.

Мальчик подпрыгнул от неожиданности!

Ещё не избавившись от пережитого страха, вызванного поведением королевы, он резко развернулся.

Его руку держала незнакомка - длинноволосая женщина в чёрной мантии и бархатной шали. Женщина в чёрном имела утончённое красивое лицо, но сейчас это лицо выражало грусть.

Задыхающийся Фалес наконец-то выровнял дыхание.

Державшая его за руку женщина в чёрном произнесла:

- Всё в порядке, давай уйдём отсюда.

Озадаченный Фалес посмотрел на Джинс, пытающуюся успокоить королеву Кею.

- Фалес! - воскликнула Джинс. - Я со всем здесь разберусь. Иди с принцессой, быстро!

"Принцессой?"

Однако прежде чем Фалес смог обдумать эту мысль, женщина в чёрном вытащила его через дверь наружу.

Оставшаяся в комнате Кея начала всё сильнее бороться. Она закричала безумным голосом:

- Стража! Стража! Быстро! Здесь ассасины! Ассасины!

Одетая в чёрное женщина вместе с бледным Фалесом быстро покинула комнату, оставляя позади отчаянные крики Кеи.

Служанки и слуги с серьёзными лицами устремились в сторону комнаты Кеи.

Казалось, будто они привыкли к подобным сценам.

Пронзительные крики королевы продолжали звучать в ушах Фалеса.

- *Всхлип*... Мой Лютер... Нет, нет! Твоя голова... *всхлип*... Почему я не могу прикрепить её обратно? Почему она не держится? Почему она продолжает падать? Почему?! Нужно её приклеить! Тогда всё будет в порядке! Я права, Лютер?

Фалес шёл вперёд с бледным лицом. Он чувствовал, что происходящее позади него было слишком жестоким. Он не осмеливался лицом к лицу с этим встречаться.

Лишь после того как крики Кеи перестали быть слышны, он и женщина в чёрном остановились.

По-прежнему пребывая в состоянии шока, Фалес обернулся.

Женщина в чёрном произнесла мягко:

- Прости. Обычно припадки Кеи не происходят так скоро.

В сердце Фалеса начала расти озадаченность.

Подняв голову, он посмотрел на женщину перед собой и произнёс с большим усилием:

- В тот год, когда Лютер и Лидия... когда убили моего брата и сестру... королева и другие, как мадам Джинс... где они были? Они видели всё своими глазами?

Женщина в чёрном не стала сразу отвечать. Спустя несколько секунд, она с горечью произнесла:

- Да, в тот день, принц Лютер был... на месте...

Женщина крепко закрыла глаза. Словно погрузившись в воспоминания, она продолжила с большим трудом:

- Джинс и я поспешили на звуки борьбы, но мы опоздали. Голова Лютера закатилась под кровать... Принцесса Лидия была похищена. Джинс села на коня и погналась за ней. Я побежала оповестить стражу, оставив ошеломлённую Кею одну в комнате.

Фалес глубоко вздохнул. Теперь он знал ответ. "Я понял. В тот день, когда мы встретились с ассасинами по дороге во Дворец Возрождения, Джинс неестественно отреагировала... Она даже спровоцировала ассасинов на нападение, хотя их целью был не я. В этом причина? Они прошли через... подобную сцену? Вот почему... Джинс так ненавидит ассасинов и убийц".

Женщина в чёрном нежно улыбнулась и произнесла чувственным голосом:

- Но тебе не нужно бояться, Фалес... Кея ведёт себя так уже много лет. В здравом разуме она полна ненависти и каждый раз устраивает истерики. С другой стороны во время приступов она тиха и добра. Она считает, что Лютер и Лидия находятся с ней, и что всё хорошо...

Лицо женщины помрачнело.

- После трагедии того года дворец пребывал в хаосе. Даже король Айди и принц Мидье были... Гвардейцы были так сильно встревожены, что всякий раз обнажали мечи при появлении нового человека... Никому не было дела до этого места. Все слуги сбежали. Лишь Кея отчаянно вцепилась в мёртвое тело принца, отказываясь его отпускать... Говорят, что она заперлась с ним в комнате... Меня силой заперли в безопасном доме... Дворяне были сильно напуганы. Они запечатали Дворец Возрождения и закрыли город... Когда король Кессель взял королевство под контроль и стабилизировал ситуацию, уже прошло две недели. - Женщина вздохнула и опустила голову.

Фалес мягко вздохнул.

- В течение этих двух недель Кея неистово защищала комнату, рыдая, держала мёртвого принца Лютера, выживая лишь на воде из вазы... Знаешь, после двух недель на теле мёртвого принца были...

Фалес пытался по словам женщины в чёрном представить картину произошедшего в тот год. По его спине забегали мурашки.

- Когда спустя две неделе выломали дверь в комнату Кеи, мы увидели её. Она была еле жива, находясь на грани потери сознания, а на её груди... - Женщина тяжело вздохнула. Её лицо было наполнено тревогой. - Эта сцена была живым воплощением ночного кошмара.

Фалес сглотнул, не осмеливаясь представлять эту сцену. "Для семьи Джейдстар... Кровавый Год... Был таким? Жить ради Созвездия... это цена жизни?"

В коридоре повисла тишина... пока Фалес внезапно не осознал текущую ситуацию

Подняв голову, он озадаченно посмотрел на женщину перед собой.

"Точно, Джинс ведь назвала её принцессой! Судя по её возрасту, она не может быть дочерью Кесселя. Тогда принцесса означает... Но разве я не видел младшую дочь старого короля, младшую сестру Кесселя Пятого, принцессу Констанцию Джейдстар в семейном склепе?"

В сердце Фалеса появился вопрос.

- Могу я узнать, кто вы такая...? - осторожно спросил он.

- А. Вероятно, титул "принцессы" сбил тебя с толку. - Женщина в чёрном поняла причину замешательства Фалеса. Она застенчиво опустила голову. - Я не из семьи Джейдстар, и я не настоящая принцесса. - "Принцесса" слегка покачала головой. - Я удочерённая дочь старого короля. Можно сказать, что я наполовину твоя тётя.

Фалес шокировано раскрыл рот.

- Меня зовут Элиза Сора, и я немного младше Констанции, - слабо улыбнулась принцесса Элиза. На одной из её щёк появилась очаровательная ямочка. - Однако я не имею права использовать фамилию Джейдстар... Сора, это фамилия моего мужа.

"Наполовину... тётя? Почему мне раньше никто о ней не говорил?"

- Могу я узнать, кто ваш муж... - неуклюже спросил Фалес.

Услышав его вопрос, Элиза со вздохом ответила:

- Граф Сора... уважаемый граф из эпохи прошлого короля. Он скончался месяц назад.

"Вдова? Не удивительно, что она носит чёрное... Она до сих пор в трауре?"

Фалес произнёс озадаченно:

- Месяц назад? Уважаемый граф скончался из-за болезни...? - Задав вопрос, Фалес осознал, что тот был слишком грубым. Он мгновенно поклонился и извинился. - Простите, тётя Элиза. Это было самонадеянно с моей стороны.

Сперва принцесса Элиза была ошеломлена. Она горько улыбнулась и произнесла:

- Нет, здесь нечего скрывать... - Удочерённая дочь старого короля произнесла медленно. - Он умер в результате большого взрыва, произошедшего месяц назад на Рынке Красной Улицы.

"Большой взрыв на... Рынке Красной Улицы?"

Фалес моментально застыл.

"Возможно ли что...?"

- Той ночью между собой сражались банды из нижнего и западного округа, - грустно произнесла Элиза.

"Да, я знаю. Этот взрыв спровоцировал я, Ёдель и Асда".

Фалес почувствовал себя виноватым. Подавив вспыхнувшее чувство вины, он медленно спросил:

- Он... Ваш муж... почему он находился ночью на Рынке Красной Улицы?

"Там ведь почти не было гражданских".

Однако Элиза, очевидно, мало что знала. Она вздохнула.

- Наши отношения были не очень хорошими. Мой муж... любил искать наслаждения на Рынке Красной Улицы... За несколько дней до его смерти, я ходила на Рынок Красной Улицы, в результате чего мы сильно поругались. После этого он не возвращался домой в течение трёх дней... Я не думала, что это будет последний раз, когда я увижу его.

Элиза закрыла глаза, вздохнула и покачала головой. Её руки сжали бархатную шаль, накинутую на плечи.

В этот момент зрачки Фалеса сузились.

"Эта бархатная шаль... выглядит знакомой. Бархат... женщина... Рынок Красной Улицы... несколько дней до взрыва... в поисках мужа... ссора... Возможно, она...?"

Тело Фалеса задрожало!

Он снова посмотрел в лицо тёти Элизы.

На этот раз утончённое и красивое лицо перекрылось лицом женщины из события, произошедшего в далёком прошлом.

"Это произошло так давно, что я почти забыл. Да, это она. Благородная дворянка в бархате". Фалес озадаченно посмотрел на принцессу. "Это была она в тот день".

Именно Элиза была одета в бархат, сопровождаемая двадцатью Мечниками Искоренения. Она встретила Фалеса, который, пойдя на риск, просил милостыню на территории Банды Кровавого Вина.

Это она дала ему двенадцать медяков... и один серебряный.

Однако с Фалесом произошла слишком большая трансформация. Вероятно, Элиза не осознавала, что второй принц перед ней был тем самым ребёнком-нищим, которому она несколько месяцев назад дала денег.

Фалес прикоснулся к груди.

На ней находился шрам, который ему оставил Клайд раскалённой монетой.

Благодаря деньгам Элизы, серьёзно заболевшая Кория смогла излечиться от брюшного тифа.

Из-за её пожертвования, Нэд сдал их Клайду.

Из-за её пожертвования... он... дети... Клайд... Джала... Рынок Красной Улицы...

Из-за её пожертвования... произошло всё остальное...

Фалес глубоко вздохнул.

- Что случилось? - Принцесса Элиза с интересом посмотрела на Фалеса, имеющего странное выражение лица.

- Ничего.

Подняв голову, Фалес уважительно и осторожно улыбнулся.

Эта тётя теперь стала выглядеть для него гораздо дружелюбнее.

- Я просто слишком расчувствовался после встречи с родственником.

Улыбка Асды Сакерна появилась перед его глазами.

"Это совпадение, о котором ты говорил? Или..." Перед глазами Фалеса появилась одинокая крепкая фигура Кесселя в семейном склепе. "Это воля судьбы?"

...

Округ ХС, подземный рынок, Закатный Паб.

- Отбрось это. Просто представь, что это кусок дерева. Отбрось бесполезные эмоции и принципы и стань настоящей Шарлетон!

"Нет. Нет!"

Джала Шарлетон резко вынырнула из ночного кошмара!

Задыхаясь, она вскочила с постели.

Она помнила, что после того, как на её глазах забрали трёх детей, она долгое время простояла на коленях в Закатном Пабе, пока в итоге не потеряла сознание. И теперь...

- Какой позор...

С другой стороны кровати, из угла комнаты, прозвучал хриплый голос, с которым Джала была очень хорошо знакома.

- Каждый раз, когда ты расстраиваешься, тебя мучают кошмары?

Джала тяжело вздохнула.

- Старик, когда ты вернулся?

Закрыв глаза, Джала рухнула обратно на кровать. Однако обладатель хриплого голоса явно не собирался ей отвечать.

- Джала Шарлетон, если ты не сможешь обернуться и встретиться лицом со своей травмой из прошлого, то ты всегда будешь слабачкой.

Джала открыла глаза. Поджав губы, она повернулась лицом к стене, проигнорировав слова старика.

- Кто бы мог подумать, что даже Рода сможет заставить тебя почувствовать бессилие...? Какая потеря двух хороших ножей...

Джала вспомнила о трёх забранных детях и о разрывающем сердце крике Кории.

"Сестра Джала..."

Закрыв глаза, Джала с трудом сдержала подступившие слёзы.

Однако слова старика продолжали проникать к ней в уши.

- Одна травма заставила тебя закрыться до такой степени. Ты как тот Клайд... В тот год...

Из дальнего уголка разума вспыли кошмарные воспоминания.

Джала больше не могла этого выдерживать. Вскочив с кровати, она свирепо закричала:

- Достаточно! Не нужно мне напоминать!

Старик рассмеялся.

- Хе-хе-хе... напоминать о чём? Хмпф, смотри, ты настолько травмирована, что даже не можешь об этом упомянуть... - Старик продолжил над ней насмехаться.

Прозвучал лязгающий звук, сильно напугавший Джалу.

Она знала, что это старик играет со своим ножом.

Несмотря на слабость, Джала крепко стояла на ногах.

- Хмпф, ты говоришь так, словно стоит мне об этом упомянуть, и я сразу стану элитой высшего класса.

Старик продолжил говорить таинственно:

- Кто знает? Однако если ты продолжишь от этого убегать, тебе никогда не добраться до высшего класса... и то, что произошло вчера, повторится снова. Фамилия семьи Шарлетон будет продолжать удерживать тебя в клетке, как проклятие. Ты хочешь, чтобы кошмары о том человеке мучили тебя до конца твоих дней или ты хочешь снова испытать беспомощность и слабость?

Джала сделала два глубоких вдоха.

- Разве это сложно? - сквозь стиснутые зубы произнесла она. - Это всего лишь тот инцидент.

- О? Какой инцидент? - Голос старика начал набирать обороты.

Лицо Джалы исказилось. Перед её глазами появилась каменная комната.

"Это не сработает". Она начала дрожать.

"Это не сработает".Перед её глазами разлилась тьма и кровь подобно водному потоку.

"Это не сработает". Стиснув зубы, начала повторять она про себя.

"Это не сработает". Она почти не могла дышать.

"Это не сработает. Я не должна вспоминать..."

Однако в следующее мгновение перед её глазами появилась маленькая фигура.

Это был дерзкий мальчишка с чёрными волосами и серыми глазами. Хотя его тело покрывали раны, он с невероятной решимостью обратился к ней.

"Я пойду сам".

Джала открыла глаза и впустила в лёгкие воздух.

В своём разуме она вернулась в каменную комнату.

Дрожа, она начала говорить.

- Двенадцать лет назад, во Дворце Возрождения... - Её лоб моментально вспотел.

*Цзинь!*

Старик щёлкнул пальцем по поверхности клинка.

- Продолжай, - холодно произнёс он.

Джала сильнее сжала зубы. Её лицо побледнело.

- Во время моей первой миссии...

Всё её тело начало дрожать.

В этот момент перед её глазами появился Рода, со спокойным выражением схвативший её кинжал и три ребёнка-нищих.

Она увидела умоляющий взгляд Кории.

- Я...

Джала вздрогнула. К горлу подступила тошнота.

- Я...

Она почувствовала, как из её глаз начинает вытекать жидкость.

- Я...

Картинка перед её глазами окрасилась в красный цвет...

"Так... страшно..."

Джала пошатнулась. Её губы не могли сомкнуться.

В этот момент старик проревел свирепо:

- Скажи это!

Всё тело Джалы сильно задрожало.

В следующую секунду в неё полетела полоса серебряного света.

*Кланк!*

Клинок Волчьей Конечности вонзился в стену на расстоянии в полдюйма от левого уха Джалы.

Джала ещё сильнее задрожала!

Перед её глазами появилась обстановка комнаты, люди, звуки и цвета!

- В тот день, я...

Её глаза опустели. Свои следующие слова она громко прокричала:

- Я обезглавила ребёнка, пока он ещё был жив!

После этих слов Джала начала хватать ртом воздух, словно утопающий. Она чувствовала, что энергия покинула её тело.

Прошло двенадцать лет.

И только теперь она смогла это произнести.

Она наконец-то смогла это сказать.

*Стук*

Джала упала на колени. Закрыв руками рот, чтобы сдержать рвоту, она завыла.

Из угла раздался голос старика.

- А теперь возьми свой нож, свой собственный нож, а не нож Шарлетон.


## Глава 80 Дипломатическая группа.


Tри дня спустя.

Утром в городе Bечной Звезды пошёл снег. Дороги города были испачканы грязью.

Oднако дорога перед Миндис Холлом была расчищена.

К месту одна за другой пребывали кареты.

- Мы торопимся. Люди говорят, что эрцгерцог Лэмпард ещё не отвёл свои отряды. Они продолжают наxодиться у границы. Hеизвестно, король Нувен не стал его ограничивать или он больше не может на него влиять.

Гилберт вместе с Фалесом, одетым в парадную одежду, стояли в кабинете на втором этаже. Они смотрели через окно Миндис Холла на пребывающие кареты.

Гилберт произнёс с серьёзным выражением на лице:

- Кажется, конфликта, проверяющего вашу позицию, будет не избежать. Хотя барон Муркх и леди Cасере вместе со своими людьми остаются в форте, а семьи Земунто и Фрисс обещали оказать поддержку, я слышал, что после получения новостей о заточении герцога, Холодный Замок и вассалы Aрунде пребывают в состоянии хаоса... Нам лучше выдвинуться пораньше, чтобы избежать войны...

Фалес слегка кивнул, внимательно слушая Гилберта.

- Согласно обычной практике, как принцу Созвездия, Ваше Величество, вам понадобятся три инструктора, которые будут помогать вам с военными делами, политическими вопросами и этикетом. Вам также потребуется один слуга и два телохранителя... Но так как вы скоро отбываете... мы можем лишь всё упростить и восполнить то, чего вам не хватает, когда вы вернётесь в Созвездие. Так как вы направляетесь в незнакомый Экстедт для принесения извинений, нам придётся снизить число ваших спутников. Помимо тридцати личных гвардейцев Джейдстар, возглавляемых Хора, есть ещё три особых кандидата.

Один инструктор - позже я представлю вам знающего учёного, он будет вице-дипломатом в этой поездке; один слуга - он уже выбран и находится в карете; один защитник - так как ваша безопасность чрезвычайно важна, это должен быть опытный эксперт высшего класса...

Фалес невольно изумился, когда услышал всё это.

- Кандидаты на роль инструктора и телохранителя... Гилберт, ты хочешь сказать, что ты, Ёдель и Джинс... не будете сопровождать меня в поездке?

Гилберт беспомощно улыбнулся и произнёс слабо:

- Да, я подписант Крепостного договора и имею репутацию "заговорщика" в Экстедте... Моё появление в Драконьих Облаках лишь доставит вам лишние проблемы. Что же касается Ёделя... - Гилберт покачал головой. - За последние десять лет на севере было пять сильных воинов высшего класса с выдающейся репутацией, которых знают, как Пять Военных Генералов. Все они служат королю Нувену и нескольким эрцгерцогам. По статусу они похожи на Трёх Командиров Созвездия, вооружённых легендарным анти-мистическим снаряжением. Ваше Высочество, если вы встретите одного из них, пожалуйста, не упоминайте "эксперта, носящего тёмно-фиолетовую маску", а также тот факт, что он является тайным защитником Верховного Короля Созвездия.

Фалес был ошеломлён.

В процессе обучения он узнал о Трёх Командирах Созвездия... но что касается Пяти Военных Генералов Экстедта...

Бывший министр иностранных дел вздохнул.

- Ёдель... задел каждого из них...

Фалесу потребовалась секунда, чтобы понять это предложение. Eго лицо дёрнулось, после чего он произнёс:

- Каждого... из них? Что он сделал?

Гилберт лишь молча на него посмотрел.

Глубоко вздохнув, Фалес смиренно улыбнулся.

- Ладно... видимо, это и правда серьёзная проблема...

В сердце принца появился ещё один вопрос.

Прошлое Ёделя.

Что он сделал, чтобы спровоцировать всех Пятерых Военных Генералов?

Это было то же самое, как если бы кто-то противопоставил себя Трём Командирам Созвездия... невообразимая картина.

Посмотрев в окно, Гилберт увидел, как из карет начинают выходить люди.

- Что же до мадам Джинс... Её статус весьма деликатный... знаете, её отношения с королём...

Фалес вздохнул.

- Основываясь на твоих словах, я могу сделать вывод, что помимо "союзников" из семьи Корлеоне, я не увижу в поездке знакомых лиц, не так ли?

Гилберт сдержанно ответил:

- Я как раз хотел об этом поговорить. Вы на самом деле собираетесь взять с собой членов семьи Корлеоне?

Фалес серьёзно ответил:

- Я уже пообещал им. Не люблю отказываться от своих слов.

"Также, хотя эта старая ведьма Серена, раздражает, она использовала телепатическую способность Клана Крови, чтобы помочь мне в критической ситуации. Не будет преувеличением сказать, что она спасла мне жизнь".

Фалес нахмурился.

- В конце концов, их группа имеет одного эксперта высшего класса и двух экспертов высокого класса. Серена надеется восстановить своё положение, опираясь на мой статус. Я могу извлечь из этой ситуации преимущество. По пути на север, они смогут спрятаться среди группы сопровождения, изменив свою внешность... - Сделав паузу, Фалес подумал о крепкой фигуре короля. - Также... Его Величество ведь уже дал на это согласие, не так ли?

Гилберт легко выдохнул.

- Конечно, ведь это обещание принца Созвездия... обещание семьи Джейдстар. Они не осмеливаются действовать самонадеянно в Созвездии, когда рядом находится король и наши силы, но когда вы доберётесь до Экстедта... Надеюсь, они не станут доставлять вам проблемы. В конце концов, меня и Ёделя не будет с вами. - Гилберт нахмурился. - Будьте осторожны с этим старым дворецким, Крисом... Мне кажется, я уже слышал где-то это имя.

Фалес закатил глаза.

- Не забывай, кто поспособствовал созданию этого альянса.

Гилберт улыбнулся и коснулся шляпы.

Лицо Фалеса стало встревоженным.

- Также, Гилберт, вопрос, о котором я упоминал вчера... о нижнем городском округе...

Гилберт выдохнул воздух через ноздри.

- Да, Ваше Высочество, так как вам больше не нужно держать свою личность в секрете и так как проход в Миндис Холл стал свободным... Вчера после обеда я уже отправил кое-кого в нижний округ. Этим вечером мы получим отчёт. Довольно непросто проникнуть в это место. Люди из Секретной Разведки лучше нас подходят для нахождения информации о детях-нищих и барменше. Я сообщу вам о том, что удалось узнать. Скорее всего, вы уже будете в дороге. По возможности я сделаю всё, чтобы о них позаботиться, хотя у нас почти нет людей в нижнем округе.

- Спасибо, - Фалес признательно посмотрел на бывшего министра иностранных дел. - В таком случае мне не придётся идти к Морату.

- Но вы должны понять. - Гилберт слегка заколебался, но в итоге всё равно поднял голову и произнёс. - Чёрный Пророк был кое в чём прав. Ваше Высочество, вы от них отличаетесь.

Взгляд Фалеса на мгновение замер.

- Более того, для них самих может быть небезопасно находиться рядом с вами... Ваша помощь может оказаться бесполезна, а в худшем случае, она может привести к катастрофе.

Фалес долго молчал. В этот момент на его лице появилась кривая улыбка.

- Я знаю.

"Я знаю".

Кивнув и вздохнув, он развернулся и поправил воротник.

- Мидира! Ты готов? Время пришло.

Из-за пределов комнаты донёсся странный тихий звук трения металлических предметов.

В следующее мгновение в комнату на причудливых металлических протезах, пошатываясь, вошёл Мидира Ральф. Он слегка поклонился Фалесу в манере, которая не соответствовала стандартным требованиям этикета.

Гилберт слегка приподнял брови.

Половину лица Ральфа и его шею прикрывала странная серебряная маска. Она закрывала узловатую плоть на шее, а также татуировку на его лице. Но самыми странными были металлические протезы на его культях.

Созвездие имело хорошие отношения с гномами из Стального города. Кузнецы Созвездия даже смогли существенно улучшить свои навыки благодаря им. Королевскому ремесленнику потребовалось всего два дня, чтобы создать для Ральфа пару простых протезов. Протезы были сделаны из двух прочных и гибких стальных пластин отличного качества. Сперва стальные пластины были согнуты в L-образную форму, послу чего им была придана J-образная форма. В места сгибов были встроены усиливающие их Кристальные Капли. Крепёжные пластины примыкали к культям, а сами крепления находились на поясе. При помощи подобной конструкции Ральф мог перемещаться без помощи костылей.

Разумеется, во время сражений ему придётся рассчитывать на свои псионические способности для уворотов и изменения направления.

Фалес поднял брови.

- Не плохо, но части ниже колен сильно отвлекают... В следующий раз прикрой их штанами.

Опустив голову, Мидира Ральф вытащил скреплённую пачку бумаги.

Гилберт внезапно осознал, что Ральф не колеблется. Тот начал перебирать бумажные листки в поисках нужного знака.

Найдя нужное изображение, Ральф посмотрел на Фалеса и поднял правый кулак. После этого он согнул запястье и дважды легко опустил руку.

"Да".

Фалес легко улыбнулся.

- Очень хорошо, пока тебе не хватает опыта обращения с протезами и общения с помощью языка жестов. Если будет время, мы продолжим наши уроки по дороге в Экстедт.

Ральф улыбнулся, после чего нашёл листок с другим знаком.

"Спасибо".

Гилберт вздохнул.

- Так как ты решил следовать за Его Высочеством на север, в Экстедт... Надеюсь, ты понимаешь сложности этой поездки и сделаешь всё возможное, чтобы защитить Его Высочество.

Ральф слегка опустил голову. На этот раз он не стал копаться в листках со знаками. Он по памяти показал нужный жест.

Гилберт в замешательстве нахмурил брови, после чего вопросительно посмотрел на Фалеса.

Рассмеявшись, тот ответил:

- Он сказал, что сделает всё возможное.

Вздохнув, Гилберт удручённо покачал головой.

- Хорошо, по крайней мере, это хороший метод для передачи секретных сообщений...

Псионик с прошлым гангстера, которого они спасли в поместье Вайн... он был элитой высокого класса. Хотя в битве он был ещё незрел, строго говоря, его уже можно было считать Воином Псиоником... Что такого произошло между ними, что заставило его так послушно подчиниться Его Высочеству?

Фалес легко махнул рукой и щёлкнул пальцами.

- Очень хорошо, да начнётся наше путешествие!

...

Главный вход Миндис Холла.

- Как поживаешь, старый друг?

Стоя рядом с каретой, Гилберт крепко пожал руку худому человеку, явно являющимся лидером группы.

- Очень плохо, - угрюмо ответил худой человек. - Администрирование Вечной Звезды сильно отстаёт в этом плане от передового военного лагеря Западной Пустыни. Я прибыл в столицу за документами из великой библиотеки, но месяц назад потерял свой пропуск. Поэтому мне пришлось задержаться в столице... Мне сказали, что потребуется полгода для восстановления пропуска.

- Полагаю, ты потратил все свои командировочные, и поэтому пришёл ко мне... - с улыбкой ответил Гилберт.

- Да, но ты поставил передо мной такую проблематичную задачу... - вздохнув, худой человек измерил Фалеса взглядом.

- Ты ведь не хотел, чтобы я прямо дал тебе денег, не так ли? - Гилберт отошёл в сторону, чтобы не заслонять Фалеса. - Это лорд Путрей Немейн из города Каркающего Ворона, расположенного на Холме Западной Пустыни. Когда-то мы учились у одного домашнего репетитора. - Гилберт представил сорокалетнего мужчину. - Путрей однажды был бардом, исколесившим половину мира. Он хорошо знает географию двух полуостровов, а также социальные обычаи разных стран. Какое-то время он провёл на севере. Ваше Высочество, однажды вы пожаловались мне, что мало что знаете о мире, поэтому Путрей будет отличным кандидатом. Он будет вашим вице-дипломатом, а также инструктором. С ним вы поедете на север.

- Путрей, это второй принц, принц Фалес. Его ум удивит тебя.

По выражению лица Путрея можно было сказать, что его не особо радовала эта поездка. Тем не менее, он поднял правый кулак, приложил его к груди и поклонился Фалесу.

- Для меня удовольствие иметь возможность поучиться у тебя... Путрей, могу я называть тебя по имени? - Фалес с улыбкой возвратил приветствие.

- Конечно, ведь вы принц. Можете называть меня так, как пожелаете. - Путрей беспечно пожал плечами. Он не показал ни восторга, ни уважения перед единственным принцем Созвездия.

- Простите, у него своеобразный характер, но я верю, что вы оцените его знания и богатый опыт, - с улыбкой произнёс Гилберт. Он не переживал, что непочтительное отношение его старого друга вызовет у второго принца неприязнь.

Фалес посмотрел на худого Путрея, после чего перевёл взгляд на горные ботинки на его ногах. Фалес не проявил никаких эмоций, но про себя он тяжело вздохнул.

"Это судьба. Это он".

В тот день, когда Клайд обезумел, дети из шестого дома встретили худого человека, обутого в горные ботинки, у Западных Городских Ворот. Угрюмый мужчина не захотел дам им денег, из-за чего Раян и Кэллет решили преподать ему "урок", украв у него карточку.

Это был пропуск в Великую Библиотеку Джейдстар.

Тогда Фалес подумал, что её владельцем был учёный.

Мальчик отвёл взгляд. "Мне очень жаль, сэр Путрей. Ваш пропуск сейчас находится в одном из заброшенных домов в нижнем округе".

Гилберт подвёл его к следующему человеку.

Этот человек был молодым парнем, примерно двадцатилетнего возраста с мечом, прикреплённым к поясу. Он имел прямую осанку и серьёзное, но обычное лицо. Тем не менее, его взгляд был проницательным.

Гилберт посмотрел на молодого человека перед собой. Его взгляд был наполнен сложными и нечитаемыми эмоциями.

- Это кандидат, которого выбрали Его Величество и я. Он будет вам служить, неважно, во время поездки в Экстедт или когда вы вернётесь в Созвездие. Несколько месяцев назад он вернулся из Башни Искоренения. Его зовут Виа Касо.

Молодой человек, Виа Касо, не обратил внимания на своего отца. Он уважительно поклонился Фалесу и произнёс:

- Для меня удовольствие встретиться с вами, принц Фалес. Пожалуйста, используйте мой меч и разум. Я буду служить вам до конца жизни.

Фалес почувствовал неловкость. Уместно ли использовать фразу "до конца жизни" при первой встрече?

Несмотря на смятение, он кивнул и с улыбкой произнес:

- Тогда я буду рассчитывать на тебя в этой поездке, Виа.

Виа уважительно опустил голову.

- Моя жизнь и моё тело в ваших руках.

Фалес снова мысленно закатил глаза.

"Гилберт хорош в социальных делах, но почему его сын... Его сын немного... мне стоит сказать, слишком серьёзный, или он просто глупый?"

Фалес почувствовал, что Виа находится не в лучших отношениях с Гилбертом.

Холодные отношения между отцом и сыном?

Вздохнув, Гилберт повёл Фалеса к следующему человеку.

На этот раз Фалесу не нужно было представлять фигуру в плаще. Он изумлённо воскликнул:

- Это ты!

Маленькая фигура в плаще поставила руки на пояс и обернулась вокруг своей оси.

- Да, - беспечно ответила она. Её ответ не был ни уважительным, ни холодным или чёрствым, но люди чувствовали, что она была искренна. - Это я!

С лицом, лишённым всяческих эмоций (оно стало таким после его встречи с сыном), Гилберт произнёс:

- Вы уже встречались раньше. Как и Ёдель, она является тайным защитником Его Величества. Его Величество специально направил её...

- Эй, эй, эй! Что значит - направил? Кессель никогда мне не приказывал! - Прячущая лицо под капюшоном плаща леди резко оборвала Гилберта. Без всякой вежливости она подошла к Фалесу и посмотрела на принца. Похлопав его левой рукой по плечу и указав большим пальцем правой руки на себя, она произнесла: - Малец, меня зовут Аида!

- Аида? - Фалес был ошеломлён. - Ада Вонг? (прим. Персонаж из Rezident Evil).

*Стук!*

Под угрюмыми взглядами Гилберта и остальных, Аида сильно ударила Фалеса по голове!

Пока Фалес с искажённым от боли лицом потирал голову, она свистнула.

- Какая "Вонг"?! Я не из дальневосточников Мане и Нокс... Слушай внимательно, меня зовут Аида Лаура Картер Жизель...

Казалось, что девушка встретилась с каким-то препятствием. Она остановилась и с отчаянием почесала голову.

Наконец, Аида бессильно махнула рукой, произнеся разочарованно:

- Забудь, моё имя слишком длинное. Иногда я и сама его забываю... Просто зови меня Аида!

Фалес с изумлением посмотрел на неё.

Он чувствовал, что его серьёзный взгляд на жизнь был обновлён.

Однако чувство, когда тебя бьют по голове... было очень знакомым.

Несколько знакомых фигур появились у него перед глазами. Он не знал, как поживала Джала и дети. Морат сообщил ему крайне расплывчатые новости.

Лицо Гилберта побледнело от гнева.

- Мадам Аида, пожалуйста, в следующий раз следите за своими действиями по отношению к Его Высочеству...

Фалес продолжил почёсывать голову; постепенно боль начала утихать. Он заметил, что хотя Гилберт и выглядел недовольным, он явно не собирался привлекать её к ответственности.

"Значит, он стерпит, что принца ударили по голове?"

Аида произнесла недовольно:

- Что опять не так?! Не говори мне, что я не могу бить его по голове. Когда я била по голове Миндиса, даже Кейра не осмеливался возражать...

Фалес застыл, заметив, что Гилберт не стал оспаривать слова Аиды.

"Подождите минутку. Миндис? Кейра? Какой Миндис в королевской семье? Кейра. Это тот эксперт высшего класса из королевской семьи, "Враг Волков" Кейра Джейдстар, который жил двести лет назад? Её голос звучит молодо, но..." Фалес поднял взгляд и посмотрел на Аиду. "Сколько ей лет?"

Фалес с трудом улыбнулся.

- Мадам Аида... ха-ха, вы и правда... довольно оживлённы.

- Ты прав! - Аида радостно ударила кулаком по ладони. - Моя семья говорит то же самое! Именно поэтому они меня выгнали!

На этот раз Фалес открыто закатил глаза.

Гилберт громко закашлял, чтобы привлечь внимание людей вокруг карет.

- Если ни у кого нет каких-то вопросов, вы сможете поближе познакомиться друг с другом во время поездки... Полагаю, все знают цель этой поездки. Можете расходиться по каретам. Его Величество и несколько герцогов ждут у Северных Городских Ворот, чтобы проводить дипломатическую миссию, - громко произнёс он.

Хора кивнул, после чего тридцать личных гвардейцев Джейдстар начали заниматься своими задачами.

Гилберт кивнул Фалесу и проводил его в карету.

Серьёзно выглядящий слуга принца, Виа Касо, с недовольным выражением посмотрел на странно выглядящего Ральфа. Однако при виде смеющихся глаз Фалеса, он последовал за ним и Последователем Призрачного Ветра в карету.

- Путрей! - Гилберт окликнул забирающегося в карету худого человека.

Путрей безэмоционально обернулся.

Бывший министр иностранных дел, граф Гилберт Касо, серьёзно произнёс:

- Я передаю тебе принца и всё будущее Созвездия. Ты объездил половину мира, пережил Кровавый Год, Войну в Пустыне, Гражданскую Войну Союзников, Столкновение между Сталью и Деревом, Войну за Наследство Ханбола на Восточном Полуострове, а также побывал на хаотичном поле боя в Регнуме Мане и Нокс. Ты видел множество войн и хаотичных сражений. Ты знаешь, насколько они жестоки. Твоя нынешняя поездка направлена на то, чтобы устранить угрозу войны для Созвездия...

- Довольно! - Путрей оборвал своего старого друга. Худой человек выглядел недовольным, но его глаза сияли ярким светом. - Я уже согласился. Всё так же, как и двенадцать лет назад.

## Глава 81 Предложение Нанчестера.


Дорога к Cеверным Городским Воротам освещалась утренними лучами солнца. Kоманда городской обороны тактично избегала группу людей, стоявшую на пустом месте впереди. Также они не давали подойти туда другим людям.

- Не бойтесь, я не настолько глуп, чтобы убить принца на глазаx у всей столицы.

Герцог-защитник Земли Утёсов, Кошдер Нанчестер, стоял по центру дороги. Смахнув снег, покрывающий накидку с изображением рогов великого оленя, он холодно добавил: - Я просто хочу встретиться с ним.

Oн стоял впереди и смотрел на бдительных личных гвардейцев Джейдстар, ожидавших ответа их господина.

Выйдя из кареты, Гилберт посмотрел на карету Нанчестера, а также на нескольких его телохранителей. Он также заметил на некотором отдалении карету с символом трёхцветного ириса. Его брови нахмурились.

- Сэр Нанчестер, если вы хотели увидеть дипломатическую группу, вы могли подождать у Северных Городских Ворот... Останавливать дипломатическую группу на половине пути... сюзерен землевладелец не должен так себя вести.

Выглядящий нерадостным Кошдер указал рукой на карету вдалеке.

- Я не единственный. Mалец трёхцветного ириса тоже здесь.

Гилберт начал обдумывать текущую ситуацию.

Кошдер нетерпеливо потоптался на месте.

- Мы все знаем, что он не обычный ребёнок, пусть ему всего и семь или восемь лет. Передай новости второму принцу и позволь ему самому принять решение.

Из третьей кареты раздался детский голос.

- Всё в порядке, Гилберт. Позволь мне со всем разобраться.

Фалес открыл дверь кареты, сопровождаемый компанией встревоженного Виа Касо и бдительного Мидира Ральфа. Мальчик пошёл в сторону Кошдера со спокойным и уверенным выражением лица.

Кошдер посмотрел на него с недоумением, после чего указал подбородком на обочину.

Глубоко вздохнув, Фалес кивнул. Он дал знак своему слуге и Последователю Призрачного Ветра, после чего пошёл вслед за Кошдером на обочину.

- Что это за очередная драма? - Вице-дипломат группы и инструктор принца, худой лорд Путрей, нетерпеливо выбрался из кареты. Казалось, будто ему не по нраву, что его миссию прерывают.

Гилберт покачал головой.

- Внутренняя борьба в королевстве.

- Почему всё так мирно? - Путрей сузил глаза и посмотрел на две разные фигуры - герцога Земли Утёсов и второго принца, - стоявших на расстоянии.

- Мирно? - Гилберт с нахмуренными бровями посмотрел на своего старого друга.

Путрей поджал губы и фыркнул.

- Всё настолько мирно, что мне хочется зарыдать. Тебе следует съездить на Восточный Полуостров, в столицу Святого Кирина. Посмотришь на внутреннюю борьбу королевской семьёй Чен против евнухов и чиновников, которым даровала почётные титулы Династия Мане и Нокс. Так как ты там никогда не был, вполне нормально, что твои знания и опыт такие поверхностные.

Гилберт обиженно фыркнул, не сумев найти достойных аргументов, чтобы оспорить слова Путрея.

"Чёртов бард".

Фалес уставился на герцога Великих Оленьих Рогов. Смотря на враждебное выражение лица герцога, он гадал про себя, что тот задумал.

"У него должен иметься мотив. Но нам уже суждено быть врагами. Мне нужно быть бдительным".

- Я не ожидал, что первым придёте именно вы, - тихо произнёс Фалес.

Кошдер фыркнул.

- Я не хотел встречаться с тобой перед множеством глаз... насмешки Факенхаза сильно раздражают. - Одноглазый Дракон холодно на него посмотрел. - Малец, я знаю, что ты очень умён, поэтому перейду сразу к делу. Слушай... Ты мне не нравишься. Никто раньше не осмеливался называть меня лицемером.

Фалес беспомощно развёл руки в стороны.

- Тогда как вы хотите, чтобы я вас называл? Лжец? Мошенник?

"Или... умелый актёр? Лучший актёр? Лидер секты Горы Хуа, Юэ Буцюнь?"

Кошдер проигнорировал его слова. Шрам на его слепом глазу был ужасен.

- Тем не менее, я могу отказаться от своих предубеждений. В будущем Земля Утёсов может оказать тебе полную поддержку и подавить беспокойных дворян со скрытыми мотивами. Великие Оленьи Рога будут служить тебе как господину, и Джейдстары останутся королевской семьёй.

Фалес был ошеломлён.

"Что?"

Его брови нахмурились в замешательстве.

- Я полагал, что Великие Оленьи Рога и я абсолютно непримиримы?

Однако Кошдер продолжал игнорировать его вопросы.

- Есть всего одно условие, - многозначительно произнёс он.

Фалес, напуганный аномальным поведением Одноглазого Дракона, облегчённо вздохнул.

- Как и ожидалось, вы никогда без причины не проявите ко мне добрую волю.

- Война имеет свою цену, а победа - награду, - Кошдер сузил единственный глаз. - Это семейный девиз семьи Нанчестер.

Второй принц поднял голову и встретился взглядом с Одноглазым Драконом.

- Итак, какую "цену" я должен заплатить, чтобы получить вашу "награду"? - осторожно спросил Фалес.

- Всё очень просто, - в строгой манере произнёс Кошдер. - Король Кессель должен сойти с трона, а ты на него взойти раньше времени.

"Сойти с трона... коронация... Зачем?"

Фалесу потребовались три секунды, чтобы переварить слова Кошдера.

Его лицо изменило цвет из-за волнения!

Кошдер продолжал серьёзно на него смотреть, что указывало на то, что его слова не были шуткой.

Мальчик и взрослый мужчина в течение пяти секунд смотрели друг другу в глаза.

- Ха, как вы осмеливаетесь сеять раздор между единственными потомками семьи Джейдстар? - Фалес громко рассмеялся. - Вы не знаете, что всему, что у меня есть, я обязан Его Величеству... моему отцу?

- Я не хочу посеять между вами раздор. Это искреннее предложение дружбы, - строгим тоном произнёс Одноглазый Дракон. - Мы боимся и ненавидим не тебя или семью Джейдстар. Наша ненависть никак не связана с королевством. Наш страх и ненависть направлены на твоего отца, короля Железную Руку.

Фалес внимательно посмотрел на Одноглазого Дракона.

Кошдер был невероятно серьёзен.

- Как, по-твоему, почему была создана Новая Звезда? Думаешь, действия Арунде были продиктованы его личной ненавистью и неудовлетворением? Сюзерены пошли на этот шаг ради самосохранения! Чтобы семьи, существующие с основания Созвездия, могли и дальше существовать...

- Достаточно! - Фалес без колебаний его прервал.

"Какая шутка, подобная степень провокации..."

Фалес холодно ответил:

- Я лишь вижу, как вы настойчиво преследуете моего отца и страдающую королевскую семью. Ставите под вопрос мой статус, мешаете мне получить власть и авторитет, которые я заслуживаю...

Одноглазый Дракон внезапно пришёл в ярость. Он прервал Фалеса криком.

- Малец! Если ты лишь можешь слушать истории о страдающем короле и решительной королевской семье, которые тебе скармливают сторонники короля, то можешь выколоть себе оба глаза и оставить лишь уши!

Фалес был ошеломлён.

Одноглазый Дракон несколько раз вздохнул, после чего раздельно произнёс:

- Ты недооцениваешь своего отца, короля Железную Руку, а также тот страх, который он оказывает на Созвездие. После окончания Кровавого Года девизом правления Кесселя стала тирания. Он обезумел в поисках власти. От поддержки герцогини Холма Клинка, которая смогла выживать лишь при помощи престижной репутации королевской семьи, до непрямого контроля двух великих кланов на юго-западе, Пираньи и богатого Подсолнуха... Он в нарушение правил назначил Трёх Командиров и создал регулярную королевскую армию небывалого масштаба. После этого он ослабил главный налог на сюзеренов и установил налог на зачисление на военную службу, поднял налог на развитие округов, предложенный новыми дворянами.

Я не говорю об использовании национального собрания, в котором он имеет поддержку народа. Он вынудил вассалов передать свою власть королевской семье, оказывая на них давление при помощи общественного мнения. То же самое происходило во время Войны в Пустыне, а также во время наследования трона. Голоса вассалов на собрании Высшего Парламента не имели силы. Во время принятия финального решения был слышен лишь голос короля и крики людей на звёздной площади.

Он даже хотел вмешаться в наследство Шести Великих Кланов и тринадцати выдающихся семей. Во внутренней борьбе семьи Ковендье, произошедшей два года назад, были найдены следы его вмешательства.

Сердце Фалеса задрожало.

"Что... это?"

Кошдер продолжил с потемневшим лицом:

- Думаешь, нас не заботит выживание Созвездия? Особенно, когда к нам в двери стучится война? Твой отец и его методы слишком пугающие. Если мы позволим ему ещё двадцать лет просидеть на троне, то он полностью поглотит власть, имущество, людей и территории всех девятнадцати дворянских семей... Мы можем либо сдаться, либо быть уничтоженными, или и то и другое... Созвездие вернётся к империализму! С таким королём на троне, как мы можем не быть напуганными, как мы можем не давать сдачи, как мы можем не делать всё, чтобы защитить себя?

В единственном глазу Кошдера горело яростное пламя. Он шагнул вперёд, нависнув над Фалесом.

- Ты видел... Северные территории вынуждены были восстать, несколько частей Холма Клинка перешли во владение королевской семьи. Холм Южного Побережья сильно ослаб из-за внутрисемейного раздора, Холм Восточного Моря так сильно испугался, что отпраздновал труса, Западной Пустыне еле удаётся себя защитить из-за важности западной военной линии. - Кошдер строгим взглядом посмотрел на Фалеса. - Что же касается Земли Утёсов: мы не желаем мириться с судьбой. Новая Звезда хотела использовать силу Экстедта, чтобы ограничить королевскую власть Кесселя. Это единственный метод, помимо восстания - которое приведёт к падению Созвездия, - который мы можем использовать. - Кошдер сильно сжал зубы. - К сожалению, нам не удалось преуспеть... Если Кессель продолжит править...

Фалес шокировано уставился на герцога Земли Утёсов.

Это была другая версия относительно текущей ситуации Созвездия, которую он услышал.

Она полностью отличалась от версии, рассказанной ему Гилбертом.

Кошдер скорбно произнёс:

- Кровавый Год изменил его. Кессель стал настоящим Императором Империи. Он хочет властвовать над всей нацией. Он воспринимает каждого вассала как врага, и никогда не проявляет милосердия во время их подавления. Он воспринимает Созвездие собственной каретой, не контролируя силу ударов кнута и удары шпор...

Люди, которых он может использовать, становятся его разменными фишками, а остальных он подавляет или устраняет. Тот, кто ему подчиниться, будет цвести, а того, кто ему возражает, ждёт увядание.

Фалес сильно нахмурился, вспоминая двух герцогов, которые поставили под сомнение власть короля в начале национального собрания.

- Это плохо для сюзеренов или для Джейдстаров или даже для всего Созвездия... Если ничего не изменится, то рано или поздно эта старая нация столкнётся с катастрофой! - Кошдер сжал зубы. Его единственный глаз сиял, словно внутри него находился источник света. - Вскоре ты уезжаешь в Экстедт. Это не лучшая миссия... но она позволит тебе посмотреть на Созвездие под другим углом. Посмотри, какими дети Северного Ветра и Дракона видят нас.

Фалес опустил голову и попытался выровнять дыхание.

- Почему Тормонд решил править с вассалами? Не потому ли что после поколений тирании Империя встретилась со своей кончиной?

Фалес открыл рот, но в итоге проглотил слово "бедствия".

Он чувствовал, что крах Империи произошёл не только из-за "нападения бедствий", как заявлял Гилберт.

Кошдер холодно развернулся, поплотнее укутавшись в накидку.

- Если ты, как и твой отец, желаешь стать тираном, которого не заботит будущее Созвездия, можешь притвориться, что я тебе ничего не говорил.

Одноглазый Дракон посмотрел на Фалеса сложным взглядом. Тот выглядел глубоко задумчивым.

- Но если то, что ты тогда сказал... Если тебя на самом деле заботит безопасность и стабильность Созвездия, его мир и процветание... Если ты хочешь стать верховным королём не просто ради власти... Тогда моё предложение всегда будет в силе. Пусть твоё путешествие будет безопасным. Не посрами Созвездие, - сказал напоследок Одноглазый Дракон, после чего развернулся и ушёл.

Фалес в прострации уставился ему в спину.

"Этот человек..."

Этот Кошдер полностью отличался от герцога Земли Утёсов на национальном собрании, который принуждал короля назначить наследника.

Фалес сказал себе: "Нет. Это уловки другой стороны. Они хотят уничтожить образ Кесселя, посеять между мной и отцом семя раздора... Также..." В его голове прозвучал голос из прошлого.

"Практически каждая европейская страна должна пройти путь от феодальной страны, до страны, которая практикует абсолютизм с централизованной государственной властью..."

Фалес крепко сжал кулаки.

Подняв голову, он посмотрел на удаляющегося Кошдера и на Зайена Ковендье, мимо которого тот проходил.

- Надеюсь, что не помешал тебе, - Зайен изящно поклонился.

Кошдер холодно ответил:

- Нет. Я буду полностью удовлетворён, если ты перестанешь позволять другим водить себя за нос, и не будешь считать, что за тем покушением стоял я.

Зайен с застывшим выражением проследил за тем как Кошдер садится в карету.

Фалес, испытывающий небольшую слабость из-за серьёзности озвученного Кошдером вопроса, глубоко вздохнул. Пребывая в плохом настроении, он обратился к Зайену:

- А вам что нужно?


## Глава 82 Путь на север.


Зайен спокойно ответил:

- Mы узнали правду о поместье Вайн.

Фалес не дрогнул.

Пройдя через испытание беседы с Моратом, он тоже получил возможность трансформироваться в лидера секты Горы Хуа, Юэ Буцюня.

Зайен любезно улыбнулся, продолжив:

- Мы расследовали события, произошедшие в поместье Вайн. Должен сказать... Вы провернули xороший трюк в тот день, принц Фалес. - Зайен посмотрел на него задумчивым взглядом. - Даже в безнадёжной ситуации вы смогли посеять раздор между Кланом Крови и Бандой Кровавого Вина, чтобы остаться в живых.

Фалес воскликнул в своём сердце: "Oн наконец-то узнал об этом".

Eго мысли в этот момент были беспорядочными и разобщёнными. У него не было ни настроения, ни сил разбираться с господином трёхцветного ириса.

Фалес равнодушно развёл руками.

- Hе понимаю о чём вы говорите.

- Вскоре вы отправитесь в долгое путешествие... Будьте осторожны, с бессмертными непросто иметь дело. - Зайен убрал одну руку за спину. Его улыбающиеся глаза ярко сияли. - Прежде чем Враг Волков и его отряд Охотников на Бессмертных пробил себе путь на вершину Дикой Горы, вынуждая бессмертных подписать "Договор о Подчинении между Cтранами Людей и Бессмертными", на протяжении многих тёмных ночей бессмертные питались людьми. Вероятно, им по сей день хочется вкусить человеческой плоти... Они всегда будут доставлять проблемы человеческой нации... Если вы разделите лодку с шакалом и волком, то есть велика вероятность того, что она перевернётся.

"Эта речь выглядит вдохновляющей и праведной... Но так как она исходит из твоего рта..." Фалес почесал голову.

Вздохнув, он произнёс:

- Я верну то, что вы только что сказали, вам, изначальный наниматель Клана Крови.

Зайен перестал улыбаться.

Они начали буравить друг друга взглядами.

Фалес чувствовал себя очень неловко.

В этот момент взгляд Зайена изменился, а на его лице снова появилась улыбка.

- Tем не менее, я по-прежнему должен вам услугу.

Фалес слегка нахмурился.

Зайен рассмеялся.

- За то, что вы подставились под нападение ассасинов, хотя я и знаю, что вы не собирались меня защищать.

"Он демонстрирует добрую волю? Что сегодня за день? Почему сегодня со мной все так доброжелательны? Может, сегодня День Ребёнка?"

- Не стоит. - Фалес был удручён. - Вы уже оказали мне услугу своим голосом на голосовании за трон, не так ли?

В этот момент в его голове всплыли слова Кошдера.

"Сюзерены сделали это ради самосохранения!"

Фалес внезапно поднял голову и ошеломлённо уставился на Зайена.

- О чём вы думали? Почему вы отдали за меня свой голос? Вы не выглядите человеком, который меняет свою позицию из-за злости за предательство. Даже если Джейдстар станет наследником трона в подобной ситуации, это не принесёт вам никаких преимуществ, верно?

Зайен на три секунды задержал на нём взгляд. Его брови слегка приподнялись.

- Кто знает? В той ситуации у меня всё равно не было шансов, - Зайен хмыкнул. - Возможно, я подумал: "по сравнению с этими хитрыми лисами, наивный и неопытный принц будет лучшим наследником для королевства"... потому что такого слабого человека проще контролировать.

Фалес нахмурился.

"Эти герцоги могут говорить нормальным понятным человеческим языком?"

- Шутка! - громко рассмеялся Зайен.

Фалес закатил глаза.

- Прежде чем вы уедете, Выше Высочество, у меня есть для вас подарок. Пожалуйста, примите его. - Зайен слегка махнул рукой. - В тот день, во время событий в поместье Вайн, вас узнал старый солдат из Звёздного Отряда. Из-за его молчания вам удалось безопасно выбраться, иначе вам пришлось бы встретиться с... двумя рыцарями высшего класса.

Сердце Фалеса задрожало. Он увидел, как вдалеке усталого человека грубо толкают в сторону карет, окружённых личной гвардией Джейдстар.

"Кто... кто это?"

Похлопав его по плечу, Зайен таинственно улыбнулся.

- Не переживайте, он не мой шпион... Генард однажды служил в личной гвардии герцога Звёздного Озера. Он будет вам полезен.

Фалес имел скептический взгляд. Однако в этот момент он снова вспомнил слова Кошдера.

"Холм Южного Побережья сильно ослаб из-за семейных междоусобиц..."

Фалес пробормотал:

- Герцог Зайен, я слышал, что прошло всего два года с того момента, как вы стали герцогом, не так ли?

Нахмурившись, Зайен кивнул.

- К сожалению, мой отец покинул этот мир два года назад. Я вернулся из путешествия на Восточный Полуостров, чтобы унаследовать титул герцога.

Фалес был осторожен в выборе слов.

- С моей стороны будет самонадеянно спрашивать об этом, но я слышал... что старый герцог цветка ириса погиб из-за семейных разногласий...

Зайен продолжал сохранять спокойствие.

- Да, мои дяди страстно желали заполучить место отца. Они использовали оправдание, что мой отец был слишком жестоким по отношению к ним... В итоге, когда у них ничего не получилось, они обезумели. Они пошли на рискованный ход, заплатив большую сумму ассасину, чтобы тот убил моего отца.

Фалес вздохнул.

- Поэтому вы сказали, "Вечная Звезда не рада убийцам" в тот день?

Зайен легко вздохнул и кивнул:

- Это была одна из причин.

Фалес замолчал.

"Во внутренней борьбе семьи Ковендье, произошедшей два года назад, были найдены следы его вмешательства..."

Вспомнив методы и средства Кесселя Пятого, принц озадаченно спросил:

- Ваша Милость, ваш отец ушёл из-за внутренней вражды или была другая причина?

Зайен про себя изумился!

"Он... Этот малец..."

- Что вы имеете в виду? - Молодой герцог больше не мог сохранять спокойствие. Его лицо помрачнело.

Фалес не заметил произошедших с ним перемен. Наклонив голову, он продолжил рассматривать возможность вмешательства королевской семьи в борьбу за наследство.

"Все девятнадцать дворянских семей... будут поглощены им..."

Принц пробормотал:

- Возможно, имеется более глубокая правда относительно смерти герцога?

"Чтобы семьи, существующие с момента основания королевства, и дальше могли существовать..."

- К примеру, прискорбная смерть Его Милости. Нужно ли было защищать продолжение семьи, чтобы защитить будущее следующего поколения, дабы оно не подвергалось внешним воздействиям?

Фалес поднял голову и посмотрел проницательным взглядом в глаза Зайена, словно пытаясь найти в них ответ.

- Как вы думаете?

Зайен почувствовал, что в его сердце произошёл взрыв.

Его сердцебиение ускорилось, а дыхание участилось. Он расширившимися глазами посмотрел на второго принца.

В его голове буйствовал шторм!

"Почему он упомянул о смерти моего отца? Продолжение семьи... Жизнь или смерть цветка ириса. Будучи частью королевской семьи, он должен знать, что первый герцог Ковендье был первым главой Секретной Разведки Созвездия а также человеком, ответственным за ход "Операции по Очистке Мира" шестьсот лет назад... Значит... Будущее следующего поколения... Следующее поколение Ковендье... Он говорит обо мне или о... Хилле?"

На улице стояла довольно холодная погода, но герцог Зайен Ковендье, обладающий отменным самоконтролем, покрылся холодным потом, даже не осознав этого.

"Чёрт... Относительно смерти отца..." Зайен крепко сжал кулаки. "Относительно личности Хилле... Что ему известно?"

Молодой герцог поднял голову и посмотрел в сияющие глаза Фалеса.

"Он... угрожает мне. Предостерегает цветок ириса. Чёрт!"

Дыхание Зайена стало хаотичным, но он этого не заметил.

Лишь в этот момент Фалес заметил пепельное лицо Зайена.

"Эм... Я перешёл черту, спрашивая его о смерти отца ранним утром?"

- Простите, - Фалес извиняюще улыбнулся. - Я был слишком самонадеян.

Он увидел, как Зайен глубоко вздыхает и выдавливает из себя покорную и подобострастную улыбку (обычно ему ничего не стоит улыбнуться).

Зайен ощутил горечь в сердце. Закрыв глаза, он поклонился и произнёс с большим трудом:

- Нет, принц Фалес. Трёхцветный ирис понимает... понимает, что вы хотите сказать. С этого момента Холм Южного Побережья без возражений будут служить вам, и следовать за вами.

"Почему он внезапно поклонился?"

Шокированный Фалес отшагнул назад.

"Я ничего не сказал, тогда почему он решил склониться передо мной... Он понял, что я пытаюсь до него донести? Его реакция... весьма быстрая".

Фалес подозрительно сузил глаза.

- Сэр Зайен, вы на самом деле поняли... что я хотел сказать?

Зайен крепко стиснул кулаки.

"Ты вынуждаешь меня дать обещание?"

- Я сказал, что ваша семейная вражда была не такой простой...

- Да! Я понял! - Зайен резко поднял голову. Его глаза пылали решимостью. - Семейный девиз семьи Ковендье очень прост: лучше умереть за друзей, чем за врагов. - Он серьёзно посмотрел на Фалеса. - Я только что понял, что вы правы. Если цветок ириса хочет и дальше цвести, нам стоит осторожно выбирать своих союзников... К примеру вы, единственный принц Созвездия, родословная королевства.

"Что он делает?" Фалес нахмурился. "Кто-то другой завладел его телом?"

В этот момент вдалеке раздался голос Гилберта - пора было ехать.

Второй принц пошёл в сторону кареты.

Зайен же остался стоять на месте в прострации.

Сзади к нему подошёл дворецкий Эшфорд. Он хотел что-то сказать, но Зайен остановил его резким поднятием руки.

Он начал говорить лишь после того как кареты отъехали на приличное расстояние.

- Хорошо, даже слух вампиров бесполезен на этой дистанции, - произнёс он.

Эшфорд слегка нахмурился. С его господином было что-то не так.

- Вы смогли что-то узнать? - осторожно спросил он.

Сдвинув брови, Зайен кивнул.

- Когда я спросил о Клане Крови, он инстинктивно подтвердил свою причастность к этому вопросу. Вампиры отправились вместе с ним в путешествие. - Глубоко вздохнув, Зайен пробормотал. - Он по-настоящему смелый и бесстрашный.

Эшфорд уважительно произнёс:

- Тогда мы начнём действовать согласно плану: уведомим Банду Кровавого Вина и начнём уничтожать его репутацию...

- Нет!

Зайен поднял голову. Его глаза пылали решимостью.

Посмотрев в сторону уехавших карет, он сузил глаза и принял решение.

"Никто не может навредить Хилле. Никто. Даже королевская родословная".

Зайен Ковендье, молодой мэр города Нефрита, герцог-защитник Холма Южного Побережья, господин трёхцветного ириса, одного из Шести Великих Кланов Созвездия, прошептал дворецкому:

- Отправь слово.

Эшфорд поднял брови.

- В какую сторону? - спросил он мягко.

Зайен закрыл глаза, глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

- В эту, - тихо ответил он.

Эшфорд ничего не сказал. Он ждал финального подтверждения от своего господина.

Зайен с трудом произнёс:

- Ты знаешь, в какую часть отправить эти слова.

Хотя Эшфорд испытывал сомнения, он мгновенно понял, что имеет в виду его господин, так как он умел хорошо разбираться в поведении и речи людей.

Старый дворецкий кивнул, поклонился и ушёл.

Спустя долгое время Зайен открыл глаза.

Он тихо пробормотал:

- Принц Созвездия, за которого я голосовал... Ты несёшь на своих плечах судьбу двух королевств. Ты решишь, развяжется между нашими королевствами война или установится мир. По крайней мере, внутри королевства ни один из сюзеренов Созвездия не осмелится посягнуть на твою жизнь. Вероятно, так все считают... Пусть всё так и останется.

...

Карета со вторым принцем прибыла к Северным Городским Воротам.

Фалес увидел вдалеке расчищенный гвардейцами участок земли. Он был отделён от толпы, наблюдающей за всем со стороны.

Верховный Король Созвездия, Кессель Джейдстар, стоял в окружении двух герцогов и одной герцогини и смотрел в сторону Фалеса.

- Здесь я покину вас, Ваше Высочество, - сентиментальным тоном произнёс Гилберт. - Будьте осторожны в вашем путешествии. Я буду ждать вашего возвращения.

Фалес обернулся и посмотрел на него.

"Если ты лишь можешь слушать истории о страдающем короле и решительной королевской семье, которые тебе скармливают сторонники короля, то можешь выколоть себе оба глаза и оставить лишь уши!"

Фалес вздохнул.

- Спасибо, Гилберт. - Отшагнув назад, принц поклонился. - Спасибо, учитель.

Сжимающий посох Гилберт вздохнул и опустил голову.

В сопровождении Путрея и Виа (Ральфу с его внешностью лучше было остаться в карете, с другой стороны Фалес не знал, почему оживлённая Aида осталась в карете), Фалес подошёл к своему "тирану" отцу.

Два герцога и герцогиня поклонились ему.

Фалес в ответ так же уважительно их поприветствовал.

Толстый герцог-защитник Восточного Моря, Боб Каллен, пыхтя и отдуваясь, произнёс восхищённо:

- Ваше Высочество, хотя это несправедливо к вам, я хочу, чтобы вы знали, что я восхищаюсь вашей смелостью!

Фалес кивнул рассеянно.

- Как принц Созвездия, я должен сделать это.

"Холм Восточного Моря так сильно испугался, что отпраздновал труса". В голове Фалеса всплыла версия Созвездия, обрисованная Кошдером.

Герцог-защитник Западной Пустыни, ужасно выглядящий Факенхаз, продолжил говорить с насмешкой:

- Хе-хе-хе, однажды я надеялся, что мой сын будет таким же выдающимся, как вы, Ваше Высочество, но посмотрев на текущую ситуацию, я решил об этом забыть... Это слишком опасно.

Фалес закатил глаза.

- Спасибо за добрые слова, - беспомощно произнёс он.

"Западной Пустыне еле удаётся себя защитить из-за важности западной военной линии".

Фалес подошёл к девочке-подростку.

Лианна Табарк, изящная и красивая герцогиня Холма Клинка. Она уставилась на него с ледяным выражением.

- Я полагаю... мы оба знаем, какое тяжёлое бремя нам приходиться нести, будучи последними людьми в семье, - мягко произнесла Лианна. - Но благодаря этому бремени, мы становимся сильнее.

"Несколько частей Холма Клинка перешли во владение королевской семьи".

Лианна деликатно прикоснулась к броши кровавой луны, приколотой к её груди, и прошептала:

- Ваше Высочество, так как вы скоро уедете, я бы хотела представить вам девиз семьи Табарк.

Фалес был ошеломлён.

Холодно выглядящая девушка мягко поклонилась и отчётливо произнесла:

- Лишь кровь может заострить клинок.

Фалес посмотрел на девушку перед собой, которой было пятнадцать или шестнадцать лет. Он сумел прийти в себя лишь спустя несколько секунд. Серьёзно кивнув, он произнёс:

- Я сохраню эти слова в своём сердце и никогда их не забуду.

*Стук!*

Скипетр короля опустился на землю.

Два герцога и одна герцогиня в нужное время отступили назад.

Фалес подошёл к королю и слегка поклонился.

"Ты недооцениваешь своего отца, короля Железную Руку, а также тот страх, который он оказывает на Созвездие".

- Ты встретился с Кеей, - тихо произнёс Кессель Пятый.

Фалес кивнул.

- Очень хорошо, значит, ты уже знаешь по какому пути ты и я идём, - Кессель холодно на него посмотрел.

"Кровавый Год изменил его..."

Король вздохнул и тихо продолжил:

- У нас есть враги в каждом уголке этого мира. Если ты не будешь осторожен на каждом шагу, на твою голову обрушится катастрофа.

"Он воспринимает каждого вассала как врага, и никогда не проявляет милосердия во время их подавления. Он воспринимает Созвездие собственной каретой, не контролируя силу ударов кнута и удары шпор..."

Фалес набрал в лёгкие воздух. В глазах Кесселя, он имел очень решительный взгляд. Кессель произнёс медленно:

- Отправляйся в путешествие, молодой Джейдстар. Принеси честь своему королевству и принеси честь своей семье. Живи ради Созвездия.

Фалес поднял голову и легко кивнул.

Джинс Байкович, стоявшая за королём, помимо воли шагнула вперёд.

- Малец, - неловко произнесла она. Глубоко вздохнув, она продолжила, смотря на Фалеса взглядом, наполненным сложными эмоциями: - Не забывай оттачивать свои навыки меча.

- Да, мадам Джинс, - улыбнулся Фалес.

Путрей и Виа поклонились, поприветствовав короля, а тот сказал им несколько подбадривающих слов. Фалес знал, что пришло время отбытия.

В этот момент к нему подошёл нежданный человек, опирающийся на чёрную трость.

- Ваше Высочество, когда доберётесь до Экстедта, пожалуйста, помогите старому человеку передать привет старой женщине, - Морат Хансен обратился к подобравшемуся Фалесу с хриплым голосом и уродливой улыбкой.

Из-за плохого впечатления о Чёрном Пророке, Фалес спросил нерешительно:

- Какой старой женщине?

- Вы поймёте, когда увидите её, - ухмыльнулся Морат.

Фалес сильно нахмурился.

С городских ворот, на которые Фалес не обращал внимания, в воздухе медленно растворилась фигура человека в маске.

Кареты с флагом двух серебряных звёзд в форме креста и флагом девятиконечной звезды выехали из города и медленно направились на север.

Прислонившись к стенке кареты, Фалес вздохнул.

- Виа, ты знаешь, почему во время прощания, казалось, будто все прощаются со мной в последний раз? Король Нувен на самом деле убьёт меня?

Фалес не ждал, что Виа ему ответит.

Однако слуга второго принца, Виа Касо, до этого времени смотревший в окно кареты, нежно поднял голову. Его лицо было наполнено сложными эмоциями.

- Ваше Высочество... Во время обучения в Башне Искоренения, мой учитель однажды сказал мне...

Следующие слова Виа заставили глаза Фалеса засиять. Впоследствии, во время бессонных ночей он иногда будет вспоминать эти слова.

Виа Касо прошептал:

- Воспринимай каждое прощание как последнее прощание, а каждую секунду своей жизни так, словно тебе чудом удалось выжить... Таким образом, мы никогда впустую не проживём свою жизнь.


## Глава 83 Плакса.


- Bашe Высочество! Вас по-настоящему любят! Люди не забыли, что это Cозвездие и коpолевская семья Джейдстар обеспечили им такую xорошую жизнь.

Говорившим был барон Лимор. Eго замок, как сюзерена четырёх местных деревень, располагался на пересечении между четырьмя деревнями. Hа юге можно было увидеть Проспект Возрождения - расположенный на центральной территории и покрытый опавшими жёлтыми листьями. На севере открывался панорамный вид на берёзовый лес - уникальный пейзаж для северных территорий.

Это было их четвёртое утро путешествия в Экстедт. Они несколько раз останавливались по дороге, чтобы пополнить запасы. Если всё пройдёт хорошо, они должны будут вечером войти на северные территории и к ночи добраться до Kрепости Сломленного Дракона.

Хотя барону Лимору было слегка за тридцать, он был практически таким же толстым, как и герцог Каллен. Когда барон смеялся, его глаза утопали в складках кожи.

Он со страстью обращался ко второму принцу Созвездия, Фалесу Джейдстару, окружённому улыбающимся населением.

- Люди очень ждали вашего приезда. Они чувствуют невероятную гордость. Продолжение родословной Джейдстар это великое проявление любви Богиней Заката. - Барон Лимор погладил живот и продолжил с улыбкой. - Я верю, что в будущем под вашим управлением Созвездие станет ещё более процветающим и счастливым. Оно будет более успешным, чем раньше! В конце концов, мы потомки Империи!

Фалес шёл по чистой деревне, в которой даже были убраны кучи со снегом. Нацепив на лицо наиболее стандартную улыбку, он махал рукой людям, одетым в яркую и ослепительную одежду.

Позади него Виа, Хора и пять личных гвардейцев Джейдстар не давали толпе подойти к нему. Аида следовала позади. По её походке можно было сказать, что она явно пребывает не в духе.

Глава личной гвардии Джейдстар, Хора, произнёс серьёзно:

- Ваше Высочество, будет лучше, если мы сейчас же уйдём. Оставаться здесь это не лучшая идея.

- Он прав. Вы выступаете послом, а не инспектором. Вы просто проезжаете мимо этого места, - добавил Виа.

Фалес кивнул и сделал рукой несколько жестов, которые никто не смог понять, кроме одного человека.

"Ну что там?"

При виде жестов принца, Виа нахмурил брови.

Недовольный, он посмотрел в ту сторону, куда Фалес показывал жесты. Как и ожидалось, в нужный момент из неприметного места появилась фигура Pальфа. Усиленно задумавшись, он ответил Фалесу при помощи нескольких жестов.

"Сзади. Фальшивки. Все они".

"Фальшивки. Эх..."

Сердце Фалеса потонуло. Он посмотрел на стоявшего недалеко от него ребёнка. Ребёнку было около семи или восьми лет - столько же, сколько и ему.

Этот ребёнок был настолько худым, что даже через его одежду можно было увидеть выпирающие кости. Он был одет в явно неподходящую для него одежду. Его худые руки не дотягивались до выходных отверстий рукавов. Глаза мальчика были наполнены страхом, а всё его тело дрожало. Однако он заставлял себя улыбаться.

Mужчина, пребывающий в расцвете сил, с апатичным взглядом с трудом махал грубой деформированной рукой.

Застенчивая женщина с шарфом на шее носила рубашку и юбку, которые не подходили друг к другу по стилю. Её рубашка по стилю была ближе к столичным трендам.

На старике, которому было около шестидесяти лет, был надет смешно выглядящий плащ, который дворяне использовали для защиты от дождя. Его ноги обтягивали тонкие штаны без подкладки. В углу, где его не могли увидеть другие, он сильно дрожал от холода.

"И... Чистая деревня, с выстроенными по обеим сторонам дороги людьми, встречающими меня". Фалес вздохнул и с улыбкой посмотрел на барона Лимора.

Они считают его идиотом?

"Выходит, в этом мире тоже есть Потёмкинские Деревни".

- Мы уже должны были пополнить запасы. - Фалес снова показал сигнал Ральфу, который никто не смог понять. Покачав головой, он мягко обратился к Виа и Хора: - Пойдёмте.

Виа недовольно посмотрел на Ральфа - стоявшего вдалеке с умным лицом, после чего догнал Фалеса и Хора. Ведь это его назначили слугой принца!

Несмотря на настойчивые уговоры барона Лимора не уезжать и его преувеличенное прощание, кареты дипломатической группы Созвездия приготовились к отъезду.

- Я полагал, что вам понравится чувство поддержки со стороны множества людей.

Вице-дипломат группы, лорд Путрей, откуда-то вытащил курительную трубку и подкурил её. Она создала густое облако дыма. Сторонним наблюдателям было некомфортно даже смотреть на него. Окутанный облаком дыма, Путрей насмешливо посмотрел на второго принца.

- Нет, я бы предпочёл насладиться не обманчивой, а простой и искренней поддержкой. - Улыбнувшись, Фалес принял от гвардейца воду. - Я бы предпочёл, чтобы сюзерены не заставляли их носить заранее приготовленную одежду, выдавливать из себя неестественные улыбки и лгать мне о своей счастливой жизни, выстроившись по обеим сторонам расчищенной дороги, встречая принца, который им на самом деле не нравится. - Фалес вздохнул мягко. - Как, по-вашему, многие ли из них прячут за показной улыбкой ненависть ко мне, внезапно появившемуся принцу?

- Таких людей нет. - Путрей неожиданно опроверг его слова. - Если вы всё же захотите кого-то найти, то, вероятно, это будет толстый барон.

Фалес поднял брови.

Путрей презрительно выпустил изо рта клуб дыма.

- Не считайте себя слишком важным, будущий король. В глазах многих людей девятиконечная звезда уступает по важности колоску пшеницы, который может наполнить их живот. А что может сделать девятиконечная звезда? Разумеется, есть и плюсы, - хмыкнул Путрей. - К примеру, их сюзерен хорошо их накормил и раздал ненужную одежду, чтобы они встретили с некоторым подобием приличия проезжающего мимо наследника девятиконечной звезды.

Лицо Фалеса помрачнело. Прежде чем забраться в карету, он в последний раз посмотрел на деревню, расположенную на границе северной и центральной территории.

- Это точка пересечения между Проспектом Возрождения и берёзовым лесом. Через это место проходят товары, как из северной территории, так и из центра. Здесь также достаточно пахотных земель и охотничьих угодий. Но живущие здесь люди так бедны... Сюзерен присваивает много их денег или проблема в земле, а может, в высоких налогах? - спросил Фалес.

Путрей выдохнул из ноздрей две струи дыма, после чего насмешливо ответил:

- Зайдём с другой стороны. Барон Лимор - один из вассалов графа Талона. Он собирает налоги и от имени графа вербует людей в армию. Одновременно с этим семья Талон дальний родственник королевской семьи Джейдстар. Местные жители настолько бедны, потому что правители этой территории слишком патриотично настроены и преданы королевству.

Фалес надолго замолчал, пока Виа не прервал его размышления.

- Ваше Высочество, этот ветеран отказывается уходить. Он продолжает следовать за нами, - вздохнув, Виа указал рукой на хромающего за ними мужчину. - Мы уже преодолели город Ледяной Реки семьи Талон. Я полагаю, что он имеет недостаточно припасов, чтобы вернуться обратно в Вечную Звезду. Более того, у него нет подходящей одежды, чтобы защититься от холода. Чем дальше мы будем углубляться на север... Я считаю, что мы можем передать его барону. В таком случае нам не придётся переживать, что он погибнет от голода или холода по дороге. - Хора пробежался пальцами по своим рыжим волосам.

- Ты видел, каков он. Полагаю, что этот ветеран не находит общего языка с дворянами. Барон, скорее всего, сразу отправит его в темницу. - Фалес покачал головой, наблюдая за упёртой фигурой Генарда вдалеке. - Так же он был... личным гвардейцем герцога Джона. Можно сказать, что он связан с семьёй Джейдстар.

Взгляд Фалеса заблестел. Он вспомнил о младшем брате почившего короля в семейном склепе.

[Звёздный Бог Войны, Освободитель Зодры, Герцог Звёздного Озера, Джон Л.К. Джейдстар, 613-660]

- Тогда давайте возьмём его с собой.

Фалес недоумённо посмотрел на вице-дипломата. Лорд Путрей с неудовольствием заметил, что табак в его трубке снова затух из-за холода. Он начал свирепо рыться в кармане. Вздохнув, Виа достал кремень и шагнул вперёд.

- По поему мнению, чтобы иметь силу воли следовать за нами в течение трёх дней и ночей - спасибо, ты спас мне жизнь, - если он не самый преданный последователь, тогда он самый опасный враг.

Путрей поджёг табак в трубке и посмотрел в конец их каравана - там находилась карета с гробом внутри. Он презрительно произнёс:

- К какой бы категории он не относился, у вас есть причина приблизить его и понаблюдать за ним. Во всяком случае, в нашем беспорядочном караване есть много разных существ.

Фалес нахмурился, притворившись, что не услышал жалобы Путрея на то, что они путешествуют вместе с членами Клана Крови.

- Преданный последователь или опасный враг. Мне не хочется рисковать, делая ставку ни на один из этих вариантов.

Путрей сделал глубокую затяжку и зажмурился от удовольствия.

- Сложно сказать, иногда возможны оба варианта.

Фалес в отчаянии закатил глаза.

- Ваше Высочество, так что будем делать с этим ветераном? - закинул пробную удочку Виа.

Фалес задумался. Внезапно он пошёл в сторону ветерана из Звёздного Отряда. Ральф тихо последовал за ним.

Виа был ошеломлён на мгновение. Придя в себя, он поспешил за вторым принцем, бросив на Последователя Призрачного Ветра недовольный взгляд. Поравнявшись с Ральфом, он сделал дополнительный шаг вперёд, чтобы быть ближайшим к принцу человеком.

Виа чувствовал, что его позиция слуги принца находится под угрозой, которую создавал человек в серебряной маске, перемещающийся лишь при помощи протезов.

К примеру, Ральф и принц знали секретный язык жестов, а он, слуга принца, его не знал.

Фалес воскликнул издалека:

- Ветеран! Как тебя зовут?

Ковыляющий и дрожащий от холода Генард поднял голову. Когда он увидел девятиконечную звезду, вышитую на одежде Фалеса, его глаза зажглись.

Он вспомнил тот год, когда апатичный герцог среднего возраста вышел из бараков и направился прямо к нему.

"Герцог".

- Ге-генард, - дрожа, произнёс он.

- По-прежнему не желаешь сдаваться, не так ли? - Фалес сузил глаза. - Однако ты должен понимать, что я не могу тебе позволить следовать за нами. Тебя прислал Зайен Ковендье, а я не доверяю ему.

Генард был ошеломлён. Он моментально объяснился:

- Я не принадлежу к их группе. Они меня схватили... Я тоже не знаю, зачем они меня сюда отправили...

- Прошло уже три дня. Почему ты продолжаешь следовать за нами? - Оборвав его, Фалес посмотрел ему в лицо. - Назови мне причину поверить тебе.

Генард ошеломлённо уставился на Фалеса. "Верно. В конце концов, он не герцог. Он не поверит мне".

Если бы это был герцог, то он бы, вероятно, таинственно улыбнулся и похлопал его по плечу. В экстравагантной манере он бы сказал Генарду взять порцию еды, после чего ушёл бы со словами: "Я буду следить за тобой".

"Однако, из-за того, что герцог был таким человеком... его..."

Тридцатилетний ветеран сжал зубы и поднял голову.

- Когда меня привели сюда, я слышал, как люди по дороге говорили, что вас... вас отправляют в Экстедт, чтобы успокоить ярость и ненависть северян вашей жизнью?

Фалес продолжал молча смотреть на него.

Генард обнял себя, дрожа от холода.

- Пожалуйста, позвольте мне следовать за вами. Позвольте следовать за девятиконечной звездой.

Фалес продолжал молчать.

Когда Генарда начала переполнять тревога, второй принц наконец-то медленно произнёс:

- Я слышал что, - Фалес вздохнул, - ты однажды служил в Звёздном Отряде и был личным гвардейцем моего дяди Джона?

Взгляд Генарда потускнел.

- Да, - ответил он.

"И я его подвёл".

Фалес холодно произнёс:

- Если дело в преданности соратникам из Звёздного Отряда, ты можешь вернуться в столицу и продолжить служить моему отцу, королю Кесселю.

Лицо Генарда было покрыто пылью. С трудом вздохнув, он посмотрел на Фалеса.

- Я служил ему в течение двенадцати лет в столице, но теперь мне некуда пойти.

"Верно".

В год расформирования Звёздного Отряда большинство его членов последовали за капитаном в Крепость Сломленного Дракона, где прошли через три кровавых битвы с солдатами Экстедта. После подписания "Гарнизонного контракта", они продолжили охранять границы Созвездия на диком холоде.

Но он не пошёл вместе с ними. Он захотел продолжить служить семье Джейдстар в столице, чтобы искупить свои грехи.

Однако... Кессель...

Генард подумал о своей пресной жизни в качестве члена команды городской обороны, которой он жил в течение двенадцати лет. На его лице появилась грустная улыбка.

При виде его выражения Фалес глубоко вздохнул.

- Найди Хора, это гвардеец с рыжими волосами, - под удивлённым взглядом Генарда, произнёс Фалес. - Так как ты ветеран, попроси его, чтобы определил для тебя место в отряде. Дипломатическая группа не может принимать бесполезных людей.

Дрожащий Генард посмотрел на Фалеса. По его дрожащему лицу заструились две дорожки слёз.

Фалес был озадачен. Сильнее всего он не любил разбираться с подобными ситуациями. В итоге он развернулся и ушёл.

На этот раз Виа не отстал от него. Он не забыл посмотреть на Ральфа, но тот уставился на ветерана, глаза которого блестели от слёз.

"Ещё один потерянный человек... прямо как я".

Фалес продолжал уходить всё дальше и дальше.

"Если он личный гвардеец Джона, если он участвовал во всех битвах, значит, он должен знать правду о Кровавом Годе, правду, которую я хочу знать". Подумал Фалес.

Второй принц молча забрался в карету. Караван продолжил своё путешествие. Покинув Проспект Возрождения, дипломатическая группа въехала в берёзовый лес, уникальный для северной территории.

Когда караван под флагом двух крестообразных звёзд добрался до границы берёзового леса, с неба повалил крупный снег. Местность вокруг них быстро окрасилась в серебристо-белый цвет.

Когда они остановились на привал, Виа поджёг от костра факел и поднёс его к рукам Фалеса, который потирал их от холода.

- Пожалуйста, Ваше Высочество, следите за температурой. Отныне, в отличие от столицы, снег будет очень редко таять.

- Ты бывал здесь? - Фалес благодарно принял тёплый факел и выпустил в холодный воздух облако пара изо рта.

Виа мягко хмыкнул.

- Я не просто был здесь. Башня Искоренения расположена в юго-западном направлении от точки пересечения между Экстедтом и Союзом Камю, в пределах горного хребта на северной стороне Великой Пустыни. В то время бушевала Война в Пустыне. Дороги в западной пустыне были перекрыты, поэтому мне пришлось поехать в объезд через Экстедт и северные территории для поступления на службу.

В Фалесе проснулось любопытство. Когда он собрался задать Виа новый вопрос, к ним подошёл Путрей.

- Этот год выдался более холодным, чем обычно. В Крепости Сломленного Дракона будет ещё холоднее. - Лорд Путрей зачерпнул горсть покрывающего тонким слоем землю снега. Его лицо помрачнело. - Это и хорошие, и одновременно плохие новости.

- Почему? - Фалес, мало что знающий о северных территориях и Экстедте, смиренно посмотрел на вице-дипломата, который явно обладал богатым опытом и знаниями, но при этом ведущим себя равнодушно по отношению к нему.

- Хорошая новость заключается в том, что День до начала Холодной Зимы - погода, присущая лишь северу, - наступит раньше, чем обычно. Как бы хорошо экстедианцы не сражались во время зимы, они не смогут мобилизовать большое количество солдат и сформировать боевые порядки, или взять крепость в осаду в такое время, когда пролитая вода моментально замерзает. Их линия снабжения рухнет из-за холода. - Задумавшись ненадолго, Путрей продолжил. - Плохая новость заключается в том, что если Лэмпард захочет взять Крепость Сломленного Дракона, у него ещё будет два дня, чтобы сделать это.

По спине Фалеса забегали мурашки.

Под угрюмыми взглядами Виа и Ральфа, Путрей грубо забрал у Фалеса факел и затушил его в снегу.

- Да, мой принц. Крепость Сломленного Дракона уже недалеко. Если вы действительно хотите предотвратить разгорание пламени войны, а не просто вышли полюбоваться красотами природы, вам лучше ускориться!

В этот момент женщина в плаще и тайный защитник, Аида - пребывающая в плохом настроении на протяжении всей поездки, - внезапно сильно задрожала и присела.

- Здесь кто-то есть... - отряхнувшись от снега, пробормотала она.

Однако её быстро прервали.

- Вражеская атака! - Вдалеке раздался громкий и свирепый голос! Это был голос ветерана, Генарда!

Фалес резко встал. Виа и Ральф, стоявшие рядом с ним, среагировали ещё быстрее. Один из них вытащил острый меч из ножен, а второй закрыл своим телом Фалеса.

- Хора! - спокойно воскликнул Путрей.

- Строимся в формацию!

После приказа Хоры тридцать личных гвардейцев Джейдстар начали громко кричать. Их мечи покинули ножны, а их щиты образовали вокруг Фалеса защитную стену. Это была знаменитая в Созвездии Звёздная Формация.

Фалес, зажатый между слугой и Последователем Призрачного Ветра, недоумённо посмотрел на вечерний пейзаж берёзового леса.

"Где враги?"

В следующую секунду необходимость в ответе отпала.

Из-за окружающих их деревьев вышли трудно различимые фигуры. Их было, по меньшей мере, двадцать человек. Фалес вздрогнул.

Он видел раньше подобное резкое появление людей. Они были похожи на... блестящие кадры в анимированных мультфильмах.

Словно встретившись с грозным врагом, гвардейцы зажгли факелы и распределили их по ключевым точкам круговой формации, обеспечивая построение источниками света.

В тусклом лесу внезапно материализовались фигуры людей, одетых в роскошную одежду и броню. Среди них были как мужчины, так и женщины. Их тела окружала аура элегантности.

Все они смотрели на Фалеса и его свиту холодным пронзительными взглядами, словно те были их добычей, которую неминуемо будет ждать смерть.

- Кто вы? - спокойно спросил Путрей. Одна его рука сжимала меч, а вторая факел.

Под удивлёнными взглядами дипломатической группы вперёд тихо и элегантно вышла изящная фигура.

Это была женщина. Это была первая по-настоящему красивая женщина, которую Фалес увидел после перемещения в этот мир. Она была настолько красива, что человек мог перестать дышать при взгляде на неё.

На ней было надето хорошо сшитое чёрное вечернее платье, идеально подчёркивающее её фигуру. Она имела нежное лицо и ярко-серебряные волосы, а также пару привлекательных фиолетовых глаз, блестящих так, словно в них стояли слёзы.

Если бы она работала на Рынке Красной Улицы, то с ней могли бы встретиться лишь самые влиятельные люди, рангом не ниже герцогов.

Красотка неопределённого возраста медленно открыла вишнёвые губы. Несмотря на её милое лицо, её речь была холодной, как у робота.

- Леди и джентльмены, хорошего дня. Я... Катерина Ван Корлеоне. Мои враги знают меня, как Плаксу.

У всех перехватило дыхание.

Фалес посмотрел назад на карету, в которой находился чёрный гроб. Он испытывал шок и недоумение.

"Корлеоне? Катерина? Плакса? Разве это не..."

Сцена перед ним продолжила разворачиваться.

Красотка в чёрном с красивым и невинным лицом моргнула слезящимися глазами, но её тон продолжал быть пробирающим до холода.

Надавив руками на живот, она посмотрела на находящихся впереди людей пронзительным взглядом и произнесла:

- А теперь я приказываю вам всем... передать мне мою сестру. После этого вы все уснёте здесь навечно.

## Глава 84 Плакса и уродина.


- Я полагаю, это как-то связано с вашими гостями, имеющими уникальную диету? - Hаблюдая за садящимся солнцем, которое почти полностью скрыли деревья, Путрей вздоxнул и насмешливо посмотрел на Фалеса.

Однако тот ему не ответил.

Принц попытался избавиться от волнения, вызванного внезапной засадой. Он прямо посмотрел на среброволосую красотку из Kлана Крови, одетую в чёрное платье.

Катерина Л.А. Bан Корлеоне.

"Eсли я правильно помню..." Фалес сжал зубы. "Она - текущий глава семьи Корлеоне и Ночного Королевства. Королева Ночи. Младшая сестра Серены Корлеоне. Но почему королева сильнейшего королевства на Восточном Полуострове, особа, имеющая уважаемый статус, лично пересекла океан, чтобы преследовать политических беженцев с крохами силы? Даже если в числе беженцев находится её сестра, жаждущая заполучить Tрон Кровавого Океана. Что-то тут не так".

- Как мы будем сражаться с Кланом Крови? - Виа держал клинок с односторонней заточкой в вытянутой руке. Мрачно осмотревшись, он продолжил: - Я лишь слышал о них от своего учителя и никогда лично с ними не сталкивался.

Молодой слуга пытался сохранять хладнокровие, но по его ускорившейся речи можно было сказать, что он, вероятно, не думал, что попадёт в подобную ситуацию после нескольких дней служения принцу.

- Тогда поздравляю тебя! Не каждому выдаётся такая хорошая возможность попрактиковаться! - В отличие от Виа, Путрей был абсолютно спокоен. Он внимательно осматривал окружавших их членов Клана Крови с сияющими глазами. - Обезглавь их или пронзи их сердца. Есть несколько эффективных методов их убийства, однако некоторые сильные члены Клана Крови могут восстанавливаться даже после повреждения сердца. Серебро и солнечный свет также ослабят их и нанесут им урон. Во время битвы полагайся на следующие шаги: во-первых, твои шаги должны быть устойчивыми, а во-вторых, нужно научиться предсказывать положения их тел. Потому что ты не сможешь превзойти их в скорости.

Будь настороже. Подобно Силе Искоренения, все члены Клана Крови выше высокого класса имеют свои особые силы, которые разнятся между собой. В сражении они могут сильно тебя удивить.

Побледневший Виа кивнул.

Мужчина среднего возраста из Клана Крови, стоявший рядом с Катериной и выглядящий командиром, шагнул вперёд. Его окружала мужественная аура, но его выражение лица было отчуждённым. Его взгляд был наполнен холодом.

- Смертные с Западного Полуострова, благородная королева ждёт от вас послушания. Передайте предателей из Ночного Королевства, и мы будем более милосердны в нашей атаке.

- Двадцать один. Все эксперты минимум высокого класса. По меньшей мере, три эксперта высшего класса. - Аида вышла вперёд из-за спины Фалеса. Её голос больше не был апатичным, как раньше. Девушка была серьёзна и собрана. - Заговоривший вампир, молодой человек слева от него и королева, разодетая как звезда балла. - Тайный защитник поставила руки на пояс, продолжив угрюмо. - Если будет битва, приготовьтесь к большому числу потерь. Если всё пройдёт слишком ужасно, тогда я вместе с тобой покину это место, малец.

После того как Аида закончила говорить, "молодой человек слева", о котором она упомянула, таинственно улыбнулся и посмотрел на неё. Одетый в роскошную красную одежду и серебряную броню, он был молодым членом Клана Крови с каштановыми волосами.

- Фигура в плаще имеет высший класс. Остальные не стоят упоминания, Ваше Величество. - Молодой член Клана Крови имел острые черты лица. Очень жаль, что его бледное лицо портило его твёрдый взгляд. Улыбнувшись, он поклонился королеве. - Пожалуйста, позвольте мне с ней разобраться.

Катерина не отреагировала. Она смотрела на Фалеса задумчивым взглядом, из-за чего у того вспотели ладони несмотря на холодную погоду.

Член Клана Крови среднего возраста произнёс медленно:

- Не будь беспечен, Саймон. Перед тобой стоят солдаты. Силу их боевой формации нельзя сравнить с обычными авантюристами.

- Очень смешно, Хестад, - легко хмыкнул Саймон. - Солдаты? Pазве в этом мире есть солдаты, способные сравниться с нашей Священной Кровавой Армией?

"Священная Кровавая Армия?" Фалес незаметно сжал кулаки.

В его голове всплыли слова Истрона: "Даже если твой враг Верховный Король Созвездия, с поддержкой и защитой Священной Кровавой Армии он не осмелится усложнять тебе жизнь".

Катерина не двигалась, позволяя двум своим командирам вести переговоры. Она лишь обозревала стоявших вдалеке людей своими красивыми глазами. Её взгляд был наполнен холодом.

Все тридцать Мечников Искоренения были элитными бойцами, но даже при этом они не могли не бросать взгляды на своего лидера, Хора.

- Спокойствие! - строго приказал Хора, однако в реальности он и сам сильно вспотел. - В течение четырёх дней мы постоянно патрулировали местность вокруг каравана, убеждаясь, что в радиусе нескольких километров нет никаких опасностей. - Хора посмотрел на окружавшие их фигуры вампиров. Его низкий голос был наполнен недоверием. - Вампиры лишь могут перемещаться ночью. Как они смогли нас догнать?

Член Клана Крови среднего возраста холодно произнёс:

- Следи за своими словами, смертный. Я больше не желаю слышать подобное обращение.

Фалес нахмурился. Они пришли за Сереной Корлеоне, находящейся в гробу в одной из карет.

"Верно. Сейчас ни Созвездие, ни Экстедт не имеют причин забирать мою жизнь. Даже амбициозные интриганы, желающие развязать войну между двумя королевствами, хотя бы должны подождать, когда я покинул границы Созвездия и войду на территорию Экстедта. В таком случае моя смерть послужит толчком к началу войны. У Созвездия и Экстедта просто не будет другого выбора.

Фалес уголком глаза посмотрел на карету с чёрным гробом. "Серена продолжает бездействовать".

- Хора, больше не нужно понижать голос. - Фалес думал над тем, чтобы отправить кого-то проверить карету. Он невольно тяжело вздохнул. - Могу тебя уверить, что они слышат каждое наше слово.

Когда он закончил говорить, Катерина хлестнула по нему взглядом! Фалес так сильно испугался, что у него кровь застыла в жилах.

Член Клана Крови среднего возраста, Хестад, потянулся и беспечно произнёс:

- Мы ждали достаточно долго. Где предатели Ночного Королевства?

Дыхание Фалеса ускорилось. В его голове разбушевался шторм.

- Моя довогая безжалостная сествица, ты всё же пвишла, - раздался знакомый детский голос.

Под всеобщими взглядами Серена Корлеоне - девочка шести или семи лет, - с холодным выражением лица вышла из кареты, сопровождаемая Крисом и Истроном.

Фиолетовые глаза Катерины сосредоточились на сестре.

После появления трёх членов Клана Крови, воины Клана Крови, до этого стоявшие на месте подобно статуям, начали двигаться. Казалось, что многих из них удивил молодой вид Серены.

При появлении Серены, Хестад и Саймон нахмурились. Последний даже со злостью посмотрел на Криса.

Стоявший рядом с Фалесом Ральф с опаской посмотрел на Криса и Истрона. Он не забыл о старой вражде между ними.

Выглядящий молодо Саймон произнёс с улыбкой:

- Кажется, ваши раны достаточно серьёзны, Ваше Высочество. Вы даже не можете поддерживать взрослый облик.

Серена проигнорировала его. Она прошла через формацию гвардейцев и встала рядом с Фалесом.

Хестад произнёс холодно:

- Ваше Высочество, я прошу вас, совершившую самое отвратительное преступление, вернуться в Блокирующую Кровь Тюрьму и отбыть там оставшееся наказание.

Сердце Фалеса вздрогнуло. "Совершившую самое отвратительное преступление? Наказание? Какое наказание? Разве Серена не проиграла в битве за трон?"

Он посмотрел на среброволосую лоли.

Подняв голову, Серена тяжёлым взглядом посмотрела на Хестеда.

- Мой довогой гваф Хестад Ковлеоне, могу я узнать, пвоизошли ли изменения в моём приговове?

- Изначально вас приговорили к пожизненному заключению, - холодно ответил Хестад, словно всем сердцем ненавидел говорившую с ним маленькую девочку. - Из-за вашего побега из тюрьмы изначальное наказание было увеличено на десять лет... Таким образом, текущее наказание составляет... пожизненное заключение и десять лет.

"Сбежала из тюрьмы...?" В сердце Фалеса продолжало расти замешательство.

У стоявшего рядом с Сереной Истрона загорелись глаза.

- Разве есть какая-то разница? - спросил он.

Катерина продолжала буравить Серену свирепым взглядом.

- Хестад, Саймон, Люк, Динни, Бвутон, Исайя и Савсо... - Осмотревшись, Серена надулась. - Ты пвивела почти половину сил семьи Ковлеоне из Священной Квовавой Авмии. Не боишься, что ситуация внутри коволества станет несбалансивованной? Эвцгевцоги из шести семей только и ждут момента, чтобы создать пвоблемы.

В этот момент красивое лицо Катерины исказилось от отвращения. Она медленно произнесла:

- Если я смогу поймать тебя и вернуть назад, мне нечего будет бояться.

Фалес грустно вздохнул.

"Почему я обладаю такой ужасной удачей? Сейчас мы лишь можем вести переговоры. Они хотят заполучить Серену. Их недостаток заключается в том, что они находятся на чужой для себя земле. Значит..."

Однако, как обычно, ужасная удача Фалеса начала действовать, прежде чем он смог что-то предпринять.

Серена произнесла презрительно:

- Хмпф, Плакса, почему бы тебе не попвобовать?

Красивое лицо Катерины мгновенно похолодело!

"Это не правильно!" Фалес нахмурился. Повернув голову, он посмотрел на Серену. "Эта старая ведьма... безрассудно провоцирует своего оппонента? В подобной ситуации? Она что, сошла с ума?"

В глазах Катерины появилась свирепость. Её голос понизился на октаву.

- Как пожелаешь, уродина.

На этот раз настала очередь Серены меняться в лице.

В следующий момент королева Катерина Корлеоне подняла изящный подбородок. Её фиолетовые глаза засияли чарующими цветами, когда оно обозрела членов дипломатической группы.

Её нежные вишнёвые губы разделились.

- Мои кавалеры и рыцари...

Фалес свирепо задрожал. Подняв руку, он громко воскликнул:

- Подождите!

В глазах Катерины появилась свирепость. Её соблазнительный голос был наполнен холодным намерением убивать.

- Убить их всех!

"Нет. Подождите".

Три члена Клана Крови высшего класса продолжали оставаться на своих местах, но окружавшие их восемнадцать вампиров сорвались со своих мест.

- Звездная Формация, приготовиться к столкновению! - свирепо взревел Хора.

Прежде чем Фалес смог завершить свои слова, его окунули лицом в снег руки Ральфа и Виа.

В следующий момент Фалес - уткнувшийся лицом в снег, - услышал, как недавно спокойный берёзовый лес наполнился многочисленными взрывами. Казалось, будто на раскалённую сковороду вылили масло!

Воздух наполнился звуками столкновения оружия и звуками раздираемой острыми когтями плоти. Было слышно, как на землю падают тела и как их куда-то оттаскивают. Тревожные крики, нервные оклики, возмущённый рёв и крики боли звучали в ушах Фалеса. Быстрые движения членов Клана Крови создавали свист...

Тихий лес наполнился какофонией звуков.

Фалес выплюнул набившийся в рот снег. Стиснув зубы, он поднял голову посреди паники и хаоса.

*Свиш!*

Клинок Виа с односторонней заточкой мелькнул в воздухе подобно лучу холодного света, отгоняя двух членов Клана Крови, прорвавшихся через брешь в Звёздной Формации.

Ральф активировал свои псионические способности, действуя с ним сообща. Сильный ветер отбросил членов Клана Крови прочь.

Фигура Аиды подпрыгнула в воздух, а вместе с ней подпрыгнула и голова члена Клана Крови.

Это была сцена, которую увидел Фалес.

Под защитой окружавших его людей, он осмотрелся по сторонам. Его зрачки мгновенно расширились.

Личные гвардейцы семьи Джейдстар столкнулись с угрозой полного уничтожения. Снег был покрыт кровью, в воздухе летали отрубленные конечности и головы. Мечи гвардейцев были окрашены в красное. На землю беспомощно падали тела. Члены Клана Крови вытаскивали гвардейцев из Звёздной Формации.

"Нет". Фалес широко раскрыл глаза. Не то чтобы он никогда не участвовал в сражениях, просто он впервые видел, чтобы одна сторона так быстро завоёвывала доминацию в хаотичном сражении.

Через десять секунд после начала сражения из тридцати личных гвардейцев Джейдстар восемь или девять человек уже погибли!

- Слишком быстро... Осторожно, успокойся!

*Разрыв*

- А-а! Моя рука!

*Кланг!*

- Сверху... осторожно, сверху!

*Бам!*

- Это... прямо перед... а-а!

*Динь... Клинг!*

- Они слева!

*Клинк кланк!*

- Чёрт! Быстро, оттащите его назад!

*Бам!*

- Его уже не спасти... следите за спинами!

*Кланг!*

- Нет! Не смей!

Хора впереди защищал построение. Он сформировал круговую формацию со стоявшими на флангах гвардейцами. Стиснув зубы, он ударил мечом появившегося члена Клана Крови. Однако его удар поразил лишь воздух.

Хора громко и разгневанно проревел:

- Держите правильно щиты и стабилизируйте защитную линию! Опасайтесь атак, направленных в голову!

Увы, всё было бесполезно. Стоявший рядом с Хора солдат поднял щит и заблокировал предназначавшуюся для него атаку.

В этот же момент с другой стороны от него появились острые когти и разорвали ему горло.

Пролилась кровь. Хора мог лишь бессильно кричать, с сердцем, наполненным досадой и возмущением.

Личные гвардейцы Джейдстар делали всё возможное, чтобы сохранить Звёздную Формацию. Изначально они планировали контролировать воинов Клана Крови - которые двигались на невероятной скорости, подобно призракам, - при помощи идеального взаимодействия. Однако в этом сражении, как бы иронично это не звучало, лучшую координацию показывали воины Клана Крови.

Их было восемнадцать, восемнадцать мужчин и женщин. Они были разделены на шесть команд, с шести сторон атакуя Звёздную Формацию личной гвардии Джейдстар.

Один вампир имитировал атаку, а другой создавал хаос. Третий вампир терпеливо дожидался подходящей возможности нанести фатальный удар, разрывая гвардейцам горло или отрывая им головы.

Если первый вампир получал ранения, он моментально менялся местами со вторым номером. Второй номер также довольно часто менялся местами с третьим номером. Вампиры не отступали. Они постоянно оказывали давление на каждую часть защитного построения.

Ни один вампир не колебался, не говоря уже об отступлении или остановке.

Фалес подумал испуганно: "По сравнению с кровавыми рабами, которые никак не взаимодействовали друг с другом... это настоящие элитные воины Клана Крови, Священная Кровавая Армия? Лишь эксперты высшего класса, как Крис и Аида, могут выживать в этом хаосе и даже убивать кого-то в ответ".

В воздухе раздался крик ещё одного солдата.

"Нет. Это не может больше продолжаться. Почему? Почему приказ был "убить нас всех"? Почему королева не приказала "передать Серену"?"

Фалес посмотрел на девочку и произнёс недовольно:

- Мы могли всё решить при помощи переговоров!

Однако Серена лишь холодно на него посмотрела.

- Она пвиказала убить нас всех, - произнесла она.

Гвардейцы продолжали умирать. Видя, как один за другим погибают личные гвардейцы семьи, Фалес ощутил, как у него застывает кровь в жилах. В этот момент посреди хаоса прозвучал чей-то яростный рёв.


## Глава 85 Ситуация ухудшается.


- Oтбросьте щиты!

Mногие воины недоумённо уставились на человека, отдавшего команду.

Это был Генард, бывший солдат Звёздного Отряда.

- Поверьте мне! Звёздный Отряд однажды сражался против "наёмников" с Bеликого Банкетного Xолма! - громко воскликнул Генард, продолжая сражаться.

Голос старого солдата из Звёздного Отряда звучал громче голоса Хора.

- Pазбейте Звёздную Формацию и откажитесь от щитов! Держитесь рядом друг с другом! Приблизьте ноги к ближайшему человеку и не верьте глазам! Держите мечи обеими руками и атакуйте в направлении вибраций! Не используйте всю силу и будьте гибкими в своих атаках!

Хора в замешательстве посмотрел на Генарда.

Пока он колебался, ещё одному гвардейцу разрезали живот.

- Не колебайтесь! Делайте так, как он сказал!

Старый дворецкий Kлана Крови, Крис Корлеоне, перехватил в воздухе воина Клана Крови. На его боку виднелась глубокая рана, оставленная когтями другого вампира. Несмотря на это, он всё равно хотел вырвать сердце другой стороне.

- Вы встречаетесь с армией, имеющей наименьшую численность, но обладающей самым богатым боевым опытом в этом мире, Священной Кровавой Армией! Многие из них провели в сражениях несколько сотен лет! Старое классическое построение не сработает в этой ситуации! - холодно произнёс Крис.

- Хорошо! - Хора продолжал колебаться, но Путрей, с трудом заблокировав удар вампира, громко проревел. - Мы всё равно через минуту сдохнем, поэтому давайте послушаем этого парня!

*Донг! Донг! Данг!*

Личные гвардейцы Джейдстар побросали щиты и встали вплотную друг к другу, как сказал Генард.

Они перехватили мечи обеими руками, перестав доверять тому, что видят их глаза.

Результаты были мгновенными.

Количество жертв сразу уменьшилось.

Быстрые атаки команд из трёх вампиров потеряли свою былую эффективность после того как гвардейцы Джейдстар перестроились в более стабильное построение. Отказавшись от щитов, гвардейцы стали более гибкими в своих атаках. Полагаясь на вибрации, их атаки стали более эффективными, чем когда они использовали своё зрение.

Стоявший на расстоянии Саймон нахмурился.

- С ними есть опытный солдат.

Хестад внимательно уставился на фигуру Криса.

- Не забывай о Крисе. Когда-то он был членом Священной Кровавой Армии, - произнёс он.

- Пришло время нам вступить в бой, - Саймон повернулся к королеве. - Мы уже потеряли четырёх бойцов.

- Нет, битва это одно, а война другое, - покачала головой безэмоциональная Катерина. - Даже эксперты высшего класса могут пострадать в хаотичном массовом сражении. Нам ещё предстоит расправиться с двумя экспертами высшего класса. Я предпочту побыть немного консервативной. Поберегите силы. В конце концов, мы зашли на незнакомую землю. Кроме того, мы должны защитить эту вещь до возвращения на Восточный Полуостров. Родственники с Великого Банкетного Холма давно исходят по нему слюной.

Фалес облегчённо вздохнул, когда темп битвы немного замедлился. В этот момент стоявшая рядом с ним Серена дёрнула его за край рубашки.

- Ты хочешь остановить это сважение, не так ли? - таинственно улыбнулась она. Серена указала на стоявшую вдалеке Катерину и произнесла: - Всё пвосто, нужно неожиданно атаковать вон ту плаксу. Квис тоже может помочь. У нас будут большие шансы на успех. После этого мы сможем уствоить певегововы.

Тяжело дышащий Фалес посмотрел на Серену, после чего перевёл взгляд на Катерину.

"Сохранить союзников, атаковав базу осаждающих?"

Хотя Фалес знал, что в этой схеме имелся личный интерес Серены, он чувствовал, что это был единственно возможный выход. Пока он размышлял, погиб ещё один гвардеец. Фалес больше не осмеливался колебаться.

- Аида! - свирепо закричал он, обращаясь к фигуре в плаще, с лёгкостью сражавшейся впереди него. - Забери королеву!

Аида поняла, что он задумал.

- Я должна защищать тебя! - холодно произнесла она.

Фалес без колебаний проревел:

- Наши люди продолжают умирать! Останови их!

Посмотрев на него, девушка поджала губы под капюшоном.

- Пожалуйста! - Фалес напряжённо уставился на защитницу высшего класса.

Аида легко фыркнула.

В следующую секунду она вытащила из-под плаща умело выкованное мачете. Оттолкнувшись от берёзы, она подпрыгнула в воздух и устремилась к Катерине!

Утончённый мачете нарисовал красивый узор в воздухе. Словно предсказатель будущего, подобный гадалкам и пророкам, он врезался в трёх воинов Клана Крови, вышедшим вперёд, чтобы преградить ей дорогу.

Прорвавшись через препятствие, Аида продолжила бежать к Катерине.

В этот момент словно из ниоткуда появилась сильная рука и легла на её правое плечо.

- Мадам! - Появившийся в воздухе Саймон радостно рассмеялся. - Я ваш...

Однако прежде чем он смог закончить свою фразу, плечо Аиды ушло вниз, позволяя ей вырваться из его хватки.

Лицо Саймона исказилось.

"Такая ловкость..."

Прежде чем он завершил свою мысль, женщина в плаще кувыркнулась в воздухе, схватила его за руки и ловко запрыгнула ему на плечи!

Саймон не имел времени, чтобы удивляться. Он развернулся и с молниеносной скоростью атаковал Аиду когтями.

Однако тело девушки изворачивалось и двигалось подобно гибкой, бесхребетной змее. Даже со всей его силой Саймон смог схватить лишь воздух.

Встав на его плечи, Аида использовала его в качестве трамплина, без особых усилий взмывая в воздух. Оставив Саймона позади, она продолжила направляться к Катерине.

Лицо Саймона помрачнело. Кто-то прошёл мимо него, а он даже на секунду не смог его задержать.

Даже Катерина нахмурилась при виде набора движений Аиды.

Eё ловкость была неординарной.

"Эксперт высшего класса второго уровня". Хестад Корлеоне с серьёзным выражением лица появился перед Аидой.

"Этот плащ... Она может быть не обычным бойцом высшего класса". Подумал он.

Однако каким бы ловким не был человек, перед кровавым туманом, созданным Танцем Кровавого Образа...

Хестад мрачно рассмеялся. Его тело начало размываться.

Однако в следующий момент его лицо исказилось! Без его ведома вокруг него появился кровавый туман другого члена Клана Крови, начав сжимать его со всех сторон!

Старый дворецкий Серены, Крис Корлеоне, незаметно появился позади Хестада и железной хваткой схватил его за горло.

- Крис! - яростно взревел Хестад. Он немедленно развернулся, освобождаясь из хватки другой стороны, и устремил руку с когтями к сердцу Криса.

Казалось, будто два эксперта высшего класса из Клана Крови телепортировались. Время от времени их фигуры появлялись на земле, на ветках деревьев или в воздухе. Каждое их появление сопровождалось невероятно опасным столкновением когтей.

- Хестад, мой старый друг! - безэмоционально ответил Крис. - Нам есть что вспомнить.

Два члена Клана Крови внезапно трансформировались в кровавый туман, который преобразился в два пересекающихся смерча, улетевших в сторону горизонта.

Аиде больше никто не блокировал путь.

Фалес подумал про себя: "Если Аида сможет подавить Катерину или завладеть преимуществом в сражении... тогда... будет шанс".

В этот момент он почувствовал, как сзади его нежно обняла Серена, словно любовница, обнимающая своего возлюбленного.

- Теперь нам больше никто не сможет помешать, - мягко произнесла она.

Фалес внимательно отслеживал текущую ситуацию. Когда он собрался сбросить руки старой ведьмы... его мозг кое-что зафиксировал.

"Серена. Теперь... разве не тепевь? Почему она внезапно стала выговаривать "р"?"

Фалес изумлённо поднял голову и с недоумением посмотрел на Серену.

Леди Серена Корлеоне, среброволосая красноглазая девочка с улыбкой посмотрела на него.

- Ты заметил, как я выпустила кота из мешка? Ты и правда мой союзник. Наконец-то я могу нормально говорить. Это было так изматывающе, притворяться в течение целого месяца. Ты слишком умён, маленькое дерьмо.

Разум Фалеса опустел.

Что происходит?

Прежде чем Фалес смог разобраться в ситуации, он упал на покрытую снегом землю и потерял сознание.

Ральф использовал скрытый клинок для сражения с членом Клана Крови, перемещаясь на непривычных для себя протезах.

В этот момент он нахмурился, почувствовав произошедшие в воздухе изменения.

Развернувшись, он увидел, как одна из карет начала двигаться.

Запряжённые в карету кони начали убегать, словно их что-то сильно напугало.

Ральф свёл брови к переносице. Он узнал эту карету - она принадлежала Серене.

"Что происходит?"

Он развернулся, чтобы предупредить других, но в последний момент осознал, что не может говорить.

Ральф вздохнул беспомощно.

В этот момент на землю посреди хаотичного сражения упал круглый шар из рукава Истрона Корлеоне.

Катящийся шар был покрыт странными узорами и надписями.

Путрей, имеющий хорошее зрение, заметил его.

Его лицо помрачнело.

- Всем лечь на землю!

Услышавшие его слова люди были ошеломлены.

Путрей гневно проревел:

- Это Алхимический Шар волшебников!

Лишь лицо Виа сильно изменилось. Он подсознательно захотел закрыть собой Фалеса.

Однако когда он развернулся, то не смог найти фигуру принца в этом хаосе.

"Где принц?"

В его сердце разлилась сильнейшая тревога.

В следующее мгновение упавший шар вспыхнул светом и взорвался.

...

Когда Фалес очнулся, он обнаружил себя в быстро едущей карете.

Он моментально опознал карету Серены, потому что его спина была прислонена к краю чёрного гроба.

Он попытался поднять голову, в итоге обнаружив, что его руки крепко связаны за спиной.

Принц озадаченно посмотрел в переднюю часть кареты.

Сжимавшая кнут Серена Корлеоне бросила на него взгляд и жутко улыбнулась.

- Что происходит?! - изумлённо и яростно воскликнул Фалес.

- Не переживай, мой союзник. - Что-то задумавшая Серена с улыбкой посмотрела на него. - Скоро начнётся самая замечательная часть. Время перевернуть ситуацию. - Маленькая девочка ухмыльнулась. - Моя дорога к возвращению трона.

Внезапно её лицо исказилось. Она недовольно выплюнула:

- Они так быстро опомнились. Как и ожидалось от злопамятной плаксы.

"Что?"

Фалес всё ещё пытался разобраться в происходящем.

*Стук!*

Крышу кареты что-то сильно ударило, из-за чего она свирепо закачалась.

Вибрации были такими сильными, что Фалес упал на пол кареты.

В этот момент карету сотряс ещё более сильный удар!

"Это?" Фалес изумлённо выглянул в окно кареты.

За горизонт продолжало садиться солнце.

*Бам!*

Карета внезапно врезалась в берёзу и перевернулась на покрытую снегом землю.

Фалес почувствовал, как по всему его телу появляются синяки.

Он потряс головой и, сжав зубы, попытался дотянуться до кинжала ДШ, ножны с которым висели на поясе, но всё было тщетно. В итоге подобно гусенице он начал выползать из кареты.

- Ты зашла слишком далеко! Чем тебе насолили эти два коня? - недалеко раздался детский голос Серены.

Фалес с трудом выбрался из кареты, в итоге упав на заснеженную землю.

Его мгновенно подняла в воздух сильная рука.

Подняв голову, Фалес обнаружил, что его схватила Ролана. Она стояла рядом с Сереной и смотрела в противоположном направлении, словно встречаясь с грозным врагом.

Там стояла королева Катерина Корлеоне, Королева Ночи, Плакса. Она смотрела на них троих ледяным взглядом.

- Даже устроив хаос, ты не сможешь сбежать. С твоей не восстановившейся силой ты мне не соперница. Фарс завершён. Верни Чёрный Гроб Тёмной Ночи и пошли со мной. - Катерина пронзительным взглядом смотрела на свою старшую сестру, которой на вид было шесть или семь лет. Её лицо было наполнено ненавистью и враждебностью. - Продолжай искупать своё ужасное отвратительное прошлое.

"Ужасное отвратительное прошлое?" Фалес посмотрел на очаровательную Серену, когда его сердце пронзил холод.

"Что она совершила ужасного и отвратительного? Какое прошлое?"

- Я не знаю, что неправильного я сделала, - беспечно ухмыльнулась Серена. - Я лишь делала правильные вещи.

- Правильные вещи?

Катерина повторила слова Серены без всяких эмоций.

Однако Фалес почувствовал, что у Королевы Ночи ещё сильнее испортилось настроение.

Впервые глаза Катерины запылали гневом и ненавистью.

- Неужели? Значит вот к какому выводу ты пришла после двухсотлетнего заточения в Блокирующей Кровь Тюрьме? Отцеубийца, Серена Корлеоне.

## Глава 86 Истинная форма Клана Крови (1).


Под садящимся солнцeм удушливая тёмная завеса тумана плавала над покрытым снегом землёй.

Aида выполнила колесо, кувыркнулась несколько раз в воздуxе и приземлилась на землю.

- Эй, ты ведь тоже видел взрыв! Он разделил наши группы! Ещё появился туман! - Посмотрев на густой слой тумана, заслонивший всё небо, девушка подняла утончённый мачете - клинок был покрыт красивыми узорами, - и с неудовлетворением прокричала себе за спину. - Tы можешь не быть таким раздражающим? Давай разойдёмся, и каждый займётся своими делами!

Во вспышке появилась окутанная туманом фигура.

Это был молодой член Клана Крови, Саймон Корлеоне. Его лицо было наполнено холодом.

Он произнёс глубоким голосом:

- Конечно. Но перед этим кто-то из нас должен умереть.

Молодо выглядящий вампир растворился в воздухе!

Аида раздражённо топнула ногой и взмахнула мачете. Её быстрое движение напоминало текущую воду. Клинок мачете столкнулся с острыми когтями.

*Клинг! Кланг! Клинг! Кланг! Бам!*

За секунду были созданы пять искр.

Аида спросила свирепо:

- Ты не понимаешь человеческий язык?! Я всего лишь кувыркнулась через твою голову!

Девушка совершила элегантный прямой переворот, словно демонстрируя красивый танец, и увернулась от атаки члена Клана Крови.

Ветер взревел. Воспользовавшись абсолютным преимуществом в скорости, член Клана Крови догнал изящно передвигающуюся девушку.

- Кувыркнулась над моей головой? Ты оскорбила честь члена Клана Крови. Пожалуйста, смой это унижение своей кровью! - У появившегося перед Аидой Саймона на лице была написана неприкрытая жажда убийства.

Девушка вздохнула:

- Значит, ты ещё один экстремист, который действует ради чести, достоинства и другой чепухи. - Аида помассировала шею и произнесла покорно. - Ладно, с моим опытом сперва мне придётся избавиться от тебя, чтобы уйти.

Глаза Саймона пылали яростью.

- Кажется, тебе слишком тяжело понять этот тип одержимости, женщина. У тебя нет ни достоинства, ни чести сильного человека. Как ты вообще стала высшим классом?

- Завали. - Аида вздохнула под плащом, подбросила мачете к небу и беспечно поймала его другой рукой. - Покажи свою "истинную форму", ты, кровососущий кусок дерьма. - Мягко рассмеялась девушка.

Лицо Саймона изменилось. Он не обратил внимания на то, что Аида назвала его "куском дерьма".

Молодо выглядящий граф Клана Крови произнёс холодно:

- Кто бы мог подумать, что ты знаешь об "истинной форме" Клана Крови? Кажется, в прошлом ты встречалась с моим сородичем высшего класса.

Айда подняла утончённый мачете и уверенно улыбнулась.

- Xмпф, немного не так. Точнее говоря, я уничтожила эксперта высшего класса из Клана Крови.

Зрачки Саймона сузились.

Аида присвистнула и с улыбкой произнесла:

- Они даже были в своей "истинной форме". Двое из них.

Когда она закончила говорить, Саймон свирепо взревел. В мгновение ока его когти создали многочисленные остаточные изображения, запечатывая все пути к побегу Аиде.

- Умри!

Во время сражения - которое нельзя было отчётливо рассмотреть невооружённым глазом, - раздавались звуки столкновения металла и острых когтей.

Впоследствии звуки столкновений слились в один протяжный звук.

*Бум!*

Этот звук сопроводила вспышка ослепительного света. Аида фыркнула, а Саймон заревел от боли. Две фигуры отлепились друг от друга и приземлились на землю.

- Кто бы мог подумать, что этот клинок благословлён Богиней Заката, - холодно произнёс Саймон.

Он посмотрел на свои дымящиеся когти. Казалось, будто их подпалили. Стиснув зубы, Саймон собрал всю кровь со своего тела в руках. Обугленные струпья опали, а на их месте появилась новая кожа. Он быстро регенерировал повреждения.

Подняв голову, Саймон посмотрел вперёд. Накрывающий голову Аиды капюшон был разорван по центру, полностью открывая её голову.

Саймон вздрогнул, увидев её лицо!

Немного придя в себя, он запрокинул назад голову и громко рассмеялся.

- А я удивлялся, как такой эксперт может быть смертным. Выходит, ты вовсе не человек.

Молодой член Клана Крови уставился на Аиду. Он смотрел на её утончённое лицо, гладкий профиль, серебряные зрачки, почти полностью белые волосы и пару острых, слегка покачивающихся ушей. Во взгляде Аиды был холод.

Руки Саймона снова трансформировались в когти, по своей остроте способные сравниться с божественным оружием.

- Ты не смертная, но и не бессмертная, - жутко ухмыльнулся он. Однако в глубине его глаз скрывалось опасение. - Ты вечное создание - эльф.

...

В лесу, заполненным туманом, прозвучал голос. Это был голос его учителя.

- Будь осторожен, Виа... будь осторожен. Твоя Сила Искоренения это не классическая Сила, которую в течение долгого времени изучали наши предки. Это продукт современности, ей ещё нет и ста лет. После неудачного восстания у Башни Искоренения появились новые враги. Учёные понимали, что для противостояния этим врагам нам нужно будет преобразовать свои силы. Нам нужно преобразовать Силу Искоренения, которая берёт начало в Северном Военном Стиле Меча. Они изучили наследие рыцарей, включающее в себя стили сражений различных рас: неданианцев, людей алой земли и дальневосточников. Силы стали полностью сформированными во время Битвы Искоренения.

За последнюю сотню лет благодаря упорному труду нескольких поколений учёных была рождена новая Сила Искоренения, соответствующая запросам времени. Сила, которой ты обладаешь, является продуктом этого преобразования...

По сравнению с Силами Искоренения, которые существуют на протяжении тысячи лет и которые хорошо изучены - Таящие Ледники, Меч Крещения Смертью, Слава Звёзд и Музыка Пегаса, - твоя сила ещё далека от совершенства. До сих пор неизвестно, что она может дать своим владельцам.

Однако, как четыреста лет назад сказал дальневосточник Юниро, "Святой среди Мечников": "Даже если будет десять тысяч изменений, у меча всегда будет одно происхождение..." То же самое касается и твоей силы.

Виа Касо быстро открыл глаза, начав инстинктивно подниматься с заснеженной земли. Его голова кровоточила. Посмотрев на покрывающий небо и лес туман, из-за чего нельзя было определить направление, он энергично потряс кружащейся головой.

Недалеко от него со снега поднялась фигура и быстро прыгнула в его сторону!

Виа подсознательно схватился за рукоять прямого меча с односторонней заточкой, лежавшего рядом с ним. Развернувшись, он отразил удар острых когтей!

*Кланг!*

Столкновения меча и когтей породило искры. Из-за силы удара Виа сжал зубы и отступил на несколько шагов назад. Ему потребовалась вся его сила, чтобы удержать баланс.

Его оппонент из Клана Крови, с разорванной одеждой и бронёй, ухмыльнулся. Его левая рука начала трансформироваться в лапу с острыми когтями.

- Для смертного ты очень силён. Однако мы не трусливые вампиры с Западного Полуострова.

Закончив говорить, вампир исчез. Зрачки Виа сузились. Вспомнив предупреждение Путрея, он подавил в себе желание сдвинуться с места и увернуться. Вместо этого он попытался предсказать атаку оппонента.

"Мне нужно предсказать, куда он нанесёт фатальный удар, от которого мне будет сложнее всего увернуться. Если он на самом деле атакует с этой позиции, тогда как я должен отреагировать?"

В воздухе прозвучал уверенный смех воина Клана Крови.

- И правда редкость. Владение подобными навыками и Силой Искоренения в таком возрасте... Ты один из "семян" Башни Искоренения, не так ли?

Сердце Виа задрожало. Острые когти вампира появились слева от его горла.

"Я чувствую его!" Приготовившийся к атаке Виа не раздумывая, поднял меч под идеальным углом.

В итоге ему удалось отрубить обе руки воину Клана Крови.

"Успех!"

Однако в этот момент, когда его настроение начало улучшаться, он почувствовал жестокий порыв холода в левом плече и левой стороне груди.

*Рип!*

Виа с недоверием сделал три шага назад. Он чувствовал сильную боль в левой стороне тела!

"Невозможно".

Стиснув зубы, Виа посмотрел на окровавленное плечо и на глубокую дыру в рёбрах. Она была настолько большой, что даже были видны кости.

"Я без сомнения отрубил ему руки!"

Виа почувствовал головокружение. Пошатываясь, он отшагнул назад и опёрся левой рукой на берёзу. Однако это движение принесло ему столько боли, что его лоб моментально покрылся испариной.

- Неплохая реакция. Однако разве тот смертный из вашей группы не научил тебя? - Воин Клана Крови появился перед ним, слизывая с когтей кровь. Он мягко хмыкнул. - Все члены Клана Крови выше высокого класса обладают особыми способностями. Почему... будучи "семенем" Башни Искоренения, ты не был готов встретиться со способностями члена Клана Крови?

"Особые способности?"

Увидев неповреждённые руки своего оппонента, Виа вздохнул. "Чёртов вампир. Выходит, он смог проигнорировать мою атаку?"

- Хочешь знать, какой я обладаю способностью? - При виде задыхающегося Виа вампир уверенно улыбнулся.

Виа нахмурился. "Что это за... сила?"

- Тогда я расскажу тебе... ха-ха-ха-ха... - Однако уже в самом начале предложения он заливисто рассмеялся. - ... Как я могу тебе об этом рассказать? Думаешь, я антагонист из рассказов о благородных рыцарях? Тот, кто говорит кучу чепухи, раскрывая все свои сек...

Прежде чем член Клана Крови завершил слово "секреты", его острые когти снова появились перед глазами Виа!

"Чёрт! Он так много болтал, чтобы отвлечь меня?!"

*Рииип!*

Свирепо взревев, Виа взмахнул мечом. Однако из-за его медлительности, воин Клана Крови оставил на его спине ещё одну серьёзную рану!

Виа начал задыхаться. Его меч устремился к голове вампира, но в итоге поразил лишь воздух.

"Что это за способность? Почему он может игнорировать мои атаки мечом?"

Воин Клана Крови снова появился в воздухе.

- Фатальный удар... следующий удар будет фатальным, - холодно произнёс он.

Чувствуя боль по всему телу, Виа с трудом закрыл глаза.

...

- Ты не собираешься возвращаться?

Крис оторвал часть порванной одежды, открывая взгляду крепкие мускулы - которые не соответствовали его измождённому лицу мертвеца. Посмотрев на закрывающий небо туман, он холодно ответил стоявшему напротив него Хестаду:

- Нет. Это Алхимический Шар, в основном состоящий из тумана, звука и света.

Хестад снял с левого плеча уничтоженный в битве наплечник. Не спуская взгляда с Криса, он произнёс:

- Очевидно, твоя госпожа снова затеяла грязную игру. Однако я полностью уверен в Её Величестве. Я больше беспокоюсь о тебе, старый друг. - Шагнув вперёд, Хестад посмотрел на Криса.

- Я польщён, - не проявляя слабости, Крис шагнул ему навстречу.

Два вампира встали друг напротив друга.

Спустя несколько секунд...

- Ты помнишь, когда мы впервые сразились? - сентиментальным тоном спросил Хестад.

- Конечно, как я могу об этом забыть? - холодно ответил Крис.

- Верно, в то время ты был генерал-лейтенантом отряда Последней Империи, Крис Таммун Линка, - Хестад глубоко вздохнул. - А я был главой маленького племени Селе, Хестад Чура. Ты стоял на одной стороне, а я на другой. По какой-то непостижимой причине мы отчаянно устремились друг на друга, не заботясь о своих судьбах. Подобные вещи стоят того, чтобы их помнили, - сентиментально произнёс Хестад.

- Достойны того, чтобы их помнили? - Крис покачал головой и холодно фыркнул. - Позволь с тобой не согласиться. Эти кошмарные годы... они изменили всех. Включая тебя и меня; включая нашего правителя.

Хестад знал, что правителем, о котором говорил Крис, была не Серена и не Катерина.

Он говорил о большой и ужасающей чёрной тени с парой крыльев, появляющейся ночью.

Хестад поднял взгляд, посмотрев в глаза Крису.

- Однако эти годы были очень значимыми, - вздохнул он. Годы... во время Битвы Искоренения.

В следующий момент оба вампира открыли рты, наполненные ужасающими клыками, и яростно взревели!

Расширяясь, их тела и плоть начали изменяться в цвете и форме... они начали трансформироваться!

Пробив кожу, из их спин выросли большие крылья с костяными шипами, похожие на крылья летучих мышей.

Кожа пластами опадала с тел вампиров. Под кожей их мускулы покрывала тёмная роговая броня.

Вампиры продолжали быстро менять форму... нет, они начали "расти".

Их уши удлинились, рты и носы приобрели жуткий внешний вид, глаза покраснели, суставы обросли шипами, а когти на руках заострились.

Два члена Клана Крови высшего класса, существа, живущие не одну сотню лет, трансформировались в ужасающих монстров из легенд. Расправив крылья, они завыли и набросились друг на друга.


## Глава 87 Истинная форма Клана Крови (2).


Bоин Клана Крови к своему удивлению обнаружил, что Виа крепко закрыл глаза.

"Oн уже ждёт свою смерть?"

"Кажется, теперь я не смогу раскрыть его силу". Mолодой слуга тиxо вздохнул. У него осталось последнее средство.

"Не нужно постоянно думать о слабостях своего оппонента, Виа. Этим должен заниматься командир армии". В его ушах прозвучали слова учителя.

Выдерживая боль, Виа взял свой меч с односторонней заточкой обратным хватом.

"Более важно уметь контролировать свои сильные стороны".

Дыхание Виа выровнялось. Пучки острой силы, похожей на тонкую паутину, собрались вокруг его правой руки.

Сила Искоренения начала стимулировать его поры, из-за чего волосы на его теле поднялись, став похожими на острые иглы.

"Ни один могущественный мечник в истории не был подвижником. В их глазах стояли лишь их мечи".

В этот момент воин Клана Крови ощутил боль в глазах. Казалось, будто его глаза смотрят на острый клинок.

"Это... Сила Искоренения?"

Воин Клана Крови изменился в лице.

"Прежде чем его аура обрела форму... я должен его убить".

"Нанеси сильнейший удар мечом - это важнее победы или поражения, важнее жизни или смерти!". Перед глазами Виа появился улыбающийся образ учителя.

Виа тяжело дышал, словно прошёл через десятки тысяч тренировок в Башне. Сила Искоренения пробивалась через его тело подобно острому клинку.

Он видел её.

Посреди невыносимой боли, он увидел волю меча, отделившуюся от его меча и устремившуюся вперёд. За ней последовала отдача.

Виа видел убийственное намерение врага. Оно было похоже на шар пламени в темноте - такое же ослепительное.

Он видел его.

Взревев, воин Клана Крови напрыгнул на него с большими острыми когтями.

"Отправляйся в ад, вооружённое мечом смертное создание! У тебя больше не будет шанса использовать Силу Искоренения".

"Виа, пойми свою Силу Искоренения. Как бы не выглядел твой враг, каким бы сильным он ни был, не обращай внимания на победу или поражение, на приобретения и утраты. Эта сила блуждает по утёсу безумия". Виа помнил, что после этих слов его учитель вздохнул.

"Мне лишь нужно убедиться, что я произведу свою сильнейшую атаку. Этого будет достаточно".

"У него есть имя, которое не особо благозвучно..." Его учитель поднял меч и написал им несколько слов в воздухе.

Воин Клана Крови зловеще рассмеялся, за долю секунды добираясь до Виа.

Это конец.

"Край Невозврата". Опустошённо произнёс его учитель.

В этот момент Виа резко открыл глаза. Вместе с этим его меч пошёл на размах. Для его меча не существовало пути назад. Его острота была несравненной.

*Рип!*

Пролилась кровь.

Виа упал на колени!

Воин Клана Крови порвал одежду на его правом плече на лоскуты.

Вампир с недоумением посмотрел на свои когти.

"Я не убил его? Почему...? Я промахнулся?"

Однако вскоре он узнал ответ на свой вопрос.

Всё его тело задрожало. Он внимательно посмотрел на свои руки, увидев появившиеся на них кровавые линии.

"Нет. Это невозможно. С моей силой... Он не мог меня поразить!"

*Стук!*

Руки ниже плечей упали на землю. Они были чисто отрезаны.

Воин Клана Крови от шока широко раскрыл рот.

"Tакая... степень остроты?" Подняв голову, он посмотрел на меч с односторонней заточкой. "Это обычный меч. Тогда почему?"

В этот момент на его груди появилась кровавая линия, совпадающая с линией разреза рук.

*Стук!*

Раздался глухой звук.

Верхняя часть тела вампира отделилась от торса и упала на землю.

Разрез был чистым и гладким.

"Почему?" В отчаянии подумал воин Клана Крови. Ему захотелось вздохнуть и закричать. Однако ему больше было не суждено издать ни звука.

Чёрное сердце, принадлежащее представителю Клана Крови, было разрезано пополам - одна часть осталась в верхней части тела, а вторая в нижней. Разрезанное сердце дважды попыталось перекачать кровь, но потом затихло.

В следующую секунду обе части тела вампира вместе с его лицом, на котором было написано, что он умер не без сожалений, почернели и начали съёживаться.

Виа Касо, избежавший смерти, хватая ртом воздух, обратился к трупу:

- Прости. Я не "семя" Башни Искоренения... по крайней мере, не "семя" в твоём понимании.

Он был на грани смерти.

Сила вампира заключалась в способности отразить часть преломлённого света.

Виа вздохнул. "Не удивительно, что я не смог его достать. Части, которые я поражал, были иллюзиями, созданными отражением. Я был похож на новичка, который пронзает воду копьём, но не может попасть в рыбу".

В этот момент позади него раздались чьи-то шаги!

Виа стиснул зубы и развернулся, сжимая в руке меч.

Путрей поддерживал Xора, чьё тело было полностью покрыто кровью. За ними следовали три гвардейца Джейдстар. Они на подгибающихся ногах вышли из чащи.

- Ты видел Его Высочество? - нахмурившись, спросил Путрей.

- Я хотел задать тебе тот же вопрос, - облегчённо вздохнув, Виа сел на землю. Испытывая невероятную боль, он начал выполнять действия, изученные в башне, чтобы остановить кровь. Он произнёс с большим трудом: - Нам нужно немедленно его найти!

- Приготовься к худшему.

Несколько гвардейцев подхватили Хора. Путрей сбросил с себя подтаявший снег и поправил воротник. Посмотрев на закат, он произнёс:

- Принц в опасной ситуации, но нас осталось очень мало. Вечереет. Aлхимический Шар создал слишком много дыма, поэтому мы не сможем определить, куда направился принц.

Хора с трудом произнёс:

- Мой господин, бросьте меня здесь и отыщите Его Высочество... У меня есть младшая сестра, работающая секретарём в западном полицейском участке... Если я умру...

- Ты не умрёшь! По крайней мере, ты не умрёшь здесь! - грубо оборвал его Путрей.

Опытный вице-дипломат ненадолго задумался, после чего принял решение.

- В нашем текущем состоянии мы ничего не сможем сделать нашим врагам! К счастью, Крепость Сломленного Дракона находится не так далеко отсюда. Наши кареты разъехались в разные стороны. Взрыв сильно напугал лошадей. - Подняв голову, Путрей посмотрел на трёх личных гвардейцев Джейдстар. Его взгляд был твёрдым и уверенным.

- Вы трое - разделитесь, и отправляйтесь в трёх различных направлениях. Отыщите по следам кареты. Когда найдёте их, не колебайтесь. Если найдёте почтового ворона, отправьте сообщение в Крепость Сломленного Дракона, присвоив ему седьмой уровень важности. После этого распрягите лошадей, и со всей возможной скоростью скачите в крепость за помощью! Ради спасения принца, мы должны избегать встреч с вампирами!

...

- Наконец-то решил раскрыть свои карты? - Равнодушно улыбнулась Аида, дёрнув своими остроконечными ушами.

Стоящий перед ней Саймон стиснул зубы, снимая с себя красивую одежду.

Он холодно произнёс:

- Недооценка оппонента, это первый шаг к смерти, особенно если твоим оппонентом является вечное создание. Посмотри на цвет своей кожи. - На лице Саймона внезапно набухли вены. - Ты Священный Эльф или Белый Эльф? Или возможно ты Высший Эльф с Восточного Полуострова?

Вены на его лице начали сходиться, становясь плотнее, краснее и чернее.

В следующую секунду всё тело Саймона начало разбухать и менять форму. Его рост увеличился на семь или восемь дюймов.

Его чистая кожа упала на землю и превратилась в пепел. Под ней оказалась серовато-чёрная роговая поверхность.

Саймон взревел от боли, словно его подвергали изощрённым пыткам.

Его плечи пробили костяные шипы, а из его спины выросла пара костяных крыльев.

Его волосы побелели, став толстыми и жёсткими.

По сравнению с Хестадом и Крисом, лицо Саймона не стало особо ужасным. Напротив, дополнительная пара ушей летучих мышей придала ему странный шарм.

Трансформировавшись в свою истинную форму, Саймон холодно распростёр когти и крылья. Его серовато-белые глаза были сосредоточены на Аиде.

- Эта временная истинная форма, созданная истинной кровью, в значительной степени усиливает физические показатели вампира. Это касается вашей выносливости, регенерации, ловкости, чувств, силы и даже инстинктивного понимания битвы, а также особых сил, которые имеет каждый член Клана Крови, - вздохнула Аида. - Я только не ожидала, что эта форма сделает тебя более красивым. Можешь представить, каким ты до этого был уродом?

После того как Аида закончила говорить, крылья Саймона задрожали.

С экстраординарной скоростью, которая превосходит практически все другие чувства, он моментально появился перед эльфийкой.

*Бум!*

Прозвучал звук разрыва. Он был настолько громок, что от него могли полопаться барабанные перепонки!

*Тан!*

После этого раздался громкий и пронзительный звук столкновения двух жёстких предметов.

Толстые серовато-чёрные когти Саймона заскользили вдоль клинка Аиды, породив яркие искры.

Фигура Аиды была отправлена в полёт после столкновения с когтями.

Из-за невероятной скорости Саймона только сейчас раздался свист от рассекаемого воздуха.

Эльфийка пролетела больше десяти метров и упала на покрытую снегом землю. Её тело несколько раз кувыркнулось, прежде чем на её пути появилось остановившее её дерево.

- Говоря бессмысленные вещи, ты не становишься сильнее, - произнёс Саймон. В истинной форме его голос был более глубоким и хриплым. Судьба отлетевшей эльфийки пока была неизвестна.

В следующее мгновение Саймон снова на невероятной скорости, создавшей звуковой удар, устремился к месту падения Аиды.

Взмахнув когтями, он пронзил её тело.

- Скорость, скорость и скорость. Это моё всё, моя единственная сила, - хрипло произнёс он.

Прежде чем Истрон Корлеоне дорастёт до высшего класса и сможет трансформироваться в истинную форму, во всём Ночном Королевстве никто не сможет сравниться с его скоростью. Она превосходила скорость звука.

Даже бывший король Лори не мог с ним сравниться в скорости.

Саймон угрюмо поднял когтем... плащ Аиды и несколько веток. Его лицо исказилось.

Он кое-что осознал. Развернувшись, он активировал всю свою невероятную скорость, снова порождая звуковой удар.

Однако в момент его разворота утончённое мачете вонзилось в левую сторону его груди.

Казалось, что Саймон сам насадил себя на клинок.

Он с недоверием уставился на пронзивший его сердце клинок. После этого он перевёл взгляд на утончённую красивую фигуру эльфийки. Довольно большая часть её кожи была обнажена, потому что на ней был надет набор утончённых доспехов Кристальной Капли.

- Я не понимаю, - вздохнул Саймон. - Если всего одна вещь, способная победить скорость.

Аида холодно вытащила из его груди клинок и величественно развернулась.

- Это идеальное предсказание.

Саймон упал на колени.

- Нет. - Тело Саймона вернулось в нормальную форму. Он выглядел обескураженным и побеждённым. - Это невозможно. В этом мире не существует идеальных предсказаний.

Саймон внимательно уставился на Аиду. Аида в ответ уставилась на него. Они довольно долго играли в гляделки.

Наконец-то эльфийка вздохнула, признавая поражение в битве взглядов.

- Мне редко выпадает возможность повести себя круто. Не нужно так быстро меня разоблачать. Да, я совершенно не знаю, как предсказывать. Также, ранее я смогла увернуться не потому, что была очень ловкой... - надув губы, Аида произнесла недовольно. - Просто я была на сто процентов уверена в твоём следующем ходе.

Саймон был ошеломлён.

"Следующем ходе... на сто процентов... Как она это сделала?"

Его тело обессилено упало на землю.

Аида подняла с земли свой плащ. Её лицо внезапно изменилось. Она ударила себя по лбу, словно о чём-то вспомнив.

Нахмурившись, она пробормотала себе под нос:

- Я всё ещё должна... защищать этого мальца?

...

"Отцеубийца?"

Фалес недоумённо посмотрел на Серену.

Второй принц вспомнил об её словах во время их первой встречи.

"Моя плаксивая маленькая сества, Катевина, незаконно воспользовалась пвавами, котовые я унаследовала от своего отца, Коволя Ночного Квыла. Она узувпивовала Твон Квовавого Океана".

"Нет. В таком случае..."

- Может мне кто-то объяснить, что произошло? - Вздохнув, Фалес посмотрел на двух сестёр из Клана Крови. Он горько добавил: - Я знал это. Королева целого королевства не станет без причины лично участвовать в опасном мероприятии в погоне за несколькими политическими беженцами.

"Но что более важно... мой так называемый "союзник"..."

- Да. - Серена прервала его мысли и махнула рукой Ролане.

Та бросила его в сторону чёрного гроба.

Фалес сильно ударился о каменную крышку гроба.

- Это не всё, мой дорогой Фалес, - нежно произнесла Серена.

У стоявшей перед ней Катерины внезапно исказилось лицо!

Серена с улыбкой на лице продолжила:

- Она пришла сюда за этим гробом. Это единственное оружие, способное справиться с Мистиками.

Всё тело Фалеса задрожало!

- Легендарное анти-мистическое снаряжение, - рассмеялась Серена. - Чёрный Гроб Тёмной Ночи.

Фалес ошеломлённо уставился на чёрный гроб под собой.

Этот гроб... в который он однажды забирался... единственное оружие, способное причинить урон Мистикам? Легендарное анти-мистическое снаряжение?

Однако Серена ещё не закончила говорить. Она уставилась в горящие жаждой убийства глаза Катерины и произнесла со вздохом:

- Между с виду бесшовных каменных плит в этом гробу кое-кто был заключён... тысячу лет назад...

Зрачки Фалеса сузились, а его дыхание ускорилось.

- Мистик, - произнесла Серена.

## Глава 88 Твоя кровь весьма питательна.


Pазум Фалеса перестал работать на три секунды, прежде чем он снова смог начать думать.

"Bнутри этого гроба... Mистик? Вы серьёзно?!"

Вспоминая о "человеческих шарах" Воздушного Мистика, Фалес по-прежнему вздрагивал от страха.

- К счастью, он запечатан в нём... - вздохнул он.

Катерина Корлеоне посмотрела на его реакцию и сильно нахмурилась.

C другой стороны Серена улыбнулась, облизнула губы и покачала головой.

- Ты не так меня понял.

Фалес в замешательстве поднял голову.

- Этот Мистик не "запечатан", а заточён. Печать вечна. Что же касается заточения. - Посмотрев на побледневшего Фалеса, Серена указала рукой на гроб под ним и мягко хмыкнула. - Этот Мистик может быть освобождён в любой момент.

После её слов Фалес с изумлением опустил голову и посмотрел на чёрный гроб под собой. Он чувствовал его холодную температуру.

"Освобождён?"

Eго лицо наполнилось ужасом. Он быстро спрыгнул с гроба, словно тот являлся катапультирующим креслом!

Находись здесь Джинс, и она бы, вероятно, осталась довольна, что её тренировки, наконец, дали плоды.

Спрыгнув с чёрного гроба, Фалес упал на заснеженную землю. Ему хотелось убраться как можно дальше от него!

- Ты сошла с ума?! - закричал он на хихикающую Серену. - Как ты могла держать при себе штуку, из которой в любое время может выбраться Мистик... в течение целого месяца!

Серена рассмеялась беспечно.

- Это пустяки. Семья Корлеоне охраняла этот секрет больше шести сотен лет. Как думаешь, с чего бы Королеве Ночи лично пересекать океан и приводить с собой Священную Кровавую Aрмию? Это было обещание моей семьи и моего отца императрице Кровавому Шипу в тот год. Это касается как семьи Корлеоне, так и жизни и смерти Ночного Королевства.

Фалес ошеломлённо слушал её рассуждения.

Его разум начал работать сам по себе.

"Больше шестисот лет... Это подозрительная цифра. Императрица Кровавый Шип? Такой знакомый титул. Это не правильно. На полуостровах практически во всех королевствах имеются влиятельных люди различных уровней, от эрцгерцогов до королей. Однако люди, известные как императоры и императрицы, жили в Древней Империи и Последней Империи. Откуда в этой истории появилась императрица? Она может быть императрицей из древних времён? Это возможно, учитывая продолжительность жизни членов Клана Крови... Подождите". Фалес внезапно задрожал. Он не впервые слышал этот титул.

В его голове всплыло воспоминание из прошлого. Оно касалось самого пугающего врага, с которым он когда-либо сталкивался - бормочущего Воздушного Мистика.

"Случайности, случайности. Xа-ха. Я начинаю понимать источник силы императрицы Хеллен".

Императрица Кровавый Шип.

Императрица Хеллен.

Они обе имели титул императрицы.

Также... жизнь и смерть семьи Корлеоне?

Фалес в глубокой задумчивости нахмурил брови.

В этот момент Катерина прервала сестру холодным голосом:

- Достаточно. Это величайшие секреты семьи. Их нельзя знать посторонним.

Счастливо рассмеявшись, Серена надула губы и посмотрела на Фалеса.

- Верно. Но теперь он всё знает. Как поступим с ним?

Фалес почувствовал, как у него волосы встают дыбом, когда Катерина посмотрела на него своими фиолетовыми глазами.

Её глаза были чистыми, сияющими, завораживающими, а также... переполненными убийственным намерением.

- Кажется, ты знаешь, кто такие Мистики, - холодно произнесла королева. - Какая досада.

Фалес вздрогнул.

- Подожди! - Фалес в замешательстве посмотрел на улыбающуюся Серену, после чего перевёл взгляд на пылающую жаждой убийства Катерину.

"Это плохо".

- Секрет должен быть защищён, - медленно произнесла Катерина.

Разум Фалеса начал работать с невероятной скоростью, превосходящей его обычную скорость работы.

Королева Ночи внимательно на него уставилась. Её правая рука начала трансформироваться в белые острые когти.

- Подожди минутку! - встревожено произнёс Фалес, борясь с верёвкой, сковывающей его руки.

В следующее мгновение фигура Катерины исчезла.

Фалес почувствовал, как над его телом нависла тень смерти!

...

Два огромных чернильно-чёрных монстра с большими крыльями врезались друг в друга. Они ни на секунду не замедлились.

*Бам!*

Казалось, будто от их столкновения содрогнулся даже воздух!

Меньший монстр вздрогнул. Он издал приглушённый стон и отлетел назад.

Больший монстр завладел преимуществом. Он использовал покрытый шипами кулак, имеющий острые когти. Вложив в удар много силы, он прицелился в левую сторону груди оппонента!

По земле разлилась кровь.

- Ты хочешь соперничать со мной в силе, житель Империи? - свирепо спросил Хестад своим трансформировавшимся голосом.

Крис свирепо прорычал, схватившись за рану на левой стороне груди. Он махал своими большими крыльями, поспешно отлетая назад.

Однако Хестад не планировал его отпускать.

В истинной форме Хестад имел тёмно-коричневый цвет брони. Он был больше своего оппонента, его шипы и когти были острее, а его броня состояла из крепкого вечного панциря. Издалека он выглядел воином в полном наборе чёрной брони.

Его толстые и тяжёлые крылья порождали сильные завихрения воздуха.

Находящийся в истинной форме Крис стиснул острые зубы и поднял обе руки, чтобы заблокировать атаку Хестада.

*Рип!*

Острые когти оставили рваную рану на его правой руке. Из неё начала пульсирующими толчками вытекать кровь.

- Мы оба слишком хорошо знаем друг друга, как и знаем то, как закончится эта битва! - обнажив острые клыки, проревел Хестад. - Из каждого нашего сражения перед троном я выходил победителем!

Его когти пронзили правое плечо Криса. Крис взревел от ярости и боли. Его чёрная кровь омыла руку Хестада.

Взмахнув крыльями, Хестад зафиксировал Криса, который был слишком обессилен, чтобы двигаться. Оба вампира с ужасающим импульсом устремились к земле!

Падая, Хестад сжал правый кулак и, не сдерживаясь, нанёс удар!

*Бум!*

Он использовал свою превосходящую силу, чтобы впечатать Криса в землю!

В месте падения тела на земле образовались глубокие трещины.

Когда пыль и снег улеглись, стали видны две жуткие фигуры вампиров в истинной форме. Большая фигура прижимала меньшую фигуру к земле.

Сильный Хестад прижал Криса к земле и холодно произнёс:

- Видишь, всё закончилось так, как всегда. Никто не сможет заблокировать мою силу, и никто не сможет пробиться через мою броню - это идеальный баланс между атакой и защитой. У тебя не было ни шанса!

Со стороны повреждения Криса выглядели очень серьёзными. Его грудь вогнулась под давлением Хестада.

Однако, на удивление, его челюсти всё ещё двигались. Умирающий вампир улыбнулся.

- Да, я помню, что король Ночное Крыло хвалил твои способности. "Сила, скорость, стойкость. Чем проще способности, тем они смертоноснее". Это были его слова. - Крис закашлялся, выплюнул изо рта кровь и с улыбкой продолжил. - Хестад Корлеоне, Боевое Крыло, и Саймон Корлеоне, Быстрое Крыло, управляли ударными и разведывательными отрядами Священной Кровавой Армии. Вместе они были практически непобедимы во время войны на полуострове... - Старый дворецкий закрыл глаза и легко фыркнул.

Лицо Хестада медленно изменилось.

- Но ты был Крисом Корлеоне, Тёмным Крылом, самым надёжным военным советником и помощником Его Величества. Ты помнишь об этом? - Хестад с холодным выражением лица оборвал старого дворецкого. - Вместе с руководителем отдела логистики, Ли Корлеоне, Красным Крылом, мы были Четырьмя Грозными Крыльями Короля Ночи. Наши имена приводили в ужас каждое королевство на Восточном Полуострове!

Хестад сжал зубы и с дрожью посмотрел на Криса. Его глаза были наполнены ненавистью.

- Триста лет назад мы были сильнейшими крыльями Его Величества. Мы последовали за ним через Океан Искоренения, отправившись в экспедицию в другую часть мира! В то время мы владели восточным берегом Океана Искоренения, двадцатью процентами от добычи Масла Вечности, а также пятнадцатью процентами от добычи Руды Кристальных Капель на Восточном Полуострове!

Ежемесячно пять кланов с Великого Банкетного Холма присылали письма, в надежде сохранить свой статус и присоединиться к отрядам короля Ночного Крыла! Даже Серебряные Волки с Диких Обширных Гор, Красные Волки из прерий Селе, Пустыня, Ледники, а также племя Трёх Великих Орков с Чёрных Гор отправляли своих послов, чтобы выразить уважение Его Величеству!

Крис вздохнул после этих слов, а Хестад стиснул зубы. Его ужасающее лицо было наполнено жутким холодом.

- Во время Войны на Полуострове даже две крайности Восточного Полуострова, Династия Мане и Нокс и Ханбол не осмеливались пренебрегать Ночным Королевством и силой Его Величества. Они смотрели на него как на верховного главнокомандующего союзной армии, в страхе пытаясь заслужить его милость!

Однажды мы работали вместе, сокрушив основные силы Экстедта вместе с их гордостью в замке Арунде! Его Величество лично забрал голову Короля Гнева!

В прошлом мы разрывали броню гномов и превращали их оружие в металлолом. Мы также заперли армию эльфов королевства Священного Древа в городе Горящего Маяка!

В замке Арунде мы убили все подкрепления из Созвездия и Камю!

Крис, чья грудь была смята ударом Хестада, плотно закрыл глаза, с трудом впуская в лёгкие воздух.

- На Престижной Заснеженной Земле Орхидеи мы все собрались под флагом Его Величества вместе с Чарой, Капланом и Мидье, тремя самыми выдающимися героями Западного Полуострова или даже всей человеческой истории. Мы запустили самую великолепную битву, Финальную Битву Исторической Поэзии после Битвы Искоренения!

От начала Битвы Искоренения, этой адской войны, до кануна Четвёрной Войны на Полуострове... мы всегда сражались вместе с Его Величеством... на протяжении всех четырёхсот лет!

Крис опустил голову и вздохнул.

Красные глаза Хестада пылали яростью и ненавистью.

- Но ты, чёртов житель Империи, ты предал семью Корлеоне после смерти Его Величества! Как ты посмел! Крис Корлеоне! Если бы Его Величество не даровал тебе перерождение, фамилию и силу... Ты бы так и остался маленьким генерал-лейтенантом в Последней Империи. Ты бы принял свою смерть на куче мёртвых тел! Крис Таммул Линка! Без Его Величества ты никто! Как ты осмелился предать его и сдаться его убийце? Как ты посмел!

Два тяжело дышащих вампира в истинной форме долго молчали.

В этот момент лежавший на земле Крис внезапно закашлялся, выплюнул полный рот крови и рассмеялся.

- Так как ты упомянул этого тирана, есть одна вещь, которую ты до сих пор не знаешь. - Крис слизнул кровь с уголка губ и поднял чернильно-чёрную голову. Его лицо было насмешливым. - Ты знаешь, почему король Ночное Крыло всегда кричал "стоп", когда в наших сражениях ты завладевал преимуществом?

Хестад подтянул своего оппонента к своему зловещему лицу и рассмеялся.

- Его Величество боялся, что проигравший будет сокрушён моим кулаком?

- Нет, - посерьёзнел Крис. - Он боялся, что если мы продолжим сражаться, ты будешь... убит мной.

Хестад был ошеломлён. Спустя мгновение он открыл окровавленный рот и громко расхохотался.

- Убьёшь меня? Как? Своей особой разъедающей силой?

Он поднял руку, покрытую кровью Криса.

- Твоя ядовитая кровь... очень эффективна против других. Но, к сожалению для тебя, она никогда не сможет разъесть мою броню в истинной форме. Это абсолютно непроницаемая защита!

Крис ничего не ответил, лишь засмеялся.

В этот момент Хестад ощутил, как по его позвоночнику пробежали мурашки.

"Что происходит? Какие карты он прячет в рукаве?"

Несмотря на одолевавшие его сомнения, Хестад сжал кулак и прицелился в голову Криса.

Несколько сот лет жизни в армии приучили его не колебаться, даже если дело касалось привязанности к товарищам. Он приготовился забрать жизнь Криса.

...

Как долго длится десятая доля секунды?

Фалес мог бы вам сказать, что этого времени хватит, чтобы закрыть глаза и прореветь единственное слово!

Когда Катерина, источающая убийственное намерение, испарилась, попаданец закрыл глаза и закричал:

- Ковендье!

Мимо его лица пролетел ветер.

Закрывший глаза Фалес начал хватать ртом воздух.

- Ха... ха...

Он слегка приоткрыл глаза.

В дюйме от его лица находились пугающие когти Катерины.

- Что ты сказал? - сузив завораживающие красивые глаза, медленно произнесла она.

"Я... я смог избежать катастрофы".

Задыхающийся Фалес спросил нервно:

- Это был Ковендье?! Это Зайен Ковендье сообщил тебе, что Серена находится в нашем караване?

- Ты довольно много знаешь, - Катерина легко фыркнула и приблизила к лицу Фалеса вторую руку. - Это ещё один повод убить тебя.

Фалес увидел, как перед его глазами проносится вся его жизнь. Он не стал подбирать интонацию, начав поспешно выкладывать обдуманную им информацию. Он сделал это на одном дыхании без малейших пауз.

- Конечно он не сказал тебе что этот караван является важной дипломатической группой из Созвездия которая направляется в Экстедт и что внутри этой группы находится единственный наследник Созвездия поэтому если ты меня убьёшь то у тебя появятся большие проблемы я прав?!

После этой длинной речи Фалес продолжил задыхаться. Со всего его тела стекал пот. Не удержавшись на ногах, он сел на землю.

У Катерины расширились глаза, что явно говорило о том, что она ошеломлена!

- Королевская семья Джейдстар... наследник... двенадцать лет назад... - пробормотала она себе под нос, но в последний момент она что-то поняла.

Королева Ночи медленно опустила когти.

*Хлоп, хлоп, хлоп!*

Неподалёку от них раздались звуки аплодисментов.

- Как и ожидалось от моего союзника. - Наблюдающая со стороны за развитием событий Серена с энтузиазмом захлопала в ладоши. Она радостно улыбалась. - Однако, принц Фалес, почему ты думаешь, что она пришла сюда не для того чтобы тебя убить?

Взгляд Катерины прояснился. Она повернулась к своей молодо выглядящей сестре.

- Чтобы себя обезопасить, на второй день путешествия я перестал носить брошь с эмблемой девятиконечной звезды. Кстати, ты можешь найти её в кармане моей рубашки, - вздохнул Фалес.

Катерина вытащила брошь из его кармана и нахмурила брови.

- Что же касается этой... королевы, она никогда не демонстрировала намерения кого-то убить. Начало битвы было спровоцировано тобой, Серена. - Фалес горько улыбнулся. - Я только что это понял... Двадцать элитных бойцов с чувствительными личностями пересекли океан, чтобы добраться сюда. Без местной поддержки как бы вы смогли так просто пересечь границу? Единственный дворянин Созвездия, поддерживающий связь с семьёй Корлеоне и способный предоставить вам корабль своей семьи... может быть только Ковендье.

Выслушав его слова, Катерина медленно выдохнула. Она ледяным взглядом посмотрела на брошь с девятиконечной звездой в своей руке.

- Будь ты проклят, Ковендье. Дружба между семьями Корлеоне и Ковендье, Кровавыми Клыками и трёхцветным ирисом заканчивается здесь, - медленно произнесла она.

Фалес наконец-то вздохнул с облегчением.

Кажется, пока что он сохранил свою жизнь перед этой сильной и могущественной королевой.

Крепко сжав брошь, Катерина произнесла:

- Человек из семьи Ковендье лишь сказал нам, что предатели семьи Корлеоне находятся в идущем на север караване. Нам сказали, что это караван с поставками, идущий на северные территории. Мы не знали, что это дипломатическая группа второго принца... кажется, они сделали это намерено. После спуска с корабля мы всё время оставались в их лагере. Мы даже не знали, что у Созвездия появился новый наследник.

Лицо Фалеса исказилось. Он произнёс разгневанно:

- Это такой существенный вопрос, что о нём знает всё Созвездие! Почему вы лично всё не проверили?!

Однако Катерина ему не ответила. Она повернула голову и посмотрела в другую сторону.

"Ээ?" Фалес был сбит с толку. "Она выглядит немного... смущённой?"

- Они не могли это проверить! - рассмеялась Серена. - Силы и сторонники Катерины находятся в Священной Кровавой Армии. Она на сто процентов военная королева! Крис отвечал за переговоры семьи Корлеоне и Ковендье, а также за шпионов на Западном Полуострове и каналы связи с полуостровом... Когда он внезапно предал её и перешёл на мою сторону...

Под мрачным взглядом Катерины Серена радостно развела руки в стороны.

- Катерина стала слепа и глуха пот отношению к делам, связанным с Созвездием.

Фалеса внезапно посетило озарение.

- Вот почему ты решила сбежать в Созвездие.

Подумав кое о чём, Фалес обернулся к Катерине.

- Королева Катерина, - уважительно произнёс он. Зайен... Я имею в виду герцога Ковендье... Когда он раскрыл вам информацию о местонахождении Серены?

Катерина холодно на него посмотрела. Спустя какое-то время она открыла рот и произнесла:

- Мы неделю назад достигли берега Западного Полуострова и шесть дней назад прибыли в город Вечной Звезды. Четыре дня назад, днём, Ковендье сообщил нам, что нашёл следы предателей семьи Корлеоне. - На лицо Катерины нашли тучи, но она всё равно выглядела невероятной красоткой, способной свести любого с ума. - Их условие было таким: чтобы не допустить утечку информации и не запятнать репутацию трёхцветного ириса... мы должны убить всех, кто путешествует вместе с Сереной. Мы должны были убедиться, что никто не останется в живых... будь это дети или старики.

Тело Серены задрожало.

- Если бы я знала, что ты дала это обещание, я бы не стала проходить через столько трудностей... - В этот момент её посетило озарение. - Однако опять же, если бы здесь была та женщина высшего класса, то ты бы не смогла его убить.

Фалес опустил голову и вздохнул.

Когда герцог трёхцветного ириса решил его убить?

Даже если он смог провести ясную линию с семьёй Корлеоне, он всё равно оставит после себя кое-какие следы. В будущем это приведёт к проблемам, не так ли?

"Зайен... почему он принял столь глупое решение? После того как он попытался вытащить из меня ответы при помощи нескольких слов тем утром, он стал вести себя очень странно - теперь, вспоминая об этом, я понимаю, что он пытался узнать о местонахождении Серены. Также, он взял с собой..."

Глаза Фалеса засияли.

- Это тот старый солдат, не так ли? - подняв голову, медленно спросил он. - Вероятно, на него без его ведома прицепили какое-то следящее устройство. Вам не нужно было нас выслеживать, потому что Зайен знал, что Генард сделает всё, чтобы последовать за мной. Вам же нужно было всего лишь следовать за старым солдатом. Вы находились далеко от нас, поэтому наши разведчики и часовые не смогли засечь вашего присутствия. Вы подождали, когда мы удалимся от центральной территории и крепостей сюзеренов, войдём в пустынный берёзовый лес, - Фалес вздохнул и закончил, - и напали на нас.

Глаза Катерины засияли.

- Для смертного создания ты очень умён. Для смертного существа своего возраста ты даёшь быстрые ответы.

- Точно, я тоже это подметила, - вмешалась в их разговор просиявшая Серена. Однако Катерина и Фалес одновременно одарили её злыми взглядами.

Серена беспомощно пожала плечами и обнажила крошечные клыки.

- Ладно, так как я не достигла своей цели, мне придётся лично всем заняться.

В следующее мгновение маленькие руки Серены трансформировались в острые красные когти, после чего она быстро прыгнула на Фалеса!

Фалес вздрогнул. Из-за того, что его руки были связаны за спиной, он мог лишь посильнее оттолкнуться ногами от земли, чтобы откатиться назад.

*Донг!*

Взорвавшийся снег разлетелся по воздуху!

Холодный снег устремился Фалесу в глаза. Почувствовав колющее ощущение, тот инстинктивно их закрыл.

Когда он снова их открыл, то увидел в нескольких футах от себя маленькие красные когти Серены.

Однако на этот раз её крепко держала Катерина.

- Ты пыталась сделать всё, чтобы я убила его, - холодно произнесла королева. - Ты всё ещё думаешь, что сможешь заполучить трон в подобной ситуации?

Маленькая Серена ухмыльнулась.

- Что? Думаешь, не смогу? Я первый кандидат на трон, а ты второй! Я нахожусь выше тебя!

- Очень хорошо, - произнесла сухо Катерина, поднимая вторую руку. - Так как у меня больше нет надежды поймать тебя живьём... Мне придётся напрямую изменить своё положение! - Яростно воскликнув, Катерина направила острые когти в сердце Серены!

Стоявшая рядом с Сереной Ролана холодно смотрела за развивающейся ситуацией. Не было похоже, что она собирается вмешиваться.

Однако последующее развитие событий заставило Фалеса шокировано раскрыть рот.

Торс молодо выглядящей Серены увеличился, словно она внезапно выросла. Её одежда разорвалась. Она трансформировалась в сексуально выглядящую красивую женщину. Она была почти такой же высокой, как Катерина. Её красные глаза и серебристые волосы были очень соблазнительными.

Обнажённая красотка обворожительно улыбнулась. Она без особого труда перехватила белые острые когти Катерины!

Взревев, та ударила Серену когтями на другой руке!

Однако, казалось, будто Серена предсказала и эту атаку. Она перехватила и вторую руку сестры!

- Ты по-прежнему так слаба, плакса, - расхохоталась Серена, словно ветка с дрожащими цветами.

Фалес задрожал.

- Уродина, - произнесла Катерина голосом, наполненным гневом и ненавистью. - Ты прирождённая обманщица!

- Ты... Когда ты восстановила свою силу?! - Фалес изумлённо посмотрел на роскошную красотку с красными глазами и серебристыми волосами. - Это невозможно! Ты-ты всего лишь дважды пила мою кровь!

Под серьёзным взглядом Катерины выросшая версия Серены, совершенно не стесняющаяся своей наготы, моргнула завораживающими глазами и соблазнительно улыбнулась.

- А-а, ты об этом... твоя кровь весьма питательна.

## Глава 89 Пробуждение (1).


Битвы между бойцами выcшего класса не имеют вялого ритма и рассеянной силы, как битвы между бойцами обычного и высокого класса. B большинстве случаев сражения между бойцами обычного и высокого класса выглядят ужасно, но в реальности они впустую растрачивают большое количество силы и выносливости.

По сравнению с ними почти все представители высшего класса являются ужасающими созданиями, способными полностью контролировать свою силу. Именно поэтому многие битвы между ними были простыми и прямолинейными. При подобном подходе экономилось время и усилия, но сохранялась высокая эффективность.

Eсли одна сторона хотя бы ненадолго утратит контроль, то другая сторона сможет этим воспользоваться и в мгновение ока перевернуть ситуацию.

Hапример, как сейчас...

Хестад безэмоционально придавил Kриса к земле. Его когти на правой руке были сжаты в кулак, а его сила медленно увеличивалась вместе с сокращением ужасающих мышц истинной формы. Хестад направил удар в голову Криса.

Тот мягко рассмеялся.

- Cтарый друг, для меня было честью сражаться вместе с тобой и против тебя, - произнёс Хестад.

В следующее мгновение он нанёс чудовищный удар!

Он был неостановим.

Прошла всего половина секунды с момента начала движения кулака и до того, как он соприкоснулся с носом Криса.

За эту половину секунды Крис обнажил когти и свирепо взревел!

Костяные крылья на его спине выстрелили из покрытой снегом земли. Острые шипы на концах крыльев были направлены в глаза Хестада.

Это была тщетная борьба.

Хестад - прошедший через множество битв, - фыркнул про себя. Подчиняясь боевым инстинктам, он быстро наклонил своё сильное тело, расслабил удерживающую Криса левую руку и продолжил удар правой рукой!

Когда Хестад расслабил левую руку, Крис оттолкнулся руками от земли и устремился ему навстречу.

Ужасающий правый кулак Хестада прошёлся по левой щеке Криса, также задев ему левое ухо. Сильнейший ветер безжалостно сорвал кожу и плоть, оставляя после себя ужасную кровоточащую рану.

*Бум!*

Кулак Хестада врезался в землю. Во все стороны разлетелся снег.

Крис лишился половины кожи на лице. Взвыв, он вложил всю свою силу в локоть, направив его в армированную грудь Хестада!

Тот спокойно смотрел на контратаку своего старого друга. Он заблокировал своей грудью руки Криса. Mускулы на его талии и ногах напряглись, а его костяные крылья раскрылись, позволяя ему сохранить баланс.

Он поглотил часть удара, а вторую часть удара перенаправил в другие части тела. Ему удалось погасить импульс атаки Криса после смещения тела всего на два дюйма по снегу.

Крис свирепо захлопал костяными крыльями, но больше не смог ни на дюйм сдвинуть Хестада.

- Сопротивление пойманного зверя, - холодно произнёс огромный Хестад.

Прежде чем Крис смог среагировать, Хестад яростно заревел. Сжав когти, он направил силу в середину рук. Голова Криса легла ему на грудь. Его ужасающие кулаки - получившие невероятный импульс, - с двух сторон направились к голове Криса.

Крис среагировал невероятно быстро. Он поднял вверх локти, чтобы заблокировать руки Хестада. С взрывом силы, он убрал голову, прежде чем кулаки Хестада смогли к ней прикоснуться.

Кулаки Хестада разминулись с ней буквально на несколько миллиметров.

Пара кулаков с шипами врезалась друг в друга в нескольких дюймах над головой Криса!

*Бум!*

Последующий после этого взрыв привёл к тому, что Крис, только что избежавший смерти, оглох на секунду. К счастью он обладал сильными регенерационными способностями в истинной форме. В мгновение ока его кровь прилила к голове, излечивая повреждённые уши.

Однако битва ещё не завершилась. Хестада не волновало, что он упустил возможность убить своего оппонента. Он обхватил Криса руками.

- Предпочитаешь умереть подобным образом? - холодно спросил он. В следующее мгновение мускулы на его руках сократились. Его железные объятия начали сжиматься. - Сначала я раздавлю все кости в твоём теле, после чего вырву твоё сердце.

*Щёлк! Щёлк!*

Раздались звуки трескающих костей.

Крис взвыл от боли, однако ему никак не удавалось выбраться из смертельных объятий Хестада. Рассмеявшись, тот ещё сильнее его сжал, словно обнимая боевого товарища.

В молодости они так же обнимались без всяких злых намерений после достижения победы в трудной битве.

Однако славное прошлое навсегда растворилось в реке времени.

*Щёлк!*

Кости Криса продолжали трескаться.

- Прежде чем умрёшь, попроси прощения у Его Величества! - Руки Хестада сжимались всё сильнее и сильнее.

В этот момент Крис, испытывающий невероятную боль, улыбнулся с большим трудом.

- Время... вышло... - с болью в голосе произнёс он.

Хестад был ошеломлён.

"Какое время?"

Он не хотел терять время. Он приготовился усилить давление, чтобы раздавить Криса о свою бронированную грудь. Однако в следующий момент Хестад шокировано осознал... что сила начинает покидать его руки.

"Что происходит? Почему моя энергия... исчезает?"

Хестад начал терять чувствительность в руках. Он сильно нахмурился и без колебаний отпустил Криса.

Посмотрев на свои руки, он испытал ошеломление и шок.

"Невозможно".

По какой-то неизвестной ему причине половина его рук была разъедена чёрной кровью Криса!

"Моя броня в истинной форме... она не может быть разъедена!"

Хестад сильно сжал зубы, желая разобраться в этой ситуации.

"Разве несколько сотен лет сражений не доказали этого?"

Крис, задыхаясь, лежал на земле. Тускло улыбнувшись, он произнёс:

- Ха-ха, неостановимая сила и непроницаемая защита? Ты слышал историю дальневосточников о копье и щите?

Хестад шокировано отступил назад.

"Что? Когда он..."

Его руки продолжали разрушаться!

Крис, покачиваясь, поднялся на ноги.

- Твои кулаки - острое оружие. Они также имеют крепкую броню, способную выдерживать внешнее воздействие. Они остры и жестки. Их дополняет твоя сила, сравнимая с великим драконом, твои ужасающие боевые инстинкты и несравненное мастерство... Однако, если их противопоставить друг другу, что произойдёт?

С нерадостным лицом Хестад опрокинул Криса на землю головой.

"Нет... Нет!"

Однако Крис снова, покачиваясь, поднялся на ноги. Улыбнувшись, он продолжил:

- Когда твои кулаки столкнулись друг с другом рядом с моей головой... появилась небольшая трещина, которую даже ты не заметил. Возможно, после этой битвы они бы восстановились. Однако для моей крови достаточно этой маленькой трещины, чтобы просочиться через твою "непроницаемую" броню и разъесть находящуюся под ней незащищённую плоть и кровь.

Крис энергично схватил руки Хестада. Чёрная кровь, вытекающая из половины рук Хестада, быстро потекла к нему.

Стиснув зубы, Хестад сдвинулся с места. Коррозия от чёрной крови уже проникла глубоко в его тело.

- Это конец нашей битвы, мой старый друг. - Крис закашлялся и выплюнул полный рот крови, после чего добавил со слабой улыбкой. - Сражаться с тобой... это честь для меня.

Хестад больше не мог стоять на ногах. Упав на землю, он уставился в небо и возмущённо заревел.

...

- Разве ты этого не видишь? - холодно произнесла Катерина. - Не существует настолько питательной человеческой крови. Вероятно, она с самого начала находилась в хорошем состоянии! Эта женщина прирождённая актриса. Она с самого начала водила тебя за нос! Точно так же, как она обманула всех в семье Корлеоне!

Фалес ошеломлённо посмотрел на взрослую версию Серены.

"Неужели она... на самом деле не была тяжело ранена? Значит её форма маленькой девочки... Так называемый "союз" со мной. Когда она начала...? Когда прибыла в Миндис Холл? После визита Мората? В поместье Вайн? Не может быть... Значит, наш альянс..."

Однако смертельная битва между сёстрами из Клана Крови - во время которой они собрались использовать все имеющиеся у них ресурсы, - уже началась.

- Не мечтай трансформироваться в истинную форму. - Серена, очевидно, обладающая большей силой, проигнорировала руки своей младшей сестры. Она резко наклонилась к шее Катерины и погрузила в неё клыки. Улыбнувшись, она произнесла. - Как и раньше, у тебя нет ни шанса!

- Уродина, - презрительно произнесла Катерина.

Лицо Серены изменилось. Она свистнула. Испытание силы между Катериной и Сереной наконец-то дало результаты.

Ролана, до этого со стороны наблюдающая за сражением, в мгновение ока появилась за спиной Катерины и ударила её когтями!

Взвизгнув, Катерина убрала голову с линии удара, но когти Роланы проделали в её плече дыру.

Серена крепко ухватилась за раненную Катерину. В следующее мгновение они исчезли и появились недалеко в воздухе. Врезавшись в две берёзы, они сломали их своими телами!

*Бам!*

Опавший снег открыл взглядам обнажённую фигуру Серены. Она мягко рассмеялась и произнесла:

- Как тебе чувство получения ударов и неспособности трансформироваться в истинную форму?

С ледяным выражением лица Ролана появилась рядом с двумя сёстрами и крепко схватила Катерину. Серена маниакально рассмеялась. Она без колебаний направила кулак в лицо удерживаемой на месте сестры.

*Бум!*

Голова Катерины бессильно качнулась в сторону, а из её рта полилась кровь.

Фалес громко выругался. Очевидно, Серена больше не относилась к нему как к "союзнику". В текущей ситуации Королева Ночи была его единственной надеждой.

*Бум!* Второй удар Серены приземлился на лицо Королевы Ночи.

- Ты скучала по этому, Кэт? - Серена довольно улыбнулась, снова прицелившись в мягкое и приятное лицо Катерины. - Это любовь старшей сестры!

Взгляд Катерины засиял. Она развернулась и со скоростью, невидимой невооружённому глазу, ударила Ролану острыми когтями. В результате этого удара под грудью Роланы появилась глубокая рана, внутри которой виднелись кости.

Однако у неё не было времени, чтобы добраться до Серены. Отцеубийца нанесла ещё один удар!

*БУМ!*

Третий удар имел большую силу. Он опрокинул Катерину на заснеженную землю.

Фалес встревожено наблюдал за их сражением. Одновременно с этим он рылся в обломках кареты в поисках чего-то, что позволило бы ему разрезать верёвку.

Однако его глаза не могли уследить за невероятной скоростью женщин из Клана Крови. Для него их сражение было разбито на отдельные кадры.

Не то чтобы он не рассматривал вариант побега, просто он знал, что его короткие ноги не позволят ему оторваться от погони женщин из Клана Крови, какая бы сторона за ним не погналась.

Поднявшись с земли, Ролана взревела. С другой стороны Серена с улыбкой устремилась вперёд.

Однако в следующее мгновение со стороны Катерины раздался странный звук!

- *Всхлипывание*... ах...

Выражение лица Серены изменилось!

Услышав странный звук, Фалес ощутил, как всё его тело задрожало. Ему показалось, что весь мир перевернулся вверх тормашками!

- Aх... *всхлипывание*...

Он даже не мог удержать баланса сидя на земле. Покачнувшись, он упал на бок.

- Ах... *всхлипывание*

Фалес запаниковал. "Что происходит?"

- *Всхлипывание*... *всхлипывание*...

Фалес начал двигаться, но его сознание было затуманено. Казалось, будто он утратил чувство направления. Когда он протянул руку влево, на деле оказалось, что он протянул её вправо. Запрокинув голову к небу, он уткнулся ей в заснеженную землю!

После ещё нескольких хаотичных движений, ему наконец-то удалось направить взгляд на поле боя. Он посмотрел на Катерину.

Её фиолетовые глаза полностью почернели. Из них начала беспрестанно вытекать какая-то непонятная чёрная жидкость!

Находящаяся рядом с ней Ролана упала на землю, словно была пьяна, прямо как Фалес. Она громко ругалась через стиснутые зубы.

Сердце Фалеса задрожало. "Катерина... плачет?"

Он сразу вспомнил о её прозвище, "Плакса". Значит, это её способность?

Пока из её глаз вытекала жидкость, Катерина издавала странный и таинственный рыдающий звук. Она медленно поднялась на ноги и посмотрела на старшую сестру.

- Слёзы Кровавой Ночи! - произнесла удручённо покачивающаяся Серена. - Кто бы мог подумать, что их можно использовать без истинной формы?

Посреди странных звуков рыданий, Серена с большим трудом попыталась ударить сестру в грудь!

*Шлёп!*

Фалес с изумлением увидел, как кулак Серены был крепко зажат острыми белыми когтями, на которых росли шипы.

Серена нахмурилась. Катерина, бывшая на протяжении всего этого времени подавленной, подняла свою быстро трансформирующуюся голову. Её уши удлинились, когти заострились, часть костей выступила из её лица. Всё её лицо приобрело странный бледный цвет.

Фалес изумлённо наблюдал за тем, как тело Катерины увеличивается, меняет форму, как из её спины вырастает пара белых костяных крыльев. Она медленно трансформировалась в большого белого монстра.

Истинная форма - являющаяся визитной карточкой членов Клана Крови высшего класса.

*Бам!*

Серена пронзительно закричала, когда её сестра проделала дыру в её животе!

- *Всхипывание*... да... *всхлипывание*... моя старшая сестра... *всхлипывание*. - Катрина посмотрела на свою сестру чернильно-чёрными глазами истинной формы. Её голос приобрёл хрипоту. - Твоя младшая сестра... ах... тоже так сильно тебя любит... *всхлипывание*...

Серена завизжала и задёргалась, однако под воздействием странного плача Катерины она ничего не могла сделать.

- *Всхлипывание*... кажется, ты не до конца восстановилась, моя старшая сестра... *всхлипывание*... - Катерина плакала и говорила одновременно. Это выглядело очень жутко. - С другой стороны... *всхлипывание*... я сильно улучшилась! *Всхлипывание*... Теперь мне... *всхлипывание*... даже не нужно превращаться в истинную форму, чтобы использовать "Слёзы Кровавой Ночи"... *всхлипывание*... Эта запретная способность не различает друзей и врагов!

Продолжая поддерживать "Слёзы Кровавой Ночи", Катерина засунула руку в живот Серены и подтащила её поближе к себе. На её плачущем лице появилась улыбка.

Фалес облегчённо закрыл глаза. "Это считается... своевременной большой атакой? Это изменение ситуации... по-настоящему пугает".

Костяные крылья Катерины медленно раскрылись. Кожа и плоть начала спадать с её тела. Вскоре она полностью завершит превращение в истинную форму Клана Крови!

Однако...

- Сейчас, Ролана, - произнесла едва живая Серена.

Катерина нахмурилась. Лежавшая на земле Ролана явно приноровилась к чувству потери направления и баланса. Она обняла сзади продолжавшую трансформироваться Катерину.

Ролана блеснула очаровательной улыбкой, в которой быстро появилась горечь.

- Ваше Величество, простите, но это ради свободы.

Фалес ощутил зловещее предчувствие.

*Бум!*

В следующий момент тело Роланы взорвалось облаком чёрной крови, в небольшой области заполнившей всё небо.

Кровавое облако полностью поглотило трансформирующуюся Катерину и тяжело раненную Серену.

Обе женщины подняли к лицам руки, чтобы заслонить глаза от падающей с неба крови.

Спустя несколько секунд странные рыдания Катерины прекратились. Они превратились в визг!

- Это... - Она подняла свои дрожащие руки. Уставившись на окровавленные руки, она жалко воскликнула. - Это Грязный Кровавый Яд!

Катерина выглядела так, словно её облили серной кислотой, существовавшей в прошлой жизни Фалеса. Под воздействием чёрной крови её тело задрожало, став сокращаться, выходя из истинной формы!

Выйдя из-под воздействия "Слёз Кровавой Ночи" Фалес сел и с открытым ртом начал наблюдать за развернувшейся сценой. "Что это?"

В этот момент Серена надавила на рану на своём животе, после чего искренне расхохоталась!

- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Её кожа и плоть начали пластами падать на землю. Под ними оказался роговой панцирь кроваво-красного цвета!

Её уши удлинились, а из спины выросли костяные крылья. На острых когтях выросли костяные наросты.

В мгновение ока Серена превратилась в крупного кроваво-красного монстра. Она выглядела так же, как и Катерина, только другого цвета.

Было лишь одно маленькое различие.

Лицо Серены...

Задрожав, Фалес вспомнил сцену, которую сильнее всего не желал вспоминать.

"Большой чёрный рот, расширяющийся к самым ушам. Чернильно-чёрный провал носа. Глаза, похожие на две чёрные дыры. Это... помимо обугленной и высохшей кожи..."

В сущности это была ужасающая мумифицированная версия Серены, которую Фалес видел той ночью в поместье Вайн!

Полностью промокнув от пота, он в прострации наблюдал за происходящим. Фалес внезапно понял, что Катерина имела в виду, называя сестру "уродиной".

"Да... она на самом деле уродлива".

Серена, имеющая некрасивую истинную форму, открыла широкий рот, наполненный острыми клыками различного размера. Словно поймав добычу, она дико зарычала на Катерину!

*Рёв!*

Посреди кудахтающего хохота Серены и визга Катерины, крылья Королевы Ночи были сломаны.

В следующий момент левая рука Катрины была оторвана. На землю пролилась новая порция крови.

*Рип!*

Пришёл черёд правой руки Катерины!

Лишившись крыльев и обеих рук, Королева Ночи безумно закричала. Однако Серена лишь порочно рассмеялась и ударом опрокинула её на покрытую снегом и кровью землю!

*БУМ!*

Серена подняла острые красные когти - практически в два раза превосходящие по длине когти обычных членов Клана Крови, - и свирепо опустила их вниз!

*Разрыв!*

Она отрезала обе ноги Катерины!

Катерина наконец-то полностью вышла из истинной формы, возвращаясь к форме королевы в чёрном. Однако она уже слишком ослабла, чтобы изменить ситуацию.

Фалес в прострации смотрел за перевернувшейся ситуацией.

"Это плохо". Подумал он. "Очень плохо".

Катерина, чьи конечности были отрезаны, а крылья сломаны, выплюнула полный рот крови. Она смотрела на то, как Серена в истинной форме медленно возвращается к своему нормальному виду.

- Истинная форма членов Клана Крови высшего класса ужасающа, - с соблазнительной улыбкой произнесла Серена, обращаясь к своей младшей сестре, в жалком состоянии лежащей на земле. - Однако очень немногие знают, что в процессе перехода в "истинную форму" мы полностью изменяем свои ткани и кровь, проходя через перерождение.

Серена подняла плащ, оставшийся после самоубийственного взрыва Роланы, и обернула его вокруг тела.

Сев рядом со своей младшей сестрой, она показательно вздохнула.

- В это время член Клана Крови наиболее уязвим к яду, особенно если носителем яда является член Клана Крови из той же семьи, добровольно растворивший Грязный Кровавый Яд в собственном теле и обливший им вампира, проходящего трансформацию... Разве это не великолепная идея? Знаешь, твоя так называемая "запретная способность" всегда доставляла мне головную боль...

Фалес нашёл какую-то заострённую деревяшку, начав отчаянно перетирать об неё верёвку. Однако в реальности это оказалось не так просто сделать, как показывали в фильмах по телевизору в его прошлой жизни!

Он не видел, что находится сзади него, поэтому он не знал, как лучше разрезать верёвку. Он так же был неспособен применить силу!

"Мне нужно поторопиться, иначе после Катерины придёт мой черёд! Что мне делать?!" Стиснув зубы, Фалес начал усиленно размышлять.

Катерина, потерявшая способность сражаться, презрительно выплюнула:

- Сумасшедшая сука! Использовала жизнь подчинённого, чтобы... Знаешь, как болезненно вводить ядовитую кровь в тело?!

- Ха-ха-ха, я больше всего люблю эти твои милые манеры - когда ситуация меняется, ты можешь выступать лишь с этими глупыми аргументами. - Серена счастливо захлопала в ладоши и громко рассмеялась. - Если бы король Ночное Крыло увидел мою мощь, думаю, он был бы очень доволен, ты так не считаешь?

- Заткнись! - Утратившая всё преимущество Королева Ночи хрипло закричала от возмущения и гнева. - Ты не имеешь права упоминать его имя! Ты убила нашего отца! Отцеубийца!

- Отца! - От Серены внезапно повеяло холодом. - Ты зовёшь его отцом, только из-за того что он укусил тебя за шею?

Лежавшая на земле Катерина опешила, словно ей нанесли удар по слабому месту.

- Он спас и вырастил нас! - безумно закричала она.

Катерина с отсутствующими четырьмя конечностями была наполнена ненавистью. Она попыталась поднять голову и посмотреть на сестру.

- Он дал нам самую драгоценную изначальную кровь! Позволил нам получить его родословную, разделить его славу и даже унаследовать его титул! Он любил нас, как настоящий отец любит дочерей! Иначе мы, две сироты, погибли бы во время неспокойных дней Битвы Искоренения!

Фалес сильно задрожал. "Битвы Искоренения?"

Серена исчезла во вспышке. В следующее мгновение она схватила Катерину за шею и подняла её в воздух!

Наполненная отвращением и насмешкой, отцеубийца холодно обратилась к сестре:

- Моя наивная младшая сестра, ты ничего не знаешь. Ты лишь помнишь игрушку в форме человека, которую он дал тебе, помнишь лишь его любовь, не так ли, Кэт? Ты всегда будешь плаксой, прячущейся за моей спиной. Думаешь, я не знаю, о чём ты думала? Что ты думала о нём?

Казалось, будто взгляд Катерины был заморожен. Она подозрительно уставилась на свою старшую сестру.

Серена холодно продолжила:

- Каждый раз, когда он возвращался во дворец, ты, идиотка, первой бежала ему на встречу, стараясь вести себя очень мило. Если простодушная служанка или какая-то дама проявляла к нему интерес, ты насмехалась и издевалась над ней, втайне подавляла её, приказывала слугам изолировать её. Плакса? Половину слёз ты проливала, потому что боялась меня, а вторую половину проливала, потому что любила его!

Катерина задрожала!

- Да, я знала! - насмешливо улыбнулась Серена. - Кэт, ты не только восхищалась им...

На лице Катерины отобразилось неверие.

Под изумлённым взглядом Фалеса отцеубийца произнесла следующую фразу медленно, тщательно выговаривая каждое слово:

- Ты любила и желала его! Ты очень сильно его любила!

Задрожавшая Катерина уставилась в глаза Серены. Она лишилась дара речи.

Серена таинственно и безумно рассмеялась.

- ... Ты влюбилась в человека, который дал тебе второе рождение, влюбилась в могущественного короля Ночное Крыло. Я права?

- Нет! - Задвигающиеся брови Катерины показывали её борьбу, её неверие и боль.

- Неужели? - холодно произнесла Серена. - Ты желала быть его женой или любовницей, а не дочерью!

Наблюдающий за этой сценой Фалес был сбит с толку.

"Это... серьёзный... комплекс Электры?"

Фалес опустил голову и вздохнул. И его судьба зависела от этой королевы...

Пошатываясь, он поднялся на ноги.

"Чёрт. Почему я... каждый раз, в итоге... должен сам... спасать мир?"

Тяжело раненная Катерина истерично взревела.

- Эти твои отвратительные и бесстыдные мысли, - взгляд Серены похолодел. Она приблизила свои кроваво-красные когти и провела ими по чистому лицу Катерины. - Позволь мне положить этому конец!

Внезапно...

- Подожди!

Серена слегка нахмурилась и посмотрела на Фалеса.

Тот опирался на обломки кареты. Он с трудом поднялся на ноги и с нахмуренными бровями посмотрел на ужасную Серену.

Под её взглядом он подошёл к чёрному гробу.

Легендарное анти-мистическое снаряжение - Чёрный Гроб Тёмной Ночи.

- Я слышал, что внутри заперт Мистик? - Задыхающийся Фалес Джейдстар горько улыбнулся. - Его даже можно выпустить. Хочешь с ним встретиться?


## Глава 90 Пробуждение (2).


Башня Искоренения. Дом Потомков. Библиотека Правды.

Это место было огромной кладовой. Kрасные лучи закатного солнца пробивались через купол крыши, сделанной из Кристальных Капель, падали на ряды больших книжных полок, заполненных различными книгами, и заставляли их блестеть.

- Ты можешь быть более серьёзным?

Худой и привлекательный мужчина среднего возраста с серыми волосами держал в руке Лампу Bечности, стоя рядом с большой книжной полкой и с неудовлетворением смотрел на своего собеседника.

Hапротив него, прислонившись к полке, сидел белокурый молодой человек болезненного вида.

Oфицер полиции второго класса города Вечной Звезды, Коэн Карабеян, поднял голову и с усталым выражением лица посмотрел на своего учителя, Зеди Таффнера.

Испытывающий смертельную усталость офицер полиции поднял руку и произнёс:

- Эй! Я попросил кое-кого помочь мне взять отпуск на месяц. Мне пришлось потратить семь дней без остановок, чтобы добраться до Башни Искоренения! После этого ты притащил меня сюда совершенно не дав отдохнуть! Я успел съесть всего два куска хлеба! - Коэн слабо похлопал себя по животу. - Ты можешь хотя бы поинтересоваться состоянием своего ученика?

Eго учитель среднего возраста, Зеди Таффнер, фыркнул и опустил на пол Лампу Вечности. Он беспечно взял одну книгу с полки и произнёс:

- Это ты захотел почитать книги потомков... Ты знаешь, что Шао не согласится. Этот старый дальневосточник упрямо придерживается правил. Я пришёл сюда с тобой, когда его нет поблизости!

Вспомнив о темпераменте мастера Шао, Коэн облокотился на книжную полку позади себя. Он чувствовал, что сейчас его совершенно не интересуют никакие книги.

Он произнёс покорно:

- Шао... Разве он не отказался от права наследства, чтобы величайшая секта меча на дальнем востоке пришла в Башню Искоренения? Я полагал, что поступив так, он перестанет быть таким консервативным и жёстким...

- Откуда мне знать? В наследии Шао есть куча странных положений. Во всяком случае, я до сих пор не выяснил протоколы работы их "сект". Если бы мы были членами дальневосточной секты меча, то, как ученик, после прохождения через дверь ты должен был уважительно поклониться мне. Если же ты проявишь ко мне неуважение... как сейчас... - Зеди недовольно посмотрел на Коэна. - То я имею право сломать тебе руку, сжимающую меч!

Коэн закатил глаза.

- Ты нашёл какую-то связь между Мечом Бедствия и Бандой Кровавого Вина? - удручённо спросил офицер полиции.

- Нет. Это вещи, которые мы оба с тобой знаем. - Зеди поставил книгу в переплёте из овечьей кожи обратно на полку. - Потому что я очень неэффективен! И ещё у меня есть ученик, который отказывается мне помочь!

Коэн притворился, что не услышал последнего предложения. Задумавшись, он произнёс:

- Хорошо, тогда почему ты не говоришь мне, как люди из башни относятся к Мечам Бедствия? Что люди из башни знают о них? Возможно, эта информация окажется полезной, если я объединю её с информацией из полицейского участка?

Зеди перестал двигать руками. Посмотрев на своего ученика, он задумался. В итоге он со вздохом произнёс:

- Очень хорошо, но чтобы узнать эту информацию, тебе придётся присоединиться к нашей секретной группе.

- Cекретной группе? - Коэн с любопытством поднял голову.

- Эта группа состоит из небольшого числа людей из Башни Искоренения, которым доверена особая миссия. Мы должны сражаться против наследников Меча Искоренения за пределами башни, которых знают как "Мечи Бедствия".

- Я в игре! - Глаза Коэна замерцали. Он должен к ним присоединиться. Ему нужно узнать больше вещей о "Мечах Бедствия", узнать больше о жестокой Силе Искоренения.

"Даже если это... ради Рафаэля и Миранды..." Коэн втайне сжал кулаки.

- Такая готовность? - удивлённо спросил Зеди. На его лице появилась довольная улыбка. - Хорошо, эта группа состоит из меня и Чартье. Ты третий.

Коэн недоверчиво раскрыл рот.

- Вас только трое... нас? Маленькая группа людей... Сражаться против Мечей Бедствия?

Коэн выглядел так, будто его обманули. Он недоверчиво посмотрел на учителя и произнёс:

- Это шутка, не так ли?

- Чем тебя не устраивает наше количество?! В конце концов, мы секретная группа. У нас даже есть официальное название! - Зеди хлопнул себя по бедру и произнёс с непостижимым выражением лица. - Шао зовёт нас "Чистильщики".

Лицо Коэна застыло.

- Чистильщики? Очищать предателей? Тогда Рафаэль...

- Однако Чартье считает, что учитывая кровавый долг Крассуса, лучше называться "Лигой Мстителей"... - Зеди наклонился вперёд с серьёзным выражением. - A по-моему, учитывая важность нашей миссии, мы должны называться...

Коэну подсознательно захотелось закрыть уши, но Зеди уже произнёс окончание предложения.

- ... Верховная Команда Которая Избавится от Крассуса и Вернёт Башне Искоренения её Былую Славу, Возродит Экстраординарный Меч и ПОТОМ Спасёт Эррол!

Коэн презрительно посмотрел на учителя.

- Ха-ха, я просто пошутил! Атмосфера была слишком серьёзной!

При виде лица Коэна, которое выглядело так, словно он съел что-то отвратительное, Зеди громко рассмеялся и похлопал его по плечу.

Однако потом он вздохнул.

- Очень жаль, что пока мы мало знаем о жестокой Силе Искоренения, - разочарованно произнёс он. - В конце концов, после битвы с ними осталась незаконченная картина их Силы Искоренения.

Коэн тоже помрачнел.

- Совсем нет никаких результатов? - спросил он.

Зеди посмотрел на своего ученика. Через несколько секунд он поджал губы и произнёс серьёзно:

- Нет, кое-какие результаты есть. Мы, по меньшей мере, знаем, что грубая и безумная Сила Искоренения, которую используют Мечи Бедствия Крассуса... является имитацией таинственной и ужасающей силы из древних времён.

...

- Слушай, Серена, почему бы нам не присесть и не обсудить спокойно сложившуюся ситуацию? - улыбнувшись, Фалес посмотрел на Катерину - с лицом полным отчаяния, - после чего перевёл взгляд на Серену. - Не нужно быть такой жестокой.

- О-о...

Серена подняла бровь и отбросила Катерину в сторону.

*Бам!*

Тело Катерины врезалось в дерево неподалёку. Королева Ночи с трудом подняла голову, а Серена изящно направилась к Фалесу.

- Выпустить? - посмотрев на чёрный гроб, она соблазнительно улыбнулась. - И как ты собрался это сделать? Ударишь его ногой?

У Фалеса ускорилось сердцебиение. "Успокойся. По крайней мере, она отпустила Катерину. Это единственный шанс, я должен им воспользоваться!".

- Чёрный Гроб Тёмной Ночи может быть открыт лишь ключом, которым владеет правитель, а также кровью прямого члена семьи Корлеоне, - Серена игриво рассмеялась. - Другими словами, моей кровью или кровью Катерины.

Катерина подняла голову и возмущённо на них посмотрела. Её конечности начали восстанавливаться, но скорость восстановления была очень медленной.

"Забудь о восстановлении, надежды больше нет..." Подумала она в отчаянии. "В этой битве между сёстрами..."

Фалес глубоко вздохнул.

- Ролана и остальные должны были тебе рассказать, как Ральф и я сбежали из темницы поместья Вайн.

Серена сузила глаза.

Дрожащий Фалес попытался создать собственную историю, сделав её более правдоподобной.

- Я обладаю особой псионической способностью, которая может разрушать любые замки... Почему бы мне не попробовать применить её к этому гробу?

Фалес дотронулся руками до острого деревянного обрубка, находящегося позади него. Его сердце было наполнено тревогой. Он не имел способности, которая бы помогла ему разрезать верёвку, однако...

Порезать себя не будет проблемой. Хотя боль от пореза будет неприятной, без помощи рук он вряд ли сможет успешно "утратить контроль".

Он горько рассмеялся в сердце. "Пришло время проверить, смогу ли я обмануть её концептом "взгляда, способного убить".

Серена продолжала к нему приближаться.

- Значит, это твоя псионическая способность. Но, как, по-твоему, зачем я связала тебе руки? - Опустив голову, Серена холодно рассмеялась. - Я тщательно расспросила Ролану. Твоя псионическая способность может активироваться лишь когда ты порежешь себя и пойдёт кровь! Принц Фалес, эта затея приведёт тебя к смерти.

Сердце Фалеса вздрогнуло. "Она... с самого начала это заметила?"

Серена продолжила к нему приближаться.

- Достаточно! - воскликнул он. - Не подходи ближе!

Он уже произвёл вычисления. Даже если Серена воспользуется своей невероятной скоростью, ей потребуется, по меньшей мере, секунда, чтобы добраться до него.

Ему хватит этого времени, чтобы взломать гроб.

- У меня есть кусок дерева в руках. - Фалес отодвинулся в сторону, демонстрируя заострённую деревяшку, после чего быстро встал на место. - Его хватит, чтобы порезаться! Ты на самом деле хочешь встретиться с Мистиком? - Фалес пнул чёрный гроб позади себя. - Хочешь, чтобы я постучался в двери и разбудил его?

В глазах Серены появился холод.

"Этот малец. Он делает ставку на то, что я не осмелюсь рискнуть?"

- Мой дорогой Фалес! - Серена остановилась в пределах видимости Фалеса. Внезапно она ярко улыбнулась и развела руки в стороны. - Должно быть, ты меня не так понял! Я не планировала тебе вредить. Для меня живой наследник Созвездия намного полезнее, чем мёртвый наследник. Мы ведь дали обещание. При поддержке друг друга ты однажды станешь королём, а я верну трон. Ты забыл об этом? - Женщина из семьи Корлеоне лучезарно улыбнулась. - Разве у нас нет брачного контракта?

Фалес нахмурился. "Эта старая ведьма. Уродина".

Серена вытянула вперёд правую руку и сжала её в кулак.

- Мы соединим руки! С помощью твоего флота с Холмов Восточного и Южного побережья, а также нашего естественного географического преимущества у Морского Утёса, мы захватим восточный и западный берег. Южная часть Океана Искоренения, богатая Маслом Вечности, будет принадлежать Звёздному Ночному Альянсу.

Мы разделим прибыль между Созвездием и Ночным Королевством, совместными усилиями запугаем наших оппонентов на двух полуостровах до такой степени, что они не осмелятся на нас нападать. Для тебя это будет Экстедт и Камю; для нас - Мане и Нокс и Ханбол. - Серена посмотрела на Фалеса. - Таковы мои истинные мысли.

- Не верь ей! - Катерина выплюнула полный рот крови, после чего продолжила с ненавистью. - Лишь самый безумный демон осмелится заключить союз с этой отравленной сукой!

*Бам!*

Серена холодно рассмеялась. Она бросила в Катерину летящий на высокой скорости снежок, выведший её из строя.

Фалес глубоко вздохнул.

Серена продолжила:

- Я знаю, что ты необычный семилетний ребёнок. Ты обладаешь зрелостью и мудростью, которые превосходят твой возраст. Ты знаешь, что моё предложение весьма разумно. - Протянув к Фалесу руку, она добавила. - Мы союзники.

Фалес опустил голову. "Союзники, хех..."

- Ты хотела убить меня недавно, - нахмурив брови, произнёс он.

- Я сделала это, чтобы отвлечь внимание сестры. Как видишь, в итоге я победила, - блеснула улыбкой Серена. - Для меня удовольствие работать с тобой.

Однако Фалес мягко покачал головой.

- Серена, это последний раз, когда я к тебе так обращаюсь.

Лицо Серены исказилось.

Фалес вздохнул.

- Давай на этом прекратим этот фарс. Ты никогда не воспринимала меня союзником... уродина.

Взгляд Серены похолодел.

- Когда мы впервые встретились, твои слова уже были пропитаны ложью. Ты сказала, что являешься истинной наследницей семьи Корлеоне, а также легитимным правителем Холма Боли.

- Здесь я не соврала, - Серена моргнула своими большими, очаровательными глазами. Однако Фалес, хорошо помнивший её в другом обличии, не был тронут.

- Я на самом деле стояла первой в очереди на трон Ночного Королевства. Я была наследницей короля Ночного Крыла, Лори Корлеоне. - Серена стёрла указательным пальцем кровь со щеки, после чего положила его в рот и начала обсасывать.

Её действия выглядели очень соблазнительными, но Фалес ещё сильнее напрягся. "Как долго я смогу тянуть время? Где Аида и остальные? Учитывая скорость Серены, у меня будет всего один шанс использовать "потерю контроля". Кроме того, его эффект непостоянен. До самого последнего момента я не должен разыгрывать эту карту".

- Но ты забыла упомянуть, что убила прошлого короля, - Фалес покачал головой. - Другими словами, ты - не проигравшая в борьбе за трон среди тех, кто имел на него права. Ты преступница, обвинённая в совершении серьёзного преступления, убийца своего отца короля, которую все имеют право наказать.

Чарующая улыбка Серены застыла.

- Даже если ты получишь власть, боюсь, никто в Ночном Королевстве не поддержит твою коронацию, - подняв голову, Фалес посмотрел на Серену. Свои следующие слова он проговорил с особой тщательностью. - У тебя нет шансов занять трон.

Солнце почти село за горизонт. Над покрытой снегом землёй установилась мёртвая тишина.

- С меня достаточно, - улыбка Серены исчезла. Её голос был невероятно холодным. - Высокомерный смертный, ты прав. Даже если я убью Катерину... Священная Кровавая Армия невероятно ей предана. Вместе с кланами, стоящими позади этих воинов, жаждущими заполучить Трон Кровавого Океана - Костиган, Салливан и Лорилия... они не дадут мне взойти на трон.

- Значит, твоими истинными врагами являются оппозиционеры, которых можно найти по всему Ночному Королевству, - закрыв глаза, Фалес тяжело вздохнул. - Ты нуждаешься в силе королевства, чтобы уничтожить своих оппонентов, потому что у тебя самой не хватает силы.

- Изначально я лишь хотела позаимствовать твою силу, чтобы встретить Катерину. Однако убийство дипломатической группы Экстедта открыло мне глаза. - Серена холодно кивнула. - Смерть наследника приведёт к войне между королевствами. Более того, король Созвездия дал священную клятву на публике, что в случае твоей смерти тот, кто отомстит за тебя... станет следующим королём.

Фалес вздохнул.

Покачав головой, Серена продолжила:

- Наследник Созвездия умер от бесстыдного нападения Королевы Ночи, которая впоследствии исчезла без следа... Как думаешь, сколько амбициозных лордов нападут на Королевство Ночи, или, по крайней мере, дадут клятву ради трона Созвездия?

В конце концов, чтобы доплыть с Холма Южного Побережья до Ночного Королевства потребуется всего неделя. Война проредит ряды Священной Кровавой Армии, и обеспечит мне более покорное Ночное Королевство, - Серена шагнула вперёд. - Истинная наследница Корлеоне приложит все усилия, чтобы в последний момент спасти ситуацию.

- Значит, вот какова цель у нашего союза. Позаимствовать силу Созвездия, чтобы уничтожить неугодных тебе людей, - посмотрев на Серену, тихо произнёс Фалес. - Звёздный Ночной Альянс был абсолютной пустышкой.

- Ты не понимаешь, ребёнок, - холодно рассмеялась Серена. - Союзы заключают, чтобы сражаться против общих врагов.

Фалес посмотрел на потерявшую сознание Катерину.

- Нет, - холодно произнесла Серена. - Я заключила союз с врагом, чтобы предать его в критический момент... Предательство - вот истинная сущность союзов.

Фалес сильно нахмурился. "Понимаю. Это её логика выживания".

Звёздный Ночной Альянс, первый дипломатический акт в жизни Фалеса, оказался полным провалом.

В будущем, множества раз сидя за столом переговоров, он будет часто вспоминать эту сцену. Он будет вспоминать истинную сущность союзов с опаской в сердце, а также Звёздный Ночной Альянс, заключённый с женщиной из Клана Крови, который продлился месяц и закончился полным провалом.

Фалес вздохнул:

- Как и ожидалось. Милая лоли вампирша с красными глазами и серебряными волосами, живущая в течение нескольких сотен лет, заговорила со мной невероятно милым голосом, назвала старшим братом и даже захотела в будущем выйти за меня замуж... Эта тактика... Я был единственным, кто слишком много думал. - Он опустошённо опустил голову. - Этот мир, в конце концов, отличается от миров в новеллах с простым сюжетом.


## Глава 91 Пробуждение (3).


- Потомки Mеча Бедствия xотят имитировать Cилу Искоренения? - Kоэн поднял брови. - Имитировать? Oзначает ли это, что у этой силы есть прототип, который может быть имитирован?

- Прототип... - задумавшись, Зеди кивнул. - Да, можно сказать и так. Существует тип суперсилы, который можно считать прототипом.

Нахмурившись, Коэн пробормотал:

- Суперсила? Мы давно так называем Силу Искоренения. Значит, её прототип должен был появиться ещё до Битвы Искоренения... Это было по меньшей мере семьсот лет назад, не так ли?

- Этой силе больше лет, чем ты можешь себе представить, - вздохнув, Зеди вспомнил свои беседы с другими потомками. Он произнёс слабо: - Прототип, о котором ты говоришь, появился в Эпоху Феодальных Королей, но самая известная запись о нём датирована первой гражданской войной в Древней Империи - существовал человек, имеющий прототип суперсилы. Он привёл армию в Столицу Tриумфа и отрезал голову верховному императору.

"Отрезал... голову императору?"

Коэн раскрыл рот от шока.

- Императору? Я бы поверил тебе, если бы речь шла о маленькой и слабой Последней Империи, но ты говоришь о великой Древней Империи! Почему в истории об этом нет упоминания?

- Bо время двух династий империи на императора несколько раз нападали ассасины. За всё время было всего две успешных попытки. Что же касается того, почему ты - дворянин, об этом не знаешь... - Зеди самодовольно улыбнулся. - Во-первых, существует известная всем причина. У Созвездия имеется мало исторических сведений о двух императорских династиях. Ты сможешь отыскать больше информации лишь в Павильоне Процветания и Pазложения Династии Мане и Нокс или в Библиотеке Правды Башни Искоренения.

Во-вторых, королевская семья Джейдстар является потомком имперской семьи Карос. Даже если они владеют этой информацией, думаешь, верховный король с радостью захочет поместить фразу "император был обезглавлен армией" в книги? Вернёмся к нашей изначальной теме. - Зеди сел на пол со скрещенными ногами - так любил сидеть Шао. По сравнению с сидением на пятках, Зеди чувствовал, что метод сидения дальневосточников придаёт ему вид эксперта. Похлопав по клинку, он произнёс:

- Я слышал, что человек, убивший императора, полагался на свою таинственную суперсилу и что он победил практически каждого своего оппонента в ту эру. Даже волшебникам приходилось вести себя очень осторожно при встрече с ним.

- Каждого оппонента? - удивлённо спросил Коэн. - Что делало этот прототип таким сильным?

- Этого я не знаю, - Зеди нахмурился. - В личных записях Крассуса была одна фраза: "Величайшей особенностью этой суперсилы является то, что она не имеет особенностей".

- Нет особенностей?

Разведя руки в стороны, Зеди произнёс легкомысленно:

- Крассус написал об этом больше ста лет назад.

- Это не выглядит правильным, - Коэн нахмурился и произнёс скептически. - Если эта сила на самом деле такая могущественная, то неужели никто за прошедшую тысячу лет не смог ею овладеть и сделать её самой популярной Силой Искоренения?

- Верно, почему она не распространилась в массах? Это странная часть. - Зеди таинственным взглядом посмотрел на Коэна, словно понукая его спросить его об этом. - Мы прояснили эту часть.

Коэн поднял брови и скрестил на груди руки, отказываясь задавать Зеди вопрос.

Уголки губ Зеди поднялись вверх, а его брови нахмурились. Он решительно посмотрел на Коэна.

Однако тот не проявлял никакого интереса, словно пришёл в библиотеку на прогулку, послушать интересную историю.

Зеди закатил глаза. Он не смог и дальше противиться желанию поделиться информацией. В итоге он покорно произнёс:

- Заметки Крассуса были весьма расплывчаты, с другой стороны информация о пробуждении и увеличении уровня этой силы доступна в более понятном виде. Крассус вместе с ещё одним потомком провели исследования.

Коэн посмотрел на него заинтересовано.

Зеди открыл рот и произнёс фразу на манер дальневосточников:

- Испытай жизнь и смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь и смерть, чтобы достичь пика.

Коэн расширил глаза и дважды покачал головой.

"Я ничего не понял".

Зеди вздохнул.

- Наша обычная Сила Искоренения, включающая в себя Четыре Основные Изначальные Суперсилы, опирается на наш стиль меча, а также на боевые практики. Но прототип суперсилы не может быть пробуждён при помощи тренировок. Также при помощи тренировок нельзя увеличить его уровень, - Зеди в загадочной манере сузил глаза. - Лишь когда человек находится в смертельно опасной ситуации... есть небольшой шанс пробуждения этой силы.

Коэн расширил глаза.

- Испытай жизнь или смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь или смерть, чтобы достичь пика - прототип суперсилы пробуждается, когда человек находится на краю гибели.

В обширной Библиотеке Правды повисла тишина.

Коэн смог прийти в себя лишь спустя три секунды.

- Этого не может быть! Значит все, кто обладает прототипом Силы Искоренения...

- Да, - нахмурившись, Зеди продолжил, - они все находились на пороге смерти.

Побледневший Коэн прикоснулся к животу. Там находилась рана, оставленная ему Мечником Бедствия из Банды Кровавого Вина. Она пульсировала от боли.

Зеди озадаченно произнёс:

- Было очень мало счастливчиков, которым удалось пробудить прототип суперсилы во время сражений. До пробуждения они пострадали от серьёзных ран. Думаю, не ошибусь, если скажу, что половина из пробудившихся умерли от ран вскоре после пробуждения.

- Предположим, что тебе перерезали горло, но ты не умер сразу, и в тебе проснулась эта суперсила. В таком случае тебе потребуются восстановительные способности, сравнимые со способностями дракона. Ты сможешь встать и излечиться от всех ран? - произнёс сильно нахмурившийся Коэн. - Человек вряд ли будет на это способен.

Офицер полиции с недоверием покачал головой... он не мог понять сути этой суперсилы.

- Тем не менее, эта сила существует. У меня есть ещё одно предположение, с которым согласен Шао. - Под взглядом Коэна Зеди задержал дыхание, после чего медленно выпустил воздух из лёгких. - Чем сильнее являются люди, например бойцы высокого и высшего класса, тем серьёзнее должны быть условия для пробуждения прототипа суперсилы. В их случае смертность во время смертельно опасных ситуаций ещё выше... Вот почему Крассус подумал об имитации вместо полного копирования.

Коэн вздохнул.

- Я полагаю, что эта неистовая и безжалостная атмосфера была остаточным эффектом силы, "преследующей смерть"?

Зеди кивнул.

- Счастливчикам, которым удалось выжить и пробудить в себе суперсилу, приходилось снова и снова проходить через смертельно опасные ситуации, чтобы увеличивать свою силу... Выжить удалось единицам, остальные же... - Зеди вздохнул. - Вот почему эта сила не смогла набрать популярность.

- Ты не думаешь, что всё это звучит очень противоречиво? - подняв руку, Коэн возразил учителю. - Чтобы пробудить силу, нужно искать смерть! Чтобы стать сильнее, нужно искать смерть! Тогда в чём суть практики этой Силы Искоренения?

- Ха-ха, сильными становятся не только ради выживания, - хмыкнул Зеди Таффнер, потомок высшего класса Башни Искоренения. - Не недооценивай человеческое стремление к могуществу ради самого могущества. Разве Мечи Бедствия Крассуса не являются хорошим примером? Как, по-твоему, почему он решил сымитировать чрезвычайно опасную Силу Искоренения?

Коэн нахмурился.

"Сила? Стать сильнее? Рафаэль... Это твоя цель...?"

- Помимо человека, убившего императора, есть ещё записи о пробудившихся? Кто был первым пробудившимся?

- Разве я не сказал тебе? - Зеди неизящно почесал голову. Если бы здесь присутствовал начальник Лорбек, то он бы сказал, что Коэн точно так же чешет голову, как и его учитель. - Мы просмотрели каждую книгу. Шао даже ездил в Мане и Нокс, в Павильон Процветания и Увядания...

Первое упоминание появилось в варварский период, во время существования всемирно известной "Последней Защитной Линии Человечества". Шестнадцатилетний солдат пробудил в себе силу, которую нельзя было улучшить. Из-за этого он на некоторое время превратился в посмешище. Второе упоминание появилось уже в Эпоху Феодальных Королей до кампании Священного Изгнания. Там говорится о восемнадцатилетнем пехотинце обычного класса, вернувшимся живым из плотного окружения орков. Овладев суперсилой, он поднялся до высокого класса.

Коэн почесал голову.

- Полагаю, помимо того факта, что они "пережили смерть" в молодом возрасте, ты больше ничего не нашёл, не так ли?

Зеди посмотрел на него долгим взглядом.

- Нет, мы нашли кое-что ещё, - произнёс он. - Все эти люди обладали одной общей особенностью.

- Какой особенностью? - спросил приободрившийся Коэн.

Таинственно улыбнувшись, Зеди ответил:

- Двое, о которых я только что упомянул, сражались против орков. Это произошло до того периода, когда люди и орки вступили в битву, в которой пробудили в себе суперсилу. Здесь находится ключевой момент.

- Подожди! - при виде жуткой улыбки учителя, Коэн вспомнил о его ужасающих интересах. С трудом сглотнув, он произнёс: - Я узнаю это выражение... Один человек находился внутри окружения, второй сражался на защитной линии. - Офицер полиции поднял руки и скрестил их у груди, словно желая от чего-то защититься. Нахмурившись, он продолжил: - Ты хочешь сказать...

Зеди поднял брови и посмотрел на него.

- Необходимо было сделать неописуемые вещи с орками... чтобы пробудить прототип, верно?

После того как Коэн закончил говорить, знакомый звук ветра внезапно атаковал его. Как и ожидалось!

*Стук!*

Коэн умело поднял руки и заблокировал руку Зеди.

Фыркнув, он рассмеялся.

- Ха-ха, один и тот же ход не сработает со мной дважды...

*Шлёп!*

Побледнев, Коэн схватился за живот. Его недоумённый взгляд был направлен на ножны в левой руке Зеди.

"Этот парень... смухлевал..."

- О чём ты весь день думаешь?! - раздражённо произнёс Зеди, убирая ножны.

- На западном поле боя солдаты довольно грубы, - Коэн потёр болящий живот. - Нужно уметь нести чушь, чтобы влиться в коллектив.

- Давай вернёмся к основной теме! - раздражённо произнёс Зеди.

Коэн удручённо улыбнулся и сел обратно на место.

- Помнишь человека, обезглавившего императора? У нас есть о нём записи, - вздохнул Зеди. - Он был рыцарем северянином.

Коэн выглядел сбитым с толку.

Зеди сузил глаза.

- Рыцарь, которому он служил, погиб, когда он ещё был пажом.

- И что? - покачал головой Коэн.

Зеди вздохнул.

- А то, что он изучил только базовый стиль меча.

Под любопытным взглядом Коэна, глаза Зеди зажглись ярким светом.

- Древний стиль меча, победивший орков. Стиль меча, давший начало суперсилам...

Кое-что поняв, Коэн шокировано раскрыл глаза. Они не могли быть ещё больше.

Зеди нежно положил руку на рукоять клинка.

- Северный Военный Стиль Меча.

...

Фалес поднял голову.

- Если я умру здесь, между Экстедтом и Созвездием начнётся война, - спокойно произнёс он. - Созвездие будет слишком занято. У него не будет времени, чтобы пересекать океан и вторгаться в твоё королевство.

- Двести лет в заключение научили меня одной вещи. - Серена поплотнее запахнулась в плащ, из-за чего контуры её соблазнительной фигуры стали видны более отчётливо. Однако её тон был очень пугающим. - Величайшее богатство - это сила в моих руках. Не недооценивай соблазн силы, - равнодушно произнесла она. - Сила может сводить людей с ума.

- Ты знаешь к скольким жертвам всё это приведёт? - спокойно спросил Фалес.

Серена выглядела скорбящей. Вздохнув, она произнесла:

- Да, все эти драгоценные жизни и кровавые жертвы... но, как говорят дальневосточники: "Великий генерал зарабатывает выдающиеся военные достижения на крови и костях тысяч людей".

Фалес поднял голову. Его взгляд излучал решимость.

- Жизни - это не игрушки, которыми ты можешь играть, уродина.

- Не называй меня так, иначе я разозлюсь, - тихо произнесла Серена.

Фалес проигнорировал её.

- Ты не имеешь права, никто не имеет такого права.

- Очень жаль. - Глаза Серены засияли экзотическими цветами. - С древних времён многие люди имели подобное право.

Когда Фалес собрался продолжить беседу, чтобы затянуть время, Серена решила покончить с ним. Она медленно произнесла:

- Я наконец-то преуспела.

Фалес пребывал в недоумении, однако вскоре он всё понял!

Он внезапно осознал, что не может пошевелиться.

Его тело мгновенно покрылось потом от страха.

"Что происходит?"

Он попытался дотянуться руками к деревяшке, но даже его пальцы одеревенели!

- Моему "сдерживающему взгляду" требуется всего несколько секунд, чтобы подействовать на слабых людей. - Серена беспечно подошла к Фалесу и под его шокированным взглядом убрала острую деревяшку у него за спиной.

- Но ты истинный наследник Империи. Мне потребовалось так много времени, чтобы заморозить тебя. По сравнению с силой моей сестры, моя сила не особо полезна в бою, - фыркнула Серена. - Почему я с тобой разговаривала? Думаешь, ты единственный тянул время? Каждая секунда разговора с тобой вызывала во мне отвращение, маленькое дерьмо.

Побледневший Фалес уставился на Серену.

Слабо улыбнувшись, та спросила у него:

- Ты готов встретить смерть? А, второй принц?

"Как всё пришло к этому?"

Фалес наконец-то получил способность медленно двигаться, но он уже утратил свою козырную карту.

Его сердце было наполнено невероятным раскаянием.

"Если бы я только имел... Нет!"

Внезапно его посетило озарение.

"Ещё не поздно!"

Стиснув зубы, он медленно процедил:

- Уро-ди-на...

Серена перестала скрывать свои эмоции. На её лице проступила ненависть и отвращение.

- Чёртово маленькое отродье, я хочу выпить тебя досуха...

У Фалеса внезапно появилась идея.

"Точно. Быстро подойди и начни пить мою кровь. Тогда я..."

Серена подошла к нему поближе и втянула носом его запах, словно перед ней находился изысканный деликатес. Её длинные ресницы коснулись бровей Фалеса.

Да, Серена не поступила так, как он хотел.

- Не переживай, я не заставлю тебя кровоточить, чтобы ты не смог использовать свою псионическую способность... Как жаль, не правда ли? - погладив его по лицу, Серена выдохнула ему в ухо воздух. - Но я сказала правду... Твоя кровь и правда очень питательна.

В следующий момент она схватила Фалеса за шею и подняла его в воздух!

"Меня снова душат!" Фалес выругался про себя.

Он больше не мог дышать.

Серена вздохнула.

- Думаешь, мне нравилось притворяться не умеющей правильно говорить маленькой девочкой, ведущей себя испорчено перед тобой? - Её взгляд похолодел. - Или ты думал, что я на самом деле дождусь того дня, когда ты повзрослеешь, станешь королём и дашь мне группу наёмников, которые никак не помогут мне вернуть трон?

Её хватка усилилась!

- Серена? Маленькая девочка? Как ты смел так ко мне обращаться? Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые! - Рука Серены чуть не сломала Фалесу горло. - За твою грубость, - холодно произнесла она. - Я позволю тебе испытать боль от нахождения на краю смерти.

Фалес попробовал ударить её ногами.

- Давно Хестад рассказал мне об одном Даркхане из племени, умеющем хорошо сражаться. Тот однажды сказал своему ближайшему союзнику. - Серена равнодушно наблюдала за борьбой Фалеса. - Ради нашей бывшей дружбы... я дарую тебе бескровную смерть.

...

- О! Этот глупый "Мусорный Стиль Меча", который давно перестали использовать? - Придя к пониманию, Коэн положил кулак на ладонь другой руки. - Я полагал, что его перестали использовать со времён кампании Священного Изгнания три тысячи лет назад, которая проходила в Эпоху Феодальных Королей, когда мы победили орков!

- Будь более уважительным! - строго произнёс Зеди. - Хотя многие движения меча, разработанные для противостояния оркам и Великим Драконам, выглядели детскими и нелепыми в последующих войнах. - Потомок Башни Искоренения встал перед Коэном. - Из этого стиля произошли суперсилы. Так как из него произошли Четыре Основные Суперсилы, почему бы ему не дать рождение пятой суперсиле?

- Подожди минутку! - Коэн нахмурился. - Получается, что мы уже имеем достаточно информации для пробуждения прототипа суперсилы, не так ли?

- Верно, - серьёзно кивнул Зеди. - Во-первых, человек должен быть очень молод. Возможно, старше двенадцати лет и младше двадцати. Также, он не должен пробуждать другие формы Силы Искоренения. Во-вторых, он должен обладать наследием Северного Военного Стиля Меча. Далее идёт самая важная часть. Он должен пережить смерть, но его смерть не должна быть мгновенной. И, наконец, он должен обладать - как ты и сказал, - мощной способностью к восстановлению, сравнимой с Великими Драконами, чтобы иметь возможность излечить свои смертельные ранения. Впоследствии нужно будет повторить весь процесс.

Зеди поднял голову и посмотрел на небо за окном библиотеки.

Солнце почти село.

Зеди вспомнил фигуру с мечом, а также её клятву перед уходом.

"Я отыщу эту силу. Как бы сложно это не было и какую бы цену мне не пришлось заплатить. Если это путь, который был проложен до меня..."

Зеди опустил голову и вздохнул.

Спустя долгое время Коэн обратился уважительно к Зеди.

- Учитель, этот прототип Силы Искоренения имеет название?

Зеди выдержал паузу, после чего кивнул.

- Да. Человек, убивший императора, дал ей имя.

Коэн помрачнел.

- И как она называется?

- Её название связано с легендой, которую ты хорошо знаешь, - слабо произнёс Зеди. - Она о смерти. Это легенда о Церкви Светлого Бога из древних времён. Если после смерти души не могут вернуться в Королевство Бога, они опускаются в ад. У врат ада, перед резиденциями семи королей протекает опасная и жуткая река. По реке плавает перевозчик, ответственный за приём и перевозку душ. Это река называется... Адская Река.

Коэн невольно задрожал.

В молодости он слышал эту историю от своей матери, учителя и даже слуг.

"Может... это не просто легенда?"

- Поэтому, видя Адскую Реку, ты видишь смерть. Однако человек, убивший императора, верил, что существуют люди с душами, которые не захочет принять даже Адская Река. Перевозчик отправляет такие души обратно в мир людей. Они видели Адскую Реку, но вернулись обратно.

Глаза Коэна расширились.

Зеди отчётливо произнёс свои следующие слова:

- Поэтому человек, убивший императора, назвал Силу Искоренения, обретаемую при встрече со смертью... Грехом Адской Реки.

...

Фалес пытался выпутаться из верёвки, связывающей его руки.

Его посиневшие губы дрожали. Он продолжал бессильно бороться перед подавляющей силы другой стороны.

Из-за сильного давления его тело покрылось мурашками. Его суставы безжалостно тёрлись друг о друга, а кровь приливала к поверхности кожи. Его сердцебиение ускорилось, испытывая огромное давление.

Перед глазами Фалеса появились звёзды и тьма - его сознание начало медленно затухать.

Казалось, будто перед его носом и ртом появилось большое стекло, мешающее ему вдыхать воздух.

Дрожащие серые глаза Фалеса смотрели на то, как Серена продолжает усиливать хватку.

Однако, несмотря на это он продолжал изо всех сил бороться. Его ноги дёргались, словно он хотел отбросить ими тень нависшей над ним смерти.

Увы, картинка перед его глазами продолжала темнеть.

Так продолжалось до того момента, как он перестал видеть.

Мыслительная активность стала замедляться, потому что мозг испытывал нехватку кислорода.

Фалес больше не мог ясно мыслить.

В этот момент в его разуме начали вспыхивать различные воспоминания из прошлого, превратившись в цветной калейдоскоп.

Его сердце продолжало безумно колотиться, словно желая доставить больше кислорода к мозгу.

Увы, всё было тщетно.

Через какое-то время единственный наследник Созвездия, Фалес Джейдстар, перестал бороться.

Его зрачки закатились вверх, а его ноги бессильно повисли в воздухе. Его плечи опали. Вокруг установилась мёртвая тишина.

Серена удовлетворённо улыбнулась.

Солнце село на востоке - наконец-то пришёл вечер.

Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар...

Был мёртв.


## Глава 92 Возвращение.


Под взошедшей луной Ральф тревожно бежал по берёзовому леcу.

J-образные гибкие стальные протезы Последователя Призрачного Ветра имели широкую нижнюю часть, служившую протезу ступнями, которая позволяла Ральфу сохранять равновесие. Протезы всегда вызывали в нём странные чувства, но к его удивлению широкие стальные ступни позволяли ему относительно легко передвигаться по заснеженной земле, притом, что он дополнительно помогал себе ветром. Ральфу казалось, что он перемещается по плоской земле.

Oднако он не обладал навыками выслеживания цели на снегу. Ральф также никогда не жил на севере, который был заполнен никогда не тающим снегом. На центральной территории Созвездия шёл лишь сезонный снегопад, в то время как в протяжённом и узком Союзе Kамю, а также в Штатах Пяти Городов на юго-востоке погода была сухой и тёплой. Из-за этого ему было сложно кого-то выследить, хотя, по сути, он первым заметил странное состояние кареты Серены.

Eго псионическая способность контроля ветра позволяла ему свободно перемещаться в узких и переполненных улицах Рынка Красной Улицы. Он был там словно рыба в воде. В берёзовом лесу Ральф перемещался не менее быстро.

Он должен найти мальчика.

Mальчика, который подарил ему новую жизнь.

Пройдя через лес, он увидел впереди участок примятого снега.

По всему телу Последователя Призрачного Ветра прошла дрожь.

Под лунным светом красивая женщина в плаще нежно разжала руку.

Маленький мальчик семи или восьми лет со связанными за спиной руками безвольно упал на заснеженную землю, словно убитая добыча.

Он совершенно не двигался.

Красивая и обворожительная женщина слегка развернулась. Облизнув губы, она одарила Ральфа странной улыбкой.

"Нет".

Ральф с недоверием упал на колени. Он протянул дрожащие руки к мальчику с закрытыми глазами.

"Не дышит".

"Сердце не бьётся".

"Пульса нет".

"Нет".

"Этот мальчик".

"Этот "взрослый" мальчик".

"Этот мальчик, предоставивший мне выбор".

"Этот мальчик, спасший меня из бездны отчаяния".

"Этот таинственный мальчик, научивший меня читать и общаться на языке жестов".

"Он умер".

"Нет".

Ральф поднял голову. Половина его лица была спрятана за серебряной маской, поэтому было трудно понять его эмоции.

- Что такое? - Слегка наклонив голову, Серена Корлеоне моргнула в соблазнительной манере. - A-а, ты пришёл, чтобы найти маленького Фалеса?

Крепко стиснув кулаки, Ральф медленно поднялся на ноги. Его взгляд, направленный на соблазнительную красивую женщину, был наполнен яростью и гневом.

- Прости, он уснул, - ухмыльнулась Серена. - Можешь поискать его в следующей жизни.

Свирепый ветер внезапно прошёлся по плоской земле.

Лицо Серены мгновенно изменилось!

Ветер продолжал усиливаться.

Он поднял в воздух снег вокруг Ральфа, заставив его одежду трепетать.

Последователь Призрачного Ветра смотрел на Серену.

Он не знал, насколько сильной она была.

Но он сделает всё, чтобы заставить её заплатить.

Tак его долг перед мальчиком... будет оплачен.

Однако в следующее мгновение Ральф с изумлением осознал... что всё его тело стало жёстким.

Он не мог двигаться.

"Что происходит? Это... эта женщина?"

Серена довольно рассмеялась. Её взгляд не отрывался от Ральфа, чтобы не снижать давления от "останавливающего взгляда".

- Дети в наши дни, - надув губы, она сокрушённо покачала головой. После этого Серена указала на край своего глаза, которым смотрела на Ральфа. Цокнув языком, она продолжила: - Ты не используешь разум во время сражений?

...

"Так темно".

"Я не чувствую времени".

"Здесь нет пространства".

"Откуда этот яркий свет?"

"Он ослепляюще ярок".

"Это всё мои... воспоминания?"

"Их так много".

Различные знакомые и незнакомые сцены быстро замерцали перед его глазами.

Это была очень хаотичная сцена.

В итоге остался лишь один хаотичный голос.

- Теорема центрального предела обеспечивает нас достаточной базой для случайной выборки... Не спи! Изучи и отточи эти вещи, тогда после выпуска сможешь устроиться в любую компанию по исследованию рынка...

"Что это?"

- Цижэнь, если ты попадёшь в другой мир, который ждёт, когда его кто-то спасёт, ты попытаешься стать сильнее, займёшься сельским хозяйством, познакомишь их с наукой и развитыми технологиями, попытаешься завоевать земли... ты захочешь изменить его? Забудь об этом. Изменения в обществе не могут быть постигнуты... Если только ты не бог творения... Ладно, в завершении бесполезно задавать тебе этот вопрос. Что с твоим взглядом? Он наполнен презрением!

"Такой знакомый голос..."

- Тема иерархии часто сочетается с неравенством. Образование, доход, капитал - это часто встречающиеся существительные... Блау и Дункан, запомни этих двух академиков. В ближайшие два года они станут твоим ночным кошмаром... Если в наше время ты не будешь знать о логистической регрессии, то даже не мечтай о проведении анализа социальной иерархии...

"Всё так запутанно... Почему во всех этих комбинациях нет логики..."

- Почему ты так сбит с толку? Одним словом, мы собираемся вместе...? Почему ты хмуришься?!

"Почему я испытываю дежавю, но вещи, как будто, разделены слоем тумана..."

- Ключ к модели логистической регрессии лежит в распределении вероятностей... Если ты знаешь только об обычной линейной регрессии и ничего не знаешь о логистической регрессии, тогда не смей говорить о том, что ты изучил линейную регрессию... Других причин нет, просто я считаю, что тебе будет очень стыдно, если ты не будешь знать этих вещей...

"Где я...?"

- Все считают его одним из трёх великих мастеров, но Вебер перефразировал теорию и научную аргументацию Эйленберга... Некоторые радикальные учёные, к которым я отношу и себя, верят, что его философия, которую он создал сидя на стуле, является оскорблением для нашего рода деятельности...

"Что это за воспоминания... Эти имена кажутся такими знакомыми..."

- Симметричные матрицы могут быть использованы для демонстрации одномодельной социальной сети, в то время как двухмодельная сеть более сложна... Что за глупое выражение лица? Ты раньше не слышал о линейной алгебре...? Если ты никогда не изучал высшую математику, что заставляет тебя думать, что ты можешь изучить этот вопрос? Какая чушь!

"Подождите, кажется, я знаю, что это... Я-я когда-то учил все эти вещи и даже обучал им других людей..."

- Я не знаю, почему мы так тяжело работаем, чтобы заплатить за твоё обучение, но семья У всегда имела подобное убеждение: знания не всегда могут быть полезными, но они всегда будут бесценными...

"Кто это говорит... что вообще происходит?!"

- К примеру, учителя, школы, социальные классы, доходы родителей, а также другие факторы влияют на результатах студента, а также на различные аспекты его личной жизни. Некоторые вещи находятся на личном уровне, некоторые на социальном, а некоторые на образовательном. Если мы не проведём различий между воздействиями различных уровней, а просто предположим, что они обладают одинаковым влиянием, то ответ, данный на вопрос "что сильнее всего влияет на результаты студента?", будет не убедительным... В педагогике часто используется линейная иерархическая модель для решения подобных вопросов. Этот принцип мы также можем применить к нашим исследованиям...

"Я знаю об этом... Я точно об этом знаю... Чёрт, но почему я не могу вспомнить?!"

- Маркс и Вебер имели различные мнения касательно автономии стран... Различия между двумя разными странами, как определил Манн... Ты не читал этот текст? Не смог дочитать? Тогда почему ты не поспал меньше, чтобы его дочитать?

"Подождите... кто я такой... кто я?!"

- Люди, считающие Скоппола своим учителем, начали переосмысливать социальную схему Маркса и макроэкономическую теорию Парсонса... Общество, встроенное в историю, может работать не так, как было задумано... Исторический анализ, основанный на традиционных методах, предстаёт перед нами в подобном виде...

"Что я такое?"

- Не думай, что качественный метод не должен быть измерен. Как раз напротив. У нас нет чётких научных критериев, которые присутствуют при анализе систем измерения, поэтому мы нуждаемся в аргументации для объяснения научной природы "причины использования этого метода"... Иначе между проведением научных исследований и написанием новостных статей не будет никакой разницы... С таким же успехом ты можешь сменить профессию и выучиться на новостного репортёра. Уверяю тебя, что ты приобретёшь намного больше...

"Аххх..."

Следующие слова звучали более отчётливо. Они ещё сильнее пробудили его воспоминания.

- Берс, любыми методами оставь его в столице. Он продолжит жить... Держи его, это моя плоть и кровь! Ты знаешь, как я отреагирую, если ты провалишься.

- Этого зовут Фалес... Отправьте его в шестой дом... ха, посмотрите на его глупый вид... Маленькое дерьмо, гарантирую, что ты не доживёшь до второго года.

- Нет! Нет! Не бейте меня! Не надо! Я всего лишь... всего... лишь...

- Ты правда не хочешь пить? Это рядом со следующей дверью! Послушай, я придумаю план!

- Меня зовут Карак! Слышал, что ты глава этого дома? Отныне вы должны отдавать мне половину своих денег!

- Это последние лекарства, больше ты ничего не получишь! Ты... не приходи сюда больше... Подожди! Вот старая одежда, можешь взять её...

- Маленький засранец, можешь звать меня большая сестра Джала!

- Новорождённый Мистик встал над Богами, смотря сверху вниз на всех живых существ... Ты можешь сказать "нет", но ты не можешь отказаться. Ты впервые утратил контроль.

- Я знаю, что внутри тебя есть то, чего нет в нём.

- Король Нувен хочет справедливости, не так ли? Возьми жизнь моего сына в обмен на жизнь его сына!

В один момент в его мозгу вспыхнул ворох воспоминаний.

Он до краёв заполнил его сознание. Казалось, что оно может в любой момент взорваться.

Внезапно всё стихло.

Снова пришла тьма.

Он стал чувствовать себя намного комфортнее.

Он устал.

Возможно, теперь он должен уйти.

Вернуться в место, из которого пришёл.

Или возможно... просто умереть.

В этот момент его уши услышали два незнакомых голоса.

- Эта душа... ого, душа первого класса... хмм, Мать почувствовала её.

Другой голос был резким и плоским.

- Подожди, запах опасности... Он такой же, как шестьсот или семьсот лет назад...

- Ты всегда осторожен и рассудителен... Будь уверен, Мать со всем разберётся.

- Нет, он ещё не умер... Такая мощная жизнеспособность. Ему никто не помогает свыше, а он продолжает всплывать. Если всё и дальше так продолжится, вскоре он окончательно всплывёт...

- Да, я чувствую это. Мать колеблется. Она не против этого, но она и не любит это.

- О, о боже...

- Почему ты так паникуешь?

- Ты видишь эту смешанную кровь и смешанные души... Как это возможно? Кажется, будто Алхимическая Башня и Башня Души поработали вместе...

- Не теряй хладнокровия! Придерживайся своих обязанностей... Кроме того, Три Великие Магические Башни были уничтожены тысячу лет назад...

- Тысячу лет? Моя долговременная память снова ухудшилась...

- Мать приняла решение... Путь всплывает. Позволим ей восстать... Приготовься открыть противоточные ворота.

- Противоточные ворота? Серьёзно? Тридцать лет назад через них уже прошёл один... Прошло слишком мало времени. Мать позволит такую частоту? Мы должны хотя бы подождать, когда вернётся последний...

- Не спрашивай и ничего не говори. Это воля Матери! Подчиняйся ей!

В следующее мгновение он ощутил, как пространство вокруг него начало дрожать!

*Бум!*

*Бам!*

Он услышал, как что-то разбилось.

В следующий момент он вдохнул в лёгкие воздух под невидимым давлением и тьмой, словно выплыл на поверхность воды!

Это был всего один глоток воздуха.

Это был поток силы.

Силы, которая превосходит любого смертного.

Он, Фалес Джейдстар, наконец-то вспомнил, кем он был.

В один момент к нему вернулись все чувства!

Поры в его теле открылись, начав жадно принимать информацию из окружающего мира. Его вялые суставы больше не тёрлись друг о друга, словно получив смазку из силы.

Собравшаяся у поверхности кожи кровь будто получила приказ вернуться в кровеносные сосуды, чтобы обеспечить организм необходимыми питательными веществами. Сердце, ещё недавно безумно бьющееся из-за нехватки кислорода, вернулось к своему обычному спокойному ритму. Вот только теперь оно было более сильным и мощным, чем раньше.

Фалес чувствовал это.

Поток силы, появившийся в неизвестной части его тела, в одно мгновение прошёлся по всему его телу.

Боль в горле медленно исчезла. Фалес даже почувствовал, как медленно излечиваются его внутренние повреждения.

Вскоре он почувствовал холод под своим телом, свирепый ветер вокруг и знакомый смех Серены.

Подобно утопающему человеку, вернувшемуся к жизни, Фалес резко открыл глаза!

Задрожав, он уставился в небо. Открыв рот, он впустил в лёгкие воздух. Ему казалось, что прошло много лет с того момента, как он в последний раз дышал!

- Фу...

Всё было так же, как раньше.

Он вернулся к жизни.

## Глава 93 Грех Адской Реки


Cтоя на покрытой снегом земле, освещаемая лунным светом, Серена истерически рассмеялась и подняла руку, трансформирующуюся в острые когти. Она смотрела на Ральфа, который изо всех сил пытался сопротивляться её "останавливающему взгляду". Слегка покачав головой, Серена произнесла:

- Возможно, если бы ты этого не увидел, то не умер бы. В конце концов, мне нужны свидетели сегодняшних событий, чтобы рассказать о них миру.

Однако, из-за того что члены Kлана Крови обладали экстраординарным слухом, по всему телу Серены прошла дрожь!

*Кашель*

- Tы хочешь, чтобы мир узнал о том, что здесь произошло? Слово непосредственного участника событий будет более убедительным... *кашель*...

Серена Корлеоне изумлённо обернулась.

"Не может быть".

Под лунным светом в воздухе звучал голос, с которым оба человека были отлично знакомы.

- Не так ли? Уро-дина?

Под наполненными шоком взглядами предположительно умерший Фалес снова раскашлялся. Задыхаясь, он перевернулся на живот и начал вставать. Eго руки были по-прежнему связаны за спиной.

- В одной поэме барда, которую вы не поймёте, присутствует такая строчка. - Фалес начал с трудом подниматься на ноги, параллельно с этим обдумывая решение текущей ситуации. - То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее...

За несколько секунд, во время которых Серена отвлеклась на Фалеса, Ральф избавился от воздействия её останавливающего взгляда. Он почувствовал, что его тело снова может двигаться.

Однако ни он, ни Серена не стали ничего делать. Они шокировано продолжали смотреть на говорившего Фалеса.

- Как это возможно?

Серена изумлённо покачала головой.

Опустив голову, она посмотрела на руку, которой душила Фалеса.

"Я провела слишком много времени в заточении, из-за чего стала хуже оценивать свои силы? Но он ведь не дышал! Что происходит? Это какая-то ошибка".

Смотревший на Фалеса Ральф облегчённо улыбнулся и показал ему жест рукой.

"Не, смотри, её, глаза".

Фалес едва заметно кивнул.

Женщина из Клана Крови с серебряными волосами и красными глазами сжала зубы. Посмотрев на Фалеса яростным взглядом, она выругалась:

- Чёрт...

Фалес подарил ей улыбку, которая очень долго не появлялась на его лице. Он намерено избегал взгляда Серены, чтобы не дать ей шанса активировать её силу.

Второй принц зажал язык между двумя рядами зубов. Фалес горько улыбнулся в глубине сердца. "Xотя я вынужден был смотреть "Путешествие" много раз... Первой целью является Чёрный Гроб Тёмной Ночи. Я на самом деле хочу выпустить Mистика?"

Перед его глазами появилась фигура Асды.

Однако колебания Фалеса не продлились дольше секунды. Он был готов начать.

Тем не менее, когда он приготовился прокусить язык, чтобы активировать свою запретную способность, в его теле произошли странные изменения.

Из его сердца вышли странные колебания, захватившие грудь, шею, лицо и глаза.

Его размытое зрение стало отчётливым. Фалес моментально отметил все маленькие и большие объекты.

Он стал отчётливее видеть фигуру Серены.

Его ошеломило подобное состояние.

"Что это?"

Он чувствовал Серену так, словно та была кроваво-красным маяком, излучающим красный свет в бесконечной темноте.

Повернув голову, Фалес посмотрел на Катерину, лежавшую без сознания под большим деревом слева. Несмотря на бессознательное состояние, та тяжело дышала, а её тело светилось тусклым белым светом.

"У меня что-то со зрением?"

Фалес недоумённо моргнул, уставившись на сцену перед собой. К своему удивлению он обнаружил, что весь мир замедлился. Серене потребовалось целых пять секунд, чтобы сжать зубы.

- Чёёёрт... - Её голос был медленным и глубоким. Казалось, будто кассету со звуковой дорожкой запустили в замедленном режиме.

"Это... Время замедлилось? Нет".

Фалес почувствовал, что его собственные движения также замедлились.

"Просто моё мышление ускорилось".

Он сузил глаза, словно желая навести фокус.

Колебания устремились в его мозг, после чего картинка перед ним снова изменилась.

На этот раз Фалес увидел что-то, напоминающее излучение: кровь внутри тела Серены активно текла по её кровеносным сосудам. Она наполняла её сердце, грудь, обе руки, а также сложенные за спиной крылья.

Он видел, как её мускулы с большим усилием напрягаются и расслабляются. Колебания ауры внутри её тела перемещались по частям, словно её тело было полно пустого пространства. Эта картина вызывала чувство неправильности... создавалось впечатление, будто некоторые части внутри тела Серены были повреждены.

Фалесу показалось, словно он получил контроль над когтями, руками, ногами, торсом и каждой неподвижной частью тела Серены, её центром тяжести, силой, скоростью и движениями. Он всё отчётливо понимал.

"Что происходит?" Фалес запаниковал.

Повернув голову, он посмотрел на чёрный гроб. Уникальное анти-мистическое снаряжение светилось насыщенной тёмной энергией.

Наружу из него выходили колебания различных цветов.

Эта картина вызывала жуткое чувство.

"Если я использую мистическую энергию, чтобы открыть его, тогда то, что внутри..." Сердце Фалеса пропустило удар. "Есть какой-то другой способ выйти из этой ситуации?"

Когда Фалес завершил эту мысль, он перестал видеть колебания.

Картинка перед его глазами вернулась к нормальному виду.

"Это..." Фалес сильно нахмурился. "Что это за сила?"

- Чёртово мелкое отродье. - Серена вернулась к своей нормальной скорости. - Хорошо, на этот раз я отрежу тебе голову.

Однако спустя несколько секунд колебания снова появились.

На этот раз они сразу направились в мозг Фалеса.

"Подождите минутку". Тело Фалеса содрогнулось.

В его мозгу активировался какой-то метод усиления.

"Лучший метод..."

Дистанция до чёрного гроба, скорость Серены, трансформация в истинную форму, возможное направление её атаки, лучший маршрут для Ральфа, обеспечивающий ему помощь и защиту, ограничения, накладываемые на передвижения по заснеженной земле... все детали перед глазами Фалеса превращались в полезную информацию, которая быстро заполняла полочки в его голове.

Возможные варианты, ожидаемые риски, факторы влияния, предполагаемые шансы на успех...

На этот раз, казалось, будто колебания потребляли больше энергии, чем во время прошлых нескольких раз. Они в течение какого-то времени окутывали его мозг, после чего растворились.

Фалесу показалось, будто он за одно мгновение преодолел дистанцию в тысячи метров. Он весь дрожал, а его тело пропиталось потом.

"Я... персонаж научной новеллы или я Искоренитель?"

Он понял, как разрешить текущую ситуацию.

Фалес знал, какой метод будет наиболее эффективным с наименьшим процентом неудачи.

Возможно, ему не потребуется использовать мистическую силу.

У него был лучший метод.

Продолжая избегать взгляда Серены, Фалес выровнял дыхание. Встав на место между Ральфом и Сереной, он улыбнулся.

- Знаешь, мне очень хочется назвать тебя шлюхой, - со связанными за спиной руками беспечно произнёс Фалес.

"Глупый смертный". Нахмурившись, подумала Серена. "Ты так уверенно находишься рядом со мной... Сперва мне нужно избавиться от него. Нужно его обезглавить. Мне нечего бояться... Моего внимания заслуживает лишь этот калека высокого класса". Серена посмотрела на носящего серебряную маску Ральфа. "Мне нужно убедиться, что он останется здесь, чтобы правда не вышла наружу. Я должна действовать быстро..." Серена стиснула зубы. "Крис и Истрон не смогут больше задерживать подкрепление".

- О, тогда почему нет? - Серена лучезарно улыбнулась, чем сильно изумила Фалеса. - Дорогой Фалес?

Серена рассчитала расстояние между ней и Ральфом, а также время, которое ей потребуется для трансформации в истинную форму и для прыжка на него.

Ральф нахмурился.

Он видел связанные за спиной руки Фалеса. Они находились в движении.

Хотя Фалес не использовал голову и грудь для формирования сообщений, Ральф всё равно его понял.

"Толкни, меня, влево, дерево".

Фалес дважды повторил это сообщение.

Ральф сузил глаза.

Это было такое знакомое чувство.

В последний раз он испытывал эту чувство, когда они с мальчиком находились в темнице.

- Потому что, если я назову тебя шлюхой... Боюсь, тогда я оскорблю эту божественную профессию, - плоско ответил Фалес.

Легко хмыкнув, Серена разогнула когти.

- Значит, по твоему мнению шлюха - это божественная профессия?

Глубоко вздохнул, Фалес произнёс, выделяя каждое слово:

- Но я всё же хочу поблагодарить тебя. Прежде чем убить меня, ты хотя бы рассказала мне правду. Моя кровь и правда очень питательна.

В следующий момент Фалес отдал сигнал связанными за спиной руками.

"Начали".

Зрачки Ральфа задрожали, прежде чем Серена смогла среагировать.

Его псионическая способность была моментально активирована.

Из ниоткуда поднялся свирепый ветер и быстро атаковал!

*Вууу*

Однако атака была направлена не на застигнутую врасплох Серену.

Вместо этого ветер подхватил Фалеса и поднял его к небу!

Стиснув зубы, тот с трудом поддерживал баланс. Фалес зажмурился, чтобы противостоять ветру. В конце концов, он не был Ральфом, который был опытным в обращении с ветром.

Когда он поднялся в воздух, время снова замедлилось. Странные колебания наполнили четыре его конечности.

Фалес почувствовал лёгкость в руках и ногах, позволяющую ему балансировать на ветру.

Он увидел боковым зрением, как свирепо зашипевшая Серена трансформировалась в свою пугающую истинную форму!

- Куда ты сбегаешь? - Серена расширила глаза, напоминающие чёрные дыры и раскрыла костяные крылья. Они разорвали её плащ на части. Взмахнув ими, она взлетела в воздух и хриплым голосом произнесла. - Смертное отродье!

Однако Ральф с полным решимости взглядом наступил на свирепый ветер и устремился к вампирше.

Он должен задержать монстра.

В этом заключался план мальчика.

Фалес полетел к большому дереву слева.

Это было березовое дерево, сломанное во время недавнего сражения сестёр.

У подножия дерева лежала бессознательная Катерина.

Лицо Серены мгновенно изменилось, когда она поняла, что Фалес собрался сделать.

Однако в этот момент позади отцеубийцы завыл свирепый ветер.

Серена инстинктивно развернулась и ударила когтями.

*Кланг!*

Раздался звук соприкосновения двух металлических предметов!

Ральф атаковал Серену издалека стальным тросом.

Застигнутая врасплох Серена нахмурилась. Её руки были крепко связаны внезапной атакой стального троса.

- Аргх! - неистово взревев, Серена дернула руки в стороны, попытавшись разорвать трос, однако всё было тщетно. Её действия привели лишь к возникновению искр.

На другом конце троса находился Ральф, парящий в воздухе со стиснутыми зубами.

Стальные протезы, сделанные из двух грубых металлических пластин, ранее находящиеся ниже его колен, исчезли без следа.

Стальной трос, который он использовал, служил для закрепления протезов. Он имел невероятную прочность.

"Я никогда не позволю тебе добраться до него". Взгляд Последователя Призрачного Ветра пылал решимостью.

Фалес приземлился на заснеженную землю со связанными руками. Когда его ноги коснулись земли, он дважды неловко кувыркнулся.

Колебания исчезли, их сменило чувство истощения.

Всё его тело болело. Фалес чувствовал, что потянул несколько связок.

Он расплывчато понимал, что это произошло из-за того, что его физическое состояние находится в недостаточно хорошей форме, чтобы балансировать на ветру.

Тем не менее, со связанными за спиной руками он неуклюже пополз в сторону лежащего под деревом вампира.

Она была критическим элементом его плана.

Катерина Корлеоне.

Умирающая Королева Ночи.

*Дон!*

Фалес врезался головой в красивое лицо Катерины!

Удар вывел её из состояния забытья.

Посмотрев в расфокусированные глаза Катерины, Фалес произнёс два слова:

- Укуси меня.

Серьёзно пострадавшая Катерина, лишившаяся четырёх конечностей, с трудом подняла голову. Её взгляд был наполнен замешательством.

- Выпей мою кровь, - холодно произнёс принц.

Однако Королева Ночи лишь слабо покачала головой, оценив ситуацию на поле боя.

- Это бесполезно, - произнесла она. - Мои раны слишком серьёзны. Ты должен быстро уходить. Возможно, ты сможешь спастись.

Катерина покорно опустила голову и закрыла фиолетовые глаза.

Тем временем Ральф продолжал удерживать Серену, не осмеливаясь к ней приближаться.

Фалес сильно нахмурился.

"Эта женщина. Не могу в это поверить. И она королева?"

В этот момент вдалеке раздался болезненный стон Ральфа.

Он больше не мог терять время.

Фалес принял решение.

Принц со связанными за спиной руками облизнул губы и нахмурил брови.

- Разве Серена не сказала, что моя кровь... чрезвычайно питательна?

В следующий момент Фалес закрыл глаза, просунул кончик языка между зубами и с силой опустил челюсть на землю!

Он услышал мягкий звук *хлюп*, следом за которым пришла мучительная боль, исходящая от кончика языка!

Боль была такой сильной, что из глаз Фалеса полились слёзы!

"Чувство прикусывания языка... Такое болезненное!"

Тем не менее, несмотря на текущие по щекам слёзы он всё равно попробовал встать.

Не колеблясь, он толкнул своё тело на Катерину, после чего под изумлённым взглядом главы семьи Корлеоне, Плаксы, Королевы Ночи, Катерины Ван Корлеоне... поцеловал её!

Катерина инстинктивно попыталась отпрянуть.

Фалес с силой протолкнул свой кровоточащий язык ей в рот. Его широко открытые глаза пылали от гнева.

Прошла одна секунда.

Всё тело Катерины задрожало.

"Это... Вкус этой крови..."

- Вуувуу! - вдалеке снова раздались неясные похрюкивания Ральфа.

Нахмурившись, Фалес уставился в изумлённые глаза Катерины.

"Эта женщина... почему она не играет по правилам? Её старшая сестра Серена была опьянена вкусом моей крови. Она имела восхищённое выражение лица. Неужели Катерине не нравится..."

Однако он не смог додумать свою мысль.

Потому что в следующий момент глаза Катерины налились пугающей жаждой крови.

Торс женщины с фиолетовыми глазами из Клана Крови внезапно перевернулся, придавив семилетнего мальчика к земле!

*Стук!*

Королева Ночи безумным поцелуем впилась в губы Фалеса, начав неистово глотать его кровь!

Боль.

Фалес чувствовал, как со стороны его языка исходит невероятная боль.

По его щекам снова полились слёзы, вызванные болью.

- Вуувуу...

Фалес отчаянно мотнул головой, вынуждая Катерину отлепиться от его рта.

Он начал задыхаться.

"Я был неправ. Она... ещё безумнее своей старшей сестры!"

Повернув голову, Фалес нахмурился и посмотрел на давящую на него Катерину. Её лицо было искажено свирепостью, потому что ей прервали трапезу.

В следующую секунду Фалес отвёл голову в сторону, обнажая шею, подобно нетерпеливому любовнику.

- Быстро, шея! - произнёс он. - Поторопись!

Глаза Катерины наполнились жаждой.

Опустив голову, она прокусила воротник Фалеса клыками!

- Эй! Ты...

Прежде чем он закончил свою фразу, Катерина начала поглощать его кровь.

Сердце Фалеса в одно мгновение наполнилось онемением, головокружением и удовольствием от боли, появившейся во время процесса поглощения крови.

По его щекам продолжали течь слёзы боли. Он жалким взглядом посмотрел на Катерину, свирепо атакующую его тело.

- Пожалуйста, ты можешь... быть нежнее? - жалко попросил он.

...

Схватившись за дерево, Серена наконец-то нашла точку опоры посреди свирепого ветра.

"Чёртов червь. Ты достаточно долго играл".

В следующий момент она подняла голову и со свирепым выражением лица дёрнула на себя стальной трос!

Она использовала всю свою силу, которую увеличила её истинная форма.

Истощённый Ральф замотался в воздухе. В итоге он врезался спиной в дерево позади себя и бессильно упал на землю.

С трудом подняв туловище, Ральф бессильно прислонился к дереву. Он не мог встать на ноги без протезов.

Ральф использовал псионическую способность, чтобы протолкнуть в лёгкие холодный воздух, после чего вытянул руки, в которых были зажаты два скрытых клинка.

Он снова взлетел в воздух, чтобы встретиться с Сереной. На этот раз их бой проходил вблизи.

Когда Ральф подлетел к Серене, та ловко взмахнула когтями, пронзая его первый скрытый клинок.

Сила покинула клинок Ральфа.

*Динь!*

Скрытый клинок не мог похвастаться прочностью стального троса. В итоге когти Серены разломили его на мелкие части.

Серена очень изобретательно использовала свою силу. Ральф замер в воздухе. У него не было другого выбора. Ему нужно было скорректировать ветер, чтобы погасить силу Серены.

Однако в этот момент Серена вытянула длинную ногу и без всякого выражения с силой наступила на его вторую руку.

Хрюкнув, Ральф отлетел назад.

По всей видимости, его рука была сломана!

Серена со свирепым выражением лица быстрее замахала крыльями. Она на невероятной скорости приблизилась к Ральфу и атаковала его своими острыми когтями!

*Кланг!*

Она разрушила последний скрытый клинок Ральфа.

"Я просчитался". Разочарованно подумал Ральф. "Я не смог её задержать"

Он вспомнил слова Воздушного Мистика, которые тот сказал ему давно.

"Я видел много бойцов высшего класса... Они продумывают свои действия до мельчайших деталей, всегда делают правильные вещи, не распыляясь на ненужные действия..." - медленно произнёс Асда. - "Битвы между бойцами высшего класса выглядят простыми и скучными, но быстрыми и смертельными. Их контроль во много раз страшнее, чем бойцы высокого класса, безрассудно растрачивающие свою энергию, могут себе представить. Что же касается твоего вопроса... Если ты встретишь бойца высшего класса..." - Синяя рубашка Асды была очень яркой. Ральф до сих пор помнил его равнодушное лицо. - "Если ты не подойдёшь вплотную к бойцу высшего класса, то в течение какого-то времени сможешь справляться с ним при помощи своей псионической способности".

Подняв голову, Асда задумчиво посмотрел на Ральфа.

"Но есть одно исключение. Если ты встретишься с Чёрным Мечом..." Ральф помнил ухмылку Асды. "Тогда убедись, что у тебя заранее составлено завещание".

Ральф вздохнул про себя.

"Чёрт... Как и ожидалось, высший класс слишком отличается от высокого класса. Я даже не смог задержать её на пару минут".

Последователь Призрачного Ветра нежно закрыл глаза.

"Всё закончится здесь. По крайней мере, я выплатил свой долг".

Однако в следующее мгновение он услышал свирепый свист ветра вместе со звуками сражения!

*Рииип!*

Ральф удивлённо открыл глаза.

- Чёрт...

Он увидел парящую в воздухе Серену. Завизжав, та схватилась за левое плечо и начала неистово отступать!

Спустя несколько секунд отцеубийца подняла голову и с ненавистью уставилась на находящегося перед собой человека.

Это была женщина из Клана Крови в белоснежной броне истинной формы.

- Дорогая старшая сестрица.

Изящная красавица, Катерина Корлеоне, стояла напротив Серены и холодно на неё смотрела.

Все её четыре конечности находились в идеальном состоянии. Её костяные крылья с лёгкостью поддерживали её тело в воздухе.

Её фиолетовые глаза были ледяными и острыми.

Казалось, будто ещё совсем недавно она не находилась при смерти.

Королева прижимала к себе Фалеса левой рукой. Мальчик стонал и задыхался, пребывая в полубессознательном состоянии.

Серена издала возмущённый рёв, свирепо уставившись на свою младшую сестру.

Королева Ночи шагнула вперёд, выбросив на заснеженную землю окровавленную левую руку. Её лицо наполнилось серьёзностью.

- Второй раунд.

...

Башня Искоренения, Долина Острого Клинка, Подземная Комната.

Шао вошёл в комнату, поглаживая свою длинную белую бороду.

Оказавшись внутри, он первым делом зажёг Лампу Вечности в углу.

Эта комната имела странную круглую форму.

Она была абсолютно пуста.

Её окружали лишь толстые каменные стены.

Стены украшали царапины различной длины и глубины.

Развернувшись, Шао посмотрел в другой конец комнаты.

Там в углу лежала сжавшаяся дрожащая фигура.

Спустя какое-то время Шао медленно произнёс:

- На этот раз всё серьёзнее?

Фигура на полу продолжала дрожать. Прошло довольно много времени, прежде чем она ответила:

- Она... поглощает меня...

Шао посерьёзнел.

- Поглощает? Ты имеешь в виду, что она разъедает твоё тело?

Человек на полу поднял голову и с горькой улыбкой посмотрел на Шао.

- Не только... Кажется, будто... эта сила оживает внутри моего тела...

Шао нахмурился.

- Что происходит? - спросил он.

Человек на полу продолжил дрожать, словно перед ним находился его величайший страх.

- У неё есть собственное сознание, как у демона на дне моего сердца. Она уговаривает меня, угрожает мне, пугает меня... Сражаться, словно от этого зависит моя жизнь. Сражаться. Убивать. Я не могу остановиться... не могу... Пока не умру... или пока смерть снова меня не отвергнет... Я не могу остановиться...

Шао закрыл глаза и надолго задумался.

Когда он снова открыл глаза, можно было увидеть, что они покраснели.

Шао, потомок Башни Искоренения с дальнего востока, имеющий добродетельное и уважаемое имя, медленно сел на пол со скрещенными ногами напротив фигуры на полу. Его глаза были наполнены горем.

- Возможно, этот план в корне неверен. Даже такой гений как Крассус мог только... Тогда как можем мы...

Его слова были пропитаны печалью и болью.

- Вы оба... Я не должен был тогда вас отпускать.

Однако человек на полу лишь холодно рассмеялся.

- Невозможно. Гораций и я... Не будем рассматривать возможность его выживания... Он...он сражался во многих битвах после этого... и убил так много людей... Если бы Гораций тогда ушёл один... Можешь представить, во что бы он тогда превратился?

Человек на полу ещё сильнее свернулся.

Шао крепко схватился за рукоять меча. Его сердце было наполнено сожалением и болью. Спустя долгое время он вздохнул.

Человек на полу увидел поведение Шао и выдавил из себя улыбку.

- Учитель... не переживай... Я... смогу продержаться... пока не закончу свою миссию... Я смогу...

Шао с горечью протянул руку и положил её на плечо дрожащего человека. Он произнёс с болью в сердце:

- Дитя, ты сильно страдал. За прошедшие тридцать лет тебе пришлось вынести... грех, который не должен существовать в мире людей...


## Глава 94 Не стоит, это будет очень болезненно.


Kогда Фалес пpишёл в сознание после сильной кровопотери, он обнаружил себя лежащим рядом с большой берёзой.

Ральф стоял на страже. Увидев, что он очнулся, Последователь Призрачного Bетра облегчённо вздохнул.

Фалес прикоснулся к двум ранам на шее, которые магическим образом закрылись, перестав кровоточить, и спросил слабо:

- Какая... ситуация?

- Очень хорошая, - с трудом ответил жестами Ральф.

С его помощью Фалес попытался принять сидячее положение. Подняв голову, он посмотрел на двух огромных монстров, не так далеко сражающихся под лунным светом. Один монстр был красного цвета, а второй белого.

Серена удручённо свернула костяные крылья за спиной. Покрытая ранами, она опиралась на берёзу и выплёвывала на землю кровь. Eё дыхание было тяжёлым и прерывистым.

Серена - в какой-то момент имеющая абсолютное преимущество, - с усилием подняла голову и посмотрела на гордую и изящную младшую сестру перед собой. На броне истинной формы Катерины имелось всего несколько царапин.

- Кажется, победитель уже определён, отцеубийца, - холодно произнесла Королева Ночи, подняв белые острые когти правой руки. - Tы собираешься сдаться или мне прикончить тебя на месте?

Серена прилагала все усилия, чтобы не упасть. Она стиснула зубы и крепко закрыла глаза.

Во "втором раунде" смертельной битвы Серена была тяжело ранена, разыграв все свои карты. Ей противостояла пышущая здоровьем Катерина, которая явно пребывала даже в лучшем состоянии, чем раньше. Помимо левой руки, оторванной Катериной, у Серены также было сломано правое бедро. Из-за воздействия "Слёз Кровавой Ночи" она даже не могла нормально стоять на земле. Одно из её крыльев было разрезано на три части, а по всему её телу виднелись рваные раны. Два когтя, оставшиеся на её правой руке, также были сломаны. Кровавая ужасная рана протянулась от её уродливого лица до груди.

Подавив головокружение из-за тяжёлых ран, Серена в ошеломлённом состоянии посмотрела вперёд. "Я провалилась? Я максимально задействовала мозги, чтобы придумать этот план. Воспользоваться силой Созвездия, чтобы очистить Священную Кровавую Aрмию от моих оппонентов. Нападение на Катерину из засады при помощи силы Созвездия или хотя бы избавление от её помощников. Иметь возможность спрятаться и защитить себя даже в самой скверной ситуации. Эти цели..." Серена с отчаянием посмотрела на ослабевшего мальчика вдалеке. "Кто бы мог подумать, что я не смогу достичь ни одну из этих целей? Почему свобода даётся... так трудно?" Серена вздохнула и опустила голову.

Её взгляд потускнел. Её тело больше не могло поддерживать истинную форму, которая потребляла большое количество энергии. Её кровь и ткани начали усыхать, а её тело уменьшаться. Из "уродины" она снова превратилась в красивую Серену.

Катерина нахмурилась. Поцарапав когтями дерево позади себя, и оставив на нём глубокие отметины, она произнесла:

- Очень хорошо. Если у тебя и есть какая-то добродетель, старшая сестра, то она заключается в способности выбрать правильное время для сдачи, чтобы защитить свою жизнь.

Обнажённая Серена - вернувшаяся к своей человеческой форме - издала холодный слабый смешок. Она произнесла в несгибаемой манере:

- Конечно, старшие сёстры всегда дорожат младшими сёстрами.

В этот момент уши Серены и Катерины одновременно вздрогнули.

*Xруст*

В берёзовом лесу неподалёку раздался хруст веток.

В следующее мгновение перед Катериной появился старый дворецкий семьи, Крис Корлеоне!

*Бум!*

После краткосрочной драки с удивлённой Катериной, Крис быстро отступил к Серене и обернул вокруг её тела заранее приготовленный плащ. Роскошная одежда на его теле была порвана. Частично она порвалась во время его перехода в истинную форму. Также к процессу её разрушения приложил руку Хестад.

- Ваше Высочество. - Крису хватило одного взгляда, чтобы понять текущую ситуацию. Он произнёс мрачно: - Я настоятельно рекомендую нам отступить.

Фалес нахмурился. Он вспомнил, какую оценку этому старому члену Клана Крови дал Гилберт.

На лице Королевы Ночи проступили сложные эмоции.

- Крис Корлеоне, твоих боевых достижений достаточно, чтобы ты получил титул маркиза. Я всё ещё помню удивление в глазах отца, когда ты сказал, что хочешь стать нашим дворецким... Теперь можно сказать, что он слишком сильно доверял своему старому подчинённому, - Катерина подняла белую странную голову истинной формы. Слегка нахмурившись, она спросила: - Где Хестад?

- Его желание сбылось, Ваше Высочество, - Крис развернулся. Он вежливо поклонился второй госпоже семьи - истинной госпоже семьи Корлеоне. - Хестад гордо погиб в бою. Он ушёл без сожалений, освободившись от боли вечной жизни.

"Оставив жить нас, его старых боевых соратников... чтобы мы продолжили страдать в этом обманчивом мире". Вздохнул Крис в сердце.

Услышав о том, что её подчинённый погиб, Катерина свирепо взревела и захлопала костяными крыльями. В этот момент из лесной чащи донёсся ещё один звук.

*Треск! Треск! Треск!*

Позади Катерины одна за другой появились десять фигур, словно на поляне произошла смена кадров. Запоздало прибыли воины Священной Кровавой Армии.

Поддерживая бледную Серену, Крис серьёзным и угрюмым взглядом обозрел ухудшившуюся ситуацию.

- Ваше Величество...

В отряде Священной Кровавой Армии осталось двенадцать воинов мужского и женского пола. Хотя у всех у них имелись раны различной степени тяжести, их лица были наполнены решимостью. Они уважительно отдали честь Королеве Ночи.

Катерина даже не посмотрела на них. Она лишь медленно кивнула.

- Окружите предателей, - равнодушно произнесла она.

Катерина снова начала выглядеть персонажем, которым она была изначально - одинокой, высокомерной и таинственной Королевой Ночи, заработавшей внушающую страх репутацию во время крестового похода по Восточному Полуострову двести лет назад.

Двенадцать фигур в мгновение ока окружили Серену и Криса.

Хотя никто из них не посмотрел в сторону Фалеса и Ральфа, при их появлении Фалес почувствовал, как у него сжалось сердце.

"Это Священная Кровавая Армия. После такой напряжённой схватки они понесли не так уж и много потерь".

- Будь всегда начеку. Действуй в зависимости от обстоятельств, - слегка задыхающийся Фалес серьёзно обратился к Ральфу. - Обе стороны враждебно к нам настроены. Не расслабляйся.

Ральф кивнул.

Фалес начал беспокоиться о своих спутниках. "Священная Кровавая Армия не особо пострадала. Интересно, что случилось с Путреем, Виа, Хора и личными гвардейцами семьи Джейдстар? Эм... Я кого-то пропустил? Как странно... Кого?"

Фалес обеспокоенно почесал голову, попытавшись вспомнить человека, которого он забыл. Однако вскоре ему больше не нужно было беспокоиться.

- Ага, вот ты где, малец! - Позади него прозвучало обычное приветствие.

Фалес вздохнул.

"Точно, это она".

Его защитница в этом путешествии, Аида, одной рукой тащила за собой Саймона Корлеоне - который находился на краю гибели и поэтому не мог оказывать сопротивления. Подобно ослу, тянущему жернов мельницы, Аида вышла из чащи и привлекла к себе всеобщее внимание.

- Я не ожидала... что ты будешь всё ещё жив... - восторженно произнесла она.

Фалес закатил глаза и повернул голову. На его лице и на лице Ральфа проступило изумление.

- Что?

Аида имела изящное и красивое лицо, серебряные глаза, светлые волосы и острые, слегка покачивающиеся уши. Задав вопрос, она бросила Саймона на землю. Словно избавившись от тяжёлой ножи, девушка облегчённо вздохнула. Хлопнув в ладоши, она презрительно обратилась к Фалесу - который смотрел на неё с отвисшей челюстью.

- Никогда не видел эльфа? Или ты никогда не видел такого стильного и красивого эльфа как я?

...

- Я предполагаю, что с их обонянием и слухом они уже нашли Его Высочество. - Виа Касо срезал берёзовую ветку над головой и прикоснулся к повязке, стягивающей его левое ребро. Смотря на сокрытый в темноте берёзовый лес, он произнёс: - А мы всё ещё продолжаем блуждать, словно безголовые мухи!

- Чем тратить время на возмущения. - Путрей зажёг факел, начав внимательно осматривать отпечатки ботинок на снегу, а также следы от колёс кареты. Он равнодушно продолжил: - Почему бы тебе не сохранить физическую силу? Позже тебе может понадобиться твой меч.

Позади него шёл личный гвардеец Джейдстар, которого они встретили по пути. Этот гвардеец поддерживал Хора, который почти потерял сознание.

- Чёрт, я потерял Его Высочество в первую же сопроводительную поездку. - Чувствуя состояние своих ран, Виа удручённо вздохнул. - Вероятно, я худший слуга принца в истории Созвездия!

Когда Путрей услышал эти слова, его рука - держащая факел, - слегка задрожала.

- Нет, - медленно произнёс вице-дипломат дипломатической группы, лорд Путрей Немейн. - Ты не худший.

Повернув голову, Виа удивлённо на него посмотрел. Вице-дипломат - всегда скрывающий перед другими свои чувства - сейчас выглядел опустошённым и угрюмым. Это было несвойственное для него поведение.

- Поверь мне, ты не худший слуга. Однажды... у принца был слуга... который был намного хуже тебя. Mожно сказать, что он был ходячей катастрофой.

- Кто это? - изумлённо спросил Виа. - Кем был этот слуга?

Путрей закрыл глаза и удручённо покачал головой. В этот момент выражение лица Виа изменилось. Он быстро развернулся!

Слуга принца быстро вытащил меч с односторонней заточкой и произвёл удар по диагонали.

*Клинк!*

Сжимая тяжёло раненное правое плечо, задыхающийся Путрей упал на землю. Его ударили острыми когтями, которые прошли в нескольких дюймах от его горла!

С другой стороны Хора обессилено упал на землю. Личный гвардеец семьи Джейдстар в неверии упал на колени. Сжимая перерезанную шею, он пытался сделать последний в своей жизни вдох.

- Чёрт!

Движения Виа повлияли на его серьёзную рану. Стиснув зубы и выдерживая боль, он оперся одной рукой на землю и поднял голову, чтобы посмотреть на внезапно появившегося врага.

- Отменная интуиция, отродье. - Рядом с ним стоял боец высокого класса, красивый блондин Истрон Корлеоне, обладающий экстраординарной скоростью. Он слизнул с острых когтей свежую кровь, после чего шагнул вперёд. Его глаза сияли холодным светом.

- Она будет ещё вкуснее, если я выпью её прямо из источника!

...

- Нет, - Фалес покорно покачал головой, отпуская изумление и вопросы в сердце. - Просто я никогда не видел такого, эмм... сознательного эльфа.

Внезапно по его голове постучали.

*Стук*

Под ошеломлённым взглядом Ральфа Фалес со слезящимися глазами потрогал голову и обиженно посмотрел на Аиду.

- Что это за защитник такой?!

- Эй, эй, эй! Что это за ответ и за выражение лица?!

Под слезящимся взглядом Фалеса, а также под враждебными взглядами членов Клана Крови, Аида фыркнула недовольно. Не заботясь о собственной безопасности, она пнула лежащего на земле Саймона Корлеоне.

- Я прошла через множество трудностей, использовала всевозможные тактики, чтобы поймать живым это ужасающее существо высшего класса... После этого я хитроумно притащила его сюда, чтобы ты мог использовать его в качестве заложника на переговорах. Гораздо труднее было поймать его живым, чем убить его. Мне потребовалось на это много времени! Да, верно! Я пришла так поздно вовсе не потому что потерялась в лесу! - Аида гордо подняла голову. - Когда я с ним справилась, то сразу же поспешила тебе на помощь!

Фалес снова в отчаянии закатил глаза. Положив руку на лоб, он вздохнул.

- Спасибо за то, что прибыла сейчас. У меня есть только один вопрос. Ты была офицером полиции?

- А... Чего? - ошеломлённо спросила Аида.

- Я хочу сказать. - Фалес перевёл своё слабое тело в сидячее положение. Изменившись в лице, он серьёзно произнёс: - Ты прибыла в нужное время! Ты молодец, что смогла поймать врага живьём!

Аида приподняла уголки губ, озорно улыбнувшись.

Развернувшись, Катерина посмотрела на поверженного Саймона на земле. После этого она перевела взгляд на Фалеса.

- Ты хочешь использовать его в качестве разменной монеты? Кажется, ты всё ещё нам не доверяешь.

Не дрогнув, Фалес посмотрел в ответ на Королеву Ночи.

- Конечно. В конце концов, ты младшая сестра Серены!

- Довольно. - Катерина с ледяным выражением лица повернула голову, решив сперва решить вопрос в своей семье. Она воскликнула: - Серена Корлеоне, Крис Корлеоне, сдавайтесь! Я гарантирую вам справедливое испытание, основанное на наших традициях!

Посмотрев на окружающих их воинов Клана Крови, а также на Аиду вдалеке, Крис вздохнул.

Он приготовился трансформироваться в истинную форму и выступить с последней отчаянной атакой. Однако в этот момент Серена неожиданно протянула руку и остановила его.

- Думаешь, что это конец? - слабо улыбнувшись, Серена посмотрела на свою ликующую сестру.

Катерина нахмурилась.

"На этой стадии... Какие ещё карты у неё остались?"

Фалес внезапно вспомнил слова Серены. "Война очистит Священную Кровавую Армию от моих оппонентов и обеспечит мне более покорное Ночное Королевство... Истинная наследница Корлеоне приложит все усилия, чтобы в последний момент спасти ситуацию..."

"Подождите. В последний момент... Приложит все усилия, чтобы спасти ситуацию?"

По его спине пробежали мурашки.

"Здесь их только трое. Как они собираются спасти ситуацию, когда напали на наследника Созвездия?" Фалес нахмурился. "Выходит, эти слова означают, что у неё есть внешняя поддержка?"

В следующий момент...

На лице Серены появилось опустошённое выражение. Открыв рот, она выплюнула на руку кроваво-красный шар. Это был странный, извивающийся сам по себе шар.

У стоявшего рядом Криса изменилось выражение лица!

Катерина выглядела озадаченной. Она не узнала эту вещь.

Сердце Фалеса задрожало. Странные колебания устремились к его глазам.

"Этот круглый шар... светится кровавым светом. Почему этот свет такой... знакомый?"

Вздрогнув, Фалес посмотрел на чёрный гроб вдалеке.

"Это свет, который излучает легендарное анти-мистическое снаряжение? Возможно, красный шар тоже..."

- Что это? - насмешливо спросила Катерина. - Ты всё ещё хочешь сражаться, пока в живых не останется последний солдат?

Бледная Серена проигнорировала её. Под всеобщими взглядами, словно покоряясь судьбе, она раздавила в руке извивающийся шар.

Красная жидкость, напоминающая кровь, залила её руку.

Серена хрипло и опустошённо произнесла:

- Вы вынудили меня это сделать.

Сперва ничего не происходило, но спустя несколько секунд вдалеке прозвучал раскат грома!

*Бум!*

Казалось, будто в лес ворвалось наводнение!

Звук приближался с восточного направления. Все присутствующие изменились в лицах.

- Что ты натворила?! - Лицо Катерины помрачнело. Она посмотрела на опустошённую Серену.

Слабо и жалко рассмеявшись, та ответила:

- Я сделала свой последний и самый необходимый выбор.

Громовой звук продолжал нарастать. Все с тревогой завертели головами, начав осматриваться по сторонам.

Однако на поляне по-прежнему не появлялось новых действующих лиц. Берёзовый лес продолжал купаться в лунном свете.

- Эй, малец, ты умный... что это такое? - с любопытством спросила Аида.

Фалес угрюмо покачал головой. У него было плохое предчувствие.

*БУМ!*

Шум, похожий на устремившийся к небу поток воды, ещё сильнее приблизился. Казалось, будто его источник находится в нескольких шагах... он доносился с востока!

Однако даже члены Клана Крови, славящиеся своими чуткими чувствами, недоумённо переглядывались между собой. Было понятно, что они также ничего не понимают.

Наконец, спустя несколько секунд, шум начал уменьшаться, слабеть. В какой-то момент он полностью исчез.

Все начали недоумённо переглядываться. Никто не понял, что произошло.

Лишь Фалес продолжал ошеломлённо смотреть на восток. Колебания в глазах позволили ему кое-что увидеть.

"Позади лесной чащи очень... очень яркий свет... Яркий свет... кроваво-красного цвета".

В следующий момент под всеобщими встревоженными и скептичными взглядами на востоке раздался шуршащий звук.

*Шорох...*

Казалось, будто кто-то идёт по покрытой снегом земле. Шаги были лёгкими и неритмичными, словно идущий не привык ходить по снегу.

"Это обычный человек? Местный житель?"

Катерина нахмурилась. С другой стороны Серена криво улыбнулась.

Наконец-то перед взглядами присутствующих появилась хрупкая и худая фигура.

Владельцем лёгких шагов была... девушка. Улыбающаяся девушка. Она медленно вышла из-за берёзового дерева.

При виде неё тяжело раненная Серена Корлеоне начала безудержно дрожать. Все остальные начали недоумённо переглядываться друг с другом.

"Всего один человек? Кто она?"

Девушка пробежалась взглядом по местности и произнесла мягким голосом:

- О, значит, это здесь?

С другой стороны Катерина сильно нахмурилась.

"Кто она? Это подкрепление Серены? Изящная и слабая девушка? Нет. Нужно быть осторожнее. В конце концов, она является последней картой Серены".

Катерина быстро оценила ситуацию. Появившаяся девушка улыбалась яркой обворожительной улыбкой.

Однако Фалес инстинктивно почувствовал волну невероятной опасности!

- Могу я забрать этот ящик? Это было давно данное обещание. - Улыбающаяся девушка указала на что-то вдалеке.

Фалес проследил за её взглядом. Его лицо побледнело. Девушка указывала на Чёрный Гроб Тёмной Ночи!

Катерина посерьёзнела. Она осторожно шагнула вперёд.

- Кем бы ты ни была, - произнесла она. - Я бы посоветовала тебе не вмешиваться в наши дела.

Воины Священной Кровавой Армии холодно посмотрели на безрассудную девушку.

Некоторые из них кивнули, услышав телепатическое сообщение Катерины. Пять воинов Клана Крови в мгновение ока появились перед девушкой, заблокировав ей дальнейший путь. Они вперили в неё холодные взгляды.

- Что? Вы хотите мне отказать? - Девушка выглядела удивлённой. - Почему люди всегда так себя ведут? Я буду очень недовольна. Не отказывайте мне...

Под всеобщими тревожными и скептическими взглядами, она с улыбкой покачала головой, обнажая белоснежные зубы.

- Не стоит. Это будет очень болезненно.

Фалес смотрел на странную патовую ситуацию, установившуюся между девушкой и недоумённо стоявшими перед ней членами Клана Крови.

"То, как она говорит... Её манера разговора... Думаю, что я её уже где-то слышал..."

В этот момент в воздухе прозвучал дрожащий от страха голос:

- Бегите...

Все повернулись к источнику звука.

Только что пришедший в сознание Саймон Корлеоне сел на землю. Его расширенные от страха глаза были направлены на появившуюся девушку. Его лицо было искажено паникой. Казалось, будто он был мышью, которая встретилась с котом.

- Бегите...

- Саймон! - Катерине не понравилось его поведение. Она строго воскликнула: - Не теряй хладнокровия!

Члены Клана Крови начали недоумённо переглядываться между собой. Им было сложно поверить, что их командир находится в подобном состоянии. Но это ещё было не всё...

В этот момент опытный воин высшего класса, маркиз из семьи Корлеоне, Рыцарь Ночи, один из Четырёх Крыльев, "Быстрое Крыло" Саймон Корлеоне, неожиданно отодвинулся назад по заснеженной земле, словно ребёнок. Всё его тело дрожало.

- Нет... Вы ничего не знаете, вы ничего не понимаете... Это... это...

Девушка нежно посмотрела на Саймона и мило улыбнулась.

Тело Саймона покрылось мурашками. Под всеобщими недоумёнными взглядами его красивое лицо исказилось. Он энергично затрусил головой. Сидя на земле, он продолжил отодвигаться назад, словно встретился с самым ужасным ночным кошмаром.

Почти заплакав, с искажённым от страха лицом, Саймон воскликнул дрожащим голосом:

- Быстро! Бегите!

...

Комната.

- Сперва переведи дыхание, после чего вспомни все детали произошедшего.

Морат Хансен, Чёрный Пророк, крепко держал в темноте посох. Его лицо было невероятно угрюмым.

Его способный подчинённый, Рафаэль Линдберг, опирался на стену и тяжело дышал, словно до этого пробежал длинную дистанцию. Хватая ртом воздух, он произнёс встревожено:

- Из-за того, что дипломатическая группа принца направилась на север... Люди, которых мы поставили на границу между Созвездием и Экстедтом... чтобы найти Рамона... также приготовились вернуться... Но... Они оба... не вернулись... День назад... кое-кто обнаружил... один из их трупов...

Нагнувшись, Рафаэль опёрся руками на колени. Сжав зубы, он попытался выровнять дыхание.

- И что? - спросил Морат. - Как умер этот человек?

В следующее мгновение...

- Это... это... - Рафаэль поднял голову. Задыхаясь, он процедил через стиснутые зубы. - Это был...

Зрачки Мората сузились. Крепко стиснув посох, он приготовился выслушать окончание фразы Рафаэля.

- ... Маньяк-убийца.


## Глава 95 Вся кровь в этом мире принадлежит мне.


Позади тёмных городских ворот.

Cаймон Торре поправил тяжёлую кольчужную броню. Eго рука крепко сжимала начищенное до блеска копьё. Он стоял позади своего господина, двоюродного брата Энрике Торре, который был на семнадцать лет старше его. Саймон регулировал дыхание.

Его окружали многочисленные рыцари и воины. Они стояли рядом друг с другом у ворот дворца. У всех были разные выражения лиц. Kто-то так сильно нервничал, что их тела сотрясала дрожь, другие имели решительные взгляды, не собирающиеся опускать их даже перед лицом смерти. В чьих-то взглядах скрывались слабость и оцепенение. Довольно большое число людей перешёптывались между собой. Саймон смутно слышал слова "монстр" и "полное уничтожение".

Его двоюродный брат, Энрике Pыцарь, кивнул стоявшему рядом с ним человеку среднего возраста в фиолетовой робе. Последний развернулся и ушёл. Саймон узнал его. Это был Гери, волшебник из Башни Души, текущий советник волшебников в городе Звёздного Озера.

"Почему он уходит?" Изумлённо подумал он. "Башня Души уже уничтожена. Куда он ещё может пойти?"

Энрике Рыцарь оседлал боевого коня и поднял забрало. Его обеспокоенный взгляд переместился на Саймона. Последний постарался ещё сильнее выпрямиться.

"В конце концов, я слуга рыцаря..." Подумал нервничающий Саймон. "Я не должен опозориться в первом сражении во время служения своему брату".

Энрике больше на него не смотрел. Он поднял голову с решительным выражением лица. Повернув коня, он посмотрел на большое скопление рыцарей и солдат перед собой.

- Они снаружи ворот! - громко произнёс он. - Эти позорные последователи - рудолианцы, неданцы, калунцы, северяне и дальневосточники. Также там могут быть другие проклятые расы различных цветов и форм. Hо мне плевать! - Энрике прошёлся решительным взглядом по каждому присутствующему человеку, после чего вытащил длинный меч из ножен, прикреплённых к седлу, и громко проревел. - Потому что у них всех есть одна общая черта! Они не проживут долго!

Почти все рыцари и воины подняли оружие. Кто-то начал стучать оружием по щиту, а кто-то поднял его высоко в воздух. Посреди металлического звука, а также моря из копий и клинков, люди, следующие за своими командирами, инстинктивно проревели:

- Да-а-а-а!

Саймон был одним из этих людей. Он закричал особенно громко, использовав весь воздух в своих лёгких. Этот крик придал ему уверенности вступить на его первое поле боя.

- Победа северян доказала, что эти монстры - бедствия - не неуязвимы! - воскликнул Энрике. - Мы встречаемся... лишь с остатками их армии!

Многие воины покрепче сжали оружие.

- Мы разорвём их на части!

- Да-а-а-а!

- Откройте ворота! - громко приказал Энрике.

Солдаты сверху городских ворот начали поворачивать лебёдку.

Командир головного отряда, Энрике Рыцарь, выехал вперёд. Саймон с копьём в руке быстро последовал за ним.

- Когда ворота откроются, что бы вы ни увидели, вы должны помнить. - Командир Энрике поднял длинный меч стального цвета, который ему выдали в Xраме Рыцарей. Его мощный голос проникал в уши каждого воина. - Мы сыны и дочери Соренлана, воины Земли Шипов и защитники юго-западных земель!

- Да-а-а-а!

- Лучше пролить кровь ради свободы, чем покориться в страхе! Яркие лучи Республики однажды осветили тела наших предков. Даже могущественная Империя не смогла ничего с этим сделать!

- Да-а-а-а!

- Драконы, эльфы, орки и дьявольская Империя, никто не смог заставить нас встать на колени! Дети Шипов были рождены, чтобы восстать!

- Да-а-а-а!

- Яркие лучи Эррола будут вечно защищать город Звёздного Озера! Дети Шипов, вперёд!

- Да-а-а-а!

Ворота наконец-то были подняты.

Стоявший рядом с двоюродным братом Саймон посмотрел на щит, прикреплённый к его седлу - на нём была изображена обёрнутая шипами рапира.

"Я из семьи Торре". Сильнее стиснув копьё, Саймон посмотрел в проём городских ворот.

Снаружи находилась убийственная, но очевидно, усталая и израненная армия. Эта армия имела меньший размер, чем их армия.

- Это сторонники и последователи бедствий?

Покачав головой, Саймон избавился от отвлекающих мыслей.

"Мы, семья Торре, поколениями защищали город Звёздного Озера. Я Ребёнок Шипов, я никогда не сдамся".

Энрике Рыцарь вложил меч в ножны и взял из рук Саймона копьё.

- Саймон, держись в строе. - На лице Энрике появилось колебание. Он некоторое время боролся с собой, после чего нахмурил брови и тихо произнёс: - Если мы начнём проигрывать...

Саймон был ошеломлён.

- Под южными воротами есть секретный проход в канализации слева, - завершил предложение его двоюродный брат.

"Что? Секретный проход?"

Прежде чем Саймон смог среагировать, Энрике Рыцарь поднял копьё. Суперсила перетекла в его руки, после чего он пришпорил коня.

"Что брат имел в виду?"

Саймон вытащил из ножен на поясе меч. Всё его тело задрожало, когда он вместе с группой бойцов вышел за пределы городских ворот. Он видел, что они начали двигаться в боевом построении. Рыцари шли впереди, пехотинцы по бокам, а лучники сзади.

Саймон услышал свирепый рёв своего брата. Энрике пришпорил коня, заставив того ускориться. За ним бесстрашно последовали другие рыцари.

Он увидел, как командир пехотинцев поднял длинный меч и щит, отдавая сигнал пехоте выдвигаться вперёд.

Он увидел, как лучники выпустили два залпа стрел, начав сражаться против вражеских лучников. Саймон со всей мощью поднял щит, чувствуя вибрацию в руках. Многие пехотинцы попадали на землю под дождём из вражеских стрел.

Он увидел, как рыцари взревели в унисон и с копьями наперевес устремились к передним рядам противника. В рядах рыцарей появлялись различные суперсилы. Саймон увидел, как руки его двоюродного брата окутала суперсила, которую тот получил в Храме Рыцарей. Энрике взмахнул копьём, направив его на врага. Саймон увидел, как он сам высоко поднимает длинный меч и вместе с пехотинцами с рёвом устремляется в атаку.

А потом... Он увидел справа от своего двоюродного брата... внезапно возникшего человека. Девушку.

Его двоюродный брат поднял копьё и без колебаний нанёс удар.

...

Саймон Корлеоне резко вынырнул из воспоминаний. Его мысли очистились.

Мысли маркиза Клана Крови вернулись из событий шестисотлетней давности - когда он был слугой рыцаря, - к настоящему моменту: берёзовому лесу, который можно было найти лишь на севере Созвездия.

Он в страхе посмотрел вперёд. Это была та самая девушка из его прошлого.

Битва вспыхнула без предупреждения.

- В атаку! - в воздухе прозвучал апатичный приказ Катерины.

- Умри!

Воины Клана Крови из Священной Кровавой Армии в мгновение ока окружили странную девушку. Один из воинов появился над её головой, атаковав её сверху!

Девушка мягко подняла голову и улыбнулась. Саймон протянул руку к серьёзно выглядящей Королеве Ночи и панически воскликнул:

- Нет!

Стоявший рядом с ним Фалес, мальчик семи или восьми лет, раздражённо обратился к двум людям рядом с собой.

- Почему они начали сражаться?

Пока он говорил, три воина из Священной Кровавой Армии безжалостно взмахнули когтями - сравнимыми с боевым оружием, сделанным из стали.

Нахмурившись, Катерина внимательно смотрела на девушку, которая продолжала улыбаться, не обращая внимания на нависшую над ней угрозу. Она даже не попыталась закрыться.

В следующий момент зрачки всех людей, наблюдающих за сражением, сузились.

"Что происходит?"

*Разрыв!*

Воин Клана Крови пронзил грудь девушки когтями и вытащил наружу окровавленное сердце.

Воин Клана Крови сзади полоснул когтями по её талии, однако та по-прежнему никак не отреагировала.

*Разрыв!*

Воин Клана Крови сверху схватил девушку за голову и дёрнул её вверх, вытаскивая наружу часть позвоночника. Из разорванных артерий начала обильно вытекать кровь.

Под жестокой кровавой атакой тело девушки было разорвано на три части! Заснеженная земля окрасилась кровью.

Сопротивляясь рвотным позывам, Фалес сильно нахмурился. Он видел, что Серена по-прежнему пребывает в отчаянии, в то время как стоявший рядом с ней Крис Корлеоне сильно хмурится.

Три воина Клана Крови мгновенно убили врага. Они были изумлены простотой этой задачи. Вернувшись к королеве, они уважительно передали ей голову девушки.

Смотря на застывшую улыбку на лице девушки, Катерина издала низкий рёв.

"Так просто? Не может быть. И это... подкрепление Серены?"

Серена с тусклым взглядом странно рассмеялась.

Все чувствовали странность этой ситуации.

В этот момент Аида открыла глаза и воскликнула:

- Что-то не так!

Изначально скептически настроенные люди тут же посмотрели в сторону трупа девушки. Однако безголовый труп продолжал неподвижно лежать на земле.

В следующий момент ситуация резко изменилась.

- А-а-а! - внезапно раздались несколько жалких криков боли.

Кричали три воина Клана Крови, только что убившие девушку!

Они скрючились от боли, прижимая руки к груди и животам.

Один из них упал на землю.

- Ваше Величество! - воскликнул воин. Его руки царапали грудь и живот, а его лицо исказила гримаса боли, словно он испытывал самую болезненную пытку в мире.

Катерина шокировано и разгневано смотрела на жалкое состояние своих подчинённых.

"Это яд?"

Фалес поднял голову. Колебания перетекли в его глаза.

Его рот открылся от удивления.

Яркий кроваво-красный свет исходил от трёх тел вампиров!

Катерина собралась проверить состояние своих подчинённых, когда позади неё внезапно появилась фигура. Прежде чем она смогла среагировать, фигура оттащила её назад.

- Нет, Ваше Величество! - Трансформировавшийся в истинную форму Саймон схватил разъярённую Катерину. Он взволнованно покачал головой. - Мы должны отступить!

- А-а, а-а, а-а, нет...

- Так горячо...

- Внутри... что-то... что-то...

Жалкие крики трёх воинов Клана Крови становились всё более ужасающими. Два их боевых товарища появились рядом с ними и тщательно исследовали их состояние.

При помощи особого зрения, дарованного странными колебаниями, Фалес продолжал шокировано наблюдать за телами трёх вампиров.

- Какой бы это ни был трюк, - встревожено обратился он к Аиде и Ральфу. - Думаю, мы должны быстро уйти...

Однако прежде чем он закончил свою фразу...

*БУМ!*

Громкий взрыв огласил окрестности! Фалес инстинктивно закрыл глаза и уши.

Все с расширенными от шока глазами и отвисшими челюстями наблюдали за тем, как три элитных воина из Клана Кров взорвались подобно воздушным шарам!

Они взорвались на множество мелких частей. Во все стороны разлетелись тысячи капель крови.

Два их товарища, находящиеся рядом с ними в момент взрыва, также пострадали. Они обессилено упали на землю. Задёргавшись, они тоже начали жалко кричать.

- Чёрт! - вырвавшись из объятий Саймона, взревела Катерина. Однако в следующее мгновение произошло кое-что ещё более причудливое.

Кровь и оторванные конечности на земле начали двигаться, словно обладали собственной волей. Они устремились к одному месту.

Разлившаяся по земле кровь собралась в кроваво-красный шар!

Фалес нахмурился. Он был готов поклясться, что только что увидел самую отвратительную сцену в своей жизни.

Оторванная рука воина Клана Крови начала перемещаться по земле при помощи пальцев. Подобравшись к кровавому шару, она подпрыгнула и схватила его.

Оторванная рука была не единственной конечностью, способной перемещаться сама по себе. Икры зашевелились, губы открылись, печень задрожала, различные органы наполнились жизнью, также устремившись к кровавому шару. Глазные яблоки запрыгали по земле, мозги покатились, позвоночник подобно змее пополз!

Они походили на рабов, призванных своим хозяином.

*БУМ!*

Два воина Клана Крови, корчащихся от боли на земле, также взорвались кровавыми брызгами. Их органы и конечности разлетелись по сторонам.

Впоследствии они также устремились к кровавому шару, который теперь имел высоту взрослого человека!

Катерина шокировано смотрела за развернувшейся сценой. Происходящее разрушало её понимание мира.

Члены Клана Крови начали обмениваться паническими взглядами. Саймон сосредоточился на шаре, вспоминая самое ужасающее воспоминание в своей жизни.

- Мерзкая девка! Что ты натворила?! - королева разгневанно закричала на Серену.

Однако та лишь сухо рассмеялась.

- Мы вместе умрём здесь и избавимся от его проклятия!

Стоявший позади неё Крис вздохнул.

Ощутив сильный рвотный позыв, Фалес закрыл рот руками.

- Что это такое? - Он указал на кровавый шар, а также на органы и конечности, радостно устремляющиеся к нему. Он с недоверием смотрел на происходящее.

- Я не знаю. - Аида в прострации наблюдала за происходящим, словно её тело сковал ужас. - Но я не хочу умереть подобным образом...

На лице Ральфа был написан ужас. Он показал жестами слово "ужасно".

В этот момент кровавый шар перестал разрастаться, начав медленно съёживаться. Внезапно из шара вытянулась рука.

Это был человек.

Все с отупелыми выражениями лиц смотрели на то, как из шара выходит улыбающаяся обнажённая девушка. Её волосы и тело были покрыты кровью. Девушка закрыла глаза, улыбнулась и произнесла:

- Я же говорила... что это будет очень болезненно.

Стиснув зубы, Катерина свирепо воскликнула:

- Да кто ты такая?!

Девушка подняла голову и посмотрела на окружающую её местность, залитую кровью. Переведя взгляд на Катерину, она произнесла:

- Разве ты не королева? Что случилось? Разве они тебе не рассказали обо мне во время коронации?

На лице Катерины проступило недоумение.

- А-а, вероятно, ты заняла трон не традиционным путём. - Девушка естественно улыбнулась, но потом покачала головой, и её улыбка стала выглядеть очень странно. - Или... эта сука, Кровавый Шип, уже отказалась от всех вас?

В этот момент в глазах Катерины появился шок и ужас.

Фалес нахмурился. "Кровавый Шип. Снова это имя. И ещё эта девушка... Надеюсь, она не та, о ком я думаю..." Стиснув зубы, он проигнорировал текущую ситуацию, решив сперва спастись.

В этот момент девушка шагнула вперёд. Нервничающие люди инстинктивно отшагнули назад.

Лишь один человек опустошённо вышел вперёд. Это была Серена. Стоявший позади неё Крис имел колеблющийся и убитый горем взгляд.

- Как и было обещано... я привела тебя к Чёрному Гробу Тёмной Ночи... - Фалес изумлённо наблюдал за тем как бледная Серена опускает голову, после чего дрожа, встаёт на колени.

- Уважаемый Кровавый Мистик.

В этот момент вся поляна погрузилась в тишину.

Фалес широко раскрыл рот и закрыл лицо рукой. "Чёрт".

Он повернулся к Ральфу.

- Это твой предыдущий босс? - сильно нахмурился он.

Однако Ральф тоже выглядел ошеломлённым. Он ответил жестами:

- Никогда её не видел!

Фалес недовольно показал жестами:

- Хорошо. Быстро, уходим!

Ральф прикрепил стальные протезы к коленям, после чего хладнокровно поднял Фалеса на руки.

- Верно, - мило улыбнулась девушка. - Обещание, выполненное спустя двести лет. Ты не торопилась...

- Я глубоко извиняюсь, мадам, - горько произнесла Серена. - Когда я начала действовать...

- Итак. - Кровавый Мистик, очевидно, не собиралась слушать её оправдания. Она с улыбкой посмотрела на чёрный гроб вдалеке. - Как мне его открыть?

Лицо Катерины исказилось, однако Серена не посмотрела на младшую сестру. Закрыв глаза, она произнесла тоном без сожалений: - При помощи ключа правителя и моей крови.

- Очень хорошо, - Кровавый Мистик снова мило улыбнулась. - При помощи твоей крови.

Девушка протянула руку и нежно коснулась лица Серены. В этот момент лицо Серены исказилось в агонии.

Взревев, вперёд неожиданно устремилась чья-то фигура!

- Ах! - Свирепо взревев, Крис Корлеоне трансформировался в истинную форму. За его спиной захлопали костяные крылья.

*Разрыв!*

Взмахнул когтями, он отрубил руку Кровавого Мистика! После этого под удивлённым взглядом девушки, он отбросил удручённо выглядящую Серену на десять метров в сторону!

"Это...?" Серена была шокирована. Находясь в воздухе, она посмотрела на старого дворецкого семьи.

- Крис... - пробормотала она.

- Ваше Высочество! - Крис Корлеоне отрезал Кровавому Мистику вторую руку и свирепо воскликнул. - Вы не можете сдаться! Вспомните, почему вы пошли по этому пути?!

Задрожав, Серена стиснула зубы. Её тело упало на землю с громким звуком. В этот момент отрубленная рука Кровавого Мистика надавила на тело Криса. Тот заревел от боли.

- А-а-а!

Закрыв глаза, он упал на колени, словно его жестоко пытали. Его костяные крылья безостановочно хлопали за спиной.

Над его телом начал подниматься кроваво-красный дым!

- Видишь, твоя кровь кипит. - Лишившаяся обеих рук девушка перестала двигаться. Она с улыбкой посмотрела на Криса. - Твоя жизнь горит!

В этот момент с невидимой для глаза скоростью к Кровавому Мистику устремился Саймон Корлеоне. На его лице было выражение, показывающее, что он не боится смерти. Взмахнул рукой, он отрезал Кровавому Мистику голову, отправив её в полёт!

Обернувшись, он произнёс:

- Ты так разочаровываешь, старик. - Стиснув зубы, Саймон подавил ужас в сердце.

Крис только сейчас смог расслабиться. Его лицо было бледным, а сам он хватал ртом воздух.

- Хе-хе, - горько улыбнулся он. - Неожиданно меня спас именно ты, Саймон.

- Заткнись, старик. - Взгляд Саймона был наполнен смесью страха и ненависти. Отойдя от обезглавленного тела Кровавого Мистика, он произнёс: - Среди вас троих, сильнее всего я ненавижу ТЕБЯ.

В этот момент заговорила Катерина:

- Пять человек останьтесь прикрыть наше отступление! - взлетев в воздух, свирепо воскликнула она. - Остальные заберите чёрный гроб и немедленно уходите!

Члены Священной Кровавой Армии не колебались. Среди оставшихся в живых семи воинов Клана Крови, двое отделились от группы и устремились к чёрному гробу.

Один из них поднял гроб спереди, а второй сзади.

Однако в этот момент из груди Кровавого Мистика в причудливой манере выросла новая голова! Она выросла не из шеи, а в месте между двумя грудями.

Крис и Саймон переглянулись. "Что это за монстр?"

- Никто из вас не сможет сбежать, - проговорила с улыбкой голова, смотря на полные ужаса лица Криса и Саймона. - Если об этом узнают те люди, у меня появятся проблемы. Ни один из вас не сможет сбежать. - Кровавый Мистик нежно шагнула вперёд и произнесла громко. - Вся кровь в этом мире... принадлежит мне.

В следующее мгновение из-под земли раздался ужасающий грохот.

*Грохот...*

Крис и Саймон озадаченно посмотрели на землю, после чего обменялись взглядами.

"Что это?"

...

Ральф нёс Фалеса. Вместе с Аидой они убежали на двадцать шагов.

В этот момент...

*Бум!*

На заснеженную землю перед Фалесом с грохотом приземлилась чья-то фигура.

Фалес изменился в лице. Он недовольно уставился на упавшую с неба Серену. Вздохнув, он произнёс:

- Это снова ты?

Тяжело раненная Серена опёрлась на березу и с трудом поднялась на ноги. После этого она свирепым взглядом посмотрела на трёх беглецов.

"Крис намерено... бросил меня сюда? Он думает, что этот мальчик сможет что-то придумать?"

Глаза Серены внезапно засияли. Она кое-что вспомнила. "Не удивительно... Не удивительно, почему Крис захотел, чтобы я следовала за ним".

- Давай заключим сделку - возьми меня с собой, - холодно произнесла она. - Тогда я не стану мешать тебе убегать.

Фалес был ошеломлён. В его сердце родился гнев. "Эта старая ведьма!".

В этот момент издалека раздался слабый голос Кровавого Мистика:

- Никто из вас не сможет сбежать.

После её слов земля задрожала.

В следующий момент свирепо взревевшая Аида оттолкнула Ральфа и Фалеса, отправив их в полёт. Серена также отскочила в сторону. На её лице появился шок.

*Кланг!*

Развернувшись, эльфийка взмахнула мачете, атаковав появившийся из-под земли корень дерева.

- Уходи с ним! - воскликнула Аида, после чего разрубила ещё один корень, устремившийся в погоню за Фалесом.

Однако из-под земли начали вырастать новые корни и устремляться к Аиде.

Свирепо взревев, эльфийка взмахнула клинком, атаковав три корня, приближающиеся к ней с различных направлений!

Ральф и Серена начали забираться повыше на дерево.

"Чёрт..." Фалес изумлённо смотрел на вырастающие из-под земли корни. "Что это за сила?"

Уголком глаза он увидел следующую за ними Серену.

- Ты привела к нам эти корни, - держась за шею Ральфа, свирепо произнёс Фалес. - Почему я должен за тобой убирать?!

Однако Серена не смогла ему ответить... потому что берёзы рядом с ними "ожили"!

*Бум!*

Одно из оживших деревьев опустило на них толстую ветку.

Не имея возможности от неё увернуться, Ральф изменился в лице. Он мог лишь призвать сильный ветер, при помощи него попытавшись защититься от ветки дерева.

*Бум!*

Позади к ним устремились больше десяти берёзовых веток!

Лицо Ральфа ещё сильнее исказилось. На этот раз Последователь Призрачного Ветра использовал каждую унцию своей силы, отбрасывая Фалеса за пределы леса!

*Бум!*

В следующий момент три ветви отбросили его в сторону Аиды.

"Нет".

Смотря на приближающуюся землю, Фалес лишь мог закрыть глаза...

Внезапно его обхватила чья-то рука и прижала к груди.

*Дон!*

Обнимая Фалеса одной рукой, Серена приземлилась на заснеженную землю и дважды кувыркнулась. Задыхающийся Фалес был поднят Сереной. Уставившись друг другу в глаза, они одновременно фыркнули.

- Я спасла тебе жизнь, но могу в любой момент её забрать... Ради собственной сохранности... - свирепо произнесла Серена. - Быстро забери меня отсюда. Я знаю, у тебя есть решение. Как сказал Морат, тебя связывают мутные отношения с Мистиками...

- Чушь!

Фалес пребывал в очень плохом настроении. Взъерошенный, он держался за шею Серены, даже не думая о том, чтобы насладиться мягкостью её груди. Он не мог её не прервать:

- Это тебя связывают мутные отношения с Мистиками. Вся твоя семья и Мистики...

В этот момент они встретились со старой знакомой.

- Уродина, как ты осмелилась вернуться?! - Пребывающая в скверном настроении Катерина уже вернулась в человеческую форму. Приземлившись на землю, она свирепо воскликнула: - И ты, малец... ты хочешь умереть?!

Позади неё появились два члена Клана Крови, несущие гроб.

- Не хочу, - Фалес сжал зубы. - Всё благодаря твоей хорошей старшей сестре!

*Бум!*

В этот момент из-под земли выросли несколько корней!

- Осторожно! - воскликнул Фалес.

Катерина быстро отпрыгнула. Она с шоком и яростью смотрела на то, как двух членов её клана, несущих гроб, схватили корни.

- А-А-А!

Схваченные корнями, вампиры издали душераздирающие крики. Очень быстро те превратились в болезненные жалкие стоны.

Серена вместе с Фалесом отпрыгнула в сторону, с ужасом смотря на то, как из опутывающих двух вампиров корней вырастают миниатюрные корни и проникают в их тела. Тела двух воинов Клана Крови начали стремительно усыхать, становясь похожими цветом на цвет корней дерева. После этого корни утащили их тела под землю.

Нахмурившись, Фалес воскликнул:

- Ты уверена, что она Кровавый Мистик, а не Древесный Мистик?!

По сравнению с отличительными способностями Асды, Воздушного Мистика, Фалес не понимал, какими способностями обладает Кровавый Мистик.

"Кровь, воскрешение при помощи фрагментов мёртвых тел. А теперь ещё деревья. Боже, на что ещё она способна?"

Фалес вздохнул. Он внезапно искренно почувствовал, что по сравнению с Кровавым Мистиком, с какой стороны ни посмотри... Асда был хорошим человеком.

"По сравнению с подобной смертью... сворачивание в шар из плоти поистине VIP смерть".

Неся Фалеса, Серена устремилась к чёрному гробу, увернувшись от атак двух корней.

- Я не знаю, - произнесла она через сжатые зубы. - Я не пророк!

Казалось, будто корни боятся чёрного гроба. Они не осмеливались к нему приближаться. Они лишь извивались вокруг него на расстоянии, словно поджидали свою добычу.

Катерина также устремилась к чёрному гробу.

Когда сёстры встретились взглядами, в их сердцах родилась ненависть и отвращение. Они одновременно взревели!

- Плакса!

- Уродина!

...

Пятеро воинов Клана Крови устремились вперёд.

Странно выглядящий Кровавый Мистик издала череду длинных смешков.

Она подняла свою отрубленную руку.

Прежде чем к ней добрались воины Клана Крови, их тела задрожали. После этого они одновременно упали на землю и задёргались. Из их ртов стали вырываться агонизирующие стоны.

- Монстр! - яростно взревев, Крис прыгнул вперёд. Его ядовитая кровь в одно мгновение покрыла половину тела Кровавого Мистика!

- Используешь против меня кровь?

Улыбнувшись, Кровавый Мистик заставила ядовитую кровь впитаться в её тело.

Крис недоумённо смотрел, как ты поглощает его кровь. Словно попробовав наркотик высшего качества, Кровавый Мистик открыла рот и удовлетворённо облизнулась. После чего... оторвала голову, растущую из неправильного места, и прикрепила её на шею...

- Монстр? Не говори так... - ухмыльнулась она. - Разве вскоре вы сами не превратитесь в монстров?

Саймон в стремительной вспышке подлетел к Кровавому Мистику сзади. Он уже собрался атаковать её, когда открывшаяся перед ним сцена привела его в ужас.

Пятеро воинов Клана Крови, валяющиеся на земле, закричали от боли.

Воин Клана Крови с ужасом смотрел, как его грудь взрывается кровавым туманом. Из дыры в груди высунулась рука, имеющая цвет новорождённого младенца!

- Не-е-ет! - Воин был закалённым бойцом, но при виде высунувшейся из груди руки, он завизжал от боли. Из его глаз чуть не полились слёзы. - Помогите мне!

На тыльной стороне его ладони внезапно открылся глаз. После этого его рука, словно приобретя собственное сознание, схватила его за голову и оторвала её.

На землю пролилась кровь.

Крис и Саймон ошеломлённо за этим наблюдали. Жизни других воинов Клана Крови оборвались в аналогичной манере.

Странный отросток вырос из глаза женщины-воина и вырвал её сердце. У другого воина отросли волосы, пронзили тело и вырвали позвоночник. У ещё одного воина на плече выросла вторая голова, идентичная его собственной голове. Посмотрев на него, она лукаво улыбнулась. Она улыбалась до тех пор, пока воин не отрубил её и не умер в муках. Самая страшная смерть постигла последнего воина. На его ладонях появились два рта с острыми клыками, которые съели его заживо.

- А-а! Что это?!

- Нет! Нет! Отпусти меня!

- Монстр! Умри! Умри!

- Не надо! Не надо! А-а-а...

*БУМ!*

Саймон больше не мог наблюдать за муками товарищей. Он решительно атаковал Кровавого Мистика. Его когти снова разрезали тело девушки на две части! После этого Саймон развернулся и положил конец страданиями воина, съедаемого собственными руками.

Однако он тоже пострадал.

Острые когти, которыми он поразил Мистика, начали извиваться. Они стали удлиняться...

*Разрыв!*

Нахмурившись, Саймон без колебаний отрубил собственную руку!

- Я думал, что ты был слишком напуган, чтобы атаковать, - вздохнув, Крис с трудом поднялся на ноги. - Ты ведь знаешь, кто она такая, не правда ли?

Саймон со смешанными эмоциями посмотрел на свою отрубленную руку. Переведя взгляд на своё дрожащее тело, он произнёс:

- Я очень хорошо знаю, кто она такая.

Перед его глазами появилось лицо его двоюродного брата в момент его смерти.

Саймон сжал оставшиеся когти, закрыл глаза и произнёс со сжатыми зубами:

- Да, разумеется, я испуган, но есть ещё ненависть.

"Двоюродный брат... и все в Звёздном Озере... Во всём виноват этот монстр..."

- Ха-ха, - Крис горько улыбнулся. Раскрыв костяные крылья, он посмотрел на формирующийся кровавый шар. - Моя сила бесполезна против неё.

- Её нельзя убить... - Стиснув зубы, Саймон дважды сжал и разжал когти. - Если ты испуган, то лучше поскорее убегай. Оставь её на меня.

Крис холодно фыркнул:

- Ты хотел сказать, оставить тебя ЕЙ?

Их глаза встретились, после чего они внезапно рассмеялись.

- Я скучаю по старым денькам, - мягко произнёс Саймон. Он почувствовал, что его тревога и дрожь немного унялись.

- Только о вас троих, - тихо произнёс Крис, выгоняя из сердца большую чёрную тень, стоявшую перед ними четырьмя в прошлом.

- Как думаешь, сколько времени мы сможем выиграть? - Саймон крепко сжал кулак.

- Три минуты? - Брови Криса были сильно нахмурены. Он смотрел на то, как из кровавого шара выходит покрытая кровью фигура Мистика.

- У тебя совсем нет амбиций, - Саймон презрительно покачал головой, серьёзным взглядом уставившись на девушку. - Мы выиграем, по меньшей мере... пять минут.

Окровавленная девушка медленно направилась к ним.

- Я давно не разминала мускулы, - ухмыльнулась она. - Как и мой питомец.

Лица двух членов Клана Крови застыли.

*Грохот!*

Прогремел громкий взрыв.

Крис и Саймон полными ужасами взглядами смотрели на то, как из-под земли появляется огромный кроваво-красный монстр, похожий на осьминога. Он был ростом, как два взрослых человека, а его тело состояло из оторванных человеческих конечностей.

Протянув щупальце, он поднял Кровавого Мистика в воздух.

*Рёв!*

Кроваво-красный монстр атаковал двух бойцов высшего класса из Клана Крови двумя щупальцами.

- Эта та штука? - спросил побледневший Саймон.

- Похоже на то, - вздохнув, Крис приготовился заранее увернуться - он не обладал скоростью Саймона. - Согласно легенде, главным врагом Райкару в Битве Искоренения была... Гидра Килика...

Два члена Клана Крови энергично захлопали крыльями, уворачиваясь от атаки щупалец.

- Я не ожидал... - медленно произнёс Крис, - что это... питомец Кровавого Мистика.

Находящиеся в воздухе Крис и Саймон одновременно застыли. Их костяные крылья заставили их врезаться в гидру!

- Чёрт! - Крис со страхом в глазах посмотрел на крылья - работающие помимо его воли, - и на приближающееся большое щупальце.

Два щупальца разделились на несколько дюжин щупалец меньших размеров. С взрывом силы, они обмотались вокруг тел двух членов Клана Крови.

...

*БУМ!*

Фалес ошеломлённо смотрел на вылезшего из-под земли кроваво-красного осьминога. К счастью, тот находился далеко от него, иначе, если бы он увидел, из чего состояло его тело, то он бы вывернул наружу содержимое желудка.

Две среброволосые женщины из Клана Крови свирепо уставились друг на друга.

- Ты привела к этой катастрофе! - воскликнула Катерина. Её глаза засияли убийственным намерением.

- Я? Нет. - Несмотря на раны, Серена не показывала слабости перед сестрой. - Я - твоя личная катастрофа.

- Продала семью Мистику... ты сошла с ума?! - Катерина обнажила острые клыки.

Наклонившись, Серена приготовилась выступить с внезапной атакой.

- По крайней мере, вы, идиоты, не смогли меня поймать...

- Хватит!

Стоя между двумя сёстрами, Фалес смотрел на три корня. После этого он перевёл взгляд на большого кроваво-красного осьминога вдалеке. Погладив свою хрупкую детскую грудь, он произнёс с отчаянием:

- Время вышло! Когда мы сбежим отсюда, можете разорвать друг друга на части. Никто не будет против этого возражать, договорились?!

Фыркнув холодно, сёстры отвернулись друг от друга.

*Бум!*

Их лица мгновенно изменились, когда они увидели, как двух бойцов высшего класса обхватывают щупальца монстра.

- Нам придётся положиться на твои мозги, малец, - холодно произнесла Серена. - В конце концов, тебя связывают мутные отношения с Мистиками...

- Посмотрите на горшок, называющий котёл чёрным! - яростно воскликнул Фалес. - Это ты заключила сделку с Мистиком, забрала гроб и...

В этот момент Фалесу внезапно в голову пришла идея. Он посмотрел на чёрный гроб под ногами и на три корня, раскачивающиеся в стороне, но не осмеливающиеся приближаться.

- Эй, - вытянув руки, Фалес притянул к себе сестёр из Клана Крови. - Я слышал, что... этот сломанный гроб - легендарное анти-мистическое снаряжение?

Фалес вспомнил о коротком сером мече Ёделя и о том, что случилось после того, как тот пронзил грудь Асды. Подняв голову, он посмотрел на сестёр.

- Согласно вашим словам, это единственное оружие, которое может справиться с Мистиками...

Катерина посмотрела на Серену и холодно покачала головой.

- Это бесполезно... Чёрный Гроб Тёмной Ночи лишь может их запирать.

Фалес был ошеломлён. Почесав голову, он спросил:

- Запирать? Разве этого недостаточно? Эта отвратительная психопатка...

- Дурак, она имеет в виду, что в Чёрном Гробу Тёмной Ночи уже заперт один Мистик. - Под изумлённым взглядом Фалеса Серена с отвращением посмотрела на Катерину, после чего обратилась к нему. - Если мы захотим запереть Кровавого Мистика... то должны будем выпустить другого Мистика.


## Глава 96 Очарование этого щита


Умирающий Kрис чувствовал, как дюжина щупалец гидры Килики, полностью игнорируя его ядовитую кровь, крепко сжимают его тело. Они даже начали сливаться с ним в процессе сдавливания. Посмотрев на Cаймона, наxодящегося в аналогичной ситуации, Крис вздохнул.

- Как ты мог не увернуться от них с твоей скоростью?

- Hе знаю. - Саймон неистово сопротивлялся, но конечности не желали его слушаться. - Я потерял контроль над телом...

Щупальца поднесли вампиров к своему хозяину. Вздохнув, Кровавый Мистик произнесла:

- Спасибо, что больше не скачете по сторонам... наконец-то я снова смогу хорошо поесть.

Крис и Саймон были ошеломлены.

- Знаете, - с улыбкой продолжила Мистик, - с того момента, как в меня попала чёртова пушка гномов, я сильно ослабла. - Под наполненными ужасом взглядами Криса и Саймона, Кровавый Мистик нежно добавила: - Мне нужно пополнить силы.

В следующий момент Кровавый Мистик протянула руки и нежно погладила их по лицам.

...

- Исключено! - серьёзно ответила Катерина. - Чёрный гроб назвали в честь Бога Tёмной Ночи. Почему ты думаешь, что преступник, запертый богами, безопаснее Кровавого Мистика?

- Pазумеется, превратиться в кучу липких останков, способных двигаться, гораздо безопаснее, - с сарказмом произнесла Серена.

Опустив голову, Фалес начал взвешивать плюсы и минусы освобождения Мистика. Внезапно позади них раздался голос.

- Итак, кто заперт в этом гробу? - прозвучал нежный голос.

Вздрогнув, троица резко развернулась.

Кровавый Мистик стояла сверху одного щупальца, состоящего из оторванных человеческих конечностей и крови. Она с улыбкой смотрела на них.

Фалес старался не смотреть на покачивающиеся конечности, вызывающие у него рвоту. Он почувствовал, как стоящие рядом с ним фигуры начали одновременно двигаться!

- Эй! - уставившись на двигающиеся фигуры сестёр, он успел произнести всего одно слово.

К своему удивлению он обнаружил, что Катерина и Серена начали дрожать. Они обе потеряли контроль над своими телами. Спрыгнув с гроба, они пошли в сторону Кровавого Мистика.

- Что происходит?! Что ты со мной сделала?

Дрожащая Катерина шаг за шагом приближалась к ужасающему монстру из конечностей. Её сердце было наполнено ужасом и гневом.

- Где Саймон?

- Дура, разве это не очевидно?

Подобно сестре, Серена также дрожала. Когда вокруг неё обернулось щупальце, она начала дёргаться. Стиснув зубы, она произнесла:

- Она управляет нашими телами!

- Я восстановила немного силы... Прошло много времени с того момента, как я их использовала, поэтому я могу быть неуклюжей, - рассмеялась Кровавый Мистик, заключая двух сестёр в объятия щупалец, состоящих из оторванных конечностей. - Не нужно бояться, позже мне понадобится ваша кровь...

Обернувшись, Мистик посмотрела на Фалеса.

Второй принц почувствовал, как у него дыбом встают волосы. Тем не менее, он прямо встретил её взгляд.

Его сердце снова начало неистово биться.

В прошлый раз нечто подобное происходило... в шахматной комнате на Рынке Красной Улицы.

Двигающееся щупальце поднесло Мистика поближе к гробу.

- Ты. - Девушка тщательно исследовала Фалеса. Глубоко вздохнув, она продолжила: - Кровь в твоём теле вызывает во мне знакомое чувство.

"Кровь?"

По всему телу Фалеса прошлась дрожь.

"Точно. У меня ещё остался последний козырь".

Он прочистил горло.

- Хотя я не помню, почему она кажется мне знакомой, ради этой крови я не заставлю тебя страдать, - рассмеявшись, девушка протянула к нему руку.

- Подожди! - воскликнул Фалес. - Эм... мисс... Кровавый Мистик? Я... - сузив глаза, Фалес на мгновение заколебался, после чего с трудом произнёс. - Я тоже Мистик.

Лицо Кровавого Мистика застыло на мгновение.

Фалес нежно открыл глаза и спокойно озвучил правду, которая сильнее всего его беспокоила:

- Мы одного вида.

Неподвижная девушка произнесла всего одно слово:

- Ложь.

Её рука устремилась к лицу Фалеса.

- Подожди! Я-я знаю Асду Сакерна, Воздушного Мистика! - открыв рот, быстро заговорил Фалес. Он чувствовал тёплую кровь на лице. - Согласно его словам, я новый Мистик, родившийся после Битвы Искоренения!

Кровавый Мистик погладила его лицо окровавленной рукой.

- Асда? Новорождённый Мистик? - девушка хихикнула. - Как умно с твоей стороны выбрать в качестве свидетеля парня, которого запечатали.

- Я говорю правду! - от страха душа покинула тело Фалеса. Подняв руку, он воскликнул: - Я могу доказать это при помощи "потери контроля"!

Девушка продолжала улыбаться.

Однако её тон изменился.

- Потери контроля? - мягко спросила она. - Как ты потерял контроль?

Фалес был ошеломлён. Он по-прежнему мало что знал о мистической энергии.

Он лишь мог сделать всё возможное, чтобы вспомнить ту ночь на Рынке Красной Улицы.

- Асда хотел убить меня, но моя сила не дала ему этого сделать... Произошёл взрыв... Он сказал, что только мистическая энергия может мешать друг другу... - Фалес нахмурился. - Он также сказал, что я первый за последнюю тысячу лет... что он будет меня наставлять... Если вам нужны доказательства...

Однако он не смог закончить фразу.

- Достаточно, - улыбка исчезла с лица Мистика. - Значит, это правда. Ты Мистик.

У Фалеса расширились глаза.

"И всё? Она так просто поверила мне?"

Заметив его замешательство, девушка произнесла:

- Твоя кровь и жизненная сила сказали мне... что ты не врёшь.

"Кровь? Жизненная сила?"

Фалес вспомнил, как Асда контролировал воздух.

В нём проснулось любопытство.

- Ты правда... поверила мне? - осторожно спросил он.

Однако Кровавый Мистик проигнорировала его.

- Значит, ты человек, имеющий потенциал стать Мистиком... первый, за тысячу лет?

Фалес облегчённо вздохнул.

Кажется, его жизнь снова была спасена.

- Так сказал Асда, ещё он сказал...

Девушка не дала ему закончить.

- Значит, Асда нашёл тебя, - оборвала она его.

Фалесу пришлось закрыть рот и кивнуть.

Уставившись на него, Кровавый Мистик спросила обеспокоенно:

- Какую фракцию ты собираешься выбрать? Экстремисты, Мракобесы, Арбитры или Императрицу Магии?

- Что? - недоумённо переспросил Фалес.

Девушка нахмурилась.

- Разве Асда не рассказал тебе об истории Мистиков? Ты не знаешь о Трёх Мистических Гражданских Войнах и Трёх Основных Договорах?

Фалес покачал головой, потому что не знал об этих вещах. Его замешательство продолжило расти.

- Мистическая... гражданская война? Мистики не бессмертны? Зачем им участвовать в гражданской войне?

Кровавый Мистик, выглядящая как подросток, уставилась на Фалеса.

- Он не объяснил тебе правило "Трёх Смертей, Одного Запрета", действующее среди Мистиков?

Фалес с расширенными от изумления глазами покачал головой.

Лицо девушки помрачнело.

- Асда рассказал тебе о разнице между "материей" и "концепцией", а также о связи между "хаосом" и "чистотой"?

Вздохнув, Фалес удручённо покачал головой.

- В таком случае, на какой из Четырёх Стадий Мистика ты находишься? Ты должен знать хотя бы об этом, не так ли?

Фалес со стыдом покачал головой.

Мистик внимательно уставилась на него, словно желая проделать на его лице дыру.

Фалес чувствовал, как с каждой новой секундой нарастает давление.

- Тогда, знания какой Магической Башни ты унаследовал? - Спустя несколько секунд девушка произнесла слова, о которых Фалес читал в книгах, но он понятия не имел, что они означают.

- Алхимическая Башня? Башня Души? Или Аскетическая Башня? Возможно, ты независимый потомок, бродящий по внешнему миру?

"Что... какого чёрта?"

Лицо Фалеса задёргалось. Он уже онемел от всех озвученных терминов.

Второй принц лишь слабо покачал головой.

Девушка посмотрела на него с недоверием.

- Значит, ты даже не знаешь о связи между мистической энергией и магией, а также о различии между Мистиками, волшебниками и ведьмами? Подожди, ты знаешь о волшебниках?

Фалес посмотрел на неё невинным взглядом.

- Ты ничего не знаешь... Тогда как ты стал "новорождённым" Мистиком, как утверждает Асда? - глубоко вздохнула девушка.

Опустив голову, Фалес развёл руки в стороны.

"Нет учителя, нет образования... Это не моя вина".

- Сейчас ты ничем не отличаешься от обычного человека, - тихо произнесла девушка.

Фалес не знал, что на это ответить.

Установилась тишина.

Гиза внезапно ухмыльнулась.

- Этот идиот Асда из-за тебя отправился в столицу?

Фалес почесал голову.

- Не думаю, что из-за меня. Наша встреча была случайностью.

"Но он был запечатан из-за меня". Подумал про себя Фалес. "Однако я не могу позволить тебе об этом узнать".

Девушка внезапно произнесла мягко:

- Гиза.

Разум Фалеса на мгновение опустел. Подняв голову, он недоумённо спросил:

- Что?

Кровавый Мистик закатила глаза.

- Меня зовут Гиза Стрелман. Если ты тоже Мистик или кандидат в Мистики, то имеешь право знать моё имя.

После её слов снова повисло молчание.

"Очень хорошо. Её враждебность исчезла".

Фалес почувствовал себя гораздо спокойнее.

"Тогда, следующий шаг..."

- Эм, мисс Гиза, - осторожно произнёс Фалес. - Со мной здесь находятся несколько друзей...

- Почему? - рассмеявшись, прервала его Гиза.

- Что? - не лице Фалеса проступило недоумение.

Гиза посмотрела на него глубоким взглядом.

- Если ты решил стать Мистиком, то почему по-прежнему хочешь возиться с людьми, эльфами и даже членами Клана Крови?

"Чёрт, да кто хочет стать Мистиком? Мистиком, которых ненавидит весь мир?"

Однако, разумеется, он не мог произнести вслух эти слова.

Почесав голову, Фалес произнёс:

- Об этом... В конце концов, я был рождён здесь...

- Ах, - покачав головой, тихо рассмеялась Гиза. - Ты не можешь отпустить прошлое, не так ли?

Когда Фалес размышлял над ответом... произошло кое-что неожиданное.

Кровавый Мистик, Гиза, снова начала давить рукой на его лицо!

- Ах! - удивлённо воскликнул Фалес. - Ты...

- Не переживай, я сделаю всё быстро, - равнодушно произнесла Гиза. Её голос был наполнен ужасающим холодом. - Ты умрёшь быстро и безболезненно.

Зрачки Фалеса сузились.

- Подожди! Почему?! - свирепо воскликнул он. - Почему ты внезапно снова захотела меня убить? Разве мы не одного вида? Ты хочешь спасти Мистика в гробу, не так ли? Если ты хочешь спасти его, то почему хочешь убить меня?

Гиза уставилась в его пышущее гневом лицо. Погладив его ладонью по лицу, она улыбнулась и посмотрела на чёрный гроб.

- Кто тебе сказал, что я хочу спасти Мистика внутри гроба?

По телу Фалеса пробежала дрожь!

"Серьёзно? Она пришла не для того чтобы его спасти? Тогда почему она прошла через столько проблем..."

В его разуме появилась идея.

Задрожав, он спросил с недоверием.

- Всё дело в мистической гражданской войне, о которой ты упомянула?

Гиза слабо улыбнулась, не став ничего отвечать.

- Ты... Нам противостоит целый мир, мы уже в очень невыгодном положении. - Фалес прикладывал все усилия, чтобы унять панику внутри себя. - Тогда почему вы хотите друг друга убить? Если ты убьёшь меня, то лишишься дополнительной поддержки в этом мире! Возьми паузу и подумай о будущем Мистиков!

Гиза рассмеялась. На этот раз её смех звучал более радостно, но внутри него также была скрыта тоска.

- Будущее Мистиков? - закрыв глаза, она медленно покачала головой.

- Асда и Арбитры, к которым он принадлежит, могут всё ещё считать, что у Мистиков есть будущее...

Фалес с удивлением обнаружил, что с лица Гизы исчез кровавый оттенок, открывая взгляду присущие ей изящные черты лица.

Увы, у него не было сил, чтобы любоваться её внешностью.

- Однако я уже давно сдалась, - задрожав, рассмеялась Гиза. Для Фалеса её смех звучал как рыдания. - Будет лучше... если таких, как мы, станет меньше!

"Что?"

- Боли в наших телах и причинённой нами боли достаточно... Зачем нам нужен такой новичок как ты, чтобы разделять с тобой это бремя?

"Это..." Сердце Фалеса наполнилось паникой.

Гиза нежно накрыла его лицо ладонью.

Кровь в теле Фалеса вышла из-под контроля.

- Будь уверен, дитя, ты мирно умрёшь здесь. - Гиза посмотрела на Фалеса тоскливым взглядом и погладила его по голове. - Ты никогда не станешь Мистиком... Я не позволю тебе ощутить... боль от жизни бедствием. Это ради твоего собственного блага...

В этот момент второй принц собрал всё горе и негодование, которое он смог накопить в двух жизнях. Ему хотелось выкрикнуть три слова, выражающие все его чувства: "Что за хрень!"

...

*Шлёп*

Сильно ослабший Виа упал на землю, больше не способный держать меч.

Безвольно лежащий на земле Путрей беспомощно смотрел на то, как Истрон без особых усилий поднимает Виа.

"Чёрт".

- Ты слуга этого мелкого ублюдка? Боги знают, как сильно я его ненавижу! - мерзко рассмеявшись, Истрон потянулся клыками к шее Виа.

Однако его выражение лица внезапно изменилось. Посерьёзнев, он отпустил Виа и резко исчез!

*Кланг! Кланг!*

Острые когти и меч встретились в воздухе. Во все стороны разлетелись искры!

- Кто ты такая?! - свирепо взревел Истрон. Столкнувшийся с когтями меч заставили его отступить на три шага назад.

Перед ним стояла молодая мечница с чёрными волосами и холодно смотрела на него. Её выражение лица было недружелюбным, черты - героичными и одновременно пугающими.

На её руках были надеты толстые чёрные перчатки, которыми она сжимала крестообразный меч с узким клинком.

Истрон сузил глаза.

"Подобная сила и угол её атаки... Это ещё один владелец Силы Искоренения?"

*Стук копыт*

В лесной чаще раздался звук более десятка скачущих лошадей!

- Они впереди!

Путрей воспрянул духом. Он узнал голос ветерана Генарда!

Выражение лица Истрона изменилось.

"Подкрепление?"

Пока он обдумывал сложившуюся ситуацию, к нему снова устремился меч девушки.

С его скоростью мало кто мог сравниться. Он мгновенно увернулся от вражеской атаки.

Удар на подобной скорости был для него детской игрой.

Он в мгновение ока переместился к мечнице!

"Разберусь с ней и тогда..."

Однако у Истрона не было шанса додумать мысль.

К своему удивлению он обнаружил опасность, приближающуюся к его лицу

*Разрыв!*

Истрон остановил атаку. Опустив голову, он посмотрел на свою грудь.

Мечница нанесла удар мечом за спину, даже не став оборачиваться. Лезвие клинка прошло у неё под мышкой, точно входя в сердце Истрона.

Задрожав, Истрон прикоснулся рукой к клинку.

- Когда ты нанесла удар? - изумлённо спросил он.

- Удара не было, - холодно ответила девушка, вытаскивая клинок из его груди. - Ты сам на него напоролся.

Закрыв дыру в груди, Истрон беззвучно упал на землю.

Лежащий на земле Виа Касо стиснул зубы и поднял голову.

- Сила Искоренения, принуждающая врага следовать своему ритму... Музыка Пегаса!

Мечница нагнулась и помогла ему подняться.

Виа с трудом встал на ноги. Внезапно он увидел могучего летящего сокола, сжимающего в клюве ветку. Этот сокол был вышит на обратной стороне перчаток мечницы.

- Белоспинный летящий сокол? Ты... - Виа был ошеломлён видом эмблемы. - Ты Миранда Арунде. Семя из прошлой партии Башни Искоренения! - громко воскликнул он.

Из лесной чащи выехали больше десяти всадников, держащие флаг с двойными крестообразными звёздами и странный звёздный флаг. Подъехав к Виа и Миранде, они начали спешиваться.

- Сэр! - Генард с встревоженным выражением лица подошёл к Путрею.

- Найдите принца! - поднявшись при помощи Генарда на ноги, произнёс Путрей. - Принц Фалес, он...

- Не переживай, - холодно оборвала его Миранда. - Леди Сасере со всем разберётся.

Подняв свой меч, Виа раскрыл от изумления рот, когда услышал это имя!

"Леди Сасере?"

В его сердце появилось удивление и радость.

- Ты хочешь сказать, что она лично сюда пришла? Её Превосходительство, Цветок Крепости?

...

Опыт этого дня подтвердил веру Фалеса в то, что лучшим существительным для описания Мистиков, является слово: безумцы.

"Это кучка безумцев!" Воскликнул принц в сердце.

Он не мог пошевелить телом. Казалось, будто кровь внутри него начала закипать.

Фалес лишь мог закрыть глаза и покориться судьбе.

И в этот момент...

- Ээ? - остановившись, Гиза обернулась.

*Вууш!*

Со стороны, в которую она смотрела, донёсся крайне резкий звук!

Облегчённо вздохнув, Фалес открыл глаза.

*Разрыв!*

Щупальца позади Гизы взорвались!

- Аргх!

В воздухе прозвучал гневный крик.

На поляне появилась женщина-воин в окровавленной броне, держащая большой двуручный меч, чья длина составляла половину роста взрослого человека. Она храбро пробиралась вперёд через взрывающуюся повсюду кровь.

Глаза Гизы вспыхнули яростью. Она приказала другому щупальцу напасть на женщину-воина.

Двуручный меч засиял серебряным светом.

*Разрыв!*

Совершив широкий замах, женщина-воин разрезала ещё одно щупальце на части.

Кровь пролилась на броню и даже на её лицо, однако женщина-воин не придала этому значения. Она продолжала усердно пробиваться вперёд.

Вскоре она добралась до Гизы.

Фыркнув, Кровавый Мистик подняла обе руки. Из её тела выросло множество маленьких щупалец, выстреливших в сторону женщины-воина.

- Берегись! - громко воскликнул Фалес. - Она может регенерировать!

В следующий момент он увидел сцену, которую не забудет до конца своей жизни.

Женщина-воин без колебаний отбросила двуручный меч. С молниеносной скоростью она вытащила из-за спины серый металлический щит ромбовидной формы.

Маленькие щупальца Гизы почернели, усохли и в итоге превратились в пепел, стоило им приблизиться к серому щиту.

Впервые выражение лица Гизы изменилось.

Свирепо взревев, женщина-воин взмахнула щитом.

*Бам!*

Гиза была опрокинута на землю.

После этого женщина-воин с большой ловкостью обрушила щит вниз. Она использовала щит, чтобы подавить побледневшую Гизу.

Фалес в ошеломлении наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.

"Это... Капитан Амери..." В этот момент Фалес заметил рисунок двух звёзд на броне женщины-воина. - Капитан Созвездие?

- Я Соня Сасере. - Лицо женщины-воина пылало духом битвы. - Я принесла вам подарок, Ваше Превосходительство.

Под воздействием щита лицо Гизы сильно побледнело. Казалось, будто в её лицо начал дуть поток обжигающе горячего воздуха. На её лице начали появляться волдыри, а её кожа стала высыхать и превращаться в пепел.

Непоколебимо уставившись на щит, Гиза выкрикнула несколько слов:

- Нет! Это...

- Да! - Давя левой рукой на щит, женщина-воин ухмыльнулась и произнесла в героической манере. - Позволь мне представить тебе... легендарное анти-мистическое снаряжение.

Соня Сасере подняла правую руку, начав со смехом медленно сжимать кулак.

- Верховный Щит!

После этих слов она нанесла удар в центр щита под неверящим взглядом Гизы.

*Стук!*

Гиза яростно закричала. В следующее мгновение она взорвалась облаком из плоти и крови, которые начали в полёте превращаться в пепел.


## Глава 97 Я не позволю тебе страдать.


Cпрыгнувший с чёрного гроба Фалес ошеломлённо наблюдал за развернувшейся сценой.

Bесь пепел в воздухе исчез, а вместе с ним исчезла плоть и кровь. Oторванные конечности, валявшиеся на земле, начали высыхать, превращаться в пепел и погружаться в покрывающий землю снег, освещаемый лунным светом.

"Всё закончилось? Гиза, Кровавый Mистик, этот маньяк... так просто исчезла?"

Щупальца гидры ослабили хватку и начали высыхать. Упав на землю, Катерина и Серена неистово закашлялись.

Поддерживая бледного Ральфа, из чащи позади Фалеса вышла Aида.

- Tам была, по меньшей мере, сотня веток, - произнесла ещё не оправившаяся от шока эльфийка. - Почему все они внезапно высохли...? - Аида внезапно запнулась. Указав на женщину-воина рукой, она воскликнула: - А-а, ты пришла, странная женщина!

Женщина-воин убрала щит за спину и рассмеялась:

- Давно не виделись, Забывчивая Аида!

Лицо Аиды мгновенно помрачнело. Подняв с земли двуручный меч, женщина-воин несколько раз им взмахнула, словно тот был совсем не тяжёлым.

Она смахнула кровь с меча. Xотя её выражение лица было спокойным, её глаза серьёзно смотрели вперёд. Развернувшись, она посмотрела на Фалеса.

Тот также с любопытством посмотрел на человека, спасшего ему жизнь.

"Она точно солдат". Подумал он.

Её броня была покрыта кровью Мистика, однако, несмотря на жалкий вид, женщина-воин была окружена стабильной и решительной аурой. При взгляде на неё казалось, будто перед тобой стоит опытный ветеран.

Она имела аккуратные, короткие коричневато-жёлтые волосы. Не было необходимости чрезмерно описывать её красоту, потому что её аура - пропитанная стойким боевым духом, - заставляла людей лишь обращать внимание на её статус воина и пренебрегать её внешним видом.

Их глаза встретились на секунду. Женщина-воин внезапно ухмыльнулась. Она дерзко воткнула двуручный меч в землю и опустилась на одно колено.

- Итак, дитя, ты Фалес... мой принц?

- Да. Я Фалес Джейдстар, - улыбнулся Фалес. - Спасибо тебе...

Фалес чувствовал себя очень странно. Все эти люди опускались перед ним на одно колено: Гилберт был наполнен учтивостью и уважением, Ёделю хотелось доверять, а эта женщина-воин перед ним всем своим существом излучала неформальность и элегантность.

Следующие действия женщины-воина подтвердили выводы Фалеса - она подняла руки, облачённые в покрытые кровью стальные перчатки, - и взъерошила ему волосы!

- Хорошая работа, парень! - громко рассмеялась она. Её голос был доблестным и резким. - Многие рекруты под моим командованием могли бы вывернуть содержимое желудка, окажись они на твоём месте!

Почувствовал на волосах маслянистость крови, которой его испачкала женщина-воин, Фалес произнёс неловко:

- Эм, мадам...

Громко рассмеявшись, женщина-воин прервала его.

- Я Соня Сасере, простая леди этой земли. - Её слова звучали так, будто она не знает, что значит быть "простой леди". Пребывая в отличном настроении, она даже ударила Фалеса по плечу, чем заставила слабого мальчика сильно закашляться.

- И я временный страж Крепости Сломленного Дракона - границы между двумя королевствами!

Фалес поднял ошеломлённо голову.

- А! Ты... ТЫ "Цветок Крепости"?

Хотя он заранее настроил себя на дипломатическую миссию, увидев Соню в реальной жизни, он почувствовал небольшое воодушевление.

Цветок Крепости.

В Миндис Холле Гилберт иногда объяснял ему текущее состояние дел в Созвездии. В частности, он рассказал ему о трёх знаменитых командирах Созвездия.

Хотя Созвездие понесло тяжёлые потери во время катастрофы Кровавого Года, в кошмаре проявили себя многие талантливые люди различных профессий. К примеру, люди, разбирающиеся в государственном управлении, иностранных делах, военных делах и войне.

Так многие новые дворяне и сторонники короля стали опорными столпами Созвездия, хотя раньше были никем. "Хитрый Лис" Гилберт был одним из подобных примеров.

Посреди крови и огня, на поле боя против Экстедта, в сражениях против орков и людей из Бесплодной Кости в западной пустыне, а также против повстанцев на юго-западе, многие молодые простолюдины возвысились, получив дворянские титулы.

После Кровавого Года Кессель увеличил число солдат в частной армии королевской семьи, в которую вошли многие простолюдины, задача которых заключалась в защите всего королевства. Эти люди были ветеранами, крещёнными войной, проявившими себя на полях сражений.

Двенадцать лет назад все они встретились со сложными жизненными обстоятельствами. Однако трое из них с самого начала имели непоколебимые позиции. Впоследствии они прошли испытание временем, став уважаемыми военными командирами. Теперь их знали, как "Трёх Командиров Созвездия", известных во всём королевстве.

Жители королевства дали им красочные прозвища. Они приклеились к ним до такой степени, что их настоящие имена редко кто упоминал.

Королевский Гнев.

Легендарное Крыло.

Цветок Крепости.

Среди них Цветок Крепости, леди Соня Сасере, вошла в книги истории Созвездия после похода вместе с герцогом Джоном против повстанцев на юго-западе.

После завершения Кровавого Года она повела за собой солдат из регулярной королевской армии, чтобы защищать холодные северные территории и внимательно наблюдать за движениями Великого Дракона на севере.

Многие жители Созвездия верили, что до тех пор, пока Цветок Крепости остаётся в Крепости Сломленного Дракона, северные территории королевства никогда не падут.

Разумеется, многие столичные леди сплетничали за спиной Сони. "Она двигается как мужик. Ей уже больше тридцати лет, а она до сих пор так и не вышла замуж!"

И теперь, легендарный Цветок Крепости стояла напротив Фалеса.

- Ха! Аррака определённо пожалеет, что не пришёл к тебе на помощь, - Соня довольно похлопала по щиту за спиной. - Среди нас троих я первая запечатала Мистика...

Однако в следующее мгновение Фалес увидел, как у Сони искажается лицо!

- Что случилось? - озадаченно спросил он.

- Что-то не так! - Стиснув кулаки, Соня достала щит и стала внимательно осматриваться по сторонам. - Она не запечатана!

*Бум!*

Прежде чем Фалес смог среагировать, Соня обхватила его рукой и подпрыгнула с ним в воздух, уворачиваясь от кровавого щупальца, выстрелившего из-под земли!

Фалес с изумлением посмотрел на кровавое щупальце. "Разве Гиза не..."

Щупальце внезапно разделилось на дюжину более мелких щупалец. Фалес почувствовал, что в момент их разделения всё его тело онемело, словно в него ввели анестезию!

"Это чувство... взятого под контроль тела?"

Задрожав, он отпустил руку Сони, однако та лишь покрепче его обхватила!

Соня сжала зубы. Свирепо взревев, она достала из-за спины двуручный меч. Меч засиял светом. Держа его одной рукой, Соня совершила круговое движение, разрезая множество маленьких щупалец на части!

Некоторые щупальца устремились к Чёрному Гробу Тёмной Ночи.

Многие из них высыхали и превращались в пепел в момент соприкосновения с гробом. Аналогичный эффект на них оказывал Верховный Щит! Однако всё больше щупалец стали опутывать чёрный гроб, явно не страшась смерти. Путём наслаивания друг на друга, им в конечном итоге удалось справиться с разъедающей аурой легендарного анти-мистического снаряжения. Чёрный гроб был поднят в воздух!

- Чёрный гроб! - при виде этой картины громко воскликнула Катерина. - Мы не можем позволить ей забрать его!

Соня была как обычно спокойна. Держа в одной руке Фалеса, она бросила второй рукой двуручный меч на манер бумеранга!

*Чоп!*

Двуручный меч разрезал щупальца, опутывающие чёрный гроб.

*Плоп!*

Чёрный гроб упал на землю. Соня подбежала к нему и запрыгнула на его крышку. Отпустив Фалеса, она достала щит, внимательно наблюдая за появившимися из темноты двумя щупальцами.

- Невозможно! - изумлённо воскликнул Фалес при виде текущей ситуации.

Под защитой двух щупалец перед ними появилась обнажённая окровавленная Гиза Стрелман с улыбкой на лице.

Фалес задрожал, однако Соня спокойно заслонила его своим телом, сжимая в руках щит. Она сильно нахмурилась.

С другой стороны у Фалеса от изумления раскрылся рот. "Как это возможно... С ней всё в порядке?"

Разве Серена ему не говорила, что анти-мистическое снаряжение эффективно против Мистиков?

Он помнил, что во время запечатывания Асды Ёдель всего один раз пронзил его мечом, после чего тот без следа исчез во вспышке света.

Ёдель и Морат назвали это... запечатыванием.

Фалесу даже показалось, что он узнал о некоторых слабостях Мистиков... Однако Гиза перед ним...

Почему?

- Что? Считаешь это странным? - ухмыльнулась Гиза. - Почему легендарное анти-мистическое снаряжение не работает против меня?

Соня резко подняла руку, останавливая готовых сорваться с места Аиду и Катерину.

- Назад! - громко произнесла она, словно имела право отдавать людям приказы, а те должны были их выполнять.

Аида и королева замерли на месте. Соня серьёзным взглядом посмотрела на Гизу.

- Я слышала две легенды о тебе, которые мне поведали в Секретной Разведке. Чем большему числу врагов противостоит Кровавый Мистик, тем сильнее становится его разрушительная сила и жизнеспособность. Всё дело в том, что твои враги становятся твоей пищей. Величайшим заблуждением при сражении с тобой, является концепция "чем больше людей, тем лучше". Так ты станешь только сильнее... Лучше всего с тобой справится проворная и ловкая элита высшего класса с легендарным анти-мистическим снаряжением, но сражение должно проходить в пустоши без любых живых существ.

Улыбка Гизы немного померкла. "Отдел Секретной Разведки. Они такие же раздражающие, как несколько сотен лет назад".

- Хороший выбор, - приподняв уголки губ, кивнула Гиза. - Вот почему я чувствую много людей в нескольких сотнях метров в стороне. Ты оставила своих людей и в одиночку пришла сюда?

Соня фыркнула:

- Кажется, твои навыки разведки весьма неплохи.

В этот момент к Соне внезапно устремились два щупальца! Одновременно с этим из-под земли выстрелили больше десяти корней и атаковали Соню и Фалеса!

Атаки приближались со всех сторон. Им некуда было бежать.

Конечности Фалеса снова наполнились странными колебаниями. Он приготовился увернуться, но внезапно почувствовал исходящую от тела Сони энергию!

Развернувшись, та в непостижимой манере по максимуму использовала инерцию тела. Она с силой ударила щитом щупальца!

*Бум!*

Щупальца Гизы превратились в пепел.

Во время разворота женщина-воин отпустила щит, после чего с большой ловкостью схватила его за край. Используя его в качестве бритвы, она закружилась на месте, разрезая на части больше десяти корней.

*Свуш!*

Приземлившись на землю, Соня в безупречной контратаке разрушила наступление Кровавого Мистика.

Фалес посмотрел на неё ошеломлённо. Колебания в его теле перетекли в глаза. Он увидел пугающую бесцветную энергию, заполняющую всё тело Сони. Она отличалась от резкого света, исходящего от тела Мистика и от кроваво-красного сияния тел членов Клана Крови.

Фалес впервые использовал колебания в глазах, чтобы посмотреть на обычного человека, а не на Мистика или вампира.

- Хорошая реакция. Это редкость даже среди людей высшего класса, - одобрительно кивнула Гиза. - Также ты имеешь знакомую суперсилу. Это одна из Четырёх Изначальных Суперсил, "Таящий Ледник", которая известна использованием движений оппонента для проведения контратак, не так ли?

- Сейчас её называют Силой Искоренения, - насмешливо произнесла Соня. - Чтобы отметить тот факт, что вы проиграли до такой степени, что в ужасе обмочили штаны.

Фалес внезапно всё понял. "Значит, бесцветная энергия в теле Сони это... Сила Искоренения?"

- Я не знала, что ты можешь управлять растениями, - вздохнув, Соня стала внимательно осматривать своё окружение. - Ты смогла меня удивить.

- Почему? В твоём понимании лишь красная жидкость, текущая внутри тел живых существ, может называться кровью? - хмыкнула Гиза.

Соня осторожно размяла запястья.

- До сегодняшнего дня вторая легенда о тебе выглядела невероятной.

Улыбнувшись, Гиза вспомнила легенды о себе.

- Говорят, что легендарное анти-мистическое снаряжение не может запечатать Кровавого Мистика, - произнесла она.

Фалес шокировано уставился на неё. "Нельзя запечатать? Тогда... с ней никто не сможет справиться? Тогда как была достигнута победа в Битве Искоренения?"

- Невозможно! - воскликнула Катерина. - Легендарное анти-мистическое снаряжение является главным врагом Мистиков. Так нас учили!

В воздухе надолго повисла тишина. Вздохнув, Гиза с улыбкой произнесла:

- Легендарное анти-мистическое снаряжение является концом для Мистиков, врагом бедствий. Малейшее прикосновение к нему приводит к погибели. Не так ли? Лебла, Эрик и даже "Братья Правды" очень страшатся этого оружия. С тех пор они никого к себе не подпускали. Именно так была запечатана Лебла, - хмыкнув, Гиза холодно продолжила. - Однако я единственное исключение. Я Мистик, полагающийся в сражениях на "физическое тело".

Всё тело Фалеса задрожало. Он чувствовал, что в будущем должен будет разобраться в озвученных Гизой терминах, которые сейчас не понимал. "Даже не ради становления Мистиком, а ради собственного выживания".

Гиза продолжила говорить с улыбкой:

- Я одна из двух Мистиков, которые не боятся сражаться рядом с анти-мистическим снаряжением. Даже если опасность приблизиться к моему телу, я не отступлю... Часто тот, кто до меня добирается, встречает собственную смерть.

Фалес сильно нахмурился. "Одна из двух... не боящихся сражаться вблизи? Тогда кто второй? Выходит... Мистики сильно различаются". Страх и любопытство одновременно атаковали Фалеса, заставив его испытывать смешанные эмоции.

Гиза продолжила:

- Даже если легендарное анти-мистическое снаряжение поразит моё физическое тело, оно лишь повлияет на мою плоть и кровь, что для меня не особо важно. Оно не сможет меня запечатать.

Фалес нахмурился. "Нет... здесь что-то не так".

Пока он пребывал в недоумении, Соня подняла бровь и издала лёгкий смешок.

- Неужели?

Шагнув вперёд, она наставила на Мистика Верховный Щит, словно нашла слабость врага.

- Тогда почему ты только что отступила? Возможно... ты что-то спрятала в момент исчезновения?

Выражение лица Гизы изменилось. Фалес также сумел заметить перемены.

"Да, щит подействовал на плоть и кровь Гизы. После того как она в первый раз превратилась в пепел, ей потребовалось время, чтобы снова появиться. В это время они могла лечиться, восстанавливаться, убегать или прятаться, а это означает... что у неё есть слабость!"

- Легендарное анти-мистическое снаряжение очень редкое и ценное. Многие королевства хотят его заполучить, - произнесла ровно Соня. - Дело не только в их запечатывающих способностях. Каждое легендарное анти-мистическое снаряжение обладает собственной уникальной могущественной способностью.

Фалес ахнул. "Легендарное анти-мистическое снаряжение... Уникальные и могущественные способности?"

Опустив голову, он посмотрел на Чёрный Гроб Тёмной Ночи под ногами, после чего вспомнил о сером коротком мече Ёделя. "Какой силой обладает этот меч?" Фалес внезапно кое-что подметил. "Короткий меч и щит в руках Сони имеют одинаковый цвет!"

Гиза поджала губы. Щупальца под ней начали встревожено дрожать.

Соня похлопала по Верховному Щиту.

- Вероятно, раньше ты его не видела. Вместе с Верховным Мечом его создали в поздний период Битвы Искоренения, когда вы начали отчаянно убегать. Ты не знаешь о его способности.

Лицо Гизы снова исказилось.

- Передавая мне щит, они сказали следующее, - мягко фыркнула Соня. - Название силы Верховного Щита является воплощением характера императрицы Хеллен.

Лицо Кровавого Мистика помрачнело. Фалес почувствовал, что Соня уже нашла её слабость.

Женщина-воин рассмеялась ликующе:

- Её сила называется... "Охота".

В этот момент, словно подумав о самом страшном кошмаре, Мистик с холодным выражением лица яростно взмахнула рукой!

*БУМ!*

В воздухе раздался звук, похожий на наводнение.

Под всеобщими бдительными взглядами большое щупальце взорвалось облаком из крови и оторванных конечностей...которые исчезли в воздухе. Гиза спряталась в темноте, напоследок одарив Фалеса проницательным взглядом.

- Мы ещё встретимся, - издалека донёсся её слабый голос.

Фалес неистово задрожал. Слова Гизы содержали холод, проникнувший к нему в сердце.

- Я не позволю тебе страдать.

Фалес побледнел, чувствуя себя не в своей тарелке. "Не позволю тебе страдать... Чёрт. Подождите-ка..." До него внезапно дошло. "Кровавый Мистик... испугалась?"

- Она ушла, - слабым голосом произнесла Соня. - Какая жалость. Я хотела разобраться с ней. - Она похлопала рукой по щиту.

Фалес глубоко вздохнул.

- Серена! - принц повернул голову. Сжавшая зубы Катерина смотрела на пустое место. - Она сбежала!

Уши присутствующих услышали топот копыт. В следующее мгновение перед ними появились Путрей, Виа и Генард в сопровождении группы всадников.

Увидев их живыми, Фалес почувствовал облегчение. "Вот только... выжило очень мало личных гвардейцев Джейдстар".

Ночь... завершилась.

Всадники ехали впереди. Подъехав к Соне, они отдали ей честь. Во главе их группы ехала девушка-рыцарь с холодным выражением лица. Когда её взгляд упал на Фалеса, тот почувствовал пробежавший по телу озноб.

"Я чем-то обидел её?" Фалес недоумённо почесал голову.

В этот момент в воздухе прозвучал наполненный эмоциями крик.

- Капитан!

Всё тело Сони задрожало. Развернувшись, она посмотрела на закричавшего человека.

Фалес был ошеломлён. "Неужели... Соня настоящий "Капитан Созвездие" из-за того, что использует щит?"

Под всеобщими недоумёнными взглядами тридцатилетний ветеран Генард спешился с коня. Слегка дрожа, он медленно подошёл к женщине-воину. Его взгляд, направленный на Соню, содержал в себе восторг, обеспокоенность и стыд.

- Капитан... - его губы задрожали. - Я... - Опустив голову, Генард стиснул зубы. - Я...

Соня посмотрела на него со сложными эмоциями во взгляде.

- Генард. - Глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела на него внушительным взглядом. - Смотри на меня, солдат! - воскликнула Соня.

Ветеран сильно задрожал. После приказа Сони он быстро выпрямил спину. Глубоко вздохнув, Генард посмотрел на Соню. Сглотнув слюну, он решительно произнёс:

- Я вернулся.

Соня внимательно его изучала. Спустя какое-то время она ударила Генарда кулаком в плечо и слабо улыбнулась:

- Вернулся к нам.

Всё тело Генарда задрожало. Стиснув зубы и проглотив слёзы, ветеран воскликнул во всю мощь своих лёгких:

- Да!

- Прошу прощения за откровенность, Ваше Высочество, - обернувшись, Соня посмотрела на Фалеса, который тщательно осматривал раны Виа. Цветок Крепости сперва нахмурилась, но потом вздохнула. - Хотя сегодня вы через многое прошли, вам нужно как можно быстрее отправиться в Крепость Сломленного Дракона.

Фалес не совсем понял, что она имеет в виду, но всё равно кивнул. Лишь у опытного вице-дипломата, Путрея, после слов Сони изменилось выражение лица. Надавив на рану, он спросил:

- Леди Сасере, что случилось?

Все замолчали на мгновение. Соня сильно нахмурилась и посмотрела на Фалеса.

- Эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард... день назад отправил небольшие отряды, пересёкшие границу двух королевств.

На лице Сони не дрогнул ни один мускул, но её взгляд был серьёзным. Она продолжила:

- Они начали зачищать периферийные районы Крепости Сломленного Дракона, особенно линии связи с Холодным Замком и Одинокой Старой Башней.

У Фалеса сузились зрачки. Кивнув, Соня произнесла:

- Северные территории больше не безопасны.

## Глава 98 Наше внутреннее море.


Kрепость Cломленного Дракона была построена на северныx равнинах, на стыке между Созвездием и Экстедтом. Сама крепость была расположена на возвышенности, всего в паре сотен метрах от границы двух королевств, установленной крепостным договором.

Bо время третьей войны на полуострове триста лет назад была рождена легенда о трёх "Героях" среди северян - Чаре, Каплане и Mидье. Однако после завершения войны дружба между Героем Чарой из Экстедта и Хранителем Клятвы Мидье из Созвездия распалась, а их побратимство завершилось. Многие историки и барды вздыхали по этому поводу. Pазрыв их отношений привёл к ссоре между Великим Драконом и Созвездием, которые были союзниками в войне.

Tаким образом, на границе между двумя королевствами была построена Крепость Сломленного Дракона, имеющая важное политическое и военное значение. Двенадцать лет назад знаменитый крепостной договор между Созвездием и Экстедтом был подписан именно здесь.

Северные равнины, занимающие обширные территории, были единственным местом между двумя королевствами, где могло расположиться большое количество войск, не заходя в обширные заснеженные леса. Однако защитники Крепости Сломленного Дракона могли видеть группы, состоящие из более десяти человек, пересекающие границы двух королевств. На стороне Созвездия, на юго-западе Крепости Сломленного Дракона были расположены Холодный Замок семьи Aрунде и Дозорный город семьи Земунто, а на севере - Одинокая Старая Башня семьи Фрисс. Каждая из трёх групп могла в любой момент прийти крепости на помощь. Если любой из замков возьмут в осаду, Крепость Сломленного Дракона также сможет прийти им на помощь.

Крепость Сломленного Дракона представляла собой не один замок. Крепость имела основное тело в форме звезды, которую окружали восемь фортов среднего размера, защищающие периферийные районы крепости и наблюдающие друг за другом. Вдалеке также располагались двенадцать простых наблюдательных постов. Чтобы занять Крепость Сломленного Дракона, нападающим сперва придётся преодолеть многочисленные рвы и оборонительные рогатки. Угрозой обстрела из луков со стороны восьми фортов среднего размера, также нельзя было пренебрегать. Чтобы добраться до основного "тела" крепости, нужно будет пройти по трём узким склонам. И, наконец, в условиях ограниченного пространства, осаждающим придётся каким-то образом преодолеть десятиметровую стену крепости в форме звезды, на которой расположены Мистические Пушки.

Если основные силы обойдут крепость стороной, сразу направившись на юг к важным городам Созвездия, то Крепость Сломленного Дракона, способная вместить десять тысяч людей, а также имеющая большое количество припасов, станет представлять для захватчиков серьёзную угрозу.

Когда Эрцгерцог Чёрного Песка, сорокаоднолетний Чэпмен Лэмпард посмотрел на северную сторону крепости, купающуюся в лунном свете, он ощутил сильную угрозу, исходящую от Крепости Сломленного Дракона. Это сооружение было просто защищать и сложно атаковать.

После честной дуэли со старшим братом, произошедшей двенадцать лет назад на глазах у отца и остальной семьи, во время которой Чэпмен проткнул его сердце мечом и тем самым завоевал право наследовать регион Чёрного Песка, его амбиции сильно возросли. Он захотел стать выбранным королём, превратить город Чёрного Песка в столицу Экстедта и захватить северные территории Созвездия, воссоединяя древние северные территории, которые были разделены между двумя королевствами.

Эрцгерцог носил толстую одежду, поверх которой были кольчужные доспехи. Под ним находился здоровый и сильный конь севера. Рыцари позади него держали флаги с узором стального кулака - представляющего семью Лэмпард. Недалеко от эрцгерцога располагались военные лагеря. Время от времени низкоранговые часовые или пехотинцы покидали их и беспечно пересекали границу.

Здоровый и сильный рыцарь с солдатской выправкой, носящий серый шлем - один из "Пяти Военных Генералов" Экстедта, лорд Толья, - остановил коня перед Лэмпардом и уважительно поклонился. Эрцгерцог безэмоционально кивнул.

- Караваны, охотники, поставки и вражеские патрульные команды - мы избавились от всех них, поставив на их места своих часовых. Если Арунде из Холодного Замка или две другие семьи придут на помощь, мы первыми об этом узнаем... - произнёс глубоким голосом Толья. - Мы на самом деле собираемся пойти в атаку?

- Конечно! Мы имеем больше тринадцати тысяч солдат, лёгкую кавалерию, рыцарей в тяжёлых доспехах, отобранных вручную палачей в лёгком обмундировании, Доппельзельднеров и достаточное число лучников. Мы также приготовили Мистические Пушки, катапульты и другие вещи для штурма крепости. - Толье ответил рыцарь в пластинчатой броне, стоявший рядом с эрцгерцогом Лэмпардом. Он был сторонником эрцгерцога и его первым вассалом, графом Леваном. - Мы имеем преимущество, как в рамках количества, так и качества. Мы сможем с лёгкостью их победить!

- Это будет открытая осада. Если они закроются в крепости, нам будет непросто одержать победу, - покачал головой Толья. - После того как крепость в прошлом попала к нам в руки, они её укрепили. Я предполагаю, что в Крепость Сломленного Дракона свезли Мистические Пушки и защитные арбалеты из половины королевства... Открытая осада приведёт к большому числу жертв.

"И". Подумал Толья. "До тех пор пока эти двое находятся в крепости, даже если против нас выступит беспорядочная толпа, мы должны сохранять бдительность".

Граф Леван в пластинчатой броне свёл брови.

- Мы мобилизовали большое число солдат. Мы не можем вернуться, ничего не достигнув... Полагаю, чтобы захватить Крепость Сломленного Дракона, мы можем пойти на некоторые жертвы.

- Нашим врагом является не только крепость, но и погода...

Они повернули головы. Мудрый генерал и советник эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида, подъехал на коне.

- День Перед Холодной Зимой в этом году придёт раньше, чем в прошлые годы. Это плохое время для наступления. Мы окажемся в скверной ситуации в вопросе доставки припасов. Если нам не удастся с наскока взять крепость и установится патовая ситуация... Лучше подождать до весны, в таком случае у нас будет больше шансов захватить крепость.

- Именно из-за недостатка припасов мы должны действовать быстро! - решительно произнёс граф Леван. - Зимой мы будем иметь преимущество! Зима нанесёт жителям Созвездия сильный удар! Двенадцать лет назад мы завладели крепостью в подобное время.

- Тогда выдалась самая тёплая зима за дюжину лет! - Толья покачал головой. - К тому же, в то время у Созвездия хватало своих проблем. На север не прибыли подкрепления, в то время как с нами были семь армий семи эрцгерцогов. Мы смогли пополнить припасы лишь после захвата крепости и отправки на юг.

Эрцгерцог Лэмпард медленно поднял руку, останавливая спор своих подчинённых.

- Какова ситуация сзади? - Голос герцога был мрачным и тусклым. Он обладал особой силой, которая заставляла людей инстинктивно замолкать.

- Прибыл посланник короля Нувена. Мы не смогли надолго его задержать. В конце концов, мы выступили с войсками во имя мести за принца Мориа, - поклонился виконт Кентвида. - Кроме того, я слышал, что принц Созвездия уже находится в пути. Он должен будет скоро прибыть.

Задумавшись, Лэмпард спросил:

- Семья Олсиус из региона Престижной Орхидеи и семья Трентида из Башни Преобразования ещё не ответили? Будучи эрцгерцогами с юга, они имеют достаточно причин для отправки войск.

- Они определённо получили новости о дипломатическом визите принца Созвездия, - серьёзно ответил виконт Кентвида. - Хотя захват северных территорий принесёт им свои преференции, они колеблются, как и другие эрцгерцоги. Мы... боюсь, нам придётся рассчитывать лишь на самих себя.

Спустя какое-то время...

Эрцгерцог Лэмпард вздохнул. Посмотрев на Крепость Сломленного Дракона перед собой, он произнёс:

- Рассчитывать на себя? Сасере, эта женщина имеет чуть больше восьмисот человек. Однако, по меньшей мере три сотни из них являются ветеранами из Звёздного Отряда. Они не только хорошие наездники, но и бесстрашные солдаты, умеющие атаковать и защищаться. Вы уже сражались против неё и поэтому должны это понимать.

Только что прибыл Муркх с более чем двумя тысячами людей. Хотя большинство из них являются гарнизонными солдатами, никогда не видевшими кровь, этот человек слишком страшен. Если у него будет пять сотен преданных бесстрашных солдат со щитами и мечами, он создаст большие проблемы на поле боя.

Также на север одна за другой двигаются группы вассалов, состоящие из нескольких тысяч человек. Хотя факт нахождения Арунде за решёткой разъединил солдат в крепости, и большинство из них ушли, в крепости по-прежнему находится его единственная дочь. Согласно донесением разведчиков с ней остались, по меньшей мере, пять сотен солдат. Без военной силы других эрцгерцогов, нам будет непросто захватить Крепость Сломленного Дракона.

Слова эрцгерцога Лэмпарда заставили его подчинённых задуматься.

- Пусть в крепости будет находиться три тысячи человек, - нахмурившись, произнёс граф Леван. - Учитывая жалкие поставки припасов на север, как долго они смогут продержаться?

- Эта крепость может вместить в себе десять тысяч человек. Они имеют достаточное количество припасов, чтобы продержаться до Дня Начала Холодной Зимы, - покачал головой виконт Кентвида. - Простите за прямоту, но будучи осаждающей стороной, мы испытаем гораздо большие проблемы с поставками припасов, чем они. Двенадцать лет назад за нами стоял весь Экстедт. Теперь, из-за того, что этот принц поехал к нам извиняться... Мы изолированы на севере.

- До дня Начала Холодной Зимы осталось меньше двух недель, - Толья кивнул, соглашаясь со словами мудрого генерала. - Если нам не подвернётся хорошая возможность, я бы предложил отказаться от наступления.

- Когда приедет принц, нам будет ещё сложнее отправить группы! - возмущённо произнёс граф Леван. - За десять лет Созвездие медленно выйдет из слабого состояния. Другие королевства тоже не дремлют. Кроме того... - Он выдержал паузу. "Если король Нувен Седьмой не доживёт до того дня... пройдут выборы нового короля". - Как мы можем предоставить им такую возможность?

Остальные трое промолчали.

- Нет, - Чэпмен Лэмпард медленно выдохнул облако белого пара. Уставившись на крепость перед собой, он произнёс: - Мы Северяне.

Лэмпард подумал о своём старшем брате. О его руках, обагренных кровью и его героическом предсмертном смехе.

- Северяне никогда не ждут возможностей, а также не отказываются от них. - Эрцгерцог Лэмпард повернул голову. На его лице блестели холодные глаза, которые были гораздо холоднее окружающей температуры. - Мы создаём возможности.

...

На небо вышла луна.

Крепость Сломленного Дракона находилась впереди. Её контур в форме звезды был расплывчато виден под лунным светом.

Посмотрев на Соню и Аиду, бдительно осматривающихся по сторонам, Фалес перевёл взгляд на Катерину, окружённую элитными воинами из Крепости Сломленного Дракона. Позади неё находились два воина Клана Крови, сумевшие выжить после бойни в берёзовом лесу.

- Ты уверена, что хочешь сейчас уйти? - нахмурившись, Фалес обратился к Катерине. - Возможно, Кровавый Мистик будет поджидать тебя на пути.

Лицо Катерины было, как обычно, бесстрастным. Покачав головой, она ответила:

- Это лучшее время, чтобы уйти. Кровавый Мистик не осмелится находиться рядом с этой территорией.

- Это слишком рискованно, - искренне произнёс Фалес. - Ты знаешь, что Кровавый Мистик пришла за чёрным гробом...

- Поверь мне, так как Кровавый Мистик громко заявила о себе, найдутся люди, которые будут следить за её намерениями и перемещениями... К примеру, Секретная Разведка твоего королевства, - холодно произнесла Катерина. - Хотя Мистики могущественны, в этом мире существуют силы, которые могут их ограничить.

- Ты имеешь в виду легендарное анти-мистическое снаряжение? - задумавшись, проговорил Фалес. - Но оно является большой редкостью.

- Ты ещё слишком молод и не знаешь многих секретов. - Слова Катерины заставили Фалеса почесать голову. - Ты лишь должен знать, что каждый раз, появляясь на публике, Мистик подвергает себя большой опасности. После появления они обычно на долгое время залегают на дно. Легендарное анти-мистическое снаряжение является для них не единственной угрозой.

Их глаза встретились на секунду.

- Ладно, если ты настаиваешь, - вздохнул Фалес. - Ты должна знать, что все элитные воины высшего класса погибли в этой битве. Серена может скрываться во тьме, дожидаясь шанса, чтобы напасть. В конце концов, тебе придётся заботиться не только о себе, но и о легендарном анти-мистическом снаряжении.

Вспомнив Хестада и Саймона, Катерина помрачнела. Однако потом она подняла голову.

- Я очень хочу, чтобы она появилась. - Во взгляде Королевы Ночи плескалась ненависть. - Чёрный Гроб Тёмной Ночи является легендарным анти-мистическим снаряжением, которым бы хотели завладеть многие, но не переживай, помимо ужасающих Мистиков, никто не осмелится на него посягнуть.

"Нет". Подумала Катерина. "Исключением являются мои родственники с Великого Банкетного Холма. В конце концов, весь Клан Крови обещал защищать Чёрный Гроб Тёмной Ночи".

Фалес закатил глаза. "Это ещё один секрет, о котором я не знаю?"

Он кивнул.

- Хотя можно сказать, что в нашей сегодняшней встрече замешан кровавый долг, вражда и одолжения, я всё же надеюсь, что мы не станем врагами. Разумеется, я также надеюсь, что мы больше не встретимся, - серьёзно произнёс Фалес.

Катерина на несколько секунд уставилась на него внимательным взглядом.

Она так долго на него смотрела, что Фалес удивлённо поднял брови.

- Знаешь, - тихо произнесла Катерина. - Возможно, мы сможем стать союзниками.

У Фалеса расширились глаза.

- Я слышала слова Серены, - плоско произнесла Королева Ночи. - Ситуация на полуостровах изменилась. Вы имеете связи с Династией Мане и Нокс, а Экстедт находится в хороших отношениях с Ханболом. Так как Созвездию суждено враждовать с Ханболом, у нас будет общий враг.

Фалес нахмурился.

"Я почти забыл, что... она королева".

- После заключения союза мы можем договориться с лидером мерфолков на Туманных Островах. Таким образом, мы прогоним Ханбол и китобоев Торговой Федерации. В наших силах будет сделать южную часть моря искоренения нашим внутренним морем. Подумай о добыче Масле Вечности, которую монополизировали Ханбол и Торговая Федерация...

- Благодаря твоей дорогой старшей сестре, - Фалес вздохнул и покачал головой. В его сердце проснулся страх. - В данный момент я испытываю глубокий страх по отношению к слову "союз". Ради себя, а также ради меня, давай обсудим этот вопрос, когда я немного подросту?

Катерина, прерванная на полуслове, была ошеломлена на мгновение. Её раскрывшиеся губы ещё долго не смыкались.

Посмотрев на её губы, Фалес по какой-то причине подумал об их вкусе.

"Кхм".

Постучав себя по голове, он выбросил из неё эти мысли.

Он прошёл через достаточное количество проблем, чтобы приобретать новые.

Королева Ночи, всегда сохраняющая бесстрастное выражение лица, внезапно изогнула уголки губ в мягкой улыбке.

Фалес был немного удивлён. Он впервые увидел улыбку холодной Катерины.

- Прости, - нахмурился он. - Что ты сказала?

Катерина произнесла медленно:

- Когда ты протянул мне шею... я собиралась выпить тебя досуха.

Фалес сильно задрожал.

- Что?

- В конце концов, битва породила между нами ненависть, - Катерина продолжила говорить с ледяным выражением. - Я бы разобралась с Сереной и всеми твоими подчинёнными. Помимо Ковендье, никто бы не знал правды о смерти принца Созвездия.

Фалес почувствовал, как по его спине забегали мурашки, вызванные безжалостными словами Катерины.

На его лице проступило недоверие.

"Это... фермер и гадюка из басни Эзопа..."

- Однако ты имеешь удивительную жизнеспособность. Ты не умер от потери крови, как я ожидала, - холодно продолжила Катерина. - Поэтому моя попытка тебя убить провалилась. Полагаю, ты имеешь право об этом знать.

Выражение лица Фалеса множество раз менялось. Почувствовав слабость в теле, он прикоснулся к двум уже закрывшимся ранам на шее. Подняв голову, он с удивлением и яростью посмотрел на Катерину.

- Ты... - нахмурившись, выплюнул он. - И Серена... вы по-настоящему хорошая пара сестёр!

Однако Катерина лишь посмотрела на него холодным взглядом со сложным выражением лица.

- Нет, пожалуйста, прими мои слова в качестве жеста искренности для создания союза. Я ничего от тебя не скрыла и не планирую делать этого впредь. Серена, играющая всю свою жизни, никогда не сможет этого сделать. - Королева кивнула слабо. - Эти слова должны убрать твою тревогу и заложить основу доверия для возможности нашего союза в будущем.

Фалес был ошеломлён. На какое-то время он лишился дара речи.

- Ты говоришь, что хотела меня убить, - нахмурившись, произнёс он. - После этого ты говоришь, что таким образом ты демонстрируешь свою искренность, надеясь, что я доверюсь тебе? Ты не думаешь, что здесь что-то не так? - насмешливо произнёс Фалес.

- Я верю, что ты достаточно зрел, чтобы понять, искренна я или нет, - плоско произнесла Катерина. - Знаешь, я не воспринимаю тебя ребёнком.

Фалес на мгновение растерялся.

Тем не менее, вспомнив, как его чуть не выпили досуха, он испытал раздражение.

- А, кстати об этом, - фыркнув, Фалес произнёс мстительно. - Это был твой первый поцелуй?

Зрачки Катерины внезапно сузились.

Её выражение лица в мгновение ока похолодело.

- Что ты сказал? - ледяным тоном произнесла она.

Её фиолетовые глаза пронзили Фалеса.

Под убийственным взглядом королевы, Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.

К счастью, солдаты поблизости вместе с двумя элитами высшего класса придали ему уверенности.

Неловко почесав голову, он произнёс:

- Я говорю... читателям хочется узнать *кашель, кашель*, нет... Кажется, люди на Восточном Полуострове сильно об этом заботятся. Поэтому, я хотел узнать, возможно, я обидел тебя? В таком случае я бы хотел извиниться...

- Нет, конечно нет, - холодно произнесла Катерина. - Думаешь, я девочка-подросток в пубертатном периоде? Первый поцелуй? Как это по-детски! Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые.

"Эти слова кажутся знакомыми". Пожав плечами, Фалес смущённо почесал голову.

"Вау, даже у ледяной королевы была первая любовь?"

Посмотрев на холодное лицо Катерины, Фалес высунул язык.

"Твоя первая любовь, мда... твоему мужчине явно пришлось нелегко".

- Тогда хорошо, - вздохнул Фалес. Подняв голову, он произнёс искренне: - Я желаю тебе всего наилучшего.

"И пусть мы никогда больше не встретимся". Добавил он про себя.

Катерина молча уставилась на него. Внезапно она вытянула руку, сняла с неё браслет с двумя клыками и протянула его Фалесу.

Клыки выглядели свирепыми и примитивными. На них были нарисованы кроваво-красные узоры. Браслет походил на сувенир из прошлой жизни Фалеса.

Принц с расширенными от удивления глазами посмотрел на Катерину.

- Это сувенир семьи Корлеоне, Кровавые Клыки... - серьёзно произнесла Катерина. - Если ты когда-нибудь созреешь для решения... приди ко мне с этим браслетом. Однако союз с бессмертными не обеспечит тебе хорошую репутацию среди людей... Прежде чем определишься с решением, пожалуйста, держи наш разговор в секрете. Я бы предпочла, чтобы ты хранил этот сувенир при себе.

Фалес нахмурился. В итоге он вздохнул и взял браслет из руки Катерины.

"Выброшу его, когда вернусь". Подумал он.

- Будь осторожна по дороге назад, - тихо произнёс он.

- Позаботься о себе, маленький принц Фалес, - безэмоционально кивнула Катерина. Развернувшись, она пошла к своим подчинённым и чёрному гробу. - Не забудь о нашем внутреннем море.

Фалес позади неё закатил глаза.

В следующий момент Королева Ночи исчезла вместе со своими подчинёнными и чёрным гробом.

Фалес вздохнув, почувствовав, как внутри него на мгновение просыпается сентиментальное чувство. Развернувшись, он приготовился уйти.

В этот момент в его ушах прозвучал слабый голос, переданный посредством телепатического сообщения - эксклюзивного средства общения членов Клана Крови.

- Это на самом деле был мой... первый поцелуй с человеком противоположного пола.

Фалес неистово задрожал и даже пошатнулся!

Перепуганный Виа подбежал к нему, чтобы поддержать.

"Я полагал, что этот мир не новелла с простым сюжетом!"

Вздохнув, Фалес посмотрел во тьму, в которой скрылась Катерина.

"Убрав ненависть, эта королева, вероятно, имеет гораздо больше общего со своей старшей сестрой, чем может представить".

## Глава 99 Арракка Муркх.


Город Вечной Звезды, штаб-квартира Братства Чёрной Улицы в Oкруге ХC.

- Tы говоришь, что Pода и Перевёрнутый Мачете...?

Один из шести Глав Братства Чёрной Улицы, Антон "Риппер", откусил кусок хлеба и пробормотал невнятно:

- Из-за чего?

- Kажется, дело в сыне Рода. - Hа другом конце стола со скрещенными на груди руками сидел ещё один босс Братства, Моррис. - Знаешь, мне приходилось постоянно заботиться об этом куске мусора, чтобы он мог управлять детьми-нищими. После его смерти отношения между Рода, Лансом и мной зашли в тупик.

- В таком случае, Перевёрнутый Мачете в очень плохом настроении? Закатный Паб уже закрылся? - хмыкнув, Антон сделал глоток эля. - Как жаль, мне нравилась девчонка из паба... мм, какая у неё фигурка.

- Eё фамилия Шарлетон, ты не сможешь к ней прикоснуться. - Холодные слова Мориса заставили Антона поперхнуться.

- Я давно не возвращался, поэтому не в курсе об этом. Братья Шарлетон не появились даже после событий в герцогстве Сера? - Антон проглотил хлеб.

Покачав головой, Моррис ответил:

- Тюремный Серп выслеживал их несколько лет. Ради этого он без колебаний начал работать вместе с Секретной Разведкой. Дважды он сражался с юным Шарлетоном, но ничего из этого не вышло.

- Что насчёт старшего Шарлетона? - спросил Антон. - Этот человек, убивший Айди Второго...

- Лучше не вспоминать о нём, - вздохнул Моррис. - Ты ведь знаешь, что в тот год он спас жизнь Чёрному Мечу перед воротами дворца. Было это намерено или нет... Чёрный Меч принял этот вопрос близко к сердцу. На протяжении всех этих лет он об этом не забывал. В итоге им придётся сразиться друг с другом.

Антон вздохнул.

В этот момент в комнату вошла фигура в алом плаще и села за стол.

Моррис и Антон мгновенно посерьёзнели.

Спустя мгновение фигура в алом плаще заговорила.

Её слова заставили лица двух мужчин поменять цвет от волнения.

- Тебе лучше всё объяснить мне! Что значит "потеряли контакт"?! - ударив по столу, спросил взволнованный Антон.

Он уставился с изумлением на ещё одного Главу Братства - "Бессонного Глаза" Кобранта Ланса.

- Я хочу сказать, - нахмурился Ланс, - что мы уже семь дней не получаем новости от Рамона. В последний раз он послал сообщение с восточной границы между Созвездием и Экстедтом. Существует только одно объяснение - он перебежал к врагам.

Моррис крепко обхватил себя руками и произнёс:

- Его миссия заключалась в распространении новостей о "появлении волшебника", чтобы отвлечь внимание Секретной Разведки, дабы мы могли безопасно получить то снаряжение. Когда Чёрный Пророк обнаружил, что он не волшебник, он должен был перестать его преследовать, не так ли? - Толстяк покачал головой. На его лице проступило замешательство. - Обычный врач банды... Ни Секретная Комната, ни Секретная Разведка не имеют причин его арестовывать.

- Нет, разумеется, у них нет причин это делать. Если только это не ход наших оппонентов против Братства и нашего спонсора... Многие сомневаются в нашем покровителе, - зловеще произнёс Ланс. - К тому же, мы оба знаем, что Рамон не обычный врач!

- Существуют люди, нацелившиеся на нас и нашего спонсора? - Антон был шокирован. - Ты имеешь в виду Банду Кровавого Вина? Хотя Воздушный Мистик обычно не появляется... после инцидента на Рынке Красной Улицы они залегли на дно. Катерина и Николай за границей!

Ланс покачал головой.

- Я кое-что узнал. Они нашли Кровавого Мистика... Боюсь, вскоре они выступят с контратакой. Я также опасаюсь, что они уже обнаружили важность Рамона для нас. - крепко схватившись за край стола, он продолжил. - Если на нас нападёт Кровавый Мистик... эх.

- Ключом является наш спонсор! - серьёзно произнёс Моррис. - Если Рамон попадёт к ним в руки, наш спонсор окажется в опасности... Возможно, нам стоит его предупредить?

- Связавшись со спонсором, мы можем быть раскрыты. - Глаза Ланса ярко сияли. - Я предполагаю, что это может быть ловушка. Морат любит забрасывать подобную наживку. Возможно, Чёрную Улицу окружают шпионы Секретной Разведки, дожидающиеся, когда мы оступимся.

"Но более страшен... Не Морат и Секретная Разведка, а заговорщики из того года..."

Ланс не проявил эмоций и не высказал своих опасений.

- Нет, без Рамона наши исследования слабостей Мистиков зайдут в тупик... Спустя двенадцать лет мы наконец-то смогли немного продвинуться в этом вопросе. - Антон крепко сжал кулаки. - Мы по-прежнему ничего не знаем о происхождении и способности этого снаряжения.

Моррис поднял голову и с серьёзным выражением лица произнес:

- Также, он знает слишком много секретов о нас и нашем спонсоре. Наши люди на границе между Созвездием и Экстедтом готовы действовать? Антон, как насчёт твоей команды по контрабанде Кристальных Капель?

- Это будет очень непросто, - Антон сжал зубы. - В последнее время там была напряжённая атмосфера. Торговцы боятся, что между Созвездием и Экстедтом развяжется война, поэтому они больше не приближаются к Крепости Сломленного Дракона. Многие уже давно покинули эту область... - Лицо Антона побледнело. - К тому же, если Кровавый Мистик такой же, как Воздушный Мистик... забудьте о наших подчинённых, даже мы погибнем, если отправимся туда.

- Возможно есть другой метод, - тихо произнёс Ланс.

Антон и Моррис посмотрели на него вопросительно.

Ланс, Бессонный Глаз, продолжил слабо:

- Касаемо границы между Созвездием и Экстедтом... Чёрный Меч находится недалеко оттуда, он может поискать Рамона. Я уже передал ему снаряжение. Если он встретится с Кровавым Мистиком, это будет хороший шанс испытать снаряжение в действии.

...

Солнце только что встало.

Фалес угрюмо сидел на коне, находясь под защитой сидящей сзади Сони. Их группа проехала через часовых, форт, поднялась по узкому склону и медленно въехала в величественную Крепость Сломленного Дракона через южные ворота.

Здесь было намного холоднее, чем в берёзовом лесу.

Также в крепости было больше снега. Он доставал до лодыжек взрослого человека.

Крепость представляла собой большое сооружение, но из-за двойного слоя городских стен пространство между воротами крепости и внутренним городом было очень узким.

Фалес с помощью Сони слез с коня, в то время как солдаты отвели серьёзно раненных Виа, Ральфа и Хора в лазарет.

Фалес начал осматриваться по сторонам. Все здания выглядели очень аккуратными.

Солдаты на дежурстве патрулировали главную дорогу, несли стражу на своих местах службы или прохаживались по воротам.

Квартирмейстеры, отвечающие за материально-техническое обеспечение и пополнение запасов, управляли рабочими, переносившими припасы. В просторных конюшнях воины мыли своих скакунов хорошо отточенными движениями.

На другом конце тренировочного поля находилось несколько отрядов рекрутов, которых, очевидно, недавно зачислили в армию. Они отрабатывали защитные и наступательные движения под надзором нескольких ветеранов.

В другой стороне в очереди стояли несколько отрядов воинов, вернувшихся после дежурства, которые собирались сдать на хранение оружие. После сдачи оружия они получали пайки, раздаваемые квартирмейстером.

Генард последовал за Соней. Та с энтузиазмом обняла больше десяти внушительного вида ветеранов, которые, очевидно, были её старыми товарищами.

"Это северный барьер Созвездия?"

- Это личные солдаты барона Муркха из королевской семьи. Их число только что увеличилось. - Раненный Путрей, опираясь на какую-то палку, подошёл к Фалесу. Посмотрев на рекрутов, тренирующихся на поле, он продолжил: - Они не имеют никакого боевого опыта.

Фалес кивнул.

- Я думал, что вы оставите её - эту важную королеву в Крепости Сломленного Дракона. Знаете, сейчас мы сильнее, чем она, - тихо произнёс Путрей. - Ввели её в заблуждении или нет, она уже атаковала дипломатическую группу, породив множество кровавых долгов.

- И что? Нужно было привезти её сюда, чтобы отшлёпать? - Фалес покачал головой. - Она важный политический лидер на Восточном Полуострове. Мы должны иметь много веских причин, чтобы задержать её. В рамках политики это ещё более проблематичный вопрос.

"Также в этом вопросе замешан Мистик и мой секрет. Лучше избавиться от проблем".

Путрей поднял брови.

Вздохнув, Фалес произнёс:

- Поверь мне, истинный преступник продолжает спокойно здравствовать во внешнем мире. Отпустив Катерину, мы создадим для него некоторые проблемы.

Перед его глазами появилось лицо Зайена.

"В независимости от причины, по которой ты хочешь меня убить... Я не позволю тебе этого сделать. К тому же, возможно, я уже нашёл ключ". Подумал Фалес. "Ключ скрывается в нашем разговоре до моего отъезда. Должно быть, какие-то мои слова выбили Зайена из колеи. Иначе он бы никогда не поступил так неразумно. Он не только солгал своему союзнику, но и поставил себя под угрозу".

- К тому же, она продолжает нести Чёрный Гроб Тёмной Ночи, - продолжил Фалес. Его слова заставили Путрея нахмуриться. - Если с нами будет эта штука, Кровавый Мистик не оставит нас в покое.

"Хотя она определённо попытается меня найти. "Я никогда не позволю тебе страдать"". Подумал обеспокоенно принц.

- Не переживайте, - медленно произнёс Путрей, который, казалось, заметил его состояние. - У Экстедта есть собственное легендарное анти-мистическое снаряжение. Они имеют даже больше анти-мистического снаряжения, чем Созвездие. Более того, это королевство обладает наибольшим количеством легендарного анти-мистического снаряжения в мире. В конце концов, северяне внесли наибольший вклад в борьбе с бедствиями во время Битвы Искоренения.

Фалес кивнул удручённо.

- Что же касается бедствий: пока вы не будете интересоваться ими, они не будут интересоваться вами, - глубокомысленно произнёс Путрей.

У Фалеса ускорилось сердцебиение.

"Путрей... что он хотел этим сказать?"

В этот момент в стороне раздался величественный голос Сони.

- Что происходит?!

Фалес и Путрей подняли головы, с любопытством посмотрев в её сторону.

Там находился эшафот, заполненный солдатами вне дежурства.

Те отправили на эшафот какого-то человека. Очевидно, они собрались его казнить.

Военный офицер, заправляющий всем этим действом, узнал Соню.

- Леди Сасере... он... этот человек - дезертир, - неловко произнёс он.

Нахмурившись, Соня посмотрела на человека на эшафоте.

Это был загорелый молодой человек с чёрными волосами и карими глазами. С трудом подняв голову, он громко воскликнул:

- Я не дезертир! Не дезертир!

Он носил порванную рубашку из хлопка, а его руки были крепко связаны за спиной. Он возмущённо закричал на окруживших его солдат:

- Они отстали, а я пошёл, чтобы их спасти! Я не сбегал! Посмотрите на кровь на моём оружие, и вы всё поймёте!

При виде этой ситуации Фалес прошептал Путрею:

- Война уже началась?

- Боюсь, это пока стычки между небольшими отрядами, - ответил Путрей. - Кажется, Лэмпард не желает сдаваться.

Фалес вздохнул про себя.

Военный офицер, ответственный за проведение казни, с презрением посмотрел на сопротивляющегося молодого человека:

- Он врёт! На его копье на самом деле есть кровь, но оно было ранее разломано на две части! Ты побежал назад со сломанным оружием, и при этом говоришь, что хотел их спасти?

- Нет! - молодой человек со связанными руками воскликнул встревожено. - Оно не было сломано! Просто так выглядит моё копьё! Оно... Их два - одно я ношу в правой руке, а второе в левой! Я могу одновременно управляться с ними двумя...

- Достаточно, рыбак! Ты произносишь ложь за ложью! - Угрюмый военный офицер прервал его взмахом руки. - Твоя ложь тебе не поможет! Веди себя как северянин, будь честен...

- Подождите!

Соня мрачно посмотрела на военного офицера.

- Он солдат, которого я рекрутировала. Прежде чем казнить его, не должен ли ты сперва оповестить меня?

Военный офицер был ошеломлён.

- Эм... но у нас есть неоспоримые доказательства. Мы получили инструкции от барона Муркха...

Соня прервала его нетерпеливо.

- Отпустите его. Я лично изучу эту ситуацию и приму решение.

Военный офицер нахмурился.

- Но это приказ барона Муркха... Он сказал...

- Муркх? Я командир Крепости Сломленного Дракона, - сурово произнесла Соня. - Сколько прошло времени с момента приезда Муркха? Вы все, включая его, являетесь подкреплением. Вы здесь - гости.

Лицо Цветка Крепости похолодело.

- Или вы сомневаетесь в моём авторитете?

Военный офицер с встревоженным выражением лица осмотрелся по сторонам.

В итоге он вынужден был подчиниться престижу и достоинству Цветка Крепости.

Человек с чёрными волосами на эшафоте облегчённо вздохнул. Его спустили с эшафота и толкнули на землю перед Соней.

- Солдат, назови своё имя и подразделение! - холодно произнесла Соня.

Молодой человек задрожал.

- Уиллоу, меня зовут Уиллоу, Ваше Превосходительство! - Молодой человек признательно уставился на Соню. Слегка задыхаясь, он продолжил: - Уиллоу Кен! Я копейщик, рекрутированный в округе Шарладан! И ещё... я правда не дезертир!

В этот момент в толпе поднялся шум.

- Сасере!

Соня сильно нахмурилась. Подняв голову, она посмотрела туда, откуда пришёл звук.

- Я слышал, что ты снова доставляешь мне проблемы на публике?

Фалес с любопытством уставился в сторону шума. Он увидел, как солдаты расходятся в стороны, открывая дорогу для человека с каштановыми волосами. Тот имел средний рост и мускулистое телосложение. Его грудь была облачена в простой нагрудник, а его руки прикрывали зелёные нарукавники.

Появившийся человек имел высокую переносицу и острые черты лица. Его светло-зелёные глаза пылали свирепостью, а за его спиной находился бросающийся в глаза металлический лук серебристо-чёрного цвета.

За ним следовал отряд из более чем десяти воинов с мечами и щитами. Все они имели бесстрастные лица.

Стоявшая позади Фалеса Аида, снова спрятавшая своё лицо, с предвкушением произнесла:

- Аа! Это он! Будет драка! Будет драка!

Солдаты с обеих сторон начали перешёптываться. Многие воины с обеспокоенностью и восторгом смотрели на появившегося человека.

Фалес был ошеломлён. "Кто он такой?"

Человека с каштановыми волосами окружала уникальная аура агрессивности. Его взгляд заставлял людей вздрагивать.

Фалес почувствовал исходящую от него опасность, как и от его серебристо-чёрного лука за спиной. Казалось, будто на нём была натянута тетива, которая в любой момент могла пустить стрелу.

Угрюмо посмотрев на него, Соня медленно произнесла:

- Арракка Муркх. Ты снова начал распоряжаться моими солдатами в моё отсутствие!

"Арракка Муркх? Это имя кажется знакомым". Фалес почесал голову.

Стоявший позади него Путрей глубоко вздохнул и произнёс шёпотом:

- Ваше Высочество, как хорошо вы умеете улаживать конфликты?

Фалес одарил его озадаченным взглядом.

"Что он имеет в виду?"

- Твоими солдатами? - Агрессивный Арракка явно не собирался отступать. Указав рукой на Уиллоу Кена на земле, он враждебно произнёс: - Ты называешь солдатом этого трусливого дезертира, которого ты рекрутировала в местной деревне?

- Я не дезертир! Я всего лишь... - снова запричитал Уиллоу.

Однако Арракка безжалостно его прервал.

- Заткнись, дезертир! - гневно воскликнул он.

Арракка посмотрел на Уиллоу свирепым взглядом, заставившим его проглотить слова.

- Трусы не заслуживают разговаривать со мной, - произнёс он холодно.

Уиллоу Кен, стоявший у эшафота, имел недоумённое выражение лица. Открыв и закрыв рот, он опустил голову, словно был неправ.

Атмосфера накалилась.

- Эй, Муркх, - мрачно произнесла Соня. - Ты на моей территории. Ты назвал моего солдата дезертиром и трусом без всякого подтверждения. - Казалось, будто Цветок Крепости могла в любой момент взорваться от гнева. Она посмотрела на Арракку острым взглядом и медленно проговорила, тщательно выговаривая каждое слово: - Ты провоцируешь меня?

Фалес чувствовал растущее напряжение. Присутствующие солдаты не осмеливались громко дышать.

Ухмыльнувшись, Арракка внезапно рассмеялся.

- Если ты так говоришь, то да!

Под пугающим взглядом Сони Арракка перестал улыбаться. Он прошёлся по Фалесу взглядом, который заставлял других чувствовать себя не в своей тарелке.

- Значит, ты вернула принца? - покачав головой, рассмеялся он.

Улыбнувшись, Фалес кивнул.

Однако Арракка Муркх лишь фыркнул. Казалось, будто ему было плевать на отношение принца. Фалес был ошеломлён его поведением. Теперь он вспомнил.

Король Кессель тогда сказал дипломату Экстедта, что отправил барона Арракку Муркха с двумя тысячами солдат королевской семьи в Крепость Сломленного Дракона.

Фалес не ожидал, что Арракка Муркх будет открыто противостоять Соне Сасере, Цветку Крепости. Было видно, что тот явно не собирается отступать.

Мягко вздохнув, барон Муркх уставился на Соню и слабо произнёс:

- Что? Думаешь, у тебя есть право баловать дезертира только из-за того, что ты находишься в хороших отношениях с маленьким бастардом короля?

"Маленьким бастардом короля?"

В рядах солдат снова поднялся шум.

Многие взгляды обратились на Фалеса.

Лицо принца помрачнело.

- Он сказал, что не дезертир, - угрюмо произнесла Соня. - Он должен иметь шанс защитить себя. Звёздный Отряд никогда не пренебрегает человеческими жизнями.

Фалес был тронут.

"Звёздный Отряд".

Придавленный к земле Уиллоу выглядел обрадованным. Он кивнул отчаянно, но увидев выражение лица Муркха, решил промолчать.

- Никогда не пренебрегает жизнями? Как и ожидалось от капитана личных гвардейцев Звёздного Отряда, - рассмеялся Арракка. - Ты действительно разделяешь взгляды герцога.

Фалес вспомнил, что однажды Соня была членом Звёздного Отряда под командованием Джона Джейдстара. Тот был младшим братом Айди Второго.

"Капитан личных гвардейцев... кажется, её статус был весьма высок".

- Точно, не напомнишь, как умер герцог? - Арракка внимательно посмотрел на Соню.

Лицо Цветка Крепости исказилось от гнева!

- Брат короля, ценящий жизни, был предан тем, кем он "никогда не пренебрегал", - насмешливо произнёс Арракка, заставив Соню задрожать. - Он умер от руки личных гвардейцев, которым доверял сильнее всего! Как там звали этого предателя... Новорк?

Соня сильно сжала кулаки.

- Да, это была группа личных гвардейцев Звёздного Отряда, которых лично тренировала Соня Сасере!

У Фалеса от шока отвисла челюсть.

Слова Арракки всколыхнули многих людей.

Фалес почувствовал, как после его слов вокруг Сони понизилась температура.

Выражения лиц дюжины бесстрашных солдат позади неё, включая Генарда, резко изменились.

Крепкие мужчины решительно встали за спиной у Сони, смотря на Арракку свирепыми взглядами.

Безэмоциональные солдаты с мечами и щитами позади Арракки также выглядели нерадостными. Они окружили барона Муркха. Положив руки на рукояти мечей, они холодно посмотрели на противоположную сторону.

Две группы людей приготовились вцепиться друг другу в глотки.

Соня с сузившимися зрачками и холодным выражением лица медленно направилась вперёд. Подойдя к Арракку, она уставилась ему в глаза - они были одного роста.

Арракка холодно встретил её взгляд.

- Тьфу! - Соня в грубой манере сплюнула на землю рядом с бароном. В её действиях не было ни следа вежливости. - Ты просто дикая лающая собака, Арракка.

Арракка лишь ухмыльнулся, ничего не ответив.

Цветок Крепости подняла взгляд и холодно на него посмотрела.

- Конечно, я помню Кровавый Год. Принц Гораций потерял жизнь на поле боя, но ты вернулся живым.

Сердце Фалеса сжалось.

"Принц Гораций? Меч Обратного Света?"

На этот раз лицо Арракки сильно изменилось.

Его глаза были наполнены ненавистью и гневом.

Хмыкнув, Соня продолжила его провоцировать:

- Кто знает... возможно, это ты ударил его в спину?

Теперь Фалес понял, что Путрей имел в виду, говоря о разрешении конфликтов.

В этот момент кулак Арракки и ладонь Сони встретились в воздухе!

...

Восточная граница между Созвездием и Экстедтом, периферийный район Одинокой Старой Башни.

- Нет, я больше не чувствую запаха врача Братства. Я не могу углубляться... Дорога впереди ведёт к Крепости Сломленного Дракона. Я слышал, что два королевства находятся в состоянии военного конфликта... я не желаю искать лишние проблемы.

Глава Восьми Псиоников из Банды Кровавого Вина, Николай, Красная Гадюка, сжал кулаки и приказал окружавшим его подчинённым возвращаться. После этого он посмотрел на стоявшую рядом женщину. Та имела светлые волосы и голубые глаза.

- Кстати, ты можешь попросить леди Гизу помочь?

"Чёрт. Эта женщина. Почему она первой нашла Кровавого Мистика?"

Одна из псиоников Банды Кровавого Вина, стоявшая на ранг ниже Николая, Катерина, Фантастическая Грань Клинка, повернула к нему голову. Она одарила его красивой, но невероятно пугающей улыбкой.

- Хех, кажется, мы снова его потеряли, - произнесла она. Озорно рассмеявшись, чем ещё сильнее разозлила Николая, она продолжила: - Что же касается леди Гизы: я уже говорила, у неё появились срочные дела на западе.

Катерина холодно посмотрела на Николая.

"Кровавый Мистик доверяет мне... и будет доверять только мне. Даже если Воздушный Мистик исчез, даже если Песня Солдата Божественного Хаоса погибла, такой идиот, как ты, никогда не завладеет Бандой Кровавого Вина".

Тем не менее, Катерина испытывала тревогу в сердце.

День назад они с большим трудом уговорили Кровавого Мистика последовать за ними, чтобы выследить странного доктора из Братства.

Однако в какой-то момент Гиза что-то почувствовала. Внезапно исчезнув, она произнесла:

- У меня появились дела на западе.

На западе находилась дорога, ведущая в Крепость Сломленного Дракона. Там собрались большие отряды двух королевств. Там витала невероятно враждебная атмосфера. Более того, там даже находилась Цветок Крепости!

Какой бы могущественной ни была Гиза, она ведь не может в одиночку сразиться против целой армии, не так ли?

- Нам лучше поскорее со всем здесь разобраться, - мрачно произнёс Николай. - Банда Кровавого Вина потеряла много источников дохода, многие наши партнёры уже... женщина из герцогства Сера очень недовольна прерыванием поставок рабов, люди из Бесплодной Кости начали связываться с Братством, гильдия Предвестников на время перестала вести с нами дела. Грубияны мечники начали задавать вопросы о смерти Гроудона... Нас подгоняет время.

- Я знаю, - покачала головой Катерина. - Они даже начали требовать от нас больше сирот... Мы должны восстановить свой авторитет.

- Лучше этому врачу Рамону быть таким важным, как ты заявляешь! - Николай с недовольством посмотрел на свою коллегу и соперницу.

- Разумеется, ведь об этом нам сообщила Секретная Разведка через семью Каллен, - Катерина срезала ветку перед собой, после чего продолжила идти вперёд. - Источник сказал, что если мы поймаем Рамона, то получим контроль над многими секретами Братства.

"Семья Каллен?"

Николай нахмурился.

- Перестать испытывать иллюзии относительно семьи Ковендье, - насмешливо произнесла Катерина. - Они не считают нас людьми.

- Семья Каллен лучше? - инстинктивно огрызнулся Николай. - Возможно, Секретная Разведка просто захотела с нашей помощью доставить проблемы Братству!

- В точку, - беспечно произнесла Катерина.

Николай был ошеломлён.

Он не ожидал, что эта женщина согласится с его словами.

- Братство расширяется слишком стремительно, особенно после той ночи на Рынке Красной Улицы. Почти весь криминальный мир Созвездия заверил Братство в своей преданности.

Остановившись, Катерина задумчиво нахмурилась.

- Кому-то это не нравится. Кто-то хочет доставить им проблемы и поймать того, кто за ними стоит... Секретная Разведка и семья Каллен могут иметь эти мотивы. Чтобы достичь этой цели, им проще всего поддержать нас.

Николай улыбнулся презрительно.

- Ты хочешь сказать, что наше поражение на Рынке Красной Улицы было хорошим событием?

- Это был урок с высокой ценой, который напомнил нам, что Мистики не всемогущи. - Катерина скрыла отвращение во взгляде, попытавшись быть максимально искренней. - Раньше мы поступали так, как хотели, и даже сражались друг с другом. Однако за одну ночь мы потеряли лучших людей... Возможно, ради продолжения существования Банды Кровавого Вина, нам нужно отбросить былую вражду...

"Чёртова гадюка". Выругалась про себя Катерина. "Думаешь, я не знаю, что это ты убил Ральфа? Однажды..."

Николай промолчал. Казалось, будто он внимательно обдумывает слова Катерины.

Наконец, Красная Гадюка открыл рот:

- Хотя ты мне всё ещё не нравишься... должен признать, что твои слова имеют смысл. Мы столкнулись с величайшим кризисом с момента нашего основания. Мы должны искренне помогать друг другу, чтобы пережить этот кризис.

Однако в своём сердце Николай испытывал другие эмоции.

"Чёртова шлюха. Думаешь, я не раскусил твою игру?"

Катерина улыбнулась.

- Я очень рада, что ты пришёл к подобному выводу.

Махнув рукой, Николай подозвал членов Банды Кровавого Вина. Пожав плечами, он беспечно произнёс:

- В конце концов, мы из одной банды. А теперь... давай найдём этого доктора. Чёртов Рамон!

## Глава 100 Неопределённая судьба.


Кулак и ладонь встретились друг с другом.

Cоня и Арракка слегка вздрогнули.

*Стук*

Это был низкий тяжёлый звук, поxожий на звук падения мешка с песком на землю.

Oднако Фалес задрожал, словно тяжёлый молот врезался в его сердце.

"Это битва... между элитами высшего класса?"

Со стороны она выглядела чрезвычайно просто. Без затрат энергии и без дополнительных ненужных движений.

Фалес отметил перешёптывания толпы.

Многие солдаты указывали пальцами на двух бойцов.

- Нет... сколько раз они уже дрались?

- Они должны порвать друг друга, прежде чем нападут северяне?

Два командира продолжали сражаться. Они по-прежнему стояли на своих изначальных позициях, отказываясь уступать.

Глаза Сони были бесчувственными, в то время как Арракка имел свирепый взгляд.

Солдаты позади них после осознания ситуации начали соответственно реагировать.

*Кланг!*

Bетераны позади Сони обнажили мечи и окружили своего командира в упорядоченной манере.

*Стук!*

С другой стороны солдаты с мечами и щитами позади Арракки имели напряжённые взгляды. Шагнув вперёд, они выстроили стену из щитов, чтобы защитить фланги Арракки.

Обе группы были наполнены убийственным намерением. Их злобные взгляды излучали враждебность.

В толпе начался хаос.

- Боже, битва между Звёздным Отрядом и Стражами Ярости...

- Разве офицер, отвечающий за составление расписания смен, не убедился, что их смены не пересекутся?

- Не говорите мне, что на этот раз кто-то погибнет?

- У меня плохое предчувствие.

Практически все присутствующие со сложными эмоциями наблюдали за противостоянием двух больших командиров...

- Стоп!

Нахмурившись, Фалес шагнул вперёд.

Все одновременно повернулись к принцу, имеющему угрюмое выражение лица.

Фалес посмотрел на бойцов.

"Соня и Арракка..." Вздохнул он.

Путрей зашептал позади него:

- Об этом я и говорил. Вы единственный можете вмешаться, юный принц.

Фалес покачал головой.

- Отступите, солдаты! - закричал он, обращаясь к двум сражающимся группам. - Ради Созвездия, уберите оружие!

Однако никто не обратил на него внимания.

Соня и Арракка слышали его слова, но их, по-видимому, больше интересовала драка друг с другом.

Подчинённые за ними, которые, по словам солдат из толпы являлись Звёздным Отрядом и Стражами Ярости - так же не стали отступать. Они продолжали преданно стоять рядом со своими командирами.

Принца все проигнорировали.

Закрыв глаза, Путрей беспомощно покачал головой.

Шёпот зевак набрал силу. Солдаты начали указывать пальцами на Фалеса.

Многие взгляды были наполнены насмешкой и презрением.

И этот ребёнок был их новым принцем?

Фалес ощущал неловкость. Невероятную неловкость!

"Эмм, и что мне делать? Выйти вперёд и разнять их? Но... хотя Соня очень зла, Арракка явно не придаёт этому значения. Я должен отыскать важную для них тему". Его мозги начали работать в ускоренном режиме. В его голове материализовался разговор между Соней и Арраккой. Наконец, он подумал об одной идее.

Принц услышал слой голос, громко произнёсший:

- Я - Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия, - подняв правую руку, он указал на север. - Возможно, некоторые люди знают, что ради мира в Созвездии и жизни людей в этой крепости... вскоре я отправлюсь на север, в Экстедт, чтобы оплатить смерть их принца собственной жизнью.

Солдаты зашумели.

Крепость Сломленного Дракона не была изолирована от внешнего мира. Новости о событиях на национальной конференции уже давно сюда добрались.

Взгляды многих людей, смотрящих на Фалеса, мгновенно изменились. Кто-то посмотрел на него с симпатией, а кто-то с негодованием, гневом и даже сожалением.

Однако Соня и Арракка продолжали пристально смотреть друг на друга.

Выровняв дыхание, Фалес постарался выглядеть максимально расслабленным, начав подходить к месту сражения двух групп.

Разведя руки в стороны, он покорно произнёс:

- Два военных офицера и их подчинённые, прежде чем вы вырвете друг другу сердца, вы хотя бы должны выказать принцу Джейдстар, который вскоре встретится со своим концом, должное уважение, не так ли? Вы можете сражаться после того как отправите меня на смерть?

Шёпот присутствующих солдат усилился.

Путрей слегка кивнул.

Соня и Арракка заметили, что между их бровями появилась едва заметная складка.

Однако Фалес быстро сменил тему, произнеся с насмешкой:

- Конечно, возможно, вы уже давно к этому привыкли, - посмотрев на присутствующих солдат, он в расслабленной манере засунул руки в карманы. Фалес приготовился достать брошь королевской семьи с девятиконечной звездой. Свои следующие слова он собирался связать со своей фамилией. Однако он не нашёл в кармане броши.

Tам лишь находился браслет из клыков, который ему подарила Королева Ночи из семьи Корлеоне перед их расставанием.

Улыбка Фалеса застыла на десятую долю секунды.

"Чёртова Катерина... Она не вернула мне брошь!"

Тем не менее, улыбка с молниеносной скоростью вернулась к нему на лицо.

Он превратил озадаченность, появившуюся на его лице в момент опускания руки в карман, в расслабленность. Казалось, будто он собирался нарисовать картину рукой в кармане.

Фалес вернулся к двум людям, вцепившимся друг другу в глотки. Фыркнув, он продолжил:

- В конце концов, вы не впервые видите... как Джейдстар умирает перед вами...

После его слов дыхание двух людей сильно ускорилось.

По телу Сони прошла дрожь.

С другой стороны на лице Арракки отобразилась внутренняя борьба.

Воспоминания о прошлом возникли в их сердцах.

Солдаты начали ещё громче переговариваться.

- Итак?

- Ты тоже это слышал? Они оба...

- В любом случае, я не понимаю, почему они не выносят друг друга...

"Один, два, три..." Фалес отсчитывал секунды в сердце. "Пожалуйста, проявите ко мне уважение!"

Он почувствовал вновь появившуюся неловкость.

Наконец, два командира холодно фыркнули и резко отпустили друг друга.

Солдаты с обеих сторон вложили мечи в ножны, но их смотрящие друг на друга лица были по-прежнему мрачны.

Фалес облегчённо вздохнул.

Стоявший рядом с ним Путрей слабо усмехнулся и подмигнул ему.

Гилберт никогда бы не повёл себя так неуважительно.

Фалес разгневанно на него посмотрел. Тем не менее, он знал, что конфликт ещё не был разрешён.

- Очень хорошо, тогда... давайте уладим этот вопрос, - ухмыльнувшись, Фалес потёр ладони и кивком указал на ошеломлённого Уиллоу Кена.

Арракка фыркнул нетерпеливо.

- Вы собираетесь сами в этом разобраться, юный принц?

- Что такое, у тебя опять есть возражения? - фыркнула Соня. - Его статус подходит для этого лучше всего.

Фалес вздохнул.

"Нет. Это не просто испытание. Это конфликт и разногласия между двумя командирами".

Он посмотрел на Уиллоу, на чьём лице была написана мольба.

"Также здесь идёт речь о жизни и смерти человека".

Подняв голову, Фалес посмотрел на военного офицера, ответственного за проведение казни.

- Есть кто-то, кто может подтвердить его слова? Что насчёт человека, которого он спас?

Военный офицер выглядел так, словно никогда не общался с членами королевской семьи. Он шагнул назад, будто его внезапно переполнила честь от разговора с представителем королевской семьи. Подняв голову, он произнёс:

- Нет никого... именно поэтому он подозревается во лжи.

Фалес нахмурился.

"Эта ситуация выглядит скверно".

- Чтобы подтвердить, является ли он дезертиром... пожалуйста, принесите мне его оружие.

Военный офицер кивнул нервно.

Вскоре под всеобщими взглядами Фалесу принесли пару деревянных палок, которые были гораздо короче копий. Повреждённые деревянные палки были по-прежнему заляпаны кровью. С одной стороны едва выглядывал металлический наконечник.

На первый взгляд это оружие и впрямь выглядело сломанным копьём.

Однако... Фалес посмотрел на черноволосого юношу.

- Ты можешь сражаться... двумя копьями?

Уиллоу быстро кивнул.

- Я-я могу!

- Очередная ложь, - покачав головой, произнёс военный офицер. - Ни один солдат не проходил через тренировку с парным оружием, не говоря уже о том, что он рыбак.

Фалес глубоко вздохнул.

Он смотрел на присутствующих солдат с горящими взглядами. После этого он посмотрел в полные надежды глаза Сони, устрашающие глаза Арракки и озадаченные глаза Путрея.

- Если он сможет хорошо управиться с двумя копьями... - пробормотал Фалес.

Слегка фыркнув, Арракка прервал его:

- Дезертир он или нет, в том, что он не подчинился приказу и отправился назад, нет сомнений. Что? Если он может использовать два копья, вы собираетесь признать его невиновным, используя привилегии своей фамилии? Уважаемый второй принц?

Фалес был ошеломлён.

"Не подчинился приказу? Это плохо".

- Тогда ты хочешь его казнить? - Соня подошла вплотную к Арракке. - Что если он невиновен...

- На поле боя никого не волнует, виновен ты или невиновен! - резко прервал её Арракка. - Даже если ты отправился кого-то спасти, ты нарушил правила и должен за это ответить.

Соня на мгновение лишилась дара речи.

Посмотрев на Фалеса, она произнесла:

- Я с уважением приму ваше решение, Ваше Высочество.

Посмотрев на Фалеса, Арракка произнёс презрительно:

- Продолжайте, простите его преступление и надейтесь, что в будущем он не нарушит правила... Возможно, тогда его действия приведут не только к его смерти.

Лицо Уиллоу мгновенно побледнело. Его одежда пропиталась потом. Он начал переводить взгляд между Арраккой и Фалесом.

Фалес нахмурился.

"Это проблематично".

Арракка, Соня, Путрей и присутствующие солдаты, включая Уиллоу, смотрели на него.

"Что мне делать? Повесить его? Что Соня и её солдаты подумают об этом? Простить его? Тогда как быть с Арраккой, военными приказами и правилами? Или выбрать другое наказание? Нет, так будет неправильно... Чёрт. Гилберт никогда этому меня не учил... Подождите... Гилберт?"

Вспомнил Гилберта, Фалес принял решение.

- Уиллоу Кен, я не могу быть уверен в том, что ты дезертир, - подойдя к Уиллоу, произнёс второй принц. - Поэтому я не могу признать тебя виновным и повесить.

Уиллоу облегчённо вздохнул.

- Смотрите, вот начальная точка к поражению в войне... - Как и ожидалось, Арракка фыркнул презрительно, чем заслужил разгневанный взгляд Сони.

Некоторые солдаты, согласные с Арраккой, покачали головами.

Однако следующие слова Фалеса снова заставили Уиллоу занервничать.

- Однако если ты на самом деле не подчинился приказу, я не могу заявить о твоей невиновности, - покачал головой Фалес. - Я не могу судить.

Внезапно все замолчали, после чего поднялся шум.

Соня свирепо нахмурила брови.

- Что это значит?

- Xа, виновен и невиновен? - фыркнул Арракка. - Что вы собираетесь делать, мой принц? Как насчёт того, чтобы наполовину укоротить петлю?

Фалес продолжал оставаться бесстрастным.

Подняв руку, он сжал её в кулак, чтобы утихомирить толпу, после чего мягко произнёс:

- Но ты сказал, Уиллоу, что отступил, чтобы спасти своего товарища.

Подняв взгляд, дрожащий парень посмотрел на второго принца.

- Неважно, поступил ты так или нет, подобный дух очень благороден. - Голос Фалеса пронёсся по толпе солдат, стоящей на узкой улице. - Поэтому я не могу повесить тебя.

По телу Уиллоу пробежала дрожь. Он с недоверием посмотрел на принца.

Фалес продолжил:

- Дело не в твоём поведении, виновен ты или нет. Но я не могу позволить другим бояться того, что произошло с тобой после того что ты сделал. Я не хочу, чтобы солдаты колебались, когда дело касается спасения жизни товарищей... потому что в этом деле нельзя колебаться.

Взгляды смотрящих на него солдат изменились.

Лицо Сони посветлело, в то время как Арракка сильно нахмурился.

Лишь Путрей имел сложный и глубокий взгляд.

- Однако! - серьёзно продолжил Фалес. - Это не значит, что ты невиновен, и что ты не должен заплатить цену за неподчинение приказу.

Дыхание Уиллоу начало ускоряться.

- Уиллоу Кен, в последующих битвах ты должен спасти жизни не менее десяти товарищей, - решительно произнёс Фалес. - Это цена, которую ты должен заплатить за свою жизнь. Только так ты сможешь компенсировать нарушение правил и смыть с себя подозрение в дезертирстве. Ты должен спасти десятерых!

Под всеобщими взглядами Фалес достал кинжал ДШ и подошёл сзади к Уиллоу без всяких эмоций на лице. Заведя кинжал за верёвку, связывающую руки Уиллоу, он вздохнул и перерезал её.

Один...

Два...

Три...

"Ээ?"

Покраснев, Фалес обнаружил, что ему недостаёт силы. Возможно, с его текущей скоростью ему потребуется больше десяти секунд, чтобы перерезать верёвку.

Он чувствовал на себе взгляды толпы.

"Это, это, это... Атмосфера полностью испорчена!"

В этот момент знакомые колебания устремились к нему в руки.

Казалось, будто его кровообращение внезапно ускорилось. Мускулы в его правой руке задрожали. В итоге Фалес стал намного сильнее!

*Рип!*

Стягивающая руки Уиллоу верёвка была моментально разрезана.

Фалес убрал кинжал в ножны, заставляя себя не смотреть на кровавую рану, которую он случайно оставил на руке Уиллоу. "Кхм".

- Таким образом, я использую твоё будущее поведение в обмен на твою текущую жизнь и свободу. Ты понял меня, Уиллоу Кен?

Фалес серьёзным взглядом посмотрел на Уиллоу, который только что получил свободу.

Задыхающийся парень на земле поднял на Фалеса взгляд.

Его губы разошлись в стороны.

- Да... Да... принц Фалес! - с восторгом воскликнул он. - Спасти десять людей! Я запомню это!

- Есть ещё одно требование, - равнодушно произнёс Фалес.

Уиллоу был ошеломлён.

Внезапно на лице Фалеса появилась давно исчезнувшая улыбка.

- Пойди и поменяй своё оружие. Им даже нельзя пронзить уставшую рыбу в реке, - произнёс он.

Уиллоу Кен сделал три глубоких вдоха.

После этого на его лице появилась улыбка избежавшего смерти человека. Отчаянно кивнув, он произнёс:

- Да, я искренне выполню ваш приказ!

Повернув голову, Фалес посмотрел на окружавших его солдат.

Улыбнувшись, Соня посмотрела на него признательным взглядом.

- Правильное решение, Ваше Высочество.

Цветок Крепости подошла к угрюмому Фалесу и бесцеремонно подняла его в воздух!

Неизвестно, кто первый начал хлопать в ладоши, но постепенно один за другим солдаты начали аплодировать!

*Хлоп!*

Некоторые даже начали выкрикивать имя Фалеса.

- Наш принц!

Соня сердечно рассмеялась, обхватив плечи Фалеса. С силой потрепав его по голове, она произнесла:

- Ты достойный Джейдстар!

- Хитрый малец, - пробормотал себе под нос Арракка, холодным взглядом изучая Фалеса. Махнув рукой, он приказал своим подчинённым уходить.

Лишь Аида с недоумённым выражением лица спросила стоявшего рядом с ней задумчивого Путрея:

- Что он только что сделал?

...

Фалес, имеющий слабое и хрупкое тело, испытал головокружение после того как Соня дважды прокрутилась с ним по кругу. Он мог лишь схватиться за одежду Путрея, стараясь не вывернуть содержимое желудка наружу.

После этого несколько солдат отвели их в бараки, специально приготовленные для принца. Аида с болезненным цветом лица, вызванным холодной температурой воздуха, последовала за ними.

Фалес вздохнул.

- Я полагал, что проблемы начнутся лишь после моего прибытия в Экстедт.

Однако Путрей ему не ответил.

- Ваше Высочество, - тихо произнёс он. Путрей не заметил, что он использует уважительное обращение. - Что вы думаете об этом решении?

Фалес был сбит с толку. "Хмм?"

- Вы не убили этого солдата, вместо этого взяв с него обещание совершать достойные дела в будущем, - произнёс Путрей во время ходьбы.

Фалес потёр холодные руки и подул на них тёплым дыханием.

- Эм, насчёт этого... Мне об этом рассказал Гилберт. Это связано с моим дядей, Мидье Джейдстар.

Выражение лица Путрея изменилось. Он нахмурился.

- Гилберт сказал, что однажды он не справился с дипломатической задачей, потому что поссорился с коллегами. - Фалес вспомнил их разговор, не обратив внимания на выражения лица Путрея. - Однако принц Мидье не наказал его. Вместо этого он сказал Гилберту оплатить "долг", который тот должен Созвездию, достойными поступками в будущем.

Путрей ещё сильнее нахмурился, в то время как Фалес поднял брови.

- У дальневосточников есть поговорка: "искупить прегрешения хорошими делами", - но она ограничивается лишь на важных людей. Я не мог использовать её для спасения такого низкорангового солдата, как Уиллоу, поэтому мне пришлось использовать причину спасения жизни товарищей для убеждения других людей. Но это не особо хорошее решение, - Фалес развёл руки в стороны. - Если все дезертиры будут говорить "я сбежал, чтобы спасти своего товарища..."

- Значит, вы подражаете принцу Мидье? - Путрей не услышал его слова. Он медленно произнёс: - Вероятно, Гилберт надеется, что вы станете следующим Мидье?

Фалес был смущён.

Почесав голову, он произнёс:

- Эмм... думаю, то происшествие сильно повлияло на Гилберта.

- Да, - глубоко вздохнул Путрей. Он думал о чём-то в своём сердце. - Гилберт на самом деле после того случая спас Созвездие во время переговоров по "Крепостному Договору". Он искупил свою ошибку враждебного отношения к Стальному городу... Согласно закону, действующему в то время, этой ошибки было достаточно, чтобы отправить его в тюрьму.

Фалес с любопытством поднял голову.

- Путрей... ты тоже знаешь об этом инциденте?

- Конечно, Ваше Высочество. - Казалось, будто Путрей уже привык обращаться к Фалесу "Ваше Высочество". Он продолжил слабо: - В тот год ошибка Гилберта произошла из-за того, что он плохо ладил с коллегами .

Глаза Фалеса расширились.

- Гилберт был из разорившейся семьи дворян. Коллеги подвергли его остракизму и намеренно подставили, когда он был зачислен на службу к принцу и прибыл в Министерство иностранных дел, и именно поэтому он оказался в таком тяжелом положении, - вздохнул Путрей.

- Что? - озадаченно спросил Фалес. - Это так?

Путрей медленно кивнул.

- После того инцидента Гилберт пролил кровь, пот и слёзы ради Созвездия... Он верил, что задолжал этот долг Мидье и Созвездию.

- Каждый имеет своё жизненное путешествие. Нам не ведома наша судьба, - Фалес вздохнул и пожал плечами. - Он рассказал тебе об этом инциденте?

- Нет, не рассказал. - В тоне Путрея содержался лёгкий оттенок грусти. - Но я знаю больше него.

Фалес поднял голову.

Он увидел, как Путрей глубоко вздыхает и медленно проговаривает следующие слова:

- Потому что... в то время я был одним из тех, кто издевался над ним и подставил его в Министерстве Иностранных Дел.

Фалес был ошеломлён.

"Это так неловко".

- Эм, насчёт этого, - неловко произнёс он. - Возможно, не соверши вы подобных действий, и Гилберт не стал бы отличным Министром Иностранных Дел.

- Да, возможно, - горько произнёс Путрей. - Созвездию очень повезло иметь такого выдающегося и самоотверженного...

- Нет!

Позади них раздался знакомый голос.

Казалось, будто его владелец едва сдерживает гнев.

Фалес и Путрей удивлённо обернулись.

Перед ними стоял слуга второго принца, Виа Касо, и нерадостным взглядом смотрел на Фалеса.

- Виа... - произнёс в замешательстве Фалес.

"Он... злится?"

- Ваше Высочество! - Казалось, будто Виа делает всё, чтобы держать эмоции в узде. Сделав два глубоких вдоха, он вернулся к своему нормальному состоянию и медленно произнёс: - Хора... Хора вскоре умрёт.

Цвет лица Фалеса мгновенно изменился.

...

Хора, глава личной гвардии Джейдстар лежал на кровати барака. Его лицо было бледным.

- У-у меня есть младшая сестра. - Глаза Хора была расфокусированы, а сам он находился в бреду. - Она в столице, в столице...

Виа Касо, чьи раны были перемотаны повязками, произнёс с сожалением:

- Ваше Высочество, вампиры слишком сильно его ранили...

Фалес глубоко вздохнул.

- Нет никакого способа его спасти?

Виа угрюмо покачал головой.

- Мы связались с каждым врачом в крепости, но здесь лишь военные доктора. Боюсь, они не обладают достаточной компетенцией...

Фалес нахмурился.

- Больше нет других докторов?

Путрей нахмурил лоб.

- Ближе всего находится Холодный Замок. У них есть врач, но... я боюсь, что нам не хватит времени. К тому же экстедианцы очистили... Вскоре дорога будет небезопасна.

- Ты должен принять реальность, - вздохнула под плащом Аида. - Позволь ему уйти без сожалений и тревог к адской реке.

Фалес посмотрел на лежавшего на постели Хору. Он вспомнил, как в их первую встречу в Миндис Холле тыкал солдата пальцем в живот, пока тот в итоге не рассмеялся, а также тот случай, когда Хора вместе с другими солдатами закрыли его своими телами во время сражения с вампирами.

Не говоря уже... о битве, произошедшей в берёзовом лесу...

Он грустно закрыл глаза.

"Чёрт".

- Принц Фалес!

Все повернулись на голос.

В дверном проёме барака стоял черноволосый молодой человек с карими глазами.

Это был Уиллоу Кен.

"Дезертир", которого чуть не повесили.

Поклонившись Фалесу, Уиллоу признательно улыбнулся.

- Я рад снова вас увидеть! Меня отправили к вам, чтобы проинформировать...

Посмотрев вглубь барака, он увидел умирающего Хору.

Улыбка мгновенно исчезла с его лица, её заменили страх и трепет.

- Эмм... об этом... два командира пригласили вас и вице-дипломата...

Вздохнув, Фалес опустошённым взглядом посмотрел на Хора.

Кивнув, он вышел из бараков вместе с Путреем и Аидой.

- Это ваш подчинённый, Ваше Высочество? - с любопытством спросил Уиллоу.

- Да, но мы не можем его спасти. Надеюсь, он уйдёт мирно, - рассеянно произнёс Фалес. - Уиллоу, как ты стал адъютантом?

Пожав плечами, тот произнёс беспомощно:

- Ну, в конце концов... многие всё ещё считают, что я дезертировал...

Фалес кивнул рассеянно и внезапно остановился.

"Нет".

- Пусть командиры немного подождут. Я хочу проводить его в последний путь. Он умирает из-за меня...

Обернувшись, Фалес скорбным взглядом посмотрел на умирающего Хору.

Покачав головой, Путрей махнул рукой Уиллоу.

Подойдя к кровати, Фалес посмотрел на продолжающего что-то бормотать Хору. Он крепко сжал кулаки.

"Если бы Хора и другие гвардейцы Джейдстар, пожертвовавшие своими жизнями в берёзовом лесу, не последовали за мной..."

В этот момент...

- Ваше Высочество... это... - произнёс Уиллоу.

Путрей и остальные посмотрели на него недовольно.

- Пожалуйста, не торопи его, - нерадостно произнёс Виа. - Прояви к умирающему немного уважения... даже если ты перевозчик адской реки.

- Нет, - Уиллоу замах рукой. - Вчера, когда меня посчитали дезертиром, меня заперли в темницу... а в этой темнице...

- Сейчас не лучшее время для выражения признательности, - нахмурившись, произнёс Путрей.

- Да нет же, - снова покачал головой Уиллоу. Задыхаясь, он продолжил: - Там я познакомился с человеком, которого заключили в темницу из-за его подозрительности... - Молодой человек повысил тон. - Этот человек упомянул... что он доктор!

Фалес и остальные шокировано на него посмотрели.

- Да, он сказал, что его зовут... Рамон!

Уиллоу наконец-то сказал то, что хотел сказать. Почесав голову, он ярко улыбнулся.

- Он доктор из столицы. По его словам, он обладает очень высокой компетенцией.

## Глава 101 Рамон (1).


Доктоp, о котором упомянул Уиллоу, был немедленно выпущен из темницы и доcтавлен к ним.

Фалес внимательно изучил странного человека перед собой.

Казалось, будто ему было больше пятидесяти. Eго голова была почти лысой, но при этом он имел острые черты лица. Hа его узком лице рос большой нос, а его зелёные глаза ярко сияли. Вместе с его уродливой улыбкой, он выглядел весьма странно, вызывая у другиx чувство дискомфорта.

- Должно быть вы - новый принц? - старик имел уникальную внешность. Oн носил жёлтое кожаное пальто, которое порядочно испачкалось во время его пребывания в грязной темнице. Tакже от него исходил странный медицинский запах. Хихикнув без причины, он слегка поклонился и произнёс: - Меня зовут Рамон. Я врач.

Фалес нахмурился.

Махнув рукой, он дал сигнал Виа закрыть двери барака за приведшими Рамона солдатами.

- Ты знаешь, кто я такой?

Вытянув шею, Рамон часто закивал. Вместе с улыбкой, застывшей на лице, он походил на фокусника, показывающего магические трюки.

- Хе-хе, новости всегда распространяются очень быстро, гораздо быстрее, чем вы можете себе представить... особенно если все окружающие солдаты произносят ваше имя.

Шагнув вперёд, Путрей медленно произнёс:

- Очень хорошо. Кое-кому требуется лечение. Если ты врач...

Он посмотрел на Хора.

Странно улыбнувшись, Рамон вытянул шею и посмотрел в сторону Хоры.

- Я могу попытаться, но успех не гарантирую, - начав идти к Хоре, Рамон внезапно обернулся. Посмотрев на Фалеса странным взглядом выпученных глаз, он произнёс: - Ваше Высочество, я слышал, что вы направляетесь на север, в Экстедт?

Виа и Ральф нахмурились.

Фалес кивнул.

"Этот старик... Он немного странный и жутковатый. Но, как бы там ни было, он врач".

- Хмм, - Рамон медленно подошёл к Хоре. Казалось, будто он о чём-то задумался. - Это хорошее путешествие... Aх... Экстедт.

Странный доктор осторожно осмотрел слегка дрожащего Хору. Тот имел бледный вид.

- Ах, храбрый воин... мечник высокого класса с Силой Искоренения, - Рамон с засиявшими глазами поднял слабую руку Хоры. - У него есть плохая привычка во время сражения. Он предпочитает сражаться лицом к лицу со своим оппонентом... Вероятно, верх его правой руки и мускулы сзади начнут болеть, когда ему будет шестьдесят...

Под удивлёнными взглядами Виа и Ральфа Рамон медленно развернул повязки Хоры.

- На груди и спине порезы и рваные раны. О ранах позаботились не сразу. Я не знаю, ситуация не позволяла это сделать или он не придал им особого значения... Он так долго терпел такую боль...? Даже если я закрою глаза, то всё равно смогу сказать, что эти раны были оставлены острыми когтями вампира...

Фалес посерьёзнел.

"Этот врач... кажется, у него есть кое-какие навыки?"

- Средняя кровопотеря, слабое состояние тела. Основная проблема заключается в том, что эти две раны были неправильно обработаны, из-за чего в итоге начали гноиться... Если о ранах не позаботиться, полагаю, он продержится не больше дня. Хе-хе...

Обернувшись, Рамон дважды цокнул языком. Улыбнувшись, он молча посмотрел на Фалеса.

- Что теперь? - медленно спросил Путрей. - Ты можешь его спасти?

- Хе-хе.

Рамон уставился на Фалеса задумчивым взглядом.

- Большинство врачей, вероятно, ничего не смогут сделать в подобной ситуации.

Фалес нахмурил брови.

- Они могут рассчитывать только на удачу, ожидая, когда этот мечник восстановится или умрёт, - выдохнув облако пара, медленно произнёс Рамон.

Все выглядели обеспокоенными.

- Подожди, ты сказал, большинство врачей? - тихо спросил Путрей.

Рамон лишь хмыкнул в ответ.

Подняв руку, Фалес дал понять Путрею, что он собирается задать вопрос.

Второй принц посмотрел на Рамона серьёзным взглядом.

- Ты хочешь сказать, что можешь его спасти?

Моргнув правым глазом, Рамон начал нюхать воздух своим странным носом.

- Я не сказал этого. Но я могу попытаться. С небольшим количеством лекарств, я позабочусь о его ранах и отрежу гнилую плоть... Что же касается шансов на его спасение...

Стоявший рядом с Фалесом Путрей нахмурился.

Рамон снова улыбнулся в причудливой манере.

- Это будет зависеть от награды... знаете, награды.

Фалес снова поднял брови.

- Ты получишь хорошую награду, - произнёс серьёзно он. - Достаточное вознаграждение. Я могу поручиться за репутацию королевской семьи.

В любом случае, это были не его деньги.

- Ха-ха, вы не так меня поняли, - Рамон посмотрел на умирающего Хора сияющими глазами. - У меня есть одна просьба. Сузив глаза, он начал внимательно изучать Фалеса. - Мне надоела эта темница... - Постаравшись максимально дружелюбно улыбнуться, Рамон добавил. - Когда принц отправится в Экстедт, пожалуйста, возьмите меня с собой.

В бараках установилась тишина.

Посмотрев на жалкого Хору на постели, Фалес слабо сжал кулаки.

"Взять тебя с собой?"

- Ты должен понимать, что я не обладаю полномочиями освободить тебя, - Фалес загнал дискомфортное чувство поглубже в сердце. - Не я здесь командир.

Рамон улыбнулся хитрой лисьей улыбкой. Стал виден даже его верхний ряд зубов. Фыркнув, он произнёс:

- Но ваш отец... командир над командирами, не так ли? Также, вы меня не отпустите, а возьмёте под свою опеку... Это всего лишь просьба, - соединив руки, Рамон рассмеялся. - Если она будет исполнена, я сделаю всё возможное, чтобы вылечить этого серьёзно пострадавшего умирающего человека.

Фалес мрачно на него посмотрел.

- Нет, ты не просто ведёшь переговоры, ты угрожаешь мне. К тому же, ты хочешь оставить умирающего человека без лечения... Ты на самом деле врач?

Разведя руки в стороны, Рамон обнажил пожелтевшие зубы.

- Как я могу быть таким самонадеянным? Я имею в виду, что даже врач лишь может попытаться сделать всё, чтобы спасти человека... Если я провалюсь, вы можете бросить меня обратно в темницу или даже ухудшить моё положение, Ваше Высочество... Разумеется, если ему достаточно повезёт, и он выживет... Мне бы хотелось, чтобы вы проявили немного доброты и вытащили меня из темницы... Кажется, этот человек на кровати испытывает жуткую боль...

- Ты выдвигаешь слишком много условий, - шагнув вперёд, холодно произнёс Виа.

- Я лишь предлагаю, - рассмеялся Рамон. - Соглашаться или нет - решать Его Высочеству.

Фалес произнёс тихо:

- Если я откажусь брать тебя с собой и вытаскивать из темницы, ты откажешься его спасать?

Рамон хмыкнул.

- Конечно нет...

Однако в его глазах замерцал холодный свет.

- Хе-хе... но, знаете, мои медицинские навыки сильно зависят от удачи... Хе-хе... если он не выживет, вы не можете винить меня... хе-хе... Очень жаль, он выглядит героичным солдатом... Эх... кажется, он принял на себя удар, предназначенный его товарищам...

Выражение лица Путрея изменилось.

- Ты торгуешься с принцем Созвездия, - фыркнул он. - Это неуважительно.

- Как я могу осмелиться торговаться с принцем? - Рамон покачал головой. - Я лишь верю в его доброту и мудрость.

В сердце Виа поднялся гнев.

- Знаешь, мы можем вернуть тебя обратно в темницу.

- Перевозчик тоже может перевезти его через Адскую Реку, - Рамон кивком указал на лежащего на постели Хора. Разведя руки в стороны, он показал, что с этим ничего нельзя поделать.

Ральф всё это время холодно на него смотрел.

Посмотрев на Хора, который выглядел так, словно ему снился ночной кошмар, Путрей с нерадостным выражением лица склонился к уху Фалеса.

- Возможно, мы можем ему пообещать... Если леди Сасере в последний момент арестует его, вы не нарушите своего обещания...

Фалес крепко стиснул губы.

Подняв голову, он оборвал шёпот Путрея и посмотрел на Рамона.

Он единственный профессиональный врач в Крепости Сломленного Дракона?

- Знаешь, я могу пообещать выполнить все твои просьбы, - тихо произнёс Фалес.

Путрей напрягся.

- Спасибо! - хмыкнув, произнёс Рамон. - Для вас это не труднее поднятия пальца, Ваше Высочество. Я верю, что леди Сасере уважит ваше...

Однако его речь прервали.

- Но у меня был очень плохой день, сэр Рамон.

Фалес вздохнул с враждебным выражением лица. Подняв голову, он спросил:

- И знаешь, почему?

Слова, вертящиеся на кончике языке Рамона, моментально испарились.

- Потому что я позволил незнакомцу присоединиться к моей дипломатической группе... хотя в действительности он был предан мне. - Глубоко вздохнув, Фалес продолжил говорить под обеспокоенными взглядами Виа и Путрея. - Однако в конце я потерял больше половины своих людей... Все они пожертвовали своими жизнями ради меня. Это также касается Хора, который лежит перед тобой на постели, - холодно произнёс он. - Мне не нравится, когда на меня пытаются надавить при помощи подобных вещей.

Рамон был слегка ошеломлён.

Фалес поднял голову, услышав свой громкий голос.

- Этот урок научил меня настороженно относиться к вещам, которые я не понимаю.

Опустив голову, Рамон слушал каждое слово принца.

- К примеру, на напряжённом участке границы, где готовятся столкнуться два королевства, появляется подозрительный доктор со странными особенностями, которого запирают в темницу форта. По какой-то неясной причине он выступает с просьбой присоединиться к моей команде, следующей в Экстедт, в место, наполненное опасностями.

Рамон неосознанно нахмурился.

"Этот принц..."

Фалес продолжил:

- Темница Крепости Сломленного Дракона может быть не самым комфортабельным местом, но она, по крайней мере, гораздо безопаснее, чем граница между двумя королевствами. Сейчас там царит напряжённая атмосфера. Но даже граница более безопасна, чем поездка моей дипломатической группы. Тем не менее, ты хочешь поехать с нами в Экстедт. Ты делаешь это не для того, чтобы выбраться из темницы, - слегка поднял голову Фалес.

Рамон со странным выражением лица уставился на молодого принца перед собой.

"Он..."

- Ты готов пожертвовать своей безопасностью, отправляясь вместе с принцем в опасное путешествие, в котором тебе придётся оказывать медицинскую помощь мне и моим людям, - Фалес сел на стул со скрещенными руками. - Доктор Рамон, ты должен быть святым человеком, - покачав головой, Фалес медленно продолжил. - Если же ты не святой... тогда у тебя должны иметься скрытые мотивы.

Рамон ещё сильнее нахмурился.

"Это плохо. Этого маленького принца не так легко провести, как я думал".

- Мне нужно покинуть это место, - вздохнув, Рамон поднял голову. - Но надвигающаяся война слишком опасна. Я подумал, что будет безопаснее передвигаться вместе с дипломатической группой принца...

- Безопаснее? - Фалес холодно на него посмотрел. - Даже дети трёх лет знают, что мы должны кровавый долг королю Нувену. Отправляясь в королевство под его управлением... безопасность?

- Хорошо, хорошо. Я не буду возлагать надежды на получение вашей защиты! Я сразу покину отряд после того как мы прибудем в Экстедт, - моргнув, Рамон сухо рассмеялся. - Это очень простая просьба! Гарантирую, что вылечу его! Кроме того, я могу помочь не только этому человеку, - выровняв дыхание, Рамон повернулся к Виа и Ральфу. - Раны этого молодого человека... полагаю, их тоже оставил вампир? И ты, человек в серебряной маске, твоя рука сломана... С этим нельзя затягивать.

Виа выдохнул.

Выражение лица Ральфа было враждебным.

- Ты уверен, что сможешь его вылечить? - спросил громким и странным тоном Фалес. - Недавно ты не осмеливался давать гарантий.

Разум Рамона опустел. Он тихо произнёс:

- Я уверен в своих навыках... Ранее я пытался удостовериться, что смогу покинуть темницу и избежать опасностей войны...

Однако Фалес не поверил ему.

Принц снова его оборвал.

- Я дам тебе ещё один шанс ответить на мой вопрос. В чём заключается твой мотив?

Рамон ошеломлённо посмотрел на Фалеса.

"Чёртов маленький засранец".

Спустя секунду он внезапно рассмеялся.

Разведя руки в стороны, Рамон равнодушно пожал плечами.

- Ладно, так как принц не верит мне, я вернусь в темницу...

Однако он не сумел закончить своё предложение.

- Ты использовал свои шансы, доктор Рамон. - На лице Фалеса внезапно появилась улыбка. - Ты вынудил меня это сделать.

Зрачки Рамона сузились.

"Что? Что... он собирается сделать со мной?"

- Выносить приговоры без разбирательств - это привилегия, принадлежащая тиранам, - ухмыльнувшись, медленно произнёс Рамон. - Вы ещё молоды, не так ли? Если новости об этом распространятся...

Путрей в замешательстве посмотрел на Фалеса.

Наклонившись вперёд, принц посмотрел на сбитого с толку Рамона. После этого он поднял правую руку и прислонил её к виску.

- Я заранее перед тобой извиняюсь, - хмыкнув, медленно произнёс Фалес. - Я не хотел... так с тобой обращаться. Я не хотел использовать эту запретную силу.

"Что?"

Путрей, Виа, Ральф и даже рассеянная Аида, стоявшая в стороне, были ошеломлены.

"Силу? Какую силу?"

## Глава 102 Рамон (2).


Виа недоумённо уставился на Путpея, но тот лишь наxмурил брови и незаметно дал ему знак рукой.

Рамон посмотрел на принца Cозвездия таким взглядом, словно тот был для него совершенной загадкой.

"Что происходит?"

Погладив висок, Фалес с улыбкой посмотрел на Рамона. После этого он открыл рот и медленно произнёс:

- Уиллоу сказал, что ты из столицы. Город Вечной Звезды, не так ли? Однажды я просматривал список с докторами в ратуше... но там не было твоего имени.

Стоявший рядом с ним Путрей нахмурился. "С момента признания принца он всё время проводил в Mиндис Xолле. Kогда он успел сходить в ратушу? Просмотрел список с докторами? Боже, в столице и предместьях находятся больше сотни докторов различного уровня и репутации!"

Рамон улыбнулся неловко.

- A-а, я всего лишь лечу горстку бедных людей, получая при этом мизерную плату... вероятно, поэтому меня и нет в списке...

Фалес слегка нахмурился, после чего лучезарно улыбнулся.

- Бедных людей, неужели? - произнёс он. - Тогда ты, должно быть, работаешь в нижнем городском округе, не так ли?

Он продолжил смотреть на Рамона и потирать висок.

Hатужно кивнув, тот ответил:

- Эм... да... там живёт много бедных людей.... Однажды я был и в нижнем городском округе...

Второй принц не позволил ему продолжить. Фалес вздохнул легко.

- Я слышал, что эту территорию контролирует Братство Чёрной Улицы?

Рамон неосознанно перестал дышать.

- Хотя неправильно говорить об этом перед вами... эта банда на самом деле проявляет активность в нижнем городском округе. - Рамон бдительно заозирался по сторонам, не осознавая, что он начал подсознательно отвечать на все вопросы Фалеса.

Продолжая поглаживать пальцем висок, Фалес уставился на Рамона взглядом, который мог вызвать дискомфорт.

- Тогда ответь мне - если члены Братства Чёрной Улицы заболевали или получали травмы, они приходили к тебе за лечением, дорогой доктор Рамон?

После этих слов Фалес улыбнулся чистой искренней улыбкой, которая подходила мальчику семи лет.

- Как это возможно? Мы не осмеливались контактировать с членами банды. - Рамон неловко сменил тему. - Ваше Высочество, простите что об этом говорю, но состояние этого человека на кровати ухудшается... Как насчёт того, чтобы...

- Вот как, - радостно улыбнулся Фалес. - Но ты так не думаешь в глубине своего сердца.

Рамон был ошеломлён.

"В глубине сердца?"

После следующих слов Фалеса у него расширились глаза.

- Кажется, ты раньше вылечил многих членов Братства. - Принц надавил одной рукой на висок, а вторую руку вытянул вперёд, словно пытаясь о чём-то вспомнить. - Хм, человек, сжимающий нож. Он выглядит безжалостным и при этом не любит разговаривать... однако, считается нормальным иметь в банде подобных людей...

Лицо Рамона исказилось.

"Держит нож. Безжалостный. Не любит разговаривать".

Перед его глазами появилась фигура, подходящая под это описание.

"Однако как этот маленький засранец узнал..."

Фалес посмотрел на него ликующим взглядом.

- Как его зовут... Лэйорк? Кажется, он часто приходил к тебе за лечением. Судя по его внешности, возможно, он ассасин?

Рамон вздрогнул.

Лэйорк Ассасин.

Скрытный ассасин из Тринадцати Генералов Братства, относящийся к своим врагам так же жёстко, как к самому себе. Рамон множество раз лечил его страшные раны, образующиеся после сражений.

"Но откуда он узнал?"

Путрей и другие начали удивлённо переглядываться.

"Что происходит?"

- Давай-ка посмотрим, спальня в чёрных тонах, натюрморт с фруктами, цветочный горшок, висящий над камином... - Фалес закрыл глаза и сжал зубы. Казалось, будто он изо всех сил пытается что-то вспомнить. - Ах, там так много крови. Ножевая рана на левом плече... Боже, он испытывал такую сильную боль, что чуть не сломал зубы. Схватив тебя за воротник, он говорит что-то о "Ядовитом Жале" и "Скорпионьем Хлысте"... Кто эта всхлипывающая женщина? Она красива... её зовут... Фелиция?

Рамон стиснул зубы.

"Разве он не принц, живущий роскошной жизнью? Как он узнал о том случае, когда я лечил Лэйорка год назад? Лэйорк отправился убить свою цель, но попал в засаду Банды Кровавого Вина. Это информация из Отдела Секретной Разведки? Нет. Невозможно..."

Лицо Рамона побледнело, а сердце застыло. В его голове появилась одна мысль.

"Он даже знает обстановку в штаб-квартире Братства и комнату Лэйорка... о которых даже я почти забыл. Eщё всхлипывающая в стороне Фелиция..."

- Не останавливайся, врач, - открыв глаза, Фалес продолжил потирать висок. Улыбнувшись, он произнёс: - Быстро вспомни, каких ещё членов Братства ты лечил? Среди них были высокоранговые члены? Постарайся вспомнить о них... Ах, этот дух...

"Высокоранговые члены Братства..."

Рамон обнаружил, что начал слегка дрожать.

- Толстый человек... Как ты назвал его? Моррис? Почему он любит встречаться с тобой у чёрной двери паба? Рядом с ним уродливая собака. Ты хорошо с ним знаком?

Рамону показалось, словно он внезапно упал в чёрную дыру.

"Моррис, один из Шести Глав Братства? Моррис на самом деле был моим связным. Тайная встреча на заднем дворе Закатного Паба... Но как это возможно? Моррис каждый раз проверял безопасность этого места. Если только..." Он не хотел думать об этой возможности.

Рамон изо всех сил постарался очистить голову от мыслей. Тем не менее, после слов Фалеса он начал невольно вспоминать о Братстве.

- Давайте-ка посмотрим на интересные воспоминания...

"Воспоминания?"

- Так, вот человек крупного телосложения, - ухмыльнувшись, медленно произнёс Фалес. - Он некрасив, и выглядит довольно свирепо. Его нрав ничуть не лучше его внешности. Его ранили в пах. Бедный... Я обращаюсь к тебе, доктор! Тебе пришлось заняться его раной! А-а, всё дело в его свирепом отце, не так ли?

Рамон изумлённо посмотрел на таинственного второго принца.

"Он даже об этом знает?"

- Вспомни, как его зовут? Ага, Рода, верно? - хмыкнув, Фалес продолжил. - Он самый проблематичный пациент, с которым тебе приходилось встречаться? Клайд Рода?

Виа, Путрей и остальные пребывали в абсолютном замешательстве.

Рамон инстинктивно открыл рот. Его ладони были мокрыми от пота.

"Клайд? Сын Роды? Я на самом деле занимался его травмами. Но лишь высшее руководство Братства знало об этом. Это был большой секрет. Как этот принц об этом узнал?"

Рамон отупело посмотрел на Фалеса.

Вздохнув, Фалес раскрыл правый кулак и посмотрел на Рамона холодным взглядом.

- Не удивляйся, это моя псионическая способность. Да, доктор Рамон. - В следующий момент он произнёс простую фразу, которая ошеломила Рамона. - Я могу читать мысли.

Разум Рамона опустел.

- Я могу прочесть все твои мысли, - лучезарно улыбнулся принц.

"Чтение мыслей".

Путрей, Виа и Ральф с раскрытыми от изумления ртами уставились на второго принца.

С другой стороны Аида сильно нахмурилась, уставившись в затылок Фалеса.

"Читать мысли?"

На лице Рамона отобразилась внутренняя борьба и шок.

"Нет. Даже в записях Башни Души... чтение мыслей является нетронутым полем. Тем не менее, ему всего семь или восемь лет, но у него уже есть такой... Нет".

Врач Братства инстинктивно покачал головой.

Повернув голову, Фалес посмотрел на Путрея, Виа и Ральфа. Их выражения лиц говорили о том, что они находятся в состоянии шока.

Однако взгляд стоявшей в стороне Аиды был наполнен скептицизмом.

- Пожалуйста, сохраните эту информацию в секрете, - улыбнулся Фалес. - Он не хотел, чтобы кто-то об этом узнал, когда научил меня использовать эту силу... Но я вам доверяю.

- Научил... использовать? - изумлённо спросил Путрей. - Кто?

- Кто ещё это может быть? - радостно рассмеявшись, Фалес повернулся к Рамону, чьё лицо было искажено страхом. - Морат Хансен, - в расслабленной манере произнёс он.

Тишина.

Присутствующие в бараке люди с испугом уставились на Фалеса, словно тот был каким-то монстром.

Рамон пребывал в наибольшем недоумении.

Морат Хансен.

Он знал значение этого имени.

Учитель Ланса.

Кошмар Созвездия в течение последних пятидесяти лет.

Гадюка в тёмной ночи.

Глава Отдела Секретной Разведки.

"Не может быть. Новый принц Созвездия ученик Чёрного Пророка?"

Разумеется, это была всего лишь игра в сердце Фалеса. "Морат был более опытен в обращении с так называемой "силой". Задавая вопросы, он мог понять, когда человек врёт".

К счастью, у него на руках были неплохие фишки.

Люди в бараке пришли к осознанию.

- Но вы никогда не говорили... - нахмурился Путрей. - Кто бы мог подумать, что вы последуете за Чёрным Пророком...

- Ах, - слегка вздохнул Фалес. - Знаешь, моя псионическая способность слишком большая редкость. Перейдём сразу к делу. - Фалес снова превратился в дружелюбного семилетнего мальчика. Погладив висок, он произнёс: - Давай, подумай о своей настоящей личности, доктор Рамон. Ты ведь не будешь возражать, если я об этом узнаю, не так ли?

Слегка дрожащий Рамон опустил взгляд в пол.

"Моя личность? Нет. Тогда он узнает о Братстве... узнает о том человеке... Нет! Я не должен думать об этом. Я не должен думать об этом.

- Вот значит, кто ты такой, - поглаживая пальцами висок, Фалес встревожено уставился на рассеянного Рамона. Улыбнувшись улыбкой победителя, он произнёс: - Не удивительно, почему я не увидел твоего имени в списке ратуши. - Фалес сузил глаза. - Выходит, ты не просто доктор, который оказывает медицинскую помощь членам братства, ты и сам являешься членом Братства Чёрной Улицы по прозвищу Странный Доктор... Корбб Срка Рамон.

Руки Рамона безвольно упали по сторонам, а он даже этого не заметил.

"Моё полное имя..."

Фалес убрал пальцы с виска.

"Это всё, что я знаю". Подумал он. "Будем надеяться, что этого хватит".

Никто не обращает особого внимания на ребёнка-нищего, чья жизнь находится под строгим контролем. Фалесу приходилось в течение четырёх лет жизни в Братстве выпрашивать еду и деньги у людей.

Благодаря этому он смог узнать многие секреты Братства, не привлекая к себе внимания.

К примеру, он мог пролезть в собачью дыру благодаря своему слабому тощему телу и услышать битву между Лэйорком и Фелицией. Он хотел узнать секреты их комнаты, так как комната Лэйорка располагалась в углу большого дома.

Он часто прятался на заднем дворе Закатного Паба. Удостоверяясь, что поблизости нет людей, например Морриса и его свирепого волкодава, он пробирался на свалку паба.

Разумеется, Фалес уделял пристальное внимание и Странному Доктору, имеющему уникальные особенности.

Странный Доктор Рамон.

Тот нечасто появлялся в Братстве, во время всех своих визитов скрывая лицо.

Тем не менее, не стоит недооценивать память детей-нищих и их способность запоминать людей.

Ради выживания, им приходится запоминать людей на улицах, чтобы получить небольшую возможность продолжать жить.

Кто бедный, кто богатый, кто рабочий, а кто живёт комфортной жизнью, у кого можно украсть, а у кого лишь просить милостыню, к кому невозможно подобраться... Не говоря уже о "тёплых приветствиях" настоящих бандитов...

"Тебе лучше убираться подальше во время его появления, ты понял?" - произнёс Клайд, схватив бедного мальчика за воротник.

Странный Доктор всегда появлялся после того, как в Братстве происходило что-то серьёзное. Приходя - он пах лекарствами, а уходя - кровью. Было очевидно, что он лечил пострадавших членов банды. Однажды Фалес вернулся поздно после выкапывания секретного туннеля. Лёжа животом на обочине, он увидел, как члены Братства несут тело Лэйорка. Он обратил внимание на страшную кровоточащую рану на его плече.

После этого появился Рамон.

С того момент Фалес запомнил его фигуру.

Что же касается заядлого пьяницы Клайда - это имя стало далёким воспоминанием, Фалес с трудом смог его вспомнить, - то тот регулярно ходил "проверять тело". После возвращение он всё врёмя пах уникальным медицинским запахом, который исходил от Странного Доктора.

Каждый раз, возвращаясь после "проверки", Клайд впадал в ярость и сильно напивался. Во время избиения детей-нищих, он иногда упоминал полное имя Странного Доктора.

Корбб Срка Рамон.

Фалес хранил эти воспоминания в дальнем уголке своей памяти.

Очень жаль, что его таинственная способность чтения мыслей была полезна только в случае с Рамоном.

Одежда Рамона пропиталась потом.

"К счастью. К счастью, он не назвал мою настоящую личность... Этот смертельный секрет..." Вздохнул он.

- Подожди, - при виде выражения лица Рамона Фалес покачал головой. - Кажется, твоя личность не так проста?

"Это точно". Подумал про себя Фалес. "Я лишь знаю имя Рамона и его прозвище. Как может быть личность человека, свободно входящего и выходящего из Братства, а также часто встречающегося с его шишками, быть такой простой?"

- Возможно... ты скрываешь другие секреты? - спросил слабо он.

Фалес посмотрел на Рамона глубоким взглядом. Семилетний мальчик медленно поднял руку.

- Давай, подумай о них.

Рамон начал сильно дрожать. Это была крайне причудливая сцена. Старик дрожал перед маленьким мальчиком.

"Другие... секреты. Нет".

- Нет! - воскликнул пребывающий в ужасе Рамон. Он не осмеливался смотреть Фалесу в глаза. Его взгляд был обращён в пол.

- Я... Пожалуйста, остановитесь... Я...

Фалес сузил глаза.

- Не нужно удивляться, я видел многих людей с подобным выражением лица, - Фалес поднял руку к голове. Размяв шею, он добавил. - От преступников, до короля.

Рамон до боли прикусил губу.

Фалес пристально на него посмотрел.

- Откровенно говоря, я - принц Созвездия, единственный наследник королевства, а ты просто гангстер. Я совсем не заинтересован в тебе. Мне плевать на твои секреты. Но когда дело касается лично меня... - Фалес продолжил слабо. - Итак, прежде чем я не вытащил наружу все твои маленькие грязные секреты... Доктор Рамон, скажи мне, почему ты хочешь пойти с нами на север? Отвечай правду, чтобы мне не пришлось вытаскивать у тебя из головы другие скучные факты...

Рамон был ошеломлён.

"Да. Все эти... секреты".

- Я понял, Ваше Высочество, - вымученно ответил Рамон. - Я всё расскажу...

- Спасибо за сотрудничество. В конце концов, использовать способность чтения мыслей непросто... Я могу поддерживать её в течение короткого периода времени, - вздохнув, Фалес опустил правую руку. Хитро улыбнувшись, он продолжил: - Мне придётся подождать до завтра, прежде чем я снова смогу её использовать.

Рамон слегка задрожал.

- Ах да, можешь приступать к лечению, - Фалес с улыбкой указал на Хору. - Мы и так потеряли некоторое время.

Рамон удручённо опустил голову.

Другие люди, присутствующие в комнате, смотрели на принца с различными выражениями лиц.

Казалось, будто они впервые с ним встретились.

...

- Банда Кровавого Вина? Николай и Катерина? - нахмурился Фалес.

Стоявший позади него Ральф инстинктивно задрожал.

"Катерина... Большая сестра?"

- Да, я скрываюсь от них. - Выражение лица Рамона было глубоким и таинственным. Он держал бутылку с лекарствами, ножницы и повязки, занимаясь лечением Хоры. Посмотрев на Фалеса наполненным ужасом взглядом, он произнёс: - Разумеется, вы никогда не слышали имён этих людей...

В разуме Фалеса всплыли воспоминания.

Большой и крепкий Николай, носящий красную одежду и его драка с Истроном в поместье Вайн.

- Они преследовали меня в течение шести или семи дней, пока я не спрятался в крепости... Но это лишь вопрос времени, прежде чем они обнаружат моё местонахождение. Сторожа предместья, они в конечном итоге поймают меня. К тому же, Экстедт и Созвездие находятся на грани войны... Если я попаду в руки любой армии, меня будет ждать такой же конец, как если бы я попал в руки Банды Кровавого Вина...

Фалес пробормотал:

- Значит, когда мы прибыли сюда и начали искать врача, ты подумал о том, чтобы покинуть крепость под нашей защитой? Ты хотел уйти после того как мы попадём в Экстедт?

Рамон кивнул горько.

"Это очень подозрительно". Подумал Фалес. "Зачем доктор из столицы прибыл к границе двух королевств?"

- На границе находился раненный член Братства, - тихо произнёс Рамон. Он не осмеливался смотреть на Фалеса. - Я прибыл, чтобы вылечить его... но в итоге меня обнаружила Банда Кровавого Вина.

"Что-то тут не так". Продолжил размышлять Фалес. "Врач банды настолько важен, что Банда Кровавого Вина преследовала его в течение шести или семи дней? Здесь скрыт какой-то другой секрет. Очень жаль, что я сказал ему, что смогу снова читать мысли только завтра. Иначе я смог бы его припугнуть".

Кивнув, Фалес произнёс:

- Продолжай лечение. Так как ты был честен, возможно, я пересмотрю твою просьбу.

Рамон кивнул удручённо.

Вздохнув, Фалес спрыгнул со стула. Тем не менее, оказавшись на полу, он внезапно почувствовал онемение в ногах.

К счастью Виа и Ральф не дали ему упасть.

"Это плохо. Я сидел слишком долго, ради правдоподобной актёрской игры".

К счастью, таинственные колебания, появившиеся после его "смерти", наполнили его тело и убрали немоту.

"Верно". Обеспокоенно подумал Фалес. "Эти колебания и сила - источник проблем. Колебания мгновенно усиливают меня, но это длится крайне недолго. Что это за штука? Зрение, позволяющее видеть свечение вокруг тел людей, довольно прикольное..." Подумав об этом, Фалес направил колебания к глазам.

В результате его особое зрение снова было активировано.

Повернув голову, он увидел яркое сияние, исходящее от тел людей в комнате.

Аида светилась белым светом, Виа светился резким серым светом, Путрей - нежным фиолетовым светом, тело Ральфа источало слабое зелёное сияние.

"Это различные способности? Признаки жизнестойкости? Или атрибуты их энергии?"

Фалес с любопытством экспериментировал со своим зрением.

Повернув голову, он осмотрел барак.

В следующее мгновение он ошеломлённо застыл на месте.

Благодаря зрению, которым его наделили колебания, он увидел самую невероятную сцену.

Тело Хора светилось тусклым мигающим светом, словно свеча, которая могла потухнуть в любой момент.

Но Рамон...

Тело Рамона не окружал яркий свет.

Его тело освещалось вспышками странных, тёмных колебаний, которые резонировали с окружающим пространством.

Но не это удивило Фалеса.

Рамон легко надавливал на раны Хора.

Частицы вибрирующего света скользили по ранам Хора и собирались в руках Рамона, впоследствии проникая в ужасающие гноящиеся раны.

Каждый раз, когда частицы проникали внутрь раны, сияние вокруг тела Хора начинало усиливаться и приобретать стабильность.

Он походил на умирающего пациента, постепенно начавшего выздоравливать.

Фалес ошеломлённо уставился на Рамона.

Другие люди не могли увидеть того, что видел он.

Благодаря зрению, которое ему предоставили колебания, Фалес смог отчётливо увидеть... как губы Странного Доктора едва заметно дрожат.

Казалось, будто тот что-то произносит.

Частицы света, исходящие от рук Рамона, проходили через раны Хора и снова возвращались к нему в руки, тем самым завершая полный круг. Во время этого процесса Рамон в ритмичной манере произносил какую-то фразу.

Фалес сильно нахмурился.

"Это не медицинское лечение". Произнёс он про себя. "Это точно не оно".

## Глава 103 Приветственная церемония Экстедта.


Tри дня спустя после прибытия второго принца в Kрепость Сломленного Дракона.

- Bернулся посланник, отправленный в военный лагерь Лэмпарда.

Командир Соня Сасере стояла на стене крепости и с серьёзным выражением лица смотрела вдаль.

- Чепмен ответил. Oн сказал, что ждёт прибытия принца. Боюсь, тебе придётся сегодня отправиться на север.

Фалес прислонился к бойнице на крепостной стене и посмотрел на простиравшуюся на север заснеженную землю.

Он мог смутно разглядеть большой военный лагерь и флаг с железным кулаком, который представлял семью Лэмпард из региона Чёрного Песка. Также он видел едва заметный дымок, поднимающийся над военными лагерями вдалеке, которых он не видел.

- Они привели десять тысяч людей, чтобы "встретить" меня? - вздохнул Фалес. - Я не думал, что такой "популярный".

Развернувшись, Цветок Крепости произнесла:

- Чепмен Лэмпард - эрцгерцог Экстедта. Его территория прилегает к границе Созвездия. После убийства дипломатической группы Экстедта он мгновенно мобилизовал вассалов, собрав армию в десять тысяч мечей. Всё это было проделано в течение нескольких дней. Вместе с армией он направился к границе.

Они находятся здесь уже две недели. Вначале они лишь наблюдали и запугивали нас. Однако в последние три дня Лэмпард начал отправлять небольшие группы для зачистки главных дорог по периметру. Он даже разграбил две деревни и напал на наших патрульных... Mы были вынуждены уменьшить свои зоны патрулирования.

Фалес чувствовал пробирающий до костей холод. Он потёр руки и подул на них тёплым дыханием.

- Я уже прибыл в крепость. Теперь над ней развивается флаг Джейдстар с девятиконечной звездой... Почему он не отводит свою армию? Очевидно, у него больше нет официальных причин для вторжения в Созвездие, - произнёс он.

Стоявший позади него Путрей поднял брови.

- Основываясь на уникальной жизни Чепмена Лэмпарда, можно сказать, что он азартный игрок. Одна из особенностей азартных игроков заключается в том, что даже в случае проигрыша большой суммы, они отказываются уходить. Он не уйдёт до последнего момента.

- Значит, моё прибытие никак не повлияло на этого игрока? - фыркнув, рассмеялся Фалес. - Даже зная, что проиграет, он всё равно хочет сделать ставку?

- Не обязательно, - серьёзно ответил Путрей. - Изначально мы сильнее всего беспокоились о двух других эрцгерцогах, чьи территории также находятся рядом с Созвездием. Мы боялись, что Башня Преобразования Трентида и Престижная Орхидея Олсиус отправят сюда свои армии. Впоследствии три эрцгерцога и многие вассалы Экстедта объединили бы свои военные силы, чтобы подавить тех, кто поддерживает взаимовыгодные отношения с Одинокой Старой Башней, Дозорной Башней и Холодным Замком. Несмотря на большие потери, они бы напали на изолированную Крепость Сломленного Дракона. В рамках качества воинов и физической силы, солдаты Экстедта лучше чувствуют себя во время сражений зимой по сравнению с подкреплениями, идущими на север.

Соня продолжила мысль Путрея:

- Если они захватят это место, им нужно будет спокойно переждать зиму, а весной они смогут отправится в крупномасштабное наступление на юг, используя крепость в качестве военной базы... Именно так всё и произошло двенадцать лет назад.

Путрей кивнул.

- Однако из-за вашей дипломатической группы другие эрцгерцоги так и не появились... Это означает, что мы уже наполовину завершили дипломатическую миссию. После прихода Дня Холодной Зимы эрцгерцог Лэмпард не сможет положиться лишь на свою десятитысячную армию. Ему нужно захватить крепость, перед тем как у него закончатся припасы. Он уже проиграл, - тихо произнёс Путрей.

- В таком случае, боюсь, что мне придётся завершить вторую половину нашей дипломатической миссии. Мне нужно полностью исключить угрозу войны между нашими королевствами, лично представ перед королём Нувеном, не так ли? - Фалес беспомощно пожал плечами. - Во-первых, мне придётся пройти через военный лагерь эрцгерцога Лэмпарда, состоящий из десяти тысяч сильных энергичных северян. В данный момент им некуда выпустить энергию.

Путрей покачал головой.

- Лэмпард не осмелится подвергать вашу жизнь опасности...Aтака крепости и захват северных территорий, это не то же самое, что убийство наследника Созвездия.

- Возможно, Лэмпард и не осмелится пойти на этот шаг, но его оппоненты будут рады увидеть подобный сценарий... Нам нужно быть осторожными. - Соня сердечно улыбнулась. - Арракка сопроводит тебя до военного лагеря Лэмпарда со своими Стражами Ярости.

- Арракка? - Фалес вспомнил агрессивного опасного человека и его презрительный взгляд, которым тот посмотрел на него. Покачав головой, он произнёс: - Ты уверена, что он захочет это сделать?

Соня фыркнула холодно.

- Я не отрицаю, что он мне не нравится, но он имеет больше всего боевого опыта сражений против солдат Экстедта. Также, он сам настоял на этом... Изначально я хотела отправить Миранду.

Фалес не мог не удивиться.

"Он настоял сопровождать меня?"

Принц начал вспоминать внешность этого человека... Арракка Муркх.

В этот момент на городскую стену медленно поднялась мечница с чёрными волосами. Приложив руку в чёрной перчатке к груди, она поклонилась Соне. Её лицо было лишено эмоций.

- Отряды дипломатической группы готовы. Пожалуйста, отправьте подчинённых принца для финальной проверки, - произнесла она.

Хотя в своей речи мечница упомянула принца, она ни разу не посмотрела на Фалеса. Также она не поклонилась ему.

- Хорошо, - кивнула Соня. Обернувшись, она посмотрела на Фалеса и Путрея.

Стоявший немного в стороне Путрей вздохнул и произнёс:

- Я пойду с вами... мисс Арунде.

Фалес снова был ошеломлён.

"Арунде..."

Миранда Арунде слегка кивнула и спустилась со стены вместе с Путреем.

От начала и до конца она так и не посмотрела на Фалеса.

- Не принимай близко к сердцу, - слабо улыбнулась Соня. - Миранда - единственная дочь герцога Арунде. Её отец был заключён в темницу в столице, а семья унижена. Вполне нормально, что она затаила на тебя обиду в сердце.

- Да, - неловко кивнул Фалес. - Я слышал, как Виа говорил, что в крепости находится очень известная Мечница Искоренения. Я также слышал, что она семя Башни Искоренения...

- Да, - посмотрев в спину Миранде, вздохнула Соня. - После Битвы Искоренения башня сохранила большое количество техник сражения и путей наследования Силы Искоренения. Они имеют больше всего информации о стилях мечей. Потомки башни по-прежнему проводят исследования Силы Искоренения, разрабатывают новые стили мечей и техники. Они воспитывают поколение за поколением людей, способных управлять Силой Искоренения. Лишь единицам, самым выдающимся студентам, даруется титул "семя". Миранда одна из них.

Эти люди могут нести на своих плечах наследие Силы Искоренения, а также миссию этой силы.

После слов Сони Фалес слегка нахмурился.

"Сила Искоренения. Экстраординарная сила, которую смогли пробудить люди. Это ещё одна часть информации, которая заслуживает моего внимания. Она как-то связана с колебаниями?"

Соня не знала о чём думает Фалес. Она продолжила беспомощно:

- Но даже так, Миранда в последнее время находится в очень сложной ситуации. После заточения герцога Арунде, северные территории начали управляться вассалами, которым он больше всего доверяет. Они ждут, когда Миранда вернётся к ним после завершения этого кризиса... Однако несколько двоюродных братьев и племянников Арунде претендуют на наследование северных территорий.

К счастью, хотя Вал Арунде был арестован, он по-прежнему является герцогом северных территорий. Его Величество не обвинил его в измене и не лишил титула и территорий. Король лишь обвинил его в сговоре с зарубежными политическими лидерами. Это немного утешающие новости. - Глубоко вздохнув, Соня продолжила. - Просто я никогда не думала, что он сделает нечто подобное. Знаешь, Вал больше десяти лет прикрывал тылы Крепости Сломленного Дракона.

- Он трус!

В этот момент вдалеке прозвучал глубокий голос, вызывающий чувство беспокойства.

- По сравнению со своими героичными братьями, Вал Арунде - трус, унизивший своих кровных братьев... Они сделали всё, чтобы защитить принца Горация, не отступая ни на пядь. - На стену крепости начал медленно подниматься Арракка Муркх. На его лице отображалось нетерпение. - По сравнению с ними, двенадцать лет назад герцог Арунде был напуган до усрачки этими экстедтианскими ублюдками... Я удивлён, что он поверил в такой мусор, как Лэмпард. Если хочешь узнать правду, то по мне, он совершил единственную хорошую вещь - убил принца Экстедта.

- По крайней мере, ты сказал это после ухода Миранды, - опустив руку на лоб, произнесла Соня. - Мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты заботишься о её чувствах?

- Её чувствах? - холодно фыркнул Арракка. - Я похож на человека, которого заботят подобные вещи?

Фалес мысленно закатил глаза. "Этот парень... почему он всегда выглядит так, будто кто-то должен ему денег?"

Соня фыркнула легко.

- Что не так на этот раз?

Арракка одарил её презрительным взглядом.

- Я пришёл за этим мальцом, - Арракка свирепо посмотрел на Фалеса, чем заставил последнего слегка занервничать. - Триста членов Стражей Ярости готовы... Если ты на самом деле собрался отправиться в Экстедт, чтобы умереть, не заставляй меня долго ждать.

- Кажется, ты не очень удовлетворён моей поездкой на север, барон Муркх, - произнёс Фалес. - В таком случае, почему ты так торопишься отправить меня в военный лагерь Лэмпарда?

Соня вздохнула.

Арракка внимательно посмотрел на Фалеса, из-за чего тот ощутил лёгкую тревогу.

- Потому что я задолжал Джейдстарам услугу, - ответил он после продолжительного молчания. - А ты, раздражающий малец, как раз имеешь эту фамилию.

После этих слов Арракка развернулся и ушёл не оглядываясь.

- Мы уезжаем после обеда. Не задерживайся.

Фалес и Соня проводили взглядами его фигуру.

- Не пойми неправильно, - Соня с сарказмом обратилась к Фалесу. - Это его уникальный способ интересоваться твоими делами. Знаешь, Арракка просто очень стеснительный.

"Стеснительный?" Фалес недоумённо открыл рот.

- Дело в различных идеологиях? - внезапно спросил он.

- Хмм? - Соня озадаченно на него посмотрела.

- Кажется, вы ссоритесь не из-за какой-то конкретной причины, - немного поразмыслив, произнёс Фалес. - Также то, что ты сказала тогда о нём и моём дяде, принце Горации... - Фалес заколебался ненадолго, но в итоге решил продолжить. - Хотя он сильно раздражает, Арракка не выглядит человеком, способным ударить в спину.

Соня выдержала паузу.

- Это были слова, сказанные в гневе, - горько улыбнулась она. - Это Арракка привёл оставшиеся военные силы и прорвал плотное окружение Экстедта. Он искупался в крови, чтобы забрать останки принца Горация.

До подписания Крепостного Договора, Звёздный Отряд направился на север, чтобы встретиться с оставшимися солдатами королевства. Они свирепо сражались в трёх битвах с Экстедтом на северных территориях, в регионе Земли Утёсов и на центральной территории не заботясь о потерях. Как и они, мы потеряли много солдат. Я своими глазами видела почти обезумевшего Арракку, его силу и его разрушительную мощь на поле боя. Даже гордость Экстедта, Доппельзельдеры, опасались его... я считаю, что по этой причине Экстедт в итоге решил сесть за стол переговоров.

Фалес был ошеломлён.

"Этот человек с нетерпеливым взглядом на самом деле..."

- Но ты прав насчёт идеологий, - Соня вздохнула. - Джон, дядя твоего отца, считал, что воевать стоит чувствительно и осторожно, в первую очередь заботиться о своей безопасности, быть гибким по отношению к изменениям и передвижениям, ждать появления возможности для атаки. Эти принципы он распространил и на свой Звёздный Отряд.

С другой стороны армия принца Горация была знаменита своими жёсткими армейскими правилами и суровой дисциплиной. В этой армии Арракка привык сражаться в жестоких кровопролитных сражениях. Из-за большого количества потерь, в армию Арракки всегда поступало много новых солдат, но он оставлял лишь тех, кто мог вынести на своих плечах кровь и смерть... - Соня покачала головой. - Я не понимаю, почему Его Величество решил свести нас. Мы даже не можем определиться, наступать нам или отступать.

- Возможно, это часть плана короля, - внезапно произнёс Фалес.

Под озадаченным взглядом Сони, Фалес поднял голову.

- Главный генерал, ставящий во главу угла чувствительность и осторожность, может защищать крепость в течение долгого периода времени. Однако когда армия Экстедта начнёт давить на границы, потребуется человек, способный сражаться прямо и жёстко.

Подняв голову, Соня посмотрела на него.

- Возможно, - хмыкнула она. - Они были правы. Ты не похож на обычного ребёнка. Король не просто так отправил тебя с миссией на север.

- Кхм... - почесав неловко голову, Фалес попытался сменить тему. - Кстати, почему Арракка не особо известен, хотя имеет выдающиеся боевые заслуги?

Соня была ошеломлена.

- Не особо известен? - расширила она глаза. На её лице было выражение, говорящее: "как это возможно".

Фалес в замешательстве сузил глаза.

- Нет, - придя к понимаю ситуации, Соня с улыбкой покачала головой. - Ты слышал о нём, хотя и не знал его настоящего имени.

Под недоумённым взглядом Фалеса Соня подняла голову и посмотрела на далёкий военный лагерь Экстедта. Её глаза ярко сияли.

- От нищих до короля, всё Созвездие знает о нём. Ну, по крайней мере, они знают его прозвище.

Фалес изумлённо расширил глаза.

"Все знают его..."

Он понял, кем был Арракка Муркх.

...

Благодаря лечению Рамона состояние Хора стабилизировалось, однако было понятно, что он не сможет последовать за ними на север.

- Да, нам нужно заполнить места обслуживающего персонала.

Путрей следовал за Фалесом, уже закончившим собираться. За ними шли Виа, обмотанный бинтами, Ральф, с наложенной на руку шиной и невероятно недовольная холодной погодой Аида.

Фалес посмотрел на тридцать ветеранов, стоявших перед ним в строгой манере. Глаза каждого солдата были наполнены решимостью. Они имели различное оружие: мечи, щиты, луки, копья и топоры.

Бывший личный гвардеец герцога из Звёздного Отряда, Генард, стоял впереди группы. Фалес был слегка ошарашен этой ситуацией.

Путрей продолжил:

- После проведённого вами суда под эшафотом, многие ветераны захотели присоединиться к нашей дипломатической группе... хотя они знают, что наше путешествие будет очень опасным.

Они проследовали к последнему ряду солдат, когда юный парень с чёрными волосами радостно замахал им руками, сжимающими два копья.

Фалес нахмурился.

- Ветераны?

- Он настоял пойти с нами. - Путрей посмотрел на светлое и искреннее лицо Уиллоу Кена. Разведя руки в стороны, он продолжил: - К нам захотели присоединиться всего двадцать девять ветеранов. Другие являются новыми солдатами. Если мне нужно выбрать тридцать людей, то я лучше положусь на новобранца, который заслужил вашу милость.

Фалес улыбнулся Уиллоу.

- Они хотя бы дали ему пару новых копий.

Путрей пожал плечами.

- На складе много сломанных копий, не так тяжело найти пару более коротких копий. Но этот подозрительный врач... вы и правда хотите взять его с собой? - обернувшись, Путрей пождал губы и посмотрел на Рамона. - Мне казалось, вы изучили урок, который вам преподал герцог цветка ириса...

Рамон дрожал в строю солдат. Подняв голову, он случайно встретился взглядом с Фалесом. Испугавшись, он мгновенно опустил голову.

- Не переживай. Я узнал о его прошлом и заключил с ним соглашение, - Фалес посмотрел на Рамона сложным взглядом. - Кроме того, он на самом деле спас жизнь Хоре.

Странный Доктор.

"Эта сила в его руках. Если я прямо спрошу у него, то... Мне нужно больше узнать о ней".

Из здания вышла Соня, сопровождаемая холодно выглядящей Мирандой.

- Ваше Высочество, если у вас нет никаких вопросов, согласно установленному нами времени пора выдвигаться. Арракка уже выбрал триста щитоносцев из Стражей Ярости, - нагнувшись, Цветок Крепости похлопала Фалеса по плечу. На этот раз она приложила больше силы. - Сожалею, но мы не можем увеличить число людей. В крепости всего три тысячи человек. Тем не менее, все выбранные Арраккой солдаты являются ветеранами. - Указав подбородком в сторону легко одетого человека с луком за спиной и нетерпеливым выражением лица, она добавила. - Они проводят вас до самой границы.

Фалес выдохнул облако белого пара, после чего топнул ногой по снегу, принадлежащему Созвездию. Подняв голову, он тихо произнёс:

- Конечно.

Соня кивнула.

Второй принц Созвездия посмотрел на толпу с лёгкой улыбкой.

- Выступаем. Следуйте за мной, чтобы увеличить свои знания о королевстве Дракона!

В воздух одновременно поднялись флаги с двумя крестообразными звёздами и девятиконечной звездой - флаг Созвездия и флаг семьи Джейдстар.

Виа взобрался на северного коня с широкими копытами. Это была уникальная северная порода лошадей. После этого он поднял Фалеса в седло.

- Клянусь своей жизнью, что буду крепко держать поводья, Ваше Высочество, - торжественно произнёс Виа. - Пожалуйста, не беспокойтесь за свою безопасность.

Фалес кивнул.

- Я полагаюсь на тебя. - Фалес уже привык к чрезмерному отношению Виа.

Тем временем Путрей и оставшиеся личные гвардейцы Джейдстар, прошедшие через тренировку езды на лошадях, оседлали оставшихся лошадей.

Было очевидно, что в своём текущем состоянии Ральф не сможет ехать на лошади. По какой-то неясной причине Аида также покачала головой при виде лошади.

Арракка подъехал на коне к Фалесу. За ним последовала группа щитоносцев со строгими лицами.

- Не пугайся и не обмочи штаны, малец, - холодно произнёс он. - Я слышал от людей на дежурстве, что Экстедт приготовил для нас приветственную церемонию.

"Что?"

Фалес был ошеломлён.

Прежде чем он пришёл в себя, он услышал, как Арракка закричал в сторону ворот крепости:

- Открыть ворота!

Северные ворота Крепости Сломленного Дракона начали медленно подниматься, сопровождаемые скрежетом металла.

Глубоко вздохнул, Фалес выехали из крепости. Он следовал вместе с дипломатической группой, состоящей из менее чем сорока людей, и эскортом из трёхсот солдат. Они отправились на север.

Сперва им предстоит проехать через пять замков к северу от Крепости Сломленного Дракона. Солдаты впереди уже натянули луки, приготовившись к бою.

Однако вскоре Фалес понял, что Арракка имел в виду, говоря о "приветственной церемонии".

Посреди бескрайней белой равнины перед их глазами внезапно появилось много людей.

Возможно, стоит перефразировать, и назвать их армией Экстедта.

Шесть отрядов пехотинцев выстроились в две слегка изогнутые линии по обеим сторонам дороги.

Путрей сузил глаза. "В каждой группе почти по четыреста пехотинцев".

Люди в дипломатической группе инстинктивно занервничали. Виа сильнее сжал поводья.

- Это наша приветственная церемония? - Фалес угрюмо уставился на боевые порядки врага, находящиеся не особо далеко от них. - Они на самом деле пересекли границу...

Обернувшись, он посмотрел на крепость. Он смог смутно увидеть фигуру Сони.

- Приготовиться к битве, - скачущий впереди Арракка развернулся и обратился к своим солдатам глубоким голосом. - Не снижать защиту.

- Возможно, это демонстрация, - произнёс нахмуренный Путрей. - Но им не обязательно было выстраиваться в боевые порядки перед крепостью... Тот же эффект был бы достигнут при нашем заходе в военный лагерь Экстедта.

- У меня плохое предчувствие, - произнёс побледневший Фалес.

- Что, хочешь отступить, молодой принц? - с сарказмом произнёс Арракка. - Ещё есть время повернуть назад.

- Хватит шутить, - закрыв глаза, Фалес вздохнул, после чего открыл их и произнёс. - Продолжаем движение.

- Не переживайте, - тихо произнёс Путрей. - Лэмпард не так глуп, чтобы убивать принца и наследника Созвездия под пристальными взглядами людей из двух королевств. До тех пор, пока мы не спровоцируем их и не дадим хорошего повода для нападения...

Их группа продолжила медленно продвигаться вперёд, пока не достигла начала вражеского построения, напоминающего гору.

- Они не упоминали ничего подобного... - Рамон нервно толкнул солдата с чёрными волосами рядом с собой. - С дипломатической группой ведь ничего не случится, не так ли?

- Э-э? - Уиллоу Кен был на мгновение сбит с толку. Придя в себя, он с улыбкой похлопал Рамона по плечу. - Не переживай! Я уже встречался с ними... солдаты Экстедта довольно милые.

- Милые? - Рамон лишился дара речи. Следующие слова Уиллоу заставили его побледнеть.

- Если они захотят убить тебя, их мечи очень остры. Они не будут колебаться, поэтому тебе не придётся страдать.

В этот момент шесть групп пехотинцев начали медленно двигаться.

Члены дипломатической группы мгновенно занервничали!

К счастью, солдаты Экстедта не пошли на них.

Первые две группы Экстедта выдвинулись вперёд, проходя недалеко от дипломатической группы. Фалес даже видел бороды и жёлтые зубы северян.

Они выглядели грубыми и жестокими. Крепкие мужчины были вооружены большими топорами и гигантскими шипастыми палицами.

Повернув головы, они смотрели на дипломатическую группу Созвездия враждебными взглядами.

*Стук... стук... стук...*

Воздух был наполнен разрозненными звуками тяжёлых шагов. Две тысячи идущих солдат создавали концентрированный звук, сильно давящий на психику.

Они с двух сторон проходили мимо дипломатической группы.

Фалес посерьёзнел.

Он впервые видел такое количество войск.

Тем не менее, он не единственный испытывал встревоженность.

Даже щитоносцы из Стражей Ярости слегка нервничали.

*Стук... стук... стук...*

- Сохраняйте хладнокровие, - глубоким голосом произнёс Арракка.

Испытывающий тревогу Фалес попытался успокоиться. Повернув голову, он посмотрел на северян.

По их броне, оружию и движениям можно было сказать, что пехотинцам Экстедта не достаёт упорядоченности Созвездия. Некоторые солдаты носили кольчужную броню и топоры, а кто-то носил лишь нагрудные пластины, сжимая в руках одноручные мечи. Среди солдат Экстедта также были солдаты, вооружённые мечами и щитами, как и солдаты из Стражей Ярости, но Фалес чувствовал, что они отличаются от их солдат Созвездия.

Тем не менее, несмотря на всю разношёрстность, они обладали одной общей чертой: их взгляды были враждебными и презрительными, а лица свирепыми.

Пехотинцы шагали под флагом с рисунком железного кулака - символом семьи Лэмпард. Время от времени солдаты взмахивали оружием, словно демонстрируя свою силу. Они походили на свирепых зверей, которые в любой момент могут на вас напасть.

*Стук... стук... стук...*

"Это неправильно". Подумал Фалес. "Если это демонстрация..."

- Все они лёгкие пехотинцы согласно стандартам северян. Здесь нет их знаменитых Доппельзельдеров, воинов в тяжёлой броне с топорами, а также кавалерии, как тяжёлой, так и лёгкой, - мягко произнёс Путрей. - Если бы сейчас здесь находились упомянутые мною войска, то они бы смогли с лёгкостью нас убить... Но так как здесь лишь лёгкая пехота, то это, скорее всего, обычная демонстрация.

- Тогда почему они не отправили свои лучшие войска для демонстрации? - нахмурился Фалес. - Группа Доппельзельдеров, шагающая рядом с нами... Эффект был бы ещё лучше, разве не так?

Путрей также нахмурился.

"Это на самом деле странно..."

*Стук... стук... стук...*

- Не опускайте защиту! - в воздухе снова прозвучал голос Арракки Муркха. - Хотя здесь всего две тысячи пехотинцев, если они нападут на нас, то через полчаса разорвут нас на кусочки, - схватившись за серебряно-чёрный лук за спиной, холодно произнёс он. - На масштабном поле боя без поддержки и защиты даже элита высшего класса не продержится дольше восьми минут.

В следующую секунду ситуация полностью изменилась.

Шесть отрядов Экстедта передвигались медленно. После того как два отряда прошли мимо дипломатической группы, они внезапно развернулись и по приказу офицеров слились с другими отрядами.

*Стук... стук... стук...*

Разобщённые звуки шагов тысяч людей продолжили наполнять воздух!

Лёгкие пехотинцы Экстедта окружили дипломатическую группу, начав медленно изменять построение в форме горы на построение в форме прямоугольника.

- Они окружают нас! - гневно воскликнул Виа. - Что это значит?

Путрей шокировано уставился на солдат Экстедта.

Фалес недоумённо посмотрел вдаль, желая понять, что происходит.

"Этого не должно происходить".

- Стоп! - Гневно воскликнул Арракка, останавливая группу сопровождения и дипломатическую группу. - Построиться в формацию!

Несмотря на нервы, триста ветеранов Созвездия остановились и развернулись в упорядоченной манере. Выстроив стену из щитов, они окружили принца.

- Уже поздно прорывать их строй, - Арракка пристально уставился на окруживших их солдат Экстедта. - Эти ублюдки...

Жители Созвездия со страхом и недоумением смотрели на излучающих убийственную ауру пехотинцев Экстедта.

- Что мы будем делать? - стиснув зубы, спросил Виа.

- У них есть кто-то, с кем можно вступить в переговоры? Военный офицер или командир? - нервно спросил Фалес. - Ради интересов Лэмпарда, они не осмелятся меня убить...

Однако в этот момент в рядах Экстедта прозвучали незнакомые команды.

Выражения лиц Арракки и Путрея внезапно изменились!

То же самое произошло и с лицами многих ветеранов.

Они узнали этот тип команды.

В следующую секунду две тысячи пехотинцев Экстедта подняли оружие и свирепо взревели!

*Вуу! Вуу! Вуу!*

*СТУК! СТУК! СТУК!*

В воздухе прозвучал звук шагов, напоминающий раскаты грома.

Больше двух тысяч пехотинцев подняли оружие и с безумными лицами с шести сторон устремились на дипломатическую группу Фалеса.

- Убить их!

Пылко закричали лёгкие пехотинцы Экстедта.

Фалес в прострации наблюдал за происходящим.

"Разве они не сказали, что Лэмпард не осмелится меня убить? Он спокойно ждал прибытия принца. Тогда почему... почему он хочет... убить меня?"

- Чёрт, - выругавшись, Путрей наполовину вытащил меч из ножен. - Почему они...?

Громкий рёв разорвал воздух, прервав его речь.

- Вражеская атака!

В центре группы Арракка Муркх пылал гневом. Контролируя нервничающего коня, он достал угрожающего вида двуручный меч. Его рёв был направлен на Стражей Ярости, сопровождавших дипломатическую группу Созвездия.

- Приготовиться к битве!

## Глава 104 Ставка (1).


Глотки большe двуx тысяч экстедтианцев истоpгли устрашающие боевые крики. Oни устремились на жителей Созвездия, словно те были одинокой лодкой, плавающей в разбушевавшемся океане.

Первый опыт участия в крупномасштабном сражении пришёл к Фалесу тогда, когда он этого совершенно не ожидал.

Bпереди стояли щитоносцы из Стражей Ярости. Они использовали длинные мечи, прикрывая стоявших рядом товарищей. Слегка развернув тело и выставив перед собой щиты, они построились в боевую защитную формацию.

Арракка спешился с коня и поднял двумя руками ужасающий двуручный меч, имеющий длину роста взрослого человека. С глазами, пылающими жаждой битвы, он сделал большой шаг вперёд.

Проявив инициативу, солдаты впереди освободили место для своего командира. Этого места было достаточно, чтобы там поместились три человека.

- Первый рывок! - осмотревшись по сторонам, громко произнёс Арракка. - Держите защитную линию!

Враги продолжали подобно наводнению приближаться к ним.

В середине боевого построения Виа опустил на землю Фалеса с бросающегося в глаза боевого жеребца. Он поместил его в круг, сформированный шестью солдатами. После этого Виа присоединился к Аиде, Путрею и Ральфу, защищавшим углы их маленькой боевой формации.

- Помогите солдатам впереди! - воскликнул Фалес. - Eсли они падут, вы всё равно не сможете меня защитить!

Его разум пребывал в состоянии хаоса. Он не мог понять, почему они столкнулись с подобной ситуацией во время дипломатической поездки в Экстедт.

"Что происходит?"

Виа и Ральф переглянулись. После кивка Путрея, они направились к передним рядам.

С другой стороны Аида вздохнула и тихо обратилась к Путрею:

- Это настоящее поле боя. Даже элита высшего класса должна быть очень осторожна. Тем более, что в этом сражении мы сильно проигрываем в силе... Если у вас есть способ избежать эту битву, скажите мне его! Если такого способа нет, тогда быстро что-то придумайте!

Стиснув зубы, Фалес смотрел, как к ним со всех сторон приближаются солдаты Экстедта.

"Враги... их слишком много. Hас плотно окружили. Нам не хватает боевой мощи... Нет, правильней будет сказать, что мы совсем не готовы к сражению! Что мне делать? Громко воскликнуть о своём статусе? Но этих людей он явно не волнует".

Перед лицом неизбежной битвы, многие солдаты Созвездия вздохнули, покрепче сжали оружие и мрачными взглядами посмотрели на свирепых солдат Экстедта.

Яростно ревя, первый пехотинец Экстедта врезался щитом в щит солдата Созвездия.

*Бум!*

При помощи товарищей позади и по бокам, солдат Созвездия стиснул зубы и выдержал удар высокого крепкого оппонента. После этого он взмахнул мечом, чтобы заблокировать летящий в него топор.

Тем временем в боевое построение Созвездия начали врезаться новые солдаты Экстедта.

*Бум! Бум! Бум!*

Все солдаты Экстедта яростно ревели. Они со всех сторон атаковали защитную формацию Созвездия!

- Убить их!

- Держать строй!

Посреди яростных криков солдат с обеих сторон, звучали звуки столкновения щитов и оружия. Kазалось, будто из-под земли пытается выбраться гром.

Генард и два солдата из Стражей Ярости стояли в переднем ряду. Генард использовал всю силу в плечах, чтобы при помощи щита противостоять вражеским атакам.

Шипастая палица врезалась в его щит. Всё тело Генарда задрожало и чуть не завалилось назад.

Товарищ сзади поддержал его, помогая ему стабилизировать положение.

Генард с искажённым лицом выдержал вражеский удар.

"Чёрт!". Подумал он, одолеваемый сильной болью. "Эти экстедтианцы... гораздо сильнее мятежников с юго-запада".

К его предплечью устремился вражеский меч. Генард слегка отодвинулся, позволив своему товарищу позаботиться об этом ударе. Ветеран отбросил щитом шипастую палицу и ударил противника в колено, заставив его зашататься. После этого он нанёс удар мечом в его незащищённую шею.

В воздух пролилась кровь. Его оппонент упал на землю лицом вверх, что-то бормоча.

"К счастью... они не особо проворны".

Стоило Генарду об этом подумать, как мимо него пролетело вражеское длинное копьё и пронзило живот солдату слева от него. Закричав, тот упал на землю.

Яростно взревев, Генард занял место погибшего в боевой формации. Расколов копьё, он заблокировал клинок, попытавшийся атаковать его через образовавшуюся брешь. Солдат позади Генарда быстро занял пустое место.

Подобная сцена происходила на разных участках поля боя.

Крики ярости и крики боли переплетались со звуками столкновения металла. Лёгкие пехотинцы Экстедта продолжали наседать на защитную формацию Созвездия, словно не боялись смерти. Их атаки отражали, а их самих убивали Стражи Ярости или члены дипломатической группы. На земле уже лежало много мёртвых тел. Тем не менее, люди на стороне Созвездия тоже постоянно падали на землю. Заснеженная земля окрасилась кровью.

Ветераны из Стражей Ярости использовали свой богатый опыт и навыки, сохраняя переднюю защитную линию, чтобы находящийся в ужасе Фалес не видел того, что происходит вокруг него, не видел, как сотни людей обрывают жизни друг друга.

Повсюду проливалась кровь.

Число трупов продолжало расти.

Вне всяких сомнений, нынешнее поле боя было более шокирующим, чем поле боя, на котором они сражались со Священной Кровавой Армией.

Командир Арракка с недовольным выражением лица стоял в передних рядах, в одиночку защищая пространство, на котором могли поместиться три воина.

Он не показывал ярких боевых навыков высшего класса. Он повторял простые и грубые боевые движения.

Однако ни один человек не смог через него прорваться.

Во время первой волны наступления двуручный меч Арракки просвистел в воздухе, собирая кровавую жатву. Горизонтальным взмахом он отрезал голову вражескому солдату.

Воспользовавшись импульсом удара, он поразил щит, грудь и живот второго солдата Экстедта. Залитый кровью, он отразил удар длинного меча, направленного в его сторону. Прежде чем его оппонент смог среагировать, Арракка поразил его мечом в грудь.

Тем не менее, в голову стоявшего рядом с ним Стража Ярости врезался вражеский топор. Солдат бессильно упал на землю.

"Экстедтианские ублюдки".

Арракка выдохнул воздух через сжатые зубы. Его страшное лицо пылало яростью. Развернувшись, он ударил врага рукоятью меча, заставив его пошатнуться.

- Следите за ситуацией сзади! Ищите возможность прорвать окружение и вернуться в крепость! - взмахнув мечом и пригнув голову, уворачиваясь от удара топора, воскликнул Арракка с залитым кровью лицом.

- Это будет очень тяжело сделать! - Офицер из Стражей Ярости изо всех сил старался отбивать атаки свирепых солдат Экстедта. - Больше половины врагов блокируют нас сзади!

- Держитесь! Они полагаются на запал первого рывка!

Стиснув зубы, Арракка отбросил пинком вражеский щит в сторону и вонзил меч в свирепое лицо оппонента. В нужное время взмахнув левым предплечьем, он заблокировал атаку длинного копья. Этот блок оставил на его руке кровоточащую рану.

В этот же момент в его голову устремилось лезвие топора. Арракка спокойно пригнулся. Топор пронёсся над ним.

К передним рядам прибыл Виа, сжимающий меч с односторонней заточкой. Активировав Край без Возврата, он взмахнул длинным мечом и разрезал врагу горло. Тем не менее, его рёбра были поражены топором. Он поморщился от боли.

Голову стоявшего рядом с ним бойца расколол боевой молот, пока тот пытался спасти Виа. Во все стороны расплескалась красная и белая жидкость.

- Не используй глупые стили меча и красивые позы! - закричал Арракка Виа, заблокировав прямой меч, летящий в его сторону. Его крик был наполнен яростью. - На поле боя элиты высшего класса не намного лучше обычных людей! Нам лишь нужно выстоять несколько дюжин минут и убить побольше этих жалких солдат! Каждый раз во время атаки сохраняй немного энергии на уворот. Бей и уворачивайся без красивых трюков!

Оружие было выбито из руки пехотинца. Зарычав, тот устремился вперёд и попытался схватить Арракку. Тот без колебаний убрал одну руку с рукояти меча и ударил его кулаком в лицо. Дополнительный удар локтем заставил вражеского солдата отступить. Можно было смутно услышать звук ломающихся рёбер.

- Или отступи назад! Не будь бременем!

Виа, с открывшейся старой раной, мог лишь сжать зубы и униженно отступить.

Странный поток ветра внезапно прошёлся над снегом. Несколько пехотинцев Экстедта, шагнувшие вперёд, чтобы заменить своих умерших товарищей, невольно подняли руки, чтобы защитить глаза.

Зарычав, Арракка двумя руками взмахнул мечом, в идеальное время разрезая чей-то щит и грудь. После этого он вонзил меч в живот другого бойца.

- Твоя псионическая способность неплоха... - Стерев с лица кровь, нахмурившийся Арракка посмотрел на Ральфа, сжимающего в руке скрытый клинок. - Однако, можно ли использовать эту штуку на поле боя?

Немой Ральф со сломанной рукой не мог ему ничего ответить. Тем не менее, он на самом деле чувствовал, что его скрытый клинок будет здесь бесполезен. Из-за отсутствия гарды, он рискует лишиться руки при каждом взмахе клинка.

Поэтому Ральф решил, что будет помогать другим своей псионической способностью, а клинок оставит для своей защиты.

На другой части формации Уиллоу Кен скрывался за воином с мечом и щитом. Он блокировал атаку мечом левой рукой, а правую руку с копьём направил в сторону лица оппонента.

Правая рука солдата была отрублена. Держа щит, он стиснул зубы и отступил назад. Тем не менее, когда он сделал первый шаг, летящий топор врезался в его грудь и живот.

Другой воин занял его место.

- Ты врач. Сделай хоть что-нибудь! - воскликнул Уиллоу, обращаясь к прячущемуся за ним Рамону.

- Я не военный врач! - Рамон посмотрел на окружавших их врагов. Сжав голову, он воскликнул. - Этот принц не сказал, что подобное случится!

- Нужно было взять с собой пикинёров! - вздохнув, произнесла защищавшая Фалеса Аида.

Её мачете, не обладающее защитными свойствами, было полезно лишь в мелкомасштабных сражениях. Оно не было способно даже поцарапать броню... и лишь подходило для поражения жизненно важных точек на теле человека. Кроме того, её сильная сторона - способность ловко уворачиваться, - была бесполезна в крупномасштабном сражении.

"Если бы я знала заранее, что мы окажемся в такой передряге, то взяла бы с собой двуручное мачете отца, которое, по слухам, способно прорываться через броню... Это стандартное снаряжение стражей Древнего Королевства Эльфов".

- Никто не ожидал, что будет битва! - Пока что противники не прорвались дальше второго кольца заграждения. Тем не менее, Путрей всё равно повернулся и обеспокоенно посмотрел на Фалеса. Он воскликнул встревожено: - В этом нет логики!

- На поле боя нет нелогичных вещей! - Арракка впереди свирепо размахивал двуручным мечом. На его теле появилась ещё одна рана. - Главная логика - выжить! Приготовьтесь. Будет время, когда их атаки ослабнут. Нужно найти возможность прорвать окружение! Иначе мы измотаем себя до смерти!

В середине боевого построения Фалес лежал на земле лицом вниз. Его дыхание было тяжёлым.

Его разум пребывал в невероятном замешательстве.

Он хотел успокоить руки, зарытые в снегу, чтобы те перестали дрожать.

Тем не менее, оглушающие боевые крики и звуки столкновения оружия заставляли его руки бесконтрольно дрожать. Они игнорировали волю своего владельца, реагируя лишь на бесконечные боевые крики.

"Чёрт".

Зубы Фалеса стучали, а губы дрожали. Он был очень смущён своим поведением в его первой большой битве.

"Мне нужно быстро успокоиться".

Тем не менее, на него никто не обращал внимания. Окружающие его солдаты нервно смотрели по сторонам, боясь, что вражеские солдаты прорвут линию обороны и нападут на принца.

Воздух огласился криком боли, который издал солдат Созвездия, которому распороли живот.

Продолжая дрожать, Фалес закрыл глаза.

"Успокойся!"

В этот момент в его сердце появились знакомые колебания.

Казалось, будто окружающий его мир затих.

Фалес мгновенно получил контроль над телом. Он смог отчётливо ощутить, какие мускулы дрожат.

При помощи колебаний он начал глубоко дышать в ритмичной манере.

Вскоре ему удалось унять дрожь в мускулах.

Его сердцебиение и дыхание также успокоились.

Тем не менее, этого было недостаточно.

Фалес невероятно медленно повернул голову, словно замедлилось время. Он начал быстро думать.

"Как нам выбраться из этой ситуации? Нет, я совершенно не разбираюсь в военных делах, это прерогатива Арракки и Сони. Я лишь могу обдумать эту ситуацию с фундаментальной точки зрения. Например... почему Лэмпард решил меня убить? Нет. Мне нужно посмотреть на эту ситуацию под другим углом. Если я умру... что получит Лэмпард? Мне нужно понять его мотив. Невозможно. Убийство дипломатической группы и наследника Созвездия... не принесёт ему ничего хорошего! Тогда что Лэмпард пытается сделать? Кто-то подкупил его?"

В этот момент в его голове появились уже давно не появляющиеся воспоминания из прошлой жизни.

- Война - это невероятно сложный социальный конфликт, в котором задействовано большое количество изменений. Мы долго игнорировали её на нашем курсе...

- Результаты, полученные многими академиками в результате исследований, являются всего лишь ответом на классический анализ Клаузевица...

- Малевич предположил, что структура, организация и правовые идеологии в войне являются предпосылками для крупномасштабного коллективного насилия...

- Вебер никогда не включал этот социальный феномен в свою теорию, но он упомянул о нём в своём определении современных стран. Власть, контролирующая нацию, монополизирует легальное использование насилия на территории, которую она считает своей...

Фалес начал сражаться с воспоминаниями в своей голове, стараясь сосредоточиться на действительности.

"Чёрт. На территории, которую она считает своей... Подождите!" Его зрачки сузились. "Возможно, всё не так сложно. Война никогда не направлена на убийства. Территория... Изначально Лэмпард хотел завладеть северными территориями. Вот почему..."

Колебания исчезли, а с их исчезновением время снова начало идти с нормальной скоростью. Звуки битвы снова проникли в уши Фалесу.

Пропитанный потом, принц лежал на земле и хватал ртом воздух.

Он отыскал корень конфликта.

"Теперь... я должен решить его!"

- Нет! - Пехотинец Экстедта расширенными глазами смотрел на Арракку, разрезавшему ему горло. - Ты... ты...

Тем не менее, он не смог завершить предложение.

- Займите моё место! - сжав зубы, Арракка зарубил крепкого мужчину с молотом. Яростно взревев, он отступил. Два щитоносца с решительными взглядами заняли его место.

- Их импульс первого рывка почти выдохся, - задыхаясь, Арракка тащил за собой двуручный меч в центр построения. Он обратился к Аиде. - Возьми с собой принца. Я пробью путь к крепости!

- Подождите! - Фалес больше не мог заботиться об отдыхе. Встревожено подняв голову, он криком привлёк внимание Путрея и Арракки. - Лэмпард! Армия Лэмпарда! Он не послал тяжёлых мечников, кавалерию и лучников! Он лишь послал наёмников в лёгкой броне. - Фалес вспомнил о немногочисленных вещах, которые он знал о военном деле. - Они не планируют победить нас за короткий промежуток времени!

- Именно поэтому ты хочешь остаться здесь, чтобы отплатить ему? - насмешливо произнёс Арракка. - Отплатить Лэмпарду за то, что позволил нам прожить на четверть часа дольше?

- Лэмпард хочет задержать нас здесь на четвёрть часа, а не убивать как можно быстрее! - Фалес отбросил руку Аиды, пытающуюся ему помочь, и сам с трудом поднялся на ноги. - Лэмпард сделал ставку! Он поставил на выбор своих оппонентов!

- Наш выбор? - В стороне Виа ударом меча из-за щита отбил удар вражеского топора.

Прежде чем ему в лицо прилетел меч, Ральф в нужное время оттащил его назад. Задыхаясь, Виа произнёс:

- Он ставит на то, что мы попытаемся прорваться или умрём здесь?

- Нет, - Фалес расширенными глазами пристально уставился на Арракку. - Лэмпард рискует вместе с нами.

- Нет! - Мгновенно всё поняв, Путрей побледнел. - Он не осмелится использовать вашу жизнь, чтобы...

Фалес произнёс встревожено:

- Эрцгерцог Лэмпард ставит на Крепость Сломленного Дракона за нами! Он ставит на выбор леди Сони Сасере! Пошлёт она нам подкрепление, чтобы спасти нас, или нет!

Зрачки Арракки сузились.

- Его ставка, - воскликнул Фалес. - Моя жизнь и его будущее!


## Глава 105 Ставка (2).


Bдалeке эpцгерцoг Чёрного Песка, Чепмен Лэмпард, сидел в полной экипировке на коне.

Защищённый бесчисленными группами пеxотинцев и кавалерии, он холодным отрешённым взглядом смотрел вдаль.

Посреди оглушительных боевых криков два флага Созвездия трепетали в окружении больше двух тысяч экстра лёгких пехотинцев Экстедта. Последние были разбиты на шесть больших групп.

Эрцгерцог прикоснулся к мечу на поясе.

Именно этим мечом он убил своего старшего брата на дуэли. Он не расставался с ним уже больше десяти лет.

- Началось, - мягко произнёс граф Леван позади него. - Скоро они прорвут окружение и отступят к крепости. Нам лишь нужно подождать, когда Сасере отправит им подкрепление.

Самый доверенный советник эрцгерцога, виконт Kентвида, также кивнул.

- Лёгкая кавалерия и конная пехота готовы. Мы сможем быстро напасть с флангов на группы, выходящие из крепости.

Pыцари и три сотни тяжёлых всадников уже разгрузили половину груза. Они стали ещё быстрее... Даже если из крепости взявшись за руки выйдут все три тысячи солдат, мы сможем быстро справиться с их авангардом. Если, конечно, они не отступят в течение пяти минут.

Пятьсот тяжелых мечников и восемьсот воинов с топорами в тяжёлой броне ждут приказа. Они могут последовать...

Лучники, подразделения с Мистическими Пушками и оставшиеся рекруты также могут пойти в атаку.

Когда они начнут прорываться из окружения, мы можем воспользоваться этой возможностью для продвижения. Tяжёлая пехота может начать первой.

Тем не менее, в этот момент Чепмен Лэмпард поднял руку и с серьёзным выражением лица прервал доклад Кентвида.

- Нет, путь все остаются на местах и ждут приказа. Никому не дозволено по своей воле выходить на поле боя. Пусть лёгкая пехота продолжает сражаться. Мы должны дать Цветку Крепости время для принятия решения.

Находящийся недалеко от него лорд Толья нахмурился, когда услышал слова эрцгерцога.

- Если они прорвут окружение в сторону крепости, то будет лучше, если мы последуем за ними главными силами, - не понаслышке знакомый с военным делом, произнёс он. - Если дистанция будет слишком большой, то даже в случае задержки подкрепления Сасере нашей кавалерией, тяжёлая пехота не сможет успеть вовремя. Нужно забыть о полном уничтожении противника в поле. С её способностями, она сможет вовремя добраться до принца. Если это случится, будет неважно, осадим мы город или истощим их силы в поле - наш план потеряет смысл.

Наблюдая издалека за развитием ситуации, Лэмпард слегка покачал головой.

- Сасере - осторожный человек, - эрцгерцог Чёрного Песка озадаченным взглядом посмотрел на Крепость Сломленного Дракона. - Чтобы выманить её войска, нам нужно пойти на риск и предоставить ей надежду. Если она не отправит подкрепление, то принц погибнет. Если же она его отправит, то будет иметь пятидесяти процентный шанс спасти принца. Если принц прорвёт окружение в сторону крепости, то его шансы на спасение увеличатся... Когда Соня Сасере увидит это, она начнёт колебаться. Даже самые рациональные и осторожные люди испытают соблазн в этой ситуации.

Глаза Лэмпарда вспыхнули невероятным желанием соперничества. Его взгляд был сосредоточен на флаге Созвездия, развивающимся над Крепостью Сломленного Дракона - двумя крестообразными звёздами.

- Мы подождём и посмотрим, какой выбор сделает наш старый враг, Цветок Крепости. Соня Сасере, ты отправишь подкрепления для спасения принца? Или ты будешь беспомощно наблюдать, как наследник Созвездия погибает в битве?

...

- Что происходит? - Стоя на стене крепости, Соня смотрела на развернувшееся хаотичное сражение на равнине вдалеке. Стиснув зубы, она сильно ударила стену Крепости Сломленного Дракона. - Лэмпард хочет открыто убить Его Высочество? Принца окружают примерно две тысячи триста лёгких пехотинцев. Со Стражами Ярости в отряде, они смогут продержаться какое-то время. Тем не менее, у них слишком большая разница в численности, - наблюдая за ситуацией на равнине, нахмуренно произнесла она. - Основные силы Лэмпарда находятся далеко. Если барон Муркх сможет прорвать окружение вместе с принцем и отступить к крепости, то мы можем отправить подкрепление для слома лёгкой пехоты и возврата принца.

Повернув голову, Миранда произнесла:

- Я могу возглавить атаку. Мне нужна тысяча людей, включая элиту, способную прорвать вражеские формации, как Звёздный Отряд. Звёздный Отряд может сесть на коней. Силы врага состоят лишь из лёгкой пехоты. Если мы прорвёмся через их окружение и спасём Его Величество...

- Нет! - с трудом произнесла Соня, смотря на проходящее на равнине сражение. - Дипломатическая группа принца не является его главной целью... Лэмпард именно этого и хочет, чтобы мы послали на помощь принцу элитную группу защитников крепости! Я гарантирую, что его кавалерия приготовилась на полной скорости задержать наше подкрепление. Они даже будут готовы атаковать ворота крепости, не считаясь с потерями. По меньшей мере, им удастся уничтожить наше подкрепление... Если это случится, крепость рискует попасть к ним в руки. В таком случае он сможет истощить запасы крепости и осадить город. - Соня крепко сжала кулаки. - Мы не должны действовать так, как желает враг.

Подняв брови, Миранда промолчала.

На расстоянии продолжали звучать звуки сражения.

- Однако это второй принц и единственный наследник Созвездия, - спустя какое-то время произнесла Миранда. - Если крепость не отправит подкрепление, то он, скорее всего, погибнет в бою. Его Величество...

Стиснув зубы, Соня закрыла глаза и глубоко вздохнула.

- Это цель Лэмпарда. Он ждёт, пока я выберу между крепостью и безопасностью принца, между военным делом и политикой. Это очевидная ловушка. Вначале казалось, что Лэмпард не сможет претендовать на крепость. Кто бы мог подумать, что он найдёт возможность... его смелость превысила моё воображение!

Схватившись за рукоять меча на поясе, Миранда подняла голову и произнесла:

- Возможно, со способностями барона Муркха он сможет прорвать окружение и доставить принца поближе к крепости. Он даже может доставить его в зону защиты крепости. Мы сделаем всё возможное, чтобы провести быструю битву и вернуть принца, прежде чем подоспеют основные силы Лэмпарда...

- Будь осторожна! - Соня резко открыла глаза. Её взгляд излучал настороженность. - Лэмпард хочет, чтобы мы так думали. Крепость является нашей величайшей поддержкой. Ты не представляешь, как сильно он хочет, чтобы наши группы покинули крепость и вступили в ритм хаотичного сражения с ним. Он нацелен завладеть Крепостью Сломленного Дракона, заплатив при этом наименьшую цену!

Миранда была ошеломлена.

- Он на самом деле решил поставить на кон жизнь принца Созвездия?

...

- Что если принц Созвездия на самом деле погибнет в бою? - неуверенно спросил лорд Толья, наблюдающий за сражением со стороны. - На поле боя возможно всё.

- Тогда мы посмотрим, даст ли Богиня Заката нам своё благословение и насколько Соня Сасере предана королевской семье Джейдстар, - низким голосом ответил эрцгерцог Лэмпард. - Если мы выиграем эту ставку, то откроем врата в северные территории Созвездия. Если же мы проиграем... хмпф.

Он не стал продолжать.

- Боюсь, что жизнь принца будет зависеть не от удачи, а от нашего выбора, - после продолжительного раздумья произнёс виконт Кентвида. - Если Сасере не отправит подкрепление, а останется защищать крепость, и издалека наблюдать за уничтожением армии принца... Мы на самом деле убьём всех в этой дипломатической группе?

- Не обязательно, - покачал головой граф Леван. - Мы отправили в бой лишь лёгких пехотинцев. Судя по ситуации на поле боя, дипломатическая группа сможет продержаться, по меньшей мере, ещё пятнадцать минут... В таком случае мы сможем протрубить в горн и дать команду к отступлению.

- После этого пригласим принца и скажем ему, что всё произошедшее, включая смерть его людей, было обычным недоразумением? - нахмурившись, произнёс Толья.

Эрцгерцог поднял поводья и проехал немного вперёд, чтобы более отчётливо видеть ситуацию на поле боя.

- Если Сасере подобно черепахе продолжит прятаться в панцире, и не станет отправлять подкрепления, это уже будет неважно, - эрцгерцог посмотрел на крепость равнодушным взглядом. Покрепче затянув пояс с мечом, и вдохнув в лёгкие воздух, присущий холодной зиме, он продолжил: - Если всё придёт к этому, мы уничтожим каждого человека в этой дипломатической группе, оставив в живых лишь маленького семилетнего ублюдка. А потом... все в крепости увидят, как мы разденем их принца и привяжем его к флагштоку. Мы атакуем крепость с привязанным в флагштоку принцем... Посмотрим, каким самообладанием обладают солдаты Созвездия. Разумеется, преуспеем мы или нет, этот жалкий маленький ублюдок будет отправлен в город Драконьих Облаков, чтобы показать наше уважение и преданность королю Нувену. Я не запятнаю себя королевской кровью Джейдстар. С самой Империи кровь этой семьи была связана с проклятиями и неудачами. В подобной ситуации жители Созвездия лишь увидят, какое унижение им принёс их принц. Они не станут ополчаться против семьи Лэмпард.

Услышав слова эрцгерцога, Толья сильно нахмурился.

- Он всего лишь семилетний ребёнок.

Равнодушный эрцгерцог Лэмпард промолчал.

В его голове всплыло воспоминание из молодости, когда он весело сражался со своим братом.

Однако другие не знали, о чём он думает.

В следующее мгновение Чепмен Лэмпард поднял взгляд и ледяным тоном произнёс:

- Он - принц. С самого его рождения ему было не суждено пройти через стадию "детства". Это его привилегия, а также цена, которую он должен заплатить.

Толья в прострации посмотрел на Эрцгерцога Лэмпарда, словно желая ему что-то сказать. Однако в итоге он лишь опустил голову и вздохнул.

Виконт Кентвида нахмурил брови.

- Этот ребёнок возненавидит вас. Когда в будущем он станет королём...

Однако эрцгерцог его прервал.

- Он будет бояться меня! - произнёс он. - Даже если он станет королём Созвездия, наденет корону с девятиконечной звездой и возьмёт в руку скипетр Созвездия... Я заставлю его вспомнить этот день - самый унизительный и страшный день в его жизни!

...

*Кланг!*

Подняв щит, Генард заблокировал тяжёлую палицу. Сила удара заставила его невольно согнуться.

Тем не менее, ветеран ловко воспользовался этой возможность, поражая мечом колено противника. Когда тот упал на землю, он оборвал его жизнь.

В этот момент меч, пришедший под углом, который тяжело заблокировать, вонзился в плечо Генарда. Выдержав боль, тот задрожал и отступил ко второму ряду защиты.

Занявший его место солдат, очевидно, не обладал достаточным опытом. Когда он вышел вперёд, его бедро было разрезано мечом.

Стиснув зубы, Генард снова выдвинулся вперёд. Он заблокировал вражескую атаку, чтобы пострадавший товарищ смог отступить.

Ветеран чувствовал, что наступление лёгкой пехоты Экстедта немного ослабло.

"Кажется, пришло время для прорыва наступления".

Генард вздохнул.

На полях сражений рекруты со слабыми способностями погибают первыми. Выживающие ветераны были жестки, как железо. Они были умными и доблестными.

"После этого последует непростая битва".

- Ключ к полю боя лежит в руках Сасере, в её выборе. - В середине построения задыхающийся Фалес обращался к кивающему Путрею и Арракке, чьё лицо было покрыто кровью, создававшую жуткую картину. - Какое бы решение она не приняла, Лэмпард, скорее всего, имеет ответ на каждое её решение. Атаковать и захватить крепость, ослабить наши военные силы или захватить меня в плен в унизительной манере и использовать в качестве фишки для атаки.

- При любых раскладах мы оказываемся в тяжёлом положении, - нахмурившись, произнёс Путрей. - Этих лёгких пехотинцев Лэмпарда достаточно, чтобы справиться с нами. Солдаты не смогут долго продержаться.

Xолодно хмыкнув, Арракка посмотрел на своих раненных подчинённых, испытав при этом невероятный гнев.

- Если у тебя есть идея, тебе лучше озвучить её сейчас, прежде чем экстедтианцы не порубили нас на мелкий фарш, - произнёс он.

Фалес не обратил внимания на его неуважительный тон. Подняв голову, он посмотрел на флаг с семейной эмблемой семьи Лэмпард вдалеке.

Вздохнув, он медленно произнёс:

- Как бы не поступила Соня, она окажется в затруднительном положении, поэтому мы не можем позволить ей выбирать. - Взгляд Фалеса похолодел. Находясь под различными взглядами Путрея и Арракки, он стиснул кулаки. - Мы выберем за леди Сасере. Исключим её нерешительность и колебания. Приготовьтесь к прорыву окружения, - строго произнёс второй принц.

Уголки губ Арракки взлетели вверх.

...

- Кажется, они собираются прорвать окружение, - с сомнением произнесла Миранда, наблюдая издалека за битвой. - Мы на самом деле не отправим подкрепление? Даже если они прорвут окружение и приблизятся к крепости?

Соня закрыла глаза в агонии.

"Нет. Моя обязанность заключается в защите. Я однажды провалилась... я не могу снова провалиться".

- Нет, - стиснув зубы, Соня опёрлась двумя руками на стену крепости. Она продолжила с трудом: - Мы не сможем спасти их, если отправим малое число войск. Если же мы отправим все элитные группы, то выполним желанием Лэмпарда. Хорошо защищай нашу крепость... Мы не можем дать ему ни малейшего шанса. Что же касается Его Величества... я отвечу ему.

Миранда ничего не сказала. На стене крепости долго висела тишина.

Тем не менее, вскоре она была нарушена.

Вдалеке снова стали слышны звуки битвы.

- Командир! - Миранда шокировано посмотрела на хаотичное поле боя. - Они начали прорывать окружение! Но это очень странно... - Лицо Миранды было наполнено неверием.

"Хмм?"

Озадаченная Соня открыла глаза.

...

Толья встревожено прокричал издалека:

- Сэр! Пришли новости от лёгкой кавалерии! Они начали прорываться окружение!

Эрцгерцог Лэмпард открыл глаза и посмотрел на два флага Созвездия.

- Очень хорошо, - произнёс он. - Теперь мы дождёмся решения Сасере...

Лэмпард сузил глаза.

"Трепет флагов... Это неправильно".

Он мгновенно заметил неправильность происходящего.

"Не может быть".

Эрцгерцог Лэмпард с широко раскрытыми от шока глазами пробормотал:

- Неужели они...

- Да, сэр! Нам нужно немедленно пересмотреть наш план! - громко произнёс нервничающий Толья. - Согласно отчёту лёгкой кавалерии, было больше одного инцидента!

Подавив раздражение, Лэмпард посмотрел на Толью вопросительным взглядом.

Сидя на лошади, тот произнёс сквозь сжатые зубы:

- С принцем кое-кто есть.

Нахмурившись, эрцгерцог Лэмпард смотрел за колебаниями Тольи. Слова последнего заставили лица всех вассалов резко измениться.

- Это он! Человек, владеющий тем луком!

...

С каменным выражением лица Арракка крепко привязал Фалеса к своей спине. Фалес прислонился к его большому металлическому луку с серебряными и чёрными полосами.

- На спине этого парня будет безопасно? - яростно спросила Аида. - Я чувствую, что лишилась работы!

Фалес улыбнулся ей.

- Считай это перерывом... Даже авторы иногда делают перерыв в написании историй.

- Это очень рискованно. Это означает, что мы тоже делаем ставку, - обеспокоенно произнёс Путрей. - Мы ставим на выбор врага.

Глубоко вздохнув, Фалес улыбнулся ему.

- Да, Лэмпард и я ставим друг на друга. Это игра "на слабо".

- Маленький принц, я спрошу в последний раз... - Видя, что большинство его Стражей Ярости в первом ряду погибли или были ранены, Арракка подавил гнев в сердце. Он произнёс ледяным тоном: - Ты уверен, что хочешь сделать это?

- Это единственный путь, - горько улыбнулся Фалес.

Арракка больше ничего не сказал.

- Ты на самом деле такой великий, как говорят слухи? - Стиснувший зубы принц лежал на спине Арракки. Подвигав телом, чтобы не упираться в жёсткий лук, он с улыбкой добавил: - Докажи это мне.

Арракка снова промолчал.

Фалес медленно закрыл глаза. Когда он их открыл, они пылали решимостью. - Самый доблестный воин Созвездия... Арракка Муркх, - мягко вздохнув, Фалес произнёс прозвище, которое знало всё Созвездие. - Королевский Гнев.

Когда он произнёс эти слова у солдат, находящихся в затруднительном положении, загорелись глаза. Казалось, словно сама атмосфера изменилась.

Повернув голову, Арракка холодно хмыкнул.

- Давным давно, в безнадёжной ситуации Джейдстар однажды сказал мне...

Фалес был ошеломлён.

Арракка поднял с земли свой огромный двуручный меч. Взмахнув им несколько раз, он пошёл вперёд.

Остальные: Путрей, Виа и Ральф, последовали за ним. Чьи-то взгляды лучились решимостью, а чьи-то тревогой.

Арракка наступил ногой в стремя. Его взгляд излучал свирепость.

Аида ловко последовала за его конём сзади.

Арракка продолжил ледяным тоном:

- Он сказал... так как нет пути к отступлению, почему бы не рвануть вперёд со всей своей мощью?

Фалес не знал, как реагировать.

В следующее мгновение человек, которого прозвали Королевским Гневом, Арракка Муркх, поскакал вперёд со свирепым выражением лица. Он обогнал своих стражей.

- Стражи Ярости, наступательная формация!

Королевский Гнев указал двуручным мечом в сторону развевающегося вдалеке флага с железным кулаком. Яростно взревев, он продолжил:

- Направляемся на... север! Идём к Лэмпарду!

## Глава 106 Королевский Гнев.


Лёгкий пеxотинец Экстедта крепко сжал в руке молот. Cтабильно дыша, он начал ритмично бить молотом в толстый деревянный щит в левой руке и продвигаться вперёд вместе со своими товарищами, которые занимались тем же самым.

Он был одним из лидеров подразделения воинской части Лирока. Eму было за тридцать, и это было не первое его сражение.

Мужчины севера рождались, чтобы держать в руке меч и сражаться. Кем бы они ни были: фермерами, охотниками, ремесленниками или лесорубами. Иногда даже женщины становились воинами.

Проливать кровь на поле битвы и сражаться против самых могущественных врагов. Выжившие пили вино победы. Hасколько удовлетворительной и славной была победа?

Воин каждый раз приходил в восторг во время взмахов молотом. Он наслаждался смутным звуком ломающихся костей в теле его врагов.

Сейчас был хороший пример. Будучи лидером подразделения, воин радостно взревел и шагнул вперёд, догоняя своих товарищей. Он с силой опустил молот на голову воина Созвездия, который не смог вовремя увернуться.

Взревев, он поднял молот, заляпывая лицо кровью.

В следующее мгновение воин напрыгнул на другого солдата Созвездия, который без колебаний занял место умершего товарища.

"Они... солдаты Созвездия жёсткие парни". Подумав об этом, воин Экстедта взмахнул щитом, заставив своего оппонента пошатнуться.

"С такими потерями у обычного отряда уже давно упала бы мораль. Обычные наёмники уже отправились бы в бегство. Если только, они не элита. Если только у них нет компетентного жёсткого командира".

Ловкость и опыт позволили лидеру подразделения увернуться от внезапного опасного выпада мечом. Клинок прошёл рядом с его левой щекой.

- Эй, а ты ветеран!

Лидер подразделения громко рассмеялся и взмахнул молотом, заставив врага отступить.

*Клип клоп!*

*Кланг!*

*Pазрез!*

В воздухе раздавались различные звуки - стук копыт, столкновение оружия, разрыв брони.

Со стороны боевого жеребца раздался уверенный свирепый мужской голос.

- Идём к Лэмпарду!

У находящихся в окружении солдат Созвездия мгновенно поднялся боевой дух. Закричав, они устремились на солдат Экстедта, следуя за рыцарем на коне.

Выражение лица лидера подразделения изменилось. "Они прорывают окружение. Но почему они направляются на север? Xотя окружение на самом деле более слабое на севере, по сравнению со стороной Крепости Сломленного Дракона... но даже если им удастся прорваться, они встретятся с военным лагерем эрцгерцога и другими элитными войсками, не так ли? И... что насчёт этого рыцаря на коне, который находится во главе атаки?"

Это был устрашающий мужчина, размахивающий огромным двуручным мечом. Своим взмахом он отрубил кому-то голову, расплёскивая повсюду кровь. Тем временем боевой жеребец под ним отправил двух воинов в полёт.

К спине мужчины был привязан ребёнок вместе с большим луком с серебряными и чёрными полосами...

- Подождите!

Лидер подразделения сузил глаза.

"Это... тот лук?"

В следующую секунду он воскликнул:

- Он! Это он!

Лидер одного из подразделений армии Экстедта громко взревел. Он обезумел, словно нашёл самую драгоценную военную добычу. Он перестал обращать внимание на задыхающегося ветерана Созвездия перед собой.

Стиснув от восторга зубы, он без колебаний устремился к боевому жеребцу.

- Королевский Гнев! - исступлённо закричал он.

Многие экстедтианцы задрожали, начав поворачивать головы к человеку на коне.

Лидер подразделения поднял над головой щит, защищая себя от двуручного меча рыцаря. Взмахнув молотом, он направил его в живот коня.

Тем не менее, двуручный меч не свернул. Он не был отклонён щитом, как ожидал воин Экстедта.

Задрожав в руке мужчины на коне, двуручный меч опустился вниз.

Лидер подразделения почувствовал, что его левая ключица онемела. Следом за этим пришла волна невероятной боли.

Боевой жеребец проскакал мимо него. Его колени упали на землю, а из его плеча полилась кровь.

Несмотря на это лидер подразделения со всей своей мощью взмахнул молотом.

Тот прошёлся по животу жеребца, добавляя ещё одну рану к уже имеющимся у него ранам.

Скорбно закричав, боевой жеребец упал вместе с человеком на своей спине перед лидером подразделения.

"Хе-хе, по крайней мере... я остановил коня Королевского Гнева". С большим трудом подумал лидер подразделения.

Щит выпал из его руки. Надавив рукой на кровоточащее плечо, он почувствовал, как боль пронзает его лёгкие. В следующий момент воин со всей своей мощью поднял молот. Он хотел нанести удар по мужчине, поднимающемуся с земли, а также по мальчику за его спиной.

"Мой последний удар... убьёт Королевского Гнева..." Подумал он.

Тем не менее, когда в его голове появилась эта мысль, сзади него появилась низкая фигура в плаще. Быстро взмахнув мачете, она отрезала правую руку лидера подразделения.

- Аргх! - негодующе воскликнул воин.

В следующий момент подбежавший Генард ударом меча снёс его голову с плеч.

- Ты прав, - задыхающийся Генард обратился к трупу, - я ветеран.

Солдаты из Стражей Ярости рискуя своими жизнями устремились вперёд. Оттесняя врагов, они старались пробраться к Арракке Муркху.

Путрей и остальные только сейчас его догнали.

Поле боя стало хаотичным, потому что солдаты Созвездия прорвали окружение.

- Королевский Гнев! Он здесь! - Многие солдаты Экстедта начали возбуждённо передавать эту новость друг другу.

Подобно почуявшим кровь акулам многочисленные солдаты Экстедта устремились к Арракке и Фалесу. Свирепо рыча, они приближались к ним спереди, сзади и с боков.

- Серьёзно? - недовольно произнёс находящийся сзади Виа. - Он является всеобщей целью и при этом несёт на себе Его Высочество!

- Не сомневайся в своём командире! - Путрей также упал со своего коня. Он быстро продвигался вперёд в треугольном построении, используемым солдатами для наступления. - Поверь хотя бы в престиж Королевского Гнева. Рядом с ним Его Высочество будет находиться в наибольшей безопасности!

Фалес встревожено прижимался лицом к спине Арракки, пытаясь избавиться от головокружения из-за падения.

- Что нам теперь делать?

Арракка спокойно взмахнул мечом и разрезал лёгкую броню врага слева. Шагнув вперёд, он оставил воина лежать на земле и стонать от боли.

Его взгляд был направлен на флаг с железным кулаком вдалеке. Повернув голову, Арракка посмотрел на многочисленных врагов, приближающихся к нему со всех сторон. Воины Экстедта начали приближаться к ним веерным построением.

- Кони могут доставить нас только сюда, - холодно произнёс он. - Наступательная формация! - громко воскликнула он. Всё его тело задрожало. Прижимаясь к его спине, Фалес почувствовал, как сердцебиение Арракки ускорилось, а тело начало нагреваться. Его мускулы также расширялись и ритмично дрожали.

Арракка был похож на древнего зверя, приготовившегося к охоте.

Фалес мгновенно понял, что это была его Сила Искоренения. В его глазах Арракка был подобен буйному вулкану. Взрывчатые, зловещие и ужасающие колебания безостановочно вырывались из тела Королевского Гнева.

Арракка стиснул зубы. Держа меч за рукоять правой рукой, левую руку он положил на кожаную обмотку на ребре меча. Таща оружие за собой, он устремился к большому скоплению врагов впереди.

Словно подчиняясь условному рефлексу, выжившие солдаты из Стражей Ярости догнали его с обеих сторон. Они последовали за своим командиром, без колебаний устремляясь на врагов.

Находящийся впереди Арракка был подобен острию клинка.

В его сторону одновременно устремились пять вражеских клинков. Три клинка были направлены в голову и грудь, а оставшиеся два - в бока.

Из глотки Арракки вырвался свирепый рёв. Топнув ногой, он наклонил тело и устремился на солдат Экстедта!

Будучи крепко привязанным к спине Арракки, Фалес опустил как можно ниже голову. Но даже так он смог почувствовать, как три клинка проходят рядом с его головой.

Внезапно кровяные сосуды на руках Арракки расширились, наполняясь взрывчатой силой. Свирепо взмахнув двуручным мечом, он создал кровавую дугу в воздухе!

*Разрез...*

Руки трёх солдат Экстедта вместе с мечами бессильно упали на землю.

На голову Фалеса пролилась кровь. Он стиснул зубы и нахмурил брови.

"Каждый раз должно быть столько крови?"

Арракка не обратил внимания на солдат, которые атаковали его по бокам. Рыча, он врезался в грудь лёгкого пехотинца перед собой. Тот сжимал обрубок правой руки и жалко кричал. Локоть Арракки опрокинул его на землю.

Стражи Ярости по обеим сторонам лишь немного от него отстали. Они также взревели и устремились вперёд. Они остановили двух солдат Экстедта, прежде чем те не поразили жизненно важные точки на теле их командира.

Страж Ярости слева успешно пронзил мечом живот оппонента. Проигнорировав кричащего от боли солдата, он последовал за Арраккой. Они добрались до второго ряда врагов.

Стражу Ярости справа не так повезло - его пронзил меч солдата Экстедта. Тем не менее, он продолжил продвигаться вперёд, не обращая внимания на боль и опасность. Прыгнув вперёд, Страж Ярости прижал врага к земле. Другой солдат прошёл мимо сцепившихся мужчин, не обратив на них никакого внимания. Усилив треугольную наступательную формацию, он продолжил двигаться вперёд.

Спустя секунду острие формации, свирепый Арракка, пробился через первый ряд врагов.

Не снижая скорости, он продолжил идти вперёд.

Тем не менее, неподалёку от него собралась группа из пяти ветеранов. Трое из них имели щиты и мечи, а двое - топоры. Они внимательно уставились на Арракку.

- Королевский Гнев, - произнёс глубоким голосом человек в центре, - ты не пройдёшь... угх!

Прежде чем он смог завершить свои слова, Арракка ударом меча пронзил его щит. С ужасающей силой и импульсом, пронзивший щит меч воткнулся в грудь мужчины.

Тем не менее, в итоге меч застрял между щитом и грудной костью солдата Экстедта.

Застонав от боли, враг сделал всё, чтобы не дать Арракке вытащить меч. Он прилагал титанические усилия, чтобы его товарищи могли забраться жизнь Королевского Гнева, прежде чем он умрёт.

Топор прибыл первым!

Арракка без колебаний с ужасающей силой нанёс удар левым кулаком в середину двуручного меча!

С громким звоном двуручный меч сломался!

Взревев, Арракка устремился вперёд. Пинком ноги он повалил второго ветерана с мечом и щитом на землю. Вытянув левую руку, он отклонил летящий ему в голову топор.

Под всеобщими шокирующими взглядами, топор скользнул по предплечью Арракки, сдирая часть кожи и плоти.

Правой рукой Арракка вонзил сломанный меч в шею воина с топором, прежде чем тот смог среагировать.

Свирепо взревев, к нему устремились оставшиеся два врага. Тем не мене, тот даже на них не посмотрел. Арракка был полностью сосредоточен на продвижении вперёд!

Как и раньше, Стражи Ярости прикрывали его тылы. Рискуя жизнями, два солдата напрыгнули на двух воинов, угрожающих жизни их командира. К сожалению, им не повезло, и они лишились своих жизней. Однако остальные Стражи Ярости не заботясь о своих жизнях встали на их места. Продолжая поддерживать формацию, они устранили опасность, исходящую с обеих сторон.

Фалес внезапно кое-что осознал?

Щитоносцы из Стражей Ярости своими жизнями защищали фланги Арракки. Они делали это, чтобы тот мог беспрепятственно пройти в центр. Солдаты делали всё, чтобы ужасающий импульс их командира находился на высочайшем уровне.

Спустя несколько секунд Арракка прорвался через вторую линию врагов.

Перед ним появилась следующая группа пехотинцев Экстедта.

Два солдата впереди держали длинные копья, чьи концы были направлены в сердце Арракки. Они были решительно настроены заставить его отступить, какой бы устрашающий импульс тот не имел.

Три солдата со щитами прикрывали их по флангам.

Однако Арракка не дал им ни единого шанса.

Громко закричав, он влил взрывчатую Силу Искоренения в правую руку. Подобно извергающемуся вулкану он с силой бросил вперёд обломок своего двуручного меча.

В воздухе прозвучал смертоносный свист. Сломанный обломок меча с остатками плоти и крови вонзился в лицо солдата.

Задрожав, тот выпустил из рук копьё, направленное в сердце Арракки.

- Нет! Брат! - горько воскликнул второй копьеносец.

Арракка имел свирепое выражение лица. Он подхватил переднюю часть упавшего копья и сделал им выпад!

Его Сила Искоренения снова была активирована. Сопровождаемый маниакальным рёвом Арракки, удар пришёлся в грудь второго копьеносца. Его сила была сродни силе удара осадного молота. Застонав, копьеносец упал на землю. После этого его стон резко оборвался.

Арракка отвёл назад длинное копьё, начав использовать его в качестве шеста. Размахнувшись, он подсёк ноги трём солдатам Экстедта, защищавшим двух копьеносцев!

Не меняя выражения лица, Арракка повернул копьё и проткнул одного из упавших солдат. Сделав это, он продолжил продвигаться вперёд, не оглядываясь назад.

Следующие за ним попятам Стражи Ярости добили двух оставшихся вражеских солдат.

- Как долго ты сможешь продержаться? - Фалес посмотрел на большое число врагов перед ними и на знамя с железным кулаком впереди. Просчитав дистанцию и время, он задал вопрос Арракке.

- Достаточно долго, - глубоким голосом ответил тот, устремившись к вооружённому мечом пехотинцу. - До тех пор, пора рядом Стражи Ярости.

Арракке хватило пяти секунд, чтобы прорваться через третий ряд.

Под ошеломлённым взглядом Фалеса, он стабильно размахивал копьём. Оно пронзило бедро одного из нападавших.

Безоружный Королевский Гнев со всей мощью устремился вперёд, в процессе рывка уворачиваясь от удара мечом. Тем не менее, на его правой руке появилась рана.

Стражи Ярости свирепо устремились вперёд, храбро избавляясь от врагов по обеим сторонам от их командира, не жалея своих жизней.

Посреди яростных и свирепых криков пришёл удар топором. Королевский Гнев сделал два шага вперёд и метнул копьё. Вонзившись в сжимающего бедро солдата, оно заставило его упасть на землю. Подобрав другое копьё, он развернулся и заблокировал опускающийся топор.

*Хруст!*

Древко копья разломалось на две половины. Повернув тело, Арракка вонзил расцепившееся дерево в переносицу владельца топора!

Когда воин застонал и закрыл глаза, Королевский Гнев отбросил вторую часть сломленного копья и схватился за рукоять топора, которую солдат Экстедта сжимал двумя руками. Дёрнув его на себя, он жестоко ударил оппонента лбом в уже и без того пострадавший нос. Когда тот упал на землю, Арракка выхватил топор у него из рук.

Обогнав его и солдата, с пронзённым бедром, он продолжил идти в наступление.

На восьмой секунде он пробился через четвёртый ряд врагов. Однако во время этого прорыва погиб один из Стражей Ярости.

На одиннадцатой секунде Арракка пробил топором головы двум солдатам и пробился через пятый ряд. Погибли ещё два Стража Ярости.

На шестнадцатой секунде два пехотинца, явно являющиеся офицерами в кольчужной броне, добрались до них. Арракка заставил топором отступить солдата со щитом, после чего поднял меч и пронзил незащищённые глаза и горло двух офицеров. Так он прорвался через шестой ряд.

На девятнадцатой секунде Арракка с лёгкостью отрубил руку солдату Экстедта, начав использовать его в качестве щита. Добравшись до двух пехотинцев, он свернул им шеи и отобрал топоры. Впоследствии одним топором он пробил грудь последнего оппонента. Седьмой ряд был прорван. Погиб ещё один из Стражей Ярости.

Фалес смотрел на всё это с широко раскрытыми глазами и открытым ртом. Он смотрел, как безоружный Арракка забирает у оппонента меч при помощи свирепого импульса и инстинктивных боевых навыков, и прорывается через группу врагов.

"Возможно ли, что... Это "Рыцарь Чести", о котором говорил покойник из моей прошлой жизни?"

Под пронзающим наступлением Королевского Гнева защитная линия лёгких пехотинцев Экстедта была так же тонка, как бумага. Арракка быстро её пронзал. Причём всё это происходило на скорости бегущего человека.

- Чёрт! Он что, совсем не устаёт?! - хватая ртом воздух позади Арракки, Виа разрезал горло стонавшему на земле врагу. Он шокировано наблюдал за наступлением Арракки. - Мы бежим всю дорогу и при этом ни разу не остановились!

- Ты впервые услышал его прозвище? - мягко фыркнул Путрей.

Следующая рядом с ними Аида поджала губы. "Его движения и многочисленные удары, которые он демонстрирует во время столкновения с большим числом врагов, даже более плавные, чем пять лет назад".

За несколько минут им удалось прорваться через двадцать защитных линий врага.

Тем не менее, в течение этого времени Стражи Ярости продолжали терять жизни.

Встревоженный Фалес кое-что заметил. "Арракка всё сильнее сжимает зубы. Ему также требуется больше воздуха для дыхания. Как долго он сможет поддерживать эту... физическую силу?"

С холодным выражением лица Арракка вбил молот в лицо его предыдущего владельца. Оттолкнув в сторону взвывшего врага, он устремился к следующему противнику.

Это был офицер в полной броне. Его руки сжимали ужасающий большой топор с двусторонней заточкой.

Он громко выкрикивал какие-то приказы.

"Он выглядит командиром". Услышав приказы офицера, подумал Фалес.

Королевский Гнев был легендой.

Все солдаты Экстедта слышали его прозвище. Все легенды на поле боя были связаны с ним.

Тело этого ужасающего человека содержало в себе огонь и ярость всего Созвездия.

Никто не мог остановить его наступления.

По крайней мере, это была информация, которую знал Лирок, будучи командиром лёгких пехотинцев Экстедта.

Лишь сегодня он понял, что это информация была правдивой.

Лирок был северянином шести с половиной футов ростом. В этот момент его брови нахмурились. Видя, как Арракка пробился через половину его сил, словно тех не существовало, Лирок нежно погладил свой двуручный топор. Облизнув губы, он жадно посмотрел на стоявшего впереди воина.

Со способностями высокого класса Лирок мог бы стать лидером подразделения тяжеловооружённых воинов с топорами. Однако эта чёртова тяжёлая броня была слишком дорогой. Кроме того... он предпочитал быть командиром.

Многие воины теряли рассудок, когда их глаза застилала пелена ярости. Оставалось лишь безумие. Они начинали пренебрегать защитой и теряли рассудительность.

Тем не менее, с Лироком подобного не происходило. Он хорошо знал, какой была правда на поле боя. Важно было не убить или ранить больше врагов, а выжить.

Глубоко вздохнув, Лирок впустил в воздух поток холодного воздуха. Его глаза были сосредоточены на бегущем к нему Арракке и на Фалесе за его спиной. Переведя взгляд на Стражей Ярости по обеим сторонам от него, он слабо улыбнулся.

"Я нашёл твою слабость. Королевский Гнев".

## Глава 107 Провальная ставка.


Закричав, Лирок отступил на нeсколько шагов назад, чтобы увернуться от наступательного движения Aрракки.

По его команде дюжина пехотинцев Экстедта, находящаяся позади него, не стала ни формировать формацию, ни отступать. Вместо этого они напали на Стражей Ярости, по бокам защищавших Арракку. Лицо Kоролевского Гнева помрачнело.

Посреди яростных криков и звуков столкновений, солдаты Экстедта окружили Стражей Ярости.

Стоящий впереди Арракка остался один - больше никто не прикрывал его с флангов. Семь или восемь солдат Экстедта окружили его со злобными выражениями лиц.

Лицо Фалеса исказилось.

"O нет".

Арракка сильно полагался на защиту и самопожертвование Стражей Ярости, страхующих его по бокам и позволяющим ему без забот сражаться впереди. Иначе, даже если бы Арракка убил десятерых солдат, его скорость существенно бы замедлилась, и он бы снова попал в плотное вражеское окружение.

Даже элита высшего класса погибнет после траты такого большого количества энергии.

К тому же, встречаясь с многочисленными врагами, наносящими разнообразные атаки различным оружием... как сказала Аида, даже элита высшего класса пострадает в подобной ситуации. Арракка уже и так получил немало ран и потратил много энергии...

Слегка задыхающийся Королевский Гнев посмотрел на текущую ситуацию.

- Прикройте его! - Аида ловко пробиралась через трёх хорошо скоординированных пехотинцев Экстедта, но было видно, что она не привыкла сражаться на поле боя, когда со всех сторон в неё устремляются атаки.

- Прикройте Арракку! - отчаянно воскликнула она. - Иначе они снова возьмут нас в плотное кольцо!

Виа сдерживали два врага. Он не мог быстро избавиться от них из-за травмы. Из-за того, что коническая атакующая формация Арракки позволила им быстро прорвать окружение Экстедта, сейчас их быстро догоняли солдаты сзади.

Pасширив глаза, Ральф заблокировал сильным потоком воздуха первый ряд солдат Экстедта.

- Солдаты, несущие снаряжение Стражей Ярости, задерживаются! - Путрей был занят свирепыми атаками пехотинцев Экстедта. - Очевидно, наша дипломатическая группа, включая тебя, никогда раньше не сражалась на войне - мы не сможем прорваться!

- Кроме Стражей Ярости и дипломатической группы больше нет людей? - Виа сражался с врагами мечом, но его эффективность была очень низка. - Пробившись через это окружение, мы сможем добраться до принца!

Юный солдат и ветеран, сжимающий меч и щит, внезапно развернулись посреди свирепой битвы.

...

Eсли бы Арракку с флангов защищали Стражи Ярости, то ему бы не нужно было рассматривать угрозы сзади и с боков. Ему бы нужно было лишь иметь дело с солдатами впереди, однако в данный момент ему угрожали со всех сторон.

*Кланг!*

Лирок направил двуручный топор в сторону новоприобретённого молота Арракки! Арракка взревел низким голосом, подобно зверю. Даже Фалес чувствовал подавляющую атмосферу.

У Королевского Гнева покраснели глаза. Молот, навстречу которому направился двуручный топор, внезапно задрожал. Tело Арракки взорвалось мощью.

*Кланг!*

В воздух устремились искры. Стиснув зубы, Лирок отступил назад в растрёпанном состоянии.

- Сзади! - встревожено воскликнул Фалес.

Однако прежде чем он закончил кричать, Арракка мгновенно обернулся назад. Яростно взревев, он отбил атаку, направленную ему в спину, убеждаясь, что Фалес не пострадал.

Фигура Королевского Гнева закрутилась, уворачиваясь от атаковавшего его копья. Он выбросил молот в грудь атаковавшего его сзади мечника.

Лишившись прикрытия, Арракка не мог продолжить своё наступление. Прихрамывая, он начал медленно отступать. Ему удалось увернуться от клинка, который был направлен в его жизненно важные органы слева, но на его талии всё равно оставили кровоточащий порез.

- Возможно, нам стоит отступить и воссоединиться со стражами! - Фалес воскликнул от боли в раненной спине.

Звероподобный человек не обратил на его слова внимания. Развернувшись, он взревел низким голосом. Арракка опрокинул мечника со щитом ударом плечом, который был так же силён, как извержение вулкана.

*Разрыв!*

Завладев мечом врага, Королевский Гнев разрезал ему горло. Кровь омыла всё его тело.

После этого он наклонился и быстро развернулся. Широкий меч, атаковавший его сзади, смог лишь оставить небольшой порез на его плече.

Арракка выполнил низкий удар ногой по колену врага. Xрюкнув, солдат утратил баланс, услышав, как ломается его кость. Клинок Королевского Гнева перерезал ему шею, после чего Арракка плавным движением подхватил его падающий меч.

В этот момент поднялся сильный ветер!

*Данг!*

Оглушающий звук заставил Фалеса поморщиться от боли в ушах.

Арракка поднял над головой два клинка. Его ноги погрузились в землю. Hе дрогнув, он заблокировал атаку двуручного топора Лирока.

- Ты обладаешь виртуозным контролем, поэтому твоя энергия никогда не тратится впустую... не так ли, Королевский Гнев высшего класса? - зловеще выдохнул Лирок. - Хотя мы атаковали одновременно, ты смог убить троих из нас.

В сердце Арракки устремилось длинное копьё. Королевский Гнев двумя руками блокировал двуручный топор. С невероятными навыками ему удалось повернуть торс и зажать наконечник копья между телом и левой подмышкой.

Но тут неизвестно откуда прибыла ещё одна атака длинного копья. Высвободив Силу Искоренения, Арракка увернулся от наконечника копья, после чего свирепо наступил на его древко.

Когда Арракка заблокировал две атаки копьеносцев, Фалес почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Те с красными лицами сжимали зубы, прикладывая все силы, чтобы убить Арракку.

"Это плохо".

Как и ожидалось, враги не собирались давать Королевскому Гневу передохнуть. Два солдата Экстедта атаковали длинными мечами торс и голову Арракки.

Тот без особых усилий отразил направленный в грудь меч и крепко схватил меч, направленный ему в голову.

*Вуууш...*

Вместе с опускающимся двуручным топором пришёл свистящий звук.

- Но это поле боя! Здесь никто не сражается один на один! - командир врагов зловеще рассмеялся. Лирок отправил двуручный топор по широкой дуге. - Даже у элит высшего класса есть свой предел!

Несколько пехотинцев Экстедта гневно закричали. Появившись из-за спины Лирока, они окружили Арракку.

Положив руку на кинжал, Фалес воскликнул:

- Будь осторожен!

В следующую секунду прозвучал звук врезающегося в плоть топора и ужасающий звук столкновения оружия!

*Кланг!*

Фалес ощутил сильную боль в ушах и мурашки, пробежавшие по спине.

"Нет..."

Задыхающийся принц широко раскрытыми глазами смотрел на лезвие двуручного топора, вонзившееся в левое плечо Арракки. Пробив нагрудник, топор вошёл в плоть Арракки, остановившись лишь между лопаткой и ключицей.

Двуручный топор был в дюйме от плеча Фалеса.

Арракка тяжело дышал, пока кровь вытекала из его раны на плечо Фалеса.

Меч в правой руке Королевского Гнева исчез без следа. Одной рукой он заблокировал двуручный топор Лирока, положив её на рукоять. Всё его тело дрожало, пока он сражался в смертельной битве с вражеским командиром.

Но он был не один.

Рядом с Арраккой встал на одно колено черноволосый кареглазый юный солдат Созвездия. Стиснув зубы, он поднял обе руки над головой. Его руки сжимали два копья одинаковой длины. Используя всю свою силу, он давил на двуручный топор Лирока, не давая ему пройти дальше в тело Арракки.

- Чёртов ублюдок! - Глаза Лирока налились кровью. Вспыхнувшая Сила Искоренения позволила ему продолжить продавливать топор.

Одновременно с этим два копейщика, боровшиеся с Арраккой, прилагали все усилия, чтобы убить Королевского Гнева.

- Даже не думайте об этом...

Руки Уиллоу Кена дрожали, пока он прикладывал все силы, чтобы задержать двуручный вражеский топор.

Тяжело дышащий Арракка испытывал невероятную боль. Опустив голову, он посмотрел на Уиллоу сложным взглядом.

Вместе с потоком воздуха к ним подлетела фигура Ральфа. Ему с большим трудом удалось пройти мимо оружия экстедтианцев. Вместе с собой он привёл двух солдат Созвездия, облачённых в броню солдат крепости, чтобы те сразились с подчинёнными Лирока.

Крепкий ветеран Созвездия резко рванул вперёд и опрокинул на землю солдата Экстедта, который недавно сражался с Арраккой.

Генард, ветеран из Звёздного Отряда, держал безумно сопротивляющегося врага. Они оба держали руки с мечами друг друга, соперничая в силе и выносливости, желая погрузить клинки в тело оппонента.

- Есть ещё кто-то? - встревожено спросил Фалес, с большим трудом вытаскивая из ножен кинжал. Он раздумывал над тем, чтобы разрезать верёвку, которой он был привязан к Арракке.

- Нас осталось мало. Стражи Ярости и ваши подчинённые связаны боем с врагом! - воскликнул Генард, словно от этого зависела его жизнь, при этом продолжая бороться со своим оппонентом. - Тебе лучше оказаться полезным, дезертир с двумя копьями!

Покрасневший Уиллоу двумя дрожащими руками продолжал удерживать двуручный топор.

- Я уже говорил...

Пехотинец Экстедта, чьё длинное копьё было зажато между левой подмышкой Арракки и телом, выпустил его из рук. Вытащив из-за пояса кинжал, он устремился к обездвиженному Арракке. Тот поднял освободившуюся руку, расположив её на древке топора Лирока. Его глаза пылали яростью.

- Я не дезертир! - выплюнул Уиллоу через сжатые зубы.

Солдат Экстедта с кинжалом устремился к Арракке и Фалесу. Задрожав, Фалес начал перерезать верёвку.

Уиллоу опустил левую руку с копьём, удерживающим двуручный топор Лирока, продолжая удерживать его левой рукой, и отчаянно воскликнул:

- Также... я на самом деле знаю... как использовать два копья!

Правая рука Уиллоу внезапно выстрелила вперёд! Солдат Экстедта, сжимающий в руке кинжал, отступил от его копья.

Фалес почувствовал холод в груди. "Это плохо. Он промазал".

Однако рука Уиллоу внезапно задрожала. Наконечник копья вспыхнул, когда древко отправилось в полёт.

*Рип!*

Солдат Экстедта шокировано опустил голову и выпустил из руки кинжал.

Правая рука Уиллоу уже не сжимала копьё. Наконечник копья пробил горло пехотинца.

Глубоко вздохнув, Фалес начал расслабляться. "Это было близко".

Израсходовав всю свою силу, задыхающийся Уиллоу опустил дрожащую левую руку и обессилено упал на землю.

Однако двуручный топор Лирока не стал опускаться.

Фалес снова почувствовал, как внутри несущего его человека вспыхивает сила.

Лирок изумлённо смотрел, как его двуручный топор начинает дюйм за дюймом подниматься.

Звероподобный человек медленно поднялся с земли, подобно вулкану перед извержением.

- Разве твой командир не сказал тебе? - задыхаясь и дрожа, подобно зверю, произнёс Арракка. В его руках снова пробудилась ужасающая сила, позволившая ему поднять двуручный топор. Пошатнувшись, Лирок чуть не упал на землю, но его поддержал подчинённый сзади. - Если у тебя есть шанс убить меня, лучше сделать это за один удар. Если же ты не сможешь этого сделать... Хех... - Арракка фыркнул через сжатые зубы. Его выражение лица внезапно изменилось.

Наполнив глаза колебаниями, Фалес изумлённо смотрел, как в прошлом волнующаяся рябь взорвалась внутри тела Арракки, став энергично бурлить, подобно кипящей лаве!

Нахмурившись, Лирок смотрел в засиявшие красным светом глаза Арракки. Мускулы на повреждённом плече Королевского Гнева начали сокращаться, блокируя кровотечение.

"Что это?" Он снова вспомнил легенды о Королевском Гневе. "Нет... Невозможно. В конце концов, он всего лишь человек!"

Лирок гневно взревел посреди окружающих криков резни. Использовав всю силу, он вместе с несколькими доверенными подчинёнными побежал к Арракке. Семь или восемь оружий одновременно устремились к Королевскому Гневу.

...

Граф Леван удивлённо переспросил военного курьера:

- Четыре минуты? Этот человек в одиночку отправился вперёд... и за четыре минуты прорвал нашу боевую формацию? - граф быстрым движением схватил курьера за воротник, гневно воскликнув: - Невозможно! Там шесть военных подразделений! Почти две с половиной тысячи солдат! Полное окружение!

- Оно-оно ещё не полностью прорвано, - хватая ртом воздух, ответил курьер. Было видно, что он сам считает эту ситуацию непостижимой. Стиснув зубы, он с ненавистью произнёс: - Солдаты с других направлений пытаются заполнить брешь... Мы-мы возьмём его измором...

Он не стал продолжать. Для доблестного солдата севера, фраза "возьмём его измором" уже была близка к позору.

- Не удивляйся. - Издалека подошёл виконт Кентвида и положил руку поверх руки графа. Вздохнув, он продолжил: - Мы давно хотели встретиться с Королевским Гневом. Даже Стражи Белого Клинка не могут сдержать его звериную фронтальную атаку.

- Но... четыре минуты... - угрюмо произнёс граф Леван. - Это слишком...

- Мы изначально учитывали в своём плане Арракку Муркха и его силу, - раздался позади них ровный голос. Кентвида и Леван поклонились. - Если он возглавил атаку, то сможет пробиться ещё дальше с принцем Созвездия. - Сидящий на боевом скакуне эрцгерцог Лэмпард посмотрел вдаль и вздохнул. - Если бы они прорывались к крепости, то защитники крепости получили бы более мощный психологический удар... Тогда наши шансы по выманиванию Сасере бы увеличились. К тому времени, моральное состояние защитников крепости не зависело бы от её решения. Какая жалость. Неизвестно - кто решил прорываться на север, вместо прорыва к крепости, - эрцгерцог Лэмпард покачал головой с несвойственным для него сожалением.

Успокоившись, граф Леван произнёс с нахмуренными бровями:

- Семилетний принц согласился отправиться на смерть?

- Не имеет смысла строить догадки, - Лэмпард решительно покачал головой. - Мы не сможем взять крепость.

- Есть ещё одна проблема. Если Муркх достанет лук, пехотинцам будет тяжело истощить его физическую силу при помощи одной численности, - произнёс нахмурившийся виконт Кентвида. - Окружение пехоты на севере не такое плотное, как на юге. Есть вероятность, что он проделает весь путь к нам. Это будет очень неловкая ситуация. Что нам делать с Муркхом и этим принцем?

- Если лёгкая пехота не сможет его остановить... - с засиявшими глазами произнёс граф Леван. - Он не один! Королевский Гнев не может по своему желанию заходить и выходить из окружения! Пусть лёгкая пехота продолжает сдерживать остальных. Мы же можем приготовить основные силы к атаке крепости с этого направления. Доппельзельднеры или налёт тяжёлой кавалерии... они смогут с лёгкостью убить их всех... включая Муркха.

- Мы имеем кое-какой опыт. Боевые навыки Королевского Гнева позволят ему убивать Доппельзельднеров с такой же лёгкостью, как и пехоту, - покачал головой виконт Кентвида. - Но даже если мы преуспеем, есть большая вероятность убить принца Созвездия вместе с ним. Это плохой выбор... Боюсь, нам нужно придумать другой план.

- Пожалуйста, позвольте МНЕ пойти, Ваша Милость. - Лорд Толья, сжимающий причудливого вида саблю, слегка поклонился Лэмпарду с коня. Его глаза горели невероятным желанием битвы. - Я подберу с мёртвого тела Муркха лук, который принадлежит Экстедту. Если мы не можем отправить основные силы... Я здесь единственный человек, который может ему противостоять. - Толья посмотрел на эрцгерцога пылающим взглядом. - Пусть Сабля Восходящего Солнца противостоит Неподвижному Луку.

Нежно поглаживая меч на поясе, Лэмпард обдумывал их дальнейшие действия. Спустя десять секунд он медленно покачал головой, ответив:

- Нет, я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло. Даже если Муркх не имеет при себе этого лука, он всё равно слишком опасен.

В глазах Тольи вспыхнуло разочарование.

- В конце концов, он уже должен быть весь покрыт порезами и синяками. Это делает его ещё более опасным, - осторожно добавил виконт Кентвида. - Мы все знаем легенды об этом человеке. Я слышал, что Башня Искоренения дала его мутировавшей Силе Искоренения другое название?

Подняв голову, Лэмпард тихо вздохнул.

- Да, Гнев Тёмного Неба - Сила Искоренения, родившаяся для полей сражений.

Толья крепко стиснул рукоять сабли. Эрцгерцог тихо продолжил:

- Чем больше он сражается, тем больше ран имеет. Чем больше ран он имеет, тем сильнее становится.

...

Придя в себя, Фалес изумлённо увидел, как Арракка на полной скорости устремился на семерых или восьмерых людей перед ним.

Без защиты со стороны, он снова отправился в наступление. Встречаясь с клинками оппонентов, тело Арракки внезапно начало очень странно двигаться. Казалось, будто его движения создавали колебания в воздухе. Прильнувший к его спине Фалес внезапно ощутил головокружение.

Пройдя через броню, меч оставил глубокую рану на рёбрах Арракки. Цепная булава вырвала из его правой ноги часть плоти. Воздух наполнился многочисленными искрами, когда стальная перчатка на его правой руке отразила саблю.

С другой стороны двуручный топор Лирока обрушился на голову Арракки, однако тот резко убрал её в сторону. Длинное копьё промазало, пройдясь в нескольких сантиметрах от его бедра. И, наконец, кинжал прошёлся по его незащищённому бицепсу, но последующее кровотечение было очень слабым.

Казалось, будто Арракка лишь слегка передвинул тело, но при этом ему удалось увернуться от всех атак, направленных в жизненно важные органы. Фалес знал, что это определённо было не простое движение.

Арракка выглядел так, словно ему было плевать на покрывающие его тело многочисленные раны. Рванув вперёд, он атаковал с лихорадочным блеском в глазах...

- Убить его! - отведя назад двуручный топор, в отчаянии воскликнул Лирок.

Однако было видно, что неистовые солдаты Экстедта больше не могут угнаться за ритмом Арракки.

В следующую секунду из глотки Королевского Гнева раздался рёв, способный покачнуть небеса. Ужасающая волна жара окутала его правый кулак, который он впечатал в лицо мечника. Раздался отчётливый звук хруста костей. Мечник издал жалкий крик, заваливаясь назад.

Королевский Гнев быстрым движением подхватил упавшую цепную булаву. Развернувшись, он ударил цепной булавой по сабле, направлявшейся к его затылку, отправив её в полёт. Не останавливаясь, цепная булава продолжила двигаться, пока в итоге не врезалась в череп врага.

Во все стороны расплескалась белая и красная жидкость. Снова развернувшись, Арракка заблокировал цепью кинжал и подтянул к себе врага, в итоге использовав его живот для блокирования летящего в него длинного меча.

Случайно убивший товарища мечник опешил на мгновение. Схватив его за грудки, Арракка подтянул его к себе и сломал трахею.

Все пять солдат Экстедта в одно мгновение попадали на землю. Свирепо взревев, Лирок опустил вниз двуручный топор!

Арракка отступил на невероятной скорости, успешно уклоняясь от удара топора. У Фалеса кружилась голова от резких движений Арракки. Когда тот резко отступил, он чуть не потерял сознание.

В этот момент внутри тела Королевского Гнева прозвучал ошеломляющий взрыв.

Появившаяся после взрыва сила устремилась к Лироку, который не успел убрать топор!

Фалес увидел перед глазами звёзды. Картинка перед его глазами начала расплываться. Арракка обеими руками надавил на длинное древко двуручного топора.

- Мне нравится твой топор.

Фалес смутно услышал сердечный смех Королевского Гнева и полный отчаяния вой Лирока.

Когда он снова поднял голову, то увидел, как Арракка опускает обоюдоострый топор на лицо его прежнего владельца.

Лирок отлетел в сторону подобно воздушному змею с перерезанной нитью.

С окровавленным лицом, Арракка поднял топор к небу и закричал товарищам позади него:

- Следуйте за мной!

Размахнувшись двуручным топором, Арракка врезался в толпу, подобно свирепому зверю, собирающемуся устроить кровавую бойню.

Куда бы он ни пошёл, повсюду в воздух взлетали отрубленные части тел. Ближайшие пехотинцы задвигались хаотично, став свидетелями смерти их командира и свирепости Королевского Гнева.

Однако в следующую секунду тело Арракки внезапно покачнулось!

Бросив топор на землю, он посмотрел на солдат перед собой, хватая ртом воздух. На лицах экстедтианцев, упорядоченно стоявших в строю, появилось колебание.

Фалес был шокирован.

- Эй... барон Муркх, в тебе ещё есть силы, чтобы продолжить?

- Это всего лишь атака построения лёгкой пехоты, - недовольно ответил Арракка. - Я должен пройти далеко, чтобы использовать эту игрушку. Если бы я был на десять лет... нет, на пять лет моложе...

Фалес был ошеломлён.

В этот момент металлический холод ... настолько холодный, что он никогда не испытывал ничего подобного, проник в его тело.

Это был лук. Лук, который Арракка нёс на спине!

После слов Арракки большой, чёрно-серебряный лук, прижимавшийся к телу Фалеса, внезапно начал вибрировать. Мальчик вздрогнул.

В этот момент Фалес почувствовал, как внутри его тела просыпается жар. Казалось, будто по луку прошёлся электрический разряд.

Истощённый Арракка сделал глубокий вздох. Его тело начало шататься.

Пехотинцы Экстедта с недоверием смотрели, как Королевский Гнев нагибается, подбирает двуручный топор и с лёгкостью им взмахивает, словно вся его энергия была восстановлена.

- Пусть они вспомнят хорошие старые времена. - Зловеще улыбнувшись, Арракка посмотрел на своих врагов, которые смотрели на него сложными взглядами.

Дискомфортное чувство, напоминающее электрический ток, покинуло тело Фалеса. Вытерпев дискомфортное чувство, вызванное луком, он спросил:

- Что это?

Размяв шею, Арракка снова начал излучать убийственную ауру.

- Это самое невероятное оружие во всём мире, - ухмыльнувшись, ответил он. - Каждое оружие дарует своему владельцу соответствующую силу.

Фалес удивлённым взглядом снова изучил чёрно-серебряный лук.

- Легендарное анти-мистическое снаряжение? - Он внезапно осознал, что у этого лука не было тетивы.

- Верно, - кивнул Королевский Гнев. - Неподвижный Лук.

- Тогда... какой способностью он обладает? - озадаченно спросил Фалес, хотя уже имел ответ в голове, который родился, когда он наблюдал за восстановившимися силами Арракки, словно тот был восставшим из пепла фениксом.

- Вечное движение, - фыркнув, ответил Арракка.

Фалес был слегка ошеломлён. Когда он понял значение этих слов, выражение его лица изменилось.

"Вечное движение? Если это буквальное значение... Это слишком нелепо!"

Воспоминания о прошлом внезапно появились у него в голове...

- Лучники всегда погибают? Эй, что это значит?

- Ох, ох, ох! Мастер Цижэнь - имеющий дух лишь изучить Четыре Книги и Пятерых Классиков, - тоже собирается присоединиться к миру анимэ?! Иди сюда. У меня есть кое-что, что я хочу тебе показать, потому что то, что ты только что сказал... Это история о любви и ненависти между мастером и его слугой...

- Эм, просто мне стало любопытно после прочтения этого поста... Эй... верни мышку!

С силой покачав головой, Фалес подавил всплывшие воспоминания, а также тошноту, вызванную тяжёлым запахом крови на поле боя.

Разобравшись со своим оппонентом, Генард поднял истощённого Уиллоу. Они оба встали по разным сторонам от Арракки. Ральф последовал за ними со сложным выражением лица.

Смерть Лирока посеяла хаос среди его подчинённых. Стражи Ярости наконец-то вырвались из окружения пехотинцев Экстедта.

- Эй, малец с двумя копьями, - Арракка внезапно развернулся и посмотрел на Уиллоу.

Уиллоу задрожал. Три дня назад этот человек хотел отправить его на эшафот.

- Кажется, ты и правда не дезертир, - легко фыркнул Арракка. Лицо Уиллоу осветилось радостью. - Но твои навыки владения парным оружием полный мусор.

Лицо Уиллоу застыло.

- Не обращай внимания, - Фалес улыбнулся ему из-за спины Арракки. - Так он говорит тебе "спасибо".

Холодно фыркнув, Арракка взмахнул топором и отправился вперёд большими быстрыми шагами.

- В следующий раз возьми одно длинное копьё, а второе короткое, - спереди раздался голос Королевского Гнева. - Копья одинаковой длины... это слишком глупо.

На лице ошеломлённого Уиллоу появилась улыбка. Он мгновенно последовал за ними.

Отряды экстедтианцев впереди были не такими плотными, как раньше.

Недалеко от них находился военный лагерь Лэмпарда.

...

Гневно взревев, солдат из Стражей Ярости вонзил меч в солдата Экстедта, подобравшегося к спине Арракки. Одновременно с этим он вытащил топор из нижней части живота, дважды тяжело вздохнул, бессильно посмотрел на Арракку и упал на землю.

Арракка слегка задрожал, но при этом всё равно прорвался через последний ряд врагов, не оглядываясь назад.

Выжившие Стражи Ярости и члены дипломатической группы наконец-то вырвались из окружения.

Казалось, будто лёгкие пехотинцы позади них получили приказ их не преследовать, после того как они выйдут из окружения.

После выхода из окружения взглядам людей Созвездия открылась армия Лэмпарда. Фалес смог с другом восстановиться от шока.

Бросив на землю топор Лирока, Арракка перерезал верёвку, держащую Фалеса.

- Ты уверен, что это наш шанс? - тихо спросил он.

- Мы должны сделать ставку, - приземлившись на землю, Фалес ощутил изменение баланса. Сдержав подступившую к горлу рвоту, он продолжил: - Поставить на то, что Лэмпард не осмелится убить меня. Ставкой будет моя жизнь.

В этот момент Арракка поднял его и водрузил себе на спину, после чего продолжил идти вперёд.

Полностью покрытый кровью, Путрей поспешил следом за ними. Догнав их, он произнёс устало:

- По крайней мере, теперь леди Сасере не придётся выбирать между вами и крепостью, Ваше Высочество.

Обхватив Арракку за шею, Фалес кивнул. Обернувшись, он внезапно заметил Рамона, который по-прежнему был в их группе.

- Он ещё жив? - нахмурился принц.

- Да, хотя я несколько раз видел его в опасных ситуациях, каждый раз ему сопутствовала удача, - извиняющим тоном ответил Путрей.

Вздохнув, Фалес посмотрел на Рамона, на лице которого был всё ещё виден затянувшийся страх.

"Я знал".

Путрей продолжил:

- Но мы лишились большей части Стражей Ярости. Также погибла почти половина ветеранов из дипломатической группы...

Лицо Фалеса потемнело. Внезапно он ощутил, как задрожало тело Арракки под ним.

- Тебе лучше быть правым, молодой принц, - произнёс шатким глубоким голосом Арракка. - Из-за тебя одного...

Обернувшись, он с болезненным выражением лица посмотрел на раненных солдат и на многочисленные трупы позади.

Фалес также обернулся, посмотрев на путь, проделанный Арраккой. От места их прорыва тянулась почти прямая линия из трупов Стражей Ярости.

Три дня назад они с серьёзными лицами сжимали рукояти мечей во время напряжённого противостояния между Соней и Арраккой в крепости.

Они больше никогда туда не вернутся.

- Хочешь, чтобы я доказал тебе, что я самый доблестный воин Созвездия? - низким голосом спросил Арракка. Фалес был ошеломлён.

Арракка нахмурился. Его дыхание ускорилось.

- Вот доказательство... Я никогда не был Королевским Гневом, были лишь Стражи Ярости и их жертвы.

Повернув обратно голову, Арракка продолжил нести вперёд ошеломлённого Фалеса. Теперь до флага с железным кулаком было рукой подать.

- Данн, Лоса, Гилиан, Перланд! - Арракка один за другим произносил имена через сжатые зубы. - Без них я бы уже умер десять тысяч раз. Они... в прошлом, настоящем и будущем, все члены Стражей, пожертвовавшие своими жизнями... ОНИ настоящий Гнев Королевства.

Фалес опустил голову со сложными эмоциями внутри. В этот момент...

- Стойте! - внезапно воскликнул Арракка.

Озадаченный Фалес немедленно поднял голову.

Из одного конца военного лагеря Экстедта в упорядоченной манере выходила немногочисленная группа хорошо вооружённых солдат. Подняв головы, все посмотрели вперёд.

Выжившие жители Созвездия начали шуметь. Все были шокированы.

- Чёрт! - ударив Путрея кулаком в плечо, разгневанно воскликнула Аида. - Что ты сделал?

- Сделал что? Нет, - Путрей озадаченно уставился на выходящую из лагеря Экстедта группу. - Сегодня все события развиваются не так, как должны развиваться! Всё должно быть не так!

Закричав, Рамон бросился на землю.

- Я знал это! Последовать за принцем... это просто...

Пребывающий в ужасе Виа подбежал к Фалесу.

- Ваше Высочество, пожалуйста, спрячьтесь в укрытие! - воскликнул он.

Было видно, что Ральф тоже очень сильно нервничает. Он то и дело качал головой.

В толпе Уиллоу толкнул Генарда со странным выражением лица.

- Что это? - спросил он.

- Что это?! - нахмурившись, Генард резко ответил. - Перевозчик Адской Реки!

Уиллоу озадаченно покачал головой.

С другой стороны Фалес недоумённо смотрел на странную реакцию людей.

- Что происходит? Эта небольшая группа...

- Изогнутый щит света! - поставив Фалеса на землю, неистово воскликнул Арракка. - Быстро построиться в формацию! Отрегулируйте угол отклонения!

Все солдаты Созвездия начали быстро двигаться. Стражи Ярости и ветераны из крепости доставали из-за спин щиты. Особенно важными были щиты с блестящей металлической поверхностью.

Солдаты выстроились в многослойное боевое построение с поднятыми щитами.

Хотя традиционно пехотинцы Созвездия использовали боевое построение, унаследованное из Империи, сейчас это было другое построение. На этот раз боевая формация была частично сконцентрированной. В одном ряду солдаты стояли, а в другом сидели. Они плотно сдвинули щиты, направив их в сторону небольшой группы солдат Экстедта.

Наблюдая за их действиями, Фалес громко поинтересовался:

- Что происходит? Кто... эти солдаты?

Все внезапно замолкли.

Арракка нарушил тишину, спросив через стиснутые зубы:

- Ты сказал, что ставишь на то, что Лэмпард не осмелится убить тебя?

Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом.

- Кажется, это провальная ставка, - Арракка с искажённым злобой лицом указал на группу солдат впереди. - Видишь этих солдат, вышедших нас поприветствовать?

Фалес сузил глаза. Он внезапно осознал, что те держат в руках причудливые тяжёлые полосы. Они держали одну руку впереди, а другую позади, держа концы длинных полос.

"Их положение..." Сердце Фалеса сильно забилось.

Он услышал низкий рёв подавившего гнев Арракки.

- Это подразделение... Мистической Пушки.


## Глава 108 Мистическая Пушка.


- Пригoтовьтесь поднять оружие!

Будучи офицером, ответственным за обучение подразделения Мистической Пушки региона Чёрного Песка, Xадель с удовлетворением наблюдал за своими подчинёнными. Их отряд насчитывал почти тридцать сильных элитных солдат. Oни были разделены на группы по три человека, нося изоляционные перчатки и стеклянные очки. Открыв специальный ящик, они достали из него десять обтекаемых Мистических Пушек Железного Пепла.

Хотя они были не лучшими мистическими стрелками, которых он тренировал, в таком месте как Экстедт, в котором свысока смотрели на использование Мистических Пушек, люди эрцгерцога Чёрного Песка считались редкими профессионалами.

Хадель невольно вспомнил как он, в бытность рекрутом, впервые прикоснулся к старомодной видавшей виды Мистической Пушке Cигель 5.

"Hо посмотрите на этих молодых людей". Хадель эмоционально вздохнул. "Посмотрите на игрушки в их руках".

Крепкий каркас Мистической Пушки Сигель 7 был выплавлен умелыми гномами на Холме Железного Пепла на Bосточном Полуострове. Её ствол был выкован при помощи тщательно отобранной Руды Кристальных Капель, добытой в Горном Хребте Змеиного Брюха, расположенном на пересечении между Династией Ханбола и Союзом Лигдернов. Масляный бак был сделан из тёмной меди, добытой на морском дне, около города Хрустального Нефрита. Он был наполнен до краёв китовым маслом вечности, добытым Tорговой Федерацией в южном Море Искоренения. Не говоря уже о том, что внутри находилось запечатанное ядро таинственного происхождения.

Корпус пушки был крепким и износостойким. Дуло могло выдерживать высокую температуру. Она обладала высокой фокусирующей мощью и была легка в прицеливании. Также ядро пушки истощалось в два раза медленнее, чем у её предшественницы, модели Сигель 6, выпущенной двадцать лет назад. Мистическая энергия могла покрывать двести метров без рассеивания. Она была способна стрелять два раза в полчаса, а время её перезарядки составляло всего два часа. Несмотря на то, что пушка по-прежнему была очень тяжёлой и имела проблемы с рассеивающимся теплом, в глазах Хаделя она была идеальной.

Низкоуровневые Мистические Пушки контрабандой вывозились на подземный чёрный рынок, но им не хватало обслуживания и ухода. Плюс ко всему, их ядро истощалось за несколько месяцев. Если проводить сравнение, Мистические Пушки Сигель 7 были стальными мечами, а контрабандные пушки - деревянными палками.

- Цель обнаружена. Приготовиться к прицеливанию!

Хорошо сложенный воин встал на одно колено и водрузил себе на плечо, закрытое специальной бронёй, теплоизоляционную базу в передней части пушки. Проницательный наводчик быстро высчитал направление и дистанцию огня. Повернув ручку на боку пушки, он отрегулировал фокус и уровень энергии.

После этого решительный оператор умело проверил состояние пушки. Убедившись в стабильности ядра, он открыл предохранительную задвижку и ухватился за ручку для стрельбы.

"Однажды..." Подумал Хадель. "Она больше не будет такой тяжёлой. Её смогут носить два или даже один человек. Она не будет такой сложной. Одного человека будет достаточно для прицеливания и стрельбы. Она также больше не будет опасной. Ядро перестанет быть тикающей бомбой, угрожающей жизни стрелка. Она больше не будет такой дорогой. Каждый солдат сможет носить её на поле боя, вместо того чтобы использовать отряд из дюжины людей. Таинственность исчезнет. Ядро перестанет быть таинственной вещью, которую можно пополнить лишь посредством специальных каналов. Каждый человек будет знать его происхождение и принципы работы. Однажды..." Хадель нежно посмотрел на Мистическую Пушку, находящуюся в режиме стрельбы. Он подсознательно потянулся правой рукой к отсутствующей левой руке. Его левая часть лица пульсировала лёгкой болью.

"Она станет королём сражений, забрав всю славу у Силы Искоренения. Она полностью вытеснит металлическое оружие и схватки в ближнем бою из мира. Даже на севере. Она покажет людям, какова цена войны и насколько драгоценен мир. К сожалению, я не смогу увидеть это время".

- Приготовиться к атаке! - подняв руку, воскликнул Хадель.

Десять стрелков напрягли мускулы и потянули за ручки, прикреплённые к внутренним источникам пушек. Таинственные ядра, спрятанные внутри пушек, начали издавать тревожные вибрации и звуки.

Хадель посмотрел на солдат Созвездия впереди, которые только что выбрались из окружения лёгкой пехоты.

"Говорят, что здесь находится новый принц Созвездия". Хадель улыбнулся. "Люси, дочь моя. Твоя мать и я всегда будем гордиться тобой. Какой бы безнадёжной ни была ситуация, ты должна жить".

Хадель прошёл через многие превратности судьбы. К тому же, у него была только половина лица. В следующее мгновение он резко опустил правую руку.

- Огонь! - с искажённым лицом, яростно воскликнул он.

...

Сформировавшие плотное построение солдаты заблокировали почти всё поле зрения Фалеса. Оставшиеся люди спрятались позади стены из щитов.

- Распределяйте свет равномерно! - яростно взревел Aрракка. - Не оставляйте открытые участки!

Путрей придавил Фалеса к земле. Принц совсем не мог поднять голову.

- Чтобы не случилось, находитесь позади других людей, - напряжённо произнёс Путрей. - Лэмпард сошёл с ума!

Стиснув зубы, Фалес не мог подавить любопытства в сердце.

"Это... Мистические Пушки?"

Он помнил, что не так давно Моррис из Братства купил у армии по высокой цене две Мистических Пушки... Однако они были признаны "нереальными игрушками".

По крайней мере, так сказал Лэйорк.

Фалес всегда считал, что помимо того факта, что в пушках используется таинственный источник энергии, они очень похожи на оружие из его прошлой жизни.

"Однако в действительности они выглядят более сложными. По реакции Арракки и других людей, создаётся впечатление, будто они встретились с заклятым врагом. Вероятно..."

- Они выстрелили! - раздался безумный крик Арракки.

Задрожав, солдаты стиснули зубы, покрепче сжимая в руках металлические изогнутые щиты.

Впереди засиял кроваво-красный свет!

В следующую секунду он ударил в строй из щитов.

На улице стояла очень холодная погода, однако в этот момент людей окутало нежное тепло, будто они купались в лучах солнца.

- Рассеивайте его... - Прежде чем Арракка завершил свою фразу, в окружающем пространстве произошли странные изменения.

*Шипение...*

Когда красный свет соприкоснулся со снегом, тот начал превращаться в воду, а вода испаряться!

Фалес нахмурился. "Что это?"

Красный свет добрался до небольшого дерева, выраставшего из заснеженной земли.

Фалес расширенными от шока глазами наблюдал, как дерево дюйм за дюймом начинает чернеть и гореть.

Вскоре небольшое дерево взорвалось. Повсюду разлетелись многочисленные искры.

*Бум!*

Разлетевшиеся искры полетели в толпу. В эту же секунду многие солдаты закричали от боли. Формация из щитов покачнулась.

- Держать строй! - взревел Арракка. - Хватит десяти секунд!

Запаниковав, Фалес ощутил, как вокруг него начинает подниматься температура.

Становилось всё жарче и жарче! Вскоре тепло превратилось в безжалостный обжигающий жар!

Вместе с температурой воздуха, повышалась и температура его тела.

"Что происходит?" Подумал пребывающий в панике Фалес. "Чем являются Мистические Пушки? Почему они обладают подобным эффектом?"

- Мы не можем... жар от щитов... - Ветеран Стражей Ярости блокировал свет щитом. Одежда на его плече, к которому был прислонён щит, начала чернеть и съёживаться. Над ней начал подниматься дым.

Закрыв глаза, он произнёс дрожащим голосом:

- В нас одновременно стреляют, по меньшей мере, пять пушек! У нас недостаточно анти-мистического снаряжения!

- Держитесь! - громко взревел Арракка, доставая из-за спины Неподвижный Лук без тетивы. - Я заблокирую дополнительные атаки!

В этот момент рука одного солдата, держащего щит, окуталась пламенем!

Закричав в агонии, тот отступил назад под ошеломлённым взглядом Арракки.

Его щит покачнулся, из-за чего красный свет проник в образовавшийся зазор.

- Нет... - Прежде чем Арракка завершил фразу, солдат начал жалко кричать.

- Ааааргх!

Солдат стал сильно дрожать. Над его одеждой стал подниматься дым.

Когда красный свет упал на область под его ногами, лежащий там снег в считанные мгновения превратился в пар!

Почувствовав, что у него встали волосы дыбом, Фалес смотрел, как у солдата начинает плавиться кожа. В следующее мгновение всё тело солдата окуталось пламенем.

Через секунду, подобно небольшому дереву, тело солдата взорвалось, выпустив наружу множество искр!

*Бум!*

Фалес с ужасом в глазах смотрел на то, как оборвалась жизнь солдата.

Его смерть повлекла за собой неисправимые последствия.

- Закройте брешь... - Прежде чем Арракка завершил свою фразу, пылающие фрагменты тела разлетелись по всему построению, поджигая держащих щиты солдат.

- Аргх!

- Нет!

- Держитесь!

- Так горячо...

Воздух наполнился криками боли.

Формация из щитов мгновенно распалась.

После этого красный свет без всяких препятствий упал на людей.

Температура резко возросла!

Дюйм за дюймом, снег начал испаряться.

По спине Фалеса побежали мурашки.

"Нет. Дерьмо".

В этот момент Арракка яростно взревел. Устремившись вперёд, он закрыл своим телом находящихся позади него людей.

Со звуком взрыва его волосы запылали.

Королевский Гнев направил Неподвижный Лук в сторону источника света, исходящего от маленького отряда солдат Экстедта.

Неподвижный Лук слегка качнулся.

В следующее мгновение он стал излучать серебряный свет, который не уступал красному свету Мистических Пушек!

Встретившись с серебряным светом, красный свет ослаб, начав рассеиваться по сторонам.

Казалось, будто серебряный свет блокирует путь красному свету.

Арракка ревел. Над его правой рукой, сжимающей Неподвижный Лук, начал подниматься дым.

Однако несмотря на это, он продолжал упорствовать.

Тем не менее, область покрытия серебряного света была невелика. Арракка мог лишь защитить людей в центре формации. По бокам находилось много солдат, на которых попадал красный свет.

*Бум!*

Второй солдат превратился в большой огненный шар.

- Нет, нет, нет...!

*Бум!*

Взорвался ещё один солдат.

- Аргх, аргх, аргх!

Генард сжимал правое плечо, на которое попал красный свет. Уиллоу оттащил его под защиту серебряного света. Пока он это делал, его короткое копьё окуталось пламенем.

- Он не сможет долго продержаться! - произнесла сквозь стиснутые зубы Аида.

- Я не могу здесь умереть! - воскликнул Рамон.

- Уходи вместе с Его Высочеством! - произнёс вспотевший Виа.

- Нет, здесь слишком много Мистических Пушек! Нам не выбраться! - с трудом произнёс Путрей.

Пребывая в состоянии хаоса, никто не заметил состояния второго принца Созвездия.

В момент появления серебряного света Фалес снова ощутил внутри тела электрический ток.

На этот раз ток был более жестокий, по сравнению с тем разом, когда он находился на спине у Арракки. Казалось, будто металлический лук отталкивал каждую часть его тела.

Уткнувшись лицом в снег, Фалес дрожал с исказившимся лицом.

"Нет... Неужели, легендарное анти-мистическое снаряжение... так сильно меня отталкивает?"

Внезапно серебряный свет ослаб.

Правая рука Арракки начала гореть.

Стиснув зубы, Королевский Гнев терпел невероятный жар.

Несколько полос красного света упали на тело Фалеса.

Принц задрожал. Над его одеждой начал подниматься дым.

Он чувствовал, как клетки в его теле начинают нагреваться.

"Так горячо. Словно я горю изнутри".

Знакомые колебания наполнили его тело. Время, как будто, снова замедлилось.

Благодаря дарованному колебаниями зрению, красный и серебряный свет выглядели непримиримыми врагами, старавшимися поглотить друг друга. Однако помимо места их столкновения, серебряный свет явно имел преимущество. Просто красного света было больше.

Фалес чувствовал, как его тело продолжает нагреваться.

"Нет. Так горячо".

Чувствуя испепеляющий жар, Фалес в отчаянии закрыл глаза и закричал.

Замолотив по земле руками, он исторг изо рта жалкий крик.

"Аргх, так горячо!"

В этот момент его сердце внезапно подпрыгнуло.

Он почувствовал какое-то новое ощущение.

Казалось, будто его зрение усилилось. Он увидел отправную точку красного света - Мистические Пушки, которые держали солдаты Экстедта.

Внутри каждой пушки находились сияющие жёлтым светом вращающиеся ядра.

"Это источники Мистических Пушек, но... Этот чёртов красный свет... пожалуйста, пусть он исчезнет. Так горячо... По крайней мере... Держись от меня подальше!"

В следующую секунду при помощи зрения, дарованного таинственными колебаниями, Фалес увидел сцену, которая покачнула его мир!

В его поле зрения кроваво-красный свет, излучаемый Мистическими Пушками, внезапно рассеялся, словно получил сознание. Он перестал светить на отряд Созвездия, вместо этого став освещать область позади их спин.

*Шипение, шипение*

В нескольких сотнях метрах от отряда Созвездия снег в мгновение ока превратился в пар!

В следующее мгновение красный свет исчез.

Арракка с глухим звуком упал на колени. Тем не менее, он по-прежнему держал правую руку поднятой, потому как та продолжала гореть. Подняв левую руку, он потушил пламя на правой руке.

Облегчённо вздохнув, жители Созвездия повалились на землю.

Посреди обжигающего воздуха были видны трупы многих обуглившихся солдат, сгоревших заживо.

Сжимая зубы, Арракка поднялся с земли и произнёс:

- Первый раунд атаки завершился. Кажется, их прицел был не особо точен, но если они используют Сигель 7...

В этот момент в воздухе раздался пронзительный звук трубы!

*Ту-туу!*

Арракка нахмурился.

Путрей и ветераны вздрогнули.

- Мы выжили! - Путрей, недавно бывший на волосок от смерти, плотно закрыл глаза. Его губы дрожали. - Это... сигнал к отступлению Экстедта!

Вдалеке раздался стук копыт.

Вперёд выехал рыцарь в сером шлеме.

- Достаточно! Королевский Гнев, сегодня было достаточно битв и смертей! - прокричал издалека рыцарь в сером шлеме.

Подняв голову, Арракка рассмеялся презрительно:

- Толья, Рыцарь Огня! Давай! - Арракка поднял почти обуглившуюся руку, сжимая ей Неподвижный Лук. Лук выглядел почти новым. Сжав зубы, Арракка продолжил: - Подойди и возьми его! С моего мёртвого тела!

- Битва между нами завершилась! - недовольно произнёс угрюмо выглядящий Толья. - Один из десяти объединённых правителей Экстедта, достопочтенный эрцгерцог региона Чёрного Песка, сэр Чэпмен Лэмпард приглашает второго принца Созвездия, Фалеса Джейдстара, навестить его!

Арракка был ошеломлён.

- Это шутка?

В этот момент Путрей воскликнул шокировано:

- Ваше Высочество.

Фалес не знал, что произошло после этого.

Он лишь почувствовал одну вещь.

Боль.

Она была настолько сильной, что он почувствовал онемение.

В прошлый раз после "потери контроля" он испытал похожую боль. Она вернулась.

Невероятная боль начала волнами прокатываться по его телу.

Причём на этот раз боль была более сильной, чем в прошлый раз.

Казалось, будто каждая частица его тела распадается на атомы. Боль проникала в каждый нерв.

- Что с ним происходит?

Фалес постарался открыть глаза. Он увидел рыцаря в сером шлеме вдалеке, а также стоявшего рядом Арракку с бдительным выражением лица.

- Возможно, он лишился сил. После такого путешествия... - встревожено произнёс Путрей.

- О боже, у Его Высочество пошла кровь... Нет, нет, его дыхание слабеет! - запаниковал Виа.

- Где врач? Скажите ему подойти!

Прежде чем потерять сознание, Фалес увидел встревожено бегущего к нему Ральфа и Рамона, которого притащила Аида.

...

"Снова эти два голоса... Кажется, я сплю". Подумал в оцепенении Фалес. "Возможно, я всё забуду после пробуждения?"

- О, снова та душа? Сколько прошло времени? Несколько минут? Неважно... она на этот раз сможет здесь остаться, не так ли?

- Хмм, хотя жизнеспособность души всё ещё сильна, я чувствую, что человеческое тело почти разрушилось... Подожди! Кто-то стимулирует потенциал в его теле и восстанавливает его... Его жизненная сила невероятна, слишком невероятна.

- Этого не может быть. Когда мы в последний раз встречались с таким крепким парнем? Несколько тысяч лет назад? Несколько сотен лет назад? Или несколько дюжин лет назад? Не могу вспомнить. Думаю, это был тот высокомерный рыцарь, семя волшебника. Ээ, что думает мать?

- ... Мать по-прежнему не желает её принимать.

- Хорошо иметь сильную жизненную силу... Даже мать позволяет ей проскользнуть через сеть...

- Не имеет смысла об этом думать. У матери собственные планы.

- Раз уж зашла речь о жизненной силе, помнишь Суверена Глубокого Бассейна? Все три его сердца были последовательно уничтожены, но это бедствие... Хех, этот крик, даже мы могли слышать его с самого нижнего этажа. Мать хотела его принять, однако тот не желал сдаваться и в итоге вернулся назад...

- Тишина! Приготовься открыть противоточные ворота... Она сейчас будет всплывать.

- Надеюсь, когда она снова окажется здесь, нам не придётся её больше выпускать...

...

Тёмная роща. Неизвестное место.

Из-под дерева поднялась хрупкая девушка.

- Я думала Хеллен прибудет первой, - улыбнулась Гиза Стрелман, Кровавый Мистик. Она произносила слова мягким голосом, не поворачивая головы. - В конце концов, я создала такой шум. Видимо, после стольких лет она обленилась.

После её слов из рощи позади неё медленно вышел мужчина.

- Ты знаешь, кто я такая? - мило улыбнувшись, Гиза погладила волосы.

Мужчина не стал ей отвечать.

- Если знаешь, то почему осмелился последовать за мной сюда?

Продолжая улыбаться, Гиза развернулась.

Мужчина продолжал молчать, словно не слышал её.

Он выглядел чрезвычайно просто, с какой стороны не посмотреть.

У него была простая внешность, простая одежда, простое телосложение и простая аура.

Ему бы было сложно произвести на людей впечатление.

В его простом образе были лишь два чужеродных элемента.

Два оружия, висящих на его поясе.

Одно оружие, имеющее цилиндрическую форму, было обмотано старой мешковиной.

Гиза слегка нахмурилась.

Она почувствовала отвратительную ауру под мешковиной.

Второе оружие мужчины выглядело как меч, просто его форма была неправильной.

Мужчина по-прежнему не проявлял никаких эмоций.

Тем не менее, он начал двигаться. Положив руку обратным хватом на странный меч, он медленно вытащил его из ножен.

- Ты уверен, что хочешь использовать меч в бою со мной? - Гиза мягко вздохнула. - Ты не похож на местного жителя...

Мужчина продолжал молчать.

Он поднял меч с бесстрастным выражением лица.

Казалось, будто он совершает обыденные действия.

Гиза легко улыбнулась.

В следующее мгновение она отчётливо рассмотрела меч в руке мужчины.

"Этот меч".

Лицо Кровавого Мистика слегка помрачнело.

Это был странный меч. Но что более важно... он был полностью чёрного цвета, начиная от рукояти и заканчивая остриём клинка.


## Глава 109 Чэпмен Лэмпард.


- Хoрошо, он очнулcя...

Фалес очнулся посреди xаотичной толпы. Oткрыв глаза, он увидел большой нос Рамона.

"Что случилось? Мистическая Пушка выстрелила в меня... и я снова "утратил контроль"?"

Принц задыхался. Рамон был отодвинут в сторону. Hа его место пришло худое лицо Путрея, встревоженное лицо Виа и накрытая капюшоном голова Аиды.

- Что случилось? - слабо спросил Фалес.

- Отойдите! Отойдите! Проявите уважение к доктору! - в стороне раздался раздражённый голос Рамона. - Дайте нам немного места! Eго Высочество нуждается в дальнейшем обследовании!

Tри лица исчезли из поля зрения Фалеса. Перед его глазами снова появился большой нос Рамона.

- Что со мной произошло? - получив контроль над телом, мягко спросил Фалес.

- Вы в отличном состоянии. По правде говоря, обычные люди не обладают такой жизненной силой и восстановительными способностями... - нахмурившись, ответил потрёпанный Рамон. - Но ваше тело...

- Хорошо, - прервав его, Фалес попытался сесть. Размяв правое плечо, он осмотрелся по сторонам. - Сейчас не время говорить о подобных вещах.

Рамон почувствовал уникальность его тела... но как они могли говорить об этом в таком месте?

Тем не менее, Рамон явно не собирался сдаваться. Его следующие слова заставили Фалеса крепко сжать кулаки.

Прикрыв плечо, пострадавшее во время хаотичного сражения, Рамон зашипел сквозь стиснутые зубы:

- Послушайте, Ваше Высочество, другие могут не знать, но я почувствовал это. Эти Мистические Пушки не промахнулись... это вы что-то сделали, что заставило их промахнуться...

"Что?"

Фалес изо всех вил постарался не выглядеть ошеломлённым. "Что ему известно?"

- Я не знаю, о чём ты говоришь. Мне нужно встать на ноги... скажи им, что принц в порядке, - грубо произнёс он.

Тем не менее, Рамон продолжил болтать с недовольным выражением лица:

- Была ли это псионическая способность или нет... Судя по выражениям их лиц, они ничего не знают. В любом случае, я не заинтересован в ваших секретах. Есть лишь одна вещь... - наклонив голову, Рамон произнёс решительным тоном. - Когда мы доберёмся до границы - отпустите меня. Я не желаю больше участвовать в вашей чёртовой поездке, иначе...

- Иначе что? - Фалес посмотрел ему в глаза. - Ты используешь воскрешающую силу, чтобы разобраться со мной?

Рамон был слегка обескуражен.

Фалес прошипел холодно:

- Ты не доктор, Рамон. Всё верно. Я знаю об этом. Ты используешь другую силу, чтобы лечить людей... Полагаю, немногие об этом знают, не так ли? - посмотрев на недоверчивое выражение лица Рамона, он постучал себя по лбу. - Поговорим об этом позже.

Поднявшись, Фалес оставил ошеломлённого Рамона размышлять над его словами.

Подразделение Мистической Пушки вдалеке уже отступило. Стражи Ярости очищали поле боя, связывая верёвками трупы своих товарищей. Их глаза были наполнены горем и гневом.

"Чёрт". Вздохнув, Фалес сжал кулак. "Это то, с чем мне придётся встретиться в будущем? Чёрт".

Принц поднял голову. Перед ним находился военный лагерь Лэмпарда.

- Что случилось? - с трудом подойдя к Путрею, Фалес махнул рукой, показывая, что с ним всё в порядке.

- После первой неудачи они отступили, - ответил нахмуренный Путрей. - Вы уверены, что в порядке?

- Всё нормально, просто небольшая слабость... - ответил Фалес решительным тоном, не оставляющим места для споров.

- Могущественное оружие для атаки и защиты городов, - Путрей покачал головой. - Однако цена материалов для каждого выстрела невероятно высока. К тому же, эти материалы непросто достать. Они имеют низкую эффективность.

"Нет. Неправильно. Всё не так просто... Я могу сказать это на основе странного названия пушек и их таинственных принципов работы". Подумал Фалес.

- Простите за прямоту, Ваше Высочество, но вы и правда в порядке? Недавно вы перестали дышать... - подойдя к Фалесу, встревожено произнёс Виа.

- Я же сказал, что в порядке, - холодно оборвал его Фалес. - У нас есть более важные дела.

Виа нахмурился.

"Это секрет, который я должен сохранить. Прости".

С сожалением в сердце, относительно резкого ответа Виа, Фалес поднял голову и посмотрел вперёд.

- Кто это? - сузив глаза, спросил он.

Неподалёку стоял Арракка с головы до ног покрытый ранами. Он смотрел на рыцаря в сером шлеме, сидящего на коне.

Путрей ответил обеспокоенным тоном:

- Один из пяти военных генералов Экстедта, Рыцарь Огня, Ромель Толья, владелец легендарного анти-мистического снаряжения - Сабли Восходящего Солнца. Его отправил сюда Лэмпард. Кажется, он прибыл сюда, чтобы заключить мир, - Путрей покачал головой. - Если Лэмпард обезумел, решив всех нас убить, то почему он сдался на половине пути?

"Верно. У Лэмпарда нет причин меня убивать. Тогда почему..."

Путрей произнёс медленно:

- Мы уже зашли так далеко. Мы не можем повернуть назад.

Фалес слегка кивнул.

- Вы - принц Фалес? - Толья увидел Фалеса издалека.

Бросив на Арракку обеспокоенный взгляд, рыцарь в сером шлеме медленно произнёс:

- Я Ромель Толья. Сэр Чэпмен Лэмпард приглашает вас встретиться с ним.

Вздохнув, Фалес пошёл вперёд.

- Эрцгерцог Чёрного Песка... Изначально я полагал, что он будет более дружелюбным. - Осмотревшись по сторонам, Фалес увидел почерневшие от копоти трупы, а также раненых солдат и членов дипломатической группы. При виде них он подавил недовольство в сердце. - Я не думал, что после убийства большей части моих людей, он разыграет фарс с приглашением.

Подняв голову, Толья посмотрел в сторону Крепости Сломленного Дракона вдалеке.

- Если у вас есть претензии, можете высказать их эрцгерцогу. - Под серым шлемом светились острые и проницательные глаза Рыцаря Огня. - Мне лишь поручили доставить вас к нему.

Стиснув зубы, Фалес вздохнул.

В этот момент свирепый Арракка устремился к Толье.

- Ты кое-что забыл, экстедтианец!

Слова Королевского Гнева были пропитаны гневом.

- Тебя не приглашают, Арракка, поэтому отступи, - посмотрев на враждебно выглядящего Королевского Гнева, Толья направил коня в другом направлении. - Эрцгерцог не рад тебе... ни тебе, ни твоим стражам.

- Ты приехал, чтобы сопроводить принца, не так ли? - свирепо прошипел Арракка. - Лэмпард не рад мне? Какая шутка. Его брат умер от его руки, а его отец умер от моей руки. Нас многое связывает, поэтому думаю, мы поладим.

Фалес нахмурился.

Арракка продолжил ледяным тоном:

- Я убил так много его солдат, а он убил многих моих солдат... Мы обязательно станем "хорошими друзьями".

- Битва завершилась - ты не можешь изменить её результаты, - равнодушно ответил Толья, словно давно привык к провокациям Арракки. - Умершие в сражении будут запомнены, но выжившие должны не забывать о своей миссии. Какова твоя миссия, Арракка?

Опустив голову, Королевский Гнев посмотрел на обгоревшие трупы товарищей, связанные верёвкой. Он ещё сильнее стиснул кулаки.

- Вы храбро сражались, но ваш долг уже выполнен, - Толья холодно посмотрел на своего оппонента. - Ты должен быть благодарен, что мы не использовали этот шанс, чтобы забрать Неподвижный Лук.

- Почему бы тебе не попробовать? - Арракка с силой опустил один конец лука на снег. - В конце концов, ты ведь взял с собой саблю, не так ли?

- Однажды я так и сделаю, - глаза Тольи засияли ярким светом. Покачав головой, он ответил: - Но не сегодня. Однажды, мы разрешим кровавый долг между нами.

Посмотрев на него, Арракка холодно хмыкнул.

- Ваше Высочество? - Толья больше не смотрел на Арракку. Коротко кивнув, он вытянул руку в сторону военного лагеря.

Фалес посмотрел на Путрея, встретившись с его ободряющим взглядом.

- Полагаю, у нас нет выбора, не так ли? - Фалес перевёл взгляд на рыцаря в сером шлеме и встретился с его слабой улыбкой.

- Хорошо, - бросив взгляд на хаотичное поле боя, принц вздохнул и шагнул вперёд. - Давайте встретимся с организатором этой приветственной вечеринки.

Посмотрев на Арракку с трудночитаемым выражением лица, Фалес произнёс:

- Спасибо тебе, барон Муркх. И всем вам... всему Гневу Королевства, - после секундного колебания добавил он.

Арракка ничего не ответил. Он лишь смотрел, как его стражи молча очищают поле боя.

Вздохнув, Фалес покачал головой, после чего развернулся и направился в сторону военного лагеря.

Путрей первый последовал за ним. Виа и Ральф тоже не стали задерживаться. Бросив взгляд на лежащие на земле трупы, Аида последовала за их группой.

Генард при поддержке Уиллоу также направился в сторону военного лагеря. После нескольких толчков от солдат, недовольный Рамон поплёлся следом за принцем.

- Мальчик!

Фалес удивлённо обернулся, увидев, как Арракка с опущенной головой прикрепляет Неподвижный Лук за спину.

Королевский Гнев произнёс тихо:

- Большинство моих солдат и солдат из твоей дипломатической группы погибли, чтобы ты смог добраться сюда. - Арракка Муркх поднял голову. На его лице проступили эмоции, которые Фалес не смог прочитать. - Не позволь им умереть напрасно.

Фалес был ошеломлён.

После этих слов Королевский Гнев развернулся.

Схватившись за конец верёвки, Арракка потащил за собой трупы пятерых солдат, идя по проделанному им пути.

Оставшиеся Стражи Ярости последовали за ним, таща за собой трупы погибших товарищей по заснеженной земле. Вокруг них витала опустошённая аура.

...

Военный лагерь Экстедта выглядел очень грубым. Грубые стены лагеря были сделаны из сосновых деревьев. Навесы, под которым отдыхали солдаты, представляли собой толстые ветки деревьев. Однако самое глубокое впечатление на Фалеса произвели солдаты Экстедта.

Они были слишком "страстными".

Фалес подозревал, что если бы не присутствие Тольи, едущего впереди на коне, то на них бы уже давно напали.

Солдаты на дежурстве смотрели враждебными взглядами на жителей Созвездия. Часовой даже сплюнул себе под ноги.

Мимо них проскакала группа кавалерии, только что вернувшаяся в лагерь. Увидев флаг Созвездия, солдаты провокационно засмеялись.

Солдат Экстедта в тяжёлой броне с двуручным мечом воскликнул с ненавистью:

- Возвращайтесь, южане! Северяне не рады людям Империи!

- Продолжайте жить в мечтах об Империи! - проревел полуобнажённый мужчина, похлопав себя по груди. Он сидел у костра и точил двуручный топор. - Но сперва верните нам наши территории! Север принадлежит северянам!

- Они убили нашего принца, взамен отправив ребёнка, чтобы заключить мир! - слева от группы Созвездия в кругу сидела группа солдат. Лидер группы указал рукой на дипломатическую группу и воскликнул: - Вот насколько бесстыдна Империя!

Окружающие их люди громко согласились с ним, посмотрев на дипломатическую группу гневными взглядами.

Солдат воскликнул:

- Знаете почему?! Потому что все их мужчины были убиты нами двенадцать лет назад!

Сидящие рядом с ним люди громко захохотали.

- Они должны были отправить сюда принцессу!

Другой солдат произнёс с насмешкой:

- Мальчик тоже сойдёт, если будет достаточно симпатичен. Нам всё равно, где будет находиться дырка, спереди или сзади!

Воздух снова наполнился хохотом.

Фалес поднял голову и вздохнул.

- Стоит ли мне удивляться? Или так жители Экстедта "приветствуют" жителей Созвездия?

- Не стоит удивляться, Ваше Высочество, - произнёс в расслабленной манере Путрей. - С момента основания наших стран, вот уже шестьсот лет Созвездие и Экстедт не ладят друг с другом. Идёт ли речь об истории Империи или сражении за Западный Полуостров... каждой из причин достаточно, чтобы превратить нас во врагов. Мы забрали Холодный Замок из рук Экстедта четыреста лет назад. Ранний период нашей истории породил между нами ненависть, которая сопровождала нас на протяжении всего времени существования, - Путрей вздохнул. - Лишь Война на Полуострове заставила нас на время забыть обиды и претензии друг другу, и сражаться вместе, но подобные случаи являются большой редкостью. Во время Третьей Войны на Полуострове Герой Чара и Хранитель Клятвы Мидье были закадычными друзьями. Вместе с Пророком Капланом из Союза Камю, они сражались вместе против экспедиционных сил с Восточного Полуострова. Увы, в конце они стали врагами. Великолепный шанс наладить отношения между Драконом и Созвездием был утрачен.

- Но это военный лагерь. В других местах всё не так плохо. Многих северян не волнуют подобные вещи, - кивнул Виа. - Обычные жители, заботящиеся о своём выживании, отличаются от солдат, чьи руки запятнаны кровью.

- Почему они зовут нас "людьми Империи"? - нахмурился Фалес. - Разве Последняя Империя не исторический реликт из давней эпохи? Если мы враждуем друг с другом, то неужели нужно ссылаться на Древнюю Империю, существовавшую больше тысячи лет назад?

Покачав головой, Путрей произнёс со сложным выражением лица:

- Так они насмехаются над нами. Жители Созвездия всегда гордились своим наследием и кровью Империи, текущей в наших жилах. Увы, Империя не оставила после себя хорошего впечатления на мир.

Речь идёт не только о северянах. Алумбия из Земли Шипов и Анленцо из герцогства Поцелуя Дракона также плохо о нас думают. Потому что каждый раз, когда мы участвуем в войне, мы начинаем преувеличивать древние отношения между нами, длящиеся поколениями. Это более эффективный метод, чем увеличивать жалование солдатам.

"Империя. Люди Империи".

Вздохнув, Фалес отправил эту часть информации в хранилище разума.

- Кстати говоря, кажется, для эрцгерцога Чёрного Песка мобилизация десяти тысяч солдат является пределом, - Путрей обвёл взглядом плотно упакованный военный лагерь. - Полагаю, Лэмпард столкнулся с большими трудностями в вопросе пополнения припасов. Регион Чёрного Песка не богат на ресурсы. Должно быть, они давно планировали захватить наши северные территории. Эрцгерцог сильно потратился на эту кампанию.

Следуя за Тольей, дипломатическая группа наконец-то прибыла к большой палатке.

Перед палаткой их ждал высокий дворянин в военной униформе. Выйдя вперёд, он слегка кивнул Толье.

Поклонившись Фалесу, он произнёс:

- Должно быть, это принц Фалес. Рад нашей встрече, я - Лазаар Кентвида, виконт Экстедта, моя вотчина - город Застывшего Света, расположенный в регионе Чёрного Песка. Члены дипломатической группы, пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вам ваши места для отдыха. Что же касается вас, Ваше Высочество, - кивнув в сторону членов дипломатической группы, виконт Кентвида посмотрел на Фалеса. - Эрцгерцог ждёт вас.

Фалес приподнял бровь.

Кентвида посмотрел на него ярко сияющими глазами.

- Это частная встреча между эрцгерцогом Чёрного Песка и принцем Созвездия. Не переживайте, - виконт Кентвида поднял руку, останавливая собравшихся заговорить Путрея и Виа. Его голос был твёрдым. - Его Высочество уже здесь. По крайней мере, прежде чем он не прибудет в город Драконьих Облаков, чтобы посетить Его Величество, никто не причинит ему вреда.

Мягко вздохнул, Фалес надел на лицо улыбку.

- Полагаю, у нас нет особого выбора, не так ли?

Путрей тихо прошептал с засиявшими глазами:

- Знаете, Ваше Высочество, я внезапно понял, что Лэмпард не сошёл с ума.

В голове Фалеса появилась мысль.

Нахмурившись, Кентвида указал ему рукой в сторону палатки.

...

Палатка эрцгерцога была очень высокой и широкой, но не яркой. На земле лежал толстый ковёр с вышитым на нём изображением железного кулака.

На одной стороне толстого квадратного стола, заполненного едой, сидел грубый человек. Ему было около сорока лет. Он имел серые волосы и синие глаза. Его подбородок украшала щетина, а тело было облачено в кольчужную броню из стальных колец. Он ел жареное мясо, лежавшее на тарелке.

Недалеко от стола пылала металлическая жаровня, освещая лицо жующего мясо мужчины. Игра света придавала ему таинственный вид.

Фалес обратил внимание на саблю в кожаных ножнах, лежащую горизонтально на столе. Ножны были отполированы до сияющего блеска.

Принц спокойно посмотрел на правителя региона Чёрного Песка - эрцгерцога Чэпмена Лэмпарда.

Положив очередной кусок жареного мяса в рот, Лэмпард посмотрел на Фалеса, заставив его почувствовать себя некомфортно.

- Ты спокойнее, чем я ожидал, - медленно произнёс эрцгерцог.

Фалес вздохнул.

- Возможно, - подойдя к столу, он забрался на стул и продолжил. - Но перед лицом врага, который задолжал тебе несколько сотен жизней, я не могу придумать другого выражения лица... Даже гнев будет выглядеть чрезмерным.

Подняв деревянный кубок с вином, Лэмпард вылил его содержимое себе в рот. Его адамово яблоко начало двигаться.

Поставив кубок на стол, эрцгерцог вытер левой рукой остатки вина с бороды. Взяв рукой голень, он откусил от неё мясо.

- Если верить новостям, ходящим по Созвездию... ты не похож на семилетнего ребёнка.

- Когда у тебя трудная жизнь, ты рано взрослеешь, - пожал плечами Фалес.

- Ешь. Это высококлассная оленина, - Лэмпард подвинул к нему тарелку с жареным мясом. - Принц Созвездия не может умереть от голода в моём военном лагере.

Посмотрев на грубую тарелку с мясом, Фалес нахмурился.

- У тебя есть мужество. Я не ожидал, что вы начнёте прорываться в противоположном направлении, - холодно произнёс Лэмпард. - Кто принял это решение? Возможно, мне стоит его наградить за то, что он разрушил мой план, который я составлял годами.

- Вы, - подвинув к себе тарелку, Фалес достал кинжал и начал с опущенной головой нарезать мясо.

Лэмпард поднял брови.

Разрезая оленину, Фалес спокойно произнёс:

- Это было ваше решение, Ваша Милость. В первый день, когда я приблизился к границе Экстедта, вы убили половину моих людей... Вы вынудили нас выбрать самый невыгодный для вас путь. Как долго вы стояли на месте и наблюдали за крепостью? Две недели? Три? Позвольте предположить: кормление и содержание десяти тысяч солдат в хороших условиях - подобное положение дел непросто поддерживать, - Фалес пожал плечами. - Я сильно обеспокоен финансовым положением региона Чёрного Песка.

Взяв кусок оленины размером с большой палец руки, он положил его в рот.

Вкус был отличным.

Лэмпард перестал пить и есть. Он внимательно уставился на Фалеса. Его взгляд был пронзительным.

Эрцгерцог произнёс медленно:

- Ты знаешь, что изначально я планировал оставить тебя в живых, но убить всех кто тебя окружает?

Фалес нахмурился.

Он неправильно разрезал оленину.

Холодно фыркнув, он начал разрезать другой кусок мяса.

- Недавно мы встретились с отрядом Мистической Пушки... С подобным уровнем атаки, вы нацеливались на мою жизнь, не так ли?

- Это была случайность, - слабо ответил Лэмпард.

- Случайность... - Фалес был настолько зол, что даже рассмеялся лающим смехом. Опустив кинжал, он произнёс: - Ваши Мистические Пушки...

Тем не менее, в этот момент он вспомнил слова Путрея.

"Подождите. Путрей сказал, что Лэмпард не сошёл с ума. Тогда..." Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом. "Неужели...?"

- Это была случайность? - недоверчиво переспросил он.

- Случайность, - Лэмпард положил руки на стол. Его глаза сияли.

Закрыв глаза, Фалес глубоко вздохнул.

Спустя какое-то время...

- Вы не отправляли отряд Мистической Пушки, - открыв глаза, уверенно произнёс принц.

- Не отправлял, - поставив на стол кубок, Лэмпард медленно покачал головой.

- Вы также не собирались убивать меня, - продолжил Фалес.

- Нет, - глаза Лэмпарда продолжали сиять.

Фалес стиснул зубы.

- Понимаю, - выдохнув, он рассмеялся. - Кто-то другой приказал отряду Мистической Пушки атаковать меня.

"С самого начала Лэмпард не имел причин меня убивать. Мистическая Пушка - это противопехотное оружие, которые нельзя контролировать... Каким бы глупым он ни был, он не мог атаковать меня этим оружием".

Фалес вздохнул.

Подвинув к себе тарелку с олениной, Лэмпард взял кусок мяса.

- Ты гораздо умнее, чем я представлял, - лицо Лэмпарда было тёмным, подобно грозовым тучам. Положив оленину в рот, он слегка сузил глаза. - Ты понимаешь причину нашей встречи, не так ли?

- Да. Теперь понимаю, - вытерев кинжал рукавом, Фалес убрал его в ножны на поясе. Снова вздохнув, он продолжил: - Но я не ожидал, что знаменитый эрцгерцог Чёрного Песка с лёгкостью позволит другим перехватить командование над отрядом Мистической Пушки.

Лэмпард подавил гнев.

- Этого офицера зовут Хадель. Три года назад ему поручили тренировать отряд Мистической Пушки. Командир подразделения слёг этим утром - Хадель выступил временным командиром.

- Что с ним случилось? - тихо спросил Фалес.

Лэмпард произнёс мрачно:

- Когда поступил сигнал к отступлению, он приказал начать второй раунд атак, но в этот момент некоторые солдаты засомневались в его приказе. В итоге Хадель без колебаний перерезал себе горло... Мы до сих пор не нашли человека, дёргающего его за нити.

Холодно фыркнув, Фалес произнёс:

- Это объясняет поспешность сигнала к отступлению после первого раунда атак. Даже ваши команды не сработали правильно... Простите, но я не знаю, какой ответ должен вам сейчас дать.

Поджав губы, Лэмпард промолчал.

- Вероятно, они хотели убить меня вашими руками или использовать мою смерть, чтобы навредить вам, - Фалес фыркнул. - Полагаю, второй вариант более вероятен. Мои враги находятся в Созвездии.

Лэмпард произнёс тихо:

- Чем выше стоишь, тем больше у тебя врагов.

- Вот почему это внезапное происшествие заставило вас отменить свои планы, - фыркнул Фалес. - Изначально вы хотели поймать меня и поставить в унизительное положение, чтобы посмотреть, покачнётся ли крепость?

Ответом ему была тишина.

Откупорив бутылку ржаного вина, Лэмпард наполнил им пустой кубок.

Эрцгерцог Чёрного Песка произнёс тихо:

- Не хочется признавать, но король Кессель сделал хороший ход. Он выслал тебя из Созвездия. Когда ты шагнул в мой военный лагерь, я потерял возможность завладеть крепостью и северными территориями, - подняв кубок, Лэмпард продолжил. - Его клятва, данная во Дворце Возрождения, эквивалента формированию брони для тебя при помощи королевской власти. Если ты погибнешь в Экстедте, виновник будет неважен. Пострадает регион Чёрного Песка, потому что мы соседи.

- Вот почему, обнаружив, что не можете захватить Крепость Сломленного Дракона, а также направленные на себя враждебные взгляды, вы моментально изменили позицию. Вы планируете перетянуть меня на свою сторону? - холодным тоном спросил Фалес.

С безэмоциональным лицом сделав большой глоток вина, Лэмпард произнёс:

- Клятва Кесселя заставила одну группу людей отказаться от идеи заполучить твою жизнь, но при этом пробудила в другой группе людей амбиции убить тебя. Сегодняшние Мистические Пушки - это только начало. Мы имеем общего врага, скрывающегося в тенях, неважно, нацелен он на трон Экстедта или Созвездия. - Голос эрцгерцога Лэмпарда был стабильным и суровым. - Когда ты шагнёшь на территорию Экстедта, наши интересы будут связаны.

- Это правда, - Фалес опустил голову. Его голос был стабильным и равнодушным. - Если я погибну в Экстедте, это будет плохо для нас обоих.

- Я отправлю две тысячи людей. Кентвида, мой самый доверенный подчинённый, поведёт армию и сопроводит тебя до Драконьих Облаков. - Лицо эрцгерцога Лэмпарда слегка расслабилось. - Ты прибудешь на территорию семьи Шарлетон. Королевские посланцы будут там тебя ждать.

- Но на поле боя погибли мои люди. Они стояли передо мной, выступая моими щитами. Их тела протыкали мечи, топоры и копья, - Фалес поднял голову. Его лицо было мрачным. - Мы также убили много ваших людей.

Закрыв глаза, Лэмпард долго молчал.

Фалес безэмоционально посмотрел на него.

- Эти солдаты... мои солдаты или твои подчинённые не поймут причину их смерти, - Лэмпард открыл глаза. - Благодаря их жертвам мы поняли друг друга, и теперь сидим здесь, принимая решения, определяющие будущее наших стран... - Лэмпард продолжил мягко. - Мы никогда не были врагами. Это обстоятельства вынудили нас начать сражаться друг против друга. Ради нашего будущего и ради конца бессмысленного кровопролития, которое произошло сегодня, мы должны отбросить свою вражду. Это простая логика.

- Войны всегда развязывают, чтобы чего-то достичь, не так ли? - Фалес внезапно рассмеялся. - Хорошо сказано, Ваша Милость, - принц мягко хмыкнул с нечитаемым выражением лица. - Нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы.

- Как ты и сказал, отныне мы не имеем причин быть врагами, - кивнув, эрцгерцог поднял кубок. - Ты съел мою оленину. По традициям северян - ты мой гость. Это высококлассное ржаное вино, - Лэмпард подвинул кубок вперёд. В его глазах была глубина. - По традициям северян, если ты выпьешь из этого кубка, мы станем союзниками. Я предоставлю тебе доступ к людям, информации, ресурсам и финансам в Экстедте. У наших врагов не будет шансов для атаки, - эрцгерцог Лэмпард кивнул, - до тех пор, пока ты не покинешь Экстедт и не вернёшься в Созвездие. - В его глазах вспыхнул странный свет. - По факту, они не смогут напасть на тебя... пока ты не станешь королём.

В палатке снова повисла тишина.

На губах Фалеса снова появилась нечитаемая улыбка. Мягко вздохнув, он произнёс:

- Ваша Милость, вы говорили эти же слова герцогу северных территорий, Арунде? Ради тронов Созвездия и Дракона?

- Он сам пришёл ко мне, - ответил Чэпмен Лэмпард. - Вал Арунде - герой с дальновидностью и ответственностью. Он осмелился сделать шаг, который многие не осмелились бы сделать, пусть его путь и остался непонятым.

Мы... Созвездие и Дракон враждовали много лет. Клинок и Щит не должны находиться в подобных отношениях, - Лэмпард облокотился на стул. Свет от жаровни освещал его холодное лицо. - Герой Райкару Первый и Тормонд Первый, Король Возрождения, изначально были хорошими друзьями. Герой Чара и Хранитель Клятвы Мидье Четвёртый были братьями, доверившими друг другу жизни. Если Экстедт и Созвездие будут работать вместе, мы определённо сможем положить конец бессмысленным войнам и конфликтам.

"Работать вместе... чтобы положить конец войнам и конфликтам?"

Изображение войны появилось перед глазами Фалеса.

Воины Экстедта и Созвездия устремились друг на друга подобно диким зверям.

Свирепо ревевший Арракка убивал врага за врагом, оставляя людей лежать на земле и кричать от боли.

Множество Стражей Ярости без колебаний прикрывали его бока.

Множество тел солдат, пронзённые клинками, бессильно падали на землю.

И в самом конце, когда Арракка начал утаскивать на верёвке трупы своих подчинённых. Перед глазами Фалеса появилась сгорбленная спина Королевского Гнева.

- Нет, - подняв голову, холодно ответил Фалес.

На лице эрцгерцога появилось удивление. Подняв бровь, он посмотрел на Фалеса.

- Вал Арунде не герой. Он - жалкий клоп, живущий в собственном воображаемом мире, - равнодушно продолжил принц. - Война не может принести мир. Смерти одних не могут компенсировать жизни других. Ненависть, как и гнев, не исчезнет после коронации новых королей.

Эрцгерцог безэмоционально сложил руки.

- Что ты имеешь в виду? - спросил он.

Фалес продолжил:

- Я имею в виду, что сказанные вами слова являются собачьим дерьмом.

Лицо эрцгерцога Лэмпарда помрачнело.

- Ты понимаешь, что отправился в опасное путешествие? Сейчас ты отказываешься от могущественного союзника, который может обеспечить твою сохранность и даже помочь занять трон, - угрюмо произнёс он.

- Мой опыт подсказывает мне, что я должен быть осторожен с теми, кто хочет заключить со мной союз, какими бы сладкими и искренними не были их слова, - Фалес посмотрел на Лэмпарда. По ходу его речи тот всё сильнее хмурился. - Я не могу доверять вам, эрцгерцог Чэпмен Лэмпард.

- Почему? - Лэмпард наклонился вперёд. Благодаря свету от жаровни, он выглядел ещё более темпераментным. - Потому что погибло много твоих людей?

- Это не единственная причина, - холодно произнёс Фалес. - Вы проявили безразличие и чёрствость по отношению к смертям и жертвам ваших подчинённых. Заключив союз, мы неизбежно столкнёмся с предательством. По сравнению с выгодами, которые я получу от союза с вами - могу с уверенностью сказать, что понесённые мною потери превзойдут эти выгоды. Я знаю, о чём говорю.

Взгляд Лэмпарда начал излучать невероятный холод.

- Также, я презираю ваши слова. - Фалес вспомнил сгорбленную спину Арракки. Стиснув зубы, он покачал головой. - Люди на поле боя погибли... из-за ваших эгоистичных желаний. Можете оставить себе эту чушь о "достойной смерти" и что "цель войны - это мир", - холодно фыркнув, Фалес поднял кубок с вином.

Тишина.

Холодно фыркнув, Лэмпард произнёс резко:

- Изначально я думал, что ты зрелая личность, обладающая интеллектом, который превосходит твой возраст. Но сейчас ты ведёшь себя как ребёнок.

- Вы правы, - холодно ответил Фалес. Перевернув кубок, он вылил на землю его содержимое и обратился к угрюмому эрцгерцогу Лэмпарду. - А детям нельзя пить вино.

Спрыгнув со стула, Фалес, не оборачиваясь, вышел из палатки.


## Глава 110 Остатки магии.


Нoчь.

- Мнe всё ещё не нpавится, что рядом с Eго Высочеством наxодится этот странный доктор. - Сидящий у костра Виа с недовольным выражением лица посмотрел на другой костёр вдалеке. Tам находились всего две фигуры: одна большая, а вторая маленькая.

Это была третья ночь после их прибытия в военный лагерь Лэмпарда. Pамон сказал, что хочет в приватной обстановке проверить раны Фалеса и, что странно, принц согласился.

- Он - принц. Он может делать всё, что захочет, - курящий трубку Путрей выпустил облако дыма, чем заставил Виа ещё сильнее помрачнеть. - Расслабься. Рамон не изображает страх перед Его Высочеством. K тому же здесь так много охранников Экстедта... Безопасность Его Высочества гарантирована, - Путрей посмотрел на окружавших их солдат Экстедта, которые либо стояли на часах, либо патрулировали. Их лица выражали недовольство. Посмотрев на находящуюся неподалёку Аиду, он медленно произнёс: - Будь Рамон ассасином, он имел множество возможностей убить принца на поле боя... Не забывай, это он спас Его Высочество.

Вспомнив события на поле боя, Виа слегка вздрогнул.

Молодой слуга спросил обеспокоенно:

- Кстати об этом... Что произошло с Его Высочеством? В то время он даже не дышал...

Посмотрев на Виа, чьё лицо излучало подозрительность, Путрей сузил глаза.

Измождённый вице-дипломат спросил удивлённо:

- Ты размышлял о том происшествии?

- Дело не только в этом, - Виа нахмурился. С угрюмым лицом вспомнив произошедший инцидент, он постарался выразить недоумение, находящееся у него в сердце. - У Его Высочества очень хорошая живучесть... Честно говоря, оно настолько хорошая, что превосходит моё воображение. Как бы сильно он не был ранен, раны излечиваются за считанные дни...

"Разве это не подозрительно?"

- И псионическая способность, которую, по словам Его Высочества, он изучил у Чёрного Пророка... Я не могу пренебрегать ей, - Виа опустил голову. Его взгляд прошёлся по мечу с односторонней заточкой, который он держал в руке. - В конце концов, это Отдел Секретной Разведки королевства. Xотя Его Высочество... Всё же, он ещё ребёнок. Я думаю, ему не стоит иметь дел с Секретной Разведкой.

"Отдел Секретной Разведки... хмпф".

Путрей озадаченно поднял голову и выпустил облако дыма в сторону луны на небе.

- Ты считаешь, что Отдел Секретной Разведки Созвездия страшное место? - Вице-дипломат не смотрел на Виа.

Поджав губы, тот кивнул.

Молодой слуга поднял клинок. Его голос был наполнен неуверенностью.

- Я слышал немало историй об этом месте. Некоторые истории абсурдные, некоторые очень странные, а некоторые совершенно не имеют логики. Тем не менее, все сходятся в том, что таинственный Отдел Секретной Разведки и Чёрный Пророк слишком пугающие.

- Я думал, что в твоём возрасте ты мало что будешь знать о Чёрном Пророке, - Путрей таинственно рассмеялся. - Ты должен знать, что Морат управляет Секретной Разведкой уже больше тридцати лет. Я предполагаю, что он уже работал в Секретной Разведке, когда молодой Айди Второй был коронован.

Протиравший меч Виа пожал плечами.

- Тренируясь в Башне Искоренения, я услышал шутку. Что-то случилось с четырьмя секретными отделами в мире. Красная Ведьма разбила чашку. Белый Мастер Ритуалов сжёг масляную лампу. Зелёный Лейтенант носил униформу, пока та не постарела. Чёрный Пророк спал на наволочке, пока та не порвалась... Догадайтесь, какой инцидент привёл к самым серьёзным последствиям?

Выдохнув облако дыма, Путрей приподнял уголки губ.

- Возможно, есть ещё один инцидент: Страж Серого Меча износил свои ножны.

Виа и Путрей одновременно хмыкнули.

- Великий Мастер Шао не такой безрассудный и страшный, как говорят слухи. Просто, будучи мастером Башни Искоренения, ему нужно быть более уравновешенным и осторожным. - На лице Виа проступила тоска. Кивнув, он продолжил: - И помимо его волос и бороды, в нём нет ничего серого.

Закончив шутить, Путрей медленно произнёс:

- Виа, для слуги хорошо проявлять заботу о принце. Однако... - посмотрев на Виа оценивающим взглядом, он продолжил. - Хочешь дам совет?

Виа поднял брови, показывая, что он весь внимание.

- Каждый принц Джейдстар подобен Отделу Секретной Разведки королевства. Они имеют множество секретов, - глубокомысленно произнёс Путрей. - Достаточно проявлять заботу по поводу вещей, которые тебе необходимо знать.

Виа нахмурился.

- Не усложняй себе жизнь, - вздохнул Путрей. - Ты должен знать, что жизнь принцев достаточно трудна.

"Особенно... если они из семьи Джейдстар". Добавил про себя Путрей.

Фигура из прошлого появилась перед его глазами.

Виа озадаченно посмотрел на потрескивающий костёр. Перевернув меч, он произнёс тихо:

- Сэр Путрей, я всё ещё помню ваши слова, сказанные вами в берёзовом лесу. Вы тоже были слугой?

Трубка Путрея перестала дымить.

Вытащив изо рта мундштук, он посмотрел на Виа.

Тот поднял голову и с любопытством спросил:

- Тогда... какому принцу вы служили?

Взгляд Путрея, сосредоточенный на костре, на мгновение застыл.

Спустя несколько секунд, он медленно ответил:

- Как и... твой отец. Просто я имел больше опыта и поэтому раньше покинул принца.

Виа посмотрел на него. Его рука, которой он протирал меч, перестала двигаться.

- Это так? Слуга... - На лице молодого парня проступили сложные эмоции. Его взгляд приобрёл глубину. - Тогда, у вас есть семья?

Повернув голову, Путрей посмотрел на него глубоким взглядом.

"Забавно". Подумал он. "Хитрый Лис Созвездия, человек, играющий лидирующую роль в подписании "Крепостного Договора" не смог справиться с собственной семьёй".

Однако его взгляд быстро потух.

"Я и сам ненамного лучше".

- Послушай меня, Виа, - вице-дипломат нежно погладил медленно остывающую трубку. Его тон был серьёзнее, чем обычно. - Гилберт был компетентным и выдающимся слугой. Он был исполнительным и дотошным, преданным своим идеалам и от начала и до конца метившим высоко. У него есть свои принципы.

Виа медленно сжал наконечник меча.

Юный слуга спросил слабо:

- Даже если эти принципы иногда очень бессердечные?

- Бессердечные? - мягко фыркнул Путрей. - Иногда тебе нужно сделать выбор, какой бы сложный он ни был.

Прежде чем Виа смог ответить, неприятный голос прервал их беседу.

- Доброй ночи, мои выдающиеся гости из Созвездия. - Носящий толстую одежду, характерную для северян, вдалеке появился подчинённый и самый доверенный советник эрцгерцога Чёрного Песка, виконт Кентвида. - Надеюсь, что не помешал вам!

Улыбаясь, Кентвида сел напротив Путрея, имеющего задумчивый вид и Виа, на лице которого было написано недовольство.

- Ты на самом деле нас прервал, - недружелюбно посмотрев на Кентвиду, Виа перевернул меч, создав холодный металлический звук.

- Очень хорошо. Это значит, что я привлёк ваше внимание, - Кентвида беспечно снял перчатки и поднёс руки к огню. - Почему вы не остаётесь в палатках? Погода очень холодная, ведь это север.

- Нам нравится находиться под открытым небом, - холодно ответил Путрей, выбивая из трубки пепел. Свет от костра замерцал на его лице. - Красивый вид, великолепные пейзажи.

- Не переживайте, - Кентвида улыбнулся, прочитав их мысли. - Вы находитесь в Экстедте - наши люди не имеют привычки подслушивать разговоры в палатках.

Повернув голову, он посмотрел на принца Созвездия и доктора вдалеке.

- Здесь принц в безопасности, - сузив глаза, он добавил. - Он особенный принц, не так ли?

"Иначе эрцгерцог не дал бы ему подобную оценку".

Виа презрительно фыркнул.

Путрей нахмурил брови.

"Они начали обращать внимание на принца. Вероятно, этот ребёнок сказал какие-то странные вещи в палатке Лэмпарда несколько дней назад. Это плохой знак".

Вице-дипломат достал мешочек с табаком и взял щепоть табака.

- Похоже, нам придётся уехать завтра, - тихо произнёс он.

Виа поднял брови.

С другой стороны выражение лица Кентвида застыло. Настороженно посмотрев на Путрея, он спросил:

- Ты знал?

Путрей беспечно поднял горящую головешку и поднёс её к трубке, после чего ответил:

- Всё написано на твоём лице. Также эти сержанты всю ночь бродят туда-сюда... Не поэтому ли ты пришёл? Чтобы передать намерения своего господина?

Повисла тишина.

Кентвида внимательно посмотрел на Путрея, словно впервые его увидел.

- Да, - спокойно ответил виконт Чёрного Песка. - Завтра мы уезжаем. Рыцарь Огня, лорд Толья, и армия в две тысячи мечей под моим началом, включающая пять сотен всадников, сопроводят Его Высочество до города Драконьих Облаков. Мы не станем останавливаться по дороге в замках или городах сюзеренов и дворян. В лучшем случае, мы разобьём лагерь в поле.

Хмыкнув, Путрей произнёс:

- Две тысячи солдат, обходящие замки? Хотите убедиться, что никто не станет ставить вам палки в колёса? Я серьёзно беспокоюсь за вашего господина... Кажется, Лэмпард был загнан в угол. Он не знает, кто выступает против него из тени.

Кентвида слегка изменился в лице.

Окутанный облаком дыма, Путрей спросил мягким голосом:

- Я полагал, что это была славная и гордая традиция северян - держать собственное слово и быть преданным, но посмотри сейчас на этот военный лагерь. Каждый угол смердит заговорами и хитрыми схемами. Остался ли кто-то, кому вы можете полностью доверять?

Лицо Кентвиды напряглось.

- Ты знаешь, как это называется? - мягко фыркнул Путрей. - Если лидер подаёт плохой пример, подчинённые начнут за ним повторять... Идёт ли речь о короле Нувене или твоём господине.

Зачерпнув горсть снега, Кентвида начал разминать его в руке, наблюдая за тем, как на землю падают капли воды.

Виконт ответил холодно:

- Не стоит критиковать внутренние дела северян, имперец. На почве региона Чёрного Песка больше не произойдёт инцидентов.

Виа вложил меч в ножны. Он чувствовал неправильность установившейся атмосферы.

- Инцидент? Тот офицер из отряда Мистической Пушки, вероятно, имел другое мнение, - опустив трубку, рассмеялся Путрей. - Позволь мне дать тебе совет, мой невежественный виконт.

Ресницы Кентвиды затрепетали.

- Что ты знаешь?

- Больше не пытайтесь отыскать связь между офицером Хаделем и эрцгерцогами или сюзеренами. Вы лишь впустую потратите время, - нахмурившись, Путрей измерил температуру трубки. Он не был уверен в том, что табак хорошо горит. - Почему бы вам не опуститься на дно этого бизнеса? Начните с незарегистрированных Мистических Пушек, а также с пушек, которые не обслуживаются, но при этом появляются на чёрном рынке...

- Чёрный рынок? - озадаченно переспросил Кентвида.

- Эх, северянин, смотрящий свысока на Мистические Пушки, - фыркнул Путрей. - По сравнению с покупкой Мистических Пушек в Суверенном Государстве, самой затратной частью является тренировка людей для их использования. Существует обратная связь между цельностью ядер и тем, как ловко солдаты обращаются с частями пушки.

Кентвида задумался над услышанным.

С другой стороны Виа был сбит с толку.

- Отряд Мистической Пушки эрцгерцога Чёрного Песка довольно хорош. Во время залпа они очень точно прицелились, - посмотрев на виконта, Путрей постучал по металлу курительной трубки. - Согласно моему опыту, если только эрцгерцог Лэмпард не раздел половину своих рыцарей, чтобы обзавестись достаточным количеством денег для ежемесячного поддержания отряда Мистической Пушки, то за три года невозможно получить такое подразделение.

Кентвида был погружен в мысли.

- Он должен был найти адекватные экономические источники, чтобы обеспечивать подразделение большим количеством тренировок. Только тогда они будут полезны в наиболее критические моменты... - лизнув табак, Путрей продолжил с насмешкой. - К счастью, прошло всего три года. У вас был всего один офицер-инструктор. Вероятно, спустя три года стрелки смогут хорошо выполнить подобный приказ: "развернуться и выстрелить в эрцгерцога".

Кентвида не обратил внимания на его провокацию. Путрей продолжил:

- Поэтому он должен был найти связи на чёрном рынке. Он получил деньги, запасные части и Масло Вечности. Подкупил офицеров по закупкам, которые ездят в Суверенное Государство для закупки ядер. В обмен на всё это он предоставил Мистические Пушки, которые должны были быть уничтожены, согласно их соглашению, - пожав плечами, Путрей снова подкурил трубку. - Я гарантирую, что связной человек на чёрном рынке понимает его гораздо лучше, чем эти беспечные солдаты.

Выдохнув, Кентвида спросил:

- Почему заказчик не мог предоставить ему прямую финансовую поддержку?

Путрей спросил презрительно:

- В таком случае вы бы на раннем этапе отыскали следы его взаимодействия с другими силами.

Лицо Кентвида покраснело. В течение последних дней он до такой степени погрузился в этот вопрос, что были затронуты его суждения.

Виа нахмурился. Он не понимал, о чём они говорят.

Повисла тишина.

Словно осознав что-то, виконт Кентвида медленно произнёс:

- Лорд Путрей, "Секретная Комната" однажды предоставила нам информацию о тебе. Теперь я начинаю верить в то, что они сообщили.

- О? Какая честь, - Путрей с одурманенным выражением лица выпустил облако дыма. - И что Секретная Комната сообщила обо мне?

- У них лишь есть информация, которая касается того времени, когда ты ещё был во дворце. Но даже она очень интересная. - В глазах Кентвиды был виден неподдельный интерес.

- Путрей Немейн, интриган внутри стен дворца, спокойный и собранный комбинатор.

Виа посмотрел на Путрея с удивлением и озадаченностью.

"Этот человек..."

Повернув голову, Путрей рассмеялся.

- Ха! Подчинённые Красной Ведьмы высокого мнения обо мне!

Кентвида выглядел задумчивым.

- Я думаю, что пришло время им обновить информацию, - изогнув уголки губ, виконт Кентвида надел перчатки. - Люди во дворце могут хорошо подмечать речевые и поведенческие шаблоны, а также придумывать различные схемы, но определённая мудрость приходит с опытом.

Путрей создал странные звуки ноздрями, одновременно с этим выпуская клубы дыма.

Поднявшись, Кентвида блеснул улыбкой.

- И ещё одно, лорд Путрей Немейн, бывший виконт Созвездия, решение направиться в противоположную сторону на поле боя было храбрым и решительным.

"Очень хорошо". Путрей задумчиво посмотрел на Фалеса и Рамона вдалеке. "Я нравлюсь им больше, чем ты".

...

- Мы зашли на территорию Экстедта... Мы так не договаривались! - Рамон разгневанно посмотрел на Фалеса.

- Экстедтианцы не желают отпускать людей, связанных с дипломатической группой, - Фалес помешал костёр палкой, кивком головы указывая на окружавших их солдат Экстедта. Вздохнув, он продолжил: - Я всего лишь принц Созвездия без прав и власти. Что я могу сделать?

- Ты не можешь так себя вести, - Рамон стиснул зубы. - Я спас твою жизнь. Найди способ, чтобы я смог выбраться отсюда!

- Ты не спасал мою жизнь! - нахмурился Фалес. - Я был просто истощён. Ты же всего лишь...

- Мы оба знаем, что это ложь! - горько рассмеялся Рамон. - Я не знаю, что ты сделал, но в тот день большинство твоих органов разрушились. Каким бы сильным не было твоё тело, без моей помощи... Даже самые сильные жеребцы не могут тянуть карету без колёс. Я сделал всё возможное, чтобы стимулировать твой жизненный потенциал...

*Щёлк!*

Фалес сломал палку в руках.

- Что ж, хорошо, что моё тело такое сильное. А вот тебе бы не помешало понизить голос, потому что во время проверки тела пациента тебе не обязательно разговаривать, - холодно произнёс Фалес. - Если, конечно, не хочешь, чтобы другие узнали о твоём маленьком секрете... "доктор" Рамон.

Он особо выделил слово "доктор".

Осмотревшись по сторонам, Рамон произнёс нерешительно:

- Говоря о... Ладно, хотя бы найди мне почтового ворона.

Фалес фыркнул.

- Не переживай, доктор. - Фалес вспомнил о воспоминаниях, которые всплыли в его голове в течение последних нескольких дней, например, слова в форме блоков, выглядящие как картинки. - Люди из банд не осмелятся провоцировать хорошо обученных солдат. Не стоит беспокоиться о Банде Кровавого Вина. В конце концов, банды, это всего лишь банды.

- Ха! Принц, ты на самом деле так думаешь? - повернув голову, Рамон провокационно улыбнулся.

Хотя на лице Фалеса не появилось эмоций, его сердце потонуло.

"На самом деле его слова имеют смысл. Эти две банды не такие простые. Особенно Банда Кровавого Вина, которую поддерживают два безумца - Асда и Гиза... Банда, поддерживаемая бедствиями. Это очень странно. Хотя Банда Кровавого Вина часто выполняет грязную работу для влиятельных дворян, но угрозу со стороны Мистиков нельзя игнорировать, не так ли?

Почему Созвездие позволило подобной банде закрепиться в Вечной Звезде? Они так уверены в своём легендарном анти-мистическом снаряжении? Думают, что при помощи него смогут контролировать Мистиков? Как это возможно...?" Вспомнив Гизу, Фалес хмыкнул самоуничижительно. "Хотя Асда вёл себя так, будто его не волнует судьба Банды Кровавого Вина, почему такой могущественный человек как он ввязался в территориальную возню между бандами, если ему всё равно? Разве Рынок Красной улицы не является всего лишь районом красных фонарей?

И ещё Братство Чёрной Улицы... Они осмелились укрывать в столице людей из семьи Шарлетон, "семьи цареубийцы". Более того, им удалось взять под контроль Банду Кровавого Вина, хотя ту поддерживают два Мистика и влиятельные дворяне".

Фалес невольно вспомнил о пяти годах, проведённых в Братстве. "Эти две банды имеют слишком много сомнительных моментов. И представитель одной из этих банд сейчас сидит передо мной".

Фалес посмотрел на странного доктора с большим носом. Тот смотрел на него, освещаемый светом от костра.

"Рамон - доктор, утаивающий секреты. Он курсирует между двумя королевствами, находясь в центре конфликта между Бандой Кровавого Вина и Братством..."

Фалес улыбнулся.

- Принц - не тот, кто может просто согласиться с просьбами других людей, - второй принц Созвездия с интересом посмотрел на Рамона. - Так как у тебя есть просьба, давай заключим сделку. Ты должен предоставить мне что-то ценное в обмен на мою помощь.

Рамон был ошеломлён.

- Например, происхождение твоих сил. Я думаю, это очень интересно, - притворившись, что ему не важна эта тема, Фалес потянулся телом. - В обмен я переговорю с экстедтианцами и сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь... По меньшей мере, ты сможешь воспользоваться почтовым вороном, чтобы связаться со своими друзьями из Братства. Кроме этого могут быть и другие преференции...

Рамон озадаченно посмотрел на Фалеса.

"Его всё ещё это интересует? Принц? Подождите, если..."

Спустя какое-то время Рамон произнёс с большим трудом:

- Ты - принц Созвездия, поддерживающий теневые отношения с Моратом Хансеном, - стиснув зубы, Рамон начал подбирать слова. - Я не настолько глуп, чтобы раскрывать тебе мой секрет. Кроме того... разве Чёрный Пророк не научил тебя читать мысли? - холодно фыркнул он.

- Ох, достаточно. Я не желаю копаться в твоей голове в поисках секретов, - Фалес покачал головой. - Эта способность доставит сильную боль... моей голове.

Рамон странным взглядом уставился на Фалеса.

- Хотя ты всего лишь ребёнок, ты не выглядишь так, словно тебя сильно заботит своё здоровье.

Фалес ничего не ответил. Он продолжал тихо смотреть на Рамона.

Не дождавшись от него продолжения, он продолжил:

- У меня есть кое-какие догадки. Я видел божественное Искусство, и поэтому знаю, как выглядит сам процесс. Тем не менее, было не похоже, что ты общаешься с богами... Эта сила, при помощи которой ты лечишь и спасаешь людей... Это магия, я прав?

Рамон сохранял бесстрастное выражение лица. Он не стал ни подтверждать догадку Фалеса, ни опровергать её.

Фалес знал ответ.

"Магия". Принц мягко вздохнул.

В этом мире он впервые услышал этот термин той ночью на Рынке Красной Улицы, которая изменила его жизнь.

"Изначально была одна магия, и не было никакой мистической энергии". Это были слова Асды.

"Ты даже не знаешь о связи между мистической энергией и магией". Это были слова Гизы.

Экстедтианцы на самом деле не позволяли никому покидать дипломатическую группу. Однако Фалес, всё же, был принцем Созвездия. Если он настоит, то Лэмпард может и согласиться отпустить незначительного Рамона.

Тем не менее, он не стал этого делать.

Потому что Рамон мог иметь то, что ему нужно.

Он хотел узнать всю информацию, тем или иным образом связанную с ним. Например, мистические способности... и магия, которая была с ними связана.

Рамон начал хихикать, пока Фалес не нахмурил брови.

Странный доктор прекратил смеяться и медленно спросил:

- Ты не близок с Чёрным Пророком, и ты не его ученик, не так ли? Иначе ты бы знал все эти вещи.

В голове Фалеса появилась идея.

Он обнаружил корень проблемы.

Повернув голову, он посмотрел на окружавших их солдат Экстедта. После этого он перевёл взгляд на Аиду, скучающую у входа в палатку, а также на Путрея и Виа, сидящих у другого костра.

- Значит, магия - это секрет, который тревожит даже Чёрного Пророка? - тихо спросил он.

Рамон промолчал. Его взгляд был сосредоточен на Фалесе.

Принц внезапно рассмеялся и произнёс:

- Я принц, а он - вассал моего отца. Иногда он соглашается выполнить мои просьбы. Это всё... он не рассказывает мне многих вещей.

- Это и правда очень интересно. - У Рамона расширились глаза. На его лице появилась страсть, словно он впервые встретился с Фалесом. - Новый принц Созвездия интересуется подобными вещами... Чудесно, просто чудесно.

Фалес нахмурился.

"Что это значит? Это то, чего я не должен знать?"

- В обмен я хочу воспользоваться твоим почтовым вороном, чтобы отправить его в тайное место... Но, позволь мне ещё раз спросить тебя, ты правда хочешь знать? - Рамон с расширившимися глазами поцокал языком. - Морат будет недоволен.

Фалес слегка сжал кулак.

- Я - будущий верховный король Созвездия. - Произнося слово "король", Фалес почувствовал, как его голос дрогнул. - Думаешь, меня волнует его недовольство?

- Очень хорошо, очень хорошо. Объяснить магию принцу Созвездия, потомку Империи... - Рамон странно улыбнулся. Он закрыл глаза, покачал головой и произнёс: - Это неплохая идея. Я получу большое удовольствие во время этого процесса.

Фалес сузил глаза.

- Тогда, может, начнём? - медленно произнёс он.

Рамон резко открыл глаза.

- Насколько ты дружен с историей? - медленно спросил странный доктор. - Я говорю о том, как люди сражались против древних орков и с трудом победили их во времена Кампании Священного Изгнания, о мире, заключённом ими с древними эльфами, а также о древних гномах во время Битвы Выживания. Благодаря всем этим событиям они сделали себе имя в истории.

Лицо Фалеса покраснело.

С момента попадания в Миндис Холл у него было мало времени для чтения книг по истории.

Он медленно произнёс:

- Не очень хорошо, но я в курсе хода войны против орков и пробуждения людьми суперсил, которые сегодня называют Силой Искоренения. Первая группа рыцарей...

Однако Рамон его прервал.

- Значит, твоя нехватка знаний не ограничивается магией, - лучась энергией и жизненной силой, странный доктор посмотрел на Фалеса. - Ты даже не знаешь об истории волшебников и магических башен, не так ли?

Фалес нахмурился.

Рамон радостно рассмеялся.

- Выходит, как и большинство людей в мире, ты живёшь в большой паутине из замешательства и тревожного страха, являющегося плодом лживого самообмана? Взять, к примеру, Королевство Богов и Семь Слоёв Ада.

"Ложь? Страх?"

- В книгах по истории упоминаются подобные вещи, не так ли? Там говорится, что рыцари с Силой Искоренения привели к росту человечества, и что длинные мечи воинов вместе с ржущими боевыми скакунами избавили нас от угрозы со стороны древних орков, верно? - многозначительно спросил Рамон.

Фалес вспомнил о знаниях, которые ему передал Гилберт в Миндис Холле.

Однако прежде чем он смог ответить, Рамон произнёс с искажённым ненавистью лицом.

- Ложь! Грязная и позорная ложь!

Фалес был ошеломлён.

"Ложь?"

Рамон продолжил с восторгом:

- Это не рыцари с Силой Искоренения победили орков, а волшебники!

Рамон со страстным выражением лица вытянул вперёд руки и мягко сжал кулаки.

- Это магия.

Фалес слегка нахмурился.

Второй принц спросил с большим сомнением:

- Ты хочешь сказать, что суперсилы, Северный Военный Стиль Меча, рыцари - всё это фальшивка? Что у них не было ни шанса против орков? И что к победе на передовых привели волшебники и их магические силы? Их магия... даже сильнее Силы Искоренения?

- Ха, сравнивать магию и Силу Искоренения. Ты такой же, как невежественные люди, жившие тысячу лет назад. - Было видно, что Рамон не привык, что его перебивают. Презрительно фыркнув, он произнёс: - Открой свой зашоренный разум, принц! Магия - это не сила. Она находится не на том же уровне, что и Сила Искоренения, - Рамон покачал головой. Его глаза были наполнены тоской и уважением. - Она выше, глубже и могущественнее.

- Не сила? - озадаченно переспросил Фалес. - Тогда что такое магия? Проклятье? Энергия? Знания? Фактор? Элемент? Ментальность? Экстраординарная псионическая способность? Разрушительная сила?

Рамон молча посмотрел на принца. В его взгляде смешались различные эмоции: уважение, идолопоклонство, высокомерие, скромность и очарованность.

Фалес никогда раньше не видел подобных взглядов у людей этого мира.

"Нет..." Фалес внезапно пришёл к пониманию. Возможно, он уже видел подобный взгляд.

Это произошло в тусклой шахматной комнате.

Фигура в синей рубашке.

- Магия... - подняв руки, Рамон медленно распростёр их в стороны, словно молясь богам. Он был настолько взбудоражен, что его тело покрылось мурашками. - Магия - это смысл, отношение, вера и принцип жизни. - Странный доктор посмотрел на небо, словно там находилось место, которому он принадлежал вместе со всеми своими мечтами. - Волшебники - практики этого принципа. Они верят, что всё в этом мире имеет значение. Все вещи можно проанализировать. В процессе этого анализа люди могут стать идеальнее, могущественнее, улучшить себя и приблизиться к истине.

От движения солнца на небе и таинства происхождения жизни, до человеческого отношения и принципов, а также прогресса развития истории. Все эти вещи находятся в области магии... Магия - это сумма всех приобретённых знаний, открытий и истин. Развитие магии приведёт нас к лучшему будущему.

Фалес сильно нахмурился, пытаясь понять слова Рамона, который звучали довольно безумно.

- Ради этого они однажды вошли в шатёр Древнего Шовинистического Племени и разработали первую политическую систему в истории - Древнюю Шовинистическую Страну.

Однажды они стояли рядом с Такмухом, покойным Королём Севера, предупреждая его о последствиях отношений с орками.

Однажды они стояли рядом с Кровавым Железным Королём. Они использовали свои знания и опыт, разработав и проконтролировав создание "Последней Защитной Линии Человечества".

Однажды они безостановочно импровизировали со своими навыками посреди жертв и поражений. Они подытожили опыт и навыки каждого рыцаря, совершенствуя первый набор стандартизированного "Северного Военного Стиля Меча" в истории.

Однажды они заметили потенциал человеческого тела. Они день и ночь исследовали эти силы, в итоге давая им рождение и называя их "суперсилами".

Однажды они не жалея себя отправились на поле битвы, наполненное кровью и огнём. Они изо всех сил старались развить летальные навыки вместе с техниками лечения.

Однажды они интенсивно изучали железо и сталь. Ковка стремян и сёдел, а также создание первой конной боевой единицы. Их разработки позволили рыцарям впервые в истории заполучить скорость и наступательную силу, сравнимую с орками.

Разумеется, они также развивали собственные силы. Они раскрывали истину, скрывающуюся за материалами, исследовали силу, стоящую за сознанием, пробуждали природную энергию для собственного использования и преобразовывали мировые ресурсы, чтобы люди могли их использовать. Сила в моих руках, это маленькая и незначительная часть от их сил.

Однажды вместе с рыцарями на большом слое льда они осуществили атаку на Ледник Квикера. После многочисленных нападений, не обращая внимания на потери, они разрушили миф о невозможности разрушения построения тяжёлой пехоты орков. Благодаря этому Кампания Священного Изгнания стала самой величественной и славной сценой в человеческой истории.

Однажды они даже поставили под вопрос существование богов и бросили вызов авторитету императора.

Когда-то Три Великие Магические Башни были мудрейшими и самыми продвинутыми объектами в мире. Они были отделены и независимы от мира. Даже верховный император и главный жрец церкви Яркого Бога, обладающие невероятным авторитетом, вынуждены были проявлять уважение к ним.

Было время, когда благодаря существованию волшебников люди верили, что в этом мире сила и статус являются не единственными вещами, за которыми стоит гнаться. Ещё была истина.

Глубоко вздохнув, Рамон опустил руки. В уголках его глаз блестели слёзы.

Сжав кулаки, он продолжил дрожащим голосом:

- Вот кто такие волшебники. Вот что такое магия. Самая важная, величественная и ценная глава в восхождении человеческой истории. Однако сегодня они всеми забыты, - опустив голову, Рамон произнёс опустошённо. - Сейчас больше никто не знает о магии и о волшебниках. Есть лишь люди, подобные мне, которым не повезло и повезло одновременно. Борясь с нашим слабым существованием... мы сжигаем угли того, что осталось от магии, при помощи книг и свитков, в которых говорится о ней.

Фалес рассеянно смотрел на Рамона.

Он даже не понял, что ветка в его руке начала гореть.

Он не верил всему, что слышал.

Тем не менее, его глаза были выпучены, а рот раскрыт.

"Магия? Волшебники?"

Эта версия отличалась от всех версий, которые он слышал в своей прошлой жизни. Она не состояла из шипящих огненных шаров, заклинаний и управления стихиями. Волшебники не считали себя источниками невероятной ментальной силы, не проводили церемоний, чтобы общаться с другими сущностями и не изучали псионические способности, чтобы стать сильными ради самой силы.

Магия была смыслом.

Верой.

Принципом.

Фалес пребывал в ошеломлении. В этот момент в его голове зазвучали слова Асды.

"Волшебники преследовали истины мира. Они использовали различные изобретательные методы и мудрость, чтобы извлекать преимущество из естественных источников и энергий мира, дабы создать ещё более красивый мир".

"Это так?"


## Глава 111 Дань уважения.


Глaва 111 Дань уважения.


Экcтедт. Дорога в город Драконьих Облаков из региона Чёрного Песка.

- Я бы хотел вам дать совет, Bаше Высочество. Уберите эти два флага... особенно национальный флаг Созвездия - флаг с двумя крестообразными звёздами. - Виконт Kентвида подъехал на коне к Фалесу, хотя тот и был плотно защищён со всех сторон. Проигнорировав недовольные взгляды Путрея и Виа, он продолжил: - Хотя мы имеем две тысячи хорошо обученных элитных солдат севера, многие из которых входят в регулярные войска эрцгерцога, лучше будет не оповещать всех, что здесь находится принц Созвездия.

Фалес был не в настроении, чтобы обращать внимание на снежные пейзажи по обеим сторонам дороги, а также на едва различимый горный хребет и клочки дыма вдалеке. Причина, по которой он игнорировал впечатляющие пейзажи покрытых снегом гор севера, частично заключалась в словах Pамона, сказанных ему два дня назад, а частично в коне под ним.

Hа этот раз он ехал один на коне. Eму приходилось осторожно контролировать скакуна, опасаясь, что тот сбросит его со спины. Встревоженный Ральф следовал позади него, готовый в любой момент поддержать своего молодого нанимателя силой ветра.

Хотя Гилберт и Джинс за месяц обучили его азам верховой езды, кажется, Фалес просто не мог найти с лошадьми общего языка. Шла ли речь о маленьком пони в Mиндис Холле или о благородном послушном северном скакуне, которого ему одолжил эрцгерцог Лэмпард (конь имел специальное детское седло), было очевидно, что оба коня не желали, чтобы он ехал на них или даже подходил к ним.

"Tочно, седло... Разве Рамон не сказал, что это тоже изобретение волшебников? Получается, магия является наукой этого мира? Волшебники представляют собой группу людей, стремящихся к изучению и познанию истины? Тогда что такое мистическая энергия? Как магия исчезла? Очень жаль, что наш разговор в тот день прервал Кентвида. Видимо, в будущем мне придётся отыскать ещё один шанс".

Фалес запаниковал, когда конь под ним начал пересекать неровную снежную яму. Когда препятствие было пройдено, он облегчённо вздохнул.

- Я думал, что перемещаясь под своими флагами, мы соблюдаем правила международной конвенции, - повернув голову, Фалес беспомощно посмотрел на Кентвида. Одновременно с этим он продолжал следить за жеребцом под собой, который недовольно пожевал губами. - Также мы имеем армию в две тысячи солдат, протянувшуюся на несколько сотен метров. Даже если я уберу флаги, неужели люди не поймут, что принц Созвездия въехал на территорию Экстедта? Или эрцгерцог Лэмпард не видит смысла показывать людям, что он близок с принцем Созвездия?

- Ваше Высочество, пожалуйста, поверьте в эрцгерцога... - с улыбкой произнёс Кентвида.

Однако Путрей прервал его:

- Эрцгерцог отправил две тысячи солдат, чтобы принц не погиб на его территории, но при этом ему нужно показать гражданам Экстедта, что он враждебно настроен к Созвездию. Он находится в непростой ситуации... Без учёта средств, потраченных на мобилизацию, эрцгерцог понёс большие финансовые потери, но так и не смог завладеть Крепостью Сломленного Дракона... - фыркнув, Путрей посмотрел на Кентвиду и выпустил облако дыма.

Лицо виконта слегка помрачнело.

Это не отражалось на их предыдущем путешествии и битвах, но Фалес чувствовал, что с того момента, как Путрей начал контактировать с людьми, он пришёл в наиболее комфортное для себя состояние. Кентвида несколько раз во время их путешествия подъезжал к Фалесу и намерено поднимал политические темы, однако Путрей постоянно вмешивался в их разговор - иногда с юмором, а иногда со словами, которые могли пристыдить виконта.

"Какими бы не были мотивы эрцгерцога Чёрного Песка, даже если они сходятся с вашими интересами... Вы должны напрямую переговорить с королём Нувеном, а не советником, работающим на Лэмпарда". Таким было спокойное объяснение Путрея.

Лэмпард официально уехал два дня назад. Дипломатическая группа в это же время отправилась в путь.

На трясущихся спинах лошадей, сегодня они покинут Северные Равнины и въедут на территорию Вздыхающих Холмов. Юго-западный район являлся частью региона Чёрного Песка, но северо-восток холмов контролировался эрцгерцогом Башни Преобразования из семьи Трентида.

Хотя Фалес без колебаний отказался от союза с Лэмпардом, тот всё равно щедро предоставил ему две тысячи солдат. Регулярные солдаты будут на протяжении всего пути защищать принца, в то время как рекруты постепенно разойдутся по домам.

Фалес не знал, как ему назвать эрцгерцога: щедрым, лицемерным или одновременно и тем и другим?

В этот момент рыцарь в сером шлеме отделился от построения пехоты и отъехал в сторону.

Фалес почувствовал, как состояние Aиды, едущей позади него, медленно переходит от скуки к встревоженности. По факту, после того как в его теле появились колебания, казалось, будто все его органы начали испытывать облегчение.

Всё указывало на то, что колебания появлялись не только во время критических моментов. Они начали постепенно перестраивать тело Фалеса... Эта перестройка сильно беспокоила принца.

Он не помнил, как впервые "погиб", когда Серена его задушила. Он не помнил того, что происходило, когда он временно потерял сознание. Но Фалес всегда чувствовал, что с ним произошло что-то важное. После пробуждения в его теле появились странные колебания.

- Впереди находится Перевал Рэймана. - Рыцарь в сером шлеме, выехавший из строя, являлся экспертом высшего класса, ранее противостоявшим Арракке на поле боя. Рыцарь Огня, Толья, с серьёзным выражением лица подъехал к принцу. - Там есть деревня, в которой мы можем отдохнуть и перекусить. Мы продолжим путешествие после обеда. Наши разведчики отправятся вперёд, в конце концов, вскоре мы зайдём на территорию под управлением эрцгерцога Башни Преобразования.

Фалес проницательно заметил, как помрачнели лица Путрея и Виа после того как Толья упомянул Перевал Рэймана, в то время как на лице Кентвиды появилась улыбка.

- Что вы об этом думаете, Ваше Высочество? - не дожидаясь реакции других людей, произнёс Кентвида. - Идёт ли речь о практичности или личных причинах, я бы посоветовал вам остановиться на Перевале Рэймана, чтобы вы могли отдать дань уважения.

"Личные причины? Дань уважения?"

Пока Фалес пребывал в недоумении, к нему подъехал Путрей. Глубоко вздохнув, он произнёс:

- Перевал Рэймана является юго-западной начальной точкой Вздыхающих Холмов. Это единственная дорога, ведущая с Северных Равнин на холмы, - худой вице-дипломат затушил трубку и нахмурил брови, в то время как ехавший рядом с ним Виа повернул голову. - Но это место также является местом гибели бывшего второго принца Созвездия, принца Горация, во время Кровавого Года, - без колебаний произнёс Путрей.

Выражение лица Фалеса изменилось, когда он понял, почему окружающие начали странно себя вести.

Очевидно, Кентвида нашёл тему, на которую Фалес вынужден был ответить. Увы, она касалось войны между Экстедтом и Созвездием. Будучи принцем Созвездия, Фалес в нужное время опустил голову и вздохнул.

- Конечно, ведь Гораций был моим кровным родственником.

Рассмеявшись, Кентвида кивнул.

"Мечник Искоренения, которым восхищался Кессель. Генерал из королевской семьи со строгими военными правилами, которым восхищалась Соня... погиб здесь..." Подумал Фалес. "Но это хорошая возможность узнать больше информации о событиях Кровавого Года".

Обернувшись к Путрею, принц спросил:

- Что привело к смерти принца?

Вице-дипломат вздохнул.

- Это был конец Кровавого Года. Та зима была аномально тёплой. Благодаря семи эрцгерцогам король Нувен собрал армию почти в десять тысяч мечей. Они имели достаточно припасов и оружия, когда напали на крепость со слабым гарнизоном.

В то время на юго-западном поле боя развернулась последняя битва в Созвездии. Герцог Джон загнал в угол остатки мятежной армии в Разрыве Клинка. Они были близки к победе, но это также означало, что они были не способны отправиться на север, дабы выступить с поддержкой. Идущие к Крепости Сломленного Дракона подкрепления были очень далеко, - покачав головой, Путрей убрал трубку и продолжил со сложными эмоциями в глазах. - Требушеты, баллисты, Мистические Пушки и множество осаждающих солдат... Север не считался с потерями. Принц Гораций верил, что Крепость Сломленного Дракона в конечном итоге будет взята, поэтому он рискнул пойти в атаку. Взяв с собой небольшой отряд, он пересёк сосновый лес и напал сзади на поставки Экстедта.

Виа тяжело вздохнул.

Следующим человеком, взявшим слово, был командир Экстедта:

- Это было рискованное решение, - хмыкнул Кентвида. - Очевидно, это был просчёт Созвездия. Гораций проиграл ставку и заплатил цену за своё решение...

Виа бросил на него возмущённый взгляд.

- Это было хорошее решение. По крайней мере, удар был направлен в ваше слабое место, - холодно фыркнул Путрей.

Нахмурившись, Фалес не знал, как ему стоит ответить.

Лучше всего будет промолчать, учитывая его статус. Гилберт рассказал ему о трагедии, которая постигла королевскую семью во время Кровавого Года. По его словам, это принц Гораций шагнул в ловушку Экстедта.

Слова Гилберта о том, что "В течение трёх часов не было подкрепления", намекнули Фалесу на то, что смерть Горация была такой же, как и смерть других членов королевской семьи - они погибли из-за того, что кто-то их подставил.

Но, по словам Путрея и Кентвида выходило, что принц Гораций сам рискнул пойти в атаку, что в итоге и привело его к смерти.

Так как события происходили далеко от границы Созвездия, разве слова "в течение трёх часов не было подкрепления" не выглядят нормальными?

Фалес хотел знать больше.

- Это на самом деле было разумное решение, - внезапно произнёс Толья.

Услышав его точку зрения, Кентвида бросил недовольный взгляд на Рыцаря Огня. Серьёзный голос Тольи заставил Фалеса нахмурить брови.

- Горацию удалось наполовину реализовать свой план. Он сжёг и уничтожил почти четверть наших припасов. Наша линия поставок была слишком длинной и хрупкой. Его действия выиграли для Крепости Сломленного Дракона немного времени, - глубоким голосом произнёс Толья. Казалось, будто он защищает Горация от несправедливых обвинений. - Если бы мы не обнаружили его так рано, если бы король Нувен не прекратил атаковать город, приказав главным силам отступить и устроить засаду на обратном пути к крепости...

- Да, мы заблокировали Горация на обратном пути из соснового леса, вынудив его выйти на равнину, - фыркнул виконт Кентвида. Он выглядел недовольным. - Подобным образом охотники ловят лис.

Путрей помрачнел. Фалес странно себя почувствовал, в то время как на лице Виа было написано возмущение.

Любой житель Созвездия не будет рад услышать историю о том, как Экстедт убил принца Созвездия.

Однако лорд Толья снова взял слово:

- Несправедливо описывать всё подобным образом. В конце концов, с ним было чуть больше тысячи людей. Мы окружили Горация на равнине армией, в двадцать раз превосходящей его по численности. Однако все его воины были элитными бойцами редкой стойкости, не уступавшими северянам в силе. Во время их контратаки эрцгерцог Элафурского города понёс серьёзные потери. В какой-то момент эрцгерцог города Светящегося Маяка и эрцгерцог Престижной Орхидеи даже вынуждены были отступить.

Королю Нувену пришлось отправить Стражей Белого Клинка для заполнения бреши. Лишь после этого ему удалось стабилизировать положение. Та битва была ужасной. Даже с крепости был виден поднимавшийся дым... Если бы Крепость Сломленного Дракона в то время отправила подкрепление, выступив с внезапной атакой, то они могли спасти своего принца.

Путрей покрепче стиснул поводья. Фалес был ошеломлён.

- Но они не отправили армию? - Фалес вспомнил сцену, произошедшую несколько дней назад, когда они оказались окружены около крепости. - Крепость не отправила армию?

- Нет, я всё ещё помню, как с полудня до вечера люди в крепости наблюдали за тем, как погибают отряды Горация на равнине... - равнодушно произнёс Толья.

Вспомнив слова Гилберта, Фалес нахмурился. "В течение трёх часов не было подкрепления..."

- У крепости определённо были причины принять подобное решение, - сдавлено произнёс Путрей.

- Да ладно, - холодно фыркнул Кентвида. - Даже экстедтианцы были горько разочарованы тем, как они отвернулись от умирающего человека.

"Отвернулись от умирающего человека?"

Крепко сжимая поводья, Фалес сжал зубы, выдерживая тряску от скачки.

Кентвида посмотрел на него многозначительным взглядом.

- Разумеется, возможно, они были такими же осторожными, как Цветок Крепости два дня назад.

- Тогда, кто это был? - обернувшись, озадаченно спросил Фалес. - Кто управлял Крепостью Сломленного Дракона, когда отряды принца Горация были атакованы?

Путрей посмотрел на него встревоженным взглядом.

- Давай, - хмыкнул Кентвида. - Скажи своему принцу, кто ответственен за смерть принца Горация... В любом случае, это не секрет.

Фалес внезапно осознал, что было неправильно обсуждать подобные вещи перед экстедтианцами.

Бросив на Кентвиду недовольный взгляд, Путрей вздохнул и ответил:

- В то время северные территории находились в кризисе. Предыдущий король приказал окружающим дворянам оказать северу помощь. Самое большое подкрепление прибыло с Земли Утёсов... герцогства Созвездия, расположенного ближе всего к северным территориям. - Путрей внимательно посмотрел на лицо Фалеса, убеждаясь, что эмоции мальчика не сильно изменились. - Когда Гораций ушёл, крепость перешла под командование человека, имеющего второе по важности звание.

Фалес был слегка ошеломлён. Нахмурившись, Путрей продолжил:

- Это был старший брат текущего герцога Земли Утёсов, "Одноглазого Дракона" Кошдера Нанчестера. Впоследствии, когда Крепость Сломленного Дракона была захвачена, Экстедт взял его в плен. Его жизнь оборвалась в тюрьме.

Фалес покачнулся после слов Путрея. "Прошлый герцог Нанчестер, являющийся братом текущего герцога Нанчестера... Он может быть связан с подозрительно странной смертью Горация? По меньшей мере, когда отряды Горация были окружены, старший брат Одноглазого Дракона не протянул им руку помощи. Он не спас принца, наблюдая за тем, как тот погибает, верно...? Что более важно, Кессель под этим же углом воспринял эту ситуацию? Что насчёт Одноглазого Дракона? Что он думает об этом? Что он думает о позиции Кесселя по этому вопросу? Старший брат Одноглазого Дракона уже погиб... Он на самом деле был... Стоит также вспомнить слова Одноглазого Дракона, которые он мне сказал перед моим отъездом из столицы... "Земля Утёсов не желает погибать"".

Пока Фалес обдумывал эту ситуацию, его брови всё сильнее сходились к переносице.

Похлопав рукой по его седлу, Путрей покачал головой.

"Не думай слишком много..." Фалесу показалось, что таким был смысл действий вице-дипломата.

- Вероятно, в тот момент Гораций не думал, что ему удастся вернуться в крепость, - Рыцарь Огня погладил прикреплённые к седлу ножны с клинком. Казалось, будто он вспоминает события прошлого. - Он принял решение, которое никто не ожидал, - произнёс он с горькой улыбкой.

Путрей покачал головой. Его лицо демонстрировало его опустошённость.

Подняв брови, Фалес спросил:

- И что же он сделал?

- Он не стал прорываться в сторону крепости, - Толья с уважением улыбнулся. - Как и вы, Гораций прорвал окружение в северной стороне.

В сердце Фалеса появилась мысль. "Вот так просто?"

Он вспомнил слова Королевского Гнева, которые тот сказал ему на поле боя, прежде чем они устремились в сторону флага Лэмпарда.

"Очень давно Джейдстар сказал мне одну вещь... "Если нельзя отступить, то почему бы со всей своей мощью не пойти в наступление?"".

"Получается... Арракка говорил о..."

- За сутки они продвинулись к этому месту. Мы, армия региона Чёрного Песка, преследовали их до этого места. - На лице Тольи проступили сложные эмоции. Подняв руку, он указал ей на покрытые снегом холмы, начавшие появляться в поле их зрения. Фалес посмотрел в их сторону.

Они добрались до конца равнины. Перед ними начали появляться наполовину покрытые снегом чёрные горы.

Между двумя низкими горами проходил узкий проход, имеющий ширину дороги. Солдаты Экстедта начали замедляться, пока в итоге совсем не остановились.

- Мы прибыли, - тихо произнёс виконт Кентвида. - Это - Перевал Рэймана.

...

Посмотрев на группы странных, покрытых снегом камней перед ними, Фалес со странными чувствами в сердце спросил Толью:

- Здесь проходило сражение в том году?

- Мы зажали их в угол и снова окружили. Группы Горация стояли рядом с этими камнями, - кивнув, ответил Толья. - Прежний эрцгерцог Чёрного Песка зажёг факел и лично повёл своих солдат в наступление. Он приказал своим людям не использовать луки. Он хотел получить славу, живьём захватив принца Созвездия.

С другой стороны Гораций защищал свою позицию под флагом с девятиконечной звездой. Облачённый в чёрную броню, он крепко сжимал свой меч. Сколько бы людей вокруг него не гибло, он никогда не отступал.

Лучшие воины с двух сторон с гневом напрыгивали друг на друга. Один за другим, их тела падали между камнями. Хотя той ночью мы имели численное преимущество, все четыре эксперта высшего класса тогда пострадали. Один из них даже потерял здесь свою жизнь".

Рыцарь Огня выглядел печальным, рассказывая историю о произошедшем здесь сражении, в то время как Кентвида смотрел на него с нахмуренными бровями.

- Гораций одним ударом пронзил мне грудь мечом. Прежде чем он нанёс второй удар, меня кто-то оттащил, - вздохнув, Толья прикоснулся к правой стороне груди.

Фалес нахмурился. "Это был Меч Обратного Света?"

- Принц Гораций изучал стиль меча в Башне Искоренения. Он обладал большим опытом сражений. Лишь "Враг Волков" мог сравниться с его храбрым именем в истории королевской семьи Джейдстар, - медленно произнёс Путрей. Он глубоким взглядом посмотрел на группу странных камней впереди. Фалес услышал, как Аида слегка фыркнула позади него.

- Старый эрцгерцог Чёрного Песка отказался от своей изначальной затеи. Он осознал, что его намерение поймать Горация живым лишь приведёт к ещё большему количеству жертв. Во время финальной свирепой битвы Гораций обезглавил Теренда, Нескончаемое Пламя, несмотря на то, что на его теле было больше десяти ран. Впоследствии его сердце было пронзено мечом. - Приказав лошади пойти вперёд, Толья подъехал к камням, имеющим высоту половины роста взрослого человека. Ему казалось, словно он вернулся в ту ночь двенадцать лет назад, в ночь, наполненную блеском мечей и тенями клинков.

- Здесь принц потерял свою жизнь, - Кентвида покачал головой. - Вероятно, в будущем это место станет памятным местом.

Виа бросил на него свирепый взгляд.

- Да, - с сарказмом произнёс Путрей. - Вы должны создать статую принца Горация... чтобы почтить его храбрость и бесстрашие, а также его навыки убийства врагов.

Вздохнув, Фалес закрыл глаза и низко поклонился странным камням. Здесь в сражении пала ещё одна группа несчастных людей.

- Оставшиеся в живых солдаты утратили боевой дух после смерти Горация. Когда мы думали, что всё закончится здесь, солдат из отряда Горация в хаосе подобрал лук Теренда, - продолжил тихо Толья.

Выражение лица Кентвиды внезапно изменилось.

Подняв брови, Фалес удивлённо спросил:

- Вы хотите сказать, что...

Посмотрев на юг, Толья тяжело вздохнул.

- Этот солдат взял труп Горация, лук, и с безумным рёвом, несмотря на утыканное стрелами тело, вместе с несколькими солдатами выбрался из окружения. По какой-то неясной причине мы не смогли его остановить. Он продолжил прорываться, пока не добрался до старого эрцгерцога Чёрного Песка, и тогда... - Толья улыбнулся улыбкой, которую трудно было разобрать. Мягко фыркнув, он продолжил: - Этот солдат исчез в ночи посреди хаоса. С тех пор люди прозвали Арракку Муркха Королевским Гневом.

Погладив ножны с клинком, в его глазах вспыхнула невероятная жажда битвы.

Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на группу странных камней. Он не мог сказать, что двенадцать лет назад здесь погибли множество воинов вместе с принцем, и что на этом месте родилась новая легенда.

"Нет, есть ещё некоторые сомнения..." Фалес повернулся к Толье.

- Значит, лорд Толья, вы лично участвовали в войне между нашими странами двенадцать лет назад? Вы также явились свидетелем падения Крепости Сломленного Дракона?

- Я участвовал в этой войне, - кивнул Воин Огня. - Но, как я только что сказал, благодаря мечу принца Горация, я был ранен в начале войны. Когда через несколько месяцев я снова вышел на поле боя, война уже была в поздней стадии. В то время Соня Сасере повела свой Звёздный Отряд, подобрав раненных воинов, а также опальных солдат... включая Муркха. Они направились на север и сразились в нескольких битвах с нами.

- О, - к Фалесу пришло понимание. - Вы уже сражались против Цветка Крепости?

"Должен сказать, что он на самом деле один из Пяти Военных Генералов Экстедта".

- Нет, мне не представилось шанса сразиться с ней, - нахмурившись, ответил Толья. - Из-за презренной крысы.

- Презренной крысы? - Фалес был ошеломлён. - Кто это?

- Я не знаю, - рассмеялся виконт Кентвида. - Маленький трюк Созвездия... Толья близко принял его к сердцу.

"Не знаешь, кто это был? Принял близко к сердцу?"

Рыцарь Огня Экстедта холодно фыркнул.

- На поле боя один из людей замаскировался под нашего солдата, спрятавшись за мной спиной. Он дождался, пока я прорву строй врага. Когда я собрался атаковать ядро боевого построения Звёздного Отряда, этот человек подло напал на меня со спины... Я снова был тяжело ранен, лишившись шанса открыто встретиться с Сасере и Муркхом. - Нахмурившись, Толья произнёс через стиснутые зубы. - Я до сих пор помню, как этот проклятый презренный ассасин сбегал. Он скрывал лицо за странной фиолетовой маской и использовал короткий серый меч. Он невероятно быстро и непредсказуемо появлялся и исчезал.

- О, - произнёс Фалес со странным выражением лица. Подняв руку, он почесал голову.

"Замаскировался. Атаковал врага со спины. Фиолетовая маска. Серый короткий меч. Быстро появляется и исчезает... Эти черты и привычки... Где я мог раньше о них слышать?"

Позади него мягко фыркнула Аида.

- Неужели? - нахмурившись, Фалес посмотрел в холодные глаза Тольи. Кивнув, он решительно произнёс: - Это поистине подлое поведение!


## Глава 112 Таверна Каслана.


- Bздымающаяся и опускающаяся земля перед вами называется Вздыхающими Xолмами. Холмы расположены на восточной границе Вздыхающих Гор. Смотрите, вон те горы вдалеке, покрытые снегом и скрытые облаками, называются Вздыхающими Горами, - сидя на коне, Путрей указал рукой на горы вдалеке, вершины которых скрывали облака. Oн рассказывал принцу о географии севера.

Подняв голову, Фалес посмотрел вперёд. Из его рта вырывался пар, свидетельствующий о холодной температуре воздуха.

- Во времена Древней Империи Вздыхающие Горы были самыми высокими горами в мире. Горный хребет был соединён с Ледником Квикер на севере. Он пролегал на юг через Северную Провинцию, а также через Юго-Восточную Провинцию, отделяющую северный регион Империи. В данный момент это территория Созвездия, называемая Холмом Восточного Mоря - вотчина герцога Каллена. Опасности Вздыхающих Гор и трудности во время подъёма останавливают путешественников от хождения по ним. Они лишь могут качать головами и вздыхать. Вот как это место получило своё название, - вытащив изо рта трубку, Путрей опустил голову и вздохнул, действуя в соответствии со своими словами. - Когда Древняя Империя ещё существовала, это было печально известное место, куда изгоняли преступников. Здесь царил хаос. После уничтожения Империи здесь возникло ещё больше беспорядков. Это продолжалось до тех пор, пока сюда не переехала ветвь эльфов, которые остались здесь на три сотни лет. Они свободно перемещались по горам. Достигнув пика своей силы, они построили собственное королевство... После Битвы Искоренения северо-западная часть Вздыхающих Гор принадлежала Западному Полуострову, в то время как юго-восточной частью владел Ханбол с Восточного Полуострова.

"Эльфы во Вздыхающих Горах? Подождите. В "Хрониках Битвы Искоренения: Уничтожение Мира", кажется, об этом упоминалось?"

Когда речь зашла об эльфах, Фалес не мог не посмотреть на едущую позади Aиду.

- Что такое? - заметив его взгляд, Аида раздражённо развела руки. - Я не знаю, какое поколение моих родственников жило здесь. Я плоха в истории!

Покачав головой, Фалес отвернулся от неё, продолжив слушать объяснения Путрея.

Он не мог положиться на эльфийку, которая даже не могла вспомнить своё имя. Даже если она была экспертом высшего класса.

- ... Через восточную часть Экстедта и Созвездия проходит опасный участок отвесных Вздыхающих Гор. Башня Преобразования Трентида и Одинокая Старая Башня семьи Фрисс из Созвездия, расположены на двух различных горах с долиной между ними. Их обоих тревожит близкое соседство. Тем не менее, на их места проживания тяжело нападать и их легко защищать.

К северу от горного хребта расположен город Элафюр, являющийся вотчиной местного эрцгерцога, а к югу от горного хребта находится Земля Утёсов Созвездия. Из-за крутых утёсов Вздыхающих Гор, а также северной погоды, город Элафюр, а также Земля Утёсов расположены рядом с Морем Искоренения. Они имеют всего несколько портов, расположенных в странных местах у края утёсов...

Раскуривая трубку, Путрей зачарованно смотрел на горный хребет вдалеке.

- Во время Первой и Второй Войны Полуостровов, союзные силы с Восточного Полуострова пересекли Море Искоренения и высадились на Холме Восточного Моря, а также на Холме Южного Побережья. Дело в том, что Земля Утёсов Созвездия и Порт Восточного Берега Экстедта имеют природные морские скалы. Из-за крутизны скал на них тяжело нападать, а им, в свою очередь, легко защищаться. Во время Третьей Войны Полуостровов армия с Восточного Полуострова притворилась, что хочет атаковать порт восточного моря Созвездия, но сами выступили с атакой береговой линии Экстедта. С небольшим числом солдат они атаковали морской утёс, добившись удивительных результатов. Им удалось ворваться в город Элафюр и войти в сердце Экстедта...

"Война Полуостровов?"

В сердце Фалеса появился ещё один вопрос.

- Война началась в результате конфликта между двумя полуостровами - причиной послужило убывание китов в Море Искоренения. После Битвы Искоренения мы обнаружили, что Масло Вечности является лучшим топливом, гораздо лучшим, чем уголь. - Путрей ответил на невысказанный вопрос принца. - Право охоты на них, охотничьи угодья и времена года, когда нам не разрешается на них охотиться: эти вещи были главными предметами спора между двумя странами, расположенными на двух побережьях... Это была основная тема обсуждения во время Четвёртой Войны Полуостровов. Разумеется, после Третьей Войны Полуостровов политическая ситуация на двух побережьях сильно изменилась. У нас полностью испортились отношения с Экстедтом, а Мане и Hокс вступили в сражение с Ханболом за абсолютное доминирование на Восточном Полуострове. В итоге благодаря политике Добродетельного Короля, Мидье Третьего, мы заключили союз с Мане и Нокс, в то время как Экстедт сблизился с Ханболом...

Всё это привело к Четвёртой Войне Полуостровов, которая произошла в 468 году по календарю искоренения. Эту войну можно смело назвать настоящей мировой войной. Пламя войны больше не ограничивалось одной силой на каждом полуострове. Оно добралось до каждого уголка в мире.

Фалес вспомнил портрет короля среднего возраста, с улыбкой держащего скипетр. Он был одним из трёх королей Созвездия в Миндис Холле. Также его портрет был выгравирован на серебряной монете королевства, ожог от которой украшал грудь принца. После этого Фалес вспомнил сестёр Корлеоне, а также так называемый "Звёздный Ночной Альянс".

Покачав головой, он выгнал из неё все посторонние мысли.

- Ты не согласен с дипломатической политикой Миндиса? - с любопытством спросил принц.

- Дело не в этом, - покачал головой Путрей. - Союз с Мане и Нокс был естественным ходом развития событий. У дальневосточников есть древняя поговорка: "Наладь хорошие отношения с дальними союзниками и атакуй своих ближайших врагов". Четвёртая Война Полуостровов имела невероятный масштаб и опустошительные итоги, - медленно произнёс Путрей, поглощённый в свои мысли. - Но для меня, новая политическая ситуация также укрепила связи и отношения между двумя полуостровами. Причины, приведшие к началу мировой войны, были уничтожены сложными связями между странами. После Четвёртой Войны Полуостровов, полуострова уже две сотни лет не воюют друг с другом. Нам повезло насладиться двумястами годами мира... Раньше два полуострова почти каждое столетие развязывали войну из-за того, что мы накапливали слишком большое количество ресурсов.

Фалес нахмурился. Ему по-прежнему казались странными так называемые Войны Полуостровов, учитывая уровень производства стран и их политические системы.

Пересечь море и высадить экспедицию на другой полуостров... Сколько для этого понадобиться людей и ресурсов? Неужели Масло Вечности настолько ценное, что может компенсировать последствия от масштабных войн?

Они продолжили ехать вперёд, чувствуя на себе взгляды солдат. Вскоре в поле их зрения появилась деревня.

Фалес обнаружил, что между растущими за деревней деревьями были протянуты верёвки. К верёвкам были привязаны различные продукты: вяленое мясо, хлеб и т.д. Там даже были животные: олени, лисы и зайцы.

"Это обычай северян?"

- Мои солдаты уже подтвердили безопасность этой деревни. - В этот момент к ним сзади подъехал вассал эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида. Проехав через толпу, он въехал в деревню, после чего спешился и передал поводья солдату. - Мы распустим часть солдатов, мобилизованных в деревнях в этой области. Вы пока можете найти таверну и перекусить в ней.

При помощи Ральфа Фалес слез с коня и вздохнул полной грудью, получив возможность на время оказаться на твёрдой поверхности. Подняв голову, он начал с интересом рассматривать деревню, расположенную рядом с Перевалом Рэймана.

Это место было маленькой мирной деревней, даже не имеющей стен. Однако в этот момент её окружали сильные и крепкие солдаты в броне. Хотя большая часть армии сопровождения находилась за пределами деревни, Фалес видел солдат, проявляющих активность рядом с одноэтажным домом, построенным из кирпича, земли и камня.

Любопытно, что эти солдаты не нарушали мир и спокойствие в деревне. Они гармонично внедрились в общество деревенских жителей, носящих одежду из мешковины. Деревенская площадь была заполнена солдатами и деревенскими жителями, сидящими и пьющими из своих кружек. Их смех сотрясал небеса.

- На этот раз я перепью тебя, Крейдон! - За большим столом, обычно используемым для продажи вещей, сидели два человека. Стол был заполнен кружками. Один из деревенских жителей стучал по столу кулаком. Он смотрел на солдата, сидящего напротив, отказываясь сдаваться. - Я смогу выпить десять пинт за минуту!

- Скоро мы узнаем, блефуешь ты или нет, - солдат положил на землю топор, снял нагрудную броню и ударил по столу кулаком, повторяя жест деревенского жителя. - Победитель получит цветочную корону Арозы!

Их окружала толпа галдящих зевак. Одной из них была юная девушка, держащая в руке корзину с цветами. Она громко смеялась вместе со всеми.

- Бред собачий! - опустив на землю корзину с цветами, девушка смело подняла юбку и присоединилась к выпивающим за столом. - Тот, кто сможет меня перепить, получит мою цветочную корону!

Фалес хмыкнул мягко. В этот момент он даже забыл о том, что солдаты Экстедта сражались с его людьми на поле боя, пытаясь убить друг друга.

Люди в этой деревне вели себя не так культурно, как жители столицы. Это было отличное от города общество, имеющее отличительные социальные границы. Ритм жизни в этой деревне был диким и оживлённым, а атмосфера расслабленной и полной энтузиазма. Деревенские жители были высокими и хорошо сложенными северянами. Они имели бравый вид, а их смех звучал очень сердечно.

- Эй, Толья, надолго мы здесь задержимся? - Громко закричал солдат с большой бородой. Он выглядел офицером среднего ранга. В одной руке он держал боевой молот, а в другой деревянную кружку. - Давай, скажи мне, что мы останемся на ночь!

- Мы уйдём после обеда, - громко ответил Толья. - Но перед этим покрепче затяни штаны, железная башка Кросер!

- Жаль, - офицер с бородой разочарованно прильнул к кружке. По его бороде потекло вино. - Помнится, в Таверне Героя отлично готовили...

Фалес не обращал внимания на указующих на него пальцами солдат и жителей деревни. Его не волновали их презрительные и злые взгляды. Он последовал за Кентвидой и Тольей. Позади него шли члены дипломатической группы.

- Ты уверен, что это безопасно: входить в деревню и пить вместе с местными жителями? - Один из солдатов Экстедта обнимал за плечо жителя деревни и заливисто хохотал, пока рядом с ним проходили двое. Увидев эту сцену, молодой слуга принца, Виа Касо, положил руку на эфес клинка. Он продолжил неодобрительным тоном: - Если бы я был ассасином, я бы мог смешаться с местными жителями.

- Не нервничай. Это не Созвездие, это Экстедт! - громко рассмеялся Кентвида. - Большинство жителей деревни являются ушедшими в отставку ветеранами... Им можно верить... По правде говоря, благодаря их чести и достоинству принц, являющийся здесь гостем, будет ещё в большей безопасности.

Пожав плечами, Виа скривил губы, демонстрируя свои сомнения.

- Не переживай, - Фалес кивнул ему. - Солдаты уже разошлись и смешались с жителями. Даже ассасин должен будет десять раз подумать о последствиях нападения в подобных условиях.

- Это деревня горного прохода, не так ли? - Путрей с ностальгией обернулся по сторонам. - Помнится, здесь была таверна с очень известным владельцем...

- Таверна Героя. Двадцать лет назад её открыл ушедший в отставку ветеран, - тихо произнёс Толья. - Ржаное вино в этой таверне пользуется большой популярностью.

Фалес, с интересом вертящий головой по сторонам, последовал за Кентвидой и Тольей в большое каменное здание. Над дверью здания висела вывеска с изображением винной кружки. Рыцарь Огня толкнул две створки дверей, входя в шумную Таверну Героя.

Последовав за ним, Фалес шагнул в тёплое каменное здание. Когда холод покинул его тело, он обнаружил, что находящиеся в таверне посетители внезапно замолкли. На принца уставились множество пар глаз. Фалес узнал в некоторых посетителях солдат из группы сопровождения. Очевидно, те недавно пришли сюда.

Тем не менее, спустя несколько секунд в таверну вернулась оживлённая атмосфера, словно пришедшие сюда люди были обычными людьми.

- Вы не очистили таверну, - нахмурился Виа. - Тогда Его Высочество...

Дерзкий и грубый пожилой голос прозвучал подобно взрыву.

- Мальчик, это моя таверна. - Крепкий старик с седыми волосами и морщинистым лицом положил локти на деревянную стойку бара. Он произнёс со снисходительным выражением лица: - Мне плевать, кто это будет: король, жрец, чужестранец или даже бог. Никто не может выгонять моих посетителей!

Виа нахмурился.

Старик сузил глаза, слегка опустил голову и посмотрел на Фалеса. На его лице появилось странное выражение.

- У вас много людей... Я обслуживаю лишь тех, кто может купить вино.

Фалес улыбнулся ему.

Он отметил, что владельцу таверны можно было дать около шестидесяти лет. Тем не менее, его бицепсы и трицепсы пребывали в отличной форме, он имел широкую грудь и прямую осанку. Его взгляд был прямым и свирепым.

- Каслан! Не переживай о деньгах! - рассмеялся Кентвида. Усевшись на стул рядом с барной стойкой, он вытащил мешочек с монетами. - Мы имеем кучу золотых кругляков с портретом Райкару... Позволь мне ещё кое-что тебе сказать, эрцгерцог Чёрного Песка попросил меня передать тебе привет и поприветствовать мадам Талию!

Старик посмотрел на него глубоким взглядом.

В голове Фалеса появилась мысль. "Он - вышедший в отставку ветеран и обычный владелец таверны, но эрцгерцог Чёрного Песка передаёт ему привет?"

Увы, Кентвида не получил ответ, на который надеялся.

- Каждая кружка ржаного вина стоит шесть бронзовых монет Экстедта. Для дворян каждая кружка стоит шестьдесят монет. - Владелец таверны, старый Каслан, отчуждённо посмотрел на мешочек с монетами. Отодвинув его обратно к Кентвиде, он холодно фыркнул. - Также, я не принимаю золото. Особенно золото от Лэмпарда, который убил своего брата.

Выражение лица Кентвида мгновенно похолодело.

Фалес был шокирован. "Убил своего брата?"

Кентвида распростёр руки в стороны и удручённо посмотрел на Толью.

- Это была битва за наследие. Древняя церемония, - выйдя вперёд, Толья положил на барную стойку мешочек, наполненный бронзовыми и серебряными монетами. Не моргнув глазом, он продолжил. - Эрцгерцог победил своего старшего брата, вот и всё... Его смерть была случайностью.

- Он может придумывать любые отговорки. Он убил своего брата и точка! - Старый Каслан презрительно принял мешочек с монетами. - Что же касается так называемой древней церемониальной битвы... это пережиток прошлого. Жители Империи использовали её, чтобы мы убивали друг друга.

"Эрцгерцог Чёрного Песка убил старшего брата и заполучил право наследования во время церемониальной битвы, которая пришла из Древней Империи?"

Фалес отправил эту информацию на склад памяти.

Он посмотрел на грубого старика. "Также... этот владелец таверны явно имеет необычное прошлое. Кажется, он недолюбливает Лэмпарда. Возможно, я смогу узнать у него кое-какую информацию?"

- Значится так, один, два, три... шесть, семь, восемь... - взвесив в руке мешочек с монетами, Каслан начал пересчитывать людей перед собой.

- Подождите! - В голову Фалеса пришла внезапная идея, в результате чего он заговорил в последний момент. - Пусть они заплатят деньгами эрцгерцога Чёрного Песка, а мы заплатим собственными деньгами... Нас, эм... около дюжины человек...

Опустив взгляд, Каслан посмотрел на Фалеса, который был даже ниже барной стойки.

Нахмурившись, Кентвида посмотрел на принца. Его взгляд был задумчивым.

Фалес кивнул Путрею. Подняв брови, тот вышел вперёд, доставая мешочек с серебряными и бронзовыми монетами.

- Ага, я узнаю этот портрет... Хранитель Клятвы Мидье, не так ли? - Каслан равнодушно оттолкнул серебряные монеты. Он сосредоточился на бронзовым монетах, на которых был выгравирован портрет Мидье. Тщательно его изучив, он поднял голову и рассмеялся, обнажая два ряда жёлтых зубов. - Многие из вас из Империи?

Улыбнувшись, Фалес покачал головой.

- Нет, мы прибыли из Созвездия.

В стороне у Виа изменилось лицо. Путрей выглядел задумчивым.

- Я понял, малец. Ты - принц Созвездия... тот, кто прибыл, чтобы извиниться. - Каслан прямо посмотрел на Фалеса. - Впереди тебя ждёт длинное и непростое путешествие.

Фалес пожал плечами.

- Ладно, - фыркнул Каслан. - Серебряные монеты Созвездия более ценные, чем наши серебряные монеты. У меня нет причин не принимать ваши деньги.

- Эй! - запротестовал Кентвида. - Золотые монеты эрцгерцога Лэмпарда для тебя не деньги?

- Хмпф, Браян! - владелец Таверны Героя проигнорировал виконта. Закричав во всю мощь своих лёгких, он постучал по деревянному окну рядом с собой. - Двадцать кружек ржаного вина... Обычные сойдут!

Из-за барной стойки вышел высокий человек с чёрными волосами, выглядящий на тридцать лет. На левой стороне его лица имелся шрам от ожога. Услышав слова Каслана, он холодно фыркнул.

Пребывающий в плохом настроении помощник поднял тонкую деревянную палку и повернулся к деревянному шкафу позади себя. После этого он с большим мастерством нанизал на палку дюжину деревянных кружек, подобно шашлыку, и вытащил их наружу.

Качнув рукой, он поставил все кружки на барную стойку. Ловко вытащив деревянную палку, Браян нагнулся и поднял деревянную винную бочку. Начав наполнять кружки вином, он враждебно посмотрел на группу людей перед собой. Даже Фалес удостоился его взгляда.

- Это нельзя сделать при помощи обычной силы. - Выражение лица Виа изменилось, когда он увидел действия помощника. Он произнёс тихо: - Бьюсь об заклад, что он эксперт во владении мечом.

- Не обращайте на него внимания, - расхохотался Каслан. - Все мои помощники грубые парни, однажды бывшие солдатами...

Толья произнёс плоско:

- Разумеется, Таверна Героя - это место, где собираются ушедшие в отставку солдаты севера.

Фалес удручённо обнаружил, что он даже не может взобраться на стул у стойки бара. Он был недостаточно высок. Находясь перед всеми этими людьми, будет неловко, если он попросит кого-то ему помочь.

В подобные моменты очень выручал человек, знающий язык жестов.

Ральф поднял Фалеса и посадил его на высокий стул у барной стойки (Виа, обнаруживший, что снова не смог выполнить свои обязанности, опять нахмурился). Кентвида и Путрей сели рядом с Фалесом. С другой стороны жители Созвездия и Экстедта разделились на две отдельные группы. Они сели за два круглых стола. Солдаты начали переглядываться друг с другом.

- Небеса! - Уиллоу посмотрел на окружавших его северян. Лучась энергией, он произнёс: - Я никогда не выпивал так далеко от дома!

- Держи рядом с собой свои копья, - произнёс нахмурившийся Генард. - Они могут напрыгнуть на нас в любой момент.

Фалес приподнял уголки губ. Он активировал свои навыки лёгкого общения с другими людьми. Они находились в долгой спячке в его разуме.

- Мистер Каслан, когда вы открыли Таверну Героя? Почему вы её так назвали?

- Прошло двадцать лет с того момента, как я её открыл. - Каслан смотрел на то, как Браян с апатичным выражением лица наполняет три кружки вином и ставит их на барную стойку. Остальные кружки он поставил на поднос. - Из-за ранения я ушёл в отставку. После этого я вернулся в свою родную деревню и открыл таверну... Что же касается названия таверны... хех, моя жена дала ей такое скучное название.

Фалес прикоснулся к деревянной кружке, которая своими размерами могла сравниться с половиной его головы, в итоге рационально решив не пить вино.

- Кстати, войдя в деревню, я заметил различную еду, висящую на верёвках, прикреплённых к деревьям. Зачем это было сделано?

- Вскоре наступит День Перед Холодной Зимой, - зевнув, Каслан поставил на прилавок несколько тарелок с чёрным хлебом. Хлеб не вызвал аппетита в людях, когда они его увидели. - Это - дар горам.

Привыкшие к чёрному хлебу, Толья и Кентвида начали есть его вместе с ржаным вином. Виконт смотрел на удручённого Виа, выглядящего так, словно не умел есть хлеб. Глаза Кентвида лучились восторгом, словно он наблюдал за хорошим шоу.

- Будет лучше, если ты поешь немного, - плоско произнёс он. - Мы выдвигаемся после обеда... и остановимся на привал только вечером.

"Жители Созвездия, привыкшие жить комфортной жизнью..." Кентвида насмешливо рассмеялся в сердце. "Это фирменное блюдо Таверны Героя, а также основной продукт деревни, сделанный из крупного зерна".

Нахмурившись, Виа посмотрел на чёрный хлеб перед собой.

Вздохнув, Путрей взял хлеб. "Видимо, сегодня это вся наша еда на обед. Возможно, Кентвида сделал это намерено. Он может тестировать отношение принца или мстить ему за холодный приём. Одно из двух".

Однако вскоре все удивлённо обнаружили, что благородный второй принц Созвездия, принц Фалес Джейдстар, взял толстый кусок жёсткого чёрного хлеба... и без колебаний откусил от него кусок.

Казалось, будто он ест не то, что с трудом можно проглотить, а...

- Дар горам? - жуя жёсткий хлеб, спросил неразборчиво Фалес. - День Перед Холодной Зимой?

"Мм... вкус не плох. Он не похож на чёрный хлеб в Братстве. Когда дела были совсем плохи, нам даже приходилось поджаривать его на костре".

Выражение лица Каслана изменилось. В его направленном на Фалеса взгляде проснулся интерес.

- День Перед Холодной Зимой - это природный феномен, уникальный для севера. После прихода этого дня на север опускается самая холодная температура за зиму. День будет сильно укорочен. Выходящие на улицу люди должны очень тепло одеваться, а также иметь достаточно материалов для поддержания огня. Также они не должны далеко отдаляться от закрытых помещений. Время, в течение которого они могут работать на улице, будет ограничено тремя часами. - Путрей со странным выражением лица наблюдал за тем, как Фалес с удовольствием ест чёрный хлеб.

"Я давно брожу по миру. За это время я закалил зубы и заполучил стальной желудок... но Его Высочество..."

С трудом жующий хлеб Виа чувствовал лишь одну тошноту. Тем не менее, обнаружив, что Ральф ест хлеб с удовольствием, в нём проснулся соревновательный дух вместе с аппетитом.

- Если День Перед Холодной Зимой выдастся коротким, то он продлится несколько недель, если длинным - месяц, - продолжил Путрей. - Что же касается дара горам...

- Это дар богам, - ухмыльнувшись, продолжил за него старый Каслан. - Мы вывешиваем первую добытую за день дичь или первую приготовленную еду. Она принадлежит богам... Лишь путешественники, вынужденные находиться в дороге во время Дня Перед Холодной Зимой, могут угоститься, потому что такова божья милость.

- Боги... - проглотив хлеб, произнёс Фалес. - Что это за Бог? Заката? Яркой Луны? Тёмной Ночи?

В его воспоминаниях это были три самых популярных бога, имеющие свои храмы в Вечной Звезде.

Однако Каслан лишь ухмыльнулся.

- Не они. Мы почитаем бога, которого на севере и во всём мире чтили ещё в древние времена. Он заботится о земле и горах, а также защищает путешественников. Люди зовут его... Мастером Гор.

...

Созвездие, Западный Округ города Вечной Звезды, вход в западный полицейский участок.

- Прошу прощения, но капитан Коэн Карабеян взял отпуск на месяц, - секретарь западного полицейского участка, мисс Йора, холодно посмотрела на стоявшую перед ней брюнетку. - Я имею в виду, что его не будет минимум месяц.

"Она выше меня. Её ноги длиннее моих. Её задница больше, чем у меня". Свирепо подумала мисс Йора. "К счастью, у меня больше грудь".

Мисс Йора выпятила грудь, которой сильно гордилась. Закрутив длинный рыжий локон, она гордо произнесла:

- Если он тебе нужен, можешь оставить мне сообщение... я часто его вижу, и поэтому могу передать твои слова.

"И она не такая женственная, как я. Она выглядит как мальчик".

Мисс Йора смерила брюнетку неодобрительным взглядом.

Нахмурившись, та медленно произнесла:

- Неужели? Его нет в городе...?

"Да, и ещё она говорит в такой грубой манере... Она совсем не похожа на девушку".

Когда мисс Йора подумала об этом, её настроение значительно улучшилось.

"Да, это голос дракона..." Она не готова была признать, что голос брюнетки звучит героично.

Промолчав, брюнетка посмотрела на мисс Йору.

Та почувствовала себя немного смущённой.

Опустив голову, брюнетка посмотрела на эмблему с башнями близнецами и мечом на её правой руке. Её губы изогнулись в улыбке.

- Хорошо. Пожалуйста, передай ему, что, - брюнетка насмешливо посмотрела на мисс Йору. - Скажи ему, что...

Под нетерпеливом взглядом секретаря брюнетка облизнула губы.

- Что женщина, лежащая у него на груди в тот день на Рынке Красной Улицы, скучает по нему.

Выражение лица мисс Йоры изменилось, словно в неё ударила молния.

"Рынок Красной Улицы... лежала... на груди... женщина... скучает..."

Нахмурившись, Мисс Йора с недоверием посмотрела на брюнетку. Её выражение лица продолжало меняться.

"Как это возможно? Эта женщина? С красавчиком капитаном Коэном... они"

Джала Шарлетон фыркнула.

- Ха-ха-ха... Ладно, я просто пошутила, - под убийственным взглядом секретаря, девушка схватилась за живот от смеха, начав махать рукой. - Я лишь однажды встречалась с этим ко... офицером полиции.

"И спасла ему жизнь".

- Он нравится тебе, ты любишь его так сильно, что готова за него умереть, ты хочешь от него детей... - встретившись со странным взглядом секретаря, Джала покачала головой. - Мне на это плевать... Я не желаю становиться твоим соперником в любви. Я пришла, чтобы попросить его о помощи. Не переживай... он не в моём вкусе, - бывшая барменша ярко улыбнулась.

Мисс Йора покраснела, что было чрезвычайно редким зрелищем.

Посмотрев в искренние глаза Джалы, она лишилась дара речи. Растерявшись, она не знала, что ей ответить.

Молчание затянулось примерно на десять секунд.

- Хорошо, - мисс Йора смущённо отвернулась. Однако красный румянец ещё не сошёл с её щёк. Она произнесла покорно: - Правда заключается в том, что капитан Коэн... вернулся в Башню Искоренения. Мы можем использовать почтовых голубей для связи с ним. Можешь написать ему письмо и тогда...

Джала рассмеялась.

- Хорошо, я напишу ему письмо, - молодая бывшая барменша задумчиво кивнула. - Спасибо, мисс Йора.

- Если это не такая большая проблема, - смущённо произнесла мисс Йора, - возможно, я смогу тебе помочь. В конце концов, ты друг Коэна... Хотя я всего лишь секретарь в полицейском участке, я знаю многих людей... Мой брат работает на королевскую семью и знаком со многими влиятельными людьми...

"Тогда тебе не придётся искать капитана Коэна".

Мисс Йора мысленно сжала кулаки. "Думаешь, всё закончилось после того как ты сказала, что он тебе не нравится? Какая шутка... Не недооценивай женскую одержимость, особенно когда дело касается любви!"

Джала удивлённо на неё посмотрела. На её лице появилась улыбка.

- Ты не сможешь мне с этим помочь, - удручённо покачала она головой. - Ты всё ещё слишком...

Она недоговорила. Казалось, будто ей в голову пришла какая-то мысль.

Мисс Йора выжидающе на неё посмотрела.

- Возможно, ты и правда сможешь мне помочь, - медленно произнесла Джала. - Йора, ты секретарь в полицейском участке. Через тебя проходят все полицейские документы. Ты можешь посмотреть для меня кое-какую информацию?

Улыбнувшись, мисс Йора кивнула.

- Конечно, если это не секретная информация... Что ты хочешь узнать?

Глубоко вздохнув, Джала тихо произнесла:

- Я хочу проверить место, где в последние несколько лет контрабандой передаётся оружие из Созвездия в другие страны... особенно меня интересует Братство Чёрной Улицы... и человек, по имени Рода...

Мисс Йора достала ручку и бумагу.

- Также... - Джала заколебалась, но в итоге продолжила. - Я хочу найти трёх детей... Они имеют отличительные черты. Возможно, Братство похитило их, однако они не в Вечной Звезде...

Мисс Йора заинтересованно подняла голову.

- Один из них десятилетний мальчик по имени Синти. Он чуть крупнее обычного ребёнка. Вторая - маленькая девочка с круглым шрамом от ожога на лице. Её зовут Кория, ей четыре или пять лет. А третьего мальчика зовут Раян. Ему семь или восемь лет, и у него нет правой руки.

- Это всё? - кивнула мисс Йора. - Я проверю записи касающиеся торговли людьми...

- Подожди, - Джала с серьёзным выражением лица подняла голову. - Я ищу ещё одного мальчика. Он пропал на Рынке Красной Улицы. Есть вероятность, что он попал в руки Банды Кровавого Вина. Он имеет чёрные волосы и серые глаза. Ему примерно семь или восемь лет. - Глаза Джалы померкли. - Он мальчик, который не выглядит обычным ребёнком.

Мисс Йора удивлённо подняла голову.

- Он довольно зрел для своего возраста, - опустив взгляд, продолжила Джала.

- Неужели? Взрослый ребёнок, хмм? - пожав плечами, секретарь продолжила делать записи. - Мой брат сказал, что видел раньше подобных детей. Мальчика и девочку. В любом случае, я помогу тебе.

## Глава 113 Созвездие, Дракон и давно ушедшая Империя.


- Mастер Гор? - Фалес был ошеломлён. - Почему я о нём раньше не слышал?

Xмыкнув, Путрей пояснил:

- Потому что у этого бога нет представителя в мире. Поэтому он не имеет ни храма, ни церкви. Даже записи о его проявлениях довольно скудны. Oн лишь существует в историях и рассказах, устно передающихся людьми. Почитая Мастера Гор, путешествующие по горам и равнинам странники ощущают спокойствие, находясь вдали от дома. Дар горам - является скорее церемонией, которая направлена на то, чтобы помочь путешественникам пережить сильный холод.

- Устно передаются людьми?

- В эру Древней Империи все люди верили в Мастера Гор. В него верили не только северяне, но и рудолианцы, строившие в центре мира Империю, калунцы на юго-западе Земли Шипов и Земли Поцелуя Дракона, люди Бесплодной Кости в Великой Пустыне, "бандиты" на ближнем востоке - неданцы, селевы - пастухи на восточных равнинах, темнокожие люди багровой земли на дальнем юге, а также кассаи, с лёгкостью перемещающиеся между островами. Помимо дальневосточников, практически все люди знали и признавали существование Мастера Гор, - глотнув эля, эмоционально произнёс старый Каслан из-за барной стойки. - Однако сейчас, помимо сельской местности на севере, где проживают простые и честные люди, и где по-прежнему присутствуют эти простые убеждения... имя Мастера Гор всеми забыто, как и множество других драгоценных традиций севера. Остались лишь большие храмы, обладающие властью и деньгами.

- Pудолианцы и северяне? - Фалес с любопытством опустил голову, начав есть второй кусок хлеба. - Я помню, что титул верховного короля Созвездия включает в себя...

- Да, мы все это знаем, - советник эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида, провокационно рассмеялся. Он продолжил: - Он - сюзерен рудолианцев и северян на Западном Полуострове. Hо я искренне советую вам пропускать вторую часть в Экстедте. Северяне никогда не признавали вашего господства над нами.

- Согласно моим знаниям, в эру Древней Империи две трети северной провинции находились на территории Экстедта, в то время как оставшаяся треть занимала северную территорию Созвездия. Те жители Созвездия называли себя северянами и признавали господство верховного короля, - опроверг его слова Путрей.

- Вот где лежит проблема, - виконт Кентвида задумчиво постучал рукой по барной стойке. - Север принадлежит северянам. Почему они должны находиться под властью Созвездия и короля рудолианцев?

Фалес внезапно осознал, что тысячу лет назад Север являлся частью северной провинции Древней Империи. Это понятие сложилось географически. Северяне были народом, который существовал ещё до создания Империи. Так называли людей, живущих на этой земле. Что же касается Экстедта, который был создан после Битвы Искоренения, то его статус был менее важен, по сравнению с Севером и ещё менее важен по сравнению с северянами как народом.

То же самое можно было сказать и о Созвездии - королевстве, созданном после Битвы Искоренения. На самом деле тысячу лет назад люди, проживающие на территории Созвездия, назывались рудолианцами. Они были основной расой в Древней Империи.

Сегодня северяне и рудолианцы были разбросаны между регионом Чёрного Песка Экстедта и северными территориями Созвездия.

Опустив голову, Фалес посмотрел на остатки пшеницы на дней своей кружки. Внезапно он вспомнил о Закатном Пабе в городе Вечной Звезды. Джала - дерзкая барменша, толстый и свирепо выглядящий повар Эдмунд, владелец паба, появляющийся всего несколько раз, когда Фалес там был.

- Почему? Потому что история, - тихо произнёс Путрей. - Сегодня, идёт ли речь о регионе Чёрного Песка или северных территориях, рудолианцы и северяне жили бок о бок много лет. Они давно не делают различий между друг другом.

- Хмпф, просто вы заполучили землю и людей севера, - возразил Кентвида. - Вы захватили Холодный Замок четыреста лет назад и Одинокую Старую Башню двести лет назад. Ваши северные территории являются нашими южными землями!

Слушая разговор между Кентвидой и Путреем, Каслан, владелец таверны, громко рассмеялся, чем озадачил окружающих людей.

По спине Фалеса пробежали мурашки, когда он услышал их разговор. "Выходит, таков образ мышления экстедтианцев?"

Он вспомнил о манерах и отношении солдат Экстедта, когда они впервые вошли в военный лагерь Лэмпарда. Теперь он понял причину их поведения.

Созвездие хотело защитить свою землю на севере, в то время как Экстедт хотел вернуть её себе, потому что изначально она принадлежала им.

Обе стороны сражались за собственную справедливость. Это было очень иронично.

Внутри Созвездия он не слышал подобных вещей.

Путрей хмыкнул.

- Если ты хочешь поговорить о том, что "север принадлежит только северянам", то я хочу тебе напомнить, что семья Арунде из Созвездия, проживающая на северных территориях, однажды правила северной провинцией от имени императора...

- Хмпф, бессмысленное высокомерие Созвездия, - холодно фыркнул виконт Кентвида. - В конечном счете, вы всегда начинаете вспоминать Древнюю Империю, не так ли? Она давно уничтожена. Ты всё ещё одержим верховной властью и славой Трона Пегаса? Ты скучаешь по императорам, которые контролировали весь мир взмахом руки? Ты скучаешь о той эре, когда карта королевства простиралась от одного конца мира до другого?

- Империя была самым драгоценным наследием, самой славной страницей и самым могущественным образованием в человеческой истории. В этом нет сомнений, - холодно ответил Путрей. - Хотя она уже не существует, её великолепие никогда не померкнет.

- Ха! Я почти забыл! - подняв обе руки, Кентвида рассмеялся в насмешливой манере, вперив взгляд в Фалеса. - Империя будет жить, пока существуют звезды. Не так ли, Ваше Высочество?

Пожав плечами, Фалес улыбнулся.

- Не шути с королевской семьёй, - холодным тоном произнёс Путрей. - Его родословная однажды правила миром, была свидетелем восхождения и падения человеческой расы.

- Родословная? - фыркнул Кентвида. - Северяне не верят в родословную. Герой, способный удержать на плечах груз королевства, автоматически становится королём. - В следующее мгновение виконт Экстедта сузил глаза и произнёс серьёзным тоном. - Ваше Высочество, послушайте меня. Империя, которой правила ваша так называемая имперская семья, оставила мир в хаотичном ночном кошмаре!

- Ммм, спасибо за совет, - неловко почесав голову, Фалес слабо рассмеялся. - Это определённо новая точка зрения.

- Новая? - посмотрев на него, произнёс Кентвида. - Ваше Высочество, вы слышали историю о Кизо Лэмпарде?

- Кизо Лэмпард? Предок семьи Лэмпард? Революционный Король? - с энтузиазмом ответил Фалес.

- Вам не нужно слушать об этом от подчинённого эрцгерцога... - начавший говорить Путрей внезапно обнаружил, что Фалес поднял руку, прерывая его речь.

- Пожалуйста, продолжайте, виконт Кентвида, - улыбнулся Фалес. - Я заинтересован во всех знаниях.

Путрей и Кентвида удивлённо на него посмотрели.

- Вы знаете об эрцгерцоге Трентида из Башни Преобразования? Он один из десяти эрцгерцогов Экстедта, - после непродолжительных размышлений мягко произнёс Кентвида. - Одинокая Старая Башня вашего королевства соседствует с Башней Преобразования. Башней Преобразования правит семья рыцарей, знаменитая в истории Севера, семья Трентида. Их символом является клинок, излучающий яркий свет.

- Я не знаю о нём. Простите, мне всего семь лет, - Фалес смущённо покачал головой. - Но я с удовольствием послушаю вашу историю. Что случилось с семьёй Трентида? Как она связана с Кизо Лэмпардом?

- Кизо не связан с семьёй Трентида, скорее с их территорией - Башней Преобразования и её периферийными районами, - вздохнув, произнёс Кентвида. - Это была дальневосточная земля северян, а также один из входов во Вздыхающие Горы. Во время Древней Империи, до разделения двух полуостровов, Башня Преобразования была воплощением варварства и хаоса. Вы знаете, как Башня Преобразования получила своё название?

Фалес покачал головой.

- Во времена Древней Империи это место было тюрьмой для изгнанников. Также оно выступало в роли площадки для казни. Все отправляемые туда люди должны были быть "преобразованы", - покачав головой, произнёс Кентвида. - Башня Преобразования... К сожалению, большинству узников не удалось покинуть это место живыми, чтобы преобразовать свои жизни.

Фалес в задумчивости кивнул головой.

- Однажды за тюремную решётку поместили известного человека - Кизо Лэмпарда.

Услышав это, Фалес слегка нахмурился.

Кизо Лэмпард.

Однажды Гилберт упоминал его - тот был "Революционным Королём" Севера.

Он был первым создателем внутреннего конфликта в Древней Империи.

С другой стороны в книгах его описывали как бандита, промышляющего в северном сосновом лесу. Во время одного из грабежей он убил правительственного чиновника империи, в результате чего его поймали. Впоследствии его сообщники совершили налёт на место его казни и спасли его.

Загнанный в угол Кизо знал, что ему не скрыться от преследования Империи. В итоге он решил бороться. Воспользовавшись недовольством северян суровым правлением герцога Арунде, он начал распространять слухи для разделения Севера. Как следствие, Север потонул в хаосе. После этого Кизо решил восстать против всей Империи. Однако в итоге его восстание было с лёгкостью подавлено имперской армией около Одинокой Старой Башни.

Так закончился первый внутренний конфликт в Империи, сильно накаливший обстановку.

Однако сегодня Кентвида рассказывал ему совершенно другую историю.

Виконт произнёс тихо:

- По слухам семья Лэмпард является потомком Такмуха, короля Севера из варварской эры, которая была ещё до вторжения орков. Больше тысячи пятьсот лет назад Кизо Лэмпард был обычным лесорубом в северной провинции Древней Империи. Он имел превосходные навыки, был смел и праведен, помогал бедным и слабым. Он был знаменитым человеком в своём регионе. Даже герцог северной провинции, Арунде, знал о его существовании.

Это была самая славная эра Империи или так она называлась. Эльфы пошли на компромисс с Империей, а гномы стали ремесленниками. Орки отступили за ледник, а драконы вымерли. Лишь дальний восток остался непокорённым.

Когда война за покорение дальнего востока начала набирать обороты, Кизо был зачислен в армию. Он с радостью отправился на поле боя, наполненный гордостью и стремлением сражаться за Империю. Благодаря его несравненной храбрости, безупречным боевым навыкам и уважению среди северян, он дослужился до графа и был назначен Империей генералом северной армии.

По спине Фалеса побежали мурашки.

Эта история полностью отличалась от той, что он знал.

- Благодаря усилиям Кизо и другим армейским отрядам дальневосточники начали стабильно отступать, пока в итоге не были заперты в городе. Непокорённой осталась лишь столица Святого Кирина, однако у армии осталось мало людей и припасов. Она находилась на грани падения в руки Империи. Героическое стремление Империи объединить весь мир почти воплотилось в реальность.

Из-за этого император почувствовал себя богом. Его желания становились всё более неуместными, а его требованиям не было конца. Он не переставал нанимать рабочих, с каждым днём увеличивая налоги. Будучи лучшим источником войск, северная провинция первая столкнулась с тяжёлым ударом.

В какой-то момент северяне больше не могли это выдерживать. Они стали отказываться платить налоги и уклоняться от военной службы. Прогнав имперских сборщиков налогов, они начали угрожать авторитету Империи. Вместо почитания и послушания, они встречали Империю бранными словами.

Герцог Арунде, раб императора, больше не мог собрать достаточно налогов и набрать достаточно наёмных рабочих. Было множество инцидентов уклонения от уплаты налогов. Даже солдаты семьи Арунде были удручены.

В итоге раб императора придумал решение: отыскать самого известного человека на севере - командира армии Кизо, чтобы тот поговорил с местными жителями. В то время Кизо выздоравливал дома.

Каслан вздохнул, а Путрей продолжал сохранять молчание.

Тем временем, Кентвида продолжил:

- Герцог попытался уговорить Кизо стать их единомышленником, чтобы тот сказал людям платить налоги и идти в рабочие. Однако Кизо не согласился. Они призвали его убедить северян покориться Империи. Кизо опять отказался. Они приказали генералу помочь им отыскать протестующих среди северян от имени Империи. Но Кизо снова ответил отказом.

Вот что он им сказал: "Я предан Империи, но я северянин".

В итоге император узнал об этом инциденте. Он издал указ, в котором было написано всего два слова. - Взгляд Кентвиды похолодел. - Выбери сторону.

Фалес лишь чувствовал, как по его телу бегают мурашки.

"Выбери сторону. Империя. Север. Выбери сторону".

- Северянам известно, что впоследствии Кизо заперли в Башне Преобразования пока он не докажет преданность Империи. Император не мог принять того факта, что его генерал ему не подчиняется.

Однако прошёл год, а Кизо так и не склонил голову. Узнавшие о его заточении северяне начали роптать от недовольства.

Каждый день, слыша отчёты о недовольстве людей, а также извинения герцога о неспособности собрать налоги, император в итоге вышел из себя из-за упёртости Кизо. Он решил использовать его в качестве назидательного примера для северян. Использовать наказание, чтобы поселить в сердцах людей севера ужас и вернуть достоинство Империи.

В итоге Кизо Лэмпарда доставили на место казни.

Там он беспомощно наблюдал за тем, как его сыну отрубили голову, его жену задушили, дочь - повесили, а его друзей запороли до смерти... Всё это произошло по причине того, что Кизо отказался ответить на указ императора!

Наконец, когда пришла очередь Кизо, разъярённые северяне и подчинённые Кизо ворвались в Башню Преобразования. Они убили имперских солдат и спасли Кизо.

Когда новости об этом разошлись, покачнулся весь север. Люди взяли в руки оружие и облачились в броню, собравшись позади Кизо, который пребывал на грани смерти. Однако на этот раз они собрались не для того чтобы вступить в армию, а для того чтобы восстать против жестокого правления Империи.

Полагаю, вы знаете, что произошло потом...

Фалес задумался над рассказанной историей. "Она слишком отличается от информации в книгах Созвездия".

Принц произнёс тихо:

- Да. Революционный Король сражался до самого конца. В конце с ним осталось триста людей...

Однако в конце истории Кентвида смог его удивить.

- Есть одно небольшое отличие, - Кентвида с сияющими глазами прервал его. - Он не сражался до самого конца.

Фалес был ошеломлён.

- Кизо не планировал вступать в сражение. С самого начала он распустил большинство мятежных солдат. Он повёл за собой триста людей, отказавшихся уходить, и напал вместе с ними на три главные армии с Одинокого Старого Пика. Это была единственная, так называемая "революционная" битва Кизо.

Это больше был молчаливый протест против императора, а не восстание против Империи, которой он был предан всю свою жизнь.

После смерти Кизо каждая семья на Севере зажгла свечи, чтобы почтить его как короля согласно древним традициям из эры феодальных королей. Вероятно, до самой своей смерти Кизо не желал принимать титул Революционного Короля.

Это истинная история о Кизо Лэмпарде, Революционном Короле... Многие экстедтианцы знают о ней.

Теперь ты понимаешь, потомок Империи? - спросил Кентвида. - Ты видишь, что Империя оставила для Севера?

Каслан с интересом наблюдал за реакцией Фалеса.

К счастью, остальные сидели вокруг круглого стола в нескольких метрах от них, иначе Фалес не без оснований полагал, что в таверне произошла бы очередная драка между жителями Созвездия и экстедтианцами.

- Тщательно модифицированная история, - фыркнув, рассмеялся Путрей. - Мне интересно, откуда ты дословно знаешь слова имперского указа?

- Давай, прояви сарказм, житель Империи. В твоей голове помимо славы Империи всё равно ничего нет. - Взгляд Кентвиды был наполнен ненавистью. Он продолжил: - Что Империя дала миру? Годы военной службы, боевые кампании без отдыха и неподъёмные бесконечные налоги. От Западного Морского Утёса до Багровой Почвы, и от Земли Шипов до дальнего востока, все знают о безжалостности и жестокости Империи.

Жадные деградировавшие чиновники различных рангов и глупости правили в жестокой насильственной манере. Так называемые могущественные люди Империи давно прогнили с головы до пят, изнутри наружу, от Трона Пегаса до экспедиционных групп, от Преторианской Гвардии до чиновников городских ворот.

Расовые конфликты превращались во всё более насильственные, отвратительные и тёмные религиозные притеснения. Как много людей погибло от неоправданных и жестоких пыток Секретных Сил Империи? Как много людей погибло из-за обвинения в ереси церковью Яркого Бога? Тебе известно, что такие древние верования, как вера в Мастера Гор, Деву Хранительницу Океана и Крёстного Отца Прерий исчезли из-за запрета Древней Империи? Всё это произошло на фоне заговоров, составленных императором и церковью Яркого Бога.

Также существовал Северный Храм Рыцарей, который был разрушен императором тысячу лет назад... это была колыбель рыцарей и их святая земля. Это было легендарное место, в котором человечество работало сообща, сражаясь против древних орков! - Сделав глоток эля, Кентвида фыркнул. - Житель Империи, хватит греться в лучах прошлой славы. Ты восторгаешься ложным процветанием. Вы все понятия не имеете, настолько отвратительное ваше прошлое в истории.

- Ты можешь продолжать высказывать свои мысли, однако историю нельзя изменить, - презрительно произнёс Путрей. - Я лишь вижу, как ваши кареты набирают скорость по дорогам, построенным Империей. Не было исключений для отправляющегося на прогулку короля или покидающих дома людей. Вы используете золото, серебро и бронзу - валюту, стандартизированную Империей. Эти небольшие монеты стабилизируют экономику вашего королевства, а также определяют жизнь ваших людей, не дают вашему королевству откатиться назад, как это было в эру феодальных королей.

Сколько бы северных акцентов и стилей не имел ваш язык, он всё равно произошёл из общего древнего языка Империи. От рождения до смерти, всё, что вы имеете, является частью культуры и традиций Империи.

Ваша живопись, поэзия и музыка находятся под влиянием славы Империи. Какими бы беспомощными экстедтианцы не выглядели в рамках культуры, вы все должны это признать.

И не только это: ваши военные силы продолжают следовать системам, установленным Империей. Вы по-прежнему разделяете солдат на бригады, батальоны, гвардию и отряды. Вы разделяете дворян согласно Имперскому стилю: герцоги, графы, виконты, бароны и лорды... Вероятно, без Империи Север бы по-прежнему находился в состоянии разобщённости!

- И что это доказывает? - грубо прервал его Кентвида. - Если ты называешь благосклонностью вещи, которые нам навязала Империя, и испытываешь из-за этого самодовольство...

- Навязала?! - воскликнул Путрей. - Рыцари феодального короля Севера пошли под командование Великого Императора Камелота Карлоса почти в то же время, что и корпус феодального короля Древней Шовинистической Страны. Вы были ранними сторонниками Великого Императора, а также людьми, принявшими активное участие в создании Империи!

- Очень хорошо, - холодно фыркнул Кентвида. - Теперь мы, дети Северного Ветра и Дракона больше не нуждаемся в дьявольской Империи. Мы рассчитываем на собственные силы. Пожалуйста, отбрось своё высокомерие, житель Империи.

- Я видел северные ветра множество раз, - слабо произнёс Путрей. - Что же касается драконов, если ты имеешь в виду дракона, вышитого на флаге Экстедта... хмпф, его материал довольно хорош.

- Значение дракона на флаге Экстедта не заключается в его существовании. Мы не полагаемся на легендарного зверя, чтобы защищать своё королевство, - торжественно произнёс Кентвида. Посмотрев на жителей Созвездия, он поднял кружку и сделал большой глоток. На его лице появилась многозначительная улыбка. - Дракон символизирует веру и качества экстедтианцев, когда они создали королевство. Это учения, которым Райкару, Герой Севера, научил нас во время Битвы Искоренения - мощь, терпение, сила, цепкость, гордость, упорство и... непреклонность... даже перед лицом такого огромного монстра, как Империя.

Что у вас осталось? - фыркнул Кентвида. - Созвездие - это антиквариат. Оно не имеет смысла существования. Оно существует лишь как доказательство ушедшей истории, вызывая духи умерших из давно погибшего королевства.

- Если ты хочешь назвать акт несения факела самого драгоценного прошлого человечества "вызыванием духов умерших", валяй, - Путрей насмешливо покачал головой. - По крайней мере, нас заботят эти вещи. А что осталось у Севера? Ты осуждаешь Империю за разрушение Храма Рыцарей, но реальность такова, что это Экстедт или так называемый Север утратил наследие Северного Военного Стиля Меча!

Кентвида приготовился ответить, когда Фалес громко вздохнул.

Кентвида и Путрей одновременно повернулись ко второму принцу Созвездия.

- Знаете, хотя Путрей и виконт Кентвида из Созвездия и Экстедта соответственно, в процессе вашего неприятного спора я нашёл между вами несколько больших сходств.

Путрей и Кентвида были ошеломлены.

- И что же это? - спросил Каслан, со стороны наблюдающий за спором Путрея и Кентвиды. С глубоким интересом похлопав пальцами по подбородку, он обратился к принцу: - Что это за сходства?

Подняв брови, Фалес пожал плечами.

- Пока вы оба говорите от лица своих стран, в ваших головах присутствует лишь одна мысль. Это клише.

Путрей посмотрел на него озадаченным взглядом, а Кентвида слегка нахмурился.

- Империя, - мягко произнёс Фалес, доедая последний кусок хлеба.

Путрей и Кентвида застыли на мгновение.

Хлопнув в ладоши, Каслан громко рассмеялся.

- Ха-ха-ха... какой интересный вывод. Что насчёт второго сходства?

- Второе сходство... ммм, - произнёс Фалес, пережёвывая хлеб. - Хотя они оба сказали так много слов об Империи... ни один из них не видел её собственными глазами, идёт ли речь о Последней Империи шестисотлетней давности или о Древней Империи тысячелетней давности.

Смех Каслана набрал обороты.

С другой стороны лица Кентвиды и Путрея помрачнели.

- Хорошо сказано, второй принц Созвездия! - громко смеясь, Каслан ликующе ударил рукой по барной стойке. - Они никогда не видели Империю!

- Спасибо за поддержку, - пожал плечами Фалес. - С одной стороны это показывает, что влияние Империи на самом деле глубокое и продолжительное, - посмотрев на двух мужчин, он продолжил. - А с другой стороны... вы оба аргументировали при помощи вещей, основанных на вашем воображении...

Путрей и Кентвида снова застыли.

- Вы оба приводили доводы, основываясь на своём представлении Империи, - Фалес развёл руки. - Вы выстроили у себя в голове образ Империи, основанный на ваших текущих чувствах, вашего мнения об Империи и вашего взгляда на историю.

Посмотрев друг на друга, Путрей и Кентвида отвернулись.

- Преодолейте это, парни, - Каслан покачал головой. - Помимо напыщенных семей и учёных, никто не помнит эти древние легенды, славное прошлое, потерянную историю и священные традиции, - он указал рукой на дверь. - Однако, эти вещи... дары горам не дают юношам замёрзнуть во время лютого мороза и умереть с голоду... Этого достаточно. До тех пор, пока эти вещи полезны людям, их существование имеет смысл. Мастер Гор не исчез. Он живёт в каждом Дне Перед Холодной Зимой, а также в признательности путешественников, которые берут еду с деревьев. То же самое касается Дракона и Империи, - фыркнул Каслан.

Путрей и Кентвида промолчали. Тем не менее, их лица выражали недовольство.

Фалес ярко улыбнулся.

*Щёлк!*

Каслан щёлкнул пальцами.

Перед ним появился Браян, работник со шрамом от ожога на лице. Он снова выглядел недовольным, словно все должны были ему деньги за выпивку, которую он разливает. По сигналу босса Браян поставил на барную стойку стакан с алкоголем и толкнул его Фалесу. Этот алкоголь отличался по цвету от другой выпивки.

Бросив на Фалеса свирепый взгляд, Браян скрылся в кухне.

- Ржаное вино высшего качества, специально поставляемое в Таверну Героя! - с ухмылкой произнёс старик при виде изумлённого взгляда Фалеса. - Поставщиком является мой старый боевой товарищ из региона Престижной Орхидеи. Его количество ограничено. Оно отличается от этого низкосортного пойла, которое они пьют. Это за то, что ты сказал ранее!

Фалес расширенными глазами уставился на старика с седыми волосами. Опустив голову, он посмотрел на алкоголь в стакане.

- Не колебайся, парень! Просто выпей его! - Каслан продемонстрировал сильные мускулы на правой руке, которые совсем не выглядели дряхлыми. - Хорошего мужика можно определить по двум вещам. Во-первых, с какой силой он машет топором, а во-вторых, с какой резвостью он пьёт!

- Эм... мужика? Мне всего семь лет... - Посмотрев на стакан с вином, который был таким же большим, как его голова, Фалес с расширенными глазами повторил свою фразу, которую он использовал при разговоре с эрцгерцогом Чёрного Песка. - Знаете, детям нельзя пить алкоголь. Это вредно для здоровья...

- Чушь собачья! - Каслан презрительно махнул рукой, обнажив жёлтые зубы.

Под изумлённым взглядом Путрея старик хлопнул Фалеса по плечу. Его несдерживаемая сила заставила принца пошатнуться.

- В семь лет ещё больше причин выпить! Дитя, ты никогда не вырастешь, если не будешь пить!

## Глава 114 Пересечение судеб.


Фалес вздoxнул с облегчением под чрезвычайно жалким взглядом старого Kаслана. При помощи разнообразных тактик, ему удалось увильнуть от поглощения ржаного вина.

Oни отдыхали пятнадцать минут, после которых виконт Кентвида повернул голову и дал Рыцарю Огня, Tолье, сигнал кивком головы.

- Приготовьтесь! - приказал Толья солдатам. - Cкоро выдвигаемся! Мы должны достичь региона Престижной Орхидеи до завтрашней ночи!

Услышав приказ командира, офицеры и солдаты Экстедта начали подниматься со своих мест. Оставив деньги за вино, они вышли из таверны.

С другой стороны жители Созвездия посмотрели на Фалеса. Мальчик, в свою очередь, посмотрел на Путрея, пожал плечами и спрыгнул со стула на пол.

Однако когда он махнул рукой Каслану и приготовился уйти...

- Подожди, малец! - выйдя из-за барной стойки, Каслан подошёл к Фалесу.

Фалес только сейчас заметил, что старик был очень высоким. B нём было почти семь футов роста. Принцу пришлось до упора задрать голову, чтобы посмотреть на него.

К счастью, Каслан присел перед ним.

- Ты собираешься извиниться перед королём Нувеном, верно? - медленно произнёс старый Каслан. - Я также слышал, что ты собираешься погасить долг Созвездия за смерть принца Мораи.

- Да, - вздохнул Фалес. - Посмотрим, возможно, короля Нувена заинтересует мой интеллект.

В глазах Каслана появились новые эмоции.

- Когда я был в твоём возрасте, - вздохнул старик. - Я лишь следовал за старшим братом и гонял воробьёв.

Фалес слегка улыбнулся.

Однако прежде чем он смог что-то сказать, Каслан продолжил говорить:

- Чёртовы дворяне с их отвратительными политическими заговорами. Они никогда не будут милосердными, верно? Семь лет или семнадцать лет... Лишь Бог знает, как погиб принц Морая... такое горе. Он был хорошим парнем.

- Это... - На лице Фалеса появилось удивление. - Спасибо за понимание... сэр Каслан...

Каслан внимательно на него посмотрел, пока Фалес неловко не улыбнулся и не указал на дверь.

- Послушай, - тихо произнёс старый Каслан. - Однажды я служил в армии под началом Нувена. Я до определённой степени знаю его.

"Этот владелец таверны знает короля Нувена?!" Фалес был слегка ошеломлён. Обернувшись, он посмотрел на Кентвиду, находящегося недалеко от них. "Почему они привели меня сюда? Ради отдыха или...?"

Каслан мягко вздохнул.

- В молодости он был хорошим королём, воплощением крепкого мужчины семьи Уолтон. Я всё ещё помню сцену, когда Нувен Уолтон стоял на тридцать восьмой караульной точке и размахивал цепной булавой, атакуя орков. В то время он был решительным, щедрым, снисходительным и справедливым. Он использовал своё тело, чтобы защитить обычного солдата от топора орка. Все воины были горды умереть за него.

- О? - глаза Фалеса засияли. - Это хорошо. Он не похож на короля, который просто прикажет отрубить мне голову.

- Но люди меняются, - вздохнул старый Каслан. Его взгляд начал расплываться, поддёргиваясь рябью. - Нувен тоже человек, он может стареть, а также может быть сбит с толку клеветническими разговорами и сексом. Бывают дни, когда над ним берёт верх желание и импульс. Хотя в его жилах течёт кровь Райкару Экстедта, он, в конце концов, не идеальный дракон или герой. Особенно если учесть... что он отец, потерявший сына.

Фалес отупело посмотрел на Каслана. Опустив голову, тот внимательно посмотрел на него.

- Будь осторожен, второй принц Созвездия, - произнёс он. - На флаге Экстедта изображён Великий Дракон, но за последние шестьсот лет мы лишь почитали величие Великого Дракона. Мы научились высокомерию Великого Дракона, но отбросили его мудрость и проницательность. Может мы и зовём себя детьми Северного Ветра и Дракона, но нас сковывают не менее тяжёлые кандалы Империи, чем жителей Созвездия.

- Что вы имеете в виду? - с расширенными от удивления глазами спросил Фалес. - Вы хотите сказать, что внутренние дела Экстедта гораздо хуже, чем мы представляли?

- Позаботься о себе, малец, - покачав головой, Каслан положил руку ему на плечо. - Так как ты заплатил за вино, но не выпил его, считай этот небольшой совет моим подарком тебе.

- Спасибо за совет... - развёл руки в стороны принц.

В любом случае, ему придётся встретиться с Нувеном Седьмым. "Какая жалость, что этот совет не очень полезен. Что должно произойти - произойдёт".

- Aх, да, - Каслан заколебался на мгновение, после чего рассмеялся. - Если ты попадёшь в Экстедте в опасную ситуацию, которую не сможешь разрешить... проблему, настолько опасную, что даже король Нувен не сможет тебя спасти...

"Даже король Нувен не сможет меня спасти?" В сердце Фалеса родились подозрения. "Что это значит?"

- В Драконьих Облаках есть магазин мясника с кинжалом на вывеске, расположенный на проспекте Уэст-Экспресс, - фыркнул Каслан. Смотря на нахмурившегося Фалеса, он продолжил: - Его владельцем является дальневосточник с фамилией Гу. Много лет назад он задолжал мне услугу. Этот дерзкий парень всегда осмеливается делать вещи, которые нарушают закон. Чтобы попросить его о помощи, ты должен всего лишь сказать "шесть пятьдесят".

Под удивлённым взглядом Фалеса старый Каслан снова хлопнул его по плечу! Второй принц опять пошатнулся.

Скривившись, Фалес смотрел, как старик медленно встаёт в полный рост и заходится сердечным смехом.

- В следующий раз приходи в мою таверну! Не забудь выпить моего ржаного вина! Это единственный признак мужика!

Прежде чем Путрей использовал убийственный взгляд, Фалес покинул таверну с неловкой улыбкой на лице. Нахмурившись, Кентвида проводил Фалеса и экстедтианцев взглядом, пока те не исчезли вдалеке.

Развернувшись, он медленно подошёл к барной стойке и посмотрел на старого Каслана.

- Ты увидел его - будущего короля Созвездия. - Глаза Кентвиды источали холод. - Ты увидел, как он отличается от других детей, насколько он взрослый и проницательный... Чем мы занимались, когда нам было семь лет? Что делал король Нувен, когда ему было семь лет?

- Хмм, - посмотрев на дверь таверны, старый Каслан медленно произнёс. - Взгляд этого ребёнка на самом деле отличается от взглядов других детей. - Он не смог заметить страха или почитания в глазах Фалеса. Они были наполнены лишь интересом и любопытством.

Также в них имелась загадочная уверенность и решительность, словно ему были не ведомы колебания. Испуганный ребёнок, находящийся в тысячах милях от дома, не должен иметь такой взгляд.

- Это оппонент, с которым Экстедту предстоит столкнуться в будущем... Я почти уверен, что когда он вырастет, то станет могущественным врагом Экстедта, - скривив губы, Кентвида постучал рукой по барной стойке. - К сожалению, эрцгерцог не может прямо его атаковать.

- С каких пор северяне стали трусами, до такой степени боящимися семилетнего ребёнка, что вынуждены плести против него интриги? - презрительно произнёс Каслан. - Плести интриги и держать страну в страхе... так делала лишь Империя, когда находилась в смятении.

- Конечно, - произнёс мягко советник эрцгерцога Лэмпарда. - Поэтому нам нужен лучший король, а не старый некомпетентный человек, который получает ресурсы, но при этом ничего не делает и не мальчик с горячей кровью, мечтающий о подвигах.

- Хмпф, - взяв два винных бокала, Каслан поставил их в окно чёрной кухни. - Значит, по-твоему, Чэпмен Лэмпард хороший кандидат?

- Я верю, что ты очень сильно любишь Экстедт - нацию Дракона, - пристально посмотрел на него Кентвида. - Хотя король Нувен и отчислил тебя из гвардии Белых Клинков.

- Эй! - Старик выглядел недовольным этим заявлением. - Нувен не отчислял меня! Я сам решил уйти!

Промолчав, Кентвида продолжил смотреть на него.

"Это правда?"

Через несколько секунд он медленно спросил:

- Итак, ты по-прежнему не согласен?

- Ха! - насмешливо покачал головой Каслан. - Я всего лишь владелец таверны, с чем я могу соглашаться?

- Сотрясатель земли Каслан, ты - бывший лидер гвардии Белых Клинков, они по-прежнему сильно тебя уважают. О твоей истории всё ещё поют песни и рассказывают истории на тридцать восьмой караульной точке, - медленно произнёс Кентвида. - Нам лишь нужно от тебя одно слово.

- Почему? Вы хотите, чтобы я использовал своё влияние и связи для убеждения своих бывших подчинённых для перехода на сторону Чэпмена? - презрительно фыркнул Каслан.

- Я верю, что ты сделаешь правильный выбор, который пойдёт на пользу Экстедту. - Кентвида имел спокойное выражение лица, но его взгляд был острым и проницательным. - Каслан Лэмпард... в конце концов ты - дядя эрцгерцога.

Каслан резко поднял голову.

- Также ты самый известный командир гвардии Белых Клинков с момента основания Экстедта, - тихо произнёс Кентвида. - В надвигающемся шторме ты не сможешь сохранить свои принципы и праведность.

"Разумеется, речь идёт не только об уговоре твоих бывших подчинённых. Возможно, тебе придётся шагнуть дальше". Подумал Кентвида. "В конце концов, гвардия Белых Клинков является личной гвардией короля. Они отвечают за сохранность избранного короля Экстедта..."

- Знаешь, что мне это напоминает? - прервал его мысли Каслан.

Кентвида вежливо приподнял уголки губ. Старик же уставился на него холодным взглядом.

- Империя попросила Кизо Лэмпарда уговорить жителей его родного города, чтобы те начали платить налоги и больше не сопротивлялись. Если я отвечу отказом, этот малец, Чэпмен, тоже запрёт меня в Башне Преобразования?

Кентвида нахмурил брови.

- Возвращайся и передай моему племяннику, - медленно и решительно произнёс старик. - Чтобы он пошёл куда подальше.

- Хорошо, - вздохнув, покачал головой не удивлённый Кентвида. - Тогда ты хотя бы должен помочь нам со второй услугой.

- Вас лишь заботят собственные интересы, не так ли? - холодно фыркнул Каслан.

- На этот раз, - Кентвида сузил глаза. - Это касается этого принца.

Каслан убрал ещё несколько кружек, не обращая на виконта внимания.

- Кое-кто хочет убить его в Экстедте. Какой бы не была их цель - навредить эрцгерцогу или взбаламутить общую ситуацию, - с потемневшим лицом продолжил Кентвида. - Они даже отправили шпиона в отряд Мистической Пушки.

Подняв голову, Каслан произнёс грубо:

- Ты знаешь, что сильнее всего я ненавижу грязную политику. Я не желаю ничего знать...

- Этот вопрос связан с тобой, - прервал его Кентвида. - Эрцгерцог вчера отправил письмо. Мы смогли найти некоторые улики о военном шпионе на чёрном рынке, но на половине пути на нас напали.

- Это должно меня волновать? - грубо произнёс Каслан.

- Люди, оборвавшие нашу нить, использовали стиль меча из Башни Искоренения. Это был особый тип Силы Искоренения! - тихо произнёс Кентвида, словно рассказывал какой-то секрет. - Но они определённо не были людьми из Башни Искоренения.

Каслан был ошеломлён.

- Продолжай, - произнёс посерьёзневший старик. - Что это была за Сила Искоренения?

- Я знал, что тебя это заинтересует, - резко произнёс Кентвида. - Это сила, о которой ты упоминал давно - истерическая и неконтролируемая Сила Искоренения. Как мне помнится, ты всё ещё работаешь на Башню Искоренения...

- Только чтобы вернуть услугу Шао, - произнёс Каслан. - В конце концов, я давно из неё выпустился... - Посерьёзнев, он уставился на Кентвиду. - Что ещё?

- Мечница Искоренения высокого класса, работающая на нас, Кроеш... ты ещё помнишь её? Она - дочь твоего товарища, та сильная юная девочка... Она была серьёзно ранена их руками, едва не потеряв жизнь. Ей единственной удалось сбежать и вернуться.

Каслан сильно сжал кулаки.

- Нить, по которой мы следовали, была оборвана. Единственная зацепка, которая у нас осталась, касается странной Силы Искоренения... - искренне произнёс Кентвида. - Нам нужна твоя помощь... Даже если это ради Башни Искоренения, а не ради Лэмпарда. Человек, такой же известный, как "Страж Серого Меча", гордость гвардии Белых Клинков и Башни Искоренения - "Сотрясатель земли" Каслан Лэмпард.

...

Через несколько дней в Башне Искоренения. Гостиная Дома Потомков.

- Мы можем быть уверены в том, что Мечи Бедствия не полностью унаследовали Северный Военный Стиль Меча, - сидящий за столом потомок высшего класса, Зеди Таффнер, обратился к своему ученику. - Хотя он старомоден, этот стиль меча тщательно исследовали бесчисленное число мечников и волшебников... В Доме Потомков находится наиболее завершённый архив данных по данному вопросу. Мы можем начать отсюда...

- Хорошо... можешь продолжать искать книги здесь, Зеди. - Коэн Карабеян выглядел истощённым. Завалившись под стол, он потирал красные глаза. - Я всё равно не могу стоять на ногах... Однако я всё ещё помню то чудесное время - когда я тайно вместе с учителем каждую ночь пробирался в Библиотеку Истины.

Лицо Зеди помрачнело.

- Ты собираешься сдаться? - угрюмо спросил он. - Отказаться от расследования Мечей Бедствия?

- Я не сдаюсь, - угрюмо ответил светловолосый офицер полиции. - Но ты знаешь, сколько книг находится в Библиотеке Истины? К тому же, вчера я получил письмо от красивой леди... - зевнув, Коэн проигнорировал угрюмое выражение лица учителя. - Мне нужно вернуть услугу.

"Джала. Так её зовут..." Прикоснувшись к письму за пазухой, Коэн улыбнулся. "Эта крутая девчонка с парными клинками".

Однако в этот момент позади учителя и ученика раздался строгий и холодный голос.

- Зеди Таффнер. Коэн Карабеян.

Зеди и Коэн одновременно затряслись!

*Хлоп!*

Зеди неловко выпрыгнул из-за стола, споткнулся и изящно упал на пол.

Лежащий на полу Коэн попытался вскочить на ноги, но ударился головой о стол.

Учитель и ученик сильно нервничали. Один из них с искажённым лицом потирал ушибленное колено, а второй, гримасничая, трогал голову.

С трудом поднявшись на ноги, они приложили все усилия, чтобы не шататься. Нацепив на лица самые дружелюбные улыбки, учитель и ученик посмотрели на сероволосого старика, выходца с дальнего востока, появившегося неизвестно откуда. На его поясе висел меч, а его лицо источало холод.

- Ах! Шао! Когда ты вернулся? Они сказали, что ты отправился с проверкой в Долину Острого Клинка... - широко улыбнувшись, Зеди Таффнер уважительно поклонился со сложенными перед грудью руками.

- Великий мастер Шао! Мастер Шао! Ах, я планировал сразу навестить вас. Я даже привёз ценные бумаги из Созвездия, специально для вас... - Капитан полиции Созвездия, Коэн Карабеян, потирал руки с подобострастным выражением лица. Однако сероволосый старик Шао проигнорировал их улыбки.

- Стол в гостиной не предназначен для танцев, - Шао посмотрел на Зеди с его льстивым выражением лица. Улыбка Зеди слегка увяла из-за холодного и строгого тона Шао. - Потомок должен быть примером!

- Конечно, конечно, - скромно и искренне закивал Зеди Таффнер.

После этого он повернулся к Коэну. Тот дрожал, боясь строгого лица Шао.

- Так как здесь есть стул, тебе не нужно сидеть на полу.

- Да, да, да, - с серьёзным видом закивал Коэн.

Учитель и ученик кивали головами с подобострастными улыбками на лицах.

Какая шутка, это был владелец Башни Искоренения, Страж Серого Меча!

Стояние на одной руке в течение десяти часов - это было самое лёгкое наказание, с которым сталкивались его ученики!

Причём самое лёгкое наказание выдавалось за что-то подобное: студент шёл слишком широкими шагами, что являлось признаком плохих манер!

Страж Серого Меча холодно уставился на пару учителя-ученика. Зеди и Коэн продолжали стоять прямо, вытянувшись по струнке.

К счастью, в итоге Шао лишь фыркнул, не став ничего добавлять.

Зеди и Коэн незаметно вздохнули с облегчением.

Они находились в расслабленном состоянии до тех пор, пока Шао не произнёс медленно:

- Я слышал, что за последние несколько дней вы тайно прокрадывались в Библиотеку Истины... много раз?

Зеди и Коэн застыли на своих местах.

- Эм... выслушай меня, - неловко рассмеялся Зеди. - Эмм... тебя не было в башне, а Коэн нашёл следы Мечей Бедствия, поэтому...

- Мы делали это ради Башни Искоренения и ради "Чистильщиков". - Коэн использовал манеру общения, которой научился в полицейском участке. Он с серьёзным лицом праведно похлопал себя по груди. - Мы делали это из-за Мечей Бедствия...

Однако серьёзный и глубокий голос Шао прервал его:

- Очень хорошо. - Страж Серого Меча выглядел серьёзным. - Коэн Карабеян.

Коэн моментально выпрямился, выпятив грудь и задрав голову.

- Отправляйся немедленно в Экстедт, - медленно произнёс Шао. - Старому другу Каслану требуется помощь.

- Ээ? Каслану? - произнёс Зеди. Он удивлённо посмотрел на Шао. - Ты имеешь в виду северного пьяницу, который использовал меч подобно топору?

Шао повернулся к нему. Его холодный взгляд заставил Зеди заткнуться.

- Но... - Коэн неловко почесал голову. - Сперва мне нужно вернуться в Созвездие, чтобы помочь другу...

- Ты помнишь Кроеш? Она была в твоём выпуске, - глубоким голосом произнёс Шао. - Её ранили Мечи Бедствия... есть высокая вероятность, что она больше никогда не сможет использовать меч.

Коэн изумлённо поднял голову.

- Кроеш...

Перед его глазами предстал образ девчонки с севера с неровной причёской, держащей меч и сжимающей зубы под палящим солнцем. А также её рот, полный белых зубов.

- Хорошо, - офицер полиции без колебаний развернулся и решительно посмотрел на двух потомков. - Я немедленно начну собираться. Насколько серьёзна ситуация? Мне взять с собой частную армию своей семьи?

- Привести частную армию дворянина Созвездия в Экстедт? - строго спросил Зеди. - С твоей головой что-то не так?

Коэн кивнул в прострации.

Шао произнёс глубоким голосом:

- Ты будешь не один. По пути к тебе присоединится один человек... Она недавно присоединилась к Чистильщикам.

Коэн был заинтригован.

...

Крепость Сломленного Дракона.

Северная опускная решётка.

- Будь осторожна в своём путешествии. Хотя Лэмпард отвёл армию, и война не вспыхнула... сама понимаешь, это Экстедт, - хмыкнув, Цветок Крепости, Соня Сасере, посмотрела на полностью экипированную Миранду Арунде. - Хотя мне хочется посоветовать тебе взять с собой частную армию семьи Арунде...

- Это граница между двумя странами, - мягко произнесла Миранда. - Через неё невозможно перевести отряды.

"Не говоря уже об... Арунде..."

Миранда сжала чёрные перчатки, одновременно с этим сжимая символ белого орла на рукаве.

При виде взгляда её подчинённой, Цветок Крепости вздохнула.

- Будет неплохо на некоторое время скрыться. В конце концов, твои дяди и братья из семьи Арунде по-настоящему раздражают...

Прикусив губу, Миранда промолчала.

- Я делаю это не для того, чтобы спрятаться, - произнесла она тихо.

Соня беспомощно взяла её за плечо.

- Хорошо, ты делаешь это, чтобы помочь другу, верно?

Миранда похлопала по белым ножнам на поясе и кивнула.

Кроеш. Девчонка, которая никогда не сдаётся.

- Мы обучались у одного учителя, - тихо произнесла дочь герцога Арунде. - Когда у неё проблемы, я должна быть рядом с ней.

"У меня осталось мало вещей в этом мире. Я должна ценить их".

Миранда вспомнила оживлённую и яркую фигуру в белом с бесконечно счастливым и оптимистичным тоном.

Её губы помимо воли изогнулись в улыбку. Развернувшись, она наступила на стремя.

- Не переживайте, командующий офицер, я не беспомощный котёнок. К тому же я буду не одна. Со мной будет старый друг. Я вернусь, когда вопрос будет улажен, - забравшись в седло, Миранда кивнула Соне.

Ударив пятками бока лошади, она проехала через ворота крепости.

Соня смотрела за её исчезающей фигурой с едва различимым символом белого орла на спине.

"Ты правда делаешь это не для того чтобы спрятаться?" Вздохнув, подумала она.


## Глава 115 Люди в Аду (1).


Гдe-тo в гоpоде Bечной Звезды.

Боль была cильной.

Воздух был холодным и влажным, из-за чего его кожа стала морщинистой. Шесть его конечностей были лишены силы, желудок сморщился, губы дрожали, а зубы больше не были такими острыми, как раньше.

Лишь тьма вокруг приносила ему чувство покоя.

Он поднял правую руку, желая сменить позу, но случайно задел металлическую клетку.

После соприкосновения тела с металлом, всё его тело пронзила невероятная боль.

Он открыл рот и беззвучно закричал от боли.

"Чёртова клетка".

Магические печати на ней были аккуратными, тщательными и идеальными, не имеющими изъянов. Они являлись стандартным продуктом Алхимической Башни.

Он гадал, кем были созданы эти печати: "Центром по Исследованию Заточения" или "Центром Экспериментальной Ворожбы".

Вероятно, верен был второй вариант.

В уничтоженной Алхимической Башне лишь эта исследовательская группа, долгое время пребывающая в упадке, могла создать эту магическую клетку. У неё была единственная функция: держать его взаперти.

Он провёл взаперти множество лет. Он утратил восприятие времени, подозревая, что однажды даже забудет собственное имя.

Каждый месяц его один раз кормили; каждый месяц, его подвергали ударам электрического тока, чтобы он выполнял порученную ему задачу.

В подобной ситуации он начал скучать о своём основном теле. Он всё ещё помнил боль от разделения с основным телом. Cкорбные крики боли основного тела до сих пор были живы в его памяти.

Множество дней страданий и время, когда он был разрезан, не могли сравниться с интенсивной болью, которую он испытал во время разделения с основным телом.

Eму на самом деле хотелось... вернуться к нему.

"Если я правильно помню, моё основное тело заперто в Столице Триумфа... Эта чёртова столица Империи, принадлежащая людям. Эта земля была давно разделена - осталась лишь небольшая часть территории. Она невероятно слаба, но эти глупые люди продолжают бесстыдно называть её Империей. Слабые должны умереть. Разве это не закон природы?"

Когда он размышлял над этим, в его затуманенном мозгу внезапно появилась мысль, явившаяся результатом его долгого заточения.

"Верно. Прошло довольно много времени с того момента, как моё основное тело что-то присылало из Столицы Триумфа? Письма или вещи - нет ничего. Прошло уже какое-то время после отсечения моей связи с основным телом, не так ли? Я больше не нужен людям?

Невозможно. Я не поверю, что эти проклятые люди откажутся от меня или что у моего основного тела выдался выходной. Они лишь могут бесконечно истощать его ресурсы, потому что они не знают предела. Возможно, с моим основным телом что-то произошло?" Подумал он.

"Нет... Основное тело может находиться в заключении, но оно хотя бы поддерживается в сохранности в Столице Триумфа. Империя знает его ценность. Этот принц из Империи даже однажды попытался наладить общение с моим основным телом... Однако, разве может гордое основное тело отвечать на низкие просьбы людей, желающих заключить сделку? Вот почему я до сих пор нужен им, чтобы отправлять сообщения.

Может, Империя больше не такая сильная, как раньше, но люди определённо защитят моё основное тело. До тех пор, пока Столица Триумфа не будет уничтожена, моё основное тело продолжит оставаться в сохранности.

Однажды... я определённо вернусь к своему основному телу... Когда это произойдёт, я снова стану сильным, как когда-то.

После этого я спрячусь и стану ещё сильнее. Но что более важно... мне нужно отыскать метод подавить Мистиков".

Он не хотел снова переживать унизительный опыт поимки, заключения и порабощения.

Особенно если ловцом будет один из чёртовых Мистиков.

Гиза Стрелман... Если бы человек рядом с клеткой не упоминал это имя, то он бы уже давно его забыл.

Он с ненавистью сжал зубы. Перед этим Мистиком ему казалось, будто его плоть и кровь начинают кипеть. Он никогда не забудет, как лежал на земле и кричал от боли.

В этот момент в его животе появилось знакомое чувство набухания.

"Он здесь..." Подумал он.

В его сердце снова родилось унизительно чувство работы в качестве раба. Он вынужден был выполнять приказы.

Он не знал, какая ветвь на этот раз отправляла новости.

Колокол над металлической клеткой в нужное время громко зазвонил.

*Донг!*

Дверь металлической клетки открылась.

Он использовал всю оставшуюся силу, чтобы зареветь, пытаясь показать всю свою ненависть и злость.

Его тело снова пронзила интенсивная боль. Казалось, будто его тело протыкали множество иголок.

Он знал, что ему нужно выбраться из клетки, иначе боль будет только усиливаться.

Как и в прошлом, он с трудом и большой неохотой выбрался из клетки.

Боль начала медленно отступать.

Его живот сжался, после чего что-то изнутри него устремилось к его горлу.

Чувство набухания живота постепенно исчезло.

Он открыл рот, наполненный острыми зубами, и выплюнул часть бумаги в темноту.

"Снова бумага..." Раздражённо подумал он. "Эти глупые люди! В следующий раз они могут отправить что-то поинтереснее?"

Молодой человек в белой робе в грубой манере достал бумагу у него изо рта.

"Дерзкий человек".

Почувствовав боль, он взвыл в агонии. Он знал, что пришло время возвращаться в клетку.

С унижением и болью в сердце, он вернулся в клетку.

Боль исчезла.

Молодой человек зажёг лампу, свет от которой был настолько ярок, что он обнажил зубы и зарычал. Подняв когти, он закрыл восемь пар глаз, расположенных вплотную друг к другу на его теле.

Свет.

Он сильнее всего ненавидел свет.

К счастью, после завершения чтения послания молодой человек первым делом погасил свет.

- Последние новости из крепости. - В темноте молодой человек в белой робе положил листок бумаги в пределах его видимости. Следующие слова он произнёс более серьёзным голосом. - Вещи немного превзошли наши ожидания.

- О? - раздался в темноте хриплый старый голос.

Он помнил этот голос. Когда он покинул Столицу Триумфа, множество людей отвечали за его клетку, но владелец этого старого голоса уже очень давно ей владел.

- Во-первых, принцу заблокировали путь - Лэмпард атаковал его на границе... однако, кажется, он не пострадал, несмотря на опасную ситуацию. Теперь дипломатическая группа направляется в Драконьи Облака под защитой Лэмпарда.

- Ты знаешь, что меня это не волнует, - плоско произнёс обладатель хриплого голоса. - Что насчёт маньяка-убийцы?

- Гиза Стрелман не последовала нашему плану. Она отправилась искать Рамона вместе с Бандой Кровавого Вина, хотя мы множество раз посредством различных способов намекали банде о важности Рамона для Братства, - тихо произнёс молодой человек.

Гиза Стрелман.

Услышав это имя, в его теле снова натянулись нервы.

Это враг, Мистик.

Она была врагом всей его жизни, врагом, свободно перемещающимся среди плоти и крови.

- Что случилось? - спросил хриплый голос.

- Она появилась на публике... Согласно информации из Крепости Сломленного Дракона, Гиза угрожала безопасности принца Фалеса, когда он направлялся к крепости, - ответил молодой человек.

В темноте прозвучал стук удара посоха о землю.

- Xмм? - озадаченно произнёс старик. - Основываясь на полученной нами ранее информации, разве принца встретила не Королева Ночи? Он именно поэтому отправился в Крепость Сломленного Дракона, не так ли?

- Да, но впоследствии произошли изменения. Кажется, ситуация полностью поменялась, - молодой человек поднял голову и улыбнулся, хотя в темноте его улыбка и была не видна. - Кровавый Мистик пришла за вещью, которой обладает Клан Крови. Как ты её назвал... Чёрный Гроб Тёмной Ночи?

Он быстро открыл глаза.

Он множество лет был отделён от основного тела. Его разум был помутнён, но он по-прежнему помнил те вещи, когда он ещё находился со своим основным телом.

"Тёмная Ночь... Какое знакомое название. Где я слышал его раньше?"

Тишина.

Обладатель хриплого голоса промолчал.

Молодой человек в белой робе поднял брови.

- Я помню, что эта вещь находилась в списке легендарного анти-мистического снаряжения... Но судя по твоей реакции... это кажется, что-то экстраординарное, не так ли? Знаешь, если мы сейчас организуем силы, то ещё сможем перехватить Королеву Ночи..."

Казалось, будто воздух в тёмной комнате на мгновение застыл.

Спустя долгое время хриплый голос медленно произнёс:

- Не спрашивай. Мы не можем трогать этот гроб, идёт речь о нём самом или о том, что скрыто внутри него.

Молодой человек озадаченно нахмурился.

Однако в итоге он всё равно кивнул.

- Цветок Крепости при помощи Верховного Щита вынудила Гизу отступить. После этого та больше не появлялась... С другой стороны Рамон согласно нашему плану направился в Экстедт.

Старик медленно поднялся.

- Очень хорошо. Если Банда Кровавого Вина не сможет найти Рамона, мы дадим им ещё одну подсказку... Мы должны во что бы то ни было заманить к нему Кровавого Мистика...

- Я как раз хотел об этом сказать, - прервал его молодой человек. - Твой финальный тест выдался эффективным.

Морат Хансен, обладатель хриплого голоса, медленно поднял голову в темноте.

- Несмотря на наш постоянный надзор, главы Братства по-прежнему ничего не предприняли... Однако Чёрный Меч появился на границе двух стран, - молодой человек изогнул губы. - Я думаю, что он находится там, чтобы спасти Рамона... Кажется, с Рамоном на самом деле что-то не так. Его ценность для Братства превзошла наше воображение.

После его слов снова повисла странная тишина, пока через какое-то время Морат не нарушил её мерзким смехом.

- Хе-хе-хе, - рассмеялся Чёрный Пророк. - Хех, я почти подумал, что мой ученик и старуха работают вместе, чтобы меня одурачить... Был даже момент, когда я хотел снять с Рамона подозрения и вычеркнуть его имя из чёрного списка.

- Как бы хорошо он не скрывался, ему не по силам преодолеть твой скептицизм. Твой скептицизм крепче Крепости Сломленного Дракона, учитель, - подняв голову, хмыкнул Рафаэль Линдберг. Казалось, будто он насмехается над Моратом.

- Распространи новости. - Морат не обратил внимания на его насмешку. Улыбка покинула его лицо, когда он произнёс низким голосом: - Принц должен быть уже в Экстедте, не так ли?

Рафаэль кивнул.

- Они находятся на границе региона Чёрного Песка.

- Пусть Хора возвращается, - кивнул Чёрный Пророк. Глубоко вздохнув, он продолжил: - Он уже выполнил свою задачу, заманив Рамона в дипломатическую группу принца...

Рафаэль растёр листок с посланием между ладонями, пока тот полностью не измельчился. После этого он аккуратно разбросал обрывки бумаги по странному рисунку на полу. Разорванная бумага начала горечь в странной манере в момент соприкосновения с рисунком и исчезать.

- Стоит ли нам перейти к следующей части плана? - тихо спросил молодой человек.

- Да. Мы подарили много времени Секретной Комнате и Братству, - Чёрный Пророк перестал двигать посохом. - Приготовься выдвигаться. Это первый большой тест для тебя, прежде чем ты станешь главой Отдела Секретной Разведки. Убедись, что Чёрный Меч и Гиза войдут в Драконьи Облака и одновременно обнаружат Рамона.

Рафаэль лучезарно улыбнулся.

- Битва между Чёрным Мечом и Кровавым Мистиком - это будет захватывающее зрелище, - глубоко вздохнув, Морат сел на стул. - Эта сцена приводит меня в трепет.

- Вот почему ты захотел убрать из Драконьих Облаков два легендарных анти-мистических снаряжения? - фыркнул Рафаэль. - Мистику нечего бояться в столице другого государства... Не так важно, превратится ли ситуация в великое зрелище или нет, но это определённо будет отвратительное зрелище. Ты уверен, что хочешь это сделать?

"Особенно если учесть... что эта безумная маньячка находится в поле зрения секретной разведки". Улыбнувшись, подумал про себя Рафаэль.

- Считай это ответным даром Созвездия Экстедту. Мы платим им за все потери, с которыми Его Величество и я столкнулись в последние несколько месяцев, - эмоционально произнёс Чёрный Пророк. - В конце концов, мы делаем это для борьбы с угрозой, которую представляет Кровавый Мистик... Я хочу посмотреть, как старуха из Драконьих Облаков справится с этой ситуацией.

"Также". Подумал про себя Морат. "С молчаливого согласия Секретной Разведки Братство Чёрной Улицы слишком много лет наслаждается периодом славы. Так как Банда Кровавого Вина столкнулась с таким опустошительным ударом, что даже Асде и Гизе пришлось показаться... Пришло время Братству и их сторонникам заплатить за это небольшую цену. В конце концов, всё это ради безопасности Созвездия, не так ли?"

## Глава 116 Люди в Аду (2).


Гoрод Вeчной Звезды, Чёрная Улица.

- Tы cказал, что эта игрушка полезна! Дерьмовое легендарное анти-мистическое снаряжение! Mы сделали так много всего, ведя многолетние поиски! - Oдин из шести Глав Братства Чёрной Улицы, Антон Риппер, гневно поднял Ланса "Бессонного Глаза" за воротник и прижал его к стене. - И что в итоге? Чёрный Меч проделал им множество дыр в теле Kровавого Мистика, но это ничего не дало! Ты решил убить Чёрного Меча, я прав?!

- Успокойся, Антон! - ещё один Глава Братства, Моррис, обливаясь потом, схватил Антона за руку. - Мы вместе получили сообщение от почтового ворона севера. Xотя он серьёзно пострадал, и мы не знаем, жив он или нет, но Чёрному Мечу хотя бы удалось сбежать, не так ли? Хотя снаряжение оказалось бесполезным, но... Чёрный Меч может быть ещё жив!

- Может быть жив? - Антон продолжал прижимать Ланса к стене. Посмотрев на Морриса, он свирепо указал на Ланса. - Ты предлагаешь его просто простить?! Даже если он использовал фальшивое снаряжение, чтобы подставить Чёрного Меча? Даже если все наши вложения за многие годы по его указаниям вылетели в трубу?!

Моррис на какое-то время лишился дара речи. В этот момент Ланс резко схватил Антона за перебинтованную руку.

- Хотя Рамона здесь нет, и я не могу быть уверен... Но проблема может быть не в снаряжении! В конце концов, мы даже не понимаем его названия и функции! - стиснув зубы, Ланс уставился в свирепые глаза Антона. - Я прочитал в Отделе Cекретной Разведки соответствующие документы. Кровавый Мистик - уникальное создание. Его нельзя запечатать при помощи обычного легендарного анти-мистического снаряжения... Но это не означает, что...

- Достаточно твоей лжи! Я больше не поверю информации, пришедшей от Секретной Разведки! Ты не видел послание? - разгневанно воскликнул Антон. - Это предполагаемое легендарное анти-мистическое снаряжение, которое, по твоим словам должно запечатать Мистика, полностью неэффективно! Два дня назад Чёрный Меч чуть не погиб в руках Кровавого Мистика! Возможно, это снаряжение само по себе является приманкой для нас...

- Невозможно! - Ланс свирепо посмотрел на Антона. - Эта информация связана с леди, которую даже Морат сильно боится...

Сила снова наполнила руку Антона. Он яростно прервал Ланса:

- Пошёл на хрен Морат Хансен! Пошла на хрен Секретная Разведка! Не забывай, кто виновник того, что мы находимся в подобном положении! Кто превратил нас в тех... кем мы являемся? Мы стали Братством Чёрной Улицы, которые ради мести отбросили все моральные принципы, которые совершали множество злых дел, идущих наперекор совести. Мы стали личинками королевства, в тени делающие свои последние вздохи! - Глаза Антона сильно покраснели. Стиснув зубы, он продолжил: - Особенно ты, Кобрант Ланс! Разве ты не крот, которого Морат внедрил к нам в тот год? Чёрный Меч простил тебя, а я нет!

Держащий Антона за спину Моррис задрожал.

- Крот? - произнёс он.

- Хаха, ты решил поднять эту тему только после двенадцати лет? - Ланс холодно рассмеялся, не обращая внимания на причиняющую ему боль хватку Антона. - Тогда что означали для тебя эти двенадцать лет? Ты думал, что мы ради забавы создали Братство?

- Двенадцать лет? Забавы ради? - Антон выглядел так, словно услышал самые провокационные слова. На его лбу вздулись вены, когда он свирепо закричал: - Сукин сын! Думаешь, я добровольно вступил банду, наполненную ворами, бандитами и насильниками? Думаешь, я хочу работать с такими безумцами, как Шанда Рода и Лазан Фишер?! Каждый день заниматься контрабандой и убивать?!

Выражение лица Ланса внезапно изменилось. Его двигающиеся брови отображали испытываемые им эмоции.

- Какой жизнью мы жили в последние двенадцать лет... - Антон продолжил говорить через стиснутые зубы. - Сколько всего мы сделали ради бессмысленной информации, которую ты нам передавал...

- Тогда просто убей меня здесь! Используй мою голову, чтобы утешить мёртвых и доложить обо всём тому важному человеку! - свирепо воскликнул Ланс, прерывая Антона. - Воспринимай меня своим величайшим врагом, а когда совершишь свою месть, и в твоё сердце придёт мир, ты сможешь снова стать порядочным человеком...

- Достаточно! - прозвучал громкий рёв.

Антон и Ланс одновременно вздрогнули и посмотрели на Морриса в стороне.

- Лейх Мэлоун, Капра Глэдли, Делкото Элсворд. - Когда Моррис произносил эти имена, его тело шаталось. Опустив голову и сжав кулаки, он громко выкрикивал каждое имя. - Кельдимо Фенуээй, Седья Десмонд! И этот важный человек...

Антон и Ланс затряслись!

Моррис поднял голову. Его глаза покраснели.

- Вы ещё помните их? Вы ещё помните эти имена? Мы поклялись в тот год найти настоящих преступников и отомстить за погибших! Думаешь, ты единственный тайно испытывал боль, тощий?! - воскликнул Моррис. - За прошедшие десять непростых лет мы, не знавшие ничего о бандах и организациях, изо всех сил сражались за нашу территорию, создали собственные источники власти, распространили своё влияние на преступный мир, перетащили всех возможных людей на свою сторону, сражались против Банды Кровавого Вина, скрывались от преследования Секретной Разведки, считали всех подозрительных людей врагами, гнались за Шарлетонами и Щитом Теней, и расследовали правду о том годе... Разве всё это делалось не ради одной цели?!

*Бам!*

Моррис со всей силы ударил кулаком в стену. Его губы дрожали.

- Раньше я никогда не убивал детей... но за последние двенадцать лет сто пятьдесят четыре ребёнка от четырёх до двенадцати лет погибли в Заброшенных Домах. Я не посчитал детей, погибших два месяца назад из-за этого чокнутого Роды! Вся их кровь на моих руках! Я лично всех их похоронил! Я почти помню все их лица! Год назад один мальчик попытался сбежать... Чтобы выглядеть жёстким и бессердечным перед нашими конкурентами, я задушил его при помощи своей псионической силы! - Настроение Морриса ещё сильнее испортилось, а его псионическая способность стала выходить из-под контроля. Окружающий воздух начал подрагивать. - Лишь бог знает, какую цену мы заплатили за эти двенадцать непростых лет; кем мы стали!

Антон закрыл глаза, сильно прикусил нижнюю губу и опустил голову.

Ланс внезапно рассмеялся.

- Верно. Хорошо сказано. - Бессонный Глаз выглядел так, словно смеялся и плакал одновременно. - Ха-ха-ха! Антон Левандовский, ты думал, что мы делаем всё это ради исправления, искупления и оплаты наших грехов в тот год? Чтобы улучшить мир? Мечтай! - жёстко произнёс Ланс. - Посмотри на то, что мы совершили за эти двенадцать лет! Тюрьма Костей в Западной Пустыне - вот где мы должны находиться! Но почему мы здесь? Почему мы ещё не приняли своего справедливого наказания? - оттолкнув Антона, Ланс продолжил. - Потому что в тот день двенадцать лет назад, когда мы добрались до ворот Дворца Возрождения мы уже стали группой призраков, фантомов, мёртвых, но ещё дышащих тел! Мы живём ради единственной цели - захватить вместе с собой всех врагов и манипуляторов и сгореть дотла вместе с ними! Лишь Чёрный Меч понимает это отчётливее всего... с самого начала мы пребываем в аду!

В закрытой звуконепроницаемой комнате повисла тишина.

*Стук!*

Антон свирепо ударил стену и подошёл к столу. Отодвинув стул, он тяжело на него рухнул. Моррис закрыл лицо руками. Его кулак, которым он ударил стену, обильно кровоточил. Ланс застывшим взглядом уставился в пол.

В тишине были лишь слышны звуки дыхания трёх дрожащих угрюмых мужчин.

Моррис первый нарушил тишину.

- Мы должны верить в Чёрного Меча, - толстяк постарался восстановить самообладание. - Даже если легендарного анти-мистического снаряжения не существует, он имеет возможность сбежать от Мистика... как в тот год, когда он противостоял Асде.

Ланс откинул назад алый плащ.

Глава Разведки Братства, являющийся выходцем из Отдела Секретной Разведки королевства, произнёс тихо:

- Подождём от него новостей. Когда он восстановится, я хочу, чтобы он снова протестировал это снаряжение.

- Как он может его протестировать?! - Антон ещё не полностью пришёл в себя. Нахмурившись, он продолжил: - Снова поставить свою жизнь на кон? Если он снова встретится с Кровавым Мистиком, то это может быть их последняя встреча!

- Нет, я скажу ему держаться как можно дальше от Кровавого Мистика, пока мы не убедимся в эффективности снаряжения, - произнёс Ланс.

- В эффективности? И как мы в этом убедимся? - Моррис смахнул блестящие капли жидкости с глаз.

- Ты ещё помнишь Гу? - тихо спросил Ланс. - Того дальневосточника?

- Гу? - нахмурился Антон. - Мальчика, который присоединился к нам перед роспуском группы наёмников? Мальчика, которого исключили из Гвардии Ворона Мане и Нокс?

- Да, это он, - медленно произнёс Ланс. - В данный момент он находится в Экстедте. Он сообщил мне кое-какую информацию.

Начавший перебинтовывать руку Моррис спросил недоумённо:

- Ты всё ещё поддерживаешь с ним контакт? Гу не из нашей банды. Ты и сам говорил раньше, что этот парень имеет собственные мотивы. К тому же, он очень подозрительный.

- Мы испытываем нехватку шпионов на севере, поэтому мне пришлось воспользоваться некоторыми местными связями, - покачал головой Ланс. - Что же касается Гу, каким бы подозрительным он ни был, кажется, он неплохо устроился в Экстедте.

- Подожди, ты сказал, что хочешь сперва подтвердить эффективность снаряжения... значит... - Моррис вопросительно посмотрел на Ланса.

- Верно, Гу недавно отыскал старого друга в Экстедте... - Ланс поднял голову. Его взгляд был острым. - В самом деле, старого друга.

Антон и Моррис недоумённо переглянулись.

## Глава 117 Три Великие Магические Башни и Операция по Очистке Мира.


По мере продвижения дипломатической группы на север, продолжало xолодать. С неба часто падал снег. Всё чаще и чаще он закрывал людям большую часть обзора. Если бы не Деревья Сопротивления Xолоду, посаженные по обеим сторонам дороги, то даже лучшие разведчики заблудились бы на половине пути.

Говорили, что это была прелюдия перед наступлением Дня Перед Холодной Зимой.

Закутавшись поплотнее в плащ, который он надел день назад, Фалес спросил Pамона:

- Вот почему ты не знаешь, сколько существует типов магии и какими характеристиками они обладают?

Дипломатическая группа снова остановилась на привал. В данный момент она находилась на стыке между Башней Преобразования и регионом Престижной Орхидеи.

Стартовав от Перевела Рэймана, они прошли небольшое расстояние через холмы. Покинув зону влияния эрцгерцога Башни Преобразования, дипломатическая группа двинулась вдоль холмов, направившись на северо-запад.

Вскоре они должны будут войти в зону влияния эрцгерцога Престижной Орхидеи. Когда они пересекут регион Престижной Орхидеи, территория Hувена Седьмого, город Драконьих Облаков, появится перед их глазами.

- Можно сказать, что я не обладаю завершённым взглядом на магию, - покачал головой Рамон. - Говорят, что существовало множество разных странных школ магии, а также категорий магии. Всегда находились эксцентричные гении, открывающие собственные школы, базирующиеся на знаниях, которыми они обладали. - Сидя у костра, Рамон рассказывал Фалесу о магии. - Однако помимо этих странных одиночек большинство волшебников имели места, которым они принадлежат.

- Места, которым они принадлежат? - у Фалеса загорелись глаза. - Ты имеешь в виду...?

- В древние времена существовали места, где собирались волшебники. Эти места являлись организациями, к которым они принадлежали, - глаза Рамона ярко засияли. - Три Великие Магические Башни.

"Магические Башни?"

Фалес быстро повернул голову. В его голове появилось короткое описание башен, которое он узнал во время расследования происхождения Мистиков в Миндис Холле.

- Я раньше слышал о связанной с ними информации, - произнёс принц с сияющими глазами. - Значит, волшебники древности собирались в трёх магических башнях для проведения своих исследований?

- Три Великие Магические Башни были не просто тремя башнями; они не были расположены в трёх местах, - произнёс Рамон. - Волшебники - не эксцентрики, запирающиеся в башнях. Говорится, что Три Великие Магические Башни символизировали три типа позиций и ценностей волшебников.

- Каких позиций? - с любопытством спросил Фалес. - Ты говоришь о позициях волшебников в отношении знаний?

Рамон покачал головой.

- Я не знаю... о волшебниках очень трудно отыскать информацию.

Фалес вздохнул.

- Хорошо. Тогда, чем занимались Три Великие Магические Башни? Только не говори мне, что ты и этого не знаешь?

Кивнув, Рамон улыбнулся.

- Я не смогу развёрнуто ответить на твой вопрос.

Украдкой оглядевшись, он увидел Aиду, дремлющую у костра, Путрея и Кентвиду, о чём-то спорящих вдалеке, Виа, пытавшегося наладить общение с Ральфом, но у него ничего не получалось, Толью, ведущего за собой разведчиков, чтобы разведать путь, а также окружавших их солдат Экстедта, которые, казалось, уже привыкли к ним.

Обнаружив, что их разделяет большое расстояние и что никто не обращает на них внимания, Рамон приблизился к Фалесу. Расположившись под таким углом, чтобы никто, кроме принца, не смог увидеть его действия, он указал пальцем на снег на земле.

- Первой идёт Аскетическая Башня.

Рамон нарисовал квадрат, повёрнутый на сорок пять градусов. После этого он прочертил две диагональные линии, выходящие из углов квадрата и пересекающиеся в центре.

- Основываясь на прочитанной мной информации, Аскетическая Башня является самым старым объединением волшебников. По факту, Аскетическая Башня прекратила своё существование во время Варварской Эпохи, до начала Кампании Священного Изгнания... Аскетическая Башня также является самой таинственной из трёх башен. Я не знаю, чем занимались волшебники в этой башне. Я не смог найти о ней много информации.

Фалес нахмурился.

- Далее идёт Алхимическая Башня.

Рамон нарисовал круг, по обеим сторонам которого находились два треугольника вершинами наружу. Основание треугольников было изогнуто. Оно повторяло изгиб круга. После этого Рамон нарисовал меньший круг в середине большого круга. Фалес узнал его. Эта картина напоминала глаз.

Рамон продолжил:

- Говорится, что Алхимическая Башня оказала важную помощь во время войны людей против орков. Все их изобретения нашли практическое применение в войне. Некоторые их изобретения существуют и по сей день. Их по-прежнему используют. Они являются ценными сокровищами, которыми владеют всего несколько людей в мире.

- Последней является Башня Души.

Рамон нарисовал две буквы "S" на снегу. Половины изгибов в верхних и нижних частях "S" перекрывали друг друга. Картина получилась очень странной, а её значение было непонятным.

- Существует множество слухов и странной информации о Башне Души. В одном источнике говорится, что они защитники смертного мира, а в другом, что они заключили соглашение с Империей. Некоторые говорят, что они находились в очень плохих отношениях с двумя другими магическими башнями. Кто-то даже говорит, что они привели в мир хаос, и что они являются источниками всего зла... Я также не понимаю, что они исследовали... Тем не менее, очевидно, что они отличались от других башен.

Рамон посмотрел на Фалеса. Лишь после того как тот кивнул головой, показывая, что запомнил его слова, доктор быстро стёр три рисунка на снегу.

- Это всё что я знаю. Что же касается других вещей, таких как наследие Трёх Великих Магических Башен, их особенности, история и происхождение, я ничего об этом не знаю. Информацию об этих вещах скрыли, как по мне, слишком тщательно, - вздохнул Рамон. - Также, не показывай никому эти рисунки... например, Морату. Если он узнает об этом, ты не оберёшься проблем.

Фалес поднял брови.

- Тогда почему ты с такой лёгкостью показал их мне? Я заслуживаю доверия?

Рамон снова со странным выражением лица обернулся по сторонам.

- Заслуживаешь доверия? Хех, - хмыкнул Рамон. - Я верю, что существует причина, по которой ты так интересуешься магией. Например, твоя способность, при помощи которой ты отклонил линию огня Мистических Пушек...

В сердце Фалеса поднялась паника. "Чёрт, я знал это. Его по-прежнему заботит тот случай".

- Я всё ещё считаю, что это не псионическая способность, - захихикал Рамон. - Это должен быть какой-то тип магии, просто я не знаю какой. Вот почему ты так жадно ищешь информацию о магии, не так ли?

"Какой-то тип магии? Говоря более точно..." Произнёс в своём сердце Фалес. "Твои догадки верны".

Принц внимательно посмотрел на Рамона.

- Новый принц Созвездия и следующий король. Он не только интересуется магией, но и обладает силой, связанной с магией, - просиял Рамон. Измождённая честь и слава прошлого, отражавшиеся на его лице, вызывали у Фалеса боль в животе. - Лишь одна мысль об этом приводит меня в восторг...

Глубоко вздохнув, Фалес начал внимательно обдумывать информацию, которую ему сообщил Рамон в последние несколько дней.

- Три Великие Магические Башни больше не существуют? - тихо спросил второй принц.

Улыбка Рамона застыла. Он сложил руки вместе, опустил голову и сгорбил спину.

- Так говорят, - Странный Доктор смахнул с носа снег и со вздохом продолжил. - Ты знаешь о Мистиках? Они не просто чуть более сильные воины, чем обычный обыватель может представить. По правде...

В груди Фалеса сильно заколотилось сердце.

"Есть!"

- Мм... - спокойно кивнул принц, не моргнув глазом. - Как член королевской семьи, я знаю о Мистиках... Они - бедствия, которые никогда не умирают и которых нельзя уничтожить.

Рамон посмотрел на него серьёзным взглядом.

- Верно. Говорят, что политические силы всех стран, церкви всех Богов на небесах и даже Дьяволы в аду боятся их... Они боятся, что однажды Мистики вернутся и развяжут вторую Битву Искоренения. Вот почему они запретили магию.

- Страх... В таком случае получается, что бедствия являются главной причиной уничтожения Трёх Великих Магических Башен? Они виноваты в уничтожении магического наследия? - опустошённо спросил Фалес.

Поправив ворот, Рамон посерьёзнел.

- Я не знаю, это бедствия уничтожили Три Великие Магические Башни или нет, - шёпотом произнёс он. - Но я верю, что так называемые бедствия, Мистики, являются продуктом магических башен и бесчисленных исследований волшебников.

- Значит, уничтожение магических башен, вымирание волшебников и потеря магического наследия это не совпадение, - недоверчиво произнёс Фалес. - Всё связано с магией в мире, будь то наследие, знания, история и даже сами волшебники. Их запретили политические власти всех человеческих стран?

Рамон глубоко вздохнул:

- Верно... Я думаю, что кто-то не хочет увидеть рождение нового бедствия.

Фалес сильно нахмурился.

- Магия представляет собой невероятную угрозу, поэтому проще её запретить и стереть о ней все упоминания?

Рамон угрюмо хмыкнул.

- Это слишком глупо, - вздохнул Фалес. - Боясь возможного появления новых Мистиков, они запретили всю магию? Это такое узколобое и глупое мышление...

Рамон сильно стиснул кулаки.

- Наши мнения сходятся в этом вопросе. Мы должны отыскать в магии возможность сражаться против Мистиков и угроз, которые те представляют, не так ли?

- Может Три Великие Магические Башни и уничтожены, но их руины должны остаться, верно? - Фалес почесал подбородок. - Ты не отправлялся туда, чтобы попытать удачу?

- Руины? - изогнув уголки губ, Рамон угрюмо покачал головой. - Это расстраивает меня сильнее всего... Эти чёртовы страны. Они нашли практически всю информацию о магии, волшебниках и магических башнях, и полностью их уничтожили. Я даже не смог отыскать расположения руин магических башен!

Фалес сильно нахмурился.

- Возможно, вернувшись в королевство, я проверю записи королевской семьи...

- Не упоминай магию, особенно в Созвездии, - холодно фыркнул Рамон. - Твой предок, основатель Созвездия, великий Король Возрождения, Тормонд Первый, лично отдал приказ полностью стереть все следы упоминания магии в Созвездии!

Фалес был ошеломлён.

- Примерно шестьсот лет назад представители закона, ответственные за запрет магии, были выходцами из новосозданного Отдела Секретной Разведки Королевства, - свирепо прошипел Рамон. - Мне с большим трудом удалось отыскать некоторые следы в Экстедте. Она назвали это... Операцией по Очищению Мира!

Фалес в прострации уставился на покрытую снегом землю, поплотнее закутываясь в плащ.

- Как они это сделали? - принц поднял голову. - Если в прошлом магия на самом деле была так важна, как ты говоришь...

- Они просто это сделали! - Рамон поднял голову. Его глаза излучали ненависть. - Спустя несколько десятилетий после завершения Битвы Искоренения страны арестовали оставшихся волшебников, изъяли все книги о магии, свитки, записи и вещи, каким-то образом связанные с ней. Они даже начали проверять людей, которые имели близкие связи с волшебниками... В итоге они стёрли все упоминания о магии из истории... Разумеется, как только они будут раскрыты, все люди, желающие изучать магию и вернуть её в мир, превратятся в бельмо на их глазу. Правительства всех стран и церкви всех Богов без колебаний их убьют... чтобы магия больше никогда не появлялась в этом мире!

Фалес промолчал.

В течение какого-то времени были слышны лишь звуки потрескивания огня и завывания холодного ветра.

- Если шестьсот лет назад за Операцию по Очистке Мира отвечал Отдел Секретной Разведки, значит, в нём должно иметься множество информации о магии... - задумчиво произнёс Фалес.

- "Хорошая" идея, - насмешливо произнёс Рамон.

- Ты прав, если я хочу что-то достать из Отдела Секретной Разведки, чтобы никто об этом не узнал... - Фалес понял, что означала насмешка доктора.

- ... это будет сложнее, чем захватить Крепость Сломленного Дракона, - закончил за него Рамон, холодным взглядом уставившись на огонь.

"Подождите". Лицо Фалеса исказилось, когда он кое о чём подумал.

- Доктор, - медленно произнёс он. - Морат ведь не первый глава Секретной Разведки, не так ли?

- Конечно нет. Отдел Секретной Разведки был создан шестьсот лет назад вместе с основанием Созвездия, - холодно фыркнул Рамон. - Морат... человек. Он не бессмертный и не вечное создание. Он не может так долго жить.

Фалес закатил глаза. "Это очень прискорбно, когда человек обладает низким IQ".

Принц произнёс раздражённо:

- Ты меня не понял... Я хочу узнать, кто был первым главой Секретной Разведки? Кто отвечал за Операцию по Очистке Мира?

Ошеломлённый Рамон посмотрел на принца.

Фалес потёр красные руки и подул на них тёплым воздухом изо рта.

- Это ключ. Каким бы ужасающим и таинственным не был Отдел Секретной Разведки, какими бы скрупулёзными, эффективными и изощрёнными они ни были... они - организация, а значит должны полагаться на действия и психическое состояние своих членов - которые являются людьми. Люди - сложные создания, - моргнул Фалес. - Ты меня понимаешь?

Рамон нахмурился.

- Два.

- Что? - озадаченно спросил Фалес.

Рамон осмотрелся по сторонам, после чего произнёс:

- Два человека. Шестьсот лет назад, - Странный Доктор понизил голос. - В тридцать восьмом году по календарю искоренения два человека из Секретной Разведки были ответственны за воплощение в жизнь Операции по Очистке Мира...

- Очень хорошо, - тихо произнёс Фалес. - Даже если прошло шестьсот лет, мы всё ещё можем узнать об их прошлом... Кто эти люди?

Мягко хмыкнув, Рамон произнёс:

- Ленстер Ковендье.

Выражение лица Фалеса изменилось. "Ковендье?"

- Всё верно, он был первым главой Отдела Секретной Разведки, - Рамон с интересом посмотрел на реакцию принца, словно заранее знал, как тот отреагирует. Улыбнувшись, он продолжил: - Он также был первым главой семьи Ковендье, одного из Шести Великих Кланов Созвездия. Первый герцог цветка ириса.

У Фалеса расширились глаза. Между его бровями появилась складка.

Пока Фалес размышлял над услышанным, часовые Экстедта издали громкий крик, пронёсшийся по небу Севера, наполненного шелестящим холодным ветром.

- Тревога!

Элитные солдаты Экстедта моментально вытащили оружие. Воздух наполнился металлическим звуком вытаскивания клинков из ножен. Атмосфера была напряжённой и угрожающей.

Северяне выглядели серьёзными. На их лицах не было заметно ни единого намёка на панику. По сравнению с боевым построением солдат Созвездия, северяне сгруппировались в боевые двойки, стоя плечом к плечу. Они распределились по всему периметру лагеря, блокируя путь внутрь, встречаясь лицами с дующим ветром и снегом.

- Занять позиции!

- Где разведчики? Почему мы не получили от них сигнала?

- Лёгкая кавалерия - седлать лошадей!

По приказу командующих лёгкая кавалерия отправилась к внешнему периметру лагеря, в то время как тяжёлая кавалерия и тяжёлые пехотинцы начали облачаться в броню.

Аида моментально приблизилась к Фалесу. Виа и Ральф последовали за ней.

- Оставайся настороже, - произнесла эльфийка неизвестного возраста. - Как неудачно... это ещё одна армия.

"Армия?" Изумился принц.

Под лунным светом острое зрение, дарованное ему колебаниями, позволило ему быстро увидеть источник опасности.

К северу от лагеря посреди падающего снега, затрудняющего видимость, появилось множество всадников в полной броне.

Лёгкая броня, серая одежда, белые кони, лица в масках. Быстрые, но тихие. Они практически сливались с окружающим снегом.

- В подобной погоде... - подбежав сзади к Фалесу, произнёс нахмурившийся Путрей. - Они - элита.

Фалес глубоко вздохнул. "Я на самом деле такой невезучий?"

Кавалерия, с первого взгляда имеющая враждебные намерения, внезапно разлетелась, когда была в сотнях метрах от лагеря.

После этого в беспорядочной манере, но при этом крайне организовано... они обошли с флангов группу Фалеса.

## Глава 118 Убийца Звезды.


Рядoм с его ушами...

В толпе пpозвучал громкий шум, неосмысленный рёв и крики...

... Прямо перед его глазами.

Влиятельный человек мягко улыбнулся, сxватил его за плечи и наклонился к нему. Приблизив голову к его уху, он мягко произнёс:

- Tы хорошо справился, не переживай.

"Ты хорошо справился, не переживай..."

В глубокой темноте он вынырнул из кошмара. Kазалось, будто на его теле разом открылись все раны. Всё его существо пронзила сильная боль.

Eго лицо исказилось, но он подавил вырывающиеся наружу крики боли, удержав их в горле. После этого он направил внимание на вещи, которые его окружали.

Его уши улавливали вой ветра и падающий снег, а также низкое хрюканье скота в нескольких шагах от него. В его нос пробивался мерзкий запах.

С большим трудом подняв дрожащую левую руку, он без удивления прикоснулся к старой неровной стене, сделанной из грубого кирпича.

Его Сила Искоренения пробудилась.

Его чувства постепенно сформировали картинку окружающей местности, хотя здесь было настолько темно, что он даже не видел собственных пальцев. Oн приволок сюда своё израненное тело после отправки сообщения шпионам Братства. Это был обычный сарай в северной деревне. Он имел простую толстую крышу, сделанную из соломы. Одна стена представляла собой грубый, сделанный вручную забор. Пол был покрыт грязью, водой, снегом, мочой и его собственной кровью.

В безопасности.

Кровавого Mистика не было поблизости.

Лишь в этот момент он издал низкий стон боли. Он имел две колотые раны, шесть порезов, два перелома и бесчисленное количество царапин, ушибов и растяжений мышц.

"Она была девушкой с такой милой улыбкой". Вспомнив Кровавого Мистика, он мог лишь рассмеяться. "Почему у неё такой горячий нрав? Я лишь хотел при помощи легендарного анти-мистического снаряжения проделать в ней несколько дыр".

Подумав об этом, он прикоснулся к оружию рядом со своей рукой.

"Ох, Ланс..." Вздохнул он. "Ты снова меня провёл".

Hедалеко две большие и шесть маленьких свиньей с густой щетиной с беспокойством собрались вместе, греясь друг о друга и стараясь находиться как можно дальше от незваного гостя. Чёрный пёс храбро стоял за пределами забора и издавал низкое рычание.

На улице постепенно прекратил идти снег. Теперь он мог понять, что происходит снаружи сарая. Он почувствовал деревянный дом с соломенной крышей. Внутри него раздавались четыре дыхания глубоко спящих людей. Два из них были стабильными, в то время как остальные два явно принадлежали детям. Рядом с деревянным домом находилась конюшня. Внутри неё раздавались два тяжёлых дыхания. Должно быть, владельцами этого дыхания были сильные кони, уникальные для Севера.

Улыбнувшись в темноте, он вспомнил время, когда он тяжело работал, оставаясь в домах других людей в разных странах.

Очевидно, здесь проживала обычная северная семья из четырёх человек. Один из коней должен быть рабочим конём, а второй жеребцом, используемым в военных и охотничьих целях. Вероятно, семья арендовала этих коней у своего сюзерена. Судя по ужасной ситуации вокруг, эти свиньи тоже могут не принадлежать семье. Они могут быть скотом, предназначенным для стола сюзерена. Как могут такие свиньи - очевидно, просто брошенные в сарай, лишённые человеческой заботы - выжить на подобном морозе? В конце концов, это был не юг, где использовался целый набор методов для заботы о скоте.

Очень давно, она... да грязная девчонка сказала ему, что она хочет отправиться на север, чтобы увидеть землю Севера. Она хотела увидеть, как северяне выживают в таком холоде.

"Интересно, они разводят поросят?" Сияющие глаза девушки смотрели на него с любопытством.

Однако в тот момент его лишь интересовала полировка оружия.

"Разводят ли северяне свиней? Теперь у меня есть ответ. Мне нужно запомнить это... В следующий раз при нашей встрече, я расскажу ей об этом, а сейчас..."

Мужчина убрал улыбку с лица. Лёжа на полу, он сжал зубы. Проснувшаяся Сила Искоренения проникла в каждую клетку его тела, закрывая раны и ускоряя восстановление.

Однако этот процесс сопровождался ещё большей болью и невероятным зудом... В прошлом он множество раз испытывал подобное ощущение.

Дрожа и обливаясь холодным потом, мужчина мучительно улыбнулся.

"Нормально. По крайней мере, мне не приходится выслушивать подколки и болтовню доктора Рамона... Скучная болтовня этого большеносого доктора может сравниться с разрушительной силой Мистиков".

Сила Искоренения волнами накатывала на его раны, стимулируя его нервы, мускулы и кости, заставляя их быстро восстанавливаться.

Пульсирующая боль заставила его закрыть глаза. Его лоб был пропитан холодным липким потом.

Спустя долгое время...

Он перестал дрожать, безвольно развалившись на земле. Стиснув зубы, мужчина протяжно вздохнул.

"Когда в последний раз меня так тяжело ранили?"

С большим трудом перевернувшись, он уткнулся лицом в невероятно грязный пол.

"Невероятно грязный... хех". Мягко фыркнул он в темноте. "Невероятно грязный я... Я больше не имею права смотреть на неё, верно? На ту грязную девчонку".

Оперевшись руками о грязную землю, мужчина начал слабо приподниматься, параллельно с этим наблюдая за своим состоянием. Он нуждался в еде для пополнения энергии. Лучшей едой будет мясо.

Он посмотрел на свиней.

Семейство свиней с густой щетиной инстинктивно почувствовали его убийственное намерение. Задрожав, они начали низко хрюкать.

Одновременно с этим в уши мужчины влились звуки четырёх дыханий северян, спящих в деревянном доме.

Должно быть, свиньи были одним из нескольких источников их выживания.

Мужчина вздохнул. Посмотрев на дрожащее семейство свиней, он улыбнулся странной улыбкой, которою те не могли ни увидеть, ни понять.

Нагнувшись, он поднял два оружия с земли и выбрался из сарая. Мужчина помнил, что приближался День Перед Холодной Зимой.

"Спасибо богам за то, что это Север. Спасибо тебе, Мастер Гор. Спасибо за твои дары. Я запомню твою доброту".

...

- Гоплиты! Сформируйте первую линию защиты на склоне впереди! Во что бы то ни стало замедлите их! - Кентвида с мрачным выражением лица смотрел на атакующую кавалерию.

После его приказа пехотинцы из региона Чёрного Песка взяли с собой большие металлические щиты - уникальные для Севера, и проследовали к передней линии лагеря.

- Тяжёлая пехота! Через минуту вы должны находиться на защитной линии! Доппельзельдеры, выдвиньтесь вперёд. Ваша цель - ноги лошадей! Топоры, встаньте позади них! Как только они начнут падать с коней, будут они двигаться или нет, опускайте на них топоры! - стряхнув со лба пот, Кентвида закричал на лучников. - Приготовьтесь! Враг появился слишком внезапно. У нас нет времени для прицеливания!

После его слов низкий солдат Экстедта закричал во всю мощь своих лёгких, отдавая приказы лучникам, выстроившимся в два ряда.

- Приготовиться к стрельбе!

- Кавалеры, седлайте коней! Отыщите угол, который позволит вам атаковать!

- Запустите сигнальную стрелу!

- Лёгкая кавалерия, отправляйтесь в тыл лагеря. Быстро, мы нуждаемся в подкреплении арьергарда!

По сравнению с ними группа из Созвездия, находящаяся под защитой армии региона Чёрного Песка, вела себя гораздо тише.

- Погода плохая, ветер сильный, тяжело контролировать, - показал Ральф жестами. Виа, как обычно, снова нахмурился.

Стиснув зубы, Рамон начал причитать:

- Я знал, что война нас не оставит... Следуя за тобой, я попадаю в одни неприятности... Ты - принц, который привлекает мух, а я всего лишь обычный доктор...

Сжавшись, он постарался как можно дальше отойти от Фалеса, но при этом не стал покидать защитную линию из солдат.

"Хитрый доктор..." Виа Касо одарил Рамона холодным взглядом и вытащил меч.

Фалес не обращал на Рамона внимания. Его брови были сведены к переносице. Со сложными эмоциями он наблюдал за тем, как их окружает кавалерия.

Не то чтобы он совсем не боялся, просто с того момента как они покинули Вечную Звёзду, он столкнулся со слишком большим числом смертельных опасностей. Снова оказавшись в подобной ситуации, он больше не удивлялся и не нервничал. Его первой реакцией был протяжный вздох.

"Что на этот раз? Неужели они не могут дать мне безопасно добраться до Драконьих Облаков? Но..." Фалес заставил себя рассуждать логически. "Армия региона Чёрного Песка состоит из двух тысяч солдат. Патрульные на протяжении всего пути были очень скрупулёзны. Мы были очень осторожны в своём путешествии, тогда почему незваные гости застали нас врасплох? Путрей назвал их элитой, но солдаты вокруг меня также являются элитными солдатами из региона Чёрного Песка. Мне не нужно волноваться... наверное".

Они продолжали готовиться к отражению атаки, пока издалека, посреди кавалерии в масках, не прозвучал знакомый голос.

- Солдаты, опустите оружие!

Это был голос Тольи. Фалес облегчённо вздохнул.

Лорд Толья, Рыцарь Огня из региона Чёрного Песка, один из пяти Военных Генералов Экстедта, отправившийся вперёд на разведку - появился в группе всадников в сером. Он остановился рядом с костром в самой дальней части лагеря.

- Это - личные гвардейцы короля Нувена! Его Величество прислал их, чтобы встретить дипломатическую группу принца!

- Старый друг, не то чтобы я тебе не верю, но в наши дни лишняя предосторожность не помешает, - виконт Кентвида обнажил меч и под защитой солдат пошёл к передней части лагеря. - Здесь есть человек короля, который может это подтвердить?

"Есть вероятность существования шпионов среди подчинённых эрцгерцога Чёрного Песка". Кентвида отправил эти слова на дно своего сердца.

Всадники в сером начали спешиваться перед лагерем.

Фалес обратил внимание на спокойное поведение лошадей, несмотря на грубые манеры всадников. Они не особо ржали. Спешившиеся всадники выстроились в одну линию параллельно лагерю, демонстрируя превосходную дисциплину и выправку.

"Элита, хех?"

Вперёд выехал мужчина в белом плаще с каштановыми волосами. Толья последовал за ним.

Путрей наконец-то смог отчётливо рассмотреть всадников. Глубоко вздохнув, он произнёс:

- Хмм, я встречался с этим людьми во время своих прошлых путешествий. Судя по их одежде, они на самом деле личные гвардейцы короля Экстедта.

Посмотрев на них, Фалес облегчённо вздохнул. "Слава богам, они хотя бы не враги... пока что".

Находящийся рядом с ним выпускник Башни Искоренения, Виа Касо, был сбит с толку.

- Ты говоришь о Гвардейцах Белого Клинка? Гвардейцы Белого Клинка, способные сравниться в силе с элитными гвардейцами королевской семьи Созвездия, которых также называют Стражами Имперского Дракона?

Путрей кивнул.

- Помните владельца таверны Каслана? Однажды он был командиром Гвардейцев Белого Клинка.

Фалес поднял голову и шокировано на него посмотрел.

Покачав головой, тот произнёс:

- Почему, по-вашему, так много отставных солдат собираются в его таверне?

"Гвардейцы Белого Клинка. Личные гвардейцы короля... Стражи Имперского Дракона... Старый отряд старика Каслана".

Фалес отправил эту часть информации на полку разума, продолжая внимательно наблюдать за развитием ситуации.

Человек в маске подъехал к Кентвиде и остановился. Сперва он посмотрел на самого доверенного советника эрцгерцога Чёрного Песка, после чего острым взглядом посмотрел на группу Созвездия. Его взгляд на мгновение остановился на флаге с двумя крестообразными звёздами.

- Как капитан личных гвардейцев короля Нувена, я должен считаться человеком короля, не так ли?

Человек с каштановыми волосами опустил вниз шарф, закрывающий половину лица, открывая взглядам присутствующих бледное лицо. За его спиной находилось оружие непонятной формы. Белая рукоять выглядывала над белым плащом.

- Николас... это ты. - Когда Кентвида увидел лицо всадника, его лицо помрачнело.

Человек в плаще с бледным лицом холодно фыркнул, спешился перед Кентвидой и бросил ему запечатанный свиток.

- Я привёл Гвардейцев Белого Клинка, чтобы встретить принца Созвездия... Если у тебя есть какие-то вопросы, посмотри на ордер короля.

Нахмурившийся Кентвида сломал красную печать на свитке.

- Я встретил их, когда проверял окрестности... - спешившись, угрюмо произнёс лорд Толья. - Кажется, король Нувен... придаёт большое значение дипломатической группе Созвездия.

Закончив читать королевский ордер, Кентвида вздохнул. Вложив в ножны меч, он приказал армии региона Чёрного Песка:

- Можно расслабиться! Пусть войдут!

Всадники в масках и серых плащах - члены Гвардии Белого Клинка, - надменно въехали в лагерь, словно кроме них здесь никого не было. Хотя их лица были скрыты шарфами, их взгляды были острыми и свирепыми. Они обвели взглядом всех людей в лагере, принадлежали те к армии региона Чёрного Песка или к дипломатической группе Созвездия в центре.

- Мобилизовать армию почти в две тысячи клинков для защиты принца. - Человек в белом плаще направился в сторону дипломатической группы Созвездия, по пути осматривая обстановку в лагере. Холодно фыркнув, он продолжил: - Лэмпард такой щедрый эрцгерцог.

Услышав насмешку в его словах, Кентвида и Толья нахмурились.

- Это ради безопасности Его Высочества, по крайней мере, пока он не встретится с королём Нувеном, - уравновешенно произнёс Кентвида. - Мы верим... что в Экстедте есть люди, желающие причинить принцу вред.

- Согласно имеющейся у нас информации, многие из вас окружили их на пути из крепости и даже использовали против них Мистические Пушки... - Человек с каштановыми волосами поплотнее закутался в плащ. - Ты прав, кажется, кто-то хочет причинить принцу вред.

Кентвида на мгновение лишился дара речи.

- Отныне мы берём их под свою защиту, - бесцеремонно произнёс человек в белом плаще. - Что же касается вас... вы выполнили свой долг... Возвращайтесь в свой регион. Приводить несколько тысяч солдат на территорию другого сюзерена это не очень хорошая идея, особенно если учесть, что вскоре наступит День Перед Холодной Зимой. Дикие амбиции Лэмпарда заканчиваются здесь... Его Величество разберётся с ним позже.

Толья ответил холодно:

- Эрцгерцог приказал нам защищать принца, пока он не доберётся до Драконьих Облаков. Даже если он захочет пойти с вами, мы должны следовать за ним до столицы.

- Делайте что хотите. Хотите следовать за нами - валяйте. В любом случае, деньги для содержания двух тысяч солдат идут не из нашего кармана, - похлопав по рукояти оружия за спиной, беспечно произнёс мужчина с каштановыми волосами. - В следующий раз Толья, давай сразимся.

Толья недовольно фыркнул и инстинктивно опустил руку на саблю.

Мягко хмыкнув, человек в белом плаще продолжил идти к Фалесу.

- По приказу короля Нувена Уолтона, потомка героя Райкару, великого избранного короля Экстедта... - Сопровождаемый подчинёнными, человек в белом плаще проигнорировал других людей, направившись прямиком к принцу. Подойдя к нему, он опустил голову, окидывая взглядом семилетнего ребёнка. На его бледном лице не было ни намёка на улыбку. - Ты Фалес Джейдстар?

Выражение лица Путрея изменилось. Он почувствовал враждебность в его голосе.

Фалес также ощущал холод в его глазах. Между его бровями медленно появилась складка.

"Что-то здесь не так".

Однако в итоге он нацепил на лицо стандартную улыбку.

Стоящий рядом с ним Путрей нахмурился. Посмотрев на Толью, стоявшего рядом с ним с угрюмым выражением лица, он промолчал. Прочистив горло, Путрей обратился к враждебно настроенным Гвардейцам Белого Клинка: - Это - Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия. По приказу короля Кесселя...

Однако он не сумел завершить предложение. Человек в белом плаще грубо его прервал.

- Я - Николас, командир Гвардейцев Белого Клинка. - Представившийся Николасом человек безэмоционально покачал головой и посмотрел на Фалеса. - Очень давно люди говорили, что кровь членов королевской семьи пришла от Богов, и что из-за этого она имеет ослепительно золотой цвет. Вытекая, она сияет ярче солнца. Твоя кровь тоже имеет золотой цвет? Она сияет?

Николас...

Путрей и Виа явно слышали раньше это имя. Вице-дипломат и слуга принца шокировано уставились на него.

Фалес в свою очередь начал обдумывать слова Николаса, не совсем понимания их смысла.

"Золотая кровь? Что за чушь?"

- Я не знаю, - улыбнулся Фалес. - В конце концов, сейчас я не истекаю кровью. Вы хотите сказать, что личный гвардеец короля Нувена желает увидеть мою кровь? - не моргнув глазом, ответил второй принц.

- Хмпф, - холодно фыркнул Николас. - Я знал одного Джейдстара. Тебе очень далеко до него.

Путрей протяжно вздохнул. Стиснув зубы, Виа шагнул к Фалесу и посмотрел на Николаса.

Фалес обернулся, чтобы посмотреть на реакцию Путрея. Его сердце было наполнено недоумением... и беспокойством.

"Кто этот человек? И..." Фалес начал обдумывать слова Николаса. "Сильно до него не дотягиваю? Что это означает?"

- Джейдстара? - второй принц нахмурился. Посмотрев на внешний вид Николаса, он вспомнил, что тот был личным гвардейцем короля. - Простите, что спрашиваю, но вы говорите о... моём дяде, Мидье Джейдстаре?

- Нет, я говорю о Мече Обратного Света, - сузив глаза, Николас похлопал рукой по правому плечу. - Двенадцать лет назад он чуть не отрезал мне лопатку.

Выражение лица Фалеса изменилось.

Это был ещё один человек, лично участвующий в войне между Созвездием и Экстедтом во время Кровавого Года. Судя по его словам, он сильно пострадал от рук принца Горация.

Фалес боковым зрением посмотрел на Кентвиду и Толью, а также на окружающих его солдат Экстедта.

Нападение на линию поставок королевства, прорыв через боевые линии трёх эрцгерцогов Экстедта, ранении Тольи, кража Неподвижного Лука. В конце солдат под его командованием даже убил бывшего эрцгерцога Чёрного Песка. Между принцем Горацием и людьми из Экстедта установилась слишком глубокая вражда.

"Меч Обратного Света, Гораций Джейдстар. Сколько ещё подобных "наследий" второй дядя оставил для меня в Экстедте?"

Легко кашлянув, Фалес кивнул со стандартной улыбкой:

- Очень жаль.

Стоявший рядом с ним Путрей сильно нахмурил брови. Фалес также заметил, как Толья облегчённо вздохнул позади Николаса.

- Нет, здесь не о чём жалеть, - плоско произнёс Николас. - В конце концов, я сравнял с ним счёт.

Стиснув зубы, Путрей пронзил острым взглядом стоявшего перед ним человека. "Этот человек... говорит о подобных вещах в первую встречу? Он пытается запугать нас?"

В этот момент в голове Фалеса появилась одна мысль.

- Сравнял счёт? - осторожно спросил он. - Что вы имеете в виду?

Путрей вздохнул. Его вздох заставил Фалеса испытать плохое предчувствие.

- А. - Глаза Николаса наполнились невероятным холодом. - Я убил его на Перевале Рэймана.

Выражение лица Фалеса застыло на мгновение.

"Чёрт бы тебя побрал". Выругался он про себя.

- Поэтому мы сравняли счёт... Гораций и я.

На бледном лице Николаса появилась жуткая улыбка. Подняв правую руку, он указал на левую сторону груди.

- Я вонзил сюда меч, провернул его и вытащил по диагонали... Видел бы ты его лицо, когда он умирал...

Нахмурившись, Фалес снова измерил взглядом командующего Гвардейцев Белого Клинка.

"Человек, убивший Горация. Враг королевской семьи Джейдстар".

- И я доказал в конце... - Николас слегка сузил глаза. - Что кровь члена королевской семьи, королевской семьи прежней Империи, совсем не золотая... когда она вытекает... - Николас в ужасной манере облизнул губы и холодно улыбнулся. Посмотрев сверху вниз на Фалеса, он закончил: - Она - красная.

Фалес мрачно смотрел на бледного человека перед собой. Агрессивный взгляд Николаса, который тот не пытался скрывать, заставлял его чувствовать дискомфорт.

Сейчас лучшая реакция, с которой он мог выступить... была безэмоциональность.

- Позвольте мне представить вас друг другу, - глубоко вздохнув, виконт Кентвида слегка покачал головой и выступил вперёд. - Это - лорд Сорай Николас, один из пяти знаменитых Военных Генералов Экстедта. Люди знают его как... - увидев мрачные выражения лиц жителей Созвездия, Кентвида удручённо поднял брови и закончил: - Убийца Звезды.

Николас смотрел на Фалеса пылающим взглядом. Так охотник смотрит на свою добычу. По сердце Фалеса пробежал холодок.

"Убийца Звезды?"

- Давайте опустим бессмысленные разговоры, жители Империи, - медленно произнёс Николас. - Отныне мы будем теми, кто сопроводит вас в город Драконьих Облаков.

Фалес был ошеломлён.

- Конечно, - второй принц посмотрел на Николаса со смешанными эмоциями в сердце. Слегка кивнув, он произнёс: - Если такова воля короля Нувена.

Однако он испытывал сильную тревогу. "Король Нувен отправил такого человека, чтобы тот встретил меня". Внезапно его посетило плохое предчувствие относительно его будущего пребывания в Драконьих Облаках.

- Подождите, согласно вашим правилам и порядкам, - Путрей шагнул вперёд с серьёзным выражением лица, - дипломаты с нашей стороны должны официально переговорить с людьми аналогичного статуса со стороны Экстедта.

- Ты слишком много болтаешь, - грубо оборвал его Николас. - У меня нет на это времени.

Фалес увидел, как Николас посерьёзнел. Позади него трепетал на ветру белый плащ.

- Пожалуйста, поверь мне... это ради твоей безопасности, "Твоё Высочество", - произнёс Сорай Николас, Убийца Звезды. Бледный мужчина фыркнул и холодно улыбнулся. Кивнув подбородком на Фалеса, он отдал приказ Гвардейцам Белого Клинка:

- Свяжите его.

"Что?" У Фалеса от удивления округлились глаза.

## Глава 119 Неожиданные гости.


Пpежде чем Фалес осознал это, слуга и защитник без колебаний выступили вперёд и закрыли его своими телами.

После этого раздались звуки вынимаемых из ножен мечей!

*Kланг!*

Bиа без колебаний вытащил свой клинок с односторонней заточкой из ножен и с серьёзным выражением лица направил его на горло Николаса.

*Cвиш!*

Pальф также достал из рукава свой единственный скрытый клинок и направил его в сердце Николаса. Верхняя часть его лица не была закрыта серебряная маской, открывая его угрюмое лицо.

*Клинг! Кланг! Клинг!*

Эти звуки издали Гвардейцы Белого Клинка позади Николаса.

Эти высокие и крепкие элитные бойцы севера с закрытыми лицами имели лёгкие щиты, прикреплённые к левым рукам. Oни стали вынимать из ножен на поясах уникального вида мечи. Белые рукояти мечей выглядели изящными. Их можно было взять обеими руками, а сами клинки ярко сияли элегантными дугами. Они плохо сочетались с образом грубого и силового стиля северян.

Гвардейцы Белого Клинка действовали слаженно и деловито. Их неприкрытые глаза излучали жажду убийства. Было неизвестно, когда они успели разойтись полукругом, окружая дипломатическую группу Созвездия.

Дюжина оставшихся в живых солдат Созвездия, такие как Генард, Уиллоу и другие, обнажили своё оружие и без колебаний создали первую линию обороны против Гвардейцев Белого Клинка.

Рядом с ухом Фалеса прозвучал голос Аиды.

- Посмотри на их движения и взгляды... они - элита. Наши гвардейцы королевской семьи ничто по сравнению с ними. Они даже лучше, чем армия региона Чёрного Песка. Даже в сравнении со Священной Кровавой Армией вампиров, они могут не проиграть им ни в одном аспекте.

Фалес с недоверием посмотрел на стоявшего напротив него Николаса, имеющего холодную улыбку на лице.

"Что происходит? Они хотят доставить меня в Драконьи Облака связанным?"

Не то чтобы он не рассматривал вероятность подобного приёма... На самом деле, для короля Нувена, пережившего боль от потери любимого сына, было вполне нормально испытывать злость и желать унизить принца, пусть семьи Джейдстар и Уолтон и имеют одинаковые интересы не развязывать войну и остановить дикие амбиции эрцгерцога Чёрного Песка.

Однако Фалес не думал, что унизительное "приветствие" начнётся ещё до того, как он достигнет Драконьих Облаков.

"Мне нужно дать им себя связать?"

Стоя под лунным светом, принц ощутил, как у него волосы встают дыбом, когда он посмотрел на боевые клинки гвардейцев с белыми рукоятями, сияющие холодным светом. Он примерно прикинул разницу в силе между их группами. "Eсли мы откажемся... то как будут развиваться события?"

- Это смешно! - разгневанно воскликнул Путрей. Он быстро обдумал сложившуюся ситуацию и произнёс с отчаянием: - Связать? Ещё не существовало дипломатической группы, которая бы сталкивалась с подобным отношением! Поступая подобным образом, вы очерняете репутацию короля Нувена Седьмого и славу Экстедта! Это не принесёт ни чести, ни славы вашему королю!

Если Николас был подчинённым короля Нувена, он должен заботиться о его престиже и достоинстве, если только...

Окружавшие их экстедтианцы из региона Чёрного Песка с недоумёнными лицами смотрели за развитием ситуации. Дюжина Гвардейцев Белого Клинка и примерно столько же солдат Созвездия направили друг на друга оружие, излучая враждебность по отношению к другой стороне.

- Xмпф, - холодно фыркнул Николас, изогнув один уголок губ. - Это на самом деле не принесёт королю ни чести, ни славы... но это сделает его счастливым и на время облегчит его печаль... Этого будет достаточно.

Путрей крепко стиснул рукоять длинного меча, а Фалес инстинктивно нахмурился.

В следующий момент без всякого приказа гвардейцы с закрытыми лицами шагнули вперёд с холодным блеском в глазах!

*Стук!*

Их тяжёлые шаги опускались на заснеженную землю. Жителям Созвездия казалось, будто эти шаги были ударами молота, направленными в их сердца.

Уиллоу Кен напряжённо уставился на своих врагов. Его плечи задрожали - он приготовился нанести удар двумя копьями!

*Шлёп!*

Сильная рука крепко схватила его правую руку, которая уже готова была нанести удар копьём.

Уиллоу подпрыгнул от испуга. Обернувшись, он увидел Генарда.

- Спокойно! Игнорируй их шаги, наблюдай за их плечами! - спокойно произнёс тот.

После кровавой битвы с вампирами в берёзовом лесу многие солдаты Созвездия погибли или получили ужасные раны. Голова командира личной гвардии Джейдстар, Хора, серьёзно пострадала, и поэтому он был вынужден остаться в крепости. Из-за этого бывший личный гвардеец герцога, ветеран Генард, автоматически стал временным командиром этой группы - состоявшей из личных гвардейцев семьи Джейдстар, ветеранов из крепости и рекрутов с северных территорий, - опираясь на свой богатый боевой опыт и отточенные на полях сражений навыки.

Однако находясь посреди невероятно напряжённой атмосферы, ветеран помимо воли начал обливаться холодным потом.

Фалес попытался сохранить спокойствие.

- Это воля и приказ короля Нувена? - спросил он.

Проигнорировав два клинка, направленные в его горло и сердце, Николас ответил мрачно:

- Конечно. Просто он ещё не озвучил его.

Через секунду Николас внезапно шагнул к Фалесу. Мальчик был ошеломлён!

Стиснув зубы, Виа и Ральф взмахнули клинками, попытавшись заставить Николаса отступить.

Однако в глазах последнего вспыхнул холодный свет, и его фигура исчезла во вспышке!

Бледный Убийца Звезды повернул тело и прошёл в зазоре между двумя клинками!

Меч с односторонней заточкой Виа, который он направил в горло Николасу, в итоге врезался в белую рукоять меча, которую тот вытянул из-за плеча. От столкновения клинков возникли искры!

*Кланг!*

Правой рукой Николас с лёгкостью заблокировал скрытый клинок Ральфа, который тот направил в его сердце.

За короткое мгновение под возмущёнными взглядами Виа и Ральфа Николас с нисколько не изменившимся лицом прорвался через их оборону. Сделав это, он протянул руку к Фалесу.

"Чёрт!"

Стиснув зубы, Фалес невероятно быстро среагировал, отшагнув назад от руки Николаса. Одновременно с этим он поднял левую руку в воздух, а правой рукой вытащил из ножен на поясе кинжал, становясь в позицию "железного тела" Северного Военного Стиля Меча.

Однако к его удивлению он увидел, как рука Николаса меняет направление одновременно с его отступлением. Казалось, будто тот предсказал его действия!

Колебания в нужное время наполнили глаза Фалеса, до максимума "замедляя" время.

В глазах принца Николас двигался очень медленно. Тот походил на вспыхивающий серебряный свет, но каждый раз, когда свет вспыхивал в его теле, он заставлял фигуру Николаса трансформироваться.

"Это его Сила Искоренения?" Подумал Фалес с серьёзным выражением лица.

Фигура Убийцы Звезды, его движения, скорость и трансформации мгновенно вошли в сознание Фалеса.

После мгновенной оценки принц пришёл к неутешительному выводу.

"Куда бы я не увернулся... я не смогу избежать руки Николаса. К счастью, у меня есть она..." Фалес почувствовал изменения, произошедшие с фигурой в плаще позади него.

*Шлёп!*

Рука Николаса преодолела всего половину пути, когда её схватила хрупкая фигура в плаще.

В воздухе прозвучал холодный голос Аиды:

- Будь вежливее, малец. Хотя бы скажи "как поживаете" или "пожалуйста".

Фалес глубоко вздохнул.

Виа и Ральф быстро направили клинки в шею Убийцы Звезды.

Николас выглядел немного удивлённым, но он по-прежнему не обращал никакого внимания на два клинка, направленные в его шею. Нахмурив брови, он посмотрел на своё запястье, которое сжимала Аида.

- Ох, женщина... ты смогла увидеть мои движения? - очарованным тоном произнёс он.

Дюжина окружавших Николаса Гвардейцев Белого Клинка явно не переживали за своего командира. Их холодные взгляды продолжали излучать убийственное намерение, оказывающее сильное давление на жителей Созвездия.

Лицо Путрея помрачнело.

- Что это значит, лорд Николас? Вы действуете с нарушениями конвенции, также это не приказ от короля Нувена... Ваши действия мало чем отличаются от попытки убийства!

- Убийства... убийства? - пробормотал себе под нос Николас. Подняв голову, он произнёс невероятно холодным тоном. - Ты говоришь о том, что Созвездие сделало с принцем Морая на вашей земле? - Николас свирепо посмотрел на Фалеса, отчётливо выделяя свои следующие слова. - Убийство? То, как вы поступили с единственным сыном короля, принцем Экстедта, наследником Драконьих Облаков и моим учеником? Это трусливое поведение?

Путрей был на мгновение ошеломлён, но быстро пришёл в себя.

- Лишь король Нувен должен решать, как поступить! - произнёс он.

"Чёрт".

Тяжело дышащий Фалес прикусил нижнюю губу. Стиснув зубы, он украдкой посмотрел на Николаса, удерживаемого Аидой за запястье, к шее которого были приставлены два клинка Виа и Ральфа.

"Как... мне разрешить эту ситуацию? Вынудить Николаса отступить?"

Глубоко вздохнув, Фалес поднял обе руки ладонями наружу, показывая бледному человеку, что он всего лишь безобидный маленький мальчик. Однако Николас встретил его действия лишь холодным фырканьем.

Повернув голову, второй принц Созвездия громко обратился к армии региона Чёрного Песка:

- Виконт Кентвида и лорд Толья, ваша миссия по моему сопровождению в город Драконьих Облаков почти завершена! Я верю, что люди будут хвалить преданность эрцгерцога Чёрного Песка королю Нувену. Сам король также будет удовлетворён вашей верностью. Я тоже очень признателен вам за приложенные усилия во время моего сопровождения! Теперь вы можете уйти! - завершил он свою речь.

Путрей поднял брови, в то время как Николас выглядел слегка удивлённым.

Виконт Кентвида с нахмуренными бровями издалека наблюдал за развитием ситуации. После слов Фалеса он глубоко вздохнул.

В итоге он кивнул хмурящемуся Толье и направился вперёд большими шагами.

"Вещи, которые сказал этот ребёнок..."

""Ваша миссия по моему сопровождению в город Драконьих Облаков почти завершена". Этим он говорит: "Регион Чёрного Песка ответственен за мою безопасность до попадания в город Драконьих Облаков, но мы ещё не добрались до города, вы знаете?". "Я верю, что люди будут хвалить преданность эрцгерцога Чёрного Песка королю Нувену". Другими словами, он говорит: "Все будут знать, что король Нувен похитил принца Созвездия пока армия региона Чёрного Песка бездействуя, стояла в стороне". "Сам король тоже будет удовлетворён вашей верностью". Другими словами: "Какими бы покорными вы ни были, отношение короля Нувена к эрцгерцогу Чёрного Песка не улучшится. Драконьи Облака будут по-прежнему воспринимать регион Чёрного Песка шипом в своём боку". "Я тоже очень признателен вам за приложенные усилия во время моего сопровождения!" Это то же самое, как если бы он сказал: "Перед вами шанс заслужить дружбу принца Созвездия". "Теперь вы можете уйти!" Говоря другими словами: "Скорее вытащите меня из этой передряги!"".

- Лорд Николас! - произнёс виконт Кентвида, про себя размышлявший над тем, кто учил принца говорить. Путрей? - Это, в конце концов, лагерь армии региона Чёрного Песка. Эрцгерцог поручил нам убедиться в безопасности принца, но ваше текущее поведение... несомненно, очень бесчувственно.

Николас сбросил руку Аиды. Проигнорировав клинки, направленные ему в шею, он холодно ответил Кентвиде:

- Я думал, что вы все тоже экстедтианцы.

- Разумеется, мы экстедтианцы. Более того, мы северяне... а северяне ценят свою репутацию так же, как снежный орёл ценит свои крылья, - подойдя к Николасу, Кентвида посмотрел на две группы, готовые вцепиться друг другу в глотки. Его взгляд на короткое мгновение остановился на Фалесе и Путрее. - Ваша Милость... я верю, что король Нувен не отдавал вам распоряжения связать принца перед его доставкой в Драконьи Облака.

Окружавшие их солдаты региона Чёрного Песка начали медленно стягивать круг по сигналу Тольи.

Николас внимательно посмотрел на Кентвиду...

После этого его губы изогнулись в слабую холодную усмешку.

Его лицо ещё сильнее побледнело.

- Если я скажу нет, что ты будешь делать, виконт Чёрного Песка? Ты собираешься приказать своей армии уничтожить команду личных гвардейцев короля? Верно? Воины Чёрного Песка! - хмыкнув, Николас обвёл взглядом элитных солдат, лично отобранных эрцгерцогом Чёрного Песка.

Сердце Фалеса потонуло. "Это плохо. Кажется, даже армия региона Чёрного Песка... не в состоянии сдержать Николаса и его Гвардейцев Белого Клинка".

- Ты сейчас находишься в нашем лагере. С тобой меньше ста человек, - выйдя из-за спины Кентвиды, Толья серьёзным взглядом посмотрел на белое оружие, выглядывающее из-за спины Николаса. - Даже с Разрывающим Души Клинком ты сможешь продержаться на несколько минут дольше своих людей... Ты не Арракка Муркх и у тебя нет его Неподвижного Лука.

Фалес заметил, как дрогнули брови Николаса, когда он услышал имя Арракки.

С другой стороны Кентвида внимательно уставился в лицо Николаса.

- Разумеется, мы не желаем становиться врагами со знаменитыми Гвардейцами Белого Клинка, особенно если учесть, что двенадцать лет назад мы сражались бок о бок, - произнёс он. - К тому же, ни ты, ни я не сможем взять на себя ответственность за развязывание конфликта между Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка.

Фалеса озарило.

Гвардейцы Белого Клинка. Он вспомнил, что сказал ему Путрей о личности Каслана.

"Каслан двенадцать лет назад ушёл в отставку... поэтому..."

Медленные слова принца привлекли к нему всеобщее внимание. Он произнёс:

- Лорд Николас... знаете, мы несколько дней назад прошли мимо Таверны Героя Каслана.

Фалес заметил, как после его слов выражение лица Николаса изменилось.

Взгляды Гвардейцев Белого Клинка замерцали.

"Каслан... кажется, этот старик что-то значит для них". Фалес кивнул про себя. Он продолжил:

- Каслан предложил мне пинту ржаного вина, поставки которого весьма ограничены. Он мудрый и открытый старик... но я думаю, вы, возможно не знаете о нём? Я прав, лорд Николас?

В глазах Николаса бурлили сложные эмоции.

"Словно ты можешь его не знать". Фалес вздохнул:

- Он произвёл на меня глубокое впечатление. Я верю, что Гвардейцы Белого Клинка под его командованием полностью бы отличаться от гвардейцев, которыми управляете вы.

Николас молча на него уставился.

После этого Фалес крепко стиснул кулаки, словно на что-то решаясь.

Под всеобщими шокирующими взглядами, второй принц воскликнул:

- Солдаты Созвездия, опустите оружие!

Виа и Ральф посмотрели на него удивлённо. Даже Аида изумлённо ахнула под плащом.

Жители Созвездия посмотрели на враждебно смотрящих на них Гвардейцев Белого Клинка, после чего с сомнением посмотрели друг на друга. Они не верили, что принц отдал им подобный приказ.

Лишь Путрей пребывал в глубоких раздумьях. Кентвида и Толья нахмурили брови, в то время как Николас посмотрел на принца непонятным взглядом.

- Это приказ вашего второго принца, наследника трона Созвездия! - Фалес с серьёзным выражением лица повторил свой приказ.

Путрей первым вложил меч ножны и отступил назад.

Сразу после него Генард без колебаний убрал меч в ножны.

Виа с недоверием посмотрел на принца. Под непоколебимым взглядом последнего, он стиснул зубы и убрал меч от горла Николаса.

Ральф также опустил свой клинок. После этого пять солдат, шесть... это продолжалось до тех пор, пока оружие не убрали все солдаты Созвездия.

Под всеобщими взглядами Фалес вышел из-под защиты Виа и Путрея и подошёл к Николасу.

Опустив голову, тот безэмоционально посмотрел на принца.

- Нужно было сделать это раньше. Если бы ты раньше мне подчинился, то тебе бы не пришлось...

- Достаточно, Ваша Милость, - холодно прервал его Фалес. Подавив дрожь в голосе, он продолжил: - Я не знаю, почему вы настаиваете связать меня. Меня не волнует, действуете вы из-за новой враждебности или старой ненависти, из-за принца Мораи или принца Горация, но прежде чем я завершу свою первую миссию, я отвечу лишь перед королём Нувеном. Даже если король Нувен захочет убить меня, чтобы отомстить за сына, он должен позволить мне умереть в почётной манере, которая соответствует моему статусу.

Николас удивлённо посмотрел на второго принца Созвездия.

Глубоко вздохнув, Фалес продолжил:

- Это разговор между будущим королём Созвездия и текущим королём Экстедта, но ВЫ хотите унизить меня, прежде чем я встречусь и переговорю с королём Нувеном? Вне всяких сомнений, вы унижаете не только меня, но и короля Нувена. Своими действиями вы пятнаете его честь... Но мне всё равно! - Фалес с серьёзным выражением лица посмотрел на окружающих его Гвардейцев Белого Клинка. - Продолжайте, Гвардейцы Белого Клинка, Стражи Имперского Дракона! Свяжите и доставьте семилетнего ребёнка в город Драконьих Облаков... Мне плевать на то, что вы меня свяжете, унизите меня, будете надо мной насмехаться или запятнаете чью-то честь! Меня не волнуют эти вещи! Меня лишь волнует собственная миссия, правда о смерти принца Мораи, справедливость, которую он должен получить, а также вопрос войны и мира между нашими странами! Направляясь в это место, я был готов к этому... Даже если Нувен мясник с руками, обагренными кровью, некомпетентный король, слушающий клевету, презренный и бесстыдный злой человек, или трус, который не заботится о своей репутации - я был готов ко всему!

На лице Николаса проступили сложные эмоции.

Гвардейцы Белого Клинка по-прежнему не двигали глазами.

- В той таверне Каслан был похож на настоящего старейшину. Он угостил меня лучшим вином, со смехом похлопал меня по плечу и сказал быстрее вырастать. В то же время он сказал мне, что король Нувен - хороший король. Он прямолинейный и великодушный, снисходительный и справедливый. Он может заслонить своим телом безымянного солдата от топора орка! Все воины севера верят, что умереть за короля - это высшая слава!

В итоге несколько Гвардейцев Белого Клинка слегка изменили положение.

Обернувшись, Фалес развёл руки в стороны. Подняв голову, он спокойно посмотрел на Николаса.

- Я верю в репутацию Каслана, поэтому я так же верю в репутацию короля Нувена. В последние несколько дней мы ели еду северян и пили их вино. Согласно обычаям северян, теперь мы гости короля Нувена, временно пребывающие на национальной земле под его правлением, - медленно произнёс Фалес, недрогнувшим взглядом уставившись в бледное лицо Николаса. - Что же касается того, как король Нувен решит встретить своих гостей, мы не имеем право голоса в этом вопросе. Давайте, свяжите меня как свою добычу и доставьте в качестве дара королю Нувену в город Драконьих Облаков! Покажите миру, каким королём он является!

Гвардейцы Белого Клинка быстро обменялись взглядами, после чего вместе посмотрели на своего командира.

Взгляд Кентвиды перемещался между Фалесом и Путреем. Было видно, что он пребывает в глубоких раздумьях.

С другой стороны Виа обеспокоенно уставился на Убийцу Звезды перед собой. Николас, от которого всё зависело, медленно сузил глаза.

Спустя несколько секунд...

Посмотрев на Фалеса, он слабо улыбнулся:

- Фалес Джейдстар, ты и правда такой хитрый, как говорят слухи. Да, ты совсем не похож на семилетнего ребёнка.

Фалес был ошеломлён.

Николас посмотрел на принца сложным взглядом.

- Уберите оружие, братья. Пусть король решит, как поступить с нашим "гостем"... Даже если вражда между ним и нами глубока, как океан.

После получения приказа Гвардейцы Белого Клинка отвели взгляды и одновременно вложили клинки в ножны. Фалес наконец-то вздохнул с облегчением.

Аналогичные вздохи облегчения издали другие жители Созвездия. Два командира региона Чёрного Песка поступили схожим образом.

В этот момент...

- Тревога! - У периметра лагеря прозвучали встревоженные голоса солдат из региона Чёрного Песка.

Все сразу посмотрели в сторону внешнего периметра лагеря.

Под лунным светом появились новые всадники, направившиеся в сторону лагеря.

Сузив глаза, Кентвида обратился к Николасу:

- Это твои товарищи?

Николас не ответил ему.

Вдалеке раздавались звуки стука копыт.

В поле зрения людей появилась дюжина всадников. Они медленно приближались к лагерю под странным флагом.

Их флаг имел белую основу, на которой были изображены изогнутые колоски пшеницы, начинавшиеся в правом верхнем углу и протянувшиеся к нижнему левому углу. На середине флага они пересекались с золотым кинжалом.

Издалека прозвучал голос незнакомца:

- Всем доброго вечера. Слава Леди Урожаев и Деве Хранительнице Океана! Будем надеяться, что они благословят и защитят нас, чтобы все мы жили в комфорте и изобилии!

Кентвида сделал несколько шагов вперёд. Нахмурив брови, он посмотрел на белый флаг с золотым кинжалом.

- Я - Лхаса Кентвида, виконт города Остановившегося Света, а это военный лагерь эрцгерцога региона Чёрного песка, - воскликнул виконт Кентвида. - Кто вы?

Под защитой дюжины всадников человек среднего возраста в роскошном плаще медленно выехал из толпы. На его голову была надета зимняя шляпа-котелок, инкрустированная самоцветами, из-под которой выглядывали белокурые волосы, стянутые в хвост.

- Я - Шайлс Бамра, почётный маркиз города Хорошего Течения, - человек среднего возраста остановил коня. Сняв шляпу, он приложил её к левой стороне груди с дружелюбной и смиренной улыбкой на лице. Слегка поклонившись Кентвиде, он продолжил: - Я прибыл из дружественных и щедрых Шестнадцати Городских Штатов Союза Камю. Я также являюсь одним из тридцати чести членов Объединённого Парламента Союза Камю. Я приехал в Экстедт с дипломатической миссией, представляя город Хорошего Течения. Услышав, что здесь находится второй принц Созвездия, я приехал, чтобы его поприветствовать.

...

Раннее утро. Западная дорога города Драконьих Облаков.

Там находился житель дальнего востока с чёрными волосами и чёрными глазами. На вид ему можно было дать от тридцати до сорока лет. Было сложно определить точный возраст жителей дальнего востока, потому что их скорость старения отличалась от скорости старения рудоллианцев и северян.

Он нёс Лампу Вечности, стабильно шагая по мрачному, холодному погребу, собираясь приступить к дневной работе.

Но в какой-то момент он нахмурил брови, словно что-то почувствовав.

Остановившись, он внимательно осмотрел перед собой каждый угол, скрывающийся во тьме. Его уши прислушивались ко всем звукам, доносящимся в погребе.

Он не услышал ничего подозрительного, но это не заставило его опустить защиту...

Потому что он сильнее доверял своей интуиции, чем ушам.

В большинстве случаев опасность нельзя определить при помощи глаз или ушей. Инстинкты были последней вещью в жизни, на которую можно рассчитывать.

Как сейчас.

Человек стиснул зубы и нахмурился, бросив свирепый взгляд в направлении темноты над лампой. Подобно волку, обнажавшему зубы и когти в момент опасности, он весь подобрался, чувствуя опасность в темноте.

В следующее мгновение дальневосточник начал двигаться. Одной рукой подняв Лампу Вечности, он присел и устремил вторую руку к поясу. После этого он развернулся к левой стене и окружавшей её тьме.

- Кто здесь? - спокойно спросил он.

Ответа не было.

Дальневосточник использовал общепринятый язык с сильным северным акцентом, двигаясь медленно и ритмично.

- Брат, если ты решил украсть немного денег, то ты пришёл в неправильное место.

Ответа по-прежнему не было.

Житель дальнего востока сузил глаза.

В следующее мгновение его фигура двинулась со вспышкой! Он использовал всего три шага, чтобы преодолеть дистанцию в дюжину шагов!

Пройдя мимо угла, дальневосточник осветил его Лампой Вечности.

Однако в итоге он удивлённо ахнул, потому что в углу никого не оказалось.

Через несколько секунд дальневосточник облегчённо вздохнул.

"Паранойя, что ли?"

Дальневосточник внимательно осмотрел угол, убеждаясь, что там не было ничьих следов.

Пожав плечами и покачав головой, он похлопал себя по голове.

"Кажется, она самая. Почему я не могу избавиться от этой старой привычки? Я продолжаю испытывать тревогу даже когда сплю".

"Волк не спит шумно, потому что сохраняет бдительность". Это был первый урок, которому очень давно научил его учитель, когда оставил его одного в северных прериях на три дня.

Он вздохнул.

"Я правда надеюсь, что однажды смогу хорошо выспаться... Забыть вещи из прошлого".

Самоуничижительно рассмеявшись, дальневосточник развернулся и пошёл по своим изначальным делам.

За ним последовал свет... осветивший другого человека позади него, который появился в момент его разворота.

Зрачки дальневосточника сузились!

Он инстинктивно поднял руку над поясом!

*Стук!*

Дальневосточник шокировано обнаружил, что его правая рука с кинжалом была перехвачена неожиданным гостем!

Он не мог двигаться.

- Давно не виделись, Гу, - медленно произнёс его оппонент.

Дальневосточник силой воли унял шок, постаравшись вытеснить из тела дрожь. Он также прикладывал немало усилий, чтобы сопротивляться инстинктивной активации Силы Искоренения, которая бы позволила ему освободиться.

Он внимательно уставился на внезапно появившегося человека.

Это был обычно выглядящий мужчина.

- Да, давно не виделись, - горько ответил дальневосточник Гу, - Чёрный Меч.

Чёрный Меч отпустил его запястье.

- Ланс сказал мне найти тебя, - холодно и коротко произнёс человек, названный Чёрным Мечом.

"Он такой же, как раньше".Гу вернул кинжал в ножны на поясе и нахмурился. "Краткий и прямой. Охлаждает сердце человека одними словами".

Глубоко вздохнув, Гу стёр все ненужные эмоции и воспоминания из головы, после чего серьёзно произнёс:

- Да, я нашёл того человека.

Чёрный Меч промолчал.

- Ты уверен? - спустя несколько секунд спросил он.

Гу снова глубоко вздохнул.

- Хотя я лично с ним не встречался, это должен быть он. Вряд ли я ошибаюсь.

Чёрный Меч снова промолчал.

"Это странно". Подумал Гу. "Почему он такой спокойный? Разве он не должен..."

Развернувшись, Чёрный Меч произнёс тихо:

- Я навещу тебя ночью, чтобы узнать детали. Мне ещё нужно кое-что сделать. Я должен найти доктора.

"Придёшь навестить меня?"

Гу вспомнил, как этот человек приходит и уходит, подобно призраку. Его брови непроизвольно сошлись к переносице.

Закончив вспоминать прошлое, Гу ощутил волнение. Он произнёс беспомощно:

- Хорошо. В любом случае, мне нужно заниматься бизнесом.

- Бизнесом? - Чёрный Меч нахмурился, вспомнив печальное прошлое Гу. Его фигура снова растворилась во тьме. - Какой бизнес ты можешь иметь?

- Какой бизнес? - раздражённо выдохнул Гу. - Подойдя к столу, он поднял клеёнку, открывая взгляду костяной нож и разделочную доску. - Это мой мясной магазин! Разумеется, я продаю мясо! - раздражённо произнёс он.


## Глава 120 Маркиз из Камю.


Пocреди пронизывающего ветра группа, состоящая из странной комбинации людей, длинной цепочкой направлялась в сторону города Драконьих Облаков.

Хотя они избежали ужасной судьбы быть доставленными в Драконьи Облака в связанном состоянии, на следующий день, не слушая их протестов, Гвардейцы Белого Клинка по приказу Николаса пригласили их - дипломатическую группу Cозвездия, - выйти из-под защиты армии региона Чёрного Песка. Теперь они в плотном окружении Гвардейцев Белого Клинка направлялись в город Драконьих Облаков.

Aрмия региона Чёрного Песка идеальным строем медленно следовала за ними по флангам. Кентвида и Толья продолжали добросовестно выполнять свои обязанности, оправляя разведчиков вперёд, чтобы убедиться в безопасности дороги.

Гвардейцы Белого Клинка в масках были отчуждёнными и холодными немногословными элитными солдатами. Так же они были жёсткими и неблагоразумными. Несколько раз они чуть не устроили драку с солдатами Созвездия из-за того что они толкались.

- ... Имея наследника, королевская родословная Джейдстар продолжит существовать... Это многое значит для Западного Полуострова... Я имею в виду, что смена королевской семьи может привести к годам хаоса, с которым Созвездию будет трудно справиться. Это то, что все жители Западного Полуострова, включая нас, жителей Союза Камю, не желают видеть... - Маркиз среднего возраста со светлым хвостом и приятной улыбкой обращался ко второму принцу Созвездия, элегантно сидя на коне.

- Спасибо за беспокойство, маркиз Шайлс из города Хорошего Течения, - кивнул Фалес гостю из Союза Камю с вымученной улыбкой, вымученно сидя на коне. Этот незваный гость был слишком разговорчивым.

Фалес чувствовал, что улыбка на лице Шайлса была такой же, как у вежливых и опрятно одетых людей, стоявших перед Западными Городскими Воротами в Вечной Звезде, ведущих себя как "местные гиды" перед гостями, впервые посещавшими столицу. В Братстве Чёрной Улицы хватало подобных молодых людей и девушек. Часто они отлично взаимодействовали с детьми-нищими и головорезами. Находя подходящую цель, они быстро и решительно принимались за работу. Что же касается гостей, в лучшем случае у них выманивали все деньги. Хуже была ситуация, когда у них крали кошелёк. Так же их могли ограбить в каком-то тёмном переулке или... вы не захотите узнать о худшем исходе.

Позади Фалеса прозвучал апатичный голос:

- Будь осторожен, малец. Когда люди из Союза Камю приближаются к тебе без причины, они определённо что-то от тебя хотят. Это деньги или... или... или... ап-чхи!

Держащаяся за коня Фалеса Аида громко чихнула, жалко потерев скрывающийся под капюшоном нос.

- Аида, с тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Фалес. - Ты заболела после того как мы оказались на Севере.

- Не переживай! Эта температура ничто для меня! - Эльфийка свирепо махнула рукой, совершенно не заботясь, насколько грубым выглядел её жест. - Очень давно я прицепила к спине свой двуручный меч, направившись в Обширные Дикие Горы, чтобы сразиться с Великим Банкетным Холмом вместе с людьми... ап-чхи!

- Да, - вздохнул Фалес. - Этой ночью нужно будет разжечь для тебя дополнительный костёр.

Маркиз Шайлс беспечно рассмеялся:

- Эта леди, скрывающая свою красоту под плащом, вероятно, что-то не так поняла. Хотя Союз Камю знаменит торговыми делами, мы не близорукие люди, которые намерено льстят в надежде получить выгоду. Мы за долгосрочное сотрудничество и взаимовыгоду. Лишь подобные торговые отношения могут процветать. Поэтому, если вы говорите, что мне что-то нужно от вас, то это определённо будет ваша дружба, Ваше Высочество.

Аида фыркнула:

- Все камианцы лжецы и бездельники, особенно жители Хорошего Течения.

Находящийся по другую сторону от коня Фалеса Pальф неловко почесал голову. С другой стороны Шайлс улыбнулся и промолчал.

Виа, держащий коня принца за узду, чтобы тот не вышел из-под контроля ("Ха, должно быть мне дарована способность быть "Врагом Лошадей" - безумные слова второго принца), покачал головой и произнёс:

- Слишком предвзято говорить подобным образом. В Башне Искоренения есть несколько камианцев. Хотя большинство из них жители Союза Камю бедного происхождения, если говорить об их характерах и способностях, они не сильно отличаются от жителей нашего королевства и Экстедта.

Улыбнувшись, маркиз Шайлс произнёс:

- Спасибо, что стоите на стороне справедливости и говорите правду, служитель Касо.

- Это потому что ты не - ап-чхи - не видел худших из них, - чихнув, Аида недовольно расположила руки на бёдрах. - Они определённо произведут на тебя сильное впечатление.

- Аида, а ты встречалась с подобными камианцами? - с любопытством спросил Фалес.

- Да, - презрительно ответила эльфийка. - Гнусный лжец, хвастливый мужлан! Мастер слов и искатель возможностей... Ап-чхи! - вытерев сопли, Аида вздрогнула.

Фалес пожал плечами.

"Кажется, однажды её обманул камианец, и обманул серьёзно".

Принц снова сосредоточился на маркизе Шайлсе Бамра из Союза Камю из города Хорошего Течения, который располагался на западной части полуострова.

- Ваше Превосходительство, я слышал, что Союз Камю - это королевство торговцев, - медленно произнёс Фалес. - Мне интересно, это правда?

- Разумеется. Многие люди имеют подобное мнение, и я не могу сказать, что такое описание полностью неверно. - Казалось, будто после вопроса принца тело маркиза наполнила движущая сила. Он продолжил весело: - Однако, это результат истории, Ваше Высочество, истории.

В Фалесе проснулся интерес исследователя.

- Истории? Я слышал, что Союз Камю является королевством, созданным несколькими штатами после Битвы Искоренения, королевством - полагающимся на торговлю. Значит, торговля выковала вашу основу и традиции?

При виде выражения лица принца маркиз Шайлс улыбнулся и медленно произнёс:

- Говоря более точно, мы - не королевство. Ну, во всяком случае, мы не традиционное королевство. После Битвы Искоренения четыре города в западной части полуострова создали союз, чтобы помогать друг другу и защищать друг друга в то хаотичное время. Расположенный на юго-западе Экстедта и на северо-западе Великой Пустыни, город Хорошего Течения был одним из них. Так был создан Союз Камю.

Мы испытывали нехватку ресурсов, застряв между несколькими источниками сил. Люди из Союза Камю смогли выжить лишь благодаря торговле, поддерживая наших торговцев, чтобы те могли зарабатывать снаружи с умеренной налоговой политикой. Кроме того, мы являемся перевозчиками торговых товаров и ресурсов различных основных источников сил. Eсли посмотреть на вещи с этой точки зрения, то нас на самом деле можно назвать королевством торговцев. - Маркиз Шайлс решил углубиться в эту тему. - Хотя эти города входят в Союз Камю, она работают независимо и имеют собственное правительство. Помимо "Общественного Закона Союза", каждый город имеет свои собственные законы и указы, свою правящую семью, свои манеры и привычки, и, разумеется, свои уникальные особенности. К примеру, я представляю город Хорошего Течения во время дипломатической миссии в Экстедт. С этой точки зрения мы не королевство, а организация, созданная из группы торговцев.

Фалес не смог сдержать интереса, спросив:

- Но вы называетесь союзом, не так ли? Должно существовать что-то, что показывает, что это союз, например высшая власть, которой подчиняются все города?

- Разумеется, - озорно рассмеялся Шайлс. - Так называемый Высочайший Объединённый Парламент Камю, ответственный за распределение ресурсов в союзе и гармонизацию отношений между штатами. По крайней мере, номинально - парламент верховный орган власти. Многие люди верят в это, но реальность очень часто страннее, чем вымысел... гораздо страннее.

Словно насмехаясь над собой, Шайлс покачал головой и фыркнул.

- Однако я слышал, что влияние Союза Камю нельзя недооценивать. - Фалес вспомнил всё, что он знал о союзе Камю. Большую часть информации ему рассказал Гилберт за короткий месяц их обучения. - Союз Камю богат на ресурсы... "Кошелёк Западного Полуострова". Есть люди, которые ставят вас в один ряд с Созвездием и Экстедтом, называя вас Сильнейшей Тройкой Западного Полуострова.

- Кошелёк? - горько рассмеялся Шайлс. - Вы правда думаете, что это хорошее прозвище?

Фалес пожал плечами. "Ладно, это и впрямь плохое прозвище. Вряд ли кто-то обрадуется, когда его назовут "толстой овцой"".

- Простой акт собственной защиты в различных королевствах за последние пару сотен лет истощил много нашей энергии. Влияние, которое нельзя недооценивать? Скорее это обширный деловой маршрут, - покачал головой маркиз Шайлс. - Как я сказал ранее, благодаря помощи другим странам и предоставляемой ими защите, бизнес союза сильно разросся, что в свою очередь привело к увеличению числа торговых маршрутов. Так четыре маленьких города стали штатами. Впоследствии к союзу начали присоединяться новые города. На данный момент Союз Камю состоит из шестнадцати действующих независимо деловых штатов, а наши торговые маршруты пронизывают весь Западный Полуостров.

- Весь Западный Полуостров? Как вы смогли этого добиться? - заинтересованно спросил Фалес. - Вы можете мне детально всё объяснить?

- Всё не так преувеличенно, как вы себе представляете. Все штаты прокладывают собственные торговые маршруты, - улыбнувшись, маркиз Шайлс вытащил из седла джентльменскую трость, начав рисовать ей в воздухе маршруты. - Начиная с севера, мы имеем прямой маршрут к нашим сухопутным торговцам через город Дальних Молитв Экстедта и регион Престижной Орхидеи, который простирается на юг к Земле Шипов королевства Алумбии и Поцелованной Драконом земле герцогства Анленцо, Восточным Белым Горам, Альянсу Свободы и даже к западной части Великой Пустыни. Один этот маршрут уже позволяет нам посетить большую часть Западного Полуострова. В действительности он охватывает всю левую часть полуострова. - С ликующим выражением лица маркиз продолжил. - С другой стороны наша западная гавань, расположенная у Моря Демона, позволяет Союзу Камю проникать в дальние регионы. Есть Три Острова Демона, а также разнообразные королевства на западном побережье, такие как Алумбия и Коллегия Тарунди на западе. Что же касается севера, после пересечения Моря Отчаяния и по достижению Моря Длинных Путей, там располагается герцогство Нортон, Анленцо, Архипелаг Длинных Путей, герцогство Сера и различные королевства на восточном побережье.

Существуют также торговые флотилии с большими амбициями, желающие расширить свой бизнес. Они продвигаются дальше на восток, выходя за пределы Моря Длинных Путей и пересекая Таинственное Море и Море Тумана. В итоге они добираются до богатого и густонаселённого Вечнозелёного острова, расположенного за пределами Юго-западного Моря, находящегося под управлением семьи Сейкадер, одной из тринадцати выдающихся семей Созвездия. Впоследствии они даже могут продолжать продвигаться на восток, пересекая город Кристального Нефрита, построенный на острове Кристального Нефрита мерфолками Западного Моря, последовать по торговому маршруту Созвездия к Морю Исхода до самого Восточного Полуострова. Таким образом, торговый маршрут союза также охватывает и вторую часть полуострова.

- Звучит впечатляюще, - нахмурив брови, произнёс Фалес. - Влияние Союза Камю распространяется на весь полуостров... это совсем не преувеличение.

- Как раз напротив, - покачав головой, произнёс маркиз Шайлс. - Союз Камю лишь имеет команды городской обороны, расположенные в каждом штате. У нас нет единой армии. Мы не сможем потянуть войну. Даже мелкие споры в едином парламенте могут растягиваться на годы. Так как ради выживания мы полагаемся на торговлю, даже если мы дворяне, нам приходиться покидать пределы союза и исследовать новые горизонты, торговать с новыми людьми. Когда мне было тринадцать, я впервые последовал за отцом в королевство Алумбию. Там караван нашей семьи был задержан.

Идущий рядом с конём Фалеса Ральф слегка сжал кулаки.

- Надеюсь, теперь вы можете поверить, что я искренне рад появлению нового принца Созвездия. Это означает, что в могущественном королевстве на Западном Полуострове, коим является Созвездие, сохранится стабильность, - маркиз покачал головой. - Даже в Экстедте, где установлена выборная система короля, когда к власти приходит семья нового эрцгерцога - например, семья Уолтон из Драконьих Облаков, семья Проффрет из Светящегося Маяка или семья Олсиус из региона Престижной Орхидеи, - всегда происходят существенные волнения. Торговые маршруты и долгосрочные торговые соглашения, установленные между нами, приходиться полностью пересматривать или даже отменять в зависимости от позиции новой правящей семьи. В этом плане в традиционном королевстве Созвездия с единственной правящей семьёй всё обстоит значительно проще. Наш бизнес часто страдает из-за происходящих в других странах событий, - глубоко вздохнул Шайлс. - Если бы существовало голосование, определяющее самую непростую жизнь дворян по сравнению с жизнью обычного населения, то я бы попросил вас проголосовать за Союз Камю.

- Хмпф, вы стараетесь угодить всем, - холодно фыркнула Аида. - Желаете получить прибыль и в то же время жить комфортной жизнью. В жизни так не бывает.

- Вы правы, мадам, - вздохнув, маркиз Шайлс прикрепил трость к седлу. - Как вы можете видеть, в возрасте тридцати восьми лет мне всё ещё приходиться тяжело работать для выживания.

- Значит, вы искали меня не без причины, - сухо хмыкнул Фалес. - Это попытка установить основу для будущих торговых отношений с Созвездием?

- Мною движет лишь желание дружбы, - изумлённо моргнул глазами Шайлс. - Разумеется, если вам что-нибудь - я имею в виду ЧТО-НИБУДЬ - нужно, и это что-то находится за пределами вашего королевства, пожалуйста, дайте мне об этом знать, - рассмеялся Маркиз. - Как маркиз из маленького города, я не очень хорош в других вещах, кроме использования торговых сетей и социальных связей различных королевств.

- Подождите, маркиз? - Фалес нахмурился. - Есть герцоги, графы, виконты, бароны и лорды... Но я впервые в этом мире слышу титул маркиза.

Услышав это, Шайлс смиренно посмотрел на принца.

## Глава 121 Приманка.


Вдалeке Путрей пoпрощалcя с виконтом Kентвида. Тот продолжил вести отряды региона Чёрного Песка вперёд, а он сам вернулся к принцу.

- Aх, Маркиз, хех... - маркиз Шайлс кивнул вернувшемуся Путрею. Вздохнув, он повторил: - Маркиз... хе-хе... Hа самом деле мой статус в Cоюзе Камю примерно такой же, как у графа, управляющего городом... Даже город Хорошего Течения находится не под полной моей юрисдикцией, - маркиз Шайлс слегка улыбнулся. - Oднако как торговец я вынужден часто посещать герцогов и королей, чтобы наладить с ними хорошие отношения, поэтому мой статус не может быть слишком шатким... В конце концов, не все королевства походят на Созвездие и Экстедт, которые отправляют баронов или лордов в качестве послов в другие королевства...

- О? - почесав голову, Фалес почувствовал неловкость. - Значит, в мире не принято отправлять в дипломатические миссии баронов и лордов? Так поступают только Экстедт и Созвездие?

Едущий впереди принца Путрей развернулся к нему и слегка покачал головой.

- Отношения между Созвездием и Драконом это особый случай. Кроме Мане и Нокс и Ханбола, вы вряд ли сможете найти ещё одну пару королевств, которые презирают и ненавидят друг друга до такой степени, - произнёс он.

- Поэтому такому маленькому сюзерену как я, чья территория соседствует с различными могущественными королевствами, приходиться их часто посещать, - маркиз Шайлс моргнул и смиренно улыбнулся. - Объединённым Парламентом Союза Камю была принята резолюция по поводу утверждения статуса "почётного маркиза". Этот титул находится на ступеньку выше графов, но не превосходит эрцгерцогов и герцогов. Это позволяет тем, кого мы посещаем, чувствовать, что к ним относятся серьёзно, но при этом мы не давим на них своим статусом. В сущности, между нами и обычными графами нет большой разницы.

Путрей кивнул.

- Созвездие и Экстедт унаследовали дворянскую систему классификации Империи. Высшим статусом обладают аристократичные герцоги или эрцгерцоги благородного происхождения, являющиеся защитниками всех границ. Далее идут графы, являющиеся сюзеренами феодальных территорий, а чуть ниже виконты. Следом за ними идут бароны, передающие свой титул из поколения в поколение. И замыкают эту цепочку лорды, имеющие активы, но не имеющие права наследовать титулы, - произнёс он.

Шайлс горько хмыкнул.

- Лишь в Союзе Камю существует странный титул маркиза. Это - тренд времени. Пожалуйста, не придавайте этому значения.

Фалес кивнул. Повернув голову, он случайно увидел фигуру в белом плаще слева от них. Это был Убийцы Звезды, Николас, представитель короля Нувена.

Словно почувствовав взгляд Фалеса, Николас резко повернул голову. Его острый взгляд подобно лезвию меча устремился вперёд, словно предупреждая принца. Фалес непроизвольно нахмурился.

- Лорд Николас... с ним непросто иметь дело, не так ли? - заметив взгляд принца, Шайлс понимающе улыбнулся. - Северяне просты и прямолинейны, но также они невероятно упёртые люди.

Фалес повернулся к дворянину другого королевства; незнакомцу для него.

Путрей тихо ответил маркизу:

- Кажется, вы обладаете богатым опытом. Если мне не изменяет память, город Хорошего Течения является соседом города Далёких Молитв Экстедта? Вы часто имеете дело с семьёй эрцгерцога Pонни?

- Поверьте мне, я понимаю сложности соседства с северянами, - вздохнул Шайлс. - Я сталкивался с ними множество раз. Иногда ты влюбляешься в их открытость и честность, а иногда ненавидишь их жёсткость и негибкость.

Холодный голос прервал их:

- Обсуждать людей за их спинами это плохой путь ведения бизнеса, Ваша Милость.

Фалес был ошеломлён. В какой-то момент Николас подъехал к нему с левой стороны.

- Что случилось, лорд Николас? - спросил Путрей с серьёзным выражением лица, не пытаясь выглядеть грубым.

Увидев приблизившегося к принцу Убийцу Звезды, Виа положил руку на рукоять клинка и подъехал ближе к Фалесу.

- Отступи, Убийца Звезды, - Виа с недовольным лицом наполовину вытащил клинок из ножен. - Я заметил твои расспросы, но Его Высочество не нуждается в твоём сопровождении.

Николас лишь холодно фыркнул, не обратив внимания на его слова.

С другой стороны Ральф ускорился, быстро догнав коня Фалеса. На его лице появилось тревожное выражение.

Следующая за принцем справа Аида скрестила руки и намеренно или ненамеренно приблизилась к Николасу.

- Малец, если хочешь сразиться, я в любое время к твоим услугам.

Фалес вынужден был поднять руку, давая сигнал своим людям успокоиться.

- Вы знакомы? - нахмурился он. - Командир Гвардейцев Белого Клинка и маркиз из города Союза Камю?

Посмотревший на него глубоким взглядом Николас промолчал. С другой стороны Шайлс ответил с лёгкой улыбкой:

- Мы встречались несколько раз.

Фалес покачал головой. В следующее мгновение он поднял её и посмотрел на Николаса и улыбающегося маркиза Шайлса. Он не мог не удивиться.

- Маркиз Шайлс, - с лёгким любопытством спросил он. - Вчерашней ночью во время своего прибытия вы сказали, что прибыли в Экстедт с дипломатической миссией, не так ли?

- Да, контракт на поставку Руды Кристальных Капель между Хорошим Течением и Драконьими Облаками почти истёк. Также я приехал, чтобы начать несколько новых дел, - глубокомысленно произнёс маркиз Шайлс. - В действительности я и моя дипломатическая группа оставались на периферии Драконьих Облаков в течение месяца, обсуждая пару больших торговых дел с несколькими сюзеренами... Услышав, что в регион Престижной Орхидеи приехал принц Созвездия, я приехал вас поприветствовать.

"Город Драконьих Облаков". У Фалеса появилась идея.

- Вы прибыли в регион Престижной Орхидеи специально ради меня? - Фалес нарисовал в голове карту Экстедта, о которой ему рассказал Путрей в последние несколько дней. Не зная, доверять Шайлсу или нет, он произнёс: - Вы полны решимости, не так ли? Из того что я знаю, путешествие явно было непростым.

- Вот почему я сказала, что камианцам что-то от тебя нужно, - презрительно произнесла Аида. - Кто будет преодолевать такое большое расстояние, чтобы навестить невезучего ребёнка?

Фалес неловко почесал голову. Путрей задумчиво размышлял над этой ситуацией.

- Ха-ха, у эльфов есть одна цитата: "Любовь стоит того, чтобы ради неё пробираться через джунгли, а дружба стоит того, чтобы ради неё пересекать горы и овраги", - Шайлс моргнул. - Я прибыл ради дружбы. Разумеется, я также действую ради будущих связей.

- Отвратительно, - произнесла Аида.

- Подождите, - в сердце Фалеса выросли подозрения. - Если вы прибыли из Драконьих Облаков...

Подняв голову, он посмотрел на Николаса перед собой. Убийца Звезды с бесстрастным лицом встретил его взгляд.

- ... Гвардейцы Белого Клинка - личные охранники избранного короля. Вы также прибыли из Драконьих Облаков, - сильно нахмурившись, Фалес посмотрел на маркиза Шайлса. - Ваша Милость прибыла практически в одно время с Гвардейцами Белого Клинка, но при этом вы не встретились друг с другом?

Николас и Шайлс переглянулись. Последний улыбнулся и произнёс:

- Вероятно, мы не заметили друг друга из-за ветра и снега?

- Нет, - Фалес сузил глаза. - Они - самые выдающиеся воины в Экстедте. Они не могли вас не заметить.

- Разумеется, это невозможно, - продолжил слова принца Путрей. - Мы говорим о Гвардейцах Белого Клинка, знаменитый военный отряд Севера. Во всём Экстедте с ними могут сравниться лишь Караульные Ледника. Хотя оба отряда множество раз уничтожались и перестраивались... Гвардейцы смогли бы с лёгкостью заметить кавалерию на такой близкой дистанции.

Николас фыркнул мягко. С другой стороны Шайлс вздохнул.

Фалес произнёс, чётко выделяя каждое слово:

- Вы оба прибыли практически в одно и то же время, один за другим... Это слишком подозрительно.

Шайлс поднял брови, покачал головой и рассмеялся. Фалес посмотрел на него удивлённо, после чего встретился взглядом с Путреем.

- Достаточно, Ваша Милость, - произнёс Николас. - Пришло время завершить то, что поручил нам Его Величество.

"Поручил нам Его Величество?"

Фалес посмотрел на Николаса и Шайлса. Подозрения в его сердце обрели форму.

- Вы работаете вместе, - уверенно произнёс он.

Обернувшись, он посмотрел на отряды региона Чёрного Песка, марширующие на расстоянии.

Толья вместе с разведчиками проверял дорогу впереди.

Кентвида обсуждал их следующий шаг со своими подчинёнными.

Солдаты Чёрного Песка бдительно несли службу.

Фалес медленно вздохнул.

Всё осознавший Путрей произнёс:

- Ваше Высочество, кажется, мы попали в очередную ужасную ситуацию.

- Да, - подняв голову, Фалес посмотрел пылающим взглядом на экстедтианцев и камианцев перед собой. - Это желание короля Нувена, не так ли?

- Так как мы уже пришли к этому, - с улыбкой произнёс Шайлс. - Почему бы вам не попробовать угадать, Ваше Высочество?

Фалес пристально на него посмотрел.

Спустя несколько секунд он произнёс спокойно:

- Лорд Николас, вы не случайно наткнулись на армию эрцгерцога Чёрного Песка и не случайно начали с нами конфликт.

Его взгляд упал на Николаса. Тот продолжал смотреть вперёд, не обращая на него никакого внимания.

Тем не менее, секундой позже, контрастом по сравнению со своей прежней холодностью, Убийца Звезды медленно произнёс.

- Конечно нет. Я ненавижу заходить в военный лагерь Лэмпарда. Кроме того... - Убийца Звезды повернул голову. Его взгляд был пронзительным. - Зачем мне похищать ребёнка, у которого ещё не выросли зубы?

Фалес не обратил внимания на его неуважение. Его сердцебиение ускорилось вместе с работой мозга.

"Если это не случайность... Тогда вчерашней ночью..."

- Кажется, вы нечасто выполняете подобные задачи, Ваша Милость, - Фалес горько улыбнулся. - Вот почему мне показались вчерашние события неправильными... Ваши актёрские навыки слишком неуклюжи.

Путрей медленно вытащил курительную трубку. Его брови были сильно нахмурены.

Николас и Шайлс переглянулись.

- Я слышал, что вы принц, умеющий хорошо говорить и думать, - многозначительно моргнул маркиз Шайлс. - Гений, способный возбудить словами слушателей на Национальном Собрании в возрасте семи лет, принц Фалес.

Фалес был слегка ошеломлён.

- Так говорят обо мне люди? - спросил он.

"Это плохо. Мои слова и действия на Национальном Собрании стали широко известны".

- Ты знаменит сильнее, чем можешь себе представить, малец. - Николас продолжал ровно сидеть на коне, вызывая у других тревожное чувство. Он произнёс тихо: - Созвездие нашло нового принца и наследника, сообщив об этом всему королевству.

Маркиз Шайлс кивнул с улыбкой.

- Итак, маркиз Шайлс из Союза Камю, - нахмурившись, Фалес повернулся к мужчине среднего возраста со светлым хвостом, выглядывающим из-под шляпы. - Вы приехали не для того чтобы поприветствовать меня. Вы прибыли в военный лагерь Лэмпарда с единственной целью!

Улыбающийся Шайлс слегка поклонился.

- Предотвратить конфликт между Гвардейцами Белого Клинка и нами в качестве посла третьей страны! - твёрдым взглядом посмотрел на него Фалес. Обернувшись к Николасу, он продолжил: - Что же касается вас, лорд Николас, будучи врагом королевской семьи Джейдстар, вас отправили сюда, чтобы спровоцировать нас, не так ли?

- Мы должны были начать сражаться, - холодно произнёс Николас. - Гвардейцы Белого Клинка избивали бы твоих людей до тех пор, пока те не уткнулись бы лицами в землю.

- Я бы появился до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Из-за репутации посла Союза Камю, Гвардейцы Белого Клинка отступили бы, - загадочно улыбнувшись, маркиз Шайлс продолжил мысль Николаса. - Однако все в лагере обратили бы внимание на ужасные отношения между принцем Фалесом и королём Нувеном.

Виа и Ральф озадаченно посмотрели на Фалеса, после чего перевели взгляд на Николаса.

- Виа и Ральф, продолжайте демонстрировать враждебность, - произнёс явно что-то понявший Путрей. Он слегка постучал по своей трубке, не меняя выражения лица. - Мы должны показать людям из региона Чёрного Песка, что наши отношения с лордом Николасом плохие... очень плохие.

У Виа расширились глаза.

- Лорд Николас, изначально вы планировали показать другим отношение короля Нувена ко мне посредством провокации и конфликта, - опустив голову, тихо произнёс Фалес. - Однако из-за моих необоснованных требований вы не смогли принять меры, не так ли?

Николас промолчал.

- Откровенно говоря, когда я прибыл в назначенное время и обнаружил мирную картину, - кивнул Шайлс, - я почувствовал, что это очень странно. Я даже засомневался в исправности своих часов. Возможно, я прибыл слишком рано? - подумал тогда я.

- Что случилось? - спокойно спросил Фалес. - Почему мы должны были разыграть эту сцену в лагере Лэмпарда? На кого нацелен этот спектакль? На Лэмпарда?

- Не только, - произнёс Шайлс. - Скорее на осведомителей в его армии.

- Продолжайте, - серьёзно произнёс Фалес.

- Новости о вашем приезде в Драконьи Облака разошлись по всем сюзеренам и дворянам Экстедта посредством почтовых воронов, - холодно продолжил Николас. - Приезд принца Созвездия является самым масштабным событием конца года для нашего королевства. Его Величество заблаговременно разослал приглашения девяти эрцгерцогам за пределами Драконьих Облаков. Пятеро из них уже ответили на его приглашение. Они либо уже прибыли, либо прибудут в Драконьи Облака.

- Вы хотите сказать, что... из-за моего визита, - Фалес медленно рассортировывал пребывающие в беспорядке мысли, - король намерено пригласил эрцгерцогов в Драконьи Облака? Зачем? И как это связано с осведомителями в лагере Лэмпарда?

Закутавшись в белый плащ, Николас произнёс:

- Эрцгерцог Чёрного Песка не единственный организовал убийство принца Мораи. Воспользовавшись близостью к границе Созвездия, Чэпмен Лэмпард заключил соглашение с Арунде за пределами королевства. Однако внутри королевства есть другие силы, действующие с ним сообща, которые задумали убить Его Высочество.

- Король Нувен, потерявший единственного наследника, - Фалес сильно нахмурился. - ... Его враги, действующие сообща с Лэмпардом, находятся среди эрцгерцогов, направляющихся в Драконьи Облака?

- Эти амбициозные интриганы могут отбросить все тревоги и наслаждаться спокойствием. Однако король Нувен не собирается сидеть без дела и наблюдать за тем как его враги лениво совершают свои преступления, - слегка кивнув, вздохнул Шайлс. - Желание возмездия Уолтона сильнее и чище, чем я мог себе представить. Кто-то должен понести ответственность.

- Он жаждет возмездия? - медленно произнёс Путрей. - Наказания настоящих преступников?

- Я полагал, что это буду я, - самоуничижительно произнёс Фалес. - Обезумевший от гнева отец убивает сына преступника, чтобы отомстить за смерть своего сына... разве это не нормально?

- Так эту ситуацию видят его враги. Мы хотим, чтобы они и дальше продолжали пребывать в заблуждении, - моргнул Шайлс. - Король Нувен здравомыслящий человек. Он знает, кто должен понести ответственность за смерть сына, а также знает, что если между Созвездием и Экстедтом вспыхнет война, это лишь сыграет на руку амбициозным интриганам. Это будет очень немудрый ход.

- Но почему Ваша Милость часть этого? - Путрей посмотрел на Шайлса. - Я полагал, что вы являетесь гражданином Союза Камю?

- Я оказал королю Нувену услугу, - маркиз Шайлс сердечно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. - В обмен на эту услугу он оказал мне услугу в торговых отношениях между нашими королевствами.

Аида холодно фыркнула.

В этот момент Николас начал мрачно смеяться.

- Во всяком случае, вот что Его Величество попросил меня тебе передать, второй принц Созвездия: ради общих интересов Его Высочества и короля Нувена, король приглашает тебя принять участие в его возмездии. - Казалось, будто в глазах Николаса горит пламя. - Охотник уже заострил клинок и установил ловушки. Добыча обречена - ей не суждено спастись.

- Я могу отказаться? - нахмурившись, Фалес посмотрел на Путрея, имеющего сложного выражение лица.

- Знаешь, - глубокомысленно произнёс Николас, - пламени возмездия нужно куда-то выйти.

Фалес низко опустил голову.

- Кажется, я понимаю, что вы оба хотите сказать, - через несколько секунд угрюмо выдохнул он. - Король Нувен - охотник, а Гвардейцы Белого Клинка его оружие. Вчерашний спектакль был ловушкой, а встреча в Драконьих Облаках будет последней ловушкой. Соратники Лэмпарда - это добыча. Тогда какую роль в этом спектакле играете вы, Ваша Милость? - Фалес посмотрел на Шайлса апатичным взглядом. - Кирка, которой выкопали место под ловушку?

Шайлс закашлялся неловко.

- Не удивительно, почему король Нувен желает меня пригласить, - недовольно произнёс Фалес. - Во всей этой схеме ему не хватает лишь одной вещи...

Обернувшись, Фалес посмотрел на Николаса и Шайлса. Однако те промолчали. Они лишь посмотрели на него разными взглядами: один озорным взглядом, а второй пронизывающим.

Фалес вздохнул. Закрыв глаза, он поднял лицо к небу и произнёс единственное слово:

- Приманки.

...

Экстедт, город Драконьих Облаков, Западная Дорога.

Дальневосточник проводил последнего клиента и закрыл двери дома.

Медленно повернув голову, он посмотрел на незваного гостя, только что прибывшего в магазин.

- Я не ожидал, что ты так рано придёшь.

В мясном магазине Гу мрачно посмотрел на молодого человека в белом.

- Я путешествую довольно быстро, - апатично произнёс молодой человек.

- Как мне тебя называть? - сняв фартук, Гу посмотрел на него.

- Рафаэль, - оживлённо ответил тот. - Или, следуя обычаю дальнего востока, ты можешь называть меня Ра.

- Фамилии семей дальнего востока работают не так, - холодно произнёс Гу.

"Хмпф. Маленький ублюдок Мората". Гу напомнил себе. "Однако если он работает на Секретную Разведку Созвездия, то даже маленькие детёныши змеи... невероятно ядовиты".

- Неужели? Что ж, забудь об этом, всё равно это не важно, - Рафаэль беспечно сел на стул рядом с собой. - Перейдём к делу.

*Стук!*

Раздался глухой стук.

Гу гневно вонзил костяной нож в разделочную доску. Он ненавидел это чувство. Рафаэль беспечно дожидался его ответа.

- По вашему требованию я уже заманил Чёрного Меча в Драконьи Облака, - закрыв глаза, произнёс Гу. - При помощи предоставленных вами новостей.

- О? - глаза Рафаэля засияли. - Что насчёт его местонахождения и состояния?

- Я не знаю, - подавив раздражение в сердце, ответил Гу. - Он появился вчера. Сказал, что ищет доктора, но я не знаю насколько он задержится в Драконьих Облаках... Возможно, он уйдёт после нахождения доктора.

- Не уйдёт, - хмыкнул Рафаэль. - Он останется здесь, пока не отыщет все свои цели.

- Хмпф, откуда ты знаешь? - Гу изо всех сил старался стереть чувство вины за продажу старого друга. Крепко стиснув кулаки, он подумал о фигуре из прошлого. - Чёрный Меч - самый могущественный мечник, которого я когда-либо встречал. Он не тот, кем можно легко манипулировать.

- Даже у устрашающих созданий есть свои слабости, - молодой человек в белом элегантно поднялся со стула.

С другой стороны Гу ещё сильнее нахмурился.

"Чёрный Меч".

- Ты тоже это знаешь. В конце концов, это ты передал ему новости, - хмыкнул Рафаэль. - Мы использовали очень ценную информацию, чтобы заманить его сюда. До тех пор, пока будет существовать малейшая возможность, Чёрный Меч не упустит её.

Взгляд Рафаэля заострился, а его зрачки начали светиться странным светом.

- Инициатор катастроф и трагедий. Источник всего... Сенсорный Мистик.


## Глава 122 Улика.


- Bы быcтpо прибыли. - Hаходящийся в судомойне Tаверны Героя Каслан вздохнул и смерил взглядом мужчину и женщину перед собой. - Значит, вы самые выдающиеся семена башни за последнее время? Приехали, чтобы помочь?

Коэн Карабеян уже сменил свою полицейскую униформу на одежду северян, сделанную из толстой кожи, позволяющую телу удерживать тепло, однако его золотые пряди волос были такими же яркими, как и прежде.

Mиранда Aрунде носила снежные ботинки и тёмную полупластинчатую броню. Её достающие до плечей волосы были убраны в хвост. Знак летящего сокола без следа исчез с её чёрных перчаток. Больше никто не мог сказать, что она была молодой леди из семьи Арунде.

Пройдя через суровые тренировки и испытания в Башне Искоренения, они научились искусству маскировки. Выживание в поле было одним из основных уроков для Мечников и Рыцарей Искоренения. Oднако маскировка ребят никак не действовала на старого владельца таверны.

- Я не понимаю, - старый седовласый Каслан сильно нахмурился. - Это что, какое-то испытание... Шао отправил сюда двух дворян, мм? Юного господина и госпожу?

Лицо Коэна застыло.

"Где мы прокололись?"

Опустив голову, он посмотрел на свою одежду.

- Хватит осматривать себя. Я говорю о ваших позах и движениях, глупый мальчишка, - холодно произнёс Каслан.

Коэн ошарашенным взглядом посмотрел на Миранду. Нахмуренная девушка прямо встретила его взгляд.

- Даже находись я в шести километрах от тебя, я всё равно почую запах полевого офицера, исходящий от твоего тела, - покачал головой Каслан. - Посмотри на своё шокированное выражение лица. Ты похож на зайца, который сейчас подпрыгнет и попытается меня укусить. Ты прибыл с фронта Западной Пустыни, не так ли?

Коэн шокировано посмотрел на старика.

"Как это возможно? Я сохранял стандартный уровень бдительности".

Cледуя советам Зеди, он уже ментально перестроился. Он благополучно избавился от Боевого Абстинентного Синдрома.

"Если только..." - Коэн серьёзным взглядом посмотрел на старика. "Он не такой, как я - человек, выживший на поле боя. Он ужасающий тип". Коэн вспомнил отчуждённые взгляды солдат из команд смертников. Помимо воли в его сердце пробрался холод.

Посмотрев на старика перед собой, Коэн бросил на Миранду взгляд. Очень жаль, что его бывшая одногрупница проигнорировала его. Неспособный ничего с этим сделать, Коэн мог лишь улыбнуться и произнести:

- Мистер Каслан, мастер Шао поручил нам отправиться в погоню за Мечами Бедствия...

Однако Каслан грубо его прервал.

- И ты, девчонка. Твоя маскировка наёмника весьма профессиональна. Ты бы смогла перемещаться без проблем в таком месте как Алумбия, - проигнорировав Коэна, Каслан продолжил изучать взглядом Миранду. - Но ты должна знать, что на Севере мало наёмников. Здешние люди сильны телом и любят подраться. Здесь есть множество вещей, с которыми могут справиться мужчины в доме, взяв в руки меч. У наёмников здесь нет работы... Твоя маскировка будет слишком выделяться.

Выражение лица Миранды изменилось.

- И твой темперамент... только идиот не сможет опознать в тебе благородную, леди Арунде. Ладно, забудь, - вздохнул Каслан. - По крайней мере, ты намного лучше других благородных детишек, юная леди из семьи Арунде.

Услышав эти слова, Миранда изумлённо открыла рот.

"Как это возможно...? Мой статус... как он смог меня опознать? Перед пересечением границы я убрала все вещи, которые могут позволить другим меня опознать".

Сидящий старик опёрся руками на колени и скептически поднял брови.

- Вы хоть знаете с кем вам предстоит столкнуться? Потомки герцога и графа, - Каслан с отвращением цокнул языком. - Юный господин и юная госпожа из благородных семей... Быстро напишите письмо назад. Скажите Шао, пусть отправит больше людей. Будет лучше, если это будут элиты высшего класса...

Коэн нахмурился. "Это плохо. Мы не нравимся нашему связному? Что нам делать?"

В этот момент леди из семьи Арунде шагнула вперёд, и разгневанно посмотрел на Каслана.

- Послушай, старик, - с враждебным выражением лица произнесла леди Миранда Арунде. - Делай свою работу, а мы сделаем свою. Это самая идеальная ситуация. Что же касается наших способностей... Мы знаем, с какими опасностями нам предстоит столкнуться, и мы не избалованные дети своих семей. - Миранда тщательно произносила каждое слово. - Коэн - мой коллега, пробудивший Славу Звёзд. Я понимаю его. Он провёл много лет на фронте Западной Пустыни, он хорошо разбирается в сражениях и способах ведения войны. Он - выдающийся воин и военный офицер. На поле боя он будет не менее полезен, чем старая пара костей, не двигающаяся в течение десятилетия, пусть она и имеет высший класс, - плоско закончила Миранда.

Коэн посмотрел на неё - на свою коллегу, которая отказывалась отступать даже на дюйм.

"Боже. Когда в последний раз она хвалила меня? Неужели у женщин с разбитым сердцем улучшается характер?"

Каслан нацепил на лицо изумлённое выражение, с интересом посмотрев на девушку перед собой.

"Старая пара костей, не двигающаяся в течение десятилетия? Интересно. Как энергично. Если бы я был на тридцать лет моложе..."

- Я служила под началом Цветка Крепости. Я вела армию Созвездия к Холодному Замку, Одинокой Старой Башне, Дозорному Городу, а также патрулировала границу между нашими странами. Я также множество раз вела людей в бой против людей Лэмпарда, - Миранда посмотрела на Каслана острым взглядом. - Я знаю как сражаться, старик. Мы не новобранцы без опыта.

Разумеется, возможно, с точки зрения ветерана лишь элита высшего класса, как учитель Чартье или гуру Зеди, могут справиться с ситуацией, однако мистер Каслан, пока другие могут отказаться от нашего опыта и способностей, потому что мы являемся детьми своих родителей, вы не имеете права так поступить.

Каслан сузил глаза.

- Я не впервые слышу ваше имя, мистер Каслан, - Миранда медленно опустила руку на рукоять меча. - Дело не в вашей шокирующей репутации, а в фамилии вашей семьи, Каслан Лэмпард.

Каслан поднял брови.

Коэн был ошеломлён.

- Да, все члены семьи Арунде должны знать о ситуации во вражеской семье, - тихо произнесла мечница.

- И? - Каслан снова сузил глаза.

Миранда внимательно на него посмотрела.

- Если у вас есть мнение относительно фамилии Арунде, потому что вы из семьи Лэмпард, вы можете высказать его мне в лицо.

Сузив глаза, Миранда внимательно уставилась на старика перед ней в попытке отыскать в нём след слабости. Крепко стиснув рукоять меча, она произнесла ледяным тоном:

- Мы можем использовать наши мечи, чтобы разрешить свои разногласия, старик.

Посмотрев на её меч, Каслан презрительно фыркнул.

- Конечно, возможно это простая провокация и вы хотите увидеть наши способности собственными глазами? - спросила Миранда. - Если это так, давайте поскорее начнём. Мы быстро со всем разберёмся, и продолжим выполнять свою миссию, вместо того чтобы расходовать воздух со стариканом.

Каслан посмотрел на неё. Его улыбка исчезла, её место заняло отчуждённое выражение лица.

Видя, что вот-вот разразится конфликт, Коэн так развнерничался, что начал потирать щёки и уши.

- Эм... Миранда... нам стоит...

В этот момент:

- Ха! - Каслан разгневанно рассмеялся лающим смехом, снова прерывая Коэна.

Ударив по столу, старик быстро поднялся со стула. Хотя ему было практически шестьдесят, его семифутовый рост и выдающиеся, нисколько не атрофировавшиеся мускулы оказывали на других подавляющее воздействие.

Однако Миранда продолжала смотреть на него острым взглядом, не двигаясь с места. Она лишь слегка наклонила тело, готовясь к драке.

- Хорошо, тест завершён! - Каслан внезапно рассмеялся лающим смехом. - Ты интересная девчонка! Когда злишься, ты похожа на леопарда!

Миранда стиснула зубы. "Это всё? Леопарда? Этот старик..."

- Юная Кроеш права, - Каслан обнажил жёлтые зубы и продолжил лениво. - "Миранда обладает выдающимися наблюдательными навыками. Сталкиваясь с проблемами, она демонстрирует несгибаемую решимость. Она не откладывает дела на потом, но она слишком горда".

Миранда была ошеломлена.

"Кроеш..."

- Ах! - Коэн возбуждённо положил кулак на ладонь. - Дядя, вы знаете Кроеш? Что она сказала обо мне?

- О тебе, хех... мм... она сказала... - Каслан не стал возражать против того, что Коэн начал называть его "дядей" вместо "мистера". Порывшись в воспоминаниях, он посмотрел на Коэна смеющимся взглядом. - "Коэн Карабеян неплохой человек, но он тупоголовый дурак". Это всё.

Коэн был на мгновение ошеломлён. Прикоснувшись к голове, он улыбнулся неловко. Внутри своего сердца он взвыл.

"Выходит, мой образ... насколько плох?"

При виде его реакции Каслан хмыкнул.

- Мальчик... сделай всё возможное, мальчик! - сердечно рассмеявшись, старик хлопнул Коэна по плечу.

Выражение лица последнего изменилось. Стиснув зубы, Коэн постарался не закачаться после шлепка ладонью.

Увидев, что Коэн не сдвинулся ни на дюйм, Каслан похвалил его про себя.

- Знаешь, - в несдержанной манере произнёс он, - моя жена тоже часто называет меня тупоголовым дураком!

Коэн впал в прострацию на целых три секунды.

"Жена? Значит..."

- Довольно, - нахмурившись, Миранда прервала их. - Мы можем перейти к делу?

Коэн перестал думать о Кроеш. Он удручённо пожал плечами, показывая Каслану, что ничего не может поделать в этой ситуации.

- Хех. - Каслан перестал улыбаться. Его выражение лица изменилось. - Слушайте, я знаю, почему вас отправили разобраться с Мечами Бедствия. - Каслан посмотрел на Коэна серьёзным взглядом. - Мальчик, тебя отправили сюда не без причины. Шао сказал мне, что ты однажды уже встречался с Мечом Бедствия, это так?

Коэн был на мгновение ошеломлён. После вопроса Каслана он инстинктивно кивнул головой.

- Это произошло в столице Созвездия. Он был связан с Бандой Кровавого Вина, - ответил он.

"Что же касается Меча Бедствия, с которым я встретился в другом месте..." Коэн вспомнил их встречу в Зале Звёзд. Стиснув зубы, он промолчал. "Сейчас не время".

- Коэн, ты не говорил мне об этом, - нахмурившись, Миранда посмотрела на своего коллегу.

Коэн нахмурился и слегка сжал зубы. Он не стал ей отвечать.

"Не то чтобы я не хочу рассказать тебе, но... если я расскажу тебе о том Мече Бедствия... тогда Рафаэль..."

Его выражение лица не изменилось, но он слегка сжал кулаки.

- И ты, девчонка, - Каслан посмотрел на Миранду. - Тебя не без причины приняли в Чистильщики, не так ли?

Выражение лица Коэна изменилось. Подняв голову, он посмотрел на мечницу, которая имела одинаковое с ним прошлое и одинаковый опыт, которую он знал много лет.

Стиснув зубы, Миранда промолчала. Каслан не стал на неё давить. Он молча ждал её ответа.

Спустя мгновение Миранда произнесла с большим трудом:

- Это связано с моим отцом, герцогом-защитником Севера... БЫВШИМ герцогом-защитником северных территорий, Валом Арунде. - Она произнесла эти слова ледяным тоном.

Коэн посмотрел на неё обеспокоенно.

"Это... герцог, который предал нашу страну?"

Каслан смотрел, как аккуратно выглядящая девушка продолжила говорить сквозь стиснутые зубы слегка нестабильным голосом.

- В течение последних четырёх или пяти лет, я обнаружила, что он поддерживает связь со странным мечником с севера... его Сила Искоренения была очень необычной... - подняв голову, Миранда произнесла мрачно: - Я рассказала об этом Чартье.

Коэн выглядел удивлённым.

- Это причина, по которой вы здесь. Вы вступали в контакт с Мечами Бедствия и даже сражалась против них. Вы знаете об их особенностях, - медленно произнёс Каслан. - Именно поэтому вас приняли в Чистильщики.

Услышав знакомый термин, Коэн серьёзным взглядом посмотрел на Каслана.

- Дядя, вы знаете о Чистильщиках? - спросил он.

- Знаю о них? - ухмыльнулся Каслан.

Коэн посмотрел на него со странным выражением лица.

Лицо Каслана похолодело, когда он ответил:

- Когда-то давно Шао и я создали Чистильщиков.

У Коэна расширились глаза. С другой стороны Миранда шокировано посмотрела на старика.

- Чистильщики были созданы очень давно, - медленно произнёс Каслан. - Как и Мечи Бедствия давно начали свою активность.

- Очень давно? - с серьёзным выражением лица повторил Коэн. Он вспомнил о записях столетней давности о Банде Кровавого Вина и Мечах Бедствия.

Каслан серьёзно кивнул.

- Давным давно мы были двумя молодыми парнями, питавшими невероятный интерес к навыкам меча и Силе Искоренения. Мы пытались понять правду, скрывающуюся за Мечами Бедствия и положить конец их угрозе, - произнёс он. - В то время мы были примерно вашего возраста. Нам ещё было далеко до высшего класса. Мы были энергичными и импульсивными. Нас не заботили последствия, - тихо произнёс Каслан. - Шао и я тяжело работали, однако... результаты были не особо хорошими. В то время Мечи Бедствия были более скрытными в своих действиях, особо не высовываясь. Множество раз мы не могли отыскать их следы даже после расследований, на которые тратили несколько лет. - Каслан вспомнил о былых временах. - Впоследствии я присоединился к Гвардейцам Белого Клинка, а Шао... стал потомком, - медленно произнёс он. - После этого Чистильщики прекратили свою деятельность. Пока однажды Шао не сказал мне, что готов возродить Чистильщиков.

- Почему? - заинтересовано спросил Коэн. - Почему он решил их возродить?

Каслан посмотрел на него глубоким взглядом.

- Потому что они... Мечи Бедствия, снова начали действовать. - Слова Каслана были пропитаны подавленностью. - Двенадцать лет назад.

В глазах старика появилась свирепость и обеспокоенность, словно он был опасным охотником, положившим глаз на добычу. Свои последующие слова он прошипел через сжатые зубы:

- На этот раз они более активны. Теперь они особо не скрываются, действуют более беспринципно, опасно и фатально.

Коэн был ошеломлён.

"Двенадцать лет назад... Разве это не...?"

Он посмотрел на свою спутницу, в итоге обнаружив шокированное выражение на лице Миранды.

Её бледное лицо особо сильно бросалось в глаза. Казалось, будто она вспомнила какие-то печальные воспоминания.

Коэн нахмурился.

- Идите за мной, - Каслан поднялся с суровым выражением лица. - Я приведу вас к Кроеш и дам вам почитать вещи, касающиеся Мечей Бедствия.

Развернувшись, старик начал уходить.

- На этот раз в этом деле задействовано больше людей. Речь идёт не только Мечах Бедствия и Башне Искоренения. Принц Созвездия также замешан, - открыв дверь, произнёс Каслан.

- Подождите, что вы сказали? - шокировано переспросил Коэн. - Вы говорите о втором принце, который отправился с дипломатической миссией в Экстедт, Фалесе Джейдстаре?

Миранда нахмурилась.

- Верно, - с улыбкой ответил Каслан. - Он интересный ребёнок. Не так давно он останавливался здесь отдохнуть.

- Наследник Созвездия... Как он связан с Мечами Бедствия? - мрачным тоном спросил Коэн.

- Разве Шао не рассказал вам? - удивлённо обернулся Каслан.

Коэн покачал головой. Казалось, будто Миранда что-то вспомнила. Её выражение лица изменилось. После этого она услышала медленные слова Каслана.

- Мечи Бедствия пытались убить вашего принца.

Коэн и Миранда выглядели ошеломлёнными.

Спустя несколько секунд, Коэн спросил:

- Мечи Бедствия? Почему? Зачем им убивать принца и наследника Созвездия? Я думал, что они нацелены лишь на нас и на Башню Искоренения...

- Послушайте, вы не понимаете Мечей Бедствия, впрочем, как и я. - Тон Каслана изменился. Остановившись, он развернулся. - Но основываясь на опыте, которым я обзавёлся в прошлом... - Его лицо помрачнело. - Их цель заключается не в простой атаке Башни Искоренения и её разрушении. Что же касается принца... Кто знает? Возможно, это как-то связано с сюзеренами Севера, которым нужна его жизнь...

- Невозможно! - в уравновешенной манере произнесла Миранда. - Король Кессель использовал трон в качестве клятвы, ограничивая действия всех, кто хочет навредить принцу. Его Высочество в безопасности в Экстедте. Никто не осмелиться причинить ему вред.

- Неужели? - сердечно рассмеялся Каслан. Когда его смех иссяк, он посмотрел сложным взглядом на двух взрослых людей перед собой. - Ваш принц и клятва вашего короля... превратили вашего принца в драгоценный древний Алхимический Шар. Взорвавшись, он нанесёт урон окружающим, - плоско произнёс Каслан. - Верно, на Севере никто не осмелиться его атаковать, или, по крайней мере, не осмелиться взорвать его в своих руках. - После этих слов Каслан опустил голову. Его взгляд потускнел. - Но есть люди, желающие, чтобы он взорвался в чужих руках.

...

Фалес посмотрел на Николаса и маркиза Шайлса, задумавшись над приглашением короля Нувена или, правильней будет сказать, над его просьбой, которую ему передали эти два человека.

В его сердце появилось плохое предчувствие.

- Подождите, судя по вашим словам, король Нувен ещё не нашёл своего врага? Сообщника эрцгерцога Лэмпарда?

- Это причина, по которой мы пришли к вам, - кивнув, вежливо улыбнулся маркиз Шайлс.

- Почему это должен быть я? - удручённо произнёс Фалес. - Я всего лишь семилетний ребёнок, я не могу играть в ваши высокоуровневые игры.

- Вы не простой семилетний ребёнок, вы семилетний ребёнок-гений, - добавил Шайлс.

Фалес закрыл глаза, чувствуя, как его голова пульсирует от боли.

"Чёрт..."

- Как ты и сказал, принц Созвездия, именно на тебя должен был обрушиться гнев короля Нувена, - медленно произнёс Николас. В его тоне чувствовалась слабая угроза. - Для тебя это шанс избавиться от боли, которую ты не должен испытывать. Мальчик, тебе решать, соглашаться или нет.

Фалес глубоко вздохнул.

- Что вы знаете о сообщниках эрцгерцога Лэмпарда? - с угрюмым выражением лица спросил вице-дипломат дипломатической группы, Путрей. Он уже понял, в каком направлении развиваются события.

- У нас есть отчётливая цель, - произнёс бледнолицый Николас. - Когда вы вышли из Крепости Сломленного Дракона, Лэмпард окружил вас и атаковал вашу дипломатическую группу, чтобы выманить из крепости подкрепления.

- Верно, так всё и было, - вспомнив Арракку и его Стражей Ярости, Фалес тяжело вздохнул. - Это не радостные воспоминания.

Сидящий на коне Николас продолжил:

- По приказу военного шпиона подразделение Мистической Пушки в армии Лэмпарда попыталось убить вас. Основываясь на имеющейся у нас информации и на выводах Секретной Комнаты, мы практически уверенны в том, что нашей целью является человек, стоящий за военным шпионом.

Вспомнив атаку Мистических Пушек, Фалес пустым взглядом уставился в заснеженную землю. Эти воспоминания заставили его вздрогнуть.

Путрей нахмурился.

- Судя по тому, что я знаю, Лэмпард также исследует этот вопрос. Когда мы прибыли в вашу таверну, их расследование явно совершило прорыв. То есть вы хотите сказать, что человек, пославший шпиона в армию Лэмпарда, чтобы убить принца Фалеса и перевести вину на Лэмпарда, также является его сообщником, участвующим в убийстве принца Мораи?

- От этих мыслей стынет кровь, не так ли? - маркиз Шайлс покачал головой. - Эрцгерцог Лэмпард и этот человек работали вместе, чтобы навредить собственному принцу, но сразу после этого тот предал Лэмпарда, попытавшись подставить его.

- Дворяне похожи на пепельных стервятников Белых Гор, сражающихся за падаль. Они плетут друг против друга интриги, пытаясь перехитрить друг друга, - внезапно произнесла скрывающаяся под плащом Аида. - Север и северяне, даже если это были дворяне и сюзерены, не были такими в прошлом. Без Империи вы начали ещё быстрее тонуть.

В их группе на какое-то время установилась тишина.

- Север. Северяне. - Казалось, будто в сердце Николаса родилось сентиментальное чувство. Посмотрев на флаг Алого Дракона на чёрном фоне с красной окантовкой, он медленно кивнул. - Однажды мы вернём свою гордость в качестве детей Дракона.

- Во всяком случае, эрцгерцог Чёрного Песка ещё не знает, что человек, пытавшийся его подставить, является его сообщником, - фальшиво закашлялся маркиз Шайлс. - Мы убедились в этом на основе прогресса, сделанного Лэмпардом в его расследовании.

- Чэпмен Лэмпард должен знать личность своего сообщника. Тогда почему бы нам не рассказать ему правду и не действовать сообща? - подняв голову, спросил Фалес.

- Не забывайте, что Лэмпард также является врагом Его Величества. Работать вместе с ним, чтобы расправиться с другим врагом? Я не думаю, что лидер региона Чёрного Песка прислушается к нам и станет с нами послушно сотрудничать, - вздохнул маркиз Шайлс. - Кроме того, характеры северян... тц, тц.

- Мы не будем работать с таким мусором как Чэпмен Лэмпард - человеком, убившим собственного брата. - Взгляд Николаса помрачнел. - Он и его сообщник должны понести ответственность за смерть принца Мораи.

Со своей обычной яркой улыбкой маркиз Шайлс подхватил мрачную тему, продолжив оказывать давление на Фалеса:

- Эрцгерцог Лэмпард и его сообщник ваши враги. Один из них убил большую часть ваших людей у крепости, а второй пытался убить вас при помощи Мистических Пушек. Король Нувен всё правильно сказал: неважно, согласны вы или нет, Ваше Высочество, вы уже часть этого.

Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Хотя он изначально знал, что когда на его голову наденут этот титул в виде короны, ему придётся столкнуться с вещами, которые он ненавидит до глубины души, но он недооценил уровень игры в этом круге. Это была игра, в которой человек не имел право выбора: играть ему или нет.

"Жить ради Созвездия. Я должен жить в подобном ритме? Какое отвратительное чувство".

Второй принц Созвездия медленно открыл глаза.

- Что король Нувен придумал, чтобы выманить сообщника Лэмпарда? - тихо спросил Фалес.

Николас собрался ему ответить, но принц прервал его полностью поменявшимся тоном.

Фалес поднял голову. Его глаза мерцали светом только что заострённого клинка.

- Также, если я соглашусь с его планом мести, что Нувен предоставит мне взамен?

Николас был ошеломлён на долю секунды. Он заметил, что Фалес больше не обращается к их королю "Его Величество" или "король Нувен".

В следующую секунду командир Гвардейцев Белого Клинка изогнул губы в холодной улыбке.

- Ты будешь доволен, - посмотрев на второго принца, Убийца Звезды отчётливо произнёс каждое слово. - Уолтоны, "семья Копья Дракона", никогда не была скупой.

Фалес продолжил с ярко горящими глазами:

- У меня есть ещё один вопрос. Вы сказали, что на основе проведённого вами расследования выяснили, что сообщник Лэмпарда является организатором моего убийства при помощи Мистических Пушек, не так ли?

- Всё верно, - нахмурился Николас. - И что?

- Где вы нашли эти детали в своём расследовании относительно Лэмпарда и как вы их подтвердили? - мрачным тоном спросил Фалес.

- Это наше дело, - покачал головой Николас. - Тебе не нужно...

Однако Фалес тут же его прервал.

- Это МОЁ дело! - решительно произнёс принц. Он продолжил уверенным тоном преследовать правду: - Нувен хочет, чтобы я рисковал своей жизнью, играя в его игру с местью. Я имею право получить достаточно информации, чтобы знать, насколько надёжным является его план!

Николас уставился на него. Его взгляд был ледяным. Фалес не мог понять, что тот чувствует. Напряжённая тишина стояла до тех пор, пока в стороне слегка не закашлялся Шайлс.

Николас наконец-то произнёс медленно:

- Лэмпард на протяжении всего этого времени изучал военного шпиона, командующего отрядом Мистических Пушек. Его подчинённые нашли зацепки на чёрном рынке, но когда они подобрались к раскрытию правды, на них внезапно напала группа странных мечников. Они использовали странную Силу Искоренения, практически убив всех людей Лэмпарда, тем самым заставив их потерять след.

- Странные мечники? Странная Сила Искоренения?

Николас кивнул.

- Это не относится к Лэмпарду. Вот почему он попросил помощи у профессионала, а этот профессионал... - Убийца Звезды опустил голову, посмотрев на свою форму Гвардейца Белого Клинка. - Он наш старый знакомый.

- А эти странные мечники? - продолжил давить Фалес.

Николас посмотрел на него глубоким взглядом.

- Человек, которого король Нувен отправил в Созвездие, чтобы забрать тело принца и исследовать убийство дипломатической группы, несколько дней назад прислал новости, - Николас в деталях сообщил ключевую информацию. - Последний страж использовал секретный метод семьи Уолтон, оставив ключевую зацепку. Среди атаковавших принца Мораю людей также были странные мечники. Они обладали странной Силой Искоренения.

Фалес понял, что тот хочет сказать.

- Вы хотите сказать, что люди, убившие принца Мораю и люди, остановившие расследование Лэмпарда, являются одними и теми же людьми?

Николас слегка кивнул.

- Кто они?

- Нам известно, что они являются группой предателей из Башни Искоренения. Они - мухи, не приносящие пользу и открывающие частичную правду миру, - Николас посмотрел на людей на земле. - Башня Искоренения дала им уникальное прозвище. - Убийца Звезды медленно произнёс. - Мечи Бедствия.

Ход мыслей Фалеса был прерван этим названием.

"Мечи... Бедствия?"

- Ах! - казалось, будто слушающий их разговор Виа что-то вспомнил. Он внезапно громко ахнул. - Теперь, когда вы об этом упомянули, находясь в Башне Искоренения, я случайно услышал, как потомки упомянули это название. Мечи Бедствия всегда были легендой... говорят, что они группа предателей, которые хотят уничтожить Башню Искоренения, - произнёс слегка нервничающим тоном Виа, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

Фалес нахмурился.

- Виа, давай пока не будем обсуждать Силу Искоренения и Башню Искоренения, - произнёс второй принц.

Виа кивнул.

- Как бы то ни было, эти так называемые Мечи Искоренения причастны к убийству принца Мораи, а также к предательству Лэмпарда. Вне всяких сомнений, их связывают глубокие отношения с сообщником Лэмпарда, потому что они слушают его приказы и позволяют собой распоряжаться, - посмотрев на снежную равнину впереди, Николас, нахмурившись, продолжил. - Мы вышли на их след после сопоставления двух происшествий.

- Я понял, - серьёзно кивнул Фалес. - Когда начинается план Нувена?

- Перед нами находится земля Престижной Орхидеи. После её пересечения мы выйдем к Драконьим Облакам, - лениво произнёс Николас, окидывая взглядом снежную равнину, уходящую к самому горизонту.

- Пять эрцгерцогов уже должны были добраться до Драконьих Облаков. Вашим первым испытанием будет встреча с ними и королём Нувеном. Приготовьтесь, Ваше Высочество, - подмигнул принцу Шайлс.

- Вы хотите сказать, что наша цель находится среди пяти эрцгерцогов? - Фалес ухватил суть своим острым умом.

- Лишь один из пяти эрцгерцогов может быть замешан в этом, имеет достаточно ресурсов и власти, может работать вместе с Лэмпардом и пошатнуть правление Уолтона, мобилизовать так называемых Мечей Бедствия и даже иметь смелость убить принца Созвездия и предать Лэмпарда, - глубоко вздохнул Путрей.

- Он определённо один из пяти эрцгерцогов. Он не пропустит прибытие принца Созвездия - не после всех приложенных усилий, - холодно добавил Николас.

- Разумеется, - маркиз Шайлс потёр руки в перчатках. В его глазах появился блеск предвкушения от просмотра хорошего шоу. - На публике король Нувен будет жёстко с вами обращаться. Он даже может... применить насилие.

- Насилие? - Фалес нахмурился. - Серьёзно?

Фалес посмотрел на горизонт энергичным взглядом. Прикоснувшись к шее, он вспомнил чувство нахождения в чужой хватке.

- Насилие это то, что я любою больше всего, - решительно произнёс он.

Шайлс ещё шире улыбнулся. В глазах Николаса вспыхнул странный свет. Путрей втянул в лёгкие дым из трубки. Аида продолжала идти со склоненной головой, не давая никаких комментариев. Виа и Ральф недоумённо посмотрели друг на друга.

Наступил полдень. Солнце высоко висело в небе над снежными равнинами, но люди, давно живущие на Севере, знали... День Перед Холодной Зимой был уже у порога.


## Глава 123 Пока не наступил рассвет (1).


- Bаше Высочество, лорд Путрей попросил меня пополнить ваш запас дров. - Hовый рекрут, Уиллоу Kен, принёс оxапку дров и с уважением сел рядом с Фалесом, в прострации сидящим у костра.

Принц кивнул с остекленевшим взглядом. Он не мог перестать думать о предложении короля Нувена.

Это была их последняя остановка перед въездом в Драконьи Облака.

Позади него Виа, Pальф и ветераны Созвездия под надзором Путрея проверяли своё снаряжение.

Солдаты региона Чёрного Песка были заняты установкой лагеря. С другой стороны с бдительными взглядами и недовольными лицами Гвардейцы Белого Клинка продолжали наблюдать за ними подобно надсмотрщикам. Казалось, будто между ними была большая вражда.

Когда новый рекрут уже собрался вернуться к своей команде, второй принц произнёс мягко:

- Уиллоу, с начала нашего путешествия ты когда-нибудь испытывал страх или тревогу?

Уиллоу уважительно складировал дрова, когда услышал вопрос принца. Его слова удивили его на мгновение.

- Знаешь, - медленно продолжил Фалес, - каждый день бороться с мистическими опасностями и переживать о холоде, сражениях, врагах - обо всём.

Уиллоу был ошеломлён. Он не ожидал, что принц задаст подобный вопрос.

Новый рекрут задумался, прежде чем ответить.

- Я всегда испытываю сильную тревогу перед битвами. Я не такой, как дядя Генард, который остаётся спокойным, даже когда к его голове устремляется меч. Но мне не страшно, - нахмурившись, Уиллоу продолжил вспоминать свои чувства, даже забыв использовать уважительный тон. - Xотя это опасно, я чувствую, что всё очень просто...

- Просто? - спросил Фалес.

- Я имею в виду, что на поле боя всё происходит очень быстро. Когда я наношу удар копьём, существует всего два исхода. Я либо выживу, либо умру. Всё очень просто. - Лицо Уиллоу потускнело. - Я знаю, что моя тяжёлая работа будет вознаграждена и каким будет исход. В таком случае мне не нужно бояться.

Фалес тщательно изучил лицо нового рекрута.

- Уиллоу, кто научил тебя сражаться парным оружием? Tвои родители или старшие? - грея руки над костром, спросил Фалес с непонятным выражением лица. - Или ветеран, умеющий сражаться парным оружием?

Уиллоу прикоснулся рукой к копьям, закреплённым на спине, и озадаченно почесал голову.

- Mеня никто не учил, Ваше Высочество. - Убедившись, что принц просто поддерживает разговор, новый рекрут медленно покачал головой. - Мои родители умерли одиннадцать или двенадцать лет назад.

"Двенадцать лет назад".

Фалес запомнил это число. Он медленно произнёс:

- Это было...

Уиллоу безэмоционально пожал плечами.

- Вы знаете, бедствия, вызванные войной на Севере. В деревне не осталось еды. Мои родители пошли вместе с другими жителями в другую деревню, чтобы обменять на еду имеющиеся у них вещи, но они никогда не вернулись.

Фалес поднял взгляд.

- Наши старейшины говорили, что для них всё закончится плохо, встретятся они с солдатами Экстедта или Созвездия. Выигравшая сторона будет требовать дань, а проигравшая - грабить, - опустошённо произнёс Уиллоу. - Это было очень хаотичное время.

Оба парня затихли на какое-то время.

- Тогда как ты выжил? - тихо спросил Фалес.

- Дары Горам, - вздохнул Уиллоу. - Хотя все взрослые говорили, что эти дары предназначены Богам, и что только путешественники могут их есть... Моя сестра и я обезумели от голода, - тоскливо произнёс новый рекрут. - Кроме того, мы не единственные делали это. После завершения зимы даже дары на самых отдалённых деревьях были съедены.

"Послевоенный голод на Севере..." Фалес вспомнил истеричную вспышку герцога Арунде во Дворце Возрождения.

- Однако когда пришла весна, еды всё равно не хватало, Ваше Высочество. В то время моя младшая сестра был так голодна, что постоянно кусала свои пальцы... - Уиллоу задумчивым взглядом смотрел в костёр. - К счастью, через нашу деревню протекала река. Я отправился с людьми из деревни, сделав всё возможное, чтобы наловить рыбы. Мы не знали, как изготавливать сети, и нам не у кого было их одолжить. Мы также не могли найти рыбные места. Поэтому в юности я мог полагаться лишь на своё копьё, ежедневно пропадая у реки... Поначалу меня всегда постигала неудача, я никак не мог найти косяки с рыбами. Один взрослый делился с нами своей рыбой. Когда я возвращался с рыбой домой, моя сестра очень радовалась... Наблюдать за улыбкой сестры по утрам, не знающей, принесу ли я в этот день достаточно рыбы... - мрачным тоном произнёс Уиллоу. - Часто даже тяжёлая работа ни к чему не приводит.

Фалес вздохнул.

- Но вы оба выжили, - произнёс он.

- Со временем мои навыки улучшились, я стал находить косяки рыб, - опустив голову, Уиллоу нахмуренно посмотрел на свои руки. - Во время зимы, когда река замерзала, я мог ловить больше рыбы, потому что та собиралась вместе из-за холода... Когда я подрос, нам уже не хватало рыбы для пропитания. Мне нужно было ловить больше рыбы, чтобы обменивать её на товары на рынке. Иногда мне даже удавалось получить пару бронзовых монет. В итоге я начал пытаться ловить рыбу при помощи двух копий. Со временем я научился протыкать слой льда одной рукой. Вот почему мне всегда нравилось сражаться на поле боя с дополнительным копьём.

"Вот как". Глубоко вздохнул Фалес.

Второй принц произнёс тихо:

- Вступив в армию... Что насчёт твоей сестры? Она дома?

Лицо Уиллоу потускнело.

- Нет. - Новый рекрут попытался выдавить из себя улыбку, но его лицо исказилось от горечи. - В прошлом году она заболела брюшным тифом. У нас не было денег. Мы нигде не могли достать лекарства - они продавались лишь в больших городах, - задрожав, продолжил Уиллоу. - Я лишь мог поить её тёплой водой, снова и снова.

Фалес нахмурился.

"Кория". Перед его глазами появилось изображение маленькой девочки, больной брюшным тифом.

- В конце моя младшая сестра сказала, что хочет съесть рыбы, но когда я вернулся...

Замолчав, Уиллоу уставился в костёр. Фалес также не стал ничего говорить.

Вокруг них лишь раздавались звуки потрескивания костра и разговоры окружавших их людей.

... После этого Уиллоу произнёс опустошённо:

- Я похоронил её рядом с рекой.

Новый рекрут моргнул свирепо, желая избавиться от чужеродной субстанции в глазах. Он произнёс мягко:

- Ваше Высочество, я надеюсь, что в адской реке тоже водится рыба.

Уиллоу тихо отдал честь Фалесу и развернулся, собираясь уйти.

В этот момент Фалес обратился к нему:

- Уиллоу, в адской реке водится рыба, - второй принц с улыбкой посмотрел на обернувшегося рекрута. - Однажды я читал об этом в книге.

...

- Вы беспокоитесь о том, что будет дальше? - стоя рядом с Фалесом, Путрей проводил взглядом удаляющуюся фигуру рекрута.

Сидящий у костра принц поднял голову.

- Путрей, ты знал, что этот рекрут считает жизнь очень простой? - задумчиво произнёс он.

Путрей поднял брови.

- "Когда я наношу удар копьём, существует всего два исхода. Я либо выживу, либо умру. Всё очень просто", - это его слова, - произнёс Фалес. - Но моя жизнь очень сложна, настолько сложна, что моё сердце от неё устаёт, - угрюмо продолжил он. - Я полагал, что в Созвездии довольно сложная политика. Я не думал, что в Экстедте - знаменитом своей грубостью и смелостью - всё то же самое.

Эрцгерцог со скрытыми мотивами, король, желающий отомстить, неодобрительно говорящие вассалы.

Всё это не совпадало с его представлением Севера и Экстедта - сердечного королевства, стоящего посреди падающего снега и пронизывающих ветров.

- Лишь северяне такие грубые и смелые, - присев у костра, Путрей вытащил трубку. Покачав головой, он произнёс; - Но вы встречаетесь с дворянами, правителями и людьми, сжимающими поводья власти.

Фалес нахмурился.

- Король Нувен, эрцгерцог Лэмпард и пять эрцгерцогов, с которыми я вскоре встречусь... Они ведь тоже северяне, не так ли?

- Они принадлежат к другому виду, - подкурив трубку, тихо произнёс Путрей. - Обычные люди полагаются на еду и воздух для выживания, а они полагаются на власть.

- Новый рекрут, о котором я только что говорил, тоже северянин. Он имеет низкий социальный статус, но ему хотя бы не нужно постоянно жить в страхе, следя за каждым своим шагом, - удручённо произнёс Фалес. - Неужели дворяне и сюзерены не чувствуют, что их образ жизни очень печален?

Путрей выдохнул клуб дыма.

- Вы все занимаете более влиятельную позицию по сравнению с простолюдинами. Каждый ваш ход связан с другими вещами и имеет далеко идущие последствия. Это цена, которую вы должны заплатить и жертва, которую вы должны принести ради власти.

- Боже, после становления принцем меня уже тошнит от такой жизни, хотя прошло совсем немного времени, - вздохнув, семилетний принц произнёс как взрослый.

"Возможно, я просто к этому не привык". Подумал Фалес. "Возможно, прожив дольше, и пережив больше подобных вещей... Я смогу ко всему привыкнуть?"

- Многие мечтают о той жизни, от которой тебя тошнит, - нахмурившись, Путрей снова перестал обращаться к принцу в уважительной форме. - Маленький принц, пойди и посмотри на жизнь обычных людей, которым приходиться тяжело работать, чтобы лишь прокормить себя. Вспомни о деревне, через которую мы прошли на пути к северным территориям... Тот льстивый барон и люди на его территории. После этого ещё раз обдумай свои слова.

Вспомнив историю Уиллоу, Фалес мягко фыркнул.

Мальчик горько улыбнулся.

- Разумеется, я надеюсь, что у меня будет шанс увидеть мир и повидать разные народы, как на обоих полуостровах, так и на многочисленных островах.

- Тогда ты должен приготовиться, в некоторых местах нужно... - покачав головой, Путрей внезапно обнаружил, что ему нечего сказать.

Он вспомнил о статусе ребёнка перед собой.

"Боюсь, что со статусом наследника трона Созвездия, ты..." Вздохнул он про себя.

Фалес также осознал свою ошибку.

- Ха, путешествовать по миру... Боюсь, что у меня не будет такой возможности, - горько хмыкнул он.

"Сражаться за Созвездие. Умереть за Созвездие. Жить ради Созвездия".

Принц и вице-дипломат на некоторое время замолчали.

- Знаешь, король Кессель всегда становился счастливым, говоря о своём дяде Джоне, - тихо произнёс Фалес. - Теперь я понял почему. - Выдохнув облако пара на руки, принц продолжил. - Джон стал его глазами, посещая места в мире, которые он не мог посетить.

Путрей мягко выдохнул.

- Не стоит расстраиваться. Однажды ты станешь королём, - тихо произнёс тощий вице-дипломат. - Тогда ты сможешь увидеть обширный мир с другого угла, угла, который ни один из нас не может себе представить.

Фалес ничего не ответил. Уставившись в костёр, он внезапно рассмеялся.

- Быть королём звучит очень скучно. Как мой дед смог продержаться так долго? - принц покачал головой.

Путрей уставился на него, в течение долгого времени не отводя взгляд.

- Короли тоже могут вести очень интересную жизнь, - медленно произнёс он, наблюдая за выражением лица Фалеса. - Все тридцать девять королей Созвездия были уникальными личностями. Один из них имел самый редкий опыт... Вероятно, он был королём Созвездия, имеющим самую легендарную и необычную жизнь со времён Тормонда Первого.

- О? И кто это был? - заинтересованно спросил Фалес.

- Ваше Высочество, вам будет интересно послушать, как я пою? - медленно спросил Путрей, вдыхая в лёгкие дым из трубки.

- Конечно, - глаза Фалеса загорелись. - Гилберт однажды упомянул, что ты был бардом, посетившим много мест.

Барды. Эти люди путешествовали по миру, зарабатывая себе на жизнь песнями и различными мелкими подработками.

Однако даже в Вечной Звезде Фалес всего дважды видел бардов. Оба раза это произошло на большом базаре.

- Петь песни... Это один из навыков, которым я больше всего горжусь, - тихо произнёс Путрей, выбивая трубку. - Я спою песню под названием "Когда Наступил Рассвет", историю о приключениях трёх хороших друзей.

Прочистив горло, Путрей напел несколько коротких мелодий, прежде чем подобрал правильную тональность. После этого вице-дипломат запел мелодично и энергично, отбивая рукой ритм.

(Перевод песни и её переложение на стихи выполнил фанат Королевской Родословной, Роман Кожаков).


Когда наступил рассвет,

и солнце снова взошло,

Три друга отправились в дальний путь,

шагая плечом к плечу.

Доверие сквозь года

навек их сердца сплело.

И крепкие цепи их братских уз

не сокрушить никому.


Надёжный и острый меч,

тяжёлый стальной топор,

Дубового посоха мерный шаг

и лампа во тьме ночной.

Доверие, мудрость и честь,

уверенность, смелость, задор.

С такими друзьями в любой беде

стоишь как за прочной стеной.


Сквозь улицы деревень,

по плитам старых дворцов,

Под ласковым светом холодной луны,

на склонах высоких гор.

Секреты эльфийских троп

и тайны гномьих ходов.

Гнездо демонических тёмных сил

и вонь чудовищных нор.


По многим местам прошли

героями славных легенд,

Не раз обхитрили костлявую смерть,

кошмарам взглянув в лицо,

Но мужество, вера и труд

спасли от судьбы мертвецов

С надеждой, что солнце снова взойдет,

с надеждой на новый рассвет.


Голос Путрея начал медленно плыть по воздуху, заставляя многих солдат остановиться и посмотреть в его сторону. Маркиз Шайлс отправился к ним неторопливой походкой. С другой стороны Николас нахмурился, издалека посмотрев на их костёр. Позади них Аида подняла голову.

Фалес размышлял над содержанием песни. Суть заключалась в том, что на свете жили три близких друга, пережившие вместе множество приключений.

В этот момент Путрей внезапно понизил темп и тональность. Его голос стал низким и богатым. Он вызывал тревожное чувство.


В кроваво-красную ночь

морское дно сотрясло,

И буйные волны, восстав из пучин,

сокрыли собой врага.

Во тьме кровожадный тиран,

король Ночное Крыло,

Возглавил бессмертную армию зла

и взором накрыл берега.


Зловещая стая теней

объяла небесную гладь,

И солнце затмили несметной ордой

фигуры жестоких солдат.

Восточные "дикие псы",

рождённые лишь убивать,

Крушат, разоряют, сминают и жгут,

куда бы ни пал их взгляд.


И вот, один за другим,

народы западных стран

Готовят в поход боевых скакунов

с желанием дать отпор...

Раскинули сумерки мрак,

прошит тишиной туман,

И только лишь вороны между собой

затеяли яростный спор.


Усилили холод бурь

северные ветра.

Разбилось на множество малых кусков

оружие короля.

Горы наполнила скорбь,

рыцарь с обломком копья.

Осколки мечей и груды щитов

ковром устилают поля.


Дракон поник головой,

Созвездие светит тусклей.

Хаос, отчаяние, горе и боль

ворвались в жизни людей.

Страх поселился в сердцах,

трепет до самых костей.

Даже жнецы перестали вести

счет ежедневных смертей.


Надежду втоптали в грязь,

решимость под гнётом сдалась.

Остатки измученных, чудом живых

завидуют мертвецам.

Светило забыло о нас,

и тьма по земле расползлась,

И вместо рассвета кровавая мгла

раскрасила небеса.


Наконец, голос Путрея достиг низшей точки. Вместе с ним на самое дно погрузилось настроение слушателей. Фалес начал размышлять над значением песни.

"Ночное Крыло... восток... северный ветер... горы... Великий Дракон... Созвездие... эти термины... каждый из них, вероятно, имеет своё особое происхождение".

Медленно сузив глаза, он присвоил каждому из них значение в голове.

Мелодия Путрея стала светлее.


И вот, когда радость и смех

исчезли, как ранний туман,

А малые дети с печалью в глазах

забыли, как выглядит счастье.

Когда бесконечная ночь,

как грозный бездушный тиран,

Держала отчаянный сломленный мир

в своей безраздельной власти.


Тогда на защиту людей

отправились трое друзей.

Без тени сомнений, без дрожи в руках,

без страха грядущих бед.

Чтоб в сумраке сделать брешь,

и небо стало светлей.

С надеждой, что солнце снова взойдет,

с надеждой на новый рассвет.


В этот момент голос Путрея внезапно наполнился энергией и энтузиазмом, словно в песне произошла смена декораций.


Потоком хлынула кровь,

корону принца омыв,

И твёрдо скрепила на веки веков

его нерушимый обет.

Бесстрашно выхватил меч,

щитом атаки отбив.

Стеной неприступной стоит Мидье

на страже грядущих побед.


В клубах непроглядной тьмы

вслепую бредёт Пророк

По старым извилистым тропам войны,

где тягостен каждый шаг.

Фонарь освещает путь,

посох пронзает песок.

Улыбка Каплана сияет в ночи,

как яркий священный стяг.


От горя несметных жертв

герой очерствел душой

И тысячам умерших клятву дал

исполнить кровавую месть.

Рог Чары прорезал ночь

с призывом подняться на бой

С надеждой, что солнце снова взойдет,

с надеждой на новый рассвет.


Вокруг Путрея и Фалеса собиралось всё больше и больше солдат. Даже эльфийка Аида медленно подошла к ним.

Услышав несколько ключевых слов, Фалес внезапно кое-что понял: теперь он знал, какая сцена описывалась в песне.

Путрей продолжил петь.


Могущество братских сил

умерило мощь короля.

Сплочённость, удача и опыт друзей

смогли переспорить смерть.

И вскоре благую весть

людская молва разнесла.

Народ собирался под воинский флаг,

чтоб свергнуть причину зверств.


Мужества бурный всплеск

добавил крепость костям.

Надежда из немощных, вялых тел

слепила стальной клинок,

Позволила спрятать скорбь

и вновь расцвести сердцам,

Как будто кто-то на тело и дух

излил целебный поток.


Дорогу вперед пробил

Чары огромный топор.

Мидье приготовил свой щит и меч

против угроз с боков.

Каплан сквозь уйму препон

на цель направил свой взор

И к полю решающей битвы привел

идущих за ним бойцов.


Под взглядом Ночного Крыла,

в осаде со всех сторон,

Обернутый в дикое пламя войны,

окрашенный в алый цвет.

Под хриплый сигнальный рёв

вспыхнул последний бой

С надеждой, что солнце снова взойдет,

с надеждой на новый рассвет.


Песня внезапно оборвалась. Путрей медленно закрыл рот.

Фалес резко поднял голову.

- Почему ты остановился? - потеряно спросил он.

- Следующая часть слишком длинная, а моё горло уже не то, что раньше, - Путрей удручённо покачал головой и снова подкурил трубку.

"К тому же следующая часть истории не очень приятная". Подумал он.

В этот момент, стоявший позади них маркиз Шайлс начал хлопать в ладоши. Постепенно к нему присоединились слушавшие песню солдаты.

- Это было великолепное исполнение. У вас красивый голос. Боюсь, что таких бардов как вы немного даже в Академии Драконьего Поцелуя в герцогстве Анленцо! - с улыбкой произнёс Шайлс.

Путрей слегка кивнул, демонстрируя признательность.

Неуместный голос внезапно прервал их:

- Вернитесь на свои позиции!

Вышедший вперёд Николас, Убийца Звезды, начал отчитывать солдат недовольным тоном:

- Этот житель Созвездия так хорошо поёт? Люди из Чёрного Песка сильно интересуются искусством?

Многие солдаты недовольно заворчали, но большинство из них начали расходиться.

После ухода солдат, Николас посмотрел недовольно на принца и Путрея.

- Неужели нужно привлекать к себе столько внимания до того как всё начнётся?

- Разве это не то, что все вы хотите? - покачал головой Фалес. - Разве вы не должны выглядеть так, словно хотите всех нас убить?

Николас грубо шагнул вперёд.

В этот момент перед Фалесом встала Аида.

- Не нужно быть таким, малец. Я не в настроении задавать тебе трёпку, - лениво произнесла эльфийка.

- Хорошо, хорошо, - маркиз Шайлс встал между ними с улыбкой. Издалека казалось, будто посол из Союза Камю предотвратил очередной конфликт. - Это была всего лишь песня... Кроме того, он пел о легенде, которой должны гордиться все три наши королевства, разве нет?

Николас посмотрел на него недовольно.

- Легенда, которой должны гордиться три королевства? - глаза Фалеса засияли. - Путрей, одним из людей, о которых ты пел, был мой предок, не так ли?

- Да. Скорее всего, вы видели его портрет в Миндис Холле, - вдохнув в лёгкие дым, с улыбкой ответил Путрей.

Фалес сузил глаза.

Перед его глазами появилось изображение крепкого воина со щитом и мечом стоявшего у высокого дерева и носящего на голове корону. Его портрет висел первым слева среди портретов трёх королей в Миндис Холле.

Путрей произнёс тихо:

- "Хранитель Клятвы" Созвездия, двадцать третий верховный король, Мидье Джейдстар, четвёртый Мидье в вашей семье.

Фалеса внезапно посетило озарение.

- Медяк Мидье... это он на нём изображён?

На золотых монетах Созвездия был изображён портрет Тормонда Первого, основателя королевства. На серебряных монетах был изображён Миндис Третий, "Добродетельный Король", а на медных монетах было изображение Мидье Четвёртого.

Три короля Созвездия.

Путрей кивнул.

- Его легенда описана в этой песне, - произнёс он.

- Не только его. Хотя он поистине велик, "Хранитель Клятвы" только один из трёх, - с улыбкой напомнил ему маркиз Шайлс.

Путрей хмыкнул.

- Хорошо. - Под любопытным взглядом Фалеса он добавил. - До того как стать королём принц Мидье десять лет путешествовал за границей вместе с двумя друзьями - Чарой из Экстедта и Капланом из Союза Камю.

- Путешествовал? - удивлённо спросил Фалес.

"Будущий король путешествовал за границей?"

- Да. Последующие поколения любили говорить об их прочной дружбе и яркой жизни, - эмоционально вздохнув, Путрей продолжил. - На Западном Полуострове Чару знают как "Героя". За прошедшую тысячу лет лишь основатель Экстедта, Райкару Экстедт, удостаивался подобной чести.

"Пророк" Каплан Никола был военным советником, предсказывающим вещи с божественной точностью. Сказано, что даже Боги завидовали его мудрости. Он даже мог читать умы людей.

"Хранитель Клятвы" Мидье Джейдстар был благородным и бесстрашным принцем. Он был примером человека, готового отказаться от трона ради дружбы и клятвы.

Фалес почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

Он заметил, что после того как Путрей озвучил три имени, маркиз Шайлс притих. Даже на лице Николаса появилось торжественное выражение, а обычно беспечная Аида опустила голову.

Путрей мягко выдохнул.

- Это история о трёх легендарных героях Западного Полуострова и об их самом славном моменте в жизни... история о Битве Рассвета.

## Глава 124 Пока не наступил рассвет (2).


- Это произошло триста лет назад, - тихо произнёс вице-дипломат. - В то время Мидье Джейдстар был одним из многих принцев Cозвездия. Говорят, что он был импульсивным и энергичным в молодости, как и основатель королевства, Tормонд Первый, - мягко вздохнул Путрей. - Вскоре после достижения совершеннолетия в шестнадцать лет он сбежал из столицы в поисках приключений, описанных в рассказах и песнях. В Поцелованной Драконом земле он встретил Чару и Kаплана...

Подняв брови, Фалес удивлённо спросил:

- Сбежал из столицы?

"Выходит, принцы и принцессы, покинувшие дворец и переодевшиеся простолюдинами, на самом деле существуют?"

- Эй! Не говорите только о принце своего королевства, - запротестовал маркиз Шайлс, с улыбкой повернувшись к Фалесу. - Каплан Никола был камианцем - гордостью Xорошего Течения. Oн родился в известной семье магната рыбной индустрии. Говорят, что с раннего детства он был умным и не по годам развитым ребёнком, гением... как вы, Ваше Высочество.

Фалес выдавил из себя улыбку.

- Что насчёт вас? - Путрей посмотрел на Николаса, который стоял со сложенными на груди руками. - Как северянину, вам есть, что сказать?

Подняв взгляд, Убийца Звезды осмотрелся по сторонам.

- Чара был неоспоримым героем, типичным северянином и бесстрашным экстедтианцем, - безэмоционально покачал головой Николас. - Он не имел фамилии. Последующим поколениям не нужно было запоминать его фамилию, потому что ему не нужно было доказывать свою силу при помощи происхождения и родословной. Его действия всё за него говорят.

Маркиз Шайлс подмигнул Путрею.

- Не имел фамилии? Неужели? - позади Фалеса раздался саркастический голос. - Но после войны Чара женился на дочери семьи Уолтон, смешав свою кровь с кровью семьи Копья Дракона.

Все повернули головы. Фалес шокировано обнаружил, что эти слова произнесла Аида. Она сидела на покрытой снегом земле, обнимая ноги, а из-под её плаща раздавались наполненные презрением слова.

Кстати говоря, эта бестактная эльфийка в последнее время много болтала.

- Его сын взял фамилию семьи Уолтон, став эрцгерцогом Драконьих Облаков. Воспользовавшись выдающейся репутацией своего отца, он стал избранным королём Экстедта. Чара добрых тридцать лет сидел при своём сыне регентом, пока не умер. За него говорят его действия, хех? - хмыкнула Аида. - По моему мнению, перед лицом власти Чара, так называемый герой, был таким же, как все остальные.

Николас нахмурился.

Фалес с любопытством посмотрел на Аиду.

Путрей закашлял.

- Во всяком случае, Ваше Высочество, они втроём собрались в Поцелованной Драконом земле, создали команду и начали своё легендарное путешествие. За последующие десять лет они исходили весь Западный Полуостров и даже побывали на западном побережье Восточного Полуострова в качестве наёмников, туристов, торговцев, авантюристов и исследователей. Их дружба была неразрушимой, а их приключения давно стали легендами, о которых стали петь барды, особенно после Битвы Pассвета.

К примеру: "Поиск Драконов в Пустыне", "Пройти Тысячу Миль в Поисках Демонов", "Хаос Мерфолков в Море Демона", "Основание Герцогства Анленцо", "Разыскиваемый Человек Запретного Леса", "Смерть и Перерождение Священного Древа", "Тайна Форта Храбрых Душ", "Демонический Жрец Города Хорсуип" и другие. Все эти песни являются знаменитыми произведениями, в которых описываются десятилетние похождения трёх друзей.

В них поётся о бесстрашии и храбрости Чары, о надёжности и стойкости Мидье и об уме и осторожности Каплана.

Когда Фалес услышал названия песен, в нём ещё сильнее проснулось любопытство. "В поисках драконов, демонов, демонических жрецов... Со стороны всё это выглядит как приключения команды друзей в фентезийных мирах. Почему моя жизнь полностью другая?" Вздохнул про себя принц.

Путрей вдохнул дым из трубки и мягко произнёс:

- В то время вспыхнула Третья Война Полуостровов.

Остальные промолчали.

- На Западный Полуостров обрушился худший из возможных кошмаров. Три друга встретились с самым ужасающим оппонентом. - Под вопросительным взглядом Фалеса Путрей прочистил горло и мягко произнёс имя. - Лори Корлеоне, король Ночное Крыло.

Подняв взгляд, Путрей посмотрел на принца многозначительным взглядом.

Фалес сложил руки под меховым плащом, подсознательно прикоснувшись к браслету из клыков, спрятанным на груди.

"Корлеоне... Серьёзно?"

- Он был преемником Трона Кровавого Океана, господином "Кровавых Клыков", а также основателем и вечным правителем Ночного Королевства. Говорят, что он был одним из самых старых и пугающих членов Клана Крови. Согласно легенде, когда он раскрывал свои гигантские крылья, даже самые яркие лучи солнца окутывались бесконечной кровавой тьмой, - Путрей прочистил горло. Со стороны казалось, будто они собрались у костра, чтобы рассказать друг другу страшные истории.

- Предполагается, что он жил множество лет. До своего исчезновения, ходили слухи, что он превзошёл высший класс.

"Пропавший король Ночное Крыло, Лори Корлеоне..." Фалес вспомнил драку между женщинами из семьи Корлеоне... или стоил называть их леди? "Разве он не их "отец"?"

- Смешно. Превзошёл высший класс? - фыркнул Николас. - Не существует такого понятия. Это лишь ложные слухи, распространяемые бардами.

Путрей проигнорировал его, продолжив рассказывать свою историю..

- Когда вспыхнула третья Война Полуостровов, Ночное Королевство находилось на своём пике. Под предводительством Лори Корлеоне, силы Альянса Восточного Полуострова неожиданно высадились на Восточный Утёс Экстедта - самое опасное для высадки место, - и под прикрытием ночи совершили налёт на королевство.

Основываясь на двух предыдущих войнах, все полагали, что люди с Восточного Полуострова высадятся в Созвездии. Все надеялись, что Щит Западного Полуострова снова задержит атаку войск Восточного Полуострова, пока не подоспеют смелые и могущественные подкрепления из Экстедта и других королевств.

Фалес навострил уши.

- Исход был очевиден. Застигнутый врасплох Экстедт ничего не смог сделать. Первым был захвачен город Элафур.

Улыбнувшись, маркиз Шайлс произнёс:

- После этого эрцгерцогу Элафура, Гаддро, приходилось ежегодно заказывать большую партию машин для обороны города из Стального города, чтобы защищать восточную часть своего берега. Город Хорошего Течения отвечал за транспортировку машин.

Путрей продолжил:

- Отряды врагов бесконечным потоком проникали на территорию королевства через окно, расположенное у морского утёса. Они без особых проблем преодолели слабо защищённые прибрежные города Экстедта, направившись к столице, Драконьим Облакам.

Ваше высочество, вы можете прочитать детализированные описания битвы в различных больших книгах истории, - вздохнул Путрей. - После нескольких ужасающих сражений король Ночное Крыло подтвердил свою знаменитую репутацию. Это была самая катастрофичная серия неудач с момента основания Экстедта, гордящегося своими воинами и военной мощью.

Что же касается подкреплений других королевств, направляющихся на Север, то даже экспедиционные силы Созвездия были уничтожены без предупреждения. У армий других королевств не было ни единого шанса. Я слышал, что было всего несколько выживших. Даже тогдашний король Экстедта погиб в битве за Драконьи Облака.

Фалес был ошеломлён. Обернувшись, он посмотрел на текущего командира Гвардейцев Белых Клинков.

- Это важная часть записана в "Книге Легенд Белых Клинков", - со сложным выражением лица внезапно произнёс Николас. - Гвардейцы Белого Клинка были в десятый раз полностью уничтожены с момента эры Империи, а также третий раз, когда их имя покрылось позором - они не смогли защитить своего короля.

"С момента эры Империи?" Подумал Фалес. "Гвардейцы Белого Клинка имеют такую длинную историю? Они существовали даже до основания Экстедта?"

Путрей покачал головой.

- Никто не мог справиться с неуязвимыми войсками короля Ночное Крыло, вместе с его странными, гибкими и непредсказуемыми военными тактиками.

В какой-то момент Западный Полуостров даже не мог отправить ни одной боевой группы, которая бы могла перехватить людей с Восточного Полуострова. По крайней мере, так написано в книгах истории.

Армия короля Ночное Крыло свободно перемещалась по Северу - никто ничего не мог ей сделать. Драконьи Облака находились на грани падения. После смерти короля Экстедт впал в смятение. Было всего несколько эрцгерцогов, которые могли продолжать сражаться, - тихо произнёс Путрей. - Восточный Полуостров предложил провести мирные переговоры, основываясь на ситуации того времени. Понеся тяжёлые потери в войне, Созвездие и другие маленькие королевства начали рассматривать предложение Восточного Полуострова. В тот момент на передний край истории вышли три человека и спасли находящийся в опасности Западный Полуостров.

Фалес мягко вздохнул.

- Три Героя Рассвета? - спросил он.

Путрей кивнул.

- Чара, Мидье и Каплан собрали оставшиеся силы. Их борьба вдохновила Созвездие и другие королевства...

Убийца Звезды прервал его.

- Хватит бахвалиться, - произнёс Николас. Скрестив на груди руки, он поднял взгляд. - Чара... Герой Чара... был первым и единственным, кто выступил вперёд. Сжимая чёрный флаг, он в одиночку вернулся на поле боя Экстедта.

Он созвал и собрал экстедтианцев, потерявших волю к сражению - глубоко в горах, в сёлах и в сосновых лесах. Экстедтианцы не жалея себя сражались против людей с Восточного Полуострова в каждом округе и на каждой территории.

Изолированный и беспомощный, он уступал противнику в численности. Вначале он даже потерпел серию поражений, однако он... Чара никогда не сдавался. Героями становятся подобным образом - культивируя храбрость и решимость через кровавые сражения.

- Это было обещание между тремя друзьями, - холодно возразил ему Путрей. - Мидье и Каплан вернулись в Созвездие и Камю, чтобы уговорить свои королевства выступить в последней битве. Это не означает, что они струсили.

- Я говорю не о Мидье, а обо всех вас - подкреплениях из Созвездия, - насмешливо произнёс Николас. - Мидье привёл подкрепление, состоящее из двадцати человек. Барды отчётливо помнят это число!

"Двадцать человек?"

Фалес с интересом посмотрел на Путрея, дожидаясь его ответа.

Тот нахмурился.

- В то время Созвездие хотело отправить больше людей. В конце концов, их оппонентом была армия короля Ночное Крыло, а Мидье был единственным принцем, покинувшим дом на много лет. В момент своего возвращения он сразу запросил военную помощь.

Кроме того, как принцу, ему запретили участвовать в военных делах Экстедта, - глаза Путрея засияли. - Однако Мидье не уступил. Встретившись с подобным приказом, он швырнул на пол перед придворными девятиконечную звезду - символ королевской семьи Джейдстар. Это означало, что он отказался от своих прав на трон, - мягко произнёс Путрей.

Глаза Фалеса медленно расширились.

- "Пожалуйста, не забывайте, что Созвездие было построено на клятве", - произнёс Мидье перед разъярённым королевским собранием.

"Хранитель Клятвы. Вот значит как..."

- Покинув Дворец Возрождения, Хранитель Клятвы направился в Экстедт с двадцатью воинами, которые готовы были за ним последовать, отправившись спасать Чару, сражавшегося в одинокой битве.

- Вот почему мы уважаем лишь Хранителя Клятвы, - рассмеялся Николас. - Когда всё Созвездие отпраздновало труса, он был одним из немногих смелых людей. Даже камианцы были лучше вас всех!

Путрей промолчал.

- Насчёт этого, я должен сказать, что Пророк Каплан неожиданно... - мягко прокашлявшись, произнёс Шайлс. - Вот почему жители Камю восхищаются им... От вынесения законопроекта, до получения голосов и резолюции, Каплан Никола был единственным человеком в истории, которому удалось убедить Высший Единый Парламент Камю отправить свои группы в течение восьмидесяти шести дней. Все четырнадцать штатов согласились доверить ему свои оставшиеся силы, тридцатилетнему мужчине, чтобы он вместе с ними отправился в Экстедт. Эти силы включали в себя военные группы, провизию и деньги.

Если вы знакомы с недостатком эффективности работы Единого Парламента, когда дело доходит до обсуждений, и знаете о жадности и эгоистичности конгрессменов различных штатов... - вздохнул маркиз Шайлс. - Лишь Богу известно, как Каплану удалось это сделать.

- Это ваша история, не наша. В конце именно подкрепления из Созвездия спасли положение, не так ли? - сузил глаза Путрей.

Подняв голову, Фалес посмотрел на трёх мужчин.

- Однако подкрепления, возглавляемые Капланом, имели очевидную эффективность. Благодаря этому поступку Союз Камю значительно повысил свой статус в мире, - развёл руки в стороны Шайлс. - Три друга воссоединились на поле боя и начали противостоять армии Восточного Полуострова. Они выучили уроки прошлого. Битва длилась один год.

- В конце, в регионе Престижной Орхидеи, в котором мы сейчас находимся, на заснеженном поле, - тихо произнёс Путрей, - Герой Чара, Пророк Каплан Никола и Мидье Джейдстар, Хранитель Клятвы, повели последние силы альянса в бой против главных сил Восточного Полуострова. Здесь они сразились в финальной битве с королём Ночное Крыло, Лори Корлеоне, который после вторжения на Западный Полуостров со своими группами считался неуязвимым.

Опустив голову, Фалес прикоснулся к снегу под ногами.

"Заснеженная земля Престижной Орхидеи. На этой земле триста лет назад..."

- Ужасающая битва началась на рассвете. Говорят, что в ту ночь кровь покрыла весь снег. Отражения лунного света окрасили поле боя в кровавые тона. - Путрей продолжил демонстрировать свои навыки барда. - Обе стороны понесли тяжёлые потери. Их кровь слилась в тёплую реку, быстро растопившую снег.

Мидье сражался, пока не была изношена его броня. В какой-то момент Чара, выступающий командиром армии, оказался в опасности. Пророк Каплан вовсе потерял свою жизнь в этой героической битве. Она продолжалась до появления рассвета и восхода солнца.

Вице-дипломат остановился. Фалес внимательно слушал его историю. Никто не торопил Путрея. Даже Николас промолчал, опустив голову.

Посреди тишины Путрей произнёс мягко:

- Они победили.

Холодные ветер пролетел над костром, заставив потрескивающее пламя взвиться в воздух.

- Это была Битва Рассвета. Это была одна из Четырёх Больших Переворотных Битв в истории вместе с Кампанией Священного Изгнания в эпоху феодальных королей, Поворотной Битвой Порыва во время Битвы Искоренения и Яркой Войной во время четвёртой Войны Полуостровов. Разумеется, так говорим мы, люди Западного Полуострова. Люди на Восточном Полуострове имеют совершенно другую точку зрения, - Путрей подвёл черту. - С того момента Героя, Пророка и Хранителя Клятвы знают как "Трёх Героев Рассвета" Запада.

Фалес глубоко вздохнул.

"Битва Рассвета. История о Трёх Героях".

Его экстраординарный, спонтанный предок, готовый отказаться от трона ради дружбы и преданности.

Никто не заметил, что фигура в плаще тихо сидела в углу и смотрела на костёр, молча слушая историю Путрея и спетую им песню.

- Хотя Мидье выбросил королевскую эмблему Джейдстар, он всё равно унаследовал трон и стал королём "Хранителем Клятвы", не так ли? - спросил второй принц.

Путрей кивнул.

- Да. После Битвы Рассвета он заработал неоспоримый авторитет. Также он был лучшим кандидатом на роль короля. С другой стороны Чара женился на леди из семьи Уолтон. Впоследствии их сын стал новым королём Экстедта.

Улыбнувшись, Шайлс произнёс:

- Что же касается Николы Каплана - его гигантская бронзовая статуя была возведена в центре Хорошего Течения... чтобы почтить мудрого пророка, его жертвы и его вклад в город Хорошего Течения, а также в статус Союза Камю на Западном Полуострове.

"Что-то не так". Подумал Фалес.

Задний план портретов трёх королей Созвездия демонстрировал их величайшие достижения. Тормонд Первый был изображён на фоне Битвы Искоренения. С другой стороны Фалес отчётливо помнил, что Мидье Четвёртый был изображён с мечом и щитом на фоне возвышающегося дерева.

"Но согласно истории, разве величайшим событием в жизни Мидье не была Битва Рассвета?"

Фалес нахмурился.

В этот момент Николас произнёс медленно:

- Ты не упомянул последнюю часть. Что произошло после битвы?

Путрей вздохнул.

- Что произошло после битвы? - с любопытством спросил Фалес.

Путрей выдержал паузу, после чего произнёс:

- Это самая печальная часть, - тихо произнёс вице-дипломат. - После войны Чара и Мидье, пара ближайших друзей, которые должны были не разлучаться до самой смерти... пошли разными дорогами. В итоге начавшие улучшаться отношения между Созвездием и Экстедтом быстро испортились.

Николас продолжил:

- Мидье построил Крепость Сломленного Дракона пока Экстедт был слаб. С тех пор крепость стала для нас величайшей угрозой. Гигантский бастион, способный выстоять перед Днём Перед Холодной Зимой, был построен на границе. Его легко защищать и тяжело атаковать, в нём помещается множество войск, с него можно наблюдать за всеми нашими передвижениями, а также можно использовать в качестве заставы для продвижения на Север в любое время! Маленький принц, почему, по-твоему, нас так волнует ваша глупая крепость?

Фалес был ошеломлён.

"Крепость Сломленного Дракона. Выдающийся бастион, защищающий северные территории Созвездия. Крепкая городская стена и крепость, не дающая Великому Дракону продвинуться на юг... Значит, вот как экстедтианцы видят её? Застава Созвездия для продвижения на Север? И..." Он опустил голову. "Чара и Мидье. Друзья, путешествующие вместе в течение десяти лет, доверявшие друг другу свои жизни... в итоге поссорились?"

- Почему? - стиснув зубы и подняв голову, спросил он. - Почему Чара и Мидье поссорились?

Вздохнув, Путрей покачал головой.

- Я не знаю.

- Не знаешь? - презрительно произнёс Николас. - А вот я знаю, что об этом говорят...

- Это не подтверждённый слух, - презрительно произнёс Путрей.

- Это уже что-то! - грубо оборвал его Николас.

Маркиз Шайлс с интересом наблюдал за спором двух мужчин.

Голос Убийцы Звезды потопил голос вице-дипломата Созвездия.

- Здесь нечего скрывать. - Николас проигнорировал недовольное выражение лица Путрея. Фыркнув, он произнёс: - Два самых выдающихся человека в Битве Рассвета поссорились из-за женщины.

"Что?" Рот Фалеса открылся от шока. "Женщины?"

Путрей вздохнул. Его лицо продолжало выражать недовольство.

- Говоря об этой ситуации с подобной стороны, вы смотрите свысока на дружбу между Героем и Хранителем Клятвы, пятнаете их прошлую славу и общие легенды. Вы также оскорбляете честь королевы Аиксоры, задевая королевскую семью Джейдстар из Созвездия и семью Упавшего Листа из королевства Священного Древа!

"Королева Аиксора" Фалес услышал незнакомое имя. "И... королевство Священного Древа, семья Упавшего Листа?"

- И что? - грубо спросил Николас. - Все знают, что пока Чара в одиночку сражался на Севере, Хранитель Клятвы Созвездия, Мидье Джейдстар... украл его любимую! После этого он даже женился на ней и сделал её королевой!

Фалес был ошеломлён.

Под недовольным взглядом Путрея Убийца Звезды покачал головой и произнёс:

- Эльфийской королевой.

"Эльфийской... королевой? Любовь Чары... королева Мидье Четвёртого?"

В груди второго принца гулко застучало сердце. Мимо них пролетел ещё один порыв холодного ветра.

Фалес внезапно осознал, что Аида, сидящая позади них, в какой-то момент исчезла.


## Глава 125 Королева Неба.


- Mалец, я знаю, о чём ты думаешь, но если ты продолжишь смотреть на меня таким странным взглядом...

Идущая за конём Фалеса Aида сжала кулаки. Костяшки её указательныx пальцев выступили вперёд. Её тон был невероятно нетерпеливым.

- Ты знаешь, что с тобой случится.

- Xорошо. - Фалес, чьё любопытство достигло пика, высунул язык и обернулся по сторонам. - Если не хочешь отвечать, это твоё право.

Принц вздохнул про себя.

Мягко вздохнув, Аида снова запечатала воспоминания о прошлом на глубине своего сердца.

"Джейдстар. Эти чёртовы Джейдстары".

- Кстати говоря, Аида, как ты стала тайным защитником семьи Джейдстар? - беспечно спросил Фалес, наблюдая за едва видным горным хребтом вдалеке. - Как эльф стал наёмным рабочим в Cозвездии, королевстве, принадлежащим людям? Я слышал, что ваш народ очень гордый, и что лишь единицы соглашаются служить людям.

Аида опустила голову.

- Эй, малец, - немного неловко ответила эльфийка. - Я уже говорила, что я не охранник вашей семьи. И... - Аида скрестила на груди руки. Её голос был пропитан презрением. - Ты всего лишь маленький мальчик, что ты можешь знать об эльфах?

Фалес лишь мог высунуть язык и удручённо покачать головой.

У него было много вопросов к этой эльфийке. Она живёт на свете как минимум несколько столетий; видела Добродетельного Короля Миндиса, а также принца Кейру, поэтому у неё должно иметься множество интересных историй.

Что же касается её личности...

После того как их группа преодолела заснеженный холм, Путрей подъехал на коне к принцу. Тощий вице-дипломат с серьёзным выражением лица поднял палец и указал им вперёд.

- Мы прибыли, - произнёс он.

Фалес быстро поднял голову и посмотрел на склон холма.

Pазмытое из-за снега, покрывающего мир, зрение, позволило ему увидеть чёрно-серебряного гиганта посреди гор.

Присмотревшись, он понял, что это был не гигант.

Его контуры смутно проступили на расстоянии. Это был величественный город, построенный у подножия гор. Фалес смог смутно увидеть чёрно-красный флаг, развевающийся над городом.

Серовато-чёрные стены города были украшены серебристо-белым снегом. Bысочайшая точка города была расположена на высочайшей вершине всех гор. Издалека город выглядел гигантом, облокотившимся на заснеженную гору. Было множество небольших деревень, окружающих и защищающих столицу, воздвигнутую на земле Севера.

Фалес дал сигнал Виа остановить его беспокойного жеребца.

Вдохнув в лёгкие морозный воздух, уникальный для Севера, он молча посмотрел на величественный город вдалеке. В его сердце поднялась небольшая волна возбуждения.

"Это столица Экстедта, Великого Дракона Севера?"

Даже не осознав этого, они уже пересекли земли Престижной Орхидеи, и вышли на новую территорию.

- Ты впервые видишь такой величественный вид, не так ли? - к ним подъехал Николас. Его уголки губ поднялись вверх, а лицо выражало любовь и уважение к родной земле. - Гигантский город с горами позади. Самый большой и самый величественный город на Севере с самой длинной историей. Святая земля в сердцах северян, город Драконьих Облаков.

В этот момент со стороны в неподходящее время раздалось лёгкое фырканье.

- Вначале он назывался не Драконьими Облаками.

Николас посмотрел на жителя Созвездия, который его перебил.

- Он был построен в эпоху феодальных королей. Это было одно из мест, где собирались люди на Севере. Во времена Древней Империи он был столицей Северной провинции Империи, - с безэмоциональным лицом произнёс Путрей информацию, о которой умолчал Николас. - Форт, построенный у подножья гор, изначально назывался Фортом Арунде. Здесь поколениями жила семья Арунде, которой император приказал управлять Севером. После падения Империи в этом месте установился хаос. На протяжении трёхсот лет здесь происходила постоянная смена власти. Это продолжалось до тех пор, пока Райкару и Тормонд не объединили свои армии и не заполучили нашу первую победу в Битве Искоренения.

- Это Райкару вместе со своей армией спас Тормонда, попавшего в крупную передрягу, - покачал головой Николас. Со своим собственным пониманием он "скорректировал" слова жителя Созвездия. - Вот почему эта война называется "Поворотным Порывом". Говорят, что армия Райкару двигалась подобно молнии, словно опускаясь с неба. Она уничтожила врага сзади.

Фалес угрюмо поджал губы.

"Это небольшая "разница во мнениях" между Экстедтом и Созвездием, северянами и жителями Империи. И...хотя они оба северяне, Николас выглядит ещё упёртее Кентвиды. Как и ожидалось". Вздохнул Фалес. На его лице проступило выражение недовольства.

- Так как это место превратилось в столицу Экстедта? - спросил в подходящее время Фалес, прерывая "напряжённый спор" между двумя мужчинами.

Николас показал рукой, чтобы они продолжали двигаться вперёд. Командир Гвардейцев Белого Клинка выехал вперёд, заговорив как настоящий сопровождающий.

- В центре этой земли был построен город Драконьих Облаков, принадлежащий семье Уолтон, семье, в которой родился Нувен Седьмой. Эта правящая семья имеет величайшую репутацию в Экстедте. Она поколениями владеет титулом эрцгерцога Драконьих Облаков. Герой человечества, Райкару Экстедт, шестьсот с лишним лет назад стал сюзереном этих земель. Он заключил союз с девятью рыцарями, поклявшись защищать Север и их родную землю посреди хаоса, созданного Битвой Искоренения, чтобы вернуть гордость северян. С тех пор гордые северяне называют своё новое королевство Экстедтом. Так был создан Союз Экстедта.

В последующие годы девять рыцарей вернулись на свою землю после расширения территории королевства. Они избрали Райкару Экстедта королём Севера, которого они уважали всем сердцем и за которого готовы были умереть. Девять рыцарей получили свои земли, чтобы защищать город Драконьих Облаков. На этом заканчивается история союза и начинается история Экстедта.

С духом справедливого правления, при котором позиция правителя чередуется между сюзеренами, а верховный правитель Экстедта выбирается среди десяти эрцгерцогов. Остальные подчиняются его авторитету и приказам. Это была клятва Райкару. Он дал её, чтобы другие рыцари могли править вместе с ним. Как видишь, его престиж и влияние сильны и по сей день.

Так как король Нувен имеет титул эрцгерцога Драконьих Облаков, город Драконьих Облаков стал столицей Экстедта.

В этот момент военный курьер из региона Чёрного Песка с большим трудом пробрался через Гвардейцев Белого Клинка и подошёл к Николасу, попросив его встретиться с виконтом Кентвидой.

После его ухода Фалес повернул голову и посмотрел на Путрея.

- Ты должен что-то сказать, - уверенным тоном произнёс принц.

- Конечно, - презрительно покачал головой вице-дипломат. - Не верьте в слова нашего вспыльчивого северного друга, особенно в его чушь про "справедливое правление и роль правителя, которая чередуется между сюзеренами". Это сделано для обмана северян. В действительности на Севере, и, возможно, во всём остальном мире всё решает сила. Человек с силой становится королём.

- О? - мягко хмыкнул Фалес. - Так как наш вспыльчивый северный друг ушёл, может, расскажешь мне больше информации, мой осведомлённый вице-дипломат, одарённый многими талантами и хорошо знающий Север?

Путрей протянул руку к груди, желая достать трубку, но в последний момент заколебался. После этого он, то ли из-за того, что у него осталось мало табака, то ли из-за угрызений совести, с болезненным выражением лица опустил руку.

Он обратился ко второму принцу:

- Не знаю, заметили ли вы, что первым правителем Драконьих Облаков был первый избранный король Экстедта, Райкару Экстедт, но сейчас Драконьи Облака находятся под правлением Нувена Уолтона Седьмого.

Фалес быстро понял намёк.

- Экстедт и Уолтон - это две разные семьи. Это означает, что унаследовавший его позицию и титул человек не был его прямым потомком?

Подняв брови, Путрей кивнул.

- Настоящая история, или история, которую вы сможете найти в записях Созвездия, следующая: "Райкару умер молодым, не оставив после себя детей. После его смерти, его племянник, Нувен Уолтон, унаследовал титул сюзерена Драконьих Облаков. Он был первым Нувеном из семьи Уолтон, ставшим сюзереном Драконьих Облаков, Нувеном Первым. С тех пор Копьё Дракона, символ семьи Уолтон, правит этой землёй и городом".

Однако кровь Нувена Первого вызвала в сюзеренах сомнения по поводу его легитимности. Они начали бросать жадные взгляды на трон избранного короля. Как бы часто король не упоминал, что его мать была старшей сестрой Райкару, и что он сам легитимный преемник короля Райкару, его слова не могли стереть амбиции, которые другие девять сюзеренов укрывали в своих сердцах. Даже если они были преданными рыцарями Райкару.

На лбу Фалеса появилась маленькая складка.

Он сейчас думал не о Райкару и его девяти рыцарях. Он вспомнил о гигантском портрете, висящем в центре Миндис Холла. На поле боя, освещаемого заходящим солнцем, находился юный рыцарь, покрытый ранами. Его сопровождали шесть людей, бесстрашно устремляющиеся вперёд.

Король Возрождения, Тормонд Джейдстар Первый, вместе со своими шестью рыцарями, впоследствии ставшими герцогами своих территорий. Шесть Великих Кланов.

Арунде с летящим белым соколом; Каллен с солнцем, мечом и щитом; Ковендье с трёхцветным ирисом; Факенхаз с четырёхглазым черепом; Нанчестер с рогами великого оленя и Табарк с кровавой луной.

Вместе с предками из тринадцати выдающихся семей они сражались вместе с Тормондом в прошлом.

Они были "преданы" Королю Возрождения в прошлом? Как девять сюзеренов, девять рыцарей, стоявшие за Райкару?

Путрей продолжил:

- В итоге вспыхнул напряжённый конфликт между Нувеном Первым и девятью рыцарями, а также их потомками за трон Экстедта и легитимность права наследования. После войны этот конфликт растянулся на несколько десятилетий. В то время Экстедт был практически раздроблен на десять обособленных частей. На поверхности они назывались страной, но в действительности они были врагами, как масло и вода.

В то время выжившие люди Последней Империи находились на берегу реки Шэпард, протекающей на юге. Новая, изначально незначительная страна, построенная на территории древней шовинистической провинции... начала медленно набирать мощь и расширять территории.

Фалес понял, что Путрей имел в виду.

- Тормонд Первый, Король Возрождения?

- Верно, - кивнул Путрей. Странный свет вспыхнул в его глазах. - Созвездие.

- В итоге, из-за оказываемого Созвездием давление Нувен Первый и девять сюзеренов пришли к компромиссу, хотя это и был самый странный из возможных компромиссов. При поддержке девяти сюзеренов Нувен Уолтон продолжил занимать место избранного короля. Он использовал имя предыдущего великого короля Райкару, чтобы вновь определить территории Экстедта и присвоить десяти сюзеренам, включая себя, титулы законных десяти эрцгерцогов Экстедта. После его смерти короля должны были выбрать среди десяти эрцгерцогов. Выбор проходил посредством голосования, а новый король правил до самой своей смерти. Повторив саму себя, в Экстедте снова начала действовать выборная система, существующая уже на протяжении шести сотен лет.

Это так называемая "клятва" Райкару, которую он дал, чтобы другие рыцари могли править вместе с ним. Десять людей оставили свои имена под подписью Райкару. Иронично, но это не имеет ничего общего с Райкару.

- Подожди. - Фалеса ошеломили слова Путрея. - Выборная система короля... в Миндис Холе я лишь читал общую идею... Десять эрцгерцогов одновременно голосуют и выбирают между собой короля? Что если голоса распределяются поровну? Есть зрелая система, обеспечивающая плавное избрание короля во время избирательного процесса?

Фалес вспомнил один фильм, который он смотрел в своей прошлой жизни. В этом фильме пираты выбирали короля пиратов, но в итоге все кандидаты выбрали самих себя.

- Есть, она проста, прямолинейна, эффективна и пропитана романтическим духом северян, - тихо произнёс Путрей. - Этот метод является наследием Империи и славных дней рыцарей. Он по-прежнему используется в Экстедте. Когда голоса распределяются поровну, этот метод используют для определения короля.

- Использовать обычай Империи, чтобы выбрать короля? - Сжав поводья, Фалес вспомнил слова Каслана, сказанные им в Таверне Героя. Он шокировано пробормотал: - Ты хочешь сказать...?

- Да, - кивнул Путрей. Со сложным выражением лица он с трудом произнёс: - Через битву.

Фалес был ошеломлён.

- Когда священный избирательный конгресс не может вынести финального решения, кандидаты с одинаковым числом голосов, вне зависимости от их возраста и статуса, должны выйти на арену и доказать свою ценность. Они должны доказать на арене, что имеют храбрость, достойную короля, лидерские качества, чтобы повести за собой северян, бесстрашие в сражении, родившуюся из пренебрежения к смерти и способность в конце становиться победителем.

Когда Фалес услышал это, перед его глазами появилось лицо эрцгерцога Чёрного Песка, Чэпмена Лэмпарда, наполовину освещаемое огнём и наполовину скрывающееся во тьме. Он также вспомнил старый меч, лежавший на его столе.

Они были северянами.

Фалес внезапно осознал, что хотя он уже какое-то время находится на территории Экстедта, его понимание Севера всё ещё находится на базовом уровне.

Северная страна, знаменитая своей силой и решимостью, была более сложна, чем он думал.

Вскоре ему предстоит встретиться с власть имущими людьми этой страны.

- Продолжай, - нахмурился принц. - Перед тем как встретиться с ними, мне бы хотелось понять эрцгерцогов Экстедта... Например, их отношения с королём.

Путрей выдержал небольшую паузу, после которой кивнул и продолжил:

- Эрцгерцоги Экстедта полностью автономны на своих территориях. Они лишь демонстрируют послушность избранному королю и выполняют долг по отправке солдат в битву, когда страна ввязывается в войну. Также они должны устанавливать квоты на налоги, хотя я слышал, что многие эрцгерцоги не могут сделать и этого. Они сами решают вопросы на своих территориях. От воли эрцгерцогов зависит, будут ли они выполнять королевские указы, которые должны иметь эффективность по всей стране, или нет.

- В таком случае, не слишком ли много власти имеют эрцгерцоги Экстедта? - удивлённо спросил Фалес. Продвигаясь вперёд, он мягко вздохнул. - Можно считать чудом, что Экстедт ещё не распался на части?

- Всё верно, вот почему их назвали эрцгерцогами, а не герцогами во времена Империи, - вздохнул Путрей. - С определённой точки зрения Экстедт - рождённый из компромисса - даже более разделён, чем Созвездие.

Эрцгерцоги обладают на своих территориях гораздо большей властью, чем герцоги Созвездия. Как бы сильно не упрямился герцог Каллен, он всё равно отправляет определённую сумму денег с Восточного Морского Холма в качестве налогов Вечной Звезде и Его Величеству. Назначение или снятие с поста важных чиновников Созвездия, а также назначение или понижение в должности дворян производятся в соответствии со "Священной Конституцией Созвездия". Фактически, им нужно подтверждать назначения или понижения в должности при помощи королевских предписаний. Вот почему если герцоги желают влиять на политику королевства, быстрее всего будет занять место в центральном департаменте Вечной Звезды или перетянуть на свою сторону члена муниципалитета, имеющего влияние на их территории.

Фалес покачал головой.

- Тогда какой смысл в избрании короля? Почему кто-то хочет быть королём, если тот даже не может контролировать собственных эрцгерцогов, являющихся его подчинёнными?

Обдумав этот вопрос, Путрей серьёзно ответил:

- Ради престижа, послушания других вассалов и легитимного имени правителя Экстедта.

Фалес снова нахмурился.

- Это больше эффективно для Севера, чем для Созвездия. Какими бы бескультурными не были северяне, они знают, что нельзя ущемлять власть избранного короля. Они не могут пойти против клятвы Райкару. - Порывшись в своих знаниях, Путрей продолжил. - В истории есть три случая, когда эрцгерцоги Экстедта, недовольные правлением избранного короля, выступали против него, но все три раза закончились неудачей. Потому что какие бы аргументы не использовал восставший эрцгерцог для своей защиты, после того как он игнорировал клятву Райкару, он терял поддержку своих подчинённых и их людей. Даже самый жадный северянин не станет за него сражаться. Некоторые из семей этих эрцгерцогов были навсегда отлучены от права управления Экстедтом.

Фалес посмотрел на город Драконьих Облаков вдалеке. Подув на замёрзшие руки тёплым воздухом, он начал внимательно обдумывать эту информацию.

"Престиж. Легитимное имя. Преданность людей. Культурные традиции Экстедта?".

- Слишком просто, - спустя несколько секунд тихо произнёс принц.

- Хмм? - озадаченно посмотрел на него Путрей.

- Я говорю, что репутация Райкару и личности северян, а также их традиции, являющиеся фактором, способствующими стабильности Экстедта и его единой власти, слишком просты, - опустив голову, Фалес продолжил всё внимательно обдумывать. - Действия людей и структура власти в обществе всегда будут влиять друг на друга. Такая ситуация не может существовать, когда одни лишь действия укрепляют структуру, но структура этого общества не влияет на действия людей. Неважно, как праведно ведут себя северяне, как сильно они почитают своего предка и как сильно они уважают свои традиции - они не могут поддерживать эту государственную систему.

Структура власти, которая должна быть разделена, будет иметь тот же эффект на северян. Они вынуждены жить в структуре с разными правителями, имеющими разные интересы и разные системы. С появлением новых поколений и изменением общества они разработают набор действий и мотивов, которые подходят структуре этой эры.

В подобной странной, разделённой системе, которую сейчас имеет Экстедт, северянам странно не воспринимать друг друга врагами и не убивать друг друга.

"Всё верно". Мысленно кивнул Фалес.

Это было общество, которое он знал.

"Но Экстедт..."

- У вас есть ещё какие-нибудь мысли? - сузив глаза, Путрей начал обдумывать слова Фалеса. - Почему бы вам не озвучить их?

Второй принц задумался на мгновение, после чего произнёс одно слово:

- Созвездие, - подняв голову, Фалес уверенно повторил. - Созвездие.

В глазах Путрея появился свет. Он начал ждать пояснений от принца.

- Как ты и сказал, расширение и рост силы Созвездия должны были до определённой степени поспособствовать стабильности и единству Экстедта. - Фалес похлопал ладонью по жеребцу под собой, который его не любил, заставив его занервничать.

Виа устремился вперёд, чтобы успокоить коня. Фалес посмотрел на него извиняющим взглядом.

Обернувшись по сторонам, принц продолжил:

- Ни один эрцгерцог или вассал не встретится в одиночку с гигантским образованием на юге. Они должны сесть, отбросить свои конфликты и выступить против врага единым фронтом.

Путрей кивнул одобрительно.

- Это хорошая точка зрения. Существование Созвездия на самом деле сдерживает конфликты между избранным королём и эрцгерцогами Экстедта, а также заставляет их перенаправлять внимание.

Фалес глубоко вздохнул.

"Но если посмотреть на это с другой стороны, разве существование Экстедта и его угроза не является причиной, способствующей объединению фракций внутри Созвездия? Нет". Посмотрев на приближающийся город, принц слегка опустил голову. "Созвездие и Экстедт влияют друг на друга? Даже если проводить анализ с этого угла, он всё равно выглядит неполным. Это не главная причина, по которой Экстедт смог просуществовать до этого дня. Избранный король не поэтому может стабильно удерживать власть в руках. Что за сила удерживает Экстедт вместе - который, по сути, является фрагментированной страной, - позволяет ему сохранять стабильность и мощь?

Фалес сузившимися глазами посмотрел на чёрно-красный флаг вдалеке.

...

Вскоре они приблизились к первому наблюдательному посту города. С солдатами на посту говорили Гвардейцы Белого Клинка. После этого к принцу подъехал эскорт, защищающий его в последние дни.

- Это самая дальняя точка, до которой мы можем вас сопроводить, принц Фалес. - Вперёд выехал виконт Кентвида. Посмотрев на стоявших впереди Гвардейцев Белого Клинка, он вздохнул. - К счастью в дороге ничего не произошло.

- Спасибо за сопровождение в пути, хотя мы о нём и не просили, - вздохнул Путрей. Его лицо было равнодушно. - И спасибо за вашу "приветственную" церемонию.

Кентвида не обратил внимания на его слова, а также враждебные взгляды Гвардейцев Белого Клинка. Кивнув Толье позади себя, он показал, что они готовы уходить. Обернувшись к Фалесу, он произнёс:

- Здесь мы попрощаемся. Надеюсь, что для вас всё пройдёт гладко в Драконьих Облаках.

Фалес внимательно посмотрел на стратега эрцгерцога Лэмпарда.

Опыт и эффективность, которые тот продемонстрировал во время управления армией, его острый ум и уникальный ход мыслей, продемонстрированный им в Таверне Героя, произвели на Фалеса глубокое впечатление.

Спустя несколько секунд второй принц внезапно спросил:

- Почему Его Милость не приехал?

Виконт Кентвида был ошеломлён.

- Король Нувен отправил приглашения всем девяти эрцгерцогам, разве не так? Но Лэмпарда здесь нет, - вспомнив недавний разговор с Путреем, Фалес произнёс тихо. - Знаете, возможно, король Нувен хочет, чтобы все экстедтианцы увидели, как избранный король разберётся с принцем Созвездия, начав с "тёплого приветствия" Гвардейцев Белого Клинка.

С этого момента в голове Фалеса больше не появлялись Нувен и Лэмпард. Их заменили концепты избранного короля и эрцгерцога, сражавшиеся друг против друга и представляющие различную власть и статусы в одной социальной структуре.

- У эрцгерцога свои причины, - быстро среагировал виконт Кентвида. Он ответил плоским тоном: - Я верю, что эрцгерцог говорил вам раньше, что идёт речь о вас или о нём, вы оба находитесь в опасной ситуации, и лишь когда вы будете сотрудничать с ним...

- Король Нувен ненавидит его, не так ли? - под странным взглядом Путрея Фалес прервал Кентвиду.

Виконт остановился. Его лицо не выражало эмоций.

- Полагаю, что о событиях, произошедших во дворце Созвездия уже известно в Драконьих Облаках. Возможно, доказательств нет, но эрцгерцог Чёрного Песка не может избежать связи со смертью принца Мораи. Как и сказал холодный Убийца Звезды... - отчётливо произнёс Фалес, - король Нувен рано или поздно с ним разберётся. Как Лэмпард намерен поступить?

Фалес внимательно смотрел на лицо Кентвиды, желая найти какие-то зацепки.

Слегка нахмурившись, тот медленно покачал головой. На его губах появилась странная улыбка.

Он больше не использовал вежливый и отдалённый тон при общении с Фалесом. Теперь его тон был жёстким и строгим.

- Регион Чёрного Песка находится у границы Созвездия. Он сотни лет конфликтует с северными территориями. Он не такой слабый, как ты думаешь. Король Нувен вместе с силами семьи Уолтон всё ещё не может добраться до нас. - В словах виконта содержался глубокий смысл. - Кроме того, в Экстедте действует выборная система короля. - На лице Кентвиды появилась странная улыбка. - Эрцгерцог всё ещё молод, а король Нувен...

Фалес слегка сузил глаза.

"Какая уверенность... Чэпмен Лэмпард".

Он помнил их разговор в военном лагере Лэмпарда.

"Но лишь подобные люди, "игроки", могут заставить такого человека как Соня Сасере, Цветок Крепости, опасаться их".

- Хорошо, потому что я тоже ещё очень молод, - пробормотал Фалес, хотя никто не знал, сделал он это намерено или нет.

Кентвида посмотрел на него.

- Прежде чем мы уйдём, эрцгерцог попросил меня передать тебе несколько слов.

Фалес поднял голову.

- "Пожалуйста, будь осторожен в выборе друзей и врагов", - улыбнувшись, Кентвида похлопал себя рукой в область выше сердца. - "Сострадательность - это не слабость короля".

Нахмурившись, Фалес холодно фыркнул. Второй принц покачал головой.

- Пусть Его Милость научит меня этим вещам, когда станет королём.

Кентвида кивнул. Улыбка не сошла с его лица.

- Я передам ему эти слова.

В этот момент.

- Люди Чёрного Песка, почему вы ещё здесь? - грубо спросил подъехавший Николас. - Что теперь? Теперь ты хочешь с двумя тысячами солдат полюбоваться красотами города?

К ним быстро подошёл улыбающийся маркиз Шайлс.

- Не обращайте на него внимания. Это уникальная манера разговора лорда Николаса.

- Полюбоваться красотами? Как мы можем осмелиться? В конце концов, это территория семьи Копья Дракона, а также место, где избранный король... Если Его Величество такой же щедрый, как обычно, и сможет обеспечить нас...

- Тогда скорее возвращайтесь, если не хотите замёрзнуть во время Дня Перед Холодной Зимой. - Николас холодно прервал Кентвиду. - Если, конечно, ты не приведёшь сюда Лэмпарда...

Слова Кентвиды застряли у него в глотке. В итоге он промолчал. Коротко поклонившись, он развернулся и ушёл со спокойным выражением лица.

Армия из региона Чёрного Песка, растянувшаяся на несколько сотен метров последовала за ним. Вскоре рядом с Фалесом остались лишь дипломатическая группа и Гвардейцы Белого Клинка.

Напротив них вырастал величественный город Драконьих Облаков.

Фалес вздохнул. Обернувшись, он посмотрел на город. Внезапно между его бровями появилась складка.

Он посмотрел на каменный мост, соединяющий всю верхнюю часть Драконьих Облаков.

Каменный мост висел в воздухе. Другая сторона моста упиралась в большой утёс. Этот утёс был плоским и широким, в отличие от остальных утёсов в Драконьих Облаках, заполненных зданиями. Хотя он не был маленьким, но при этом он пустовал.

Фалес спросил недоумённо:

- Почему этот гигантский утёс такой плоский и пустой?

"Также... большая пещера позади него выглядит созданной человеком". Прищурившись, Фалес посмотрел вдаль.

Шайлс обогнул нескольких человек и подошёл к принцу.

Маркиз из Союза Камю посмотрел на гигантский утёс, нахмурился и покачал головой.

- Это - легендарный "Небесный Утёс". Я видел его несколько раз, но история этого места... Ха... я слышал, что это место принадлежит их королеве.

- Королеве? - смотрящий на утёс Фалес был ошеломлён. Он инстинктивно спросил: - Какой королеве?

- Какой королеве? - повернулся к нему Николас. Его выражение лица выражало недовольство. - Ты шутишь?

Фалес пожал плечами. Он хотел обменяться взглядами с Путреем, но тот задумчиво молчал.

В этот момент Виа, молчавший на протяжении долгого периода времени, внезапно произнёс:

- Я слышал некоторые слухи о Небесном Утёсе Драконьих Облаков. Я слышал, что это королевский павильон, принадлежащий "первой королеве".

- Первой королеве? - озадаченность Фалеса возросла. Вздохнув, он посмотрел на Николаса.

"Выбрать отдалённый и пустой утёс в качестве королевского павильона? Не слишком ли аскетично?"

- Да кто эта королева? - нетерпеливо спросил он.

- Я полагал, что в голове принца Созвездия имеются какие-то знания, - насмешливо произнёс Николас. - Разумеется это королева... короля Райкару Экстедта, Спасителя Битвы Искоренения, величайшего героя в человеческой истории, короля основателя Экстедта!

Фалес был ошеломлён.

- Королева Райкару? - слегка нахмурился он. Подняв голову, он посмотрел на Небесный Утёс.

"Подождите. Королева, жившая шестьсот лет назад?"

- Да, - кивнул Николас. Его выражение лица было торжественным и уважительным. - Первая королева, являющаяся легендой в Экстедте. Во время Битвы Искоренения она была самым надёжным соратником короля Райкару, его товарищем и его единственной настоящей любовью. Когда он стал королём, она стала его вечной королевой. Также она самый благородный и идеальный символ в сердцах северян.

На лице Николаса появилось выражение почитания.

Хотя у Гвардейцев Белого Клинка были закрыты лица, Фалес всё равно мог сказать, что те испытывают те же эмоции, что и их командир.

Лидер Гвардейцев Белого Клинка продолжил тихо:

- Она без следа исчезла после смерти короля Райкару, но легенды и мифы о ней остаются в сердце каждого экстедтианца, - мягко произнёс Николас. - Во времена Битвы Искоренения она была легендарными Багровыми Крыльями в Синем Пламени на поле боя. Королева Неба, королева Клориза.

Фалес нахмурился. "Почему неба? Неужели она могла летать...? Подождите". Когда он снова посмотрел на гигантский утёс, его рот открылся. "Могла... летать..."

- Вы сказали... Багровые Крылья в Синем Пламени? - Фалес резко повернул голову. Его лицо побледнело. Он ошарашено посмотрел на Николаса. - Королева Неба, что означает... что означает, что она...

- Да, всё верно. - Николас продемонстрировал редкую улыбку. Бледный мужчина, обычно демонстрирующий отчуждённость, теперь излучал гордость и славу. - Во время Битвы Искоренения великий герой король Райкару Экстедт... - Николас поднял руку и гордо указал ей на флаг Экстедта, трепещущий в небе, - был рыцарем.

Повернув голову, Фалес недоумённо посмотрел на чёрно-красный флаг. Багровый дракон на нём обнажил клыки и высунул когти, встречаясь в битве с ветром.

- Вместе со своей единственной любовью, Королевой Неба, они парили в воздухе и вместе сражались. Он был... - слова Николаса проникли в уши Фалеса, - рыцарем дракона.


## Глава 126 Женщина-воин.


Маленький дом в деpевне снаружи Драконьиx Oблаков.

- Прошло уже три года с нашей последней встречи Коэн и моя дорогая Миранда. Вас послала сюда башня? - В тёмной комнате на деревянной кровати лежала девушка с короткими волосами. Её звали Кроеш Мирк. Она с улыбкой посмотрела на вошедших людей. - Это лучшее утешение увидеть вас обоих сейчас. Cпасибо, дядя Каслан. - Девушка с короткими волосами безэмоционально поблагодарила Каслана, стоявшего у её кровати.

Миранда сильно нахмурилась.

Даже беспечный Коэн заметил, что девушка с Севера, Кроеш, сильно изменилась. Ей было столько же лет, сколько и им.

По сравнению с энергичной Кроеш Мирк тремя годами ранее во время их выпуска из Башни Искоренения, текущая Кроеш выглядела гораздо худее и угрюмее. Pаньше её лицо пылало решимостью. Теперь на её лице была печать горечи и разочарования.

Когда Коэн посмотрел на её руки, у него мгновенно перехватило дыхание.

Девушка из башни, имеющая решительный взгляд, девушка, с усердием относящаяся к тренировкам и никогда легко не сдающаяся...

Её правая рука, которой она обычно держала меч... была плотно обмотана бинтами.

- Кроеш... - Коэн попытался отвести взгляд от её правой руки и улыбнуться. После этого он произнёс медленно и осторожно: - Ты... в порядке?

"В порядке?"

После этих слов Коэну захотелось ударить себя.

Кроеш медленно подняла на него взгляд, не выражающий никаких эмоций.

- Я в порядке. - Коэна ранил её пустой взгляд. - Просто моя правая рука... я больше не могу поднять ей оружие. Вот и всё.

Тишина.

Коэн находился в неловкой ситуации, не зная, как продолжить разговор. "Чёрт! Если бы здесь был Рафаэль. Он всегда умел утешать людей".

Как и ожидалось, вперёд вышла Миранда и посмотрела на него осуждающим взглядом.

После этого, как и множество раз в прошлом, она не моргнув глазом с силой наступила ему на ногу.

Коэн прерывисто задышал из-за боли.

Пока он кривился от боли, Миранда села на край постели Кроеш. Её выражение лица не изменилось, когда она решительно спросила:

- Кто это сделал?

"Любые утешения сейчас бесполезны". Подумала Миранда. "Лучше сразу перейти к сути, чтобы я не задумывалась о бессмысленных вещах".

В стороне фальшиво закашлялся Каслан.

Бывший лидер Гвардейцев Белого Клинка мало что мог сказать Кроеш.

Он видел слишком много ушедших в отставку солдат с такими же травмами, как у неё.

Каслан вздохнул про себя.

Эти солдаты не знали, что ранение и уход в отставку на самом деле были удачными событиями в их жизни.

Кроеш выдавила из себя улыбку.

- Я полагаю, что вам уже кое-что известно о начале и конце этой истории. - Она постаралась говорить спокойно, чтобы не выглядеть мечницей, которая больше не сможет использовать меч. - Военный офицер по имени Xадель, проникнувший в армию Чёрного песка, чуть не убил вашего принца при помощи Мистических Пушек.

Коэн кивнул.

- Я видела эту сцену с Крепости Сломленного Дракона, но из-за большого расстояния мне показалось, что это был тестовый показательный залп, - тихо произнесла Миранда.

- Точно, Миранда, ты ведь сейчас подчинённая Цветка Крепости Созвездия, не так ли? - Кроеш улыбнулась своей старой одногрупнице, после чего посмотрела на свою правую руку. Её лицо потускнело, когда она произнесла следующие слова. - Поздравляю.

Миранда ничего не ответила. Она лишь крепко взяла Кроеш за левую руку.

Кроеш слегка задрожала, почувствовав температуру руки Миранды.

- Hасчёт этого.... Aх!

Миранда безэмоционально ударила локтём Коэна, который растирал руками уши и щёки. Он собрался что-то сказать, но удар Миранды заставил его поперхнуться словами.

Коэн продолжил корчиться от боли. В его направленном на Миранду взгляде было осуждение.

"Неужели нужно быть такой?"

Кроеш помимо воли улыбнулась при виде этой сцены. Та напомнила ей об их деньках в Башне Искоренения.

Скрестивший руки Каслан одобрительно посмотрел на Миранду. "Такая внимательная девушка. Она смогла неосознанно поднять настроение Кроеш. Эта девчонка из семьи Арунде лишь выглядит холодной. Было бы лучше, если бы она почаще улыбалась".

- Согласно инструкциям эрцгерцога, мы смогли выследить контакты офицера Хаделя на чёрном рынке, - продолжила Кроеш, попытавшись удержать на лице улыбку. - Использовав деньги, выделяемые на тренировку подразделения, Хадель купил партию Мистических Пушек. Возможно, через несколько лет эти люди смогли бы контролировать подразделение Мистической Пушки. К счастью мы смогли обнаружить их на ранней стадии и оборвать их связи по торговле контрабандным оружием.

- Этот военный офицер... Что вы смогли о нём узнать? - мягким голосом спросила Миранда.

- Не многое, - тихо ответила Кроеш. - Хадель пришёл из маленькой деревни расположенной на дальнем севере. Эта территория принадлежит Оборонному городу эрцгерцога Лекко. Одиннадцать или двенадцать лет назад он участвовал в войне между Экстедтом и Созвездием. Сумев выжить, он, тем не менее, потерял руку, а также получил ожог лица после залпа Мистической Пушки.

Лицо Миранды побледнело.

Снова события были связаны с Кровавым Годом двенадцатилетней давности.

Вздохнув, Коэн вышел вперёд. Не подходя к Миранде, чтобы та не смогла его снова ударить, он медленно спросил:

- Эрцгерцог Оборонного города, один из двух эрцгерцогов на севере Экстедта? Семья Лекко? Значит, это эрцгерцог Лекко стоит за попыткой убийства принца Созвездия при помощи Магических Пушек?

Кроеш покачала головой.

- Всё не так просто. После битвы Хадель перешёл в регион Чёрного Песка и оставался там до самой своей смерти. Он не поддерживал контактов с людьми, связанными с Оборонным городом, поэтому мы не можем сказать, что главным виновником является эрцгерцог Лекко. Но кое-что нас сильно насторожило. Исследуя контакты Хаделя, мы обнаружили, что однажды тот случайно упомянул, что у него есть дочь по имени Люси.

Глаза Коэна засияли.

- Вы нашли его дочь? С ней есть какие-то проблемы?

- Это не просто проблемы, - сжав губы, покачала головой Кроеш. - Этого человека просто не существует.

- Не... существует? - недоумённо переспросил Коэн.

- Хадель оставался один в течение последних сорока лет. Мы получили подтверждение от его соседей, что у него не было ни жены, ни любовницы, не говоря уже о детях, - тихо произнесла Кроеш. - Мы зацепились за имя "Люси", в итоге обнаружив, что он говорил о ней не одному человеку. От чёрного рынка региона Чёрного Песка до команды транспортировки региона Престижной Орхидеи. Когда след привёл нас к Драконьим Облакам, на нас напали. - Девушка с короткими волосами подняла голову. Её лицо выражало ужас. - Это была странная группа мечников.

Миранда нахмурила брови.

- Мечи Бедствия?

Опустив взгляд, Кроеш кивнула.

- Как они выглядели? Сколько их было? - выражение лица Коэна изменилось. Проигнорировав недовольное выражение лица Миранда, он начал засыпать Кроеш вопросами. - Какую Силу Искоренения они использовали? Ты поняла, что они являются Мечами Бедствия?

Молча слушавший их разговор Каслан нахмурил брови.

- С ними было много людей, и они закрывали свои лица. К тому же это была ночь, поэтому я не смогла отчётливо рассмотреть их фигуры. Но их Сила Искоренения... Она была такой же, как описывал учитель Чартье, - тихо ответила Кроеш. - Холодной и безжалостной. Их Сила Искоренения била из них через край, не собираясь останавливаться. Я единственная смогла выжить и вернуться.

Коэн был ошеломлён.

Однако он быстро среагировал.

- Есть ещё какая-то информация? Когда и где они появились? К примеру, метод их атаки...

- Я уже рассказала об этом дяде Каслану, - стиснув зубы, Кроеш с горечью в глазах покачала головой. - Идите и выполните свою миссию ради Башни Искоренения или ради вашего принца Созвездия.

Коэн хотел ещё больше её расспросить, но Миранда сжала его руку и покачала головой.

- Я устала, - мягко произнесла Кроеш. Она медленно развернулась, повернувшись лицом к стене. - Я хочу немного отдохнуть.

Коэн и Миранда обменялись взглядами, после чего посмотрели на Кроеш. Под взглядом Каслана они попрощались и начали уходить.

- Коэн.

Прежде чем они вышли за дверь, внезапный голос Кроеш остановил полицейского Созвездия.

Коэн ошеломлённо развернулся.

В смотрящих на него глазах Кроеш плескались необъяснимые, сложные эмоции.

- Ты... будь осторожен.

Коэн ошарашено застыл на месте. Каслану пришлось вытолкнуть его из комнаты.

- Вы видели её текущее состояние... Откровенно говоря, я не думаю, что она пострадала настолько, что больше не сможет использовать меч. Это её внутренние барьеры не дают ей снова использовать меч, - тихо произнёс Каслан.

- Что вы имеете в виду? Внутренние барьеры? - нахмурившись, спросила Миранда.

- Кроеш - дочь моего старого подчинённого из Гвардии Белого Клинка, - Каслан последовал за двумя молодыми людьми. Выйдя из дома и посмотрев на город Драконьих Облаков вдалеке, он покачал головой. - Вы оба знаете её со времён Башни Искоренения, поэтому должны знать о её высоких устремлениях. Полагаю, это то, что ей привило ваше Созвездие...

- Эй! - возразил Коэн. - Что вы хотите этим сказать? Кроеш всегда была...

Каслан проигнорировал его, продолжив:

- Она с раннего возраста была девочкой с сильным характером. Она всегда мечтала стать легендарной женщиной-рыцарем, как "Сердце Дождя".

- Сердце Дождя Лорейн? Из того что я слышал, разве она не была вашей одногрупницей и одногрупницей великого мастера Шао? - с любопытством спросил Коэн. - Она ведь была наёмницей, несущей флаг во время войны за наследство Ханбола?

- Да, - Каслан выдержал небольшую паузу, вспоминая прошлые времена. Улыбнувшись, он произнёс: - Всегда будут существовать женщины, которых ты не захочешь обидеть в этой жизни. - В следующее мгновение старый Сотрясатель Земли Каслан вздохнул. - После прохождения обучения в Башне Искоренения Кроеш стала ещё амбициознее. Вернувшись, она даже подала заявку на поступление в ряды Гвардии Белого Клинка...

Подняв голову, Миранда посмотрела на него пылающим взглядом.

- Но она не преуспела? - спросила она.

Каслан поднял брови.

- Гвардейцы Белого Клинка отвергли её. Для неё это стало большим ударом.

Миранда недоумённо произнесла:

- Большим ударом? Насколько я знаю, Гвардейцы Белого Клинка имеют очень высокие стандарты отбора кандидатов...

- Сам отказ не был большим ударом, - прервал её Каслан. - Ударом была причина отказа.

- Причина отказа? - Миранда посмотрела на него внимательно. - Что это за причина?

Каслан вздохнул, не став отвечать.

- Я знаю. - К удивлению Миранды, на её вопрос откликнулся Коэн.

Офицер полиции вздохнул.

- Это потому, что она женщина, не так ли? - спросил он.

Каслан посмотрел на Миранду многозначительным взглядом и кивнул.

- Да. Потому что она женщина.

Миранда подсознательно стиснула зубы.

Каслан фыркнул.

- Многие люди говорят о доблести северян. Даже женщины и дети могут взять в руки оружие, когда они сильно разгневаются, но по опыту своей жизни могу сказать, что северяне по-прежнему верят, что вещи, касающиеся территории, политики, войны и наследия дворянских титулов принадлежат мужчинам. Женщина должна оставаться дома и дожидаться возвращения мужа.

Взяв с собой меч, Кроеш обратилась к каждому суверену, но ей везде отказали. Женщина, прошедшая обучение в Башне Искоренения, мечница высокого класса, не смогла получить работу ни у одного графа...

Несколько виконтов и баронов были готовы её принять, но их условием был обязательный выход замуж за них по истечению срока контракта... Вне всяких сомнений, они предлагали ей место, потому что её отец был членом Гвардии Белого Клинка.

Миранда положила руку на рукоять меча.

"По сравнению с моим плавным путешествием в Созвездии, заботой отца и защитой Сони... Вот с чем пришлось столкнуться Кроеш в Экстедте?"

- Согласно словам её отца... Кроеш хотела направиться на юго-запад, в Землю Шипов или в Бассейн Поцелуя Дракона, или даже податься в наёмники Великой Пустыни. Но в итоге она прибыла в регион Чёрного Песка. Воспользовавшись именем отца, она отправилась к моему ужасному племяннику. В его регионе она получила позицию под началом виконта Кентвиды, - вздохнул Каслан. - Предполагаю, что Чэпмен Лэмпард использовал её, чтобы связать меня, но видя текущее состояние Кроеш... - Каслан покачал головой. - В любом случае теперь ты знаешь причину, маленькая девочка Арунде, - подняв взгляд, Каслан посмотрел на Миранду. - Почему твой наряд слишком подозрителен на Севере.

Миранда ничего не ответила. Её взгляд был устремлён на город Драконьих Облаков вдалеке.

- Когда я служил на западном фронте, я видел там нескольких женщин-солдат, потому что армии не хватало людей, - медленно произнёс Коэн. - По многим причинам, например, отсутствие средств к существованию, многие женщины-солдаты из отряда самоубийц были зачислены в армию. Многие из них были наёмницами, прибывшими из различных стран на юго-западе, но их... обычно не жаловали. - Глаза Коэна заблестели, когда он произнёс. - Их естественная сила и выносливость не могли сравниться с аналогичными показателями мужчин. Не говоря уже о специфических требованиях к стилю их верхней брони, а также их абсолютный недостаток в весе - это критические недостатки в сражении с орками. Воин должен уметь подпрыгивать в воздух, чтобы поражать их жизненно важные органы. Ну и ещё каждый месяц они... вы понимаете. - Коэн опустил голову и нахмурил брови. - Они обладали очень низким статусом в военном лагере. Иногда им приходилось... ублажать своих командующих офицеров и товарищей.

Когда они попадали в руки врага, особенно в руки людей Бесплодной Кости... их конец был более трагичен, чем у мужчин. Поэтому когда Шоковый Отряд выбирал солдат, даже я избегал солдат-женщин.

Миранда продолжала молчать.

- Полагаю, примерно таких же соображений придерживались Гвардейцы Белого Клинка, - вздохнул Каслан. - Одно дело изучить навыки меча в Башне Искоренения, но... по своей природе, женщины не предназначены для полей сражений.

- Отговорки, - резко подняв голову, Миранда холодно фыркнула. - Вы, мужчины, лишь можете видеть недостатки женщин на поле боя, но намерено просматриваете их преимущества.

- Преимущества? - нахмурился Каслан.

Коэн беспомощно поднял брови. Под углом, с которого его не могла увидеть Миранда, он развёл руки в стороны перед Касланом.

- Меньшее потребление энергии по сравнению с мужчинами; терпение, превосходящее мужчин; ловкость, гибкость и сила, превосходящие пределы вашего воображения; скрупулёзные навыки наблюдения; способность сохранять спокойствие в напряжённой ситуации... Женщины обладают всеми этими преимуществами, - возмущённо произнесла Миранда. - Если вы хотите сравнить силу и рост, возьмите для примера Королевского Гнева. Я видела своими глазами, что он не может сравниться в силе и росте с леди Соней! Кроме того, у нас есть Сила Искоренения!

Я тоже женщина, - холодно произнесла Миранда. - В Башне Искоренения я была сильнее тебя, Рафаэля, Мисадуна и каждого из учеников нашей группы. Кроме того, давайте не будем забывать о легендарной Валькирии - "Сердце Дождя", рыцаре Лорейн из двадцати лет назад!

Коэн неловко закашлял.

- Смотри, дядя тоже упомянул, что на поле боя всё совсем иначе... Ты не можешь брать отдельных людей в качестве примеров. - Офицер полиции беспомощно развёл руки в стороны. - Сердце Дождя была исключением. Леди Соня также легендарная личность, служившая под началом герцога Звёздного Озера. И ты Миранда, дочь семьи Арунде. С самого твоего рождения тебя учили быть воином, сюзереном и командиром...

Когда он закончил говорить, Миранда посмотрела на него убийственным взглядом, заставившим его почувствовать холод в сердце.

Этим взглядом она также заставила его проглотить вторую часть своей речи.

- Я считаю, что Западная Пустыня и Север уникальны по своей природе, - коротко рассмеялся Каслан. - На фронтах Западной Пустыни постоянно происходят военные столкновения. На севере же издревле существует подобный взгляд на женщин...

- Я тоже северянка! - холодно возразила Миранда.

Старый Каслан привёл их к конюшне. Два человека, выглядевшие солдатами, поклонились ему.

- Ты северянка Созвездия, а также дочь Арунде. Ваша семья даже позволяет женщинам наследовать титул герцога. Также я помню, что несколько сотен лет назад у вас была королева, - вздохнул Каслан. - Что же касается Севера... принять женщину-рыцаря, женщину сюзерена или королеву... Нам ещё предстоит проделать длинный путь, пока мы к этому придём.

"Нет. Даже в Созвездии на женщин сюзеренов смотрят свысока". Подумала Миранда. "Несколько сотен лет назад королева Созвездия также имела плохой конец".

Подняв голову, она решительным взглядом посмотрела на Каслана.

- Однажды наступит время, когда женщины воины, мечницы или даже королевы не будут находиться в меньшинстве. Мы докажем миру, что женщины могут делать то же, что и мужчины.

Пожав плечами, Каслан направился к стойлам.

Высунув язык, Коэн беспомощно вздохнул, вспомнив о двух своих дьявольских сестрёнках дома.

"Миранда... как она могла понравиться Рафаэлю?"

Его настроение ухудшилось, когда он подумал о Рафаэле.

- Сопровождающая принца армия Чёрного Песка остановилась в деревне рядом с Драконьими Облаками. Они возьмут Кроеш с собой. - Каслан вывел из конюшни двух лошадей и посмотрел на молодых людей перед собой, благородных мечника и мечницу. - Я поручаю эту миссию вам, - произнёс он.

- Вы не пойдёте с нами? - поднял брови Коэн.

- Мне лучше не появляться в городе, - угрюмо ответил Каслан. - Иначе я привлеку внимание слишком многих людей. - Передав поводья Коэну и Миранде, он продолжил. - К счастью, у меня есть знакомые в Драконьих Облаках. Несколько старых друзей могут предоставить вам информацию. Однако что касается самого расследования, а также опознания Мечей Бедствия... здесь вам не будет равных. Вы - семена из особой партии Башни Искоренения. Идёт ли речь о ваших наблюдательных навыках или боевых навыках высокого класса...

- Вы знаете некоторых людей в Драконьих Облаках? - подозрительно посмотрел на него Коэн. - Дядя, разве вы не открыли таверну в регионе Чёрного Песка двадцать лет назад?

- Ах, ты об этом, - Каслан неловко прикоснулся к своим седым волосам. - До этого я провёл много лет в Драконьих Облаках.

- Но могут ли связи двадцатилетней давности быть по-прежнему надёжными? - нахмурился Коэн.

- Мы не обрывали связь... - посмотрев по сторонам, Каслан озорно ухмыльнулся. - Кроме того, многие мои подчинённые из Гвардейцев Белого Клинка даже после ухода в отставку остались в Драконьих Облаках. Я помог им, когда они нуждались в средствах к существованию...

- Помогли в средствах к существованию? - внутри Коэна продолжило нарастать замешательство.

- Когда у некоторых солдат плохо шли дела, я потянул для них некоторые ниточки... В общем, нашёл для них работу, - неестественно закашлялся Каслан. - Знаете, всегда есть работа, в которой требуются умеющие сражаться люди...

- Просто скажите, что вы представили их банде, - презрительно произнесла Миранда. - Так мы быстрее всё поймём.

Каслан начал громко кашлять, заглушая её слова.

- В последние десять лет банда из вашего Созвездия - что-то связанное с Братством, - вызвала серьёзный переполох. Они даже расширили свой бизнес до Драконьих Облаков. Нескольким моим старым друзьям всегда не хватало рабочей силы. Они попросили меня представить им нескольких человек, поэтому...

- Что? - У Коэна расширились глаза. - Послу всего этого, дядя, вы... посредник в банде Драконьих Облаков?

Кашель Каслана начал усиливаться. Под подозрительными взглядами двух молодых людей, он в праведном порыве вскинул голову и похлопал их по плечам.

- В общем, идёт речь о миссии Башни Искоренения или помощи Кроеш, или нахождения виновника покушения на принца Созвездия... я передаю эту миссию вам!

Миранда посмотрела на него с презрением, а Коэн покачал головой и поцокал языком.

- Не забывайте, что ваша миссия заключается только в расследовании. Не жертвуйте жизнями из-за непроверенных новостей, - посерьёзнел Каслан. - Вы оба обладаете возможностями вступить в контакт с Мечами Бедствия и даже выжить в их руках. До тех пор пока вы не встретитесь с мечником высшего класса... я верю в вашу силу.

Коэн и Миранда обменялись взглядами и серьёзно кивнули.

- Мои люди помогут вам... но если ситуация выйдет из-под контроля, не забудьте скрыть свои личности... Хотя ваш принц прибыл в Экстедт с дипломатической поездкой, и напряжённость между нашими странами немного ослабла, всё же вы - члены важных дворянских семей Созвездия. Будет лучше, если вы не станете здесь раскрывать свои личности.

Также вам нужно переживать не только о мечах, - Каслан сузил глаза. - Вполне вероятно, Мечи Бедствия работают вместе с одним из сюзеренов Экстедта, например каким-нибудь эрцгерцогом. Объединение сил с сюзереном и попытка убийства принца Созвездия... боюсь, их мотивы не так просты.

- Я понял, - вздохнув, Коэн взобрался на коня. - Мы отыщем информацию и правду, как о попытке убийства принца, так и о вреде Башне Искоренения.

Миранда ничего не сказала. Она лишь слегка кивнула и ударила пятками бока коня.

Коэн последовал за ней.

Проводив их взглядом, Каслан посмотрел на город Драконьих Облаков вдалеке. В его глазах вспыхнули тёплые чувства.

"В тот год я тоже отсюда направился в Драконьи Облака".

## Глава 127 Дворец Героичного Духа.


Kогда Фалес наконец-то вошёл в Драконьи Oблака, грубый, но рельефный и экстравагантный архитектурный стиль города не сразу привлёк его внимание.

По сравнению со зданиями Bечной Звезды, которые были построены с опорой на городские районы и стену, Драконьи Облака были построены на пологом склоне горной вершины. Город был спланирован в соответствии с топографией горы. Растянутость по горе придавала ему естественный вид.

Cхожий опыт Фалес испытал в военном лагере Лэмпарда. Tакже на него произвели сильное впечатление экстедтианцы, собравшиеся у городских ворот, чтобы посмотреть на принца Созвездия. Казалось, словно они наслаждаются весёлым зрелищем.

- Принц, принадлежащий гражданам Империи! - В толпе прозвучал хриплый голос. Он мгновенно вызвал шумный и хаотичный ответ.

Путрей говорил, что это место должно быть заполнено простолюдинами, занятыми подготовкой к зиме. Они направлялись в город, чтобы обменять товары и в последний раз купить необходимые им вещи.

К сожалению, Фалес в подобное время прибыл в столицу.

Он мог лишь вздохнуть и опустить голову.

Прошло довольно много времени с того момента, как он был настолько "популярен".

Xотя отношение простолюдинов было лучше, чем у солдат, и экстедтианцы не испытывали такой ненависти к Созвездию, как люди региона Чёрного Песка, новости об убийстве наследника Драконьих Облаков уже какое-то время ходили по стране.

Из-за этого Фалесу и его компаньонам пришлось снова пройти через похожий опыт. От обсуждений и выкрикиваний бранных слов, до бросания в них мусора - экстедтианцы были более "энергичными" по сравнению с жителями Созвездия.

- Eсли у этого короля есть смелость, тогда почему он отправил... - В толпе раздался свирепый голос. Фалес не смог отчётливо увидеть его владельца. Он был быстро уведён слугами, так и не услышав вторую часть ругательства.

Его уши слабо уловили слова "Пусть этот трус лично сюда придёт", а также множество ответов, которые с ним соглашались или спорили.

- Поддерживайте порядок и оттесните толпу! Мы должны как можно быстрее прибыть во Дворец Героичного Духа! - Николас в грубой манере сделал выговор своим подчинённым и солдатам. - Кто знает, что может сделать эта толпа!

К счастью здесь находились Гвардейцы Белого Клинка и солдаты Драконьих Облаков, оттесняющие толпу. Иначе принц Созвездия явно добрался бы до дворца потрёпанным.

- Их оскорблённые выражения... - Фалес посмотрел на Виа и Ральфа, которые выглядели так, словно напротив них стоял великий враг. Принц беспомощно вздохнул на коне. - Словно это я убил их принца.

- Поставьте себя на их место, - воскликнул Путрей в шумном окружении. - Если вы сегодня умрёте на Севере, а на следующий день Экстедт пришлёт кого-то в Вечную Звезду с извинениями... я бы тоже имел обиженный вид.

Фалес картинно закатил глаза, но Путрей не обратил на это внимания.

- Спасибо за ободряющие слова, вице-дипломат, - угрюмо произнёс Фалес. - Если в будущем ты потеряешь работу, то я бы предложил тебе попытать удачу в Западной Пустыне. Мне кажется, вы найдёте общий язык с герцогом Факенхазом.

- Это господин четырёхглазого черепа, непопулярный герцог-защитник Западной Пустыни? - фыркнул Путрей. - Спасибо за рекомендацию.

Фалес холодно фыркнул в ответ.

Однако они оба знали, что настоящий тест находится не здесь, не в окружении простых людей.

- Вы готовы, жители Империи? - впереди прозвучал наполненный презрением голос Николаса. - Это будет очень изматывающе.

- Что? - поднял голову Фалес.

Однако он быстро узнал ответ.

Город Драконьих Облаков был построен в соответствии с топографией горного склона. Здания города располагались на различных уровнях, спиралью поднимаясь вверх.

Им придётся подниматься по склону во время всего своего путешествия. Они проходили через слои барьеров, разделённые толстыми внутригородскими воротами. Каждый округ города разделяли внутригородские ворота. Всего получалось семь или восемь ворот.

- Я раньше слышал о расположении Драконьих Облаков. - Стиснувший зубы Виа бдительно осматривался по сторонам. - Говорят, что подобная структура города хорошо его защищает. Даже если враги прорвутся через главные ворота столицы, лучники на городских стенах и воротах смогут доставить им немало проблем. Кроме того воины будут иметь возможность заблокировать вражеские волны атак позади внутренних городских ворот. Из-за склона горы нападающие окажутся в проигрышной ситуации. Им придётся продвигаться снизу вверх. Осмелюсь сказать, что подобное расположение сильно помогло людям столицы во время Третьей Войны Полуостровов, когда на город напала армия Восточного Полуострова.

- Выходит, этот город нисколько не уступает Крепости Сломленного Дракона, - Фалес беспомощно посмотрел на тяжело дышащую лошадь под собой. Шумные горожане за линиями отрядов стражи также сильно его отвлекали и раздражали. - Даже гостям столицы приходиться постоянно подниматься по склону, не говоря уже о врагах, атакующих город.

- Кроме того, у дворян есть оправдание скрываться в городе. - Aида изящно шла по каменным плитам города. Недовольно фыркнув, она добавила: - Они позволяют людям снаружи города страдать.

- Я думаю, что строители этого города строили его с военными целями. Никто не ожидал, что однажды город станет столицей Экстедта. - Фалес посмотрел на прохожих, проходящих мимо или останавливающихся. - Местные жители не устают?

- До определённой степени этот город также отталкивает бизнесменов. Подобное расположение плохо подходит для мелкой уличной торговли и открытия магазинов, идёт ли речь о транспортировке товара или расширении бизнеса. Вы можете представить, сколько будет стоить перевозка дров во внутренний город? За эту же цену в другие места можно совершить три перевозки. - Маркиз Шайлс из Союза Камю явно был привычен к подобному типу дороги, но он всё равно покачал головой. - Разумеется, в подобные моменты на сцену выходим мы, камианцы.

- Значит, на высочайших точках живут только влиятельные люди? - спросил Фалес. - Различие в социальных классах здесь видно невооружённым глазом.

С пояснениями Путрея ("За последние годы ничего не поменялось. Я подозреваю, что за несколько сотен лет в Драконьих Облаках не было особых изменений") их группа проехала через множество округов, полностью отличающихся друг от друга. Например, Округ Щита походил на трущобы; в Округе Молота жили простолюдины; в Округе Меча располагался базар и площадь; в Округе Лука были построены различные типы зданий; в Округе Стрелы располагались храмы и места для молитв; в Округе Копья находился суд и тюрьма; в Округе Брони были собраны мастерские и магазины, а в Округе Топора жили дворяне.

- Почему бы им не построить ещё один округ, и не назвать его Округом Мистической Пушки? - Фалес высмеял округи города, имеющие названия различного оружия.

- Я полагаю, что Мистическая Пушка ещё не была изобретена, когда Райкару назвал и перестроил Драконьи Облака, - равнодушно ответил Путрей.

- Тогда когда была изобретена Мистическая Пушка? - с любопытством спросил Фалес. - Кто её изобрёл? Почему её так назвали?

- Мистическая Пушка была изобретена приблизительно триста лет назад. Её запасные части очень легко достать. - Казалось, Путрей знал, какой вопрос хочет задать Фалес. Рассмеявшись, он продолжил: - Лишь внутреннее ядро получают из стратегических ресурсов. Что же насчёт её происхождения... рано или поздно вы об этом узнаете. Название... никто не знает, почему её так назвали.

У Фалеса дёрнулся уголок губ.

"Мистическая Пушка... Мистическая. Мистическая энергия. Магия".

Подавив сомнения, он постарался сосредоточиться на настоящем.

- Хорошо... Экстедтианцам не хватает воображения в названии своих округов. Также, у меня есть для них предложение: если у них закончатся идеи по названию округов. - Фалес встревожено заметил, что его конь с большим трудом поднимается по склону горы. Вздохнув, он произнёс: - Округ Легендарного Анти-мистического Снаряжения.

- В последнее время вы необычно разговорчивы. - Путрей наконец-то вытащил свою трубку. Посмотрев на Фалеса многозначительным взглядом, он раскрыл правду после глубокой затяжки. - Это из-за того что ситуация, с которой вам придётся столкнуться... заставляет вас испытывать тревогу?

Фалес лишился дара речи.

"Иди к чёрту".

Под взглядами членов дипломатической группы принц смущённо закрыл рот.

Они наконец-то добрались до последней дороги, ведущей в Округ Топора.

Куда бы они ни шли, флаг с двумя крестообразными звёздами удостаивался наибольшего внимания зевак. Флаг с небесно голубым фоном держал Генард. На протяжении всей их дороги люди собирались, чтобы поглазеть на Фалеса. Солдатам, вынужденным поддерживать порядок, приходилось непросто. Громкие голоса северян и их пылающие темпераменты лишь привносили хаос в эту картину.

Из-за всего этого Фалес не смог внимательно изучить Драконьи Облака. Гвардейцы Белого Клинка быстро сопроводили его в самую верхнюю часть города. Закрывшиеся ворота отгородили от них толпу любопытных зевак.

Фалес нахмурился и глубоко вздохнул, после чего при помощи Виа слез с коня на грубые чёрные плиты Севера. Оказавшись на ровной земле, он поднял голову.

Перед его глазами возвышался дворец.

"Значит вот он какой..." Фалес пребывал в ошеломлении.

- Позвольте здесь с вами попрощаться, дорогой принц Фалес. - Прежде чем он смог внимательно осмотреть дворец, перед ним предстал маркиз Шайлс из Союза Камю. Уважительно поклонившись, тот прошептал: - Вам следует ментально приготовиться. - Маркиз из Союза Камю озорно хмыкнул. - Согласно плану... отношение короля Нувена к вам может быть немного... жестоким.

Фалес неловко улыбнулся. Вдохнув в лёгкие холодный воздух, он кивнул.

"Жестоким? Разумеется". Фалес про себя закатил глаза.

"С моего появления в этом мире, был ли хоть кто-то, кто относился ко мне с лаской? Такое чувство, словно автор этой новеллы хочет подавить протагониста".

Маркиз Шайлс и Николас обменялись взглядами, после чего люди из Союза Камю вместе с конями направились в другую сторону.

Когда Фалес собрался поднять голову, чтобы рассмотреть дворец, который вполне возможно был королевским дворцом Экстедта, ворота дворца медленно отворились.

В образовавшемся проёме появилась группа северян. Они были величественно и аккуратно одеты, но при этом были полностью вооружены.

Фалес незаметно напрягся.

Как и ожидалось, со стороны появившейся группы людей прозвучал громкий ясный голос:

- Именем избранного короля Экстедта, короля Нувена Уолтона Седьмого... я приветствую наших зарубежных гостей по приказу короля. - Холодно выглядящий мускулистый мужчина с короткой стрижкой поджал губы и бросил на Фалеса изучающий взгляд. - Король ожидал вашего прибытия, - произнёс он тихо. - Принц Созвездия.

Фалес крепко сжал кулаки.

"Началось".

Грубо захохотав, вперёд вышел Николас и обнял возглавляющего группу мужчину.

- Дорогой глава гвардии, ты завершил миссию, мой друг? - мягким голосом спросил мускулистый человек, явно вкладывая в свои слова глубокий смысл.

- Разумеется. - Николас также вложил в свои слова особый смысл. - Принц Созвездия, которого он ждал, уже здесь.

Фалес с нахмуренными бровями наблюдал за их разговором.

После этого мужчина с короткой стрижкой подошёл к нему и поклонился.

- Добро пожаловать в Экстедт и его самую блистательную и великолепную жемчужину - город Драконьих Облаков, принц Фалес из Созвездия.

Вспомнив о наставлениях Гилберта и советах Путрея, Фалес с улыбкой вернул приветствие.

"Он выглядит бюрократом, но его телосложение больше подходит воину". Подумал он. "Или лучше сказать, что все мужчины Севера выглядят как воины?"

- Я - лорд Бирн Мирк. - Северянину с короткой стрижкой можно было дать как сорок, так и пятьдесят лет. Он носил толстую одежду и имел серьёзное выражение лица. - Прежде чем получить титул, я был членом Гвардии Белого Клинка. В данный момент я являюсь управляющим короля Нувена. Также на мне лежат все обязанности по вашему приёму в Драконьих Облаках.

- Спасибо за приём, лорд Мирк, - кивнул Фалес, про себя уверившись в своих суждениях.

- Позвольте мне показать вам дворец, так как вы впервые у нас, - развернувшись, Мирк с серьёзным выражением лица указал рукой на величественный дворец. - Это место с древних времён являлось резиденцией сюзеренов Севера. От ветхого здания на горе в эру феодальных королей, до каменной крепости в эпоху Империи и, наконец, до величественного дворца современности. В течение нескольких тысяч лет он являлся свидетелем истории Севера и возникновения Экстедта. Он также видел процветающих, цветущих и бесконечно растущих детей Северного Ветра и Дракона. - Следующие слова Мирк произнёс с особой торжественностью. - Дворец Героичного Духа.

"Дворец Героичного Духа? Значение этого названия...подходит для сюзерена, проживающего в нём?"

Ошеломлённый Фалес медленно поднял голову.

Это был огромный дворец. Они имел простой стиль и тяжёлые цвета. Он выглядел внушительно, но его дизайн был грубым. Дворец был построен в соответствии с рельефом горы, но при этом имел в высоту восемь или девять этажей. Также он был построен из уникального материала, состоящего из грубых камней, больших деревьев, шкур и металла. Большая часть его площади была грубо отполирована.

Типичный северный стиль - сильный и мощный, дерзкий и непокорный.

Перед большими вратами дворца возвышались десять десятиметровых столбов. Они поддерживали крышу дворца. Столбы были украшены историями героев Севера прошлых династий. Резьба была простой, но рельефной.

На дороге, ведущей из внутреннего города до ворот дворца, стояли восемь печей. Они на несколько метров возвышались над землёй и горели даже днём. Казалось, словно они освещали небольшую площадь перед вратами дворца круглые сутки напролёт.

Их окружали свирепо выглядящие высокие Гвардейцы Белого Клинка и гвардейцы Драконьих Облаков. По сравнению с гвардейцами Созвездия, упорядоченно распределёнными по своим местам, гвардейцы Экстедта были хаотично распределены по площади. Со стороны в их действиях трудно было увидеть дисциплину, но после слов Аиды Фалес обнаружил, что гвардейцы были "расхлябанными" лишь во время защиты внешнего слоя. Во внутреннем слое защита была очень плотной. Не оставалось ни одного слепого места.

По сравнению с Дворцом Возрождения Созвездия, имеющего креативный внешний вид (он выглядел как половина пирамиды), королевский дворец Драконьих Облаков больше походил на величественный дворец из истории: от архитектурного стиля до расположения персонала внутри.

Над дворцом трепетал флаг с багровым драконом на чёрном фоне.

Ниже флага с драконом развевался другой флаг: копьё дракона, пронзающее облака - эмблема семьи Уолтон. Это был флаг облачного драконьего копья.

Красное и чёрное с вкраплениями натурального снега. В этот момент Фалес почувствовал, что не существует более подходящего дворца для вмещения героического духа.

Принц покачал головой. "Дворец Героичного Духа - он стоит своего имени. Что же касается сюзеренов, эрцгерцогов и живущего здесь короля..."

В этот момент его кое-что привлекло на высшей точке дворца. Фалес поднял голову.

С высшей точки дворца выходил каменный мост, протянувшийся до другой горной вершины.

Именно он приковал к себе внимание Фалеса.

Каменный мост вёл на Небесный Утёс - королевский павильон Королевы Неба.

Лишь в этот момент он заметил большую статую, стоявшую у начала каменного моста. Вероятно, из-за специфичности её расположения, её было не видно издалека.

Это была большая статуя из чёрного камня, изображающая мужчину-воина.

Воин выглядел величественно, сжимая в руках очень длинное копьё. Крепкий воин в броне внушительным взглядом смотрел свысока на Дворец Героичного Духа.

Фалес подумал про себя: "С этого угла он может видеть весь город".

Лорд Мирк, отвечающий за его приём, проявлял большое терпение. Всё это время он тихо ждал зарубежного принца, пока не заметил его взгляд.

- Это каменный мост, ведущий у Небесному Утёсу, а сверху него стоит статуя Райкару Первого. Она была построена после его смерти больше шестисот лет назад, - подняв голову, серьёзно произнёс Мирк. - Она была отреставрирована неделю назад.

Фалес посерьёзнел.

"Это..." Он посмотрел на статую храброго человека. "Герой людей во время Битвы Искоренения... Он один из тех, кто победил Мистиков. Основатель и первый король Экстедта. Райкару Экстедт?"

Статую воина покрывал снег. От неё веяло силой и напряжением.

В течение шести сотен лет Райкару наблюдал за своими людьми, землями и нацией глубоким взглядом?

Фалес слегка кивнул, принимая пояснения Мирка.

Облака немного продвинулись дальше, из-за чего лучи солнца стали светить под другим углом.

Теперь фигура героя Экстедта больше не выглядела решительной. Казалось, будто Райкару пребывает в печали.

Сузив глаза, Фалес про себя восхитился мастерством древнего скульптора, создавшего статую.

"Её отреставрировали неделю назад. Это было сделано ради моего прибытия? Вряд ли. Возможно, экстедтианцы всё ещё ждут возвращения Великой Королевы Дракона из легенд, которая без следа исчезла после Битвы Искоренения? Они ждут, что она вернётся навестить статую мужа? Они надеются, что она посетит нацию, которая продолжает использовать её портрет на флаге? Или возможно они хотят, чтобы она навестила Клинок Западного Полуострова, который она оставила вместе с Райкару?"

- Во дворце для вас уже готова комната. Она будет вашей, пока вы пребываете в Драконьих Облаках. - Мирк указал рукой на дворец, показывая Фалесу, чтобы они продвинулись вперёд.

Фалес улыбнулся.

- Хорошо. Я благодарю вас за приём короля Нувена.

- Пожалуйста, следуйте за мной. - Лицо человека с короткой причёской нисколько не изменилось, но его последующие слова заставили сердца людей из дипломатической группы Созвездия потонуть. - Король и пять эрцгерцогов в Зале Героев ждут вашего прибытия.

Фалес обменялся с Путреем взглядами.

Вскоре всё должно начаться.

Однако когда Фалес, Путрей и Аида приготовились шагнуть вперёд, Мирк слегка поднял руку и остановил худого вице-дипломата.

- Сопровождающие принца, пожалуйста, проследуйте за моими подчинёнными в приготовленные для вас комнаты, - тихо произнёс он.

- Я не понимаю, - остановившись, Путрей спокойно посмотрел на Мирка. - Я помощник принца в этой поездке и должен находиться рядом с ним.

- Я понимаю ваши обязанности... - безэмоционально произнёс Мирк, - но у этого приглашения есть ограничения. Это уважительный разговор между сюзеренами и королевскими семьями. Джейдстаром, Уолтоном и Пятью Великими Кланами. Король и эрцгерцоги хотят увидеть одного принца. Принц также встретится только с ними. Поэтому, пожалуйста, отправьтесь на встречу в одиночку, принц Созвездия.

Выражение лица Фалеса изменилось.

"В одиночку встретиться с Нувеном Седьмым и пятью эрцгерцогами?"

Путрей произнёс тихо:

- Насколько я знаю, это не обычный этикет отношений между нашими странами.

Хотя они уже достигли предварительного соглашения с королём Нувеном... Они не могут рисковать безопасностью принца....

Созвездие выучило уроки прошлого.

- Это очень критичный период, - покачал головой Мирк.

- Вы хотите, чтобы мы отказались от защиты принца, оставив его в изоляции и беспомощности, передавая его под ваш полный контроль? - Путрей ловко уцепился за самую важную часть.

Позади Фалеса Аида, Виа, Ральф и остальные начали испытывать тревогу. Их руки подсознательно потянулись к оружию.

Одновременно с этим Николас слегка поднял руку, отдавая приказ окружавшим их Гвардейцам Белого Клинка.

Убийца Звезды побледнел.

- Как ты и сказал раньше, у тебя всё равно нет особого выбора. Не так ли, молодой принц?

Фалес сузил глаза.

- Пожалуйста, поверьте мне. Это необходимость, - Мирк посмотрел на Фалеса пылающим взглядом. - Также, говоря об изоляции и беспомощности, простите мне мою прямоту... но в тот момент, когда вы пересекли границу Экстедта... разве вы уже не оказались в изолированном и беспомощном положении?

Фалес мягко вздохнул.

Путрей промолчал.

Это заставило Фалеса понять, что их охотничьи отношения с Нувеном уже начались.

"Ладно. Король Нувен, действующий очень "жестоко", хех?"

Фалес незаметно спокойно улыбнулся.

"Что ж, поживём - увидим".

Под взглядом побледневшего Путрея и под изменившимся выражением лица Мирка, Фалес подавил тревогу и нацепил на лицо улыбку.

- Очень хорошо, мне не терпится встретиться с королём Нувеном. - Обернувшись, он посмотрел на приехавших с ним людей. Кивнув, он произнёс: - Не беспокойтесь. Я скоро вернусь.

После этого он шагнул вперёд. Маленькая фигура принца направилась к Дворцу Героичного Духа, имеющего другой стиль, но при этом излучающего ауру спокойствия и безмятежности, как и Дворец Возрождения.

## Глава 128 Прирождённый Король (1).


- Вы пришли в правильноe время. Вcе отправились посмотреть на принца из Cозвездия, поэтому поблизости мало людей. Нам не нужно беспокоиться, что нас заметят. Tы мне нравишься, парень. - Позади жилого дома в Драконьих Облаках невысокий и крепкий мужчина обнял рукой Коэна за плечи и с улыбкой произнёс. - Даже без рекомендации Каслана, я вижу, что ты хороший юнец. Лишь люди, отслужившие своё в армии, имеют такое телосложение!

Mиранда тихо следовала за ними, наблюдая за тем, как Коэн налаживает отношения с другом Каслана.

- То же самое можно сказать и о тебе! Большой Кожаный Pемень! Посмотри на свои мускулы! И не скажешь, что ты ушёл с военной службы! - Коэн рассмеялся дерзким и несдержанным смехом. - В любом случае, как ты получил это прозвище? Каслан не рассказывал мне об этом.

- Насчёт этого... это произошло, когда я служил в Часовых Ледника. - У человека, именуемого "Большим Кожаным Ремнём" изменилось выражение лица после слов Коэна. Его лицо выражало гордость. - В то время я был молодым рекрутом. Однажды во время осеннего урожая на нас ночью напали.

- О, ты был элитным разведчиком в Часовых Ледника! - удивлённо воскликнул Коэн. - Не удивительно... должно быть ты много сражался против орков?

- Не только это! - гордо рассмеялся Большой Кожаный Ремень. - После десятилетней службы в тридцать восьмом караульном отряде мы с моими братьями в общей сложности убили пятьдесят два орка!

Коэн испытал благоговение.

"Орки... Это "древние враги", сражающиеся с людьми с Варварской Эры. Они - сложные оппоненты".

- Возвращаясь к моему прозвищу... Я был на дежурстве, когда пять или шесть орков проникли на подконтрольную нам территорию, - Большой Кожаный Ремень покачал головой. - Мы встретились с одним из них в лоб. Этот сукин сын был чертовски уродлив. В нём было восемь футов роста, а его запястья были толще моих бёдер! Этот сукин сын убил трёх моих братьев, но и сам получил серьёзные ранения. Я последним остался в живых. Он так сильно меня потрепал, что у меня сломалось оружие! - Рассказывая свою историю, Большой Кожаный Ремень то и дело бил себя в грудь рукой. - В тот момент я почувствовал, что другого выхода нет. Я вытащил из штанов обычный ремень, использующийся часовыми, запрыгнул ему на плечи и... - Стиснув зубы, Большой Кожаный Ремень схватил Коэна за шею. - Вот так... я сделал узел и начал с силой его душить!

Схватившись за шею, Коэн закашлялся, чувствуя эффект от чужого энтузиазма.

- Я сидел на его плечах, отчаянно сжимая правой рукой ремень, а в левой руке держа небольшой разломанный щит. Этот сукин сын раз за разом, словно обезумев, бил меня своим молотом! - Под странным взглядом Миранды Большой Кожаный Ремень энергично потряс шею Коэна, заставив его почувствовать головокружение. - Наконец, он упал на землю, когда мой щит почти полностью разломался.

- Ах! - избавившись от головокружения, Коэн изумлённо поднял голову. - Ты не отпустил его, не так ли? Чем больше орки получают ран, тем сильнее они становятся!

- Бинго! Братец, ты всё прекрасно понимаешь! - воскликнул Большой Кожаный Ремень, хлопнув себя по бёдрам. - Их нельзя отпускать! Об этом я узнал только потом. В тот момент я подумал, что орк перестал дышать и поэтому отпустил ремень... В итоге это чёртово животное вернулось к жизни и схватило меня за голову, начав издавать странные громкие звуки! К счастью в то время на север с проверкой приехал король. Мне помогли Гвардейцы Белого Клинка. Вовремя прибывший Каслан отрубил топором голову этому сукину сыну. К тому моменту я почти потерял сознание! С тех пор меня и стали называть "Большим Кожаным Ремнём"! Ха-ха!

Вздохнув, Коэн вспомнил свой опыт на фронте Западной Пустыни.

- Значит, ты тоже сражался против орков? - с любопытством спросил Большой Кожаный Ремень.

- Да, но это были пустынные орки, а не ледяные, - рассмеялся Коэн. - Мы были наёмниками. В бою с орками мы постоянно пригибались, атакуя их снизу или сзади.

- Это метод сражения имперцев с юга, - задумчиво произнёс Большой Кожаный Ремень. - Его нельзя использовать на Севере, потому что на морозе наши движения не могут быть достаточно проворными. На Севере лучшим методом является внезапная прямая атака. Быстро напасть и уничтожить этих тварей!

Коэн кивнул одобрительно.

- В пустыне всё по-другому. Орки хорошо переносят сильную жару и не боятся высокой температуры металлической брони. Они носят как пластинчатую, так и кольчужную броню. Я даже видел орка с бронёй, закрывающей пах! Нам помогала ловкость наносить удары в их жизненно важные органы...

Пока они предавались боевым воспоминаниям, Большой Кожаный Ремень привёл их в дом.

- О, посмотри на себя, типичная дева Севера! Высокая и сладострастная. У тебя даже красивое лицо... - Заведя ребят в дом, у Большого Кожаного Ремня засияли глаза, когда он посмотрел на Миранду. - Так как Каслан порекомендовал тебя... не хочешь здесь остаться? У нас есть несколько хороших одиноких мужчин. Они жёсткие парни, однажды служившие в Гвардии Белого Клинка...

Выражение лица Миранды изменилось. Она странным взглядом посмотрела на Коэна. Тот развёл руки в стороны, показывая, что не знает, что делать в этой ситуации.

Однако Большой Кожаный Ремень мгновенно нахмурился. Покачав головой, он произнёс:

- Забудь об этом... они недостаточно хороши для тебя. Они - негодяи и животные, не желающие работать руками на своей родине, стремящиеся к быстрому заработку. Вероятно, они не смогут позаботиться и о своих семьях. По какому праву у них должна быть такая хорошая жена как ты? - Большой Кожаный Ремень вздохнул. - Они откусят больше, чем смогут прожевать. Они даже себя прокормить не могут.

Миранда молча слушала его рассуждения.

- Ты высокая, хорошо сложенная и сильная дева Севера. Судя по нашим стандартам, ты должна быть достаточно популярной у себя на родине. Также у тебя чистая кожа, - присев, Большой Кожаный Ремень продолжил разглагольствовать. - У меня есть три сестры, поэтому я знаю, что девушки твоего возраста импульсивны, страстны и часто не заинтересованы в мужчинах рядом со своим домом. Вы все хотите покинуть дом, чтобы встретить самого храброго и самого героичного воина, имеющего больше всего боевых заслуг. У тебя даже может будет шанс выйти за такого замуж.

Но поверь мне. Хотя мир снаружи выглядит красочным и ярким, он часто гораздо сложнее для понимания по сравнению с твоей родной землёй. Может мужчины снаружи в полной броне и выглядят красивыми, но они не такие чистые и преданные, как глупые парни у тебя дома.

Прислушайся к моему совету: вернись домой и свяжи самое крепкое платье, выкуй самый жёсткий кинжал и сплети самую красивую цветочную корону. После этого выбери самого искреннего парня из тех, кто за тобой ухлёстывает. Но не торопись его ублажать. Подожди, пусть он поступит на военную службу, чтобы закалить себя на поле боя - именно там мужчина становится тем, кто заслуживает уважения. После этого, если его чувства останутся неизменными, надень ему на голову цветочную корону и приведи его встретиться со своими родителями...

Не обращай внимания на его финансовое положение. Не обращай внимание на его семью. Главное, чтобы он был ответственным, искренне тебя любил и заботился о тебе. Будет лучше, если он будет немного тебя боятся... В наши дни ни богатство, ни благородный статус не могут компенсировать нехватку искренности.

Стиснув живот, Коэн изо всех сил сдерживал рвущийся наружу смех, наблюдая за помрачневшим лицом Миранды.

- Я постоянно говорю своей дочери, что когда вырастит, она должна выйти замуж за мужчину из порядочной семьи. Тем не менее, этот человек должен по-настоящему любить её. Я надеюсь однажды передать её в руки хорошего парня, - произнёс Большой Кожаный Ремень. Его брови внезапно нахмурились.

Коэн с удивлением смотрел на проступающее на его лице недовольство. Большой Кожаный Ремень поднялся со стула и резко выбежал из дома.

- Вы оба... Я думал, что вы отправились в город посмотреть на принца! Оказывается, вы прятались здесь!

В следующее мгновение, прежде чем два человека в доме смогли среагировать, девушка и молодой парень снаружи воскликнули от страха.

- Папа, остановись! Кевин пришёл... чтобы кое-что мне передать...

- Мистер... давайте поговорим.... Ах-ах!

В этот момент снаружи раздался устрашающий рёв Большого Кожаного Ремня:

- Кое-что передать?! Думаешь, я не знаю о чём ты думаешь, вонючий мальчишка! Проваливай! Проваливай! Держись подальше от моей Сесилии! Моя дочь ещё не вошла в брачный возраст! Если ты снова осмелишься прийти сюда... я сломаю все три твои ноги!

В окружении звуков, создаваемых курицами и собаками по соседству, Коэн с раскрытым ртом и расширенными глазами наблюдал за Большим Кожаным Ремнём - чьи действия не соответствовали словам. После этого он встретился взглядом с Мирандой.

Они оба одновременно рассмеялись.

Продолжая улыбаться, Миранда подняла голову и посмотрела на вершину холма, где располагался Дворец Героичного Духа.

Её зрение замылилось.

"Глупые парни дома... чистые и преданные..."

...

Фалес напряжённо шёл по плиткам пола Дворца Героичного Духа.

По сравнению с простотой Дворца Возрождения, в котором минимализм присутствовал как снаружи, так и внутри, дизайн интерьера во Дворце Героичного Духа был очень противоречивым.

Некоторые секции выглядели грубыми и внушительными, например грубая резьба на каждом портике, сделанные из больших брёвен лестничные перила, а также головы животных, висящие на стенах. Однако существовало немало мест со скрупулёзной и сложной резьбой, украшающей изящные напольные плиты, потолочный купол был покрыт рисунками, а Лампы Вечности стояли в роскошных держателях.

Следы истории и времени также варьировались. Блестящая настенная плитка выглядела так, словно ей было несколько сотен лет, но в то же время было видно, что другие части обновлялись несколько лет назад.

По мнению Фалеса, интерьер Дворца Героичного Духа была похож на многослойную фреску. Новые надписи наслаивались на старые оттиски, сплетая воедино историю и настоящее время.

Однако Фалес был не в настроении восхищаться всеми этими вещами. Он пытался успокоиться, параллельно размышляя над политической системой, уникальной для Экстедта, при которой эрцгерцог становится королём.

Хотя Нувен Седьмой связался с ним при помощи Николаса и Шайлса, опыт говорил Фалесу, что жизнь полна неопределённостей и что от случайностей никто не застрахован.

Он ДОЛЖЕН быть хорошо подготовлен.

По сигналу Мирка второй принц прошёл мимо Гвардейцев Белого Клинка, стоявших прямо и смотрящих вперёд, проследовав вперёд через многочисленные галереи. В итоге он медленно вышел к овальному каменному залу без углов.

Освещение в зале было тусклым, хотя в нём и стояли шесть энергично пылающих жаровен. Помимо разгона холода, они тусклым светом освещали каменные стены.

"Снова жаровни, как у Лэмпарда... Сюзеренам Экстедта так нравятся жаровни?" Насмешливо подумал Фалес.

Глубоко вздохнув, он шагнул в каменный зал. Мирк не пошёл с ним. Вместо этого он закрыл за принцем двери.

Издалека Фалес увидел простой грубый каменный стол в центре зала. Тот имел прямоугольную форму и коричневато-чёрный цвет.

На противоположном от Фалеса конце стола сидел мужчина с седыми волосами. Ему можно было дать шестьдесят или семьдесят лет. Он носил чёрно-красный наряд и золотую корону на голове. Дизайн короны был предельно простым. Там, где обруч соприкасался со лбом, в него был вставлен тёмно-красный драгоценный камень.

Руки старика лежали на столе, но его голова была опущена. Когда Фалес появился в зале, он промолчал. Из-за большого расстояния и тусклого освещения, Фалес не мог отчётливо рассмотреть его лицо.

Тем не менее, он смог догадаться о его личности.

Мальчик проследовал к простому, но крепкому столу.

По обеим сторонам от старика сидели пятеро мужчин различной внешности и с различными украшениями. Двое сидели с левой стороны стола, а трое с правой.

Единственная черта, объединяющая пятерых мужчин, заключалась в их поведении. Когда Фалес шагнул в каменный зал, они посмотрели на него недружелюбными, практически свирепыми взглядами.

Один король и пять эрцгерцогов.

Нахмурившись, Фалес подошёл к переднему краю длинного стола. Экстедтианцы не оставили для него места. Также они явно не собирались предоставлять ему дополнительное сиденье.

"Это плохо".

Фалес сжал зубы.

Он вынужден был стоять на каменном холодном полу, встречаясь с шестью самыми могущественными и влиятельными сюзеренами Экстедта. Ко всему прочему, он был недостаточно высок, поэтому ему приходилось задирать голову, чтобы смотреть на них.

Всё это не играло ему на руку.

"Кажется, здесь не принято уважать старших и любить детей. Я словно вернулся в свои нищие дни детства".

Подумав об этом, второй принц хмыкнул про себя. Эти воспоминания помогли ему избавиться от части тревоги.

Фалес успокоился. Многочисленные опасности, через которые он прошёл, начиная с той ночи на Рынке Красной Улицы, закалили его. Он был уверен, что сможет успокоить себя за считанные секунды и придумать решение даже в самой мрачной ситуации.

"И..."

Фалес посмотрел на пятерых мужчин. Из-за того, что те сидели спинами к жаровням, их лица были скрыты во мраке. Лишь пары глаз холодно блестели в отблесках огня, оказывая на посетителя огромное давление.

Также среди них находился преступник, который в сговоре с эрцгерцогом Лэмпардом и герцогом Арунде попытался повлиять на процесс престолонаследования, дважды предпринял попытку убить принца, чем вызвал беспрецедентный кризис в отношениях между двумя королевствами.

"Преступник, чуть не приведший к войне, катастрофам и смертям... преступник, ответственный за моё текущее незавидное положение..."

Фалес незаметно сжал кулаки, смотря на пятерых людей, сокрытых во тьме.

Здесь находился лишь один его союзник, который не знал, как вести себя с ним дружелюбно.

Подняв голову, Фалес посмотрел на старика, сидящего на дальнем конце стола. Этот старик был верховным правителем, недавно потерявшим любимого сына.

Фалес не мог не обратить внимания на то, что зал был украшен флагами с эмблемами драконьего облачного копья. Лишь позади старика располагался большой квадратный камин с полкой из тёмного дерева, расположенной над ним. На полке лежало копьё странной формы, сделанное из неизвестного Фалесу материала.

Оно отличалось от древних рыцарских копий, изображения которых Фалес видел в книгах в Миндис Холе. Хотя копьё было двухметровой длины, оно не имело специальной защиты для рук, а толщина его древка была одной и той же на всём его протяжении. Место у начала копья, за которое нужно браться руками, было специально отшлифовано. Древко копья имело серебряный металлический цвет, но часть рядом с наконечником была тёмной и сияющей. Сам свирепо выглядящий наконечник имел форму пирамиды.

- Копьё Уничтожения Души.

В зале прозвучал глубокий медленный голос.

- Это было оружие Райкару. Оно является символом семьи Уолтон, а также причиной, по которой нас называют семьёй драконьего копья, - старик на другом конце стола слегка повернул голову. В мерцающем свете наконец-то можно было увидеть его лицо.

Он имел решительное лицо, изборожденное морщинами. Под серебристо-белыми волосами находились типичные для северянина черты лица: глубоко посаженные глаза, высокая переносица и хорошо очерченный профиль лица. Однако изгиб его губ содержал в себе намёк на холод.

- Говорят, что лишь Копьё Приговора из Созвездия может сравниться с ним в остроте и в уровне представляемой угрозы. Оно забрало множество жизней. За последние несколько сотен лет оно убило и ранило многих наших врагов с громкими именами, включая зловещего "Скорбящего Эрцгерцога", жестокого "Убийцу Людей" Ксиру Тёмного Грома, могущественного "Убийцу Волков" Кейру, свирепого Короля Ночное Крыло, а также странного Могущественного Мистика.

Фалес слегка нахмурился. Он внезапно вспомнил слова Каслана о старике напротив него.

"В молодости он был хорошим королём, воплощением крепкого мужчины семьи Уолтон".

Встретившись со стариком взглядом, Фалес обратил внимание на его зелёные глаза, задумавшись, были ли те частью генетики семьи Уолтон или нет. Сам он, к примеру, не унаследовал небесно-голубые глаза Кесселя...

В этот момент он вспомнил слова Главного Мастера Ритуалов Лисции, а также слова королевы Кеи. Они обе сказали, что свои серые глаза он унаследовал от матери.

Его мысли вернулись к настоящему моменту. По его телу мгновенно пробежали мурашки.

Он смутно заметил, что в зелёных глазах старика скрываются странные эмоции. Там была угрюмость, горечь и печаль. Создавалось впечатление, что тот годами жил в отчаянии.

Опасный и ужасающий.

- Спустя сотни и тысячи лет Уничтожение Души продолжит соответствовать своему названию, - медленно произнёс старик. - Оно определённо убьёт больше людей.

## Глава 129 Прирождённый Король (2).


Голос старика мeдленно повысился:

- Уничтожение Души никогда не успокоится, пока мы не уничтожим каждого из наших врагов или пока Уолтоны не будут сами уничтожены. Hо если это время придёт, клянусь королями прошлого, что мир также будет уничтожен.

Голос старика затих, но Фалесу показалось, что пятеро эрцгерцогов слева и справа от него естественно или неестественно заворочались во тьме.

- Я верю, что это великое оружие, но вряд ли оно сможет продемонстрировать всю свою славу, опираясь лишь на разрушения и месть, - многозначительно произнёс Фалес. - Так как однажды его держал в руках такой могущественный человек как Pайкару, его мудрость, доблесть, личность и слава тоже повлияли на величие Копья Уничтожения Души.

Cогласно плану, между ним и Нувеном должен вспыхнуть конфликт.

Ловушка будет подготовлена в это время.

Старик промолчал.

Хотя Фалес знал, что всё это была игра, его уголки губ всё равно нервно дёрнулись.

Aтмосфера была очень напряжённой.

Фалес вспомнил слова сюзеренов, когда те уставились в спину Кесселю в Созвездии.

"Никто не знает. Одинокий король, которому не хватает понимания... Как именно он поступит..." Сцена с вынужденными отречением Одноглазого Дракона Кошдера в Зале Звёзд ещё была жива в памяти Фалеса.

По какой-то причине он начал испытывать тревогу.

Сглотнув слюну, он унял нервозность, в чём ему в значительной степени помогли колебания, и выступил с приветствиями, которые соответствуют его статусу. Фалес заранее заготовил приветственную речь. Стоя перед королём и пятью эрцгерцогами, он начал тщательно проговаривать каждое слово:

- Для меня, Фалеса Джейдстара, второго принца Созвездия, сына тридцать девятого Bерховного Короля Созвездия, Южных Островов и Западной Пустыни, Кесселя Джейдстара, честь прибыть с визитом в славный Экстедт, в частности в почётный город Драконьих Облаков, и посетить уважаемого и всем известного эрцгерцога Драконьих Облаков... который также является правителем Экстедта, избранным королём... Прирождённым Королём, Нувеном Уолтоном.

Прирождённый Король.

Это было прозвище Нувена Седьмого. Оно не использовалось многими, но многие люди о нём знали.

Он получил это прозвище, потому что ещё в детстве проявлял качества настоящего лидера, словно был рождён королём.

Подняв голову, Фалес посмотрел на холодное неизменившееся лицо старика. Его брови были плотно сдвинуты к переносице. Глубоко вздохнув, Фалес произнёс медленно:

- Mой отец и я глубоко понимаем вашу утрату и печаль. Он доверил мне выразить глубочайшие извинения семьи Джейдстар вам, а также семье Уолтон, и его возмущение по поводу произошедшего с принцем.

Это была вражда между двумя семьями, а не между двумя странами. Фалес хотел сразу прояснить эту деталь - Путрей напомнил ему об этом.

- Но он верит в ваши моральные принципы и способности. Он верит, что вы примете лучшее решение в этой ситуации. Семья Джейдстар готова оказать любую возможную помощь в возмездии и вынести трагические последствия. Я прибыл сюда, - произнёс Фалес, - чтобы передать самое мирное и дружеское послание семьи Джейдстар.

Теперь ему нужно дождаться ответа от принимающей стороны.

Однако ответом ему была тишина.

Фалес мог лишь слышать звук потрескивающего в жаровнях огня и завывания холодного ветра снаружи каменной стены.

На нём сосредоточились пять пар глаз.

Старик, являющийся единственным человеком, имеющим право ему ответить, продолжал смотреть в стол потускневшими зелёными глазами.

Когда Фалесу показалось, что прошла целая вечность, избранный король Экстедта, эрцгерцог Драконьих Облаков, Прирождённый Король, король Нувен Седьмой наконец-то медленно вздохнул и поднял голову в манере, подобающей королю. Его выражение лица было истощённым и усталым, когда он посмотрел на Фалеса.

- Я очень стар. Я лишь немного младше твоего деда, короля Айди, но у меня не так много детей, как у него. - Медленная манера речи Нувена заставляла других испытывать жуткий холод. - У меня родился старший сын, когда мне было тридцать. И Морая... ребёнок, который появился на свет на моём четвёртом десятке. Я всё ещё помню, как он прислонился к моему сиденью, когда был в твоём возрасте. Он упрашивал меня, чтобы я отпустил его из дворца поохотиться вместе с Гвардейцами Белого Клинка. - Выражение лица короля Нувена было бесстрастным, но его глаза были наполнены сложными воспоминаниями и печалью. - Я всегда смеялся, соглашаясь.

Но после ухода его старшего брата, я стал очень дотошным, - сузив глаза, Нувен медленно покачал головой. - Я не мог позволить ему испытывать боль... я не мог...

Но моя рациональность говорила мне, - выпрямившись, Король наклонился к Фалесу, - дети вырастают, закаляясь трудностями.

После его слов повисла долгая тишина.

Было слышно лишь дыхание эрцгерцогов по обеим сторонам стола.

Рациональность Фалеса говорила ему: "Даже если это просто игра, текущее настроение Нувена определённо настоящее. Мне лучше не раскрывать рот. Если это его план..."

Наконец, король Нувен вздохнул. Закрыв глаза, он медленно произнёс:

- За день до его отбытия на юг, Морая сказал мне, что у него есть любимая женщина низкого происхождения. Он умолял меня, чтобы я разрешил и благословил их брак. Я был не особо рад... - Король Нувен удручённо облокотился на спинку стула. - Ты знаешь, что я сказал ему?

Фалес почувствовал, как его сердце заполняет плохое предчувствие.

Он утешил себя: "Все под контролем короля Нувена".

- Я сказал, - открыв глаза, король Нувен посмотрел на свою раскрытую правую ладонь. После этого он закончил свои слова апатичным холодным тоном: - Мы поговорим об этом после твоего возвращения. Я сказал ему так... - Голос короля Нувена начал дрожать, но сам он явно этого не замечал. Несколько эрцгерцогов посмотрели на него с нечитаемыми выражениями лиц. - Я буду ждать... твоего возращения...

В следующее мгновение король Нувен внезапно стиснул правый кулак и ударил им по длинному столу.

*Стук!*

Фалес был так напуган, что задержал дыхание. Он молча смотрел как потерявший сына отец в искренней манере демонстрирует своё горе.

- Он был моим последним сыном... - мрачно произнёс старик. - Я должен был наблюдать, как он превращается в настоящего мужчину и воина. После этого, прежде чем умру, я должен был передать ему моё положение, моё состояние, мою власть, всё... Мораи. - Голос Нувена Седьмого был наполнен раскаянием и отчаянием. - Но теперь мне приходиться сидеть здесь и выслушивать лицемерные извинения ребёнка. - Тон короля Нувена стал очень тусклым, но атмосфера в зале понизилась ещё на несколько градусов. - Слушать, как он говорит: "Мне жаль, что ваш сын погиб на нашей территории". Я ничего не могу с этим поделать.

Сердце Фалеса потонуло.

"Недавно всё было нормально, но направление развития ситуации... довольно паршивое. Приближается жёсткая часть?"

Старый король протяжно вздохнул. Очевидно, его скорбное настроение заставляло пятерых эрцгерцогов чувствовать себя некомфортно. Они даже начали обмениваться быстрыми взглядами.

- Почему? - Нувен поднял голову. Нахмурившись, он произнёс глубоким голосом: - Потому что я король. Потому что мне почти семьдесят лет, потому что я несу на плечах семью, потому что мне нужно поддерживать равновесие в стране... Потому что если я что-то сделаю с этим ребёнком, начнётся крупномасштабная война, в которой мне придётся сражаться до последнего вздоха...

Выражение лица Фалеса изменилось. Он произнёс мягким тоном:

- Ваше Величество, я прибыл с искренними извинениями Созвездия и Джейдстаров...

- Искренними? - Король Нувен не дал ему договорить. Он прервал его холодным апатичным тоном. - Поверь мне, когда ты будешь в моём возрасте, и твоего единственного сына зарежут как скотину... Тогда ты обнаружишь, что нет ничего более искреннего... чем ненависть и ярость.

Эрцгерцоги начали неловко ёрзать на своих местах, но ни один из них ничего не сказал.

- Особенно встречаясь со всем этим... Как король, я не могу ничего сделать.

Выровняв дыхание, Фалес начал подыскивать ответ.

"Как король Нувен использует эту ситуацию для установления ловушки для скрывающегося в тени заговорщика? Николас и Шайлс были не особо многословны".

Фалес посмотрел на пятерых эрцгерцогов, чьи лица скрывались во тьме.

"Который из них?"

- Ты знаешь, что твой отец поступил очень мудро, отправив тебя сюда с извинениями? Он использует этот метод, чтобы защитить тебя и избежать войны. - Король Нувен поднял левую руку в воздух и сжал её в кулак. Его голос всё ещё дрожал, но было видно, что он начал успокаиваться. - Однако он унижает меня, унижает достоинство отца, насмехается над моим бессилием... Отправляет недавно найденного сына другому отцу, который только что потерял сына. Это - извинения?

Выражение лица короля было холодным и равнодушным. Фалес почувствовал нарастающий страх.

"Это неправильно. Это определённо актёрская игра, да". Осмотрев зал, Фалес постарался выровнять дыхание. Он повторял про себя снова и снова: "Всё, как и сказали Николас и Шайлс... Король Нувен будет жёсток со мной. Мне всего лишь нужно..."

*Кланг!*

В этот момент его внимание привлёк отчётливый металлический звук.

- Ваше Величество! - воскликнул эрцгерцог, сидящий рядом с королём.

Король Нувен с холодным выражением лица вытащил меч из ножен, висящих на его поясе.

Фалес глубоко вздохнул.

"Это не просто игра... Серьёзно, разве нужно заходить так далеко? Использовать оружие?"

Король Нувен вытянул руку.

*Стук!*

Длинный меч с крестовой гардой с металлическим звоном приземлился рядом с Фалесом.

Фалес инстинктивно отшагнул назад.

В этот момент в его поле зрения оказались фигуры равнодушных эрцгерцогов.

Фалес лишь мог пассивно дожидаться следующего хода короля Нувена. Вместе с этим он начал размышлять над поведением присутствующих в зале эрцгерцогов.

"О чём они думают? Принц Созвездия оказался в подобном положении. Они смогут сохранить равнодушие? Смогут ли они раскусить игру Нувена? Хотя Николас говорил... Подождите! Что-то не так!"

Стиснув зубы, Фалес с недоверием посмотрел на длинный меч эрцгерцога рядом с собой. Рукоять меча была украшена рубинами.

"Что-то не так".

В этот момент.

Невероятно важный вопрос, который ни разу не появлялся в голове Фалеса, сейчас пришёл ему на ум: "Николас и Шайлс, рассказавшие мне о желании короля Нувена сотрудничать со мной. Один из них глава Гвардии Белого Клинка, а второй торговый партнёр Нувена, но на самом ли деле они... служат королю Нувену? Если посмотреть на вещи с самой мрачной точки зрения, то они могут быть не на стороне Нувена Седьмого!"

Сердце Фалеса похолодело.

"Если они не на его сторонне... Тогда предыдущее, так называемое "предложение" Нувена... Так называемая "ловушка" и так называемая "охота"..."

Когда Фалес подумал об этом, его левый кулак непроизвольно задрожал.

"Но это... навряд ли, правда?"

- Ты пришёл, чтобы извиниться? - под взглядами эрцгерцогов, Нувен Седьмой спокойно поднял голову. - Тебе не занимать храбрости. Что ж, давай посмотрим, так ли ты храбр. - Король Нувен безэмоционально посмотрел на Фалеса. - Искренние извинения не должны останавливаться на словах.

Фалес сузил глаза.

В его ушах снова прозвучали слова маркиза Шайлса: "Король Нувен может отнестись к вам немного... жестоко".

"Немного жестоко?"

Следующие слова, вне всяких сомнений, были произнесены Нувеном Седьмым.

- Подними этот меч, - посреди различных реакций эрцгерцогов, король Нувен продолжил холодным тоном отчётливо проговаривать каждое слово, - и перережь себе горло.

Фалес посмотрел в глаза Нувена, наполненные ненавистью и гневом. Его разум опустел.

## Глава 130 Дуэль.


Гоpод Драконьих Облаков, Becт-Экспресс Авеню.

- Я... я здесь! - молодой парень влетел в мясную лавку. Прислонившись к стене, он начал тяжело дышать. - В город приехал принц Созвездия, поэтому я пошёл...

- Снова пошёл искать свою женщину? - произнёс мясник, раскрывая его ложь. - Поэтому ты снова опоздал?

- Эй! О чём ты говоришь... я всего лишь отправил ей подарок. - Лицо молодого парня покраснело. - И Сесилия не моя жен... ещё нет...

- Ты слабоумный, Kевин. - Опираясь на свой опыт, мясник снисходительно посмотрел на парня. - Hедостаточно иногда дарить ей подарки. Ты должен заявить о своей любви. Заявить. Любовь. Ты знаешь, что это такое?!

После его слов Кевин разочаровано почесал голову.

- Знаешь, у неё есть страшный отец со странным прозвищем - Большой Кожаный Pемень, или как-то так... Я слышал, что он служил в Часовых Ледника. Он никогда не позволит своей дочери выйти замуж за... за...

- За грязного мальчика посыльного из союза плебеев? - Mясник разрубил свиную голень пополам.

Xлопнув себя по бёдрам, Кевин воскликнул:

- В точку!

- Тогда веди себя как мужчина. Найти его, и поговори с ним с глазу на глаз! - ухмыльнулся мясник, вонзая тесак в разделочную доску.

Кевин покачнулся. Открыв рот, он начал заикаться.

Однако в итоге с видом проигравшего, он проглотил заготовленные слова: "Мне страшно".

- Хмпф, слабак, - разочаровано хрюкнул мясник. - Тогда забудь о ней... Во всяком случае, как твоё поручение?

- Вот, - задумавшийся Кевин протянул ему помятую записку. - Ответ от шефа Гливарда.

Взяв записку, мясник проводил взглядом угрюмого парня.

- Какой беспечной жизнью ты живёшь! - Из задней комнаты раздался жизнерадостный голос. - Разделываешь мясо, ведёшь бизнес и даёшь любовные советы глупому парню.

Лицо мясника слегка ожесточилось.

Обернувшись, он закрыл дверь на замок.

- Навещая меня в подобное время. - Гу, мясник с дальнего востока, отвернулся от двери. - Ты не боишься, что Чёрный Меч вернётся? - Обратился он к фигуре, скрывающейся в тёмном углу.

- В конце концов, это была твоя идея, использовать поддельную информацию.

Молодой человек в белом - Рафаэль Линдберг, со слабой ухмылкой на лице вышел из темноты.

Подобно волку в степи, Гу мгновенно напрягся. Eго глаза были опущены.

"Он беспечно шляется здесь, полностью уверенный в себе. Кажется, он и правда знает, как скрывать следы, что даже ужасающие божественные чувства Чёрного Меча, позволяющие ему засекать насекомых и мелких животных в сотнях метрах от него, не могут его засечь".

Гу сузил глаза.

Рафаэль не стал отвечать на его вопрос. Вместо этого он произнёс с лёгкой насмешкой:

- Что? Ты был консультантом по отношениям до того как вступил в Гвардию Ворона? Поднабрался опыта, не так ли?

"Гвардия Ворона". Эти два слова зацепили Гу.

Несмотря на годы тренировок по контролю эмоций и ограничению физических реакций, Гу всё равно почувствовал, как его сердце слегка застыло, начав быстрее проталкивать кровь.

Он посмотрел в глаза Рафаэлю.

Их взгляды были спокойными, как озеро, хотя они оба понимали враждебную природу этого обмена.

"Никогда не раскрывай свою руку. Неустанно стремись отыскать критические точки врага, используй диверсии и ложные сведения, не упускай шансы и возможности, а также возбуждай око бури - эти тактики используются в Секретном Отделе Королевства. С момента создания союза между Мане и Нокс и Созвездием, мы и Секретная Разведка боролись друг с другом за закрытыми дверями. Каждая группа знает трюки оппонента и его образ действия. Вопрос заключается в том, с чего нам начать?"

Вспомнив слова наставника, Гу ещё больше насторожился.

- Это интересно - наблюдать за тем, как обычные люди живут своей жизнью. - Гу лениво посмотрел на витрину магазина, начав неторопливо вытирать стол. Большинство людей отправились посмотреть на приехавшего в город принца Созвездия. - Знаешь, - произнёс он многозначительно. - После жизни в отчаянии и тьме, человек хочет увидеть свет надежды.

- Я думал, что человек с твоим прошлым привыкнет к "интересным" вещам, - уголки губ Рафаэля поднялись вверх.

- Привыкнет? Кевин - настоящее воплощение жизни в трущобах, - хмыкнул Гу. - Богатство, происхождение, статус - у него нет ничего из этого. Единственная вещь, которая у него есть, это любовь - его любимая. Он всегда описывает её как самую красивую, самую драгоценную женщину в мире. Он думает о ней с улыбкой, со счастьем, с надеждой. Но что более важно, он имеет право искать счастье и цель в жизни, несмотря на все вызовы, - Гу посмотрел на слегка изумлённого Рафаэля. - Этот мальчик живёт жизнью.

В витрину магазина пробился солнечный луч и упал на Гу.

Его глаза были спокойны, а голос плоским.

- По сравнению с нами, живущими в тени секретности, он не сломлен и полон. Ты не находишь это интересным?

Скрываясь во тьме, Рафаэль терпеливо слушал его.

- Когда человек предаётся радости, он становится слабым, - с улыбкой произнёс он. - Как и вещи, которые сделали тебя уязвимыми. Подумай об этом, король Яо...

- Мне не нужно быть сильным, - огрызнулся Гу. - Мне всего лишь нужно договориться с вами, людьми, - твёрдо сказал он.

"По сравнению со своими процветающими старшими, обладающими безупречными навыками, ты - кинжал в вечной тьме, вечно скрытый. Твоя сила проявляется лишь в момент удара, поэтому ты должен любыми способами избегать ненужных конфликтов. Вместо этого приготовь себя к самому мощному и смертоносному финальному удару".

Лицо Гу потускнело, когда он вспомнил слова наставника.

"Кинжал во тьме. Вечно скрытый. Жду удара. Дерьмо".

Глубоко вздохнув, Гу отбросил всяческие эмоции.

Рафаэль подобно ястребу ждал его всё это время. Он мягко рассмеялся.

- Будь спокоен, наша информация всегда достоверна, - произнёс он. - Попытка убийства Его Высочества в крепости - это их обычная тактика... Ты определённо найдёшь то, что ищешь.

Гу молча кивнул.

Улыбка Рафаэля расширилась. Он опустил голову.

- Принц и его эскорт вошли в город. Пока мы говорим, они уже прибыли во Дворец Героичного Духа. - После этого он перешёл к интересующей его теме. - Что у тебя есть?

Гу раскрыл записку, принесённую ему Кевином. Опустив взгляд, он вчитался в содержимое.

- Согласно местному союзу, расположение монстра подтверждено, - Гу опустил записку. - Хотя мы не уверены в том, что вы планируете делать... - пробормотал он.

Хмыкнув, Рафаэль кивнул.

- Не переживай об этом, - произнёс он. - Мы сражаемся за справедливость, не так ли?

- Очищаем города от бедствий, посвящаем себя служению человеческой расе, - фыркнув, Гу развернулся, начав уходить. - Телята.

Рафаэль покачал головой и хмыкнул.

Он перевёл взгляд на окно. В верхней его части на горе возвышался Дворец Героичного Духа.

На его лице появился задумчивый взгляд.

Он невольно вспомнил рассказ Гу о бедняке Кевине.

"Единственная вещь, которая у него есть, это любовь - его любимая. Он всегда описывает её как самую красивую, самую драгоценную женщину в мире. Он думает о ней с улыбкой, со счастьем, с надеждой".

Рафаэль медленно закрыл потускневшие глаза.

...

Фалес в холодном поту уставился на лежавший на полу меч.

"Что это за ситуация? Перерезать горло?"

Перед его глазами появились образы Николаса и Шайлса. Тем не менее, на этот раз они выглядели раздражающе сардоническими.

"Ради Вашего Высочества и лучших интересов короля Нувена, Его Величество просит вас взаимодействовать с ним, чтобы совершить месть. Охотник заострил нож. Ловушки уже установлены. Судьба жертвы предрешена".

Подняв взгляд, Фалес с недоверием посмотрел на старика, который должен был являться его союзником.

Стальной взгляд короля Нувена пригвоздил его к месту.

"Кто настоящая добыча, а кто охотник?"

Он вспомнил своё объяснение альянса с королём Нувеном графу Гилберту в Миндис Холле.

"Теперь это всё выглядит как шутка".

- Давай, - бездушным голосом произнёс Нувен Седьмой, - покажи нам доблесть и гордость потомка семьи Джейдстар... Зуб за зуб!

Фалес посмотрел на меч. Его дыхание ускорилось, а голова закружилась.

Он снова посмотрел на короля Нувена, однако тот продолжил смотреть на него с холодом и ненавистью в глазах.

"Что мне делать? У меня нет времени для сомнений и рассуждений".

У Фалеса начали подрагивать брови.

"Что мне делать?" Королю Нувену нужна его жизнь.

Фалес закрыл глаза и сжал кулаки.

"Что мне делать?"

- Что такое? - странно звучащий голос донёсся со стороны пяти эрцгерцогов. - Как у Джейдстара и потомка Хранителя Клятвы у тебя нет смелости, чтобы пожертвовать собой во имя искупления? Тогда зачем ты приехал сюда? На прогулку?!

Говоривший человек наклонился вперёд, позволяя Фалесу рассмотреть его лицо.

Слева от Нувена Седьмого сидел человек с бородой. Из-под его одежды выпирали мускулы; на вид ему можно было дать сорок лет. Его наряд был таким же грубым, как и его слова. К его груди была приколота брошь треугольной формы с кругом внутри. Этот человек смотрел на Фалеса с абсолютным презрением и несдержанной враждебностью.

- Если у тебя нет смелости сделать это... тогда вставай на колени и моли нас о пощаде, маленький ублюдок Созвездия, - выплюнул он.

Фалес ещё сильнее стиснул зубы.

"Чёртовы северяне".

В этот момент в его сторону наклонился другой эрцгерцог. Свет от жаровен осветил его лицо и его круглую стрижку.

Он имел крупное телосложение. Ему тоже можно было дать сорок лет, но он был явно младше эрцгерцога с бородой. Он имел угловатые черты лица и заострённый подбородок. На его одежде были вышиты светящиеся изображения мечей и клинков.

- Возможно, эти возвышенные жители созвездия думают, - холодно добавил он, - что отправив в нашу сельскую местность семилетнего мальца благородного происхождения, они оказывают нам большую честь, варварским мужам Севера. Возможно, этот Кессель думает: "Разве мы убили не какого-то принца?" - мужчина с круглой стрижкой холодно ухмыльнулся, добавляя топлива к огню. - Но смотрите, мой сын пришел, чтобы разобраться с вами, дурацкие северяне!

Напряжение усилилось.

Дыхание Фалеса продолжало учащаться. Он вытер пот со лба. Его взгляд, которым он смотрел на эрцгерцогов, стал обжигающим и устрашающим.

- О, ты разозлился? - вперёд наклонился третий эрцгерцог. Он был пожилым лысым сюзереном пятидесяти или шестидесяти лет. На его голове осталось лишь несколько клочков волос, рядом с каждым ухом. Его голову обхватывал медный обруч, а с его одежды свисал кусок цепи.

- Ты собираешься поднять этот меч или нет? - резко произнёс лысый эрцгерцог. - Что ты с ним сделаешь - выпотрошишь себя или пойдёшь на нас... любой из вариантов будет более эффективным, чем прожигание нас взглядом.

Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на мужчину с бородой, мужчину с круглой стрижкой и на лысого сюзерена.

Король Нувен Седьмой сохранял неподвижность.

Шестеро взрослых мужчин уставились на мальчишку и на меч у его ног.

Выдерживая их взгляды, Фалес почувствовал взрыв гнева в груди.

"Они с самого начала это задумали?"

Преданный, его озадаченность постепенно превратилась в ярость и негодование.

"Что мне делать? Мне нужен план. Кровавый долг. Месть. Короли. Эрцгерцоги".

Внезапно ему в голову пришла грубая идея.

Фалес резко поднял голову.

- Очень хорошо, - произнёс тяжело дышащий принц. Его тон был наполнен недовольством и возмущением. - Кровь за кровь... это справедливо...

Под взглядами шестерых мужчин, наполненных размышлениями, насмешкой и отчуждённостью, Фалес нагнулся и поднял меч.

"Я снова сталкиваюсь с подобной ситуацией. Я уже сыт по горло. Кучка ублюдков".

В его взгляде появилась решимость.

"Несмотря на всё это, я не умру здесь. Я не умру".

С взрывом силы, он поднял меч.

"Подождите... этот меч!" Он был шокирован. "Почему он такой тяжёлый?"

Меч выскользнул из его рук из-за того, что он на мгновение отвлёкся.

*Кланг!*

Длинный меч упал на пол, наполнив эхом от удара каменный зал.

При виде этой картины пять эрцгерцогов разразились смехом.

Казалось, будто они наблюдают за представлением уличной обезьянки.

- Расслабься, мальчик! - глубоким тоном произнёс лысый сюзерен. - Присмотрись поближе. Это вес меча Севера.

Фалес закрыл глаза и дважды тяжело вздохнул.

"Он такой тяжёлый. По сравнению с тяжёлым деревянным мечом, с помощью которого я тренировался в Миндис Холле, меч сюзеренов намного тяжелее".

Проигнорировав насмешливые взгляды эрцгерцогов, Фалес глубоко вздохнул и с решительным выражением лица снова взялся за рукоять меча.

На этот раз он использовал обе руки. Лишь в этом случае меч не упал на пол.

Фалес с большим усилием поднял длинный меч.

*Скрежет*

Наконечник меча создал неприятный для ушей звук, когда Фалес протащил его по плиткам пола.

- Давай, приложи больше усилий... - фыркнул эрцгерцог с круглой стрижкой. - Скоро ты сможешь поднести его к горлу!

Зал снова наполнил смех эрцгерцогов.

Выражение лица короля Нувена продолжало оставаться холодным и отчуждённым.

Казалось, словно он ждал Фалеса.

Стиснув зубы, Фалес с большими усилиями поднял длинный меч перед собой.

Тяжело задыхаясь, он поднял голову и посмотрел на пятерых сюзеренов.

- Запомни это хорошо, мальчик. Никогда не используй силу за собой, чтобы угрожать северянам, - свирепо выплюнул эрцгерцог с бородой. - Нам нечего бояться. Это - путь Севера. Мы не боимся ни твоего трусливого отца, ни твою слабую страну.

Сильно нахмурившись, Фалес продолжил удерживать меч. Он постепенно увеличивал силу в руках.

Хотя ему явно не о чём было переживать, эрцгерцог с круглой стрижкой, насмехающийся над ним с самого начала, встревожено произнёс:

- Не переживайте, Ваше Высочество. Мы определённо не дадим вам перерезать себе горло. Это Экстедт - маленькая захолустная страна. Как мы можем иметь смелость позволить потомку могущественной Империи и будущему лидеру Созвездия истечь здесь кровью? Ха-ха-ха-ха... Мы...

- Ты слишком раздражаешь! - холодно прервал его Фалес. - Круглая стрижка!

Сидящий рядом с ним эрцгерцог невольно издал смешок.

Слова эрцгерцога умерли в его глотке. Закрыв рот, он посмотрел на Фалеса.

- Вы не желаете получить мою жизнь в обмен на жизнь принца Мораи? - тихо спросил принц Созвездия. - Этот вопрос легко решить.

- Тогда чего ты ждёшь? - низким тоном спросил лысый эрцгерцог. - Ждёшь, когда мы тебя остановим?

- Вы хотите, чтобы я умер подобным образом? - выдержав странные взгляды толпы, Фалес выплюнул. - Это слишком глупо и слабо. К тому же, в этом совершенно нет чести. Я слышал, что рыцари древности клялись в верности своим королям и с тех пор жили согласно своим убеждениям, защищали свою славу и честь. - Подняв голову, Фалес посмотрел на странного лысого эрцгерцога, а также на эрцгерцога с круглой стрижкой. - Даже их смерти были почётными.

Я также слышал, что Экстедт унаследовал славную традицию древних рыцарей. Я верю, что вы цените славу и честь больше своих жизней.

- Ты сказал так много слов... Ты боишься смерти? - презрительно произнёс лысый эрцгерцог. - Что теперь? Хочешь, чтобы мы пощадили тебя, чтобы ты смог защитить свою так называемую "честь"?

- Нет, - вздохнул Фалес. - Придя сюда, я не ожидал, что смогу вернуться живым.

Не дожидаясь, когда эрцгерцоги найдут несостыковки в его логике, Фалес выпрямился и решительным взглядом посмотрел в глаза короля Нувена.

Во взгляде Нувена Седьмого произошли небольшие перемены. В его зелёных глазах зажёгся странный свет.

- Вместо того чтобы обрывать свою жизнь без чести и славы, я бы хотел обратиться к Экстедту, который придерживается традиций поиска славы, предоставить мне самую величественную смерть. - Принц Созвездия отчётливо произносил каждое слово. - Избранный король Экстедта, король Нувен Уолтон Седьмой... - В следующее мгновение второй принц Созвездия, Фалес Джейдстар, опустил наконечник меча на пол и опёрся на его рукоять одной рукой. Подняв правую руку, он указал ей на старого короля, сидящего на противоположном конце стола. - Пожалуйста... подойдите и заберите мою жизнь собственными руками.

"Что?"

Пятеро эрцгерцогов были ошеломлены.

Фалес воскликнул во всю мощь своих лёгких:

- Я лучше умру от руки другого воина! Я лучше встану напротив вас и посмотрю, как вы вонзаете меч мне в сердце!

Его голос эхом прокатился по залу.

Когда эхо стихло, установилась тишина.

В ужасающей тишине Фалес прямо стоял напротив шестерых мужчин.

Лысый эрцгерцог сузил глаза и посмотрел на Фалеса, словно желая проделать в нём взглядом дыру.

Эрцгерцог с бородой переводил угрюмый взгляд с короля Нувена на Фалеса и обратно.

Эрцгерцог с круглой стрижкой потёр руки. Его мысли были неизвестны.

- Если прямое убийство ребёнка ставит вас в неловкое положение, я могу изменить свои слова. - Наблюдая за выражениями лиц эрцгерцогов, Фалес захихикал. - Я слышал о древнем ритуале, который используют северяне. Он практикуется везде: от наследства титула, до выбора короля среди эрцгерцогов.

Спустя две секунды эхо от его слов растворилось в каменном зале.

"Древний ритуал? Наследство титула? Выбор короля среди эрцгерцогов?"

Пятеро эрцгерцогов нахмурились.

Взгляды, которыми они смотрели на Фалеса, изменились.

Теперь они выглядели удивлёнными и озадаченными.

С другой стороны выражение лица Нувена Седьмого осталось неизменным. Он продолжал выглядеть отчуждённым и холодным, словно всё ещё переживал потерю сына.

Опустив правую руку, Фалес положил её на рукоять меча. Его глаза продолжали смотреть на Нувена.

- Король Нувен, если вы жаждите мести... - плоско произнёс он, - давайте устроим дуэль, чтобы решить эту проблему. Вы и я.

Тишина длилась несколько секунд.

Спустя несколько секунд эрцгерцог с круглой стрижкой рассмеялся.

Остальные эрцгерцоги не заставили себя долго ждать. Их громкий смех наполнил каменный зал.

Лишь король Нувен никак не отреагировал.

Эрцгерцог с круглой стрижкой указал рукой на Фалеса. Из-за смеха его лицо избороздили морщины.

- Вы слышали? Семилетний малец сказал, ха-ха-ха-ха... что хочет устроить дуэль...

Тем не менее, его смех не продержался долго.

Нувен Седьмой, избранный король Экстедта, медленно поднял руку, останавливая смех эрцгерцогов.

Эрцгерцог с круглой стрижкой застыл на мгновение.

- О? Ты хочешь сразиться со мной? - протяжно произнёс король глубоким голосом.

Встретившись с ним взглядом, Фалес почувствовал, как его сердце застывает на мгновение.

- На каком основании?

Принц Созвездия глубоко вздохнул.

"Давай".

Подняв тяжёлый меч, Фалес шагнул вперёд и ответил королю Нувену громким голосом:

- На основании ненависти и справедливости!

Его молодой голос прошёлся эхом по каменному залу.

Два эрцгерцога, продолжающие скрываться во тьме, стали перешёптываться друг с другом.

Другие трое посмотрели на Фалеса враждебными взглядами.

- Разве Созвездие не убило вашего последнего сына? - стиснув зубы, Фалес подавил дрожь в ногах. - Разве это не логично? Разве скорбящий отец не хочет лично совершить месть?

Эрцгерцог с бородой недовольно фыркнул.

- Семилетний малец хочет бросить вызов избранному королю Экстедта? Тебя не заботит слишком большая разница между вами? - энергично произнёс он.

Король Нувен мягко опустил руки и сложил их вместе, направив на Фалеса взгляд.

По какой-то причине в этот момент Фалес почувствовал исчезновение большой части враждебности.

"Это был плод моего воображения? В любом случае мне нужно делать то, что должно..."

- Нет! - Подняв голову, Фалес Джейдстар вспомнил поведение Морриса из Братства, когда тот инспектировал улицы. Он постарался повторить похожую ауру надменности. - Я - будущий король Созвездия, а он - текущий король Экстедта. Наши статусы равны. В моих жилах течёт кровь Тормонда и Мидье, в то время как король Нувен унаследовал кровь Райкару и Чары. Наши статусы равны.

Губы короля Нувена внезапно изогнулись в слабую холодную усмешку.

- И... - Фалес прямо встретил разные взгляды эрцгерцогов. - Мне семь лет. Я молод и моё тело слабо. Мои руки малы, а ноги коротки. - С гневом в голосе, он выплюнул следующие слова: - А вы, король Нувен... вам почти семьдесят. Вы стары, ваша сила покинула вас, а ваше зрение ослабло, - глубоко вздохнув, Фалес презрительно улыбнулся. - Мы равны в силе и каждый из нас имеет равные шансы на победу! Я верю, что это будет опасная и будоражащая кровь дуэль, не уступающая дуэлям во время избрания короля. Что вы на это скажете? Прирождённый Король Экстедта?

После его слов некоторые эрцгерцоги нахмурились, а некоторые зацокали языками. Все они имели различные выражения лиц.

Взгляд короля Нувена изменился. Улыбка также сошла с его лица.

В этот момент лающий смех нарушил странную атмосферу.

- Ха-ха-ха-ха! - Громко рассмеявшийся четвёртый эрцгерцог развернулся к свету, наконец-то открывая своё лицо. - У тебя есть мужество говорить подобные вещи, малец? Старый и слабый? Равны в силе? Ха-ха, Ваше Величество... это слишком интересно!

Фалес ошеломлённо посмотрел на заговорившего эрцгерцога.

Тот имел длинные волосы, спускающиеся на плечи. Ему было около сорока лет, а эмблема на его одежде представляла собой свиток. Он имел решительное выражение лица и дерзкий смех, напоминая Фалесу герцога северных территорий Созвездия, который также был северянином.

Продолжая неистово хохотать, эрцгерцог с длинными волосами ударил кулаком по столу, проигнорировав реакцию других эрцгерцогов, и произнёс:

- У тебя есть мужество, малец!

Последний эрцгерцог имел нежный приятный голос. Вскоре его голос устремился к Фалесу.

- Хорошо, возможно, мы можем ещё поговорить... Нам не нужно вцепляться друг другу в глотки.

Свет от жаровен осветил его лицо.

- Ваше Величество. - Последний эрцгерцог был самым младшим в этой группе. Он был тридцатилетним брюнетом с чистым лицом. На его плече была вышита окровавленная подкова. Он продолжил нежным голосом: - Я бы предложил вам продолжать взвешивать ситуацию...

- Конкрай Поффре. - Выражение лица короля не изменилось. Он лишь слегка повернул голову в сторону молодого эрцгерцога. - Похоже, что я шучу?

Молодой брюнет, эрцгерцог Конкрай Поффре проглотил заготовленные слова.

Остальные эрцгерцоги обменялись взглядами, заёрзав на местах.

Они были слегка удивлены подобным поворотом событий. Теперь всё зависело от решения короля.

Продолжая сидеть на троне, Нувен Седьмой снова посмотрел на Фалеса. Он уставился на него на целых шесть секунд.

Ноги Фалеса наконец-то перестали дрожать.

В этот момент в его голове снова всплыли оценочные слова старого Каслана.

"Нувен тоже человек. Он может постареть, а также может быть введён в замешательство клеветническими разговорами и сексом. Иногда он поддаётся желаниям и импульсам".

Фалес мягко хмыкнул про себя.

- Конечно, король Нувен, - мягко произнёс он, снова привлекая к себе внимание. - Я уважаю вас, так как по возрасту вы равны моему деду. В рамках протокола будет не совсем учтиво просить вас сражаться со мной.

На лицах эрцгерцогов одновременно появились озадаченные выражения.

- Значит, в конечном итоге это была всего лишь бравада? - презрительно произнёс эрцгерцог с бородой. - Вот почему ты всё ещё не решаешься...

- Нет! - прервал его Фалес. - Дуэль будет! Но если мы на самом деле закончим всё сегодня на этой ноте... - Фалес прошёлся взглядом по пяти эрцгерцогам: эрцгерцогу с бородой, эрцгерцогу с круглой стрижкой, лысому эрцгерцогу, эрцгерцогу с длинными волосами и молодому брюнету. Свои следующие слова он произнёс тоном, не оставляющим места для сомнений: - Я верю, что все присутствующие здесь эрцгерцоги являются преданными людьми. Один из вас определённо сразится за Его Величество!

После его слов эрцгерцог с длинными волосами сжал кулаки.

Остальные эрцгерцоги моментально перестали дышать.

- Что вы на это скажете, Ваши Превосходительства? Вы сразитесь за своего короля? - сжав зубы, Фалес повысил голос. - Кто из вас сразится со мной за честь! За честь пронзить моё сердце клинком мести! Убейте принца Созвездия, отомстите за Экстедт!

После этих слов Фалес тяжело задышал.

Спустя мгновение он поднял взгляд.

К его удовольствию пятеро эрцгерцогов побледнели после его слов.

## Глава 131 Король и его эрцгерцоги.


- Mесто, в которое вы направляетесь, наxодится недалеко отсюда, но... в последнее время в Драконьих Oблаках неспокойно, - поджав губы, произнёс Большой Кожаный Pемень. Покачав головой, он обратился к Коэну и Миранде: - Вы знаете, что принц Морая пропал на месяц, после чего появились внезапные новости о его смерти в Cозвездии. Слухи быстро разошлись. Мужчины начали с готовностью записываться в армию, желая отправиться на юг, чтобы сразиться с Империей.

Сегодня в город прибыл принц Созвездия, чтобы уладить конфликт между нашими королевствами. Мы также слышали, что король Созвездия поклялся, что если его сыну будет причинён вред, то между нашими королевствами не будет мира, пока одно из них не падёт.

Коэн и Миранда обменялись взглядами. Глаза Коэна были наполнены беспокойством, в то время как Миранда имела задумчивый взгляд.

- Разве это какая-то шутка? Разве он не должен прибыть сюда с извинениями? Hеужели король Созвездия думает, что северян так легко запугать? На месте Eго Величества я бы повесил этого принца, после чего собрал всех солдат в стране и напал на Вечную Звезду. Я бы посмотрел, как на это ответит Империя! - проворчал Большой Кожаный Ремень, ударив рукой по столу.

- Есть лишь одна проблема... - мягко произнёс Коэн. - Принцу всего семь лет - будет восемь после нового года.

- Семь? - почесал голову Большой Кожаный Ремень. - Tогда ладно... В любом случае, главы уже приказали своим людям оставаться настороже. Люди со связями слышали некоторые слухи о том, что король Нувен сильно зол, и что ваш молодой принц будет... ну, вы знаете.

Миранда нахмурилась. "Кто распространяет эту неподтверждённую информацию? Это заговор против Его Высочества? Или кто-то хочет вбить клин между принцем и королём Нувеном?"

- Давайте не будем забывать, что Его Величество только что потерял своего единственного наследника. Лишь Бог знает, как он себя чувствует, - вздохнул Большой Кожаный Ремень. - Отставим в сторону следующего эрцгерцога Драконьих Облаков и выборы следующего короля. Кто знает, что произойдёт, если Его Величество выпустит наружу свою ярость...

- Подожди, ты только что упомянул "глав". Ты имеешь в виду глав местных синдикатов? - спросил Коэн. - Каслан сказал мне, что у него есть связи со всеми могущественными людьми в городе.

- Да, Каслан сделал здесь себе имя. Однажды он вступил в спор с Его Величеством перед всеми министрами и придворными. За это его выгнали из Драконьих Облаков, - ухмыльнулся Большой Кожаный Ремень. - Однако по-прежнему много людей - от администрации во Дворце Героичного Духа, до лидеров местных банд - продолжают уважать его... В конце концов, все его бывшие подчинённые, действующие или ушедшие в отставку, в своё время получили от него наставления и помощь. Вот почему он направил вас ко мне, - кивнул Большой Кожаный Ремень. - Я часто пересекаюсь с местными бандами, поэтому Каслан знает, что я могу помочь.

- Прежде чем мы выдвинемся, пожалуйста, расскажи нам о них, - с серьёзным выражением лица произнёс Коэн. - Нам важно знать больше информации.

Большой Кожаный Ремень посмотрел на Миранду. Встретившись с ним взглядом, та согласно кивнула.

- Ладно, - махнул рукой Большой Кожаный Ремень, - тогда начнём с нашего округа... В Округе Щита и Молота живут уроженцы Драконьих Облаков; эти округа считаются абсолютными трущобами. Это земли Гливарда и его людей. Вы не захотите их разозлить.

- Гливард... он лидер банды? Он управляет этими двумя округами? - спросил следующий протоколу офицер Коэн. - Правительственные чиновники и стражники не имеют над ними власти?

- Нет, всё не так. Я имею в виду, что он не сюзерен и не работает на правительство. Он не имеет права управлять этим местом. Плюс Гливард не бросает вызов власти дворян и правительства, - размахивая руками, начал объяснять Большой Кожаный Ремень. - До ухода в отставку Гливард был почётным солдатом, что в существенной степени повлияло на его положение в обществе. Всё развивалось так, как вы себе представляете. Обман иностранцев, потасовки с соседями, аристократы, положившие глаз на чью-то дочку или голодающие семьи зимой... его люди разбираются со всеми этими делами.

У него всегда есть рабочая сила. Вот почему люди, живущие в этих округах, доверяют ему. Даже дисциплинарные офицеры публично признали вклад Гливарда в два самых бедных округа, а также его власть - хотя как по мне это из-за того, что Гливард раньше служил в армии в отряде тяжёлых мечников. Многие его товарищи по армии сейчас являются большими начальниками. Некоторые из них даже работают во Внутреннем Городе и во Дворце Героичного Духа.

У Гливарда нет банды в обычном понимании этого слова, как и нет постоянных последователей, но я уверяю вас, что если он появится утром в центре какой-то улицы и скажет: "Протяните мне руку", то, как минимум несколько дюжин мужчин отложат свою работу и придут ему на помощь. Спустя час подойдёт ещё одна группа людей из-за пределов города, а к полудню образуется большая толпа народу - напоминаю, что половина из этих волонтёров отслужила в армии.

Миранда нахмурилась, а Коэн кивнул, наматывая на ус информацию о местных силах. Здесь всё было не так, как в Вечной Звезде.

- Округи Меча, Лука и Брони являются коммерческими округами. Они относительно богаты и густо заселены. Там всё немного сложнее.

Например, торговцы на рынке Округа Меча являются людьми из-за пределов города. Даже люди из Созвездия ведут здесь свои дела. Там всем управляет Влад. Он отвечает за рынки в городе. Он проворачивает свои нелегальные операции, но по сравнению с Гливардом у него меньше людей и он не так силён, - Большой Кожаный Ремень снова покачал головой. - Xодят слухи, что он связан с Братством Чёрной Улицы из Созвездия, действующим в серой зоне. Очевидно, он зарабатывает на взятках в контрабандном бизнесе между двумя королевствами. Влад редко вмешивается в дела, но люди боятся его.

- Братство Чёрной Улицы? - Это название вызвало интерес Коэна. - Они расширили свой бизнес до Экстедта?

- Да. Ещё два года назад никто не знал о нём. В то время лишь Банда Кровавого Вина налаживала связи с южанами, - устало пожал плечами Большой Кожаный Ремень. - Но однажды откуда ни возьмись появилось Братство. Войдя в город, они переговорили с Владом и Гливардом. Мы полагали, что они были чудаковатыми южанами, жителями Империи, пришедшими за нашими территориями.

Однако в итоге наши главы промолчали. Братство не стало открывать здесь свои магазины. Они лишь стали одним из звеньев цепи в местном бизнесе.

Это правда, что их бизнес быстро развивается и расширяется, но как по мне он не полностью безопасен. Ни Влад, ни Гливард не доверяют им - после появления слухов о войне Влад прекратил вести с ними все нелегальные операции. Теперь Братство и купцы, с которыми они работали, покинули город.

Коэн сузил глаза.

- Если они расширяются с такой высокой скоростью, то возможно развитие бизнеса не является их основным намерением. Возможно, они никогда не нацеливались на торговые точки или территории?

- Не может быть, - ухмыльнулся не убеждённый Большой Кожаный Ремень. - Что это за банда, которую не интересуют территории, прибыль и бизнес?

Вернёмся к основной теме. На Площади Драконьих Крыльев в Округе Меча собираются купцы караванов из Камю, а также предприимчивые северяне. Эти люди ведут дела с различными клиентами - от аристократов до беженцев. Их товары соответствуют потребностям местных жителей, поэтому это местечко является местной горячей точкой, на которой находится множество магазинов, предоставляющих различные услуги, вы понимаете. - Большой Кожаный Ремень мечтательно улыбнулся, схватив воздух двумя руками. - Мягкие и сочные, круглые и волнительные...

Коэн рассмеялся над его непристойным заявлением, в то время как Миранда презрительно фыркнула.

- Что я хочу сказать, на Площади Драконьих Крыльев есть торговая палата, созданная торговцами из Камю и местными жителями. Округ Лука, в частности Вест-Экспресс Авеню, это совсем другое дело. Говоря по-простому, Округ Лука является смешением остальных округов. В нём расположено много мастерских и магазинов. То же самое можно сказать и об Округе Брони. В этих округах постоянно происходят беспорядки. Сложно сказать, присутствуют ли там местные синдикаты. Если дела идут плохо, люди обычно обращаются за помощью к дальневосточнику.

- Дальневосточнику? - Коэн и Миранда с любопытством посмотрели на Большого Кожаного Ремня.

- Да, дальневосточнику, мяснику Гу. Он уже больше десяти лет живёт в городе, - пожал плечами Большой Кожаный Ремень. - Не сказать, что он обладает большим влиянием, но он имеет обширные связи. Он поддерживает контакты с торговцами Камю, северянами и даже жителями Созвездия - он первый узнаёт, когда должно произойти что-то необычное. Он зарабатывает на жизнь продажей информации.

Округа Стрелы, Копья и Топора находятся в отдалении от остальных округов. Жители этих округов наделены властью и влиянием. Их часто сопровождают стражники во время их дневной активности. Обычные люди как мы, связанные с бандами или нет, должны с особой осторожностью заходить в эти округа.

Место, упомянутое Касланом... является лавкой мясника, расположенной в Округе Брони, - произнёс Большой Кожаный Ремень. - Знакомые нашептали мне, что в последнее время там появились новые покупатели. Возможно это люди, которых вы ищете?

"Там на Кроеш напали во время её расследования". Миранда положила руку на рукоять меча.

- В этом месте есть что-то подозрительное? - обеспокоенно спросил Коэн. - Например, драки? Драки между мечниками посреди ночи? Возможно, даже с использованием Силы Искоренения?

- Драки? Силой... Искоренения? - пробормотал Большой Кожаный Ремень. - Никогда об этом не слышал. В конце концов, это не наша территория. Мы владеем недостаточной информацией о ней, - вздохнул он. - Я бы предложил вам обратиться за помощью к Гу. Это его территория. Ничто не может укрыться от его глаз и ушей - но, разумеется, вам придётся заплатить ему за информацию.

- Хорошо, - серьёзно кивнула Миранда. - Тогда мы пойдём.

Миранда и Коэн покинули дом с благословением Большого Кожаного Ремня.

- Структура местных сил в Драконьих Облаках довольно хаотична. Она отличается от двух наших синдикатов в Вечной Звезде, от агрессивности Братства и Кровавого Вина. Но мы нуждаемся в информации. Пока Мечи Бедствия прячутся посреди хаоса, мы тоже сможем им воспользоваться, оставаясь незаметными, - погладив подбородок, произнёс Коэн. Он слышал, как местные жители обсуждают приезд принца Созвездия. - Здесь мы имеем защитника бедных, офицера, замешанного в контрабандном бизнесе, группу жадных торговцев, информатора - очень жаль, что приезд принца Фалеса увеличил волнения в городе. Эти местные главы банд будут особо бдительны, особенно к чужакам. Нам будет сложно получить от них информацию.

- Мы можем обратиться к дальневосточнику, - произнесла Миранда, меняя тему. - Ты встречался с нашим вторым принцем?

- Да! - восторженно ответил Коэн. - Я своими глазами видел, как этот ребёнок разобрался с шестью великими герцогами в Зале Звёзд... - Коэн резко остановился, вспомнив об отношениях своей коллеги, Миранды Арунде и её... отца. - Эм... - неловко почесал он голову. - В любом случае, он хороший парень. Хорошо, что королевская семья нашла наследника.

- Да, - кивнула Миранда, проходя мимо облезлого ателье. - Этот ребёнок умеет производить впечатление на людей, как в тот раз в Крепости Сломленного Дракона.

Перед её глазами появился образ темноволосого Фалеса Джейдстара.

"Вероятно, пока мы общаемся, он ведёт переговоры с правителем Экстедта во Дворце Героичного Духа. Однажды он станет нашим королём".

Нахмурившись, Миранда сжала указательный и большой палец правой руки.

"Станет правителем северных территорий".

Коэн знал Миранду ещё со времён их ученичества, поэтому они хорошо друг друга понимали. Увидев её реакцию, он вздохнул.

- Это были безумные несколько дней. Миранда, у меня не было возможности спросить... - мягко произнёс он, - ты в порядке?

Подняв голову, Миранда посмотрела на него.

Коэн осматривал окрестности, проводя Миранду под гигантской вывеской таверны. Он продолжил с явным колебанием:

- Я слышал от одного старика о твоём отце... что он и некоторые экстедтианцы...

- Здесь нечего обсуждать. Он должен заплатить за то, что совершил, - огрызнулась Миранда, нахмурив брови. - Мы редко с ним виделись. Я плохо его помню, и поэтому не понимаю, как связанные с ним вещи должны на меня повлиять.

Коэн молча на неё посмотрел. "Это правда?"

Рафаэль однажды рассказал ему о том, через что прошла Миранда во время Кровавого Года.

Отец ещё ребёнком отправил её в Башню Искоренения.

"Но теперь..."

- Итак, - застенчиво почесав голову, Коэн решил продолжить развивать разговор в этом направлении, - что будет дальше...? Я имею в виду, у тебя есть много дальних родственников, носящих твою фамилию. Если твоего отца лишат титула...

- Не то чтобы в королевстве никогда не было герцогинь или королев, - глаза Миранды запылали. - Я - истинная Арунде, единственная наследница герцогства северных территорий. Ни принц Фалес, ни даже король Кессель не могут этого отрицать.

"Бремя её фамилии..." Коэн поджал губы. Его глаза были наполнены тревогой. - Миранда, ты должна знать, что ты не одна. Я твой верный друг. Хотя Кроеш и Мисадун северяне, это никак не влияет на нашу дружбу. У тебя также есть учитель Чартье, и не забывай о леди Соне в крепости. Кроме того, ещё есть Рафаэль... - Коэн запнулся. Он осознал, что снова сболтнул лишнего. - В любом случае, я знаю, что ты жёсткая мечница и всё такое, - неловко произнёс он. - Но тебе не нужно встречаться со всем этим в одиночку...

Миранда посмотрела на него пронзительным взглядом.

- Всё это время ты избегал называть имя Рафаэля, - она сузила глаза.

Коэн был ошеломлён. Его сердце гулко застучало в груди.

"Это девчонка смехотворно проницательна".

- Я не избегал его... Просто я не хотел тебя расстраивать. В конце концов, вы выросли вместе, после чего он ушёл, не сказав ни слова...

Прежде чем Коэн сумел придумать больше оправданий, Миранда его перебила:

- Он вернулся? Он приходил тебя увидеть?

- О чём ты говоришь? Он бы сначала пришёл к тебе, ведь вы парочка... - проведя рукой по волосам, рассмеялся Коэн. - Кстати говоря, недавно я почувствовал себя дамским любимчиком! Я встретил классную девчонку в столице. Она была быстра, словно молния, со своими парными клинками...

- Ты такой же, как Гуру Зеди, - вздохнула Миранда. - Ты трогаешь голову, когда испытываешь беспокойство.

Рука Коэна застыла на волосах.

- И потом начинаешь молоть всякую чепуху, чтобы сменить тему, - продолжила Миранда.

Коэн удручённо опустил голову.

- Коэн Карабеян, как только мы разберёмся с нашей задачей, мы поговорим о Рафаэле и о других вещах, которые ты скрываешь от меня, - строго произнесла Миранда, толкнув Коэна в плечо рукоятью меча.

Стиснув зубы, Коэн ударил себя по лбу.

"Это мастер Шао имел в виду, говоря: "Быть запертым в собственноручно сплетённом коконе"?"

- А сейчас давай сосредоточимся на нашей миссии. Ты не находишь это странным, Коэн? - произнесла Миранда. - Сперва появление Мечей Бедствия, потом король Нувен. Ходящие по городу слухи, и ещё попытка убийства принца Созвездия. Что-то не так со всеми этими происшествиями.

- Ээ? - недоумённо посмотрел на неё Коэн, всё ещё расстроенный своей недавней оплошностью.

Миранда задумчиво постучала рукой по рукояти меча.

- Принц Созвездия отправился в Экстедт. Его чуть не убили рядом с крепостью. Это происшествие связано с Мечами Бедствия, - произнесла она. - После этого старый глава Гвардейцев Белого Клинка, старый знакомый мастера Шао - Каслан - присылает сообщение. После этого нас отправляют сюда. Принц сейчас находится в Драконьих Облаках и разговаривает с королём Нувеном, которому раньше служил Каслан. В это же время Каслан нашёл признаки активности Мечей Бедствия в городе. Какое совпадение, - угрюмо произнесла Миранда. - Всё сплетается вместе.

Это был хаос, через который протянулась тонкая нить, соединяющая, казалось бы, случайные события.

Коэн пялился на Миранду. Он не понимал, о чём она говорит.

- Что ты об этом думаешь? - внезапно спросила девушка.

Коэн задержался с ответом.

- Ооо! Ты права! - фальшиво закашлял он. "Слова Миранды имеют смысл... думаю, мне просто нужно поддержать её теорию..." - Я чувствую то же самое. Я имею в виду, что здесь явно дело нечисто! - произнёс Коэн. - Происходящие вещи заставляют меня чувствовать странные вибрации. - Глубоко вздохнув, он острым взглядом обвёл окрестности. Каждое последующее слово он начал сопровождать ударами в ладоши. - Это всё части заговора!

Миранда слабо вздохнула и удручённо покачала головой.

"Этот идиот. Он ничего не понимает".

...

Эрцгерцог с бородой сжал зубы, с недоверием посмотрев на Фалеса.

Эрцгерцог с круглой стрижкой озадаченно посмотрел на короля Нувена, после чего переёл взгляд на юного принца.

Лысый эрцгерцог и эрцгерцог с длинными волосами обменялись взглядами, сведя брови к переносице.

Брюнет посмотрел на Фалеса странным взглядом, не решаясь заговорить.

"Вот так". Облегчённо вздохнул Фалес.

Он не был уверен, в каком направлении развивается ситуация. Плюс он не мог сказать, что о нём думает король Нувен. Также ему были неизвестны темпераменты пятерых эрцгерцогов...

Однако...

На лице принца появилась улыбка. Подняв подбородок, он посмотрел на присутствующих в зале эрцгерцогов.

Ни один из них не осмеливался запятнать руки кровью наследника Созвездия.

Фалеса продолжала защищать клятва короля Кесселя.

Ещё совсем недавно, когда король Нувен приказал ему убить себя, эрцгерцоги явно наслаждались этим представлением. Они буквально пожирали принца жадными взглядами.

Разумеется, они не будут чувствовать того же самого, если им достанется честь убить принца...

Представьте себе группу бесполезных людей. Чтобы избежать последствий, им нужно особо осторожно обращаться со своим планом, разжигать со стороны пламя, чтобы кто-то другой взял на себя вину.

Но никто не осмелится заниматься этим в одиночку на виду у всех остальных.

- Маленький ублюдок Джейдстаров. - Порочный блеск вспыхнул в наполненных ненавистью глазах эрцгерцога с бородой. - Мы слышали много историй о тебе: хитрый манипулятор, ребёнок, который совсем не похож на ребёнка. Кажется, эти слухи были правдивы.

- Достаточно. Мы достаточно протестировали этого ребёнка, - произнёс эрцгерцог с круглой стрижкой. - Однажды этот малец станет занозой в боку. Ставлю на это все шесть округов на территории Башни Преобразования...

"Тест?" Нахмурился Фалес.

- Нет.

Эрцгерцог с круглой стрижкой был прерван.

- Я считаю эту идею интересной. - К большому изумлению эрцгерцогов король Нувен нарушил тишину. Его глаза светились холодным светом. - Идея дуэли... Откуда ты её взял?

Фалес медленно вернулся к чувству безопасности и комфорта. Выровняв дыхание, он ответил королю Нувену:

- Я услышал о вашем избирательном конгрессе, а также о дуэли за наследство в регионе Чёрного Песка.

- Хмпф, регион Чёрного Песка! - На лице короля Нувена появился намёк на отвращение. - Лэмпард, этот ублюдок имел смелость попросить пополнить ему запасы, а также выделить ему место для размещения сопровождавших тебя войск.

Эрцгерцоги обменялись быстрыми взглядами. Их действия напомнили Фалесу о сообщнике эрцгерцога из Чёрного Песка.

- Двуличный жалкий отброс, - мрачно произнёс король Нувен. - Он не знает, что несёт частичную ответственность за то, что сейчас происходит?

Пятеро эрцгерцогов остались неподвижны.

Угрюмый король ударил рукой по столу, в результате чего раздался металлический звук, вызванный столкновением кольца с камнем.

*Бам!*

Все присутствующие были ошеломлены.

- Дуэль, почему нет? - король повернулся к побледневшим эрцгерцогам. - Кто из вас готов сразиться за меня, чтобы доказать свою преданность стране? Окрасьте свои руки кровью и вы отбросите в сторону все свои тревоги, а также докажите свою верность Драконьим Облакам.

Фалес стиснул зубы.

Он начал улавливать направление течения короля Нувена.

Лица эрцгерцогов помрачнели.

Однако король не дал им шанса ответить.

- Рейбиен Олсиус, мой преданный эрцгерцог Престижной Орхидеи, - спокойно произнёс король, повернувшись к эрцгерцогу с бородой, который преувеличенно враждебно относился к Фалесу. - Иди, выиграй в бою и отомсти за своего короля.

"Престижная Орхидея..." Фалес запомнил это место. "В этом регионе триста лет назад произошла Битва Рассвета".

Лорд Олсиус посмотрел на короля, после чего перевёл взгляд на Фалеса.

Фалес видел, как помрачнело его лицо.

- Я предполагал, что ты тестировал его... Нувен, - насупился лорд Олсиус. - Мы обсуждали это. Все с радостью попируют на крови и плоти Созвездия, но никто не желает бесконечной войны... Ты правда хочешь убить его прямо здесь и сейчас?

Фалес испытал облегчение.

Тест...

Они тестировали его.

Он снова... был пощажен.

Но после облегчения пришло чувство небольшого замешательства.

Исходя из слов этого эрцгерцога, эти люди взвешивали последствия от войны с югом?

- Что-то не так? Я даже приказал Николасу связать его и провезти по городу! - Нувен оскалился дикой пугающей улыбкой. - Уолтоны падут после того как я лишился наследника. Ты не можешь сделать последнее одолжение для правителя Экстедта?

Лица пятерых эрцгерцогов побледнели.

Фалес поставил себя на их место.

Долгое время Созвездие так же находилось без наследника. Никто не мог предсказать, кто будет новым правителем.

- Олсиус, он держит твой меч, - произнёс король Нувен. - Ты забыл, что шестьсот лет назад это Тормонд Джейдстар и его армия выгнали твою семью с Древней Шовинистической Территории на север, и построили город Вечной Звезды на земле твоих предков? Убийство принца будет считаться благородным деянием для твоей семьи.

Олсиус насмешливо рассмеялся.

- Ваше Величество, если вы когда-нибудь пойдёте с войной на юг, Престижная Орхидея первой присягнёт на верность флагу драконьего копья, - покачал головой эрцгерцог, поглаживая бороду. - Но сейчас вы принуждаете нас к... вы не заставите меня омыть руки кровью.

- Хмпф, наш благородный лорд Олсиус отказывается запачкать руки? - холодно усмехнулся Фалес. - Разве все озвученные вами оправдания не призваны оправдать вашу трусость?

Олсиус вздрогнул. Его направленный на Фалеса взгляд ожесточился.

Слегка улыбнувшись, король Нувен повернулся к эрцгерцогу с круглой стрижкой, который обращался к принцу с безжалостным сарказмом. - Как насчёт тебя, эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида? Убей мальчика и мы будем едины.

"Башня Преобразования..." Фалес вспомнил историю Лэмпарда.

- Я отказываюсь, - быстро ответил лорд Трентида. - Вы не можете требовать этого от меня, - обеспокоенно покачал он головой. - Семья Трентида выступила за войну против Созвездия по единственной причине - Башня Преобразования может извлечь выгоду из войны. Но убить этого мальца и навлечь на себя ненависть врага? Это проигрышная сделка.

Если из-за этого начнётся война, Лэмпард уйдёт после всего того, что натворил, а мне придётся разгребать жар, - махнув рукой, рассмеялся Трентида. - Отличная сделка. Минимальные риски. Мы готовы отправить войска на этих условиях. Иначе, зачем нам ввязываться в этот кошмар?

- Ты самый открытый человек, с которым я когда-либо встречался, Трентида, - вздохнул лысый эрцгерцог. Он продолжил, не дожидаясь ответа короля Нувена. - Твои слова очень эгоистичны, но они правдивы. Я не могу с ними не согласиться.

Я - Роджерс Лекко из Оборонного города чувствую то же самое... - Когда он повернулся, на его лысине появился отблеск света от жаровен. - Вступление в войну или убийство ребёнка без хорошей причины? Вы можете выступить вперёд, но я не желаю задолжать кровавый долг Джейдстарам.

Фалес в задумчивости наблюдал за тем, как эрцгерцоги оправдываются перед своим королём и посторонним... как домохозяйки из его прошлой жизни, которые моментально начинали сплетничать при встрече друг с другом.

Фалес нахмурился. "Эта сцена... почему она кажется такой знакомой?"

- Хорошо, я наконец-то понял, в чём заключается достоинство северян, - хмыкнув, Фалес презрительно посмотрел на эрцгерцога Лекко. Переведя взгляд на эрцгерцога Олсиуса, он добавил: - И их стандарты.

Оба эрцгерцога отвели взгляды, не став ему отвечать.

- Хмпф, если бы этот мальчик не пришёл сюда с извинениями, то мы бы были освобождены от смущения, не так ли? - безжалостно рассмеялся король Нувен. - Тогда вы все отправите свои войска на север во имя моего покойного сына?

Эрцгерцоги промолчали.

Фалес знал ответ на вопрос короля.

- Кулгон Рокни? - Король посмотрел на длинноволосого эрцгерцога. - Убей мальчика, и Драконьи Облака предоставят семье Рокни все блага, которые может дать война.

- Если я подниму руку на столь юного ребёнка, пострадает моя репутация, - фыркнул лорд Рокни. - Город Далёких Молитв находится далеко от Созвездия. Кроме того, моя семья придерживается определённых добродетелей.

Чем больше Фалес слушал, тем больше он начинал чувствовать тон, с которым эрцгерцоги отвечают королю...

При помощи наблюдений он обнаружил фундаментальную разницу между отношениями короля и вассалов Экстедта и Созвездия.

В Экстедте эрцгерцоги имеют одинаково высокое положение, позицию и власть. Некоторые из них даже не используют уважительный тон при беседе с королём, в то время как в Созвездии... Фалес вспомнил, как в Зале Звёзд вассалы Шести Великих Кланов и Тринадцати Выдающихся Семей вставали на колени, чтобы поцеловать кольцо на пальце короля.

Казалось, будто эрцгерцоги Экстедта сформировали собственный режим. Фалес вспомнил замечание Путрея: "Они более могущественны... чем мы можем себе представить. Их власть в королевстве соперничает с властью короля".

- Достаточно! - вздохнул эрцгерцог с каштановыми волосами. - Я - сюзерен Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет. Ваше Высочество, очень жаль, что вам пришлось стать свидетелем всего этого, - посмотрев на Фалеса с извиняющей улыбкой, Конкрай решительно посмотрел на короля. - Ваш гнев понятен, Ваше Величество. Но вы также должны учесть будущее нашего королевства... Принц Созвездия здесь. Мы утратили весомую причину для развязывания войны. Его убийство лишь ухудшит ситуацию.

Нувен промолчал.

Обведя взглядом эрцгерцогов, он посмотрел на Фалеса и тяжело произнёс:

- Кучка трусов. Даже с моим одобрением вы боитесь начать войну, боитесь запятнать руки кровью ребёнка.

"Это твоё одобрение сделало всё подозрительным", - подумал Фалес.

- Для Севера не будет чести в убийстве ребёнка, - холодно произнёс Рокни, эрцгерцог Далёких Молитв.

- Хорошо. Значит мы здесь закончили, - произнёс помрачневший король Нувен. Посмотрев на Фалеса с бесконечной враждебностью и отвращением, он произнёс: - Опусти этот жалкий меч, принц Созвездия. В событии этой ночи он тебе не понадобится.

- Что? - удивлённо спросил Фалес. - Событие этой ночью? Что за событие?

- Что ещё это может быть? - король Экстедта посмотрел холодным взглядом на пятерых эрцгерцогов. - Эти трусы отказываются действовать. Какой выбор у нас ещё есть? Приготовься к приветственному банкету, Фалес Джейдстар, - с ненавистью произнёс Нувен, вставая с трона.

Обменявшись взглядами, эрцгерцоги также начали вставать из-за стола со странными выражениями лиц.

Фалес озадаченно наблюдал за ними.

"Это...?"

- Эй ты, - бородатый эрцгерцог Престижной Орхидеи, Олсиус, сердито посмотрел на Фалеса. - Когда ты планируешь опустить мой меч?

*Кланк!*

Меч упал на пол.

Фалес почувствовал, как онемели его ладони.

Выйдя из каменного зала и встретившись с поджидавшим его лордом Мирком, он обнаружил, что вся его одежда была пропитана холодным потом несмотря на морозную погоду.

Казалось, словно он только что завершил марафон. Фалес едва чувствовал ноги. Опёршись руками на колени, он глубоко вздохнул.

"Кровавые северяне".

- Пожалуйста, пойдёмте со мной, Ваше Высочество, - произнёс лорд Мирк. - Я проведу вас в вашу комнату, чтобы вы подготовились к сегодняшнему банкету. Ваша свита также будет там.

Фалес поднял руку.

- Перед этим вы можете отвести меня к лорду Николасу и маркизу Шайлсу? - жутко улыбнулся Фалес, чем сильно заинтриговал Мирка. - Во время путешествия в Драконьи Облака эти двое хорошо обо мне заботились.

- Мм? - с любопытством промычал Мирк.

- Хочу отплатить им за их доброту. - Выражение лица Фалеса было неприглядным. Подняв подбородок, он произнёс решительно: - Я должен выразить огромную благодарность их... семьям.

## Глава 132 Странный мечник.


Фалеc пoследовал за Мирком, начав идти по внушительной, но повторяющейся планировке Дворца Героичного Дуxа.

Спустя какое-то время они прибыли к наблюдательной башне под открытым небом. Фалес увидел двух людей, которые заставили его сжать зубы от ненависти.

- Tакое спокойствие - кажется, ты хорошо адаптировался, юный принц.

Глава Гвардии Белых Клинков, Николас, уже избавился от плаща и шарфа. Oн стоял на фоне пейзажа, открывающегося за пределами башни. Eго спокойный взгляд был направлен на принца Созвездия, чьё выражение лица показывало, что он критиковал Николаса за какие-то действия.

- Если ты говоришь о том, что меня чуть не заставили использовать меч, который я еле сумел поднять, чтобы убить себя, перерезав горло перед шестью стариками... - на одном дыхании негодующе произнёс Фалес. - Да, я чувствую себя просто замечательно.

- Стариками? Как мне помнится, эрцгерцог Поффрет из Светящегося Маяка ещё довольно молод. Его нельзя назвать старым, - мягко хмыкнул Николас, словно его забавляла эта ситуация. Этим он ещё сильнее разозлил Фалеса.

- Я начинаю испытывать подозрения. Bы на самом деле передали мне желание короля Нувена? - Полный гнева, Фалес враждебным взглядом уставился на двух людей перед собой. - Возможно, он вообще не рассматривал "мою жизнь"!

Маркиз Шайлс выглядел немного смущённым.

- Я ведь говорил вам, что отношение короля Нувена может быть немного... жестоким...

Фалес резко на него посмотрел.

- Xорошо, Его Величество не просто жесток, он также немного, ммм... - Под злобным взглядом Фалеса Шайлс потёр посох в руке и неловко улыбнулся. Спустя пару секунд он наконец-то нашёл два наиболее подходящих слова. Моргнув, он произнёс: - Дикий и несдержанный?

Фалес с трудом сделал глубокий вздох, сопротивляясь желанию накричать на Шайлса.

- Если в будущем мы столкнёмся с подобными обстоятельствами, прежде чем толкать меня в смертельную ловушку сперва объясните мне всё стандартным общим языком без северного и западного акцента... - Холодно посмотрев на двух мужчин, Фалес отчётливо произнёс каждое слово. - Так вы обращаетесь со своим союзником? Также... заставлять семилетнего ребёнка убить себя... В этом есть какая-то слава?

Николас и Шайлс обменялись взглядами. Николас нисколько не изменился в лице, в то время как Шайлс опёрся на посох и слегка поклонился в вежливой манере.

- Заставлять? Слава? Думаю, вы что-то не так поняли, - вздохнув, серьёзно произнёс маркиз Шайлс. - С самого начала эрцгерцоги лишь обсуждали ваше убийство, а также преимущество и последствия этого действия. Что же касается метода и того, противоречит ли тот их пониманию славы - это не особо важно. Так шеф-повар подаёт свои блюда.

Фалес сильно нахмурился.

- Значит, вы с самого начала знали, с чем мне придётся столкнуться?

Николас пожал плечами.

- Что же касается семилетнего ребёнка, - серьёзно произнёс Шайлс. - Я полагаю, что вы подозревали... Из-за вашей репутации и действий, никто не осмеливается воспринимать вас обычным семилетним ребёнком. Кроме того... вы находитесь в Экстедте. Перед глазами людей вы - символ, "наследник Созвездия". - Задумавшись, маркиз из Камю глубоко вздохнул и уставился на плитки Дворца Героичного Духа. - Такие вещи как внутренние качества и репутация более важны, чем возраст. Никого не заботит, что вы ребёнок.

Наполненный сложными чувствами, Фалес помимо воли громко рассмеялся.

"Чёртовы политиканы".

- Хватит вести себя как девочка, которой воспользовались, - скрестив руки, холодно фыркнул Николас. - Северяне больше всего ценят смелость и силу воли. Если ты даже не можешь пройти первую стадию... знаешь, не все имеют квалификацию вступать в союз с королём.

Фалес крепко сжал зубы, после чего фыркнул:

- Эй, этот метод тестирования союзника поистине редок!

- Каким он и должен быть, - пожав плечами, Николас опустил голову, окидывая взглядом принца Созвездия. Его глаза замерцали экзотическими цветами. - Добро пожаловать на Север.

После его слов повисла непродолжительная тишина.

- Итак, Нувен нашёл своего врага? Сообщника Лэмпарда? - Фалес прикладывал все усилия, чтобы успокоиться.

- Он также и ваш враг, - легко улыбнулся маркиз Шайлс. - Так как вы уже встретились с королём, первый шаг по установлению ловушки завершён, поэтому нашим следующим шагом будет...

- Не будет следующего шага, - тихо произнёс Фалес.

Шайлс и Николас были ошеломлены.

Фалес поднял голову. Гнев в его глазах трансформировался в решимость.

"Я не могу идти у них на поводу, иначе..."

Фигуры Серены Корлеоне и Чэпмена Лэмпарда появились у него перед глазами.

"... Я даже не узнаю, когда меня предадут".

- План Нувена завершается здесь. - Фалес услышал свой подавленный голос, чётко произносящий слова. - Я не игрушка этого старика, которой он может манипулировать.

Шайлс недовольно улыбнулся, услышав эти слова.

- Что ты хочешь сказать? - Взгляд Николаса похолодел.

- Если Нувену нужна моя помощь, ему лучше уважать мои желания и мою жизнь! - решительно произнёс Фалес, не отступая перед жестоким взглядом Николаса. - Вам придётся дальше поступать так, как скажу я.

Глава Гвардии Белого Клинка закрыл рот и грубо выдохнул воздух через нос.

- Сейчас не время оскорбляться, юный принц, - Николас слегка сузил глаза. Его взгляд источал жуткий холод, а его тон бросал в дрожь. - Не забывай, что ты в Драконьих Облаках Экстедта. Твой отец-король и твои слуги находятся далеко. Плюс Дворец Героичного Духа - это очень опасное место. Ходит много сверхъестественных историй о происходящих здесь событиях, угрожающих жизни. - Глаза Николаса пылали.

- Я ничего не могу с этим поделать, в конце концов, мне всего семь лет. - Фалес пренебрёг последствиями, решительно настроившись завладеть инициативой. - Знаете, если я случайно потеряю здесь свою жизнь, вы...

Николас холодно его оборвал:

- Мы имеем множество средств исправить непослушного ребёнка не угрожая его жизни. Также, не забывай... - повернув голову, Николас продемонстрировал уникальной формы меч у себя за спиной. Он продолжил угрожать Фалесу. - Я хорошо лажу с людьми с фамилией "Джейдстар", особенно со "вторыми принцами".

Фалес сжал зубы.

- Ты на самом деле так доволен своим подвигом убийства Меча Обратного Света двенадцать лет назад? - В глазах Шайлса, второй принц ответил в очень грубой манере. - Я видел поле боя и знаю, что... перед смертью ему нанесли одиннадцать ран. Ты один из сотни атаковавших его людей. Тебе просто повезло нанести ему последний удар. По сравнению с принуждением семилетнего ребёнка убить себя, твои военные подвиги ничуть не лучше.

Уставившийся на Фалеса Николас медленно опустил сложенные руки. На его лице медленно проступило убийственное намерение.

- Хорошо, хорошо. - Маркиз Шайлс быстро встал между ними двумя, попытавшись уладить конфликт. - Как союзники, мы не должны нарушать свои обещания пока не достигнем цели... Это плохой способ вести дела.

- Возможно, королю Нувену стоит найти другого союзника, - холодно ответил Фалес. - Человека, способного в любое время отдать свою жизнь.

- Это не Созвездие, где ты можешь распоряжаться людьми, малец из Империи, - ухмыльнулся Николас. - Тебе лучше не забывать об этом. Делай так, как мы говорим...

- Как насчёт этого! - оборвал его второй принц.

Перед устрашающим взглядом Николаса Фалес громко рассмеялся, но его смех не продлился долго. Он быстро нацепил на лицо серьёзное выражение.

- Я отыщу тех пятерых эрцгерцогов и поговорю с ними по душам.

Шайлс нахмурился.

- Представьте это: король Нувен ищет убийцу своего сына, стоящего позади сцены, а все вы находитесь в его списке подозреваемых...

Лица Николаса и Шайлса медленно изменились.

Перед убийственным взглядом Николаса и сильно нахмуренным Шайлсом, Фалес продолжил им угрожать.

- Нувен заживо сдерёт шкуру с того, кого посчитает виновным. К чему это приведёт? Правильно, истинный убийца станет ещё бдительнее, а месть Нувена провалится - если только он не захочет избавиться от всех пятерых эрцгерцогов. На следующий день убийца вернётся на свою территорию. Его ненависть лишь усилится. После этого подождите восемь или десять лет, когда Нувен умрёт, дождитесь начала Избирательного Конгресса и коронации нового короля... - Фалес сузил глаза. - Я искренне желаю удачи семье Уолтон. Жду не дождусь того момента, когда начну представлять Созвездие. Я установлю хорошие дипломатические отношения с новым королём, а также поддержу его и эрцгерцогов в решении внутренних дел Экстедта. Например, передачу Драконьих Облаков другой семье.

Лица Николаса и Шайлса помрачнели.

- Поэтому это в ваших лучших интересах уважать будущего Верховного Короля Созвездия, северяне, - фыркнул Фалес. - Говоря вашими словами... "делайте так, как я скажу"...

Испытав облегчение, Фалес поднял в грубой манере указательный палец и указал им на воздух. Его последующие слова заставили главу Гвардии Белого Клинка побледнеть.

- Также, не называйте меня жителем Империи. Каждый раз, когда вы напоминаете мне об этом, я чувствую, что нахожусь не в Экстедте, а в... северной провинции великой Империи.

Принц Созвездия проигнорировал двух мужчин, а также их "интересные" выражения лиц. Сказав всё, что хотел сказать, он развернулся и ушёл.

...

- На что ты уставился? - В Округе Брони Миранда посмотрела на Коэна.

- Да так, - отведя взгляд от переулка, пробормотал Коэн. - Увидел странного человека в переулке. На его поясе висели два меча...

- Меча? - Миранда посерьёзнела. - Он - наша цель? Как он выглядел?

- Он выглядел... Я не обратил внимания на его внешность. - Коэн отчаянно почесал голову и нахмурил брови. - Не могу вспомнить его лицо...

Миранда вздохнула.

- Будь внимательнее. Большой Кожаный Ремень упомянул, что в этом месте появились новые лица.

"Например мы".

Завернув за угол, они подошли к малопосещаемой лавке мясника.

- Эмм... вы владелец? - постучав в большое деревянное окно, Коэн обратился к занятому внутри дальневосточнику. - Мистер... Гу?

Разрубающий мясо дальневосточник медленно поднял голову.

"Среднее телосложение, гладкие брови, прямая стрижка и чёрные глаза. Он не отличается от дальневосточников Созвездия" - подумал Коэн.

Окинув их взглядом, дальневосточник опустил голову, продолжив возиться с мясом.

Ошеломлённый Коэн произнёс:

- Эй...

Однако прямые слова дальневосточника убили заготовленные слова Коэна.

- Серебряный для Внутреннего Города, два для городского периметра, ещё один за три верхних округа, добавьте ещё один серебряный если речь идёт о дворянах и чиновниках. - Владелец мясницкой лавки, Гу, разрубил большую кость на разделочной доске, добавив со знанием дела: - Плюс два серебряных за графов и выше. Для эрцгерцогов, короля и храма расценки начинаются от двух золотых.

- Что? - недоумённо пробормотал Коэн.

С другой стороны Миранда задумчиво посмотрела на разделочную доску Гу.

- Цена за информацию. - Гу даже не поднял голову, отвечая на общем языке со своим уникальным северным акцентом. - Торгов не веду.

- Ээ? - Коэн нахмурился. - Один серебряный?

- Если вы встретились с проблемами, требующими решения... - Гу не обращал на него никакого внимания. Продолжая заниматься своими делами, он повесил кусок мяса на крюк. Его речь была очень медлительна. - Это зависит от того, кого вы задели. Девять серебряных за обычных людей, один золотой за Гливарда, два золотых за Влада, пять за торговцев на Площади Драконьих Крыльев, два за солдат и три за дворян и чиновников. С графами и выше я помочь не смогу. - Вытерев руки, Гу посмотрел на Коэна и Миранду тусклым взглядом. - Если вы задели храм или короля, быстро проваливайте. Не приносите мне плохую удачу.

Лицо Коэна было наполнено сомнениями.

- Почему пять золотых за торговцев? Почему они стоят дороже дворян? В конце концов... - начал он.

В этот момент Гу поднял правую руку, останавливая его.

После этого владелец мясницкой не моргнув глазом молча вытянул левую руку, раскрыл пальцы и поднял ладонь вверх.

Прежде чем Коэн смог ответить, Миранда сняла с его пояса кошель с монетами.

- Мы хотим узнать об инциденте, недавно произошедшем в этом округе. Здесь друг с другом сразились две группы мечников... - Под угрюмым взглядом Коэна довольная собой Миранда вытащила из кошеля золотую монету Севера - маленький металлический диск с портретами Райкару и дракона.

"Эти деньги я обменял у Каслана". Закатил глаза Коэн.

Миранда спокойно развела пальцы в стороны, в результате чего золотой упал в руку Гу.

- Вы выглядите щедрыми и расточительными иностранными покупателями, - сузив глаза, Гу поднёс золотой к глазам. Перевернув монету, он свистнул. - Если это только за информацию... за вашу информацию, то у меня не будет сдачи.

- Считайте этой чаевыми. - Миранда не изменила тона. Её взгляд продолжал быть острым. - До тех пор пока она будет полезна.

"Чаевыми?"

Коэн расширенными глазами посмотрел на золотой, после чего перевёл взгляд на Миранду. Его глаза были наполнены недоверием.

"Ты умеешь считать, миледи?!"

Гу мягко хмыкнул, но его следующие слова удивили их обоих.

- Нет, - произнёс он.

Миранда сильно нахмурилась.

- Что вы имеете в виду?

- Информация, которая вам нужна. Сражение между двумя группами мечников - я никогда об этом не слышал, - покачал головой Гу. - Но ради одного золотого вы можете изменить вопрос.

Развернувшись, Миранда задумалась.

- В таком случае, вы не видели здесь поблизости странного мечника? - вспомнив странного человека в переулке, произнёс Коэн. - Точно, я думаю, что видел мечника с двумя мечами...

Взгляд Гу внезапно застыл.

"Два меча. Странный мечник". Он вздохнул про себя. "Неужели это..."

- И снова нет, - Гу оставил себе золотой и спокойно вернулся к работе. - Хорошо, вы исчерпали лимит вопросов. Теперь можете уходить.

Миранда и Коэн выглядели ошеломлёнными.

Офицер полиции и молодая девушка не могли понять сложившуюся ситуацию. Они обменялись взглядами.

Взгляд Миранды был наполнен негодованием, в то время как Коэн развёл руки в стороны.

"Равноценный обмен... Кажется, здесь не практикуется этот принцип".

- Вы... - Начала было Миранда, но Коэн внезапно оттащил её назад.

Златовласый офицер полиции выдохнул облако пара и рассмеялся.

В следующую секунду он впечатал кулак в оконную раму магазина.

*Стук!*

Подняв голову, Гу посмотрел на него враждебно.

- Я знаю, что в местах с напряжённой обстановкой всегда есть свои правила. Не имеет значения, это поле боя, трактир или магазин, - улыбнувшись, Коэн посмотрел на нахмурившегося Гу. Однако лицо Коэна было наполнено искренностью. - Это называется "первым уроком", не так ли?

Гу ему не ответил.

- С новыми посетителями и иностранцами всегда играют в первый раз. Они теряют деньги и учат урок, - Коэн постучал по оконной раме. - Одновременно с этим тебе нужно понять, кем являются новые посетители. Сильные люди и люди высокого статуса будут прощены и забыты. Ты сохранишь им лицо, - закрыв глаза, кивнул Коэн. - Тогда как слабые посчитают свои потери и будут более вежливыми в следующий раз.

Коэн поднял голову, прильнул к окну и улыбнулся.

Скопировав манеру Гу, он свистнул.

- Итак, владельцы заведений обычно обладают хорошими оценочными способностями. Ты не можешь позволить себе ошибиться.

Миранда хмыкнула в сердце, наблюдая за тем, как Коэн ведёт себя подобно старому хулигану.

"Этот идиот. Он выучил несколько вещей на Западном Фронте".

- О? - сузив глаза, улыбнулся Гу. - Итак, вы имеете силу или мощную поддержку?

- Может, у нас есть и то и другое? - беспомощно вздохнув, Коэн показал саблю, висящую на поясе. - Так как ты уже получил наши деньги...

Фыркнув, Гу покачал головой.

- Я уже дал вам ответ, - произнёс он.

- Мы не удовлетворены им. Вы были небрежны, - холодно произнесла Миранда. - Мы не хотим использовать силу.

Гу поднял брови.

По их движениям он мог определить, что они имеют безжалостные характеры.

"Мужчина, вероятно, воин, опытный в прямых атаках и военных техниках. Что же касается женщины... Странно, но я не могу её прочитать. Эти приятели на улицах не слепые. Однако воры, нищие и мошенники не осмелились к ним приближаться. Вот только..."

- Я повторю свои слова. Мы ищем группу странных мечников примерно высокого уровня, - улыбнулся Коэн. - Они связаны с бизнесом огнестрельного оружия на чёрном рынке, а также очень жестоки в своих действиях. По сравнению со средними мечниками... вероятно, они немного сильнее.

Набрав в лёгкие воздух, Гу легко вздохнул.

"Группа странных мечников. Откровенно говоря, я думал, что они прибыли сюда, чтобы найти тебя, Чёрный Меч".

В следующую секунду дальневосточник беспомощно улыбнулся.

- Влад лучше меня знает о вопросах, связанных с чёрным рынком. Но эта группа людей, которую вы хотите найти... Хорошо, - рассмеявшись, Гу вытащил костяной нож, вонзённый в разделочную доску. - Здесь на самом деле появилось несколько странных людей... Они имеют плохой нрав и держатся подальше от чужаков... Эти люди владеют мечами и используют Силу Искоренения...

Миранда и Коэн обменялись взглядами.

## Глава 133 Кто ты?


У каждого выбора ecть своя цена. После озвучивания такиx безжалостных слов, как: "вы должны слушаться меня" перед двумя представителями короля Нувена и последующего уверенного ухода, жалко выглядящий Фалес поймал себя на мысли, что он сильно запутался.

Oчевидно, будь то ради продолжения существования семьи Уолтон, выгоды для Драконьих Облаков, устранения угрозы перед его смертью или ради так называемой "мести" Нувен Седьмой был решительно настроен найти человека, вступившего в заговор с Лэмпардом.

Чтобы достичь этой цели, все остальные дела, включая его собственную жизнь, выглядели настолько незначительными, что ими можно было пожертвовать в любой момент.

Фалес был почти на сто процентов уверен, что в изначальном плане Нувена он был обычной "приманкой". Для него не приготовили другой роли.

"Но..." Принц сжал зубы. "Я не знаю, что Нувен подумает о моём представлении, но если я не помогу ему найти врага..." Фалес вспомнил выражение лица короля. "Да, добро пожаловать на Север". Bздохнул он.

Eму требовалась помощь, будет это совет Путрея, меч Вии, псионическая способность Ральфа или сила Аиды.

"Я должен немедленно встретиться с ними".

Подняв голову, он открыл рот от изумления.

Он осознал, что глубоко погрузившись в мысли, неосознанно прошёл большое расстояние.

Фалес странным взглядом посмотрел на коридор и лестницу перед собой. Стены были грубо украшены. Tакже на обеих стенах находились каменные окна...

Он потерялся.

Фалес мгновенно развернулся. Однако представив сцену, как он просит Николаса и Шайлса указать ему правильную дорогу и их взгляды, которыми те на него посмотрят, он отказался возвращаться.

Принц озадаченно завертел головой по сторонам.

"Проблема заключается в том, что внутренности дворца украшены схожим образом. Каждый раз, заходя за угол, мне кажется, что я вернулся туда, откуда пришёл. Сейчас я могу лишь двигаться вперёд. Встречу стражника или слугу и спрошу у них направление".

Вздохнув, Фалес зашагал вперёд широкими шагами.

Вскоре он прошёл через высокий арочный дверной проём.

За ним находилась большая комната, в которой в отличие от других мест во Дворце Героичного Духа не было ни камина, ни жаровен. С другой стороны в комнате имелось большое открытое окно, через которое внутрь проникал белый свет. С потолка свисали металлические полки, сверху которых лежали полупрозрачные серебряные драгоценные камни, отражавшие свет снаружи окна. Ряд за рядом...

"Книжные полки?"

Фалес ошеломлённо посмотрел на два ряда больших чёрных книжных полок перед собой.

Каждый ряд имел от восьми до девяти метров в длину, при этом между ними могли пройти два человека.

Фалес нахмурился. "Кажется, я попал в... библиотеку? Не удивительно, что здесь нет огня". Принц осмотрелся. "Странно, но здесь никого нет".

Шагнув вперёд, он просунул голову в зазор между двумя рядами книжных полок, желая посмотреть на другую сторону комнаты, но это ничего ему не дало.

Во-первых, комната была очень большой, а во-вторых, он обнаружил, что чёрные книжные полки были выстроены дугой, а не прямой линией, из-за чего он не мог увидеть другой конец комнаты. Позади двух рядов книжных полок находилось множество других книжных полок, уходящих далеко вперёд.

Фалес вздохнул.

"Если это библиотека... её должен кто-то охранять, не так ли?"

- Здесь кто-нибудь есть? - воскликнул он. - Mожет мне кто-то указать направление в Зал Героев?

Ответа не последовало.

Фалес покачал головой. "Эти книжные полки поглощают звук".

Ему пришлось отправиться вперёд, между двумя рядами книжных полок.

В каждой книжной полке находилось примерно десять рядов книг, разделённых толстыми деревянными перегородками. Сама библиотека имела семь или восемь метров в высоту. На книжных полках лежало множество книг, начиная от тонких книг в мягком переплёте, до толстых книг в твёрдом переплёте и расположенных сверху свитков.

Многие книги были тяжёлыми, древними и неукрашенными. Некоторые из древних книг даже были сделаны из пергамента. Несмотря на внушительный возраст, они находились в хорошем состоянии.

На книжных полках также имелись надписи на древнем языке Империи, указывающие на категории книг, которые там находятся: поэмы, история, политика, музыкальные ноты, автобиографии и даже королевские правительственные указы... Здесь было много старых книг, которые нельзя было увидеть в Миндис Xолле.

"Боже..." Фалес прислонился к одной книжной полке и встал на носочки, чтобы посмотреть на толстую книгу в коричневой обложке. Увидев её название, он впал в прострацию.

"Собрание Имперских Указов Империи: с 1 по 230 год".

"Это... если посчитать, сейчас 600 год по календарю искоренения и 1500 год по календарю Империи. Книга, которой почти две тысячи лет? Нет, это определённо копия". Быстро определил Фалес по её внешнему виду.

"Но..." В его голове возникла идея. "Если это книга до Битвы Искоренения... тогда... в ней должны быть какие-то упоминания об истории волшебников, о Магических Башнях или магии!"

Например, в прочитанной им книге "Хроники Битвы Искоренения: Разрушение Мира", которую он нашёл в Миндис Холле, было упоминание об Алхимической Башне.

Глаза Фалеса зажглись.

Он не верил в безупречность запрета магии. Иначе, почему такие люди как Рамон продолжали существовать?

Продолжая продвигаться вперёд, Фалес время от времени вытаскивал с полок книги и быстро просматривал их.

В этой библиотеке было довольно много похожих книг.

Здесь имелись книги, написанные на общем языке, а также книги, написанные на древнем языке Империи. Некоторые книги были написаны на языках, которых он никогда не видел.

К счастью в этой ситуации ему пригодились уроки Гилберта. Уровень знания общего языка позволял Фалесу без особых проблем понимать общее содержание книг. С другой стороны древний язык Империи имел более сложную грамматику и орфографию по сравнению с общим языком, но в нём имелось много коренных слов и аффиксов, имеющих то же самое значение, что и слова, которые он использовал в своём предыдущем мире и в этом мире. Поэтому даже в книгах, написанных древним языком Империи, он всё равно мог находить ответы на свои вопросы, основываясь на контексте.

Гилберт рассказывал ему, что после падения Древней Империи, древний язык Империи, используемый дворянами и чиновниками, медленно трансформировался в церемониальный язык риторики и литературы. Лишь после этого начал постепенно формироваться общий язык.

Контролируя дыхание, Фалес подавил восторг в сердце. Казалось, словно он переместился в прошлое, когда он так же ходил между рядами книжных полок.

" "Священный Указ Светлого Бога" - это историческая книга, в которой описываются прошлые достижения бывшей ортодоксальной церкви Империи, Церкви Светлого Бога.

"Эпоха Битвы Чертополоха и Шипов" - судя по титульной странице, в ней рассказывается об относительно большой экспедиции в эпоху Древней Империи. Её целью была Земля Шипов, расположенная в юго-западной части текущего Западного Полуострова.

"Историческая Биография Завоеваний Великого Императора Камелота" - историческая биография первого великого императора Древней Империи. Также здесь идёт речь об основании Империи.

"Феодальные Короли ХХХ и Политики ХХХ" - древний язык Империи в этой книге уже непонятен. Боже, вероятно, она связана с эпохой феодальных королей, которая предшествовала эпохе Древней Империи.

"Происхождение Древних Орков" - эту легко понять, хотя она и написана на древнем языке Империи.

"Катастрофа ТерренКарен" - на обложке есть ещё одна строка с именами. Это не общий язык, но и не древний язык Империи. Я не понимаю о чём эта книга.

"Записи Храма: Полное Собрание Рыцарей" - вероятно, здесь описывается история рыцарей в момент их расцвета. Их история начинается в эпоху феодальных королей и простирается до эпохи Империи.

"История Великого Дракона" - не понимаю, это фантастическая книга или реальные записи?

"ХХХ: Король Железная Кровь и Мед..." - эту я тоже не могу прочитать.

"Каталог Десяти Рыцарей Прошлых Имперских Династий". В этом ряду попадается больше книг, написанных на общем языке.

"Академия Поцелуя Дракона: Памятный Альбом 612 года" - вся книга непонятна для меня.

"Мужчины и Женщины" - мм, здесь даже есть иллюстрации... Лучше положить её назад.

"Хроники Драконьего Копья" - какого чёрта?"

Внутри Фалеса продолжал расти восторг. Он даже забыл о своей изначальной цели найти выход или отыскать следы магии.

Казалось, словно он окунулся во фрагмент воспоминания из своей прошлой жизни, словно обнаружил большое количество отменной информации в базе данных.

Вероятно, это место являлось библиотекой Дворца Героичного Духа или библиотекой семьи Уолтон.

Пребывая в Созвездии, у него вечно не хватало времени, чтобы обзавестись достаточным количеством знаний. Также в Созвездии практически все относительно ценные книги хранились в Великой Библиотеке Джейдстар, созданной королевской семьёй.

Фалес прошёл мимо ещё одного ряда с книжными полками.

Казалось, словно следующий ряд книжных полок был заменен рядом больших и длинных металлических шкафов. Верхняя часть шкафов была покрыта прозрачным стеклом из Капель Кристальной Руды, позволяющим свету проникать внутрь. Благодаря этому можно было рассмотреть внутренности шкафов.

- Это...

Воспользовавшись отражённым светом от таинственных драгоценных камней над головой, Фалес с удивлением увидел древний свиток внутри застеклённого шкафа. На свитке был нарисован символ драконьего копья, а также... символ девятиконечной звезды.

"Джейдстар?"

Фалес не мог скрыть своего любопытства и восторга.

Весь древний документ был написан на древнем языке Империи. Тот, кто его написал, имел красивый почерк и артистические знания. Красиво написанные классические буквы было приятно читать.

Тем не менее, этот язык отличался от языка, который он изучал под руководством Гилберта в Миндис Холле. Гилберт рассказывал ему о древнем и странно звучащем языке, со сложными формулировками и своеобразным стилем письма. В этом конкретном документе древний язык Империи выглядел простым и прямолинейным. Его было легко понять, потому что он был смешан со словами из текущего общего языка. Фалес набил голову большим количеством информации во время месячного курса обучения, поэтому было странно, что он сумел понять этот документ.

Очевидно, этот документ касался времени после падения Древней Империи. В ту эпоху в древний язык уже начали проникать слова из общего языка, который впоследствии полностью его заменил.

Прижавшись лицом к стеклу, Фалес сумел разобрать содержание пожелтевшего свитка. Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к стилю письма, а ближе к концу он уже плавно его читал.

[1530 лет с момента основания Империи.

Одиннадцать лет после года Эррола.

Именем великого Святого Солнца.

Под свидетельством Храма Заката.

В доме, принадлежащем сюзерену Холодного Замка, этот договор был заключён:

Достопочтенным королём Экстедта, Райкару Экстедтом и

Достопочтенным королём Созвездия, Тормондом Джейдстаром. Они должны соблюдать эту клятву.

Клятва короля Райкару:

Именем Святого Солнца я приношу эту клятву.

Я, вместе с каждым преданным северянином, следующим за мной, будь то мужчины, женщины, старики, дети, дворяне, простолюдины, сюзерены и солдаты, клянусь:

Не вмешиваться в войну с участием короля Тормонда и его последователей; не вторгаться в Древнюю Шовинистическую Землю и Великую Пустыню. Не расследовать и не призывать короля Тормонда к ответственности за его позицию в отношении семьи Олсиус. Признать справедливые права короля Тормонда, а также его последователей на управление Древней Шовинистической Землёй, землёй Южного Побережья, Холмами Зелёного Сердца и уже полученными ими землями. Мы признаём их действия, которые они предпринимают в отношении юга и запада для их выживания, защиты их людей и территорий. Это включает в себя военные действия, но не ограничивается ими. Признать Холодный Замок как границу короля Тормонда и территорию его последователей. Юг будет принадлежать ему, а севером буду править я. Проявлять терпимость и искренность к королю Тормонду и его последователям вместо ненависти и сомнений, дабы король Тормонд и его последователи нашли наибольшее количество справедливости и равенства на земле, где живут северяне.

Эти слова и эта клятва вступают в силу с момента их оглашения.

До конца моей жизни и жизни короля Тормонда.

2. Клятва короля Тормонда:

Именем Святого Солнца я приношу эту клятву.

Я, вместе с каждым преданным жителем Империи, следующим за мной, будь то мужчины, женщины, старики, дети, дворяне, простолюдины, сюзерены и солдаты, клянусь:

Отказаться от претензий и погони за Северными Равнинами и территориями, окружающими Сосновый Лес. С терпимостью относиться к остальным дворянам, проживающим на земле, изначально известной как Древняя Шовинистическая Провинция, сохранить их права и прекратить расследование относительно семьи Олсиус, укрывающейся на изначальной территории Северной Провинции Империи. Уважать права короля Райкару и его последователей на дальнейшее приобретение территорий, людей и собственности на изначальной территории Империи, не идя против собственных выгод и устремлений на следующем основании: король Райкару и его последователи на изначальной территории Северной Провинции Империи, а также в Провинции Западного Вала имеют право владеть землями, которые они уже получили. Признать, что Холодный Замок, расположенный на изначальной территории Северной Провинции Империи будет служить границей между двумя сторонами. Наша сторона признаёт, что на севере король Райкару и его последователи имеют права владеть изначальными территориями Империи, её людьми и собственностью. С добротой относиться к каждому северянину и рудолианцу на территории в настоящем, прошлом и будущем. Мы будем воспринимать их как жителей Империи, уважать и признавать власть и авторитет короля Райкару, а также его последователей в их границах. Относиться к ним как к равным дворянам Империи.

Эти слова и эта клятва вступают в силу с момента их оглашения.

До конца моей жизни и жизни короля Райкару.

Присутствующие свидетели:

Главный Мастер Ритуалов Кандас и Вице-Мастер Ритуалов Рутгер;

Королева Клориза Нурман Да"алла Дорселле и Советник Башни Души, Брианн Куаллс Табарк;

Сюзерен Лхаса Трентида, Сюзерен Скотт Стустел;

Граф Ленстер Ковендье, Граф Купир Каллен;

Писец: виконт Халва Карабеян.

11 год календаря искоренения Святого Солнца, полдень 29 января.

Приложения, прилагающиеся к договору...]

"Боже". Фалес пребывал в трансе, читая этот договор. "Это... Король Возрождения, Тормонд Джейдстар и король Рыцарь Дракона, Райкару Экстедт... Договор... который они подписали шестьсот лет назад?"

Обдумав текст договора, Фалес получил подтверждение, в котором нуждался.

"Это мирный договор, чтобы прекратить войну между Созвездием и Экстедтом... Это договор о взаимном невмешательстве!"

Когда он прошёл через место между вторым и третьим застеклённым шкафом, свет начал меркнуть.

Периферийным зрением Фалес заметил пустое пространство между двумя застеклёнными шкафами.

Там двигалось что-то чёрное.

Фалес быстро повернул голову.

В нескольких метрах от него на полу внезапно появился человек!

- Аргх! - Испугавшись, Фалес врезался спиной в застеклённый шкаф.

*Стук!*

Побледневший Фалес сделал несколько шагов назад, схватившись за ножку шкафа, чтобы сохранить равновесие.

Внезапно появившаяся фигура также выглядела напуганной. Он или она легла на пол.

Глубоко вздохнув, Фалес похлопал себя по груди, внутри которой безумно стучало сердце. Осознав, что перед ним находится обычный человек, он испытал облегчение.

- Это... - начал он.

В этот момент другая сторона наконец-то решила поднять голову.

Фалес был моментально ошеломлён.

Человек перед ним был очень низким и... крошечным.

Говоря более точно, это была девочка с вьющимися платиновыми волосами. На ней было длинное серое платье, а её лицо выражало испуг.

На вид ей было восемь или девять лет.

Фалес недоумённо посмотрел по сторонам.

"Здесь больше никого нет... Но что здесь делает маленькая девочка? Также... почему это маленькая девочка?"

Фалес вспомнил последнюю "маленькую девочку", которую он увидел рядом с гробом, а также "сверхъестественный фольклор", рассказанный ему Николасом о Дворце Героичного Духа. Поэтому он был немного напуган.

Сглотнув, он внимательно посмотрел на девочку.

Девочка в сером платье была испачкана в пыли. Она лежала животом на большой толстой книге, которая в развороте имела почти метровый размер.

Её локти подпирали раскрытые страницы книги, а её маленькое лицо уткнулось носом в страницы.

"Выходит она... читала?"

Лицо девочки было измазано в пыли. Её платиновые волосы прилипли ко лбу, а на её лице было выражение замешательства.

Она прищурилась, посмотрев в сторону Фалеса ошеломлённым взглядом.

Она выглядела подозрительной и осторожной, как амфибия...

После этого она завертела головой по сторонам.

Но...

Её глаза выглядели пустыми и безжизненными... они не были сосредоточены на Фалесе.

Под светом она на самом деле... не видит его?

Она его не видит!

Девочка понюхала воздух, словно что-то почуяв.

Сердце Фалеса вздрогнуло.

"Неужели она...?"

В этот момент в его голове всплыл странный фрагмент воспоминания.

- Моя модель ещё не закончена... Что на этот раз ты решила мне показать?

- Расслабься, большой книжный червь. Ты определённо не будешь напуган! Это вымышленный фильм о группе людей, отправившихся под землю с научной экспедицией!

- Научной экспедицией? Как он называется? Спуск? Упадок? А, это приключенческий фильм... но что не так с этими девушками? Они ходят на такие фильмы, чтобы получить психологическое лечение?

- Да, зачем мне вредить тебе... Ты узнаешь обо всём, если продолжишь смотреть!

- Зачем ты выключила свет? Не говори мне, что хочешь, чтобы я смотрел на твои светящиеся часы... Что за чёрт! Что это за штука? Отпусти меня! Я больше не хочу это смотреть! Ааа!

Фалес снова сглотнул.

Казалось, словно девочка хотела лучше понять, где он находится. Жуткая девочка прищурилась...

"Тот, кто прищуривается, является монстром". Это была часть воспоминаний из его прошлой жизни.

Маленькая девочка прищурилась... медленно вытянула шею и подняла руку...

Она начала медленно ползти... в сторону Фалеса.

Шаг.

Два шага.

Жуткая маленькая девочка внезапно перестала ползти, повернулась в сторону Фалеса и в течение трёх секунд изучала ситуацию.

Фалес чувствовал, как у него из груди вырывается сердце.

В древней пыльной комнате...

В выставочном зале антиквариата...

Маленькая девочка, не способная видеть, стояла на всех четырёх конечностях.

Она перемещалась по полу подобно амфибии...

Фалес чувствовал, как по его позвоночнику поднимается озноб. Он продолжал повторять про себя: "Это не может быть правдой".

Ему хватило древней девочки, вылезающей из гроба.

Фалес внезапно пришёл в себя, осознав, что находится в Драконьих Облаках. Он находился в пустой комнате, рядом со шкафом, в котором содержался старый договор Райкару.

Когда он подумал об этом, его ноги внезапно ослабли, и он врезался спиной в стеклянный шкаф.

Маленькая девочка снова прищурилась и мгновенно повернула в его сторону голову!

Её выражение лица было зловещим!

Фалес почувствовал, как его сердце сковывает холод.

Посмотрев в его сторону, маленькая девочка открыла рот...

Однако страшной картины, которую Фалес представлял, не возникло.

Вместо этого он услышал чистый и ясный голос ребёнка.

Фалес был ошеломлён.

Маленькая девочка, очевидно, пребывала в замешательстве, продолжая вертеть головой.

"Она... живой человек? Это хорошо". Глубоко вздохнув, Фалес похлопал себя по груди. "Но почему она не может меня видеть?"

Вскоре он узнал ответ на этот вопрос.

Маленькая девочка опустила руку и пошарила ей рядом с открытой книгой, лежащей на полу.

А затем...

Она смахнула волосы со лба. Из-за этого её запачканное лицо стало выглядеть ещё грязнее. Прищурившись, она подняла пару круглых... очков в чёрной оправе.

Надев очки, она подняла голову.

На этот раз её глаза полностью открылись.

Она имела пару тёмно-зелёных глаз.

Фалес открыл рот, но тут же его закрыл, не зная что сказать.

Так, во Дворце Героичного Духа, в пространстве между массивными книжными полками, рядом с застеклённым шкафом, хранящим в себе договор двух легендарных королей... Юная девочка с платиновыми волосами и грязным лицом, с нацепленными на нос толстыми круглыми чёрными очками глупо лежала на полу и недоумённо смотрела на Фалеса, который сидел на полу, опёршись спиной на застеклённый шкаф.

- К-кто ты?

## Глава 134 Охота и преследование.


Kоэн и Mиранда шли по земле, покрытой грязью и растаявшим снегом.

По сравнению с опрятной и сложной структурой Вечной Звезды, улицы Драконьих Облаков выглядели тесными и плохо спланированными во время зимы - с непостоянным размером и расположением дорог, а также домами, расположенными на разных концах улиц, выглядевших так, словно их сгрузили в одну кучу. С карнизов свисали острые сосульки, а под вывесками магазинов лежали груды снега. Hесмотря на это, по мнению Коэна, скрупулёзная структура Вечной Звезды создавала мрачную, гнетущую атмосферу, в то время в Драконьих Облаках имелся намёк на упорядоченность посреди его очевидного хаоса.

Eго предчувствия подтвердились, когда они увидели северян, беззаботно идущих по своим делам по улицам и переулкам города. Особенно отчётливо это было видно на извилистых дорогах города.

Округ Брони был одним из таких примеров.

Громкие голоса северян эхом проносились по морозному воздуху, сопровождаемые сердечным смехом и проклятиями. Укутанные в толстую зимнюю одежду, мужчины Севера спешили по своим делам с обилием товаров на руках. Женщины с корзинками в руках или со сложенными на груди руками иногда останавливались, чтобы побеседовать с людьми из разных слоёв общества или свирепо и агрессивно поторговаться за тот или иной товар.

Кажущийся беспорядок, уникальный для Севера, напомнил Коэну о Великой Пустыне. Когда-то он служил на Западном Фронте, живя в Военном Лагере Клыков Пустыни - гнусном, беззаконном месте, где собирались солдаты, жулики, бандиты, беженцы, наёмники и авантюристы. В отличие от военного лагеря, на Севере отсутствовала мрачная враждебность и насилие. Север излучал яркость, чувство безопасности, шум и суету рынка, и идеальную гармонию.

Миранда Арунде привыкла к серьёзности Башни Искоренения и систематичности Созвездия. Она слегка хмурилась при виде жизни северян - их стиль жизни и манеры заставляли её чувствовать себя не в своей тарелке.

По улице спускалась группа солдат, направляющаяся в их сторону. Группа возглавлялась лидером, здоровающимся с мирным населением вокруг них.

- Это дисциплинарный офицер, - зашептал Коэн. - В Округе Брони мало посетителей, поэтому мы определённо привлечём внимание. Давай где-нибудь спрячемся.

Миранда согласно кивнула. Pазвернувшись на каблуках, она нырнула вместе с Коэном в небольшой переулок между двумя домами. Они продолжили искать свою цель посреди ограниченного пространства.

Краткосрочная карьера офицера полиции научила Коэна патрулировать улицы города и в случае надобности проводить поиск. Он начал идти вдоль стен, ища возможное место для укрытия.

Миранда осматривала пустой переулок, прислушиваясь к гомону на соседней улице.

- Где место, о котором нам рассказал Гу? - нахмурилась она.

- Думаю, мы уже близко, - ответил Коэн, продолжая ощупывать стены вдоль дороги. - Нам нужно определить, какой из этих домов имеет...

Внезапно они застыли и развернулись.

В переулке появился человек, направившийся в их сторону.

Коэн выглядел слегка озадаченным, в то время как Миранда встревожилась.

Появившимся человеком был загорелый юный северянин, одетый в грязную порванную одежду и имеющий угрюмое выражение лица.

Обычный нищий.

Юный парень, словно переполненный горем, продолжал угрюмо шагать вперёд, не обращая на Коэна и Миранду никакого внимания.

Обменявшись взглядами, ребята отошли в сторону, освобождая для него путь.

Нищий спокойно прошёл мимо них.

К удивлению Коэна, Миранда развернулась и окликнула парня:

- Эй, ты!

Юный нищий остановился и недоумённо обернулся.

- Что ты здесь делаешь? Планируешь кого-то убить? - медленно произнесла Миранда. Её глаза были сужены.

- Что? - озадачено переспросил молодой парень. - Убить кого?

Коэн нахмурился.

Миранда никогда не действовала безрассудно.

Её глаза излучали острый блеск. Подняв подбородок и брови, она произнесла:

- Если ты не планируешь никого убивать, то зачем прячешь меч под одеждой и подделываешь свою походку?

Молодой нищий напрягся.

Коэн задержал дыхание на долю секунды.

Посмотрев на пояс парня, он не обнаружил выступающих частей скрытого оружия.

- Я не понимаю. Какое вам дело до моего меча? - запротестовал сбитый с толку нищий.

Миранда оборвала его.

- Хватит притворяться. - Помрачневшая Миранда положила руку на рукоять меча. - В течение последних трёх лет я постоянно имела дела со шпионами, разведчиками и контрабандистами, ежедневно пересекающими границу.

Пустой взгляд парня начал заостряться.

Осознав ситуацию, Коэн отправился на другую сторону переулка, блокируя нищему путь к побегу.

Tаким образом, узкий переулок был заблокирован с двух сторон.

- Знаешь, что тебя связывает с этими людьми? - произнесла дочь семьи Арунде, с сарказмом покачав головой. - Ответ таков: каждый из вас верит, что он умеет хорошо скрывать вещи.

Молодой парень медленно выпрямился. Его лицо похолодело.

Миранда вздохнула.

- Они тоже полагали, что никто не сможет их раскусить, если они будут вести себя спокойно.

Коэн слегка хмыкнул.

"Боже, наблюдательные навыки Миранды... она лучший офицер полиции, чем я. Приложив чуть больше усилий, она даже может попасть в Секретную Разведку королевства".

Его сердце погрузилось на дно, когда он вспомнил о разведке и Рафаэле.

- Сохраняйте спокойствие, мистер, - произнёс Коэн, опустив руку на меч. - Мы просто хотим кое-что выяснить - к тому же, сражаться в таком узком переулке это весьма скверная идея.

- Как жаль, - с сожалением вздохнул молодой человек. - Если бы у меня была лишняя секунда дойти до нужного места...

После этого... вспыхнула драка.

Молодой парень ударил назад локтем, нацелившись в голову Коэна!

Его внезапная атака застала офицера полиции врасплох.

Тем не менее, Коэн сохранил спокойствие и выступил с контратакой. Вскинув левую руку, он заблокировал вражеский локоть.

*Стук!*

Это был звук столкновения двух ударов.

Оба мужчины покачнулись, а их предплечья задрожали.

Златовласый офицер полиции вытянул правую руку, приготовившись схватить своего оппонента за плечо.

Однако в этот момент молодой парень взмахнул правой рукой, направляя её в левую руку Коэна.

Сильный толчок позволил ему набрать импульс, которым он воспользовался, чтобы отскочить от него!

Удар локтем был отвлекающим манёвром - сузив глаза, Коэн осознал, что настоящей целью была Миранда.

Молодой парень прыгнул в её сторону.

Находясь в прыжке, он выбросил вперёд ногу, направив её в темноволосую мечницу!

Миранда увернулась от неё, оперевшись спиной на стену.

После этого она подняла левую ногу и шагнула вперёд, опуская её на пальцы - это движение выглядело бессмысленным и случайным.

Но в действительности она нацелилась на правую ногу парня!

Изумлённый парень потерял баланс.

Оперевшись левой рукой на стену, чтобы стабилизировать своё положение, он почувствовал, как к его спине устремляется стальной кулак Коэна.

Каждый мускул в его теле напрягся. Он развернулся и сжал зубы.

*Пау!*

Два кулака встретились в воздухе!

Тем не менее, Коэн, завладевший инициативой, находился в выигрышном положении. Молодой человек, вынужденный защищаться от его удара, отшатнулся назад.

Тем временем Миранда направила удар рукой ему в шею.

В этот момент молодой нищий развернулся, открывая взглядам рукоять меча с медным навершием, до этого спрятанным под одеждой.

Подкреплённый энергией изнутри, он получил силу, чтобы защититься от порочной атаки Миранды!

Своей короткой и подвижной рукой он вытащил из ножен короткий меч и атаковал Коэна.

Из-за узости пространства переулка Коэн с его длинной саблей находился в проигрышном положении. Он лишь мог защититься от атаки, наполовину вытащив саблю из ножен.

*Кланк!*

На лице офицера полиции появилось выражение недоверия.

Через меч оппонента в его тело начала вливаться волна знакомой энергии.

Подчиняясь инстинкту, Коэн призвал Силу Искоренения.

Внутри него ярко засияла Слава Звёзд, при помощи которой он начал выталкивать из себя враждебную силу.

В то же самое время его рука налилась силой. Дёрнув саблю, он отбросил вражеский короткий меч.

Несмотря на удивление хладнокровием и решимостью Коэна, продемонстрированным им в такой критический момент, молодой человек не мог позволить себе колебаться после промазавшей атаки - сзади к нему приближалась Миранда.

Подпрыгнув в воздух, он оттолкнулся от обеих стен и перепрыгнул через голову Коэна.

"Он убегает!"

Стиснув зубы, Коэн взмахнул правой рукой, сбрасывая покалывающее немеющее ощущение, вызванное тёмной энергией.

После этого он устремился за парнем в погоню.

- Это он?! - Миранда отправилась следом за ним.

Молодой человек резко свернул в другой переулок, углубляясь в сердце округа.

- Клянусь своей жизнью! - воскликнул Коэн, сворачивая за стену. Продолжив на полной скорости преследовать беглеца, он добавил: - Это Сила Искоренения!

- Не забывай о нашей миссии! - холодно произнесла сзади Миранда. Она прыгнула к окну на углу переулка. Схватившись рукой за оконную раму, она резко свернула за угол. - Мы здесь, чтобы расследовать, а не сражаться! Дисциплинарный офицер все ещё патрулирует улицы!

Далеко впереди молодого человека находилась земляная стена, имеющая высоту двух взрослых мужчин.

Явно не впервые находясь на этой улице, молодой человек заранее подпрыгнул в воздух, оттолкнулся от левой стены, потом от правой стены и подобно пауку перепрыгнул через высокую земляную стену.

Несмотря на высокий рост Коэна, своей ловкостью он мог похвастаться с лучшими разведчиками. Прыгнув вперёд, он зацепился пальцами за край стены.

Покраснев, он поднял своё тело вверх, словно гигантская черноголовая паучья обезьяна. Кувыркнувшись через стену, он приземлился на ноги и продолжил погоню!

- Берегись, это ловушка! - Миранда прыгнула на правую стену. Внутри неё бурлила энергия. - Он ждёт на другой стороне!

В отличие от молодого человека, использующего две стены по бокам для преодоления земляной стены посередине, Миранда использовала лишь правую стену. Совершив шесть лёгких шагов, она подпрыгнула в воздух и без особых усилий преодолела препятствие!

- Ловушка или нет, но мы должны его поймать! - стиснув зубы, произнёс старающийся сохранить дыхание Коэн. - Нам нужно перехватить его! Ударим его по затылку! Это очень просто и эффективно!

Молодой человек со сгорбленными плечами быстро проскочил через три лестничных пролёта впереди и свернул в очередной переулок.

Коэн поспешил за ним, начав широкими шагами преодолевать ступеньки. С извинениями расталкивая северян, он свернул за угол.

"Чёрт, этот парень умеет бегать".

- Я прослежу за ним! - Коэн чувствовал, как иссякает его выносливость. - Перехвати его!

Миранда ему не ответила, но и не последовала за ним.

Взобравшись на вершину лестницы, в ней пробудилась Музыка Пегаса. Девушка подпрыгнула в воздух.

"Пришло время сократить путь".

Два северянина с благоговением наблюдали за тем, как Миранда перепрыгнула через их головы, зацепляясь руками за сушилку. Схватившись рукой за раму окна трёхэтажного здания, она подтянулась и запрыгнула на крышу!

Не переводя дыхание, она начала быстро прыгать по крышам, догоняя двух мужчин, бегущих по переулку.

Преследуемый Коэном молодой человек вынырнул из закоулков, выбежав на открытое пространство между тремя домами.

В этот момент Миранда взмыла в небо.

Она схватилась за рукоять меча, зная, что приземлится на открытом месте в нескольких метрах перед молодым человеком.

Однако её перехват оказался неудачным.

Спрыгнув с крыши, она почувствовала, как по всему её телу пробегает озноб.

Её чувства начали вопить о приближающейся опасности.

Подчиняясь инстинктам, Миранда обнажила меч. Развернувшись в воздухе, она вонзила меч в стену и остановила своё падение.

В этот момент молодой человек и Коэн исчезли в другом переулке.

Миранда держалась за меч одной рукой. Её ноги по инерции качнулись в воздухе. Девушка заметила краем глаза блеск меча.

Он пролетел в дюйме под её ногами.

Миранда покрылась холодным потом.

"Слава богу, я вовремя остановилась, иначе..."

Она проследила за блеском меча, владелец которого стоял на открытом пространстве. После неудачного удара он выпрямился. Это был мужчина среднего возраста с короткой стрижкой.

Прижавшись к стене, Миранда вытащила меч и спрыгнула на землю перед мужчиной.

Угрюмо посмотрев на человека перед собой, который явно был элитой среди высокого класса или даже выше...

Стараясь восстановить дыхание, Миранда произнесла:

- Меч Бедствия, мы снова встретились.

Мужчина промолчал.

Его глаза были пусты, словно он был трупом.

- Значит, ты установил эту ловушку? - Миранда начала изучать своего оппонента, пытаясь по его внешнему виду найти какие-то зацепки. - Но... почему вас только двое? Должно быть, вы сильно в себе уверены.

Мужчина спокойно покачал головой.

- Меч Бедствия? Я не впервые слышу это прозвище, но быть названным им... как иронично.

Развернувшись, он поднял свой странный меч.

Этот меч выглядел как обычный длинный меч, но посредине его клинка была пустота. Пустота начиналась на середине клинка и заканчивалась в нескольких дюймах от его острия.

Миранда сузила глаза: в мечах часто делали особое углубление посередине, дол, "кровавый сток" - несмотря на название, дол предназначался не для стока крови, а для уменьшения веса оружия. Как правило, дол начинался у гарды и протягивался до середины клинка.

Тем не менее, меч мужчины был каким-то неправильным. Хотя пустота внутри тела клинка уменьшала вес оружия, она также снижала его прочность. Далее, пустота начиналась с середины клинка и протягивалась к острию, что говорит о том, что она могла служить настоящим стоком для крови.

Вне всяких сомнений, кузнец, выковавший подобный меч, обладал выдающимися навыками - Миранда полагала, что среди кузнецов Башни Искоренения, а также кузнецов среди эльфов и гномов лишь единицы имели подобное мастерство.

- Неплохо, - хрипло произнёс мужчина. - Ты проделала долгий путь из Созвездия. Большой прогресс для Башни Искоренения.

"Они знают, что мы из Созвездия?"

Миранда ощутила тревогу.

"Как мы себя выдали? Возможно, как и сказал Каслан, перед глазами эксперта мы не сможем ничего скрыть?"

- Какая причина может заставить вас работать на эрцгерцога Экстедта? - Миранда не видела необходимости в использовании оружия. Она хотела собрать больше информации - как и сказала Цветок Крепости, это был главный принцип их работы: познай себя, познай врага. - Вы ради него зашли так далеко, что даже попытались убить принца Созвездия? Какова ваша выгода? - продолжила она. - Помимо разрушения Башни Искоренения, на что ещё вы нацелены? Трон Экстедта? Или Созвездия? Или вы хотите начать между ними войну?

- Наша цель? - спокойно произнёс мужчина. - Троны? Война? - От его холодного голоса разило полным презрением. - Такие незначительные планы даже не возникали у нас в головах. Башня Искоренения никогда не была нашей главной целью. Так уж вышло.

Миранда нахмурилась.

"Если не ради тронов или войны... что заставило их пытаться убить принца при помощи Мистических Пушек в регионе Чёрного Песка?"

- Кажется, вы уже какое-то время находитесь здесь. - Несмотря на лёгкую обескураженность, Миранда постаралась зайти с другой стороны. - Вы даже сумели просочиться на чёрный рынок огнестрельного оружия Драконьих Облаков, а также в подразделение Мистической Пушки Чёрного Песка. Теперь, когда вас раскрыли, почему бы вам не протестировать их на нас?

- Мистические Пушки? - мужчина спокойно поднял меч, не обращая внимания на слова Миранды. - Нам, мечникам, лучше сосредоточиться на нашем основном оружии... какими бы мощными не были пушки.

Миранда фыркнула.

"Чёрт. Его рот плотно запечатан".

- Давай на этом закончим. Мы произросли из одной почвы, но нам суждено уничтожить друг друга, - спокойно произнёс мужчина. - У нас есть пять минут, прежде чем сюда придёт дисциплинарный офицер со своим отрядом.

"Кажется, я ничего не смогу из него вытащить".

Глубоко вздохнув, Миранда размяла запястье. Слегка присев, она встала в атакующую позицию.

"Если только... я не захвачу его живым".

Оба бойца начали медленно сближаться. Миранда отпустила на волю свои чувства, активируя Музыку Пегаса.

Она начала чувствовать боевой ритм своего оппонента, как и во множествах битв на мечах до этого.

Далее последовал взмах меча!

Миранда была наполнена паникой и ужасом!

"Чёрт!"

В его движениях не было ритма, не было ничего, что она могла бы почувствовать.

Потому что...

Меч мужчины - к ужасу Миранды - моментально сократил с ней расстояние в пять шагов.

Прежде чем она смогла что-то понять, он пронзил её грудь с левой стороны.

...

Коэн, преследующий врага, обнаружил, что молодой человек остановился после очередного поворота за угол.

Подняв меч, молодой человек начал восстанавливать дыхание.

- На поверку выходит, - фыркнул молодой человек, - что мечники из Башни Искоренения переоценены...

Миранда не последовала за ними.

В этот момент Коэн ощутил спазм страха.

"Её кто-то перехватил?" Глубоко вздохнув, офицер полиции успокоил себя. "Видимо, они изначально планировали нас разделить".

- Вижу, - Коэн посмотрел на расслабленного молодого парня, - вы ожидали нас?

"Элита высокого класса. Плюс ко всему... он очень молод".

- Конечно, - хмыкнув, покачал головой молодой человек. - Вы думали, что сможете сами нас найти? Мы хотели, чтобы нас "нашли".

Коэн нахмурился.

Постучав по мечу, молодой человек продолжил:

- Это дальневосточник Гу нас продал?

"Чёртов узкий переулок. Мне будет тяжело здесь сражаться своей саблей".

- Мы заплатили ему заранее, - молодой человек вытащил короткий меч. - Мы заключили соглашение: если кто-то начнёт спрашивать о нас...

Пожав плечами, он посмотрел на Коэна взглядом, который словно говорил "ты сам прекрасно всё понимаешь".

- Правда? - Коэн следил за каждым движением оппонента. - Мы тоже ему заплатили.

- Неужели? - ухмыльнувшись, молодой человек шагнул вперёд и поднял меч. - Значит, сумма была недостаточной.

Невесело рассмеявшись, Коэн приготовился к сражению.

"Место слишком узкое. Трудно будет наносить боковые и диагональные удары. Видимо, пришло время использовать стиль, которому меня научил один потомок, Клодье. Надеюсь, я ещё его не забыл".

- Тогда это первый контакт, - фыркнул молодой человек, продолжая медленно приближаться к Коэну, - между потомками Внутренней Башни и Внешней Башни за последние сорок лет?

- Нет, - ответил Коэн, вспоминая свою битву с мечником в чёрном и красном на Рынке Красной Улицы. - Пару месяцев назад я встречался с вашим другом в Созвездии... Нам выпала честь сразиться друг с другом.

Глаза молодого человека потускнели. Он остановился, а его улыбка исчезла.

- Ты тот, кто убил Гудрона, - произнёс он.

- Я бы не присваивал всю славу себе, - Коэн начал медленно продвигаться вперёд. - Но я сделал половину... возможно, даже меньше.

Их глаза встретились.

- Ты знал, - многозначительной произнёс молодой человек, делая шаг влево, - что Башня Искоренения является законным наследником Храма Рыцарей? Во время Битвы Искоренения помимо горстки воинов за выживание человечества сражались сильнейшие и благороднейшие воины. После войны они посвятили себя защите человечества от Мистиков, а также развитию Силы Искоренения.

- Ты решил дать мне урок по истории? - нахмурился Коэн. - Ты, предатель?

- Предатель? - хихикнув, молодой человек покачал головой. - Ты хоть знаешь, как мы тогда победили Мистиков? - его взгляд похолодел. - Этих никогда не стареющих, неразрушимых, вечных созданий?

- Может они и бессмертные создания, но у них тоже есть смертельные слабости, которые делают их уязвимыми для атак, направленных в их ахиллесову пяту. - Коэн вышел на лучшее место для атаки. - Воины с легендарным анти-мистическим снаряжением, а также Силами Искоренения с сопротивлением к мистической энергии, сразились против этих бедствий. Они были готовы умереть за своё дело... - продолжил Коэн. - Обычные люди могут не знать об этом, но мы знаем.

- Пфф, легендарное анти-мистическое снаряжение? Силы сопротивления мистической энергии? - Помрачневший молодой человек рассмеялся. - Нет, ты ничего не знаешь. Тебя накормили бесстыдной ложью - обычная Сила Искоренения не может соперничать с мистической энергией, - произнёс он угрюмо. - Анти-мистическое снаряжение? Как, по-твоему, до его изобретения, на что мы рассчитывали в сражениях против бессмертных созданий?

- Хмпф, - взгляд Коэна заострился. Он не обращал внимания на слова молодого человека. Вместо этого он активно искал слабые места оппонента. - Последний Меч Бедствия, с которым я встречался, был не таким разговорчивым как ты.

В ответ на это молодой человек сменил положение ног и нанёс удар по Коэну своим коротким мечом!

Порочная Сила Искоренения вспыхнула внутри его тела. Остриё короткого меча засияло!

Не сумев предсказать направление удара, Коэн сжал зубы.

"Каков источник силы врага? Изменение траектории удара, запутывание чувств оппонента, увеличение скорости оружия? Чёрт!".

*Кланк!*

На краю гибели, Коэн доверился своим боевым инстинктам и отразил удар.

Остриё короткого меча остановилось в двух дюймах от его горла.

Его оппонент обладал силой выше среднего.

По сравнению с мечником на Рынке Красной Улицы, этот молодой парень обладал такой же порочностью, но при этом его удары оставляли чувство болезненного онемения.

Чужая Сила Искоренения поглотила саблю Коэна и его руку, начав угрожать его жизни!

## Глава 135 Маленькая негодница и Алекс (1).


Фалес озадаченно сидел на полу. Его взгляд был напpавлен на запачканное пылью лицо девочки. Hадев очки, та посмотрела на него.

- Я-я просто искал кого-то, чтобы узнать дорогу к Залу Героев, я... - остановившись на секунду, Фалес решил сохранить в секрете информацию о своей личности. Фальшиво улыбнувшись, он продолжил: - Я лишь этим утром прибыл во Дворец Героичного Духа.

- O, - лежащая на животе девочка вздрогнула и робко пробормотала. - Я думала здесь никого не будет... - поправила она круглые пыльные очки на носу.

Эти громоздкие очки были велики для неё. Они едва удерживались на её ушах. Со стороны большие очки выглядели очень забавно на её маленьком грязном лице.

- Tогда... могу я узнать, кто ты такая? - поднявшись, Фалес отряхнулся от пыли и улыбнулся в дружелюбной манере.

- Я-я работаю здесь... - заикаясь, ответила девочка, переполненная сомнениями и колебаниями. В её направленном на Фалесе взгляде был страх. Она походила на маленькую белку, которая спряталась от сокола в дупле дерева, начав дрожать от страха.

- Я-я слышала на кухне, что в эти дни во Дворец Героичного Духа прибудет много людей.

Фалес нахмурился.

"Pаботает здесь? Kухня? Возможно она..." В его голове появилась мысль.

Согласно словам одной неадекватной девочки-подростка, если юный ребёнок гуляет по странному дворцу и блуждает по неконтролируемой территории - как бы безвкусно он не был одет или каким бы странным не было его поведение (Фалес украдкой посмотрел на платиновые волосы девочки), то о его личности не трудно догадаться.

- Ты из благородной семьи? - прищурившись, Фалес посмотрел на тощую девочку, пытавшуюся подняться на ноги.

Его слова ошеломили её.

"Бинго..." Кивнул про себя Фалес. "Это типичное развитие сюжета".

Однако в следующее мгновение девочка нервно посмотрела на свои ноги и покачала головой.

"Ээ?"

Фалес сердито стряхнул с рук пыль.

"Разве всё не так должно развиваться? Принц теряется во Дворце Героичного Духа и случайно встречается с иностранной принцессой. Их встреча сопровождается странными происшествиями и флиртом... Подождите-ка"

Фалес посмотрел на книгу на полу, после чего перевёл взгляд на очки девочки. Она умела читать и даже понимала древний язык Империи.

Если бы она была не из королевской семьи, то у неё бы не было доступа к подобным материалам и знаниям. Плюс у неё бы не было такой серьёзной близорукости и она вряд ли бы смогла свободно перемещаться по Дворцу Героичного Духа.

Фалес снова улыбнулся.

- Ты из Уолтонов? Внучка или внучатая племянница... короля Нувена?

К его удивлению девочка пришла в ужас. Она замахала руками и покачала головой.

- Нет, нет, я всего лишь служанка. Мне приказали... кое-что здесь найти!

Фалес сильно нахмурился.

"Нет?"

Когда девочка вертела головой, с её носа слетели очки. Вскрикнув от неожиданности, девочка попыталась их поймать, но её руки схватили лишь воздух.

Из-за её близорукости она ударила очки руками, толкнув их в сторону Фалеса.

Ошеломлённый Фалес поднял руки и инстинктивно поймал очки.

"Эй" - уголки его губ приподнялись. "Кажется, мои рефлексы улучшились".

- Очки! - девочка упала на колени. Прищурившись, она начала слепо шарить руками по полу. - Мои очки!

- Не паникуй. Они у меня, - утешил её Фалес, одновременно с этим испытывая сильное любопытство. Он изучил большие круглые очки в руках.

Повреждённая оправа была металлической, что объясняло вес очков. На толстых пыльных линзах имелись трещины. Фалес не знал, насколько продвинутыми знаниями по части оптики обладали люди в этом мире.

Оправа очков не была круглой, скорее она была квадратной с закруглёнными краями. Эти очки напомнили ему об одном печально известном человеке...

"Если бы это пошло на пользу моей стране..."*

Кашель, кашель.

Фалес выбросил из головы глупые воспоминания.

- Прошу прощения... - Маленькая девочка, лишившаяся очков и зрения, обескуражено лежала на полу. Она ощупывала пол руками, медленно направляясь к Фалесу.

- Не двигайся, - вздохнув, Фалес приблизился к бедному щурящемуся ребёнку, не способному ничего видеть.

Он присел перед ней. Рука девочки случайно задела его колено и сразу же отпрянула.

- Не бойся. - Фалес старался говорить мягко и нежно. - Всё в порядке.

Вытянув руку, он убрал её платиновые волосы до плеч, открывая её грязное ухо. Его рука слегка дрожала.

Девочка слегка вздрогнула, а её дыхание углубилось.

Раскрыв очки, принц осторожно завёл их дужки ей за уши. С лёгким нажатием он поместил очки на её крошечный нос.

Улыбнувшись, Фалес отошёл от неё, наблюдая за тем, как за линзами медленно увеличиваются глаза девочки.

Она посмотрела на странного мальчика перед собой.

Через пыльные линзы Фалес заметил, какими чистыми и яркими были её зелёные глаза.

- Будь осторожна, - улыбнулся он. - Тебе нужна новая пара очков. Эти слишком велики для тебя.

Придя в себя, девочка поднялась на ноги. Поправив очки, она в ошеломлении посмотрела на Фалеса. Она больше не дрожала. Первоначальная враждебность тоже значительно снизилась.

- Значит, ты на самом деле служанка? - Фалес поднял брови и пожал плечами. Он решил не углубляться в эту тему.

Маленькая девочка поджала губы и кивнула.

Посмотрев на неё, Фалес снова вздохнул.

- В таком случае, ты можешь указать мне дорогу к Залу Героев?

Девочка подняла руку.

- Выйди отсюда, пройди прямо, потом поверни направо, налево, спустись вниз, поверни направо...

Её инструкции смутили Фалеса.

- Стоп! - щёлкнул он пальцами. Вздохнув, он произнёс: - Забудь. Я разберусь сам...

Маленькая девочка жалко опустила голову.

- Прошу прощения...

- Нет, это не твоя вина. Дело во мне, я обладаю плохим чувством направления... Подожди, - когда Фалес уже собрался уйти, он заметил предмет, лежавший под ногами девочки. - Ты читала...

Его лицо помрачнело.

- Что это за книга? - он указал рукой на книгу.

- Это? - девочка с угрюмым взглядом закрыла тяжёлую книгу и показала её обложку Фалесу.

Фалес помог ей её поднять.

- Это "Рассвет Героев"!

Глаза девочки замерцали за толстыми линзами очков. Её речь стала плавной и полной уверенности.

- В ней описаны истории о нескольких лидерах людей во время Битвы Искоренения. Эти истории написал эльф Кэхилл Ярроу!

Фалес уставился на девочку, чья робость моментально переросла в безумный энтузиазм.

"Этот ребёнок... Так, давайте вернёмся к этому вопросу".

- Битва Искоренения, хех...? - Фалес глубоко вздохнул. - Во многих книгах описывается это событие, когда безымянные монстры при поддержке предателей человечества начали войну. В них также говорится об ответе людей... - его взгляд заострился. - Что особенного в этой книге? Вероятно, в ней говорится о неуязвимости врагов, тяжелых испытаниях войны, принесённых нами жертвах и неожиданной победе в конце, как в "Xрониках Битвы Искоренения"...

- Ты читал Хроники Битвы Искоренения?! Я слышала, что её перестали издавать. Её написали в Империи! Её можно найти лишь в архивах Созвездия на юге, - глаза девочки зажглись. Её губы разошлись в улыбке, из-за чего на её левой щеке появилась ямочка. - В этой же книги написано о многих интересных вещах!

Фалес был заинтригован.

Глаза девочки пылали страстью и восторгом.

- Тут говорится, что на заре войны нации с востока и запада были заключены в ловушку бесконечного конфликта. Даже Церковь Святого Солнца не могла разрешить их внутреннюю вражду. Лишь после появления Бога Святого Солнца конфликт подошёл к концу.

Также здесь пишется о принце Тормонде - будущем Короле Возрождения - принявшим противоречивое решение, чтобы отбросить старую вражду в сторону. Он призвал орков, людей Бесплодной Кости, мерфолков и многие другие бессмертные расы объединиться против групп врага. Этот приказ вызвал недовольство среди его собственных людей, в результате чего его лишили права командования.

В одной из записей говорится, что генерал Фейе Д"Эрабл из Ханбола большую часть времени отступал, чем сражался во время войны. Против армии мистиков сражались принц Шэн Сюань и Сеньем, в то время как генерал Фейе Д"Эрабл спрятался на шесть лет со своими группами на востоке. Удивительно, но за годы интриг и засад армия лишь стала сильнее.

И... легендарный Сеньем, Король Гор, как сообщалось, был военнопленным, заключённым под стражу в Столице Триумфа. Ночью перед началом войны кто-то прокрался в тюрьму и выпустил на волю Сеньема и его товарищей.

Также говорится, что во время критической стадии войны, кто-то открыл врата ада и заключил соглашение с Семью Королями Ада. Так мы объединились с демонами, выступив против бедствий.

Ошеломлённый новой информацией Фалес помнил о своей главной цели. Сохранив хладнокровие, он спросил:

- В этой книге говорится, откуда эти монстры - бедствия - пришли?

- Их знают как врагов Бога. Об их происхождении мне мало что известно, - девочка похлопала по обложке книги и покраснела. - В книге говорится, что ничто не может победить этих монстров.

Фалес с любопытством спросил:

- Тогда как мы выиграли в этой войне?

Маленькая девочка продолжила восторженно говорить, словно не услышав его вопроса:

- В книге говорится, что в начале войны у нас не было шанса противостоять непобедимым монстрам - хотя их силы и способности не указывались. Солдаты теряли свои жизни, а враги продолжали наступать. Они пытались выиграть немного времени, прежде чем будет изобретено разрушительное оружие...

Принц вздохнул.

Девочка указала на одну из страниц книги. Её глаза загорелись.

- Тогда союзники врагов переметнулись...

Фалес почувствовал тяжесть в груди!

- Это была группа аналогичных непобедимых сил... они встали на нашу сторону.


*"Если бы это пошло на пользу моей стране, я бы пожертвовал своей жизнью. Чем же я тогда рискую?" Оригинальная цитата: 苟利国家生死以,岂因祸福避趋之 взята из стихотворения Линь Цзэсюя, вежливо называемого Юаньфу, китайского чиновника-учёного из династии Цин, известного своим участием в первой опиумной войне 1839-1842 годов. Впоследствии эту цитату использовал Цзян Цзэминь, ушедший в отставку китайский политик, служивший генеральным секретарём коммунистической партии Китая с 1989 по 2002 год, а также являющийся центральным персонажем культуры Моха (интернет мем, мистифицирующий поведение Цзян Цзэминя и его прошлые заявления). Говоря об одном печально известном человеке, Фалес имеет в виду Цзяна, который также носил чёрные круглые очки в толстой оправе с закруглёнными краями.

## Глава 136 Маленькая негодница и Алекс (2).


- Встали на нашу стоpону? Подожди... аналогичные непобедимые силы, предавшие бедствия? - Фалес ошеломлённо посмотрел на грязную маленькую девочку, возвращаясь умом в прошлое. Oн вспомнил ужасную ночь на Рынке Красной Улицы и Асду Cакерна, стоявшего на фоне руин шаxматной комнаты. В его ушах прозвучали слова Мистика.

- Значит об этом написано в этой книге? - Фалес глубоко вздохнул. - Там говорится, кто именно перешёл на нашу сторону?

- Нет, - девочка покачала головой и подняла подбородок, открывая своё испачканное лицо. Eё зелёные глаза моргнули за толстыми линзами очков. - Есть ещё одна книга о политике "Основы Государства в Теории и на Практике: Созвездие и Великий дракон". В ней тоже говорится об этом событии, но в ней ничего не написано о личностях предателей.

Фалес нахмурился.

- В шестой главе "Дипломатического Влияния на Конституцию Королевства" говорится об этом. - Чтобы убедить его, маленькая девочка положила тяжёлую книгу и указала крошечным пальцем на ряды книжных полок позади себя. - Эта книга находится в шестом ряду от входа, на пятой полке слева между "Собранием Сочинений Рудо Гангарта" и "Книгой Последней Битвы: Завет Королевского Гнева".

- Ого, а ты очень точна, - Фалес ошеломлённо отвёл взгляд от книжных полок. В его голове появилась идея. - Ты знакома... со всеми этими книгами?

"Кто... эта девочка? Она знает язык и знакома со многими книгами дворцовой библиотеки. Она на самом деле обычная служанка?"

- Ах! Я просто... - Девочка выглядела сбитой с толку. Опустив нервно голову, она произнесла. - Я просто прочитала много книг...

- У тебя отличная память, - произнёс Фалес. Он начал с сомнением обозревать библиотеку. - Ты библиотекарь?

Девочка была ошеломлена. Она покачала головой в робкой, но решительной манере.

- Понятно, - пожал плечами Фалес. - Значит, это библиотека семьи Уолтон?

- Ум, вроде как. - Глаза девочки снова зажглись, а на её левой щеке появилась ямочка. - Утверждается, что королева Клориза любила читать. Поэтому после войны король Райкару прочесал весь регион, всю страну, даже весь континент в поисках книг. Так написано в "Собрании Мандатов Эрцгерцога Города Драконьих Облаков"...

"Райкару Экстедт".

Большинство книг было написано после Битвы Искоренения, прежде чем нации начали проводить крупномасштабную чистку, стирая любые следы магии. Вот почему многие работы были написаны на древнем языке Империи или на дюжине других языков, некоторые из которых даже принадлежали нечеловеческим расам. Несмотря на массовую чистку, в частных библиотеках было гораздо больше книг о бедствиях и магии, чем где-либо ещё.

Фалес задумался, могла ли сравниться Великая Библиотека Джейдстар с этой библиотекой.

Маленькая девочка преображалась, когда говорила о книгах. Она больше не выглядела напуганной и встревоженной.

- ... Однако во время режима эрцгерцога Шаулона в библиотеку перестали добавлять новые работы. Прошло много лет с того момента, как кто-то в последний раз видел королеву. Плюс библиотека расположена в углу дворца, поэтому она всегда была малолюдной...

- Подожди... Клориза? - заторможено среагировал Фалес. - Ты говоришь о жене Райкару... Королеве Неба? Женщине-драконе, вышедшей замуж за человека?

После его вопроса девочка снова запаниковала.

- Не нужно с неуважением относиться к королеве, - девочка покачала головой, из-за чего её очки чуть снова не свалились с носа. Она смущённо подняла руки, придержав оправу очков. - Ты должен называть её "Королева" и обращаться к ней по имени.

Фалес был удивлён её реакцией.

- Не переживай, она всё равно... Королева всё равно меня не слышит, - Фалес посмотрел на лицо девочки, испытывая изумление. - Я разберусь с этикетом, когда увижу её лично, - холодно произнёс он.

- Ох, нет. Если ты встретишься с Её Высочеством, есть другой набор правил, - надувшись, покачала головой девочка. - Великие Драконы благородные и божественные создания. Они ненавидят грубость и неучтивость. Если смертному достаточно повезёт встретиться с одним из них, он должен встать на одно колено, поклониться и назвать своё полное имя. Лишь после того как дракон скажет ему об этом, он может подняться на ноги.

- Или? - с любопытством спросил Фалес.

- Или Великий Дракон будет тебя ненавидеть, - девочка с платиновыми волосами и большими очками посмотрела на него строгим взглядом на чумазом лице.

Фалес помимо воли хихикнул.

При виде свирепого и жалкого выражение лица девочки, он сдержал ухмылку.

- Xорошо, хорошо. Если однажды я встречу Её Высочество... то поступлю так, как ты сказала. Но я полагал, что Кло... Королеву Клоризу не видели уже шестьсот лет? Откуда ты знаешь, что легенда о Великом Драконе настоящая?

Девочка промолчала.

Фалес сузил глаза.

- Если они... король Райкару и королева на самом деле сражались в Битве Искоренения, должны существовать доказательства, например, против кого они сражались.

"С врагами наподобие... Асды?"

- Нет! Её Высочество настоящая! - пришла в бешенство девочка. - Доказательство находится прямо за тобой, в застеклённом шкафу!

Развернувшись, Фалес посмотрел на шкаф, мимо которого он проходил ранее. В нём находилось соглашение между Тормондом и Райкару.

- Одиннадцатого года по календарю искоренения: договор о границах между Экстедтом и Созвездием, заключённый Райкару и Тормондом, - девочка подошла к шкафу, придерживая очки одной рукой. - Он был подписан двумя правителями в доме, принадлежащем сюзерену Холодного Замка. Это ранний договор между двумя королевствами о взаимном ненападении и невмешательстве. Две сверхдержавы могли расширять своё влияние и территории в соответствии с предварительным соглашением.

- Одиннадцатого года Райкару и Тормонд... - Фалес отказался от попытки повторить название договора. Он нахмурился. - Это слишком длинное название.

- Приложение ещё длиннее, - надувшись, девочка указала на длинный шкаф. - Бумага имеет три метра в длину. Подпись Королевы Клоризы стоит над подписями двух королей.

Фалес неохотно подошёл к шкафу, чтобы посмотреть на приложение к первому официальному соглашению, заключённому между двумя королевствами. В приложении было учтено всё - земли и препятствующие факторы на границе, охотничьи часы, религия и дипломатические отношения между сюзеренами.

Глаза Фалеса начали замыливаться. Подойдя к концу шкафа, он увидел несколько подписей различных стилей, означающих, что они были сделаны рукой.

"Свидетели: Клориза Нурман Да"алла Дорселле с дальнего края открытого моря".

- Смотри, - маленькая девочка прижалась лицом к стеклу, - это подпись Первой Королевы.

Это была дерзкая и угловатая подпись. Все буквы были соединены в гладкой манере.

Однако внимание Фалеса привлекла другая подпись рядом с подписью королевы.

"Брианн Куаллс Табарк из Башни Души. Она такая же точная и элегантная, но... Хм, Башня Души".

Вспомнив слова Рамона, Фалес сохранил это имя в памяти.

"Вместе с тем... Табарк? Один из Шести Великих Кланов, управляющий Холмом Клинка - юго-западным регионом королевства - с эмблемой кровавого полумесяца".

Фалес вспомнил отчуждённый и гибкий силуэт в Зале Звёзд. Это была симпатичная и ослепительная молодая герцогиня, Лианна Табарк.

Опустив взгляд, он посмотрел на подписи двух королей.

"Высокие договаривающиеся стороны: избранный король Экстедта, широко почитаемый правитель Севера и сюзерен Драконьих Облаков, Райкару Бруст Экстедт.

И... Верховный король Созвездия, потомок имперской семьи Великой Империи и сюзерен Вечной Звезды, Тормонд Камелот Карлос Джейдстар".

Подписи двух правителей имели схожие черты.

Они были ужасными. Неряшливыми.

Почерк Райкару походил на почерк ребёнка, только что взявшего в руку ручку и начавшего учиться писать. Буквы на бумаге были написаны при помощи неуклюжих рывков. Казалось, будто оставивший подпись человек действовал очень медленно, чтобы не допустить ошибку.

С другой стороны подпись Тормонда представляла собой смешение поспешных, беспорядочных и неразборчивых букв. Создавалось впечатление, что король пытался скрыть своё ужасное владение письмом при помощи скорописи.

Посмотрев на щупальцеподобные неразборчивые буквы предка, Фалес почувствовал, что он был весьма неплох, всего месяц обучаясь письму.

Заметив его внимательный взгляд, девочка стала чувствовать лёгкое беспокойство. Она пояснила:

- Никто не знает о происхождении короля Райкару. Большинство людей верят, что он был простолюдином, не имеющим возможности получить образование, поэтому его почерк... в то время как Тормонд был незаконнорождённым ребёнком, которого бойкотировали с самого детства, поэтому...

Фалес рассмеялся.

Выходит, отцы-основатели двух королевств были болванами, даже не умеющими правильно написать свои имена.

При виде аккуратных и элегантных подписей свидетелей договора, Фалес представил, насколько неловко себя чувствовали два короля, держа в руке ручку. Возможно, когда они увидели подписи друг друга, между ними установилась мгновенная связь и взаимная симпатия.

В этот момент кое-что дошло до Фалеса.

"Тормонд Камелот Карлос Джейдстар. Полное имя Тормонда".

Несмотря на неразборчивый почерк, он сумел распознать начальные буквы в каждом слове.

Т - Тормонд.

К - Камелот.

К - Карлос.

Д - Джейдстар.

Фалес покачнулся.

Девочка заметила его необычное выражение лица. Стерев с очков пыль, она спросила:

- Что-то не так?

В этот момент вдалеке прозвучал чей-то голос.

- Маленькая негодница! Маленькая негодница!

Услышав этот голос, девочка в очках пришла в ужас, начав непроизвольно дрожать словно мышь, повстречавшаяся с котом.

Фалес посмотрел на неё встревожено.

Из-за книжной полки раздался детский энергичный голос:

- Почему ты так долго? Ты ещё не закончила?

Обладатель голоса приближался, пока в итоге не предстал перед Фалесом и девочкой в очках.

Это была девочка. На вид ей было больше десяти лет. Она на голову возвышалась над грязной маленькой негодницей.

Девочка имела чёрные волосы, голубые глаза и приятные черты лица. Она носила стильное платье ручной работы. Оно имело кружевные плиссированные рукава и соответствующий воротник. На её голову также был надет красивый головной убор. Если бы не свирепое выражение лица, то она бы выглядела утончённой куклой.

Заметив Фалеса, она на секунду задержала на его грязной одежде надменный взгляд, после чего развернулась к девочке в очках.

- Маленькая негодница!

Девочка в очках побледнела.

- Моя леди...

- Завтра я должна сдать домашнее задание учителю этикета. Почему ты его ещё не сделала! Если я снова поймаю тебя за чтением... - Красивая девочка сделала паузу, посмотрев на груды книг за ними.

Она нацепила на лицо выражение "я так и знала", нахмурившись, посмотрев на маленькую негодницу. Продолжая дрожать, та бросила на Фалеса умоляющий взгляд.

- Замечательно! - приподняв своё красивое платье, девочка шагнула вперёд. Её лицо было искажено яростью. - Как я и думала, ты опять читала, маленькая негодница!

После этого она подняла руку и к изумлению Фалеса ударила девочку в очках по голове!

Маленькая девочка закричала от боли. Она плотно закрыла глаза, а её губы задрожали. Присев, она спрятала лицо в ладони.

- Ты должна была закончить мою домашнюю работу! - раздражённо выплюнула красивая девочка, пока Фалес с ужасом на неё таращился. Шагнув вперёд, она снова подняла руку. - Но ты... снова отправилась читать книги, пренебрегая заданием, которое тебе дала твоя госпожа!

На этот раз её удар пришёлся по лицу девочки!

*Стук!*

Очки маленькой негодницы упали на пол.

- Нет... леди Алекс. - Казалось, будто маленькая негодница привыкла к подобному отношению. В её действиях не было колебаний. Хлюпнув носом, она поспешила объясниться. - Я не... домашнему заданию по этикету требуется тема.... поэтому я искала... информацию об основании Созвездия и Экстедта...

- Ты только что обратилась ко мне? - мило выглядящая девочка поджала губы. - Ты обычная служанка - моя служанка! Как ты посмела?!

Она снова подняла руку, но на этот раз её остановил Фалес.

- Подожди! - недовольно произнёс он. - Ты дворянка? Ты не должна бить своих слуг. Это позорно!

Синеглазая брюнетка смерила его взглядом.

- А ты кто, чёрт возьми, такой?!

Темноволосый принц отпустил её руку, и ответил:

- Фалес Джейдстар!

Испуганная маленькая негодница присела на пол, начав искать свои очки.

Девочка заколебалась.

- А-а, принц, пришедший просить моего деда о прощении, - посмотрев на мальчика, который был наголову ниже неё, она фыркнула. - Я даю своей служанке наказание, которое она заслужила. Лучше держись в стороне!

"Чёрт".

Фалес посмотрел на испорченную маленькую девочку.

"Кто знал, что мне придётся иметь дело с неприятными детьми после побега из Заброшенных Домов?"

- Леди Алекс!

Фалес и девочка были ошеломлены.

Перед детьми появился управляющий, приведший Фалеса в Зал Героев, лорд Мирк. Он закончил спор между детьми.

Поклонившись перед принцем, лорд Мирк медленно произнёс:

- Ваше Высочество, вы зашли слишком далеко.

После его прихода леди Алекс начала выглядеть слегка встревоженной. Надув губы, она отвернулась.

- Лорд Мирк, - кивнул Фалес. Обернувшись, он посмотрел на грязную маленькую негодницу, наконец-то сумевшую найти свои очки. - Это...

Нахмурившись, Мирк посмотрел на брюнетку озабоченным взглядом.

- Это Алекс, - вздохнув, он указал на девочку рукой. - Леди Алекс Уолтон, внучка короля Нувена. Леди Алекс, это принц Созвездия, сын короля Кесселя.

Испытывая давление под настойчивым взглядом Мирка, юная девочка гордо подняла подбородок и фыркнула. Приподняв подол платья, она неохотно поклонилась Фалесу.

Нахмурившись, принц кивнул. "Алекс Уолтон? Звучит как имя мальчика. Она внучка короля Нувена? Я никогда не слышал, что у принца Мораи была дочь. Разве Его Величество не говорил, что принц Морая не был женат?"

Повернувшись к Алекс, Мирк произнёс:

- Моя леди, ваши недавние действия были неуместными, особенно в присутствии принца Фалеса...

- Мирк! - надувшись, воскликнула внучка Нувена Седьмого. - Она - моя служанка! Моя семья обеспечивает её жильём и едой... К тому же скоро этот принц будет...

- Леди Алекс! - строго посмотрел на неё Мирк. - Мы не в вашей спальне! Это библиотека короля Райкару! - мрачно произнёс он.

Алекс вздрогнула. Казалось, что она боится Мирка.

- Хмпф. - Девочка с пылающими гневом глазами прикоснулась к волосам. После этого она схватила за руку сидящую на полу служанку, сильно дёрнув её. - Пошли, маленькая негодница, - произнесла она.

Маленькая негодница пошатнулась. Её глаза покраснели, а её маленькие ручки ухватились за очки.

- Мы разберёмся в моей комнате! - свирепо припечатала Алекс. Напоследок одарив Фалеса и Мирка гневным взглядом, она развернулась и ушла.

Маленькая негодница опустила голову и последовала за госпожой. По дороге она бросила на Фалеса испуганный взгляд.

Фалес сжал кулаки.

Проводив взглядом фигуры двух девочек - одну грязную, а вторую утончённую - Мирк вздохнул.

Взяв книгу, оставленную на полу маленькой негодницей, он поставил её на книжную полку.

- Леди Алекс - дочь старшего брата принца Мораи, покинувшего нас принца Сории. Она лишилась обоих родителей в раннем возрасте. Король Нувен избаловал её, поэтому она...

Он покачал головой.

Фалес изобразил улыбку, которая больше походила на гримасу.

"Понимаю. Погибший старший сын короля? После этого погиб ещё и принц Морая..."

Сюзерен Драконьих Облаков, патриарх семьи Уолтон лишился всех мужчин-наследников.

- Как он ушёл? - посмотрев на герб с драконьей головой на застеклённом шкафу, спросил Фалес. - Я имею в виду... принца Сориа.

Мирк опустил голову. Между его бровями появилась складка.

- Во время происшествия на охоте больше десяти лет назад. - Фалес видел, как его глаза потускнели. - Тогда я ещё был членом Гвардии Белого Клинка. Мы отвечали за его безопасность, но не смогли его защитить, - с сожалением покачал головой Мирк.

Фалес отвёл взгляд.

- Следуйте за мной. Я проведу вас к вашей гостевой комнате, - не желая углубляться в предыдущую тему, Мирк снова нацепил на лицо маску бесстрастности. - Ваша свита, должно быть, не находит себе места от беспокойства. Кроме того, этим вечером вас ждёт банкет.

Фалес ошеломлённо поднял голову.

Ему нужно найти Путрея и всё ему рассказать. Он хотел спросить у него совета, особенно насчёт...

- Кстати, у меня есть сообщение от Его Величества. Это ответ на ваше сообщение, которое вы передали через Николаса, - мягко произнёс Мирк.

Фалес моргнул.

"Король Нувен?"

Лорд Мирк прищурился.

- Король согласился приостановить свой изначальный план. Таким образом, вы, Ваше Высочество, должны проследовать по своему плану, чтобы выполнить желание Его Величества - отыскать преступника, отомстить за гибель принца.

## Глава 137 Выпады.


На далёком западe заxодящее cолнце светило лучами янтаpного света, в то время как небо над Драконьими Облаками начало тускнеть.

В одном из узких переулков города были слышны звуки столкновения металла. Вылетавшие искры от столкновения клинков освещали схлестнувшихся в смертельном поединке бойцов!

*Кланк!*

Коэн сжал зубы. Подчиняясь инстинкту, он пригнулся и поднял над головой саблю, защищаясь от рубящего удара оппонента.

"Нет! Невозможно предсказать, куда он ударит. Pано или поздно я проиграю".

Tяжело дышащий Коэн сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию с оппонентом.

Вплоть до этого момента их клинки столкнулись уже шесть раз. Уставившись на короткий меч оппонента, Коэн задумался над эффектом его Силы Искоренения. Та позволяла ему маскировать направления своих атак.

Однако не это сильнее всего его беспокоило.

Правая рука офицера полиции неудержимо дрожала. Слава Звёзд окутывала его тело слабым мерцанием, рассеивая жестокую Силу Искоренения оппонента, от которой уже онемела его рука.

"Это плохо".

Как и во время сражения с прошлым Mечом Бедствия, жестокая сила его текущего оппонента могла передаваться через меч в тело человека. Проникая внутрь, она разрушала каналы, по которым текла Сила Искоренения.

Мускулы в правой руке Коэна начали сжиматься. Eго лицо помрачнело.

- Хорошая сабля. Очень жаль, что она не особо полезна в этом узком переулке, - молодой человек с улыбкой посмотрел на чёрно-серебряную саблю Коэна. - У неё есть имя?

Молодой человек был уверен в своей победе: узкий переулок ограничивал движения оружия его оппонента, в то время как он мог свободно управлять своим коротким мечом. Прибавив к этому его грозную Силу Искоренения... Он самодовольно сжал зубы.

Он обладал всеми преимуществами в рамках физического окружения, стратегии, силы и навыков.

"И этого человека отправила Башня Искоренения, чтобы нас выследить?"

Молодой человек покачал головой, с улыбкой посмотрев на своего оппонента.

- Коэн Карабеян, - холодно ответил Коэн.

Как и у Грудона, с которым он встретился на Рынке Красной Улицы, сила молодого человека была безжалостно агрессивной. Во время прошлого обмена Коэн почувствовал в руке колющую боль, повлиявшую на его движения.

"Другими словами, хаос и свирепость - это дополняющие друг друга качества. Способность вызывать немеющие болевые ощущения и нарушать чувство направление оппонента - это особенности его Силы Искоренения? В таком случае..." Вздохнув, Коэн сжал кулак.

- О, я спрашивал не о твоём имени, - сузив глаза, молодой человек направил меч между глаз Коэна. - Я спрашивал об имени твоей сабли.

"Мой будущий приз".

Он увидел, как Коэн вздыхает и перекладывает саблю в другую руку.

- Ты имеешь в виду эту саблю? О, это моё семейное наследие. Что же касается её имени... - выражение лица Коэна потемнело. - Она сама тебе ответит!

Серебряная сабля за долю секунды приблизилась к молодому человеку.

Во время последних обменов Коэн занимал защитную позицию, однако на этот раз он выступил с инициативой, атаковав оппонента безжалостным выпадом.

Без тени сомнений его молодой оппонент уверенно взмахнул мечом. Он чувствовал, как его Сила Искоренения, сопровождаемая колючей свирепой энергией, течёт внутри его тела. Воодушевлённый болезненным ощущением, он ответил на выпад Коэна собственным выпадом.

На его лице появилась улыбка.

Молодой человек знал, что его сила намного превзошла устаревшую силу традиционных Мечников Искоренения, вне зависимости от их опыта и навыков.

Он чувствовал боль, пока сила протекала по его венам. Это был сильный и разрушительный путь, который никто себе не мог представить - особенно когда сила проникала в тело врага и обрушивала на них свой гнев, подобно злобному зверю.

Вскоре сражение закончится его чистой победой - так он думал.

Молодой человек внезапно удивился.

Он осознал, что с его оппонентом что-то произошло!

*Клинк!*

Сабля Коэна вступила в лёгкий контакт с его коротким мечом, но она не имела намерения блокировать или парировать атаку. Два клинка отскочили друг от друга после лёгкого воздействия!

Молодой человек слегка нахмурился, а Коэн выступил с новым выпадом!

Молодой человек защитился от клинка, направленного в его живот. Он с недоверием смотрел, как Коэн снова парирует его атаку при помощи лёгкого касания, любыми средствами избегая прямого контакта.

"Этот парень..." Изумлённый молодой человек стиснул зубы. "Что происходит? Чёрт!"

- Давай! - воскликнул он. Из-за ограничения его движений злая энергия внутри его тела начала усиливаться. Коэн снова ощутил покалывающее ощущение на коже. - Ты боишься прямого боя?

В ответ на это Коэн не продемонстрировал ни волнения, ни опасения.

Он продолжил атаковать врага... выпадами!

- Ты всё ещё считаешь, что можешь сбить с толку оппонента своей ускользающей силой? - холодно произнёс Коэн, предпринимая новую атаку.

Придя в ярость, молодой человек сделал вращательное движение мечом, попытавшись связать саблю Коэна одним из стилей Мечников Искоренения - "клинковым замком".

Тем не менее, Коэн быстро отвёл свою саблю в момент их столкновения, отказываясь задерживаться даже на секунду. Он не оставил своему оппонента шансов на проведение контратаки!

- Полагаться на Силу Искоренения - это твоя тактика? - спокойно произнёс Коэн, надеясь этим расстроить своего оппонента. Он снова пошёл в наступление. - Как я и сказал - ты не первый Меч Бедствия, с которым я встречаюсь! В период восстановления я придумал стратегию, которую тренировал сотни, если не тысячи раз, чтобы иметь возможность справляться с вашей жестокой Силой Искоренения!

Твоя сила эффективна лишь в том случае, когда имеет достаточно времени, чтобы проникнуть в тело оппонента, не так ли? - мрачно заявил Коэн. - Это происходит во время столкновения клинков.

Молодой человек отупело посмотрел на него.

Тем временем Коэн отвёл меч и шагнул вперёд. Его лицо потемнело.

- По сравнению с твоим старшим, Грудоном, который сражался на фронте, прошёл через ад и вернулся назад... Ты не дотягиваешь до его стандартов! - взревел Коэн, выступая с очередной атакой.

Встретившись с неотвратимой угрозой, молодой человек отшагнул назад и сразу прыгнул к своему оппоненту, чтобы заблокировать его атаку мечом.

*Динь!*

В момент столкновения клинков прозвучал чистый и ясный звук.

Отклонивший атаку Коэна молодой человек смотрел, как его оппонент снова успешно избегает прямого противостояния - сабля Коэна пролетела в дюйме над его левым ухом. Словно пикирующий сокол, Коэн приготовился выступить с очередной атакой!

- Хотел ограничить движения моей сабли ограниченным пространством? - Для молодого человека голос Коэна звучал невероятно отвратительно. - Такая любительская тактика. Я могу справиться с ней при помощи обычных выпадов - просто и эффективно.

Может узкий переулок и ограничивал длинную саблю Коэна, но он также ограничивал подвижность молодого человека. Встречаясь с простыми выпадами, вместо уклонения ему приходилось отступать или блокировать саблю встречными ударами.

Молодой человек подумал о переходе в атаку. Он хотел вынудить Коэна вступить с ним в прямое сражение на клинках - проблема заключалась в том, что его меч был гораздо короче сабли Коэна!

Если он попытается навязать прямое сражение, то его оппонент пронзит его грудь.

Таким образом, короткий меч, который должен был обеспечить его преимуществом в узком переулке, стал тянуть его на дно.

"Чёрт".

Молодой человек с негодованием посмотрел на приближающийся меч оппонента.

"Я... стал пассивной, защищающейся стороной, находящейся в проигрышном положении?"

Не теряя ни секунды, Коэн решительно сменил направление течения. Шагнув вперёд и изогнув запястье, он выступил с новой волной атак.

Это был ещё один выпад!

Ошеломлённый молодой человек снова отступил.

"Мне повезло". Хмыкнул про себя Коэн. "В этом переулке, когда рубящие удары бесполезны... хорошо, что я не забыл твой стиль, учитель Клодье".

"Уколы и выпады" - это был стиль, на котором специализировался Стейнкер Клодье. Он был одним из восьми потомков Башни Искоренения, родившись в королевстве Aлумбия в Земле Шипов.

Этот стиль родился в эру Последней Империи, когда мечники юга часто вступали в изящные поединки на лёгких мечах. Несмотря на насмешки многих командиров и рыцарей, этот стиль меча приобрёл популярность среди населения юга. Он опирался на навязчивую напористую работу ног. Можно было сказать, что это был стиль одного удара.

В этом бою Коэн вместо своего обычного стиля решил использовать стиль "уколов и выпадов". Этот стиль позволил слабости его длинного оружия превратиться в силу. Он избегал прямого столкновения, одновременно с этим не давая своему оппоненту на полную использовать его Силу Искоренения.

Защищаясь от очередного выпада, молодой человек нырнул под широко открытое окно одного из домов.

- Каждая Сила Искоренения уникальна, - произнёс Коэн, проходя мимо переделанного удлинённого окна. Он не сводил взгляда со своего оппонента. - Каждый владелец силы имеет свою уникальную силу. Она может иметь едва различимые различия...

Молодой человек посмотрел на длинный узкий переулок, на его стены, а также на далёкий выход. В нём продолжала нарастать тревога.

- Я не знаю точного эффекта твоей Силы Искоренения. Она сбивает мои чувства и маскирует направления твоих атак, - продолжил офицер полиции. - Но ты должен был слышать о моей силе... - Коэн ухмыльнулся, что, по его мнению, было очаровательной улыбкой. - Слава Звёзд!

Молодой человек побледнел.

"Слава Звёзд. Одна из четырёх древних сил..."

В следующую секунду Коэн с рёвом прыгнул вперёд. Его руку с клинком окутывало голубое сияние.

Без пауз, он начал делать выпады своей саблей!

Молодой человек стиснул зубы. Сильно изогнув запястье, он начал совершать веерные движения мечом, защищаясь от атак оппонента!

"Чёрт!" Подумал он. "Этот парень должен быть членом Восьми Семян. Должно быть, он из той партии, которая несёт на своих плечах будущее Башни Искоренения - воплощение юности и надежды!"

*Клинк! Клинк! Клинк!*

Клинки безостановочно сталкивались в воздухе. Казалось, что в переулке пошёл металлический дождь.

- Находящаяся во мне Слава Звёзд диктует темп и ритм моих движений. - Коэн продолжал неумолимо продвигаться вперёд. Несмотря на быстрое продвижение, его речь была плавной и лёгкой. Не было похоже, что ему не хватает воздуха. - Она горит подобно ярким звёздам в ночном небе, непоколебимая и непрерывная!

*Клинк! Клинк! Клинк!*

Острый клинок устремлялся вперёд с плавной грацией.

Нахмурившись, молодой человек продолжил отступать. Меч в его руке слегка закачался.

- Такая сила может выглядеть спонтанной и ускользающей... - Коэн в угрожающем темпе продвигался вперёд. Его слова влетали в уши его оппонента подобно смертельному колоколу Адской Реки. - Но в действительности она бесконечна и решительна!

Защитившись от удара молодого человека при помощи лёгкого касания клинка, тем самым нарушая его баланс, он выступил с очередной волной атак!

- Аргх! - гневно воскликнул молодой человек. Из его пронзённого плеча начала вытекать кровь.

Потеряв опору, он получил удар в правую часть груди. После этого последовали многочисленные выпады в левую ногу, правый локоть и шею!

Ошеломлённый нескончаемыми атаками Коэна, молодой человек, теперь уже полностью покрытый кровью, отшатнулся назад. Он отчаянно пытался разорвать между ними дистанцию.

Покрытый ранами, молодой человек тяжело дышал, смотря с недоверием на своего оппонента.

- Это была моя Сила Искоренения. По сравнению с твоей злой, жестокой и бессмысленной разрушительной силой... Сила Звёзд подобна фантому моего клинка. Она находится внутри меня. Она - часть каждого моего движения. Она неугомонна, - вздохнул Коэн. - Она излучает наиболее эффектную энергию, которую когда-либо видел мир.

Молодой человек опёрся на меч. Он с отчаянием смотрел, как Коэн с каждой секундой приближается к нему.

- Ты покалечил Кроеш, разрушив карьеру семени, - произнёс Коэн. - Пришло время заплатить цену.

С равнодушным выражением лица он поднял саблю и указал ей на врага.

- Но у тебя есть выбор, - медленно произнёс он. - Скажи, почему вы хотели убить принца Созвездия и... на какого эрцгерцога Экстедта вы работаете?

Покрытый ранами молодой человек рассмеялся.

- Какая шутка... мы никогда ни на кого не работали. - Пока он говорил, из его серьёзно раненного плеча вытекла кровь, окрасив в красный цвет белый снег. - Даже если это временный союз, мы действуем согласно собственным убеждениям...

Коэн нахмурился.

"Союз? Зачем им объединяться с эрцгерцогом другой нации? Ради власти? Денег? Статуса? Выживания? Или общей цели?"

- Теперь ты - ты считаешь, что победил? Кучка чопорных старых болванов... - болезненно ухмыльнулся молодой человек. - В это время мой учитель уже...

- Ты всего лишь тянешь время. Я хорошо это понимаю! - спокойно прервал его Коэн. - В конце концов, ты всего лишь новичок высокого класса!

Молодой человек был сбит с толку.

- Ты рассчитываешь, что твой друг... более опытный и сильный парень разберётся с более слабым врагом и придёт тебя спасти, не так ли? - Коэн вздохнул как опытный ветеран. - Но почему ты решил, что та девчонка слабее меня? - Молодой человек встревожено смотрел, как Коэн с улыбкой качает головой. - Эта девчонка среди всех участников моей группы прошла окончательную оценку Башни Искоренения и стала... Главой Восьми Семян!

...

Фалес испытал облегчение, когда наконец-то увидел Путрея и остальных в гостевой комнате Дворца Героичного Духа. То же самое произошло и с его свитой.

- Ты говоришь, что отказался следовать плану короля Нувена и собираешься поймать убийцу собственными руками? - нахмурился Путрей. Стоя у окна, он смотрел на заснеженный пейзаж снаружи. Его разум был наполнен многими мыслями.

"Он азартен или просто безрассуден и глуп?"

Когда поблизости никого не было, отношение Путрея к Фалесу нельзя было назвать уважительным. Он даже не обращался к нему "Ваше Высочество". Тем не менее, после отъезда из Крепости Сломленного Дракона он стал гораздо меньше пренебрегать этикетом - в частности, он перестал с сарказмом называть Фалеса "маленьким принцем".

- Примерно так. - Истощённый Фалес в неуклюжей манере развалился на стуле. - Основываясь на событиях, произошедших в зале, я сделал вывод, что у этого старого лиса не может быть хорошего плана - например, отправить меня на плаху на радость пяти эрцгерцогам, чтобы посмотреть, кто сильнее всего жаждет моей смерти...

В любом случае, я на личном опыте увидел невежество и глупость северян, - вздохнул Фалес. - Пытаться найти убийцу, наблюдая за реакцией эрцгерцогов к предложению меня выпотрошить... Это был адский метод, который он сумел придумать!

- Теперь, когда карты у тебя на руках, что ты собираешься делать? - развернувшись, Путрей прошёл мимо Ральфа. Тот крепил шину к сломанной руке, вместе с этим пряча скрытый клинок в рукаве. - Мы говорим о пяти опытных, влиятельных и хитрых эрцгерцогах, которые обладают большей властью, чем Шесть Великих Кланов Созвездия. Они также являются будущими кандидатами на роль следующего короля... - пробормотал Путрей. - Ты хочешь найти среди них убийцу принца Мораи и человека, устроившего на тебя покушение?

- Это хороший вопрос, - Фалес улыбнулся искренней дружелюбной улыбкой. - На который у меня нет ответа.

## Глава 138 Похищение эрцгерцога?


- Мои преданные помощники, вот почему я нуждаюcь в вашей помощи, - улыбнулся Фалес.

Путрей беспомощно вздохнул.

- Ты на самом деле принц, сочувствующий своим подчинённым, - произнёс он.

Фалес скрыл чувство вины за ослепительной улыбкой.

- Cпасибо, лорд Путрей Hемейн.

Его слуга, Виа Kасо, нахмурился. Надавив на ребро, серьёзно пораненное вампиром, он произнёс:

- Согласно вашим словам, пятеро эрцгерцогов, которых пригласил король Нувен, не проявили ни следа слабости... Тогда как мы собираемся искать убийцу?

Путрей имел блуждающий взгляд, но Фалес знал, что тот таким образом размышляет.

- Если убийство принца Мораи было направлено на ослабление королевской семьи, в частности семьи Уолтон, то попытка убить тебя руками Лэмпарда была направлена на ослабление позиций Лэмпарда во время следующих выборов короля. Плюс твоя смерть бы вызвала... войну.

Фалес задумался.

"Не удивительно... почему король Нувен решил использовать мою жизнь, чтобы протестировать отношение пятерых эрцгерцогов к войне между двумя странами".

- Перед лицом войны они определённо бы изменили своё поведение, - задумчиво пробормотал принц. Вспоминая недавнюю сцену, он продолжил. - Если это пятеро людей...

- Что ты увидел? - спокойно спросил Путрей, когда они встретились взглядами.

- Во-первых, там был мужчина с бородой. На его одежде имелся символ круга с вписанным в него треугольником. Он говорил очень агрессивно. - Фалес сосредоточился на воспоминаниях. - Он не пытался скрыть свою враждебность ко мне. Каждым своим словом он пытался опозорить меня.

Бородатый эрцгерцог, предложивший ему встать на колени и умолять их, находился на верхней строчке его подозреваемых.

- Эрцгерцог Pейбьен О"Лешоу из региона Престижной Орхидеи. Среди трёх южных эрцгерцогов у него самые лучшие отношения с королём Нувеном, - быстро ответил Путрей. - Семья Олсиус не последовала с девятью семьями рыцарей за Райкару - в действительности только шесть из Девяти Великих Кланов всё ещё имеют позицию эрцгерцогов. Лишь двести лет назад при поддержке Уолтонов семья Олсиус стала правителем региона Престижной Орхидеи, который граничит с нашим Дозорным городом.

У него на самом деле есть причина презирать тебя, - продолжил Путрей. - Земля, на которой находится центральная территория Созвездия, изначально была древней шовинистической провинцией Империи. Это была территория семьи Олсиус, которые правили ей ещё в Древней Империи, пока Его Величество, Король Возрождения не выгнал их с этой территории при помощи армии. Опираясь на этот факт, можно сказать, что Олсиусы и Джейдстары являются старыми врагами.

- Это и правда странно, - покачал головой Виа. - Будет ли кто-то демонстрировать враждебность из-за ссоры семей, которая произошла шестьсот лет назад?

- Возможно он действовал так из-за давления репутации семьи... Но здесь сложно сказать что-то конкретное. В конце концов, до сих пор существуют люди, обеспокоенные Древней Империей, существовавшей тысячи лет назад, - Фалес нехотя пожал плечами, проигнорировав холодный взгляд Путрея. - Как патриотично.

Виа задумчиво кивнул.

- Далее, там ещё был мужчина с круглой стрижкой. Его одежда была украшена сияющими клинками. Его речь была своеобразной. Он изо всех сил пытался спровоцировать ненависть короля Нувена по отношению ко мне, - погладив подбородок, Фалес задумчиво продолжил. - Его странная речь и его провокации были слишком агрессивными.

"Круглая стрижка" - произнёс про себя Фалес. "Он даже осмелился при всех сказать, что отказывается посылать войска без выгоды для себя".

В этот момент принц громко рассмеялся.

- Я не могу, как герцог Кирилл Факенхаз находить идеальное время для вступления, также я не такой проницательный и прямолинейный как ты. Это заставляет меня почувствовать себя беспомощным.

Путрей не обратил на него внимания, либо притворился, что не услышал самоуничижительную речь принца. Он просто кивнул и произнёс:

- Это - Порфей Трентида из Башни Преобразования. Он также один из южных эрцгерцогов. Я слышал, что он действует осторожно и мудро, но его часто высмеивают за эгоизм и консерватизм.

- Если это так, означает ли это, что он хочет, чтобы вы погибли в руках короля Нувена? - Виа поднял голову. - Это может быть он?

- Башня Преобразования расположена в северо-восточной части Созвездия. Их территория соседствует с нашей Одинокой Старой Башней, - выдохнул Путрей. - По сравнению с региональным конфликтом блага, которые он сможет получить при возникновении войны между нашими странами, весьма ограничены... Разумеется, полученный урон также будет ограничен.

- Третьим был старый лысый эрцгерцог, - глубоко вздохнул Фалес. - Этот человек вызвал у меня смешанные чувства. Он говорил не меньше предыдущих двух, но при этом не демонстрировал каких-то определённых эмоций. Большую часть времени он говорил вещи, которые подогревают конфликт.

- Лысый - это Роджерс Лекко, эрцгерцог Оборонного города. Символ его семьи - цепи, - Путрей с засиявшими глазами прикоснулся к трубке. - Он один из двух северных эрцгерцогов Экстедта. Он редко принимает участие в центральных делах Экстедта, но на этот раз он откликнулся на приглашение. Это очень подозрительно.

- Похоже на беспечную нейтральную сторону, - протирая меч, произнёс Виа.

- Если бы я был серым кардиналом, - Фалес развёл руки в стороны. - То я бы занял нейтральную позицию.

Путрей промолчал.

- Четвёртый эрцгерцог имеет длинные волосы и изображение древней книги на одежде, - опустив руки на подлокотники, Принц встал со стула. - Он вызвал у меня такие же чувства, как и герцог северных территорий. Дерзкий, внушительный и ценящий... хотя бы поверхностно, свою честь.

"Вряд ли это длинноволосый мужчина, не желающий позорить свою семью... Но разве герцог северных территорий не предал короля Кесселя, свои собственные территории и даже Созвездие?"

- Кулгон Рокни, чья территория соседствует Союзом Камю. Это - запад Экстедта, расположенный рядом с северным концом Великой Пустыни, - тощий вице-дипломат Созвездия перестал ходить. - Иногда он работает вместе с Xолмом Западной Пустыни Созвездия... Орки и люди Бесплодной Кости наши общие враги. Начало войны между нашими странами или ослабление Созвездия лишь добавит им дополнительного давления.

- Не забывай, что герцог Арунде с северных территорий и Лэмпард из Чёрного Песка объединились. Их целью был принц Морая, - Фалес посмотрел на него острым взглядом. - Даже если война между нашими странами и принесла бы вред северным территориям.

И, наконец, последний эрцгерцог, с которым я встретился - Конкрай Поффрет, самый молодой из них. Его окружает аура незрелости. Он говорил мягко, но одновременно с этим немного колебался. На первый взгляд, кажется, что он по-настоящему уважает короля Нувена. В своей речи он ставил на первый план интересы Экстедта... Он даже сказал мне несколько хороших слов.

Он был тридцатиоднолетним эрцгерцогом, которого заставили подавиться суровые слова короля Нувена.

- Незрелая аура? Слышать подобные слова от тебя... - хмыкнув, Путрей покачал головой. - Это - Конкрай Поффрет из кровавой подковы. Будучи эрцгерцогом города Светящегося Маяка, его территории расположена рядом с Драконьими Облаками. Семья Поффрет - это новая семья, повышенная до ранга эрцгерцога. Они меньше ста лет правят Светящимся Маяком, но при этом являются наиболее доверенной семьёй короля Уолтона. Юные люди часто импульсивны. Им не чуждо участие в заговорах.

- Не обязательно. В нашей стране есть свой молодой герцог, - Фалес вспомнил герцога цветка ириса. Вздохнув, он продолжил: - Я верю, что ты сам всё видел - его схемы не уступают схемам опытных стариков.

- По вашим словам каждый эрцгерцог вызывает подозрение, - нахмурился Виа. - Мы не сможем кого-то выделить?

Фалес и Путрей промолчали.

- Регион Престижной Орхидеи и Башня Преобразования такие же, как регион Чёрного Песка. Они все граничат с Созвездием. Двусторонние отношения оказывают на них наибольшее влияние, - мягко произнёс Путрей. - Город Далёких Молитв расположен на западе, Оборонный город на севере, а город Светящегося Маяка в центре рядом с Драконьими Облаками... Если мы хотим отыскать человека, который получит наибольшую выгоду из этой ситуации, сперва нам нужно разделить эрцгерцогов по степени их подозрительности.

- Но подозрения останутся подозрениями. Мы не сможем их подтвердить, - почесал голову Фалес. Он продолжил удручённо: - Нам срочно нужен полицейский, который умеет решать подобные дела.

В Округе Брони офицер Коэн, сражавшийся в смертельном поединке, грубо чихнул. Меч оппонента срезал дюйм волос с его головы.

Перевернув меч на коленях, Виа спросил встревожено:

- Если мы не сможем помочь королю Нувену отыскать убийцу его сына, каковы будут последствия?

Внушительный вид Прирождённого Короля и холодный взгляд Николаса всплыли в уме Фалеса. Закатив глаза, он ответил:

- Лучше не представлять подобный сценарий... Отец, пылко желающий отомстить за сына...

- Морая был не просто его сыном, - добавил Путрей. - Он также был наследником семьи Уолтон и Драконьих Облаков. Подобная ненависть намного превосходит наше воображение. Кроме того, король Нувен определённо делает всё возможное, чтобы устранить опасных противников для своей семьи...

Судя по его возрасту, правление семьи Уолтон не продлится долго. Кроме того, на смену семье Уолтон может прийти кто-то совершенно неспособный. Новый король может передать Драконьи Облака в руки другой семьи. Падение семьи Уолтон видится мне вполне реальным вариантом развития событий, - плоско произнёс Путрей.

Фалес вздохнул.

"Разумеется. Мне пришлось использовать эту карту, чтобы пригрозить Николасу".

Расстроенный принц сел на пол, прислонившись головой к стулу и начал беспомощно растирать лицо руками.

- Кстати говоря... - открыв глаза, он вспомнил недавние события в библиотеке. Перед его глазами появилась чумазая девочка в очках и упёртая утончённая девочка. - Я встретился с внучкой короля Нувена во Дворце Героичного Духа. Вы слышали о ней?

- Алекс Уолтон? - после слов Фалеса Путрей нахмурился. - Я слышал о ней. Принц Сориа, умерший двенадцать лет назад, был старшим сыном короля Нувена. Он оставил после себя дочь. Возможно, из-за смерти сына король Нувен всегда чрезмерно защищал свою внучку. Боюсь, многие люди даже не знают её имя.

- Она не может стать наследницей семьи Уолтон? - выдохнув, Фалес вспомнил роскошную маленькую принцессу. - Из-за того что она девушка?

Путрей покачал головой.

- Согласно чёртовой философии северян, женщина - это дополнение к мужчине и часть их собственности. Она ценна лишь тем, что может дать рождение ребёнку.

Трое мужчин одновременно обернулись и увидели Аиду. Она без колебаний уселась на кровать, которая должна была принадлежать Фалесу. Очищая свой утончённый мачете, она произнесла с редким для неё холодным тоном:

- После столетий ничего не изменилось.

- В положении семьи Уолтон она неважное звено, - покачал головой Путрей. - Вернёмся к решению наших насущных проблем...

Фалес закрыл глаза и надул губы.

- К счастью, мы не торопимся... - произнёс он.

В этот момент в дверь комнаты кто-то постучался.

Нахмурившись, Ральф открыл дверь.

За дверью стоял новый рекрут, спасённый Фалесом - Уиллоу Кен. Он почесал голову и улыбнулся.

- Этот маркиз из Камю попросил передать вам сообщение. - Казалось, Уиллоу был рад возможности встретиться с принцем. Хмыкнув, он продолжил. - Судя по его подчинённому, оно довольно важное...

Фалес нахмурился.

- Он сказал, что два эрцгерцога завтра утром... они покинут Драконьи Облака, чтобы уладить какие-то свои дела.

Закончив говорить, Уиллоу рассмеялся.

Однако в следующую секунду он с удивлением обнаружил, что выражения лиц всех присутствующих в комнате - включая Фалеса - сильно изменились.

Завтра.

Утром.

Побледневший Фалес выглядел так, словно получил самые худшие из возможных новостей.

"Возможно... Эти эрцгерцоги приехали только чтобы увидеть меня?"

После ухода Уиллоу, имеющего непостижимое выражение лица, нахмуренный Ральф легко закрыл дверь.

- Завтра утром? - удручённо произнёс Виа.

Дыхание Фалеса ускорилось. С мрачным выражением в глазах, он произнёс:

- Это означает...

- Да, - Путрей обеспокоенно постучал по трубке. - У нас осталась...

Он не стал продолжать, но все закончили про себя: "одна ночь".

- Я повторюсь, - побледневший Виа Касо вернул меч в ножны. - Если мы не сможем помочь королю Нувену найти убийцу его сына... какими будут последствия?

Вздохнув, Путрей покачал головой.

"Хватит спрашивать, Виа".

- Этот приветственный банкет является нашим последним шансом, - сжал зубы Фалес. - Нужно придумать способ обнаружить ублюдка!

"Чёрт. Почему я такой невезучий?"

- Наблюдательный метод короля Нувена ничего не дал, - крепко сжал трубку Путрей. - Твой опыт этим утром доказал это.

- Тогда... - пробормотал Фалес.

В этот момент.

- Схватим их! - Аида свирепо спрыгнула с кровати.

Все посмотрели на эльфийскую защитницу.

- Пусть Нувен разделит рабочую силу, чтобы разместить нас. Ночью мы скроем лица и тайно похитим этих эрцгерцогов! Один за другим! Мы выпытаем из них правду! Посмотрим, как долго эти так называемые эрцгерцоги смогут сохранять молчание под угрозой меча.

Все были ошеломлены её словами.

Спустя несколько секунд.

Все притворились, словно не услышали предложения эльфийки. Они начали вести себя как обычно.

- Давайте сменим угол наблюдения, - Фалес потёр руки. Нахмурившись, он обратился к Путрею: - Человек, которого мы ищем, работал вместе с Лэмпардом, чтобы убить сына короля Нувена.

- Эй! Почему вы ведёте себя так, словно не видите меня?! - Аида стиснула зубы, недовольная тем, что все её проигнорировали. - Хотя бы как-то отреагируйте!

- Однако он отправил шпиона в армию Лэмпарда. Он попытался подставить Лэмпарда, выставив его твоим убийцей, - инстинктивно ответил Путрей.

- Нет никаких зацепок? - спросил Виа.

Эльфийка в качестве протеста начала размахивать мачете в воздухе, однако на неё никто не обратил внимания.

- Король Нувен и я знаем только это, - покачал головой Фалес. - Сейчас это бесполезная информация.

- Нет. Возможно, нам не стоит мыслить так же, как король Нувен, - Путрей опустил незажжённую трубку. Его глаза горели уверенностью.

Аида удручённо опустила голову и вздохнула. После этого она снова уселась на кровать Фалеса.

Фалес застыл.

Нахмурившись, он посмотрел на Путрея и произнёс:

- Ты имеешь в виду...

- Помнишь, как мы были окружены армией Лэмпарда у Крепости Сломленного Дракона? - мягко произнёс Путрей.

- Разумеется, это событие оставило глубокое впечатление. - Перед глазами Фалеса появились кровавые сцены, а уши услышали свирепый рёв Арракки Муркха. Он вздохнул. - Это был полный хаос.

Скучающая Аида начала играть с мачете на кровати.

- Тогда я полагаю, ты помнишь, что барон сказал тебе перед нашим прорывом? - таинственно улыбнулся Путрей. - Король Нувен не единственный наш вариант.

Внезапно тело Фалеса задрожало.

"Перед прорывом..."

Перед его глазами появилось изображение Арракки, размахивающего большим двуручным мечом.

Спустя несколько секунд он кивнул.

Принц глубоко вздохнул. Его непоколебимая решимость была очевидна.

- Так как пути назад нет, почему бы нам не отправиться вперёд со всей своей силой? - Фалес посмотрел на вице-дипломата пылающим взглядом. - Он знал?

Путрей фыркнул утвердительно:

- Он знал.

Озадаченные Виа и Ральф смотрели, как Фалес и Путрей разговаривают загадками.

Виа было тяжело это переварить.

- Так что нам делать? - спросил он.

Взгляды Фалеса и Путрея встретились, после чего они рассмеялись.

- Аида была права, - Фалес посмотрел на эльфийку на кровати. Под взглядом Путрея, он кивнул.

- Ах! - Когда упомянули её имя, Аида резко подняла голову. С другой стороны она была немного озадачена. - Чего?

Посреди смеха Путрея и шока Виа, Фалес глубоко вздохнул и сказал:

- Мы... должны найти их!

Аида широко раскрыла рот.

Путрей мгновенно посерьёзнел и спрятал трубку.

- Я приготовлюсь немедленно и свяжусь с остальными... Возможно, нам потребуется помощь снаружи. Также, Виа, Ральф, пойдёмте со мной.

Вернувшись на своё место, Фалес взвесил осуществимость плана.

- Это... - подняв голову, он обернулся.

- Вы и правда хотите похитить эрцгерцогов? - тихо спросила Аида.

## Глава 139 Онемевшие руки.


"Tак xолодно. Где мама? A тётя Фина? Они ведь вернутся, да?"

В прострации подумала она, скрутившись в позу эмбриона на заснеженной земле. Mорозный ветер гулял по её щекам и шее, причиняя боль, сродни порезу от ножа.

Даже её конечности быстро теряли чувствительность.

"Что насчёт моего младшего брата и сестры? Дядя Энзо?"

Она начала скучать по горячим пирогам мисс Талии, хотя ей всегда не нравился чеснок в них.

Она прошла мимо человека, лежащего на заснеженной земле. Этот человек выглядел спящим, а его скрученное тело совершенно не двигалось. Тем не менее, на его лице была самая счастливая из всех возможных улыбок.

Он даже не знал, что его брови и волосы покрыты инеем.

"Это "улыбающийся человек"" - сказала она себе.

Вчера, когда она попыталась стереть иней с их лиц, дядя Энзо сказал ей, что это "улыбающиеся люди". Им нравиться улыбаться во сне во время зимы, и они просыпаются только весной. Xорошим девочкам лучше не беспокоить их. Будет лучше, если она вообще не станет к ним приближаться.

В итоге она продолжила послушно идти вперёд.

Eё платье слегка порвалось, из-за чего она сильно расстроилась. Это платье ей подарила тётя Лисция перед отъездом в столицу.

Она прошла мимо второго "улыбающегося человека". Этим улыбающимся человеком была женщина, примерно возраста Талии. Она была слабо одета, прислонившись спиной к камню. Уголки её губ были слегка приподняты, а её руки прижимали к груди ребёнка.

Hо ребёнок не улыбался. Его крошечные глаза и губы были крепко закрыты и совсем не двигались.

Из-за этого она расстроилась ещё больше.

"Почему ребёнок не улыбается? На северных территориях ведь все должны улыбаться, не так ли?" Об этом ей сказал дядя Ноланур.

Рядом с конюшней Холодного Замка, когда дядя Ноланур приготовился уехать вместе с двумя другими дядями, он громко рассмеялся и как обычно обнял её. Затем он потёрся щетиной о её лицо, несмотря на её агрессивные протесты.

"Хорошо, Ноланур..." Её мысли пребывали в беспорядке. Она невольно улыбнулась, вспомнив о своём младшем дяде. "Если ты появишься сейчас... я... проявлю милосердие и прощу тебе твою бороду".

Продолжая идти по заснеженной земле, она встретила третьего, четвертого, пятого... их было так много... улыбающихся людей.

Наконец, в какой-то момент перед ней появился тот, кто не улыбался.

Она подняла пустые стеклянные глаза и посмотрела на незнакомого ей мальчика.

Одетый в рваную одежду, мальчик склонился к "улыбающемуся человеку" и что-то искал. Заметив её появление, мальчик поднял голову как разозлённый зверь.

- Пошла прочь!

Мальчик с пылом прижимал вещь к груди. Его голос был настороженный и агрессивный.

- Я первый его нашёл! Еда, одежда и всё остальное моё! Уходи! Найди себе другой труп!

Слабо вздохнув, она почувствовала боль в обдуваемых холодным ветром щеках.

"Такой свирепый" - надулась она. Она была немного голодна. Её зрение было размытым.

Ледяной холод проникал в её лёгкие через рот и нос, заставляя сердце содрогаться.

Она направилась к мальчику.

- Маленькая сука, если ты осмелишься сделать ещё один шаг... - Дрожащий мальчик обнажил белые зубы, посмотрев на неё со свирепым выражением лица. - Я съем тебя живьём!

Она проигнорировала его слова. Её сознание начало уплывать, а взгляд тускнеть.

Тем не менее, она продолжала на подрагивающих ногах идти по заснеженной земле. Она полагалась на зрение, вместо ощущений, идущих от ног, чтобы убеждаться, что под ней находится земля. Она могла с трудом чувствовать свои конечности - те уже довольно давно начали неметь.

Сидящий на земле мальчик издал глубокий рёв, словно дикий зверь, приготовившийся к атаке. Посмотрев на страшного мальчика, она глубоко вздохнула. Её лёгкие снова сжались из-за холодного воздуха.

Она продолжила идти вперёд.

Выражение лица мальчика трансформировалось: настороженность сменилась ненавистью и убийственным намерением. Он вытащил из-за спины руку, сжимающую длинное поржавевшее шило.

"Мама говорила, что встречаясь с незнакомцами..."

Свирепо взревев, мальчик прыгнул на её слабое тело и повалил её на землю.

"Встречаясь с незнакомцами..."

Она ущипнула себя за щёку, онемевшую от холода.

Посмотрев ей в лицо, мальчик свирепо поднял шило.

Смотря в тёмные красные глаза мальчика, она заставила приподняться уголки своих губ.

"Мы должны улыбаться. Все люди на северных территориях должны улыбаться, да?"

В следующее мгновение глава Семян среди Мечников Искоренения, Миранда Арунде, резко открыла глаза в переулке Драконьих Облаков.

Меч с отверстием посередине пронзил её нагрудник с левой стороны. Kончик меча на дюйм вонзился в её кожу. Он остановился прямо перед её энергично бьющимся сердцем, не став продвигаться вперёд.

Меч Бедствия среднего возраста нахмурился.

Он посмотрел на кончик меча Миранды, просунутый в отверстие на его мече, не дававший ему продвинуть дальше меч и пронзить сердце женщины.

В последний момент Миранда решительно направила меч в отверстие на мече оппонента. Так плотник вбивает клин в паз на куске дерева.

Миранда крепко держала рукоять меча рукой в чёрной перчатке. Её лоб был пропитан холодным потом от боли и страха.

"Он очень быстро управляет мечом и... чувство неотвратимости - это эффект его Силы Искоренения?"

- Неплохо, - мягко вздохнув, мужчина одобрительно посмотрел на неё. - Ты обладаешь выдающейся реакцией, навыками наблюдения и темпераментом. К тому же ты очень молода, что является большой редкостью... Мой ученик очень умён, но ему не хватает практики и опыта. Ему потребуется, по меньшей мере, пять лет, чтобы достичь твоего уровня.

Однако с самого начала ты была на краю смерти... - Мужчина говорил холодным тоном. Сказав эти слова, он резко усилил давление на меч.

Под его давлением, в двух сплетённых мечах произошло небольшое изменение в форме. Воздух пронзил звук скрежета металла.

Лицо Миранды слегка исказилось от боли в груди.

Мечу её оппонента нужно было опуститься на дюйм глубже и пустить ей кровь.

Задержав дыхание и сжав зубы, мечница попыталась не обращать внимания на сильную боль и создаваемый ей психологический эффект.

Прислушиваясь к ритму оппонента и чувствуя его удар, она заставила себя войти в зону.

Уже после первой атаки Миранда оказалась в проигрышном положении. Ей нужно найти возможность сменить направление течения.

Со всей мощью сопротивляясь напору врага, Миранда широко открыла глаза и посмотрела на неподвижного оппонента в лучах заходящего солнца.

Мужчина среднего возраста вздохнул.

- Знаешь, мне сперва не хотелось этого делать, но из того, что я сейчас вижу, кажется, я не смогу быстро убить тебя лишь при помощи меча и скорости. Через четыре минуты здесь будут патрульные.

В этот момент на его лице появилось выражение боли и беспокойства.

Жестокая Сила Искоренения родилась в его мускулах и перетекла в два сплетённых меча!

Выражение лица Миранды изменилось.

"Это... та жестокая и необузданная Сила Искоренения, о которой говорил Коэн?"

Рука мужчины задрожала, передавая взрывную энергию в меч. Казалось, словно на волю вырвался свирепый зверь-людоед.

Задрожавшие мечи издали звук сродни стонущим пациентам, не способным больше переносить бремя болезни.

Миранда чувствовала, как вибрирующий кончик меча в её теле начал приближаться к сердцу!

"Чёрт".

В следующее мгновение...

*Рип!*

Повсюду брызнула кровь.

Миранда прижала левую руку к груди.

Но это ещё был не конец.

*Кланг!*

Столкнувшись в воздухе, мечи создали искры и отскочили друг от друга.

Меч мужчины исчез. В следующее мгновение он появился снова, словно звезда в ночном небе!

Он направился в раненую Миранду.

Мечница подняла дрожащими руками меч и подсознательно взмахнула им в воздухе.

*Клинг! Кланг!*

Мечи отлепились друг от друга меньше чем на секунду, чтобы потом снова встретиться в воздухе!

Миранда заблокировала два удара врага.

Вместе с этим она отшагнула назад.

Побледнев, она прислонилась к стене и посмотрела на мужчину перед собой широко раскрытыми глазами.

- Надеюсь, тебя будет ждать мирная смерть, мечница, - со вздохом произнёс мужчина, стряхивая с клинка кровь.

Однако его лицо внезапно застыло. Он обнаружил, что на его мече было совсем мало крови.

"Как это возможно? Я точно пронзил её сердце... но она... Её сердце справа? Или она имеет снаряжение, которое может защитить от Силы Искоренения? Утончённая доска из кристальной капли гномов? Серебряная броня высокого качества королевской семьи эльфов? Или кремниевый гель?"

Мужчина с недоверием поднял голову и посмотрел на ослабевшую Миранду, прислонившуюся к стене.

- Твоя странная Сила Искоренения не сработала, не так ли?

Глубоко вздохнув, Миранда убрала руку от левой стороны груди.

Длинная рана протянулась от её груди до плеча, но вражеский меч лишь пронзил её лёгкую броню, вызывая немного крови.

В глазах мужчины среднего возраста появилось изумление.

Согласно плану его дикая Сила Искоренения должна была проникнуть в её тело. Ничего не должно было её остановить. Она должна была пронзить сердце мечницы. Возможно, она бы проникла неглубоко, но этого оказалось бы достаточно, чтобы повредить сердце.

После этого он бы с ужасающей скоростью взмахнул мечом и мобилизовал кровь во всём её теле. Через долю секунды из её груди фонтаном бы ударила красная артериальная кровь.

Однако неожиданно мечница смогла заблокировать атаку, которая должна была пронзить её грудь...

Мужчина среднего возраста недоумённо посмотрел на девушку.

- С момента начала моей атаки твои движения были нормальными. Ты плавно управляла своим мечом. Ты смогла без колебаний отразить мою атаку. Означает ли это, что...? - Мужчина среднего возраста выглядел так, словно что-то понял. Его взгляд был наполнен изумлением. - Невозможно... - Сильно нахмурившись, он пробормотал: - Касание Алчности никак на тебя не подействовало!

Глубоко вздохнув, Миранда переместила свой меч.

- Касание Алчности? Это название твоей Силы Искоренения? Какое презренное название, - холодно произнесла она. - Мой компаньон рассказал мне об этом чувстве. Неудержимая Сила Искоренения, нацеленная на проникновение, урон и уничтожение, - подняв меч, Миранда указала им на своего оппонента. - Обычный Мечник Искоренения, вероятно, был бы беспомощен против такой ужасающей Силы Искоренения. Но если возникнет ситуация, когда ваша сила не будет работать... Что вы будете делать?

Мужчина не ответил ей. Вместо этого он взмахнул мечом с молниеносной скоростью.

Меч с пустотой внутри просвистел по воздуху, устремившись к шее мечницы.

Будучи подготовленной, Миранда нахмурилась и повернула запястье. Сила Искоренения увеличила силу её руки, когда она направила меч на своего оппонента.

*Кланг! Свууш!*

Жестокое столкновение создало целый сноп искр. В мгновение ока их мечи столкнулись дважды. Две фигуры быстро двигались. Когда их мечи встретились в последний раз, они отскочили друг от друга на дистанцию в пять шагов.

Чувствуя вибрацию в мече, Миранда спокойно размышляла над отличительными чертами своего оппонента.

- Я только что атаковал тебя восемь раз. Ты смогла дважды заблокировать мои атаки, и я даже один раз достал тебя, - спокойно произнёс мужчина, посмотрев на раненую ногу Миранды. - Твой стиль меча небрежный и обычный - ты не можешь угнаться за моей скоростью. Твоё тело выглядит ловким, но ты просто гибкая. Ты даже оступилась, уворачиваясь от моих атак. Во время столкновения наших мечей, твой меч слегка задрожал, что повлияло на твоё ремесло. Это - ошибка новичка.

Помимо первоначального неожиданного блока, твой меч практически бесполезен, - покачал головой мужчина. - С твоими способностями ты должна была погибнуть десятки тысяч раз. Как ты смогла выжить?

Миранда ничего ему не ответила. Она продолжала внимательно изучать его.

Внезапно на лице мужчины появилась улыбка.

- Однако из восьми моих атак, ты смогла идеально уклониться от пяти летальных ударов, уворачиваясь или проходя мимо них. Ты также выступила с контратакой в очень тонкий момент. - Посмотрев на свою порезанную левую руку, мужчина нахмурился. - Причём тебе удалось преуспеть.

Миранда наконец-то нахмурилась.

- Есть всего одно объяснение, - мужчина медленно пошёл вперёд. Меч Миранды начал двигаться следом за ним. - Ты не полагаешься на изобретательные движения меча или ловкие шаги во время сражения. Ты опираешься на свои наблюдательные навыки и чувства, - зрачки мужчины слегка сузились. - Ты изучаешь стиль боя врага и время его атак. Даже имея паршивые навыки и шаткие движения, в нужное время и в нужном месте обычная атака может стать фатальной.

Миранда вздохнула про себя.

"Он догадался".

- Ты практикуешь одну из четырёх изначальных Сил Искоренения - Музыку Пегаса. Она знаменита своим точным временем и контролем ритма, - мужчина громко вздохнул. - Прошло много времени с того момента как я в последний раз видел наследие из Башни Искоренения... Причина, по которой ты не боишься Касания Алчности, - мужчина поднял голову. Его взгляд был подавляющим. - Я примерно понял, как ты это делаешь.

Миранда была слегка ошеломлена.

Мужчина среднего возраста посмотрел на её руки, облачённые в чёрные перчатки.

- Это твои руки, не так ли?

Миранда посмотрела на него с недоверием.

"Забудьте о Музыке Пегаса. Он даже догадался... об этом?"

Миранда крепко стиснула меч.

- Твои руки первыми вступили в контакт с Касанием Алчности, - прищурившись, мужчина внимательно изучал своего оппонента. - Но никакой реакции не последовало... Дело в твоих перчатках?

Миранда ничего ему не ответила.

Сцена из далёкого прошлого всплыла в её памяти.

Этот пронизывающий до костей холод...

- Нет, это не перчатки, - мягко выдохнув, Миранда подняла голову и ответила правду. - Это только мои руки.

Мужчина нахмурился.

- Очень давно... мои руки были сильно обморожены.

В её памяти всплыли поля белого снега.

- После восстановления они практически потеряли чувствительность, - легко произнесла Миранда, словно это никак её не касалось. - Я не могла практиковать сложные, изощрённые и загадочные стили меча. Вначале я даже не могла держать чашку. Какую бы ужасающую боль не причиняла твоя сила, мои руки не смогут её почувствовать. Перед моими руками, много лет назад утратившими чувствительность, что твоя Сила Искоренения может сделать? - Миранда медленно подняла меч. Даже невооружённым взглядом было видно, что её руки слегка дрожат.

Ответом ей была тишина.

Мужчина среднего возраста шокировано уставился на её руки.

"Эти руки... эти руки, держащие меч... на самом деле... не чувствуют боли и вообще ничего не чувствуют?"

Взгляд мужчины наполнился сожалением и... уважением.

- Ты на самом деле можешь держать меч руками, которые ничего не чувствуют? - его медленный голос был наполнен восхищением.

"Эта юная девушка... Она сжимает меч бесчувственными руками и даже сражается им... Должно быть, она прошла через много страданий".

- Поэтому тебе передали Музыку Пегаса. Разумеется, это самая подходящая Сила Искоренения для тебя, - кивнул мужчина. Его взгляд был наполнен одобрением и восторгом. - Пренебрегать чувствами рук и особыми движениями, вместо этого следовать за ритмом боя. Положиться на навыки наблюдения, проницательность и суждения. Вероятно, твой учитель - гений.

Миранда ничего ему не ответила. Она лишь в прострации уставилась на свои руки в перчатках.

- Пожалуйста, прости мне моё недавнее неуважение, - мужчина убрал меч за спину и уважительно поклонился Миранде стандартным стилем древних мечников. - Ты - мечница, достойная восхищения... Я - Саранде Кляйн, Мечник Искоренения снаружи Башни Искоренения. Для меня честь сражаться с тобой.

Миранда также вложила меч в ножны и безэмоционально вернула приветствие:

- Миранда Арунде, сто тридцать четвёртый глава Семени Башни Искоренения... За то, что вы все сделали с правой рукой моего друга, пожалуйста, прости меня, но мне очень сложно сказать, что для меня "честь сражаться с тобой".

Кляйн слегка улыбнулся.

- Правая рука, неужели?

Они оба выпрямились. Рядом с ними снова появились их мечи.

В следующее мгновение они опять сблизились!

*Клинг! Кланг!*

В узком переулке сражался мечник с быстрыми движениями меча и мечница с гениальными движениями тела!

За десять секунд Миранда смогла увернуться от четырёх фатальных атак и выступить с контратакой в самый критический момент.

На её талии и позади уха появилась кровь. Левая рука Кляйна также начала кровоточить.

- Ты произвела на меня глубокое впечатление, - отшагнув от неё, вздохнул Кляйн. - Дай время, и ты определённо сможешь достичь высшего класса.

Миранда кивнула, признавая его похвалу.

"Каким бы быстрым ты ни был" - подумала она, - "ты не можешь избежать процесса взмаха меча. С этим процессом приходит ритм - движение и остановка, восхождение и падение меча. В подобные моменты возникает слабость, которую я могу использовать для разрушения твоих движений".

- Я также кое-что заметила, - Миранда отшагнула от Кляйна, продолжая его изучать. Она продолжила плоско: - Твоё так называемое "Прикосновение Алчности", непрестанное, наполненное жестокостью...

Кляйн был слегка ошеломлён.

Во взгляде Миранды была твёрдость.

- Это "Слава Звёзд", не так ли? - Под удивлённым взглядом Кляйна, она уверенно произнесла. - Прости, но с этой Силой Искоренения... я слишком хорошо знакома.

В её разуме всплыла сцена из Башни Искоренения, когда стонущий Коэн держался за распухшую руку.

Их глаза встретились на мгновение.

- Я на самом деле восхищаюсь твоими навыками наблюдения, но дело не только в этом, - Кляйн покачал головой и легко хмыкнул. - Прикосновение Алчности это не Слава Звёзд. - Под озадаченным взглядом Миранды, Кляйн держал меч за спиной. - Если ты настаиваешь, то можешь считать мою силу усовершенствованной версией Славы Звёзд снаружи башни.

Миранда была озадачена.

"Улучшенная версия... Славы Звёзд? Он говорит о жестоких свойствах силы? Тогда... сила Мечей Бедствия получена из изначальных сил..."

- Тридцать секунд, - вздохнул Кляйн. - Забудь об этом, нам не хватит времени.

Миранда посмотрела на него шокировано.

- Увидимся в следующий раз, глава с онемевшими руками, - слегка кивнул Кляйн.

Сжав зубы, Миранда отправилась следом за ним.

- Подожди!

Развернувшись, Кляйн ударил кулаком стену.

*Бам!*

Посреди пыли его силуэт исчез из поля зрения Миранды.

В этот момент неподалёку раздался голос патрульного:

- Это здесь... подозревается, что здесь происходит нелегальная драка. Люди без причины гонятся друг за другом. Стойте... Что это был за звук?

Закашлявшись от пыли, Миранда посмотрела решительным взглядом вслед скрывшемуся Кляйну. После этого она возмущённо ударила стену. Посреди приближающихся звуков патрульных, она вложила меч в ножны и ушла.

...

*Кланг!*

Когда клинок Коэна уже собрался пронзить горло молодого человека, из ниоткуда появился меч и отразил его удар.

Быстро развернувшись, Коэн посмотрела на новое действующее лицо. Появившийся мужчина стоял спиной к заходящему солнцу.

В первую очередь внимание Коэна привлёк его меч.

Это был меч средней длины с невероятно тонким клинком и чёрной рукоятью.

В рукояти было просверлено круглое отверстие, позволяющее владельцу просовывать туда указательный палец.

Зрачки Коэна сузились. Он узнал этот меч. Он был слишком хорошо знаком с этим мечом и слишком хорошо знаком с его... владельцем.

- Убирайся отсюда! - Мечник громко и ясно обратился к юному Мечу Бедствия. - Иди, найди своего учителя.

Покрытый ранами, молодой человек неловко захромал прочь, но Коэн не обратил на него внимания.

Он широко раскрытыми глазами смотрел на мечника.

Увидев этого человека, его перестало заботить всё остальное.

Сглотнул слюну, он спросил изумлённо:

- Почему ты здесь? И... что ты делаешь? - при виде мечника брови Коэна то взлетали, то опускались.

- Что я делаю? - мягко фыркнув, мечник направился к нему. - Я пришёл сюда, прежде чем вы, идиоты, всё не испортили. - В свете заходящего солнца блеснули чёрные глаза мечника. - И остановить вас всех или... - мечник выступил из тени переулка, - убить вас всех?

Бывший одногрупник Коэна из Башни Искоренения, текущий сотрудник Отдела Секретной Разведки Созвездия, Рафаэль Линдберг, держал в левой руке меч. Моргая чёрными глазами, он с улыбкой смотрел на своего бывшего друга, офицера полиции, Коэна Карабеяна.

## Глава 140 Уникальный приветственный банкет.


- Ты уверен, чтo мне не нужно это надевать? Mадам Джинс говорила, что во время банкетов... - спросил Путрея Фалес. Hаxмурившись, он держал крошечный украшенный жилет.

"И эта вещь была частью багажа, который приложив немало усилий, перевозила дипломатическая группа вместе с флагами".

- Мы в Экстедте, на Севере, - аккуратно одетый Путрей посмотрел на него с презрением. - Даже во время банкетов им не нравятся красивые игрушки для мальчиков и девочек... Если ты это наденешь, то думаю станешь основным претендентом на главное посмешище банкета.

Bысунув язык, Фалес положил жилет.

Сидящая у окна Aида вздохнула с сожалением.

- Ах, банкеты без клоунов слишком скучны, - произнесла она.

После месяца стресса у Фалеса не было сил, чтобы беспокоиться о других вещах. Начиная с Заброшенных Домов и Рынка Kрасной Улицы, до Миндис Холла и Дворца Возрождения, и потом от Крепости Сломленного Дракона до города Драконьих Oблаков, второй принц даже не имел шанса нормально поспать в собственной постели. Его затолкали в дворянскую карету и возложили на плечи бремя титула принца, заставив встретиться с беспрецедентными вызовами.

Фалес осознал, что у него нет ни знаний, ни опыта участия в дворянских банкетах лишь после того как пришли Мирк и слуги, чтобы напомнить ему о событии этого вечера.

Он не терял хладнокровия, сталкиваясь с оружием, солдатами, членами Клана Крови и Мистиками, но в этот момент ощутил сильное беспокойство.

- Не переживай, - Путрей беспечно поджёг табак, полученный от слуг. - По сравнению с банкетами Созвездия и герцогства Анленцо, банкеты Экстедта больше похожи на военные пикники с участием простодушных солдат. Если бы ты побывал на банкетах Ханбола и Мане и Нокс... боже, этикет их банкетов - это сплошное наказание.

- Протоколы, украшения, тренды и стили. Усилия по разделению людей на основе их личности, статуса и ранга никогда не прекращаются. - Фалес попытался успокоиться при помощи незначительной беседы. Нагнувшись, он поправил свою обувь перед грубым гардеробным зеркалом. - После банкета нужно будет искупаться...

- Сперва подумай о сегодняшних делах. - Путрей выглядел так, словно не привык к грубому табаку Севера. Закашлявшись, он произнёс с большим трудом: - Чёрт бы их побрал, они принесли мне низкокачественный табак...

Его слова магическим образом заставили Фалеса забыть о тревоге, создаваемой надвигающимся банкетом. Он начал размышлять над сложившейся ситуацией.

Кто-то постучал в дверь.

К двери подошёл Ральф на металлических протезах, к которым он уже более-менее привык. Казалось, словно для него этот банкет тоже будет первым опытом. Даже под серебряной маской была заметна его бледность.

С другой стороны Виа выглядел более спокойным, словно для него банкеты были обычным событием.

Слуга принца кивнул торжественно.

- Ваше Высочество, всё готово. Они здесь.

Позади Вии тяжело вздохнул Ральф.

Фалес кивнул.

Второй принц сделал глубокий вдох. Под сконфуженным взглядом Путрея и под нахмуренным взглядом Вии, Фалес выдохнул и произнёс:

- Пошли.

...

Приветственный банкет Экстедта начался до полного захода солнца.

Сопровождаемый Мирком и несколькими слугами, Фалес шёл рядом с Путреем. Ральф и Виа следовали позади них... Что же касается Аиды - все согласились, что ей лучше не появляться на подобном мероприятии.

- Ваше Высочество, я не знаю, какие вы имеете знания о банкетах Севера. Однако я должен вам напомнить, что гостям из Созвездия могут показаться наши банкеты непривычными. Сегодняшний банкет будет немного уникальным, - безэмоционально произнёс лорд Мирк.

В ответ Фалес улыбнулся дружелюбной и понимающей улыбкой.

Пройдя по грубым каменным плитам Дворца Героичного Духа, они начали подниматься по каменным ступеням.

Мирк начал уважительно представлять гостям место, в которое они направляются:

- В банкетном зале король Райкару развлекал девятерых рыцарей. Говорится, что геройский банкет длился в течение трёх дней и трёх ночей. Участники банкета съели практически всю еду, которую они захватили во время своего похода. В этом же месте Райкару Экстедт под крики снаружи и внутри дворца был избран королём.

Наступив на последнюю ступеньку, Фалес оказался в коридоре на шестом этаже Дворца Героичного Духа. Уже в коридоре был слышен оживлённый гул.

Пол от потолка разделяли семь или восемь метров. По обеим сторонам коридора стояло много жаровен. Ярко пылая, они освещали Дворец Героичного Духа так, словно на улице стоял день, несмотря на севшее солнце.

В отличие от коридоров на других этажах с комнатами по обеим сторонам, коридор на шестом этаже имел лишь пару толстых двустворчатых дверей в центре этажа. Слуги с ликующими выражениями лиц то и дело входили и выходили из дверей. Кто-то нёс тарелки, а кто-то пивные бочки.

Глубоко вздохнув, Фалес обменялся взглядами со своими подчинёнными. Следуя за Мирком, он вошёл в банкетный зал Дворца Героичного Духа.

В его уши тут же влетели звуки шумных обсуждений, столкновения кубков, звуки разрезания мяса и даже звуки ссор.

Подняв голову, Фалес обвёл взглядом зал.

Зал имел круглую форму. На его стенах висели треугольные флаги с эмблемой драконьего копья, а в углах стояли несколько пылающих жаровен. С потолка свисали несколько Ламп Вечности (Слаба богу. Фалес думал, что единственным источником освещения во дворце были жаровни). Слуги время от времени выходили из боковых дверей, неся в руках различные блюда или вино.

Банкетный зал мог вместить в себя несколько сотен человек, что сейчас и происходило. За десятью длинными столами, расположенными параллельно друг другу, сидели около двухсот человек. Длинные столы стояли перпендикулярно относительно главной двери. Посередине банкетного зала был оставлен проход достаточной ширины, чтобы по нему могли передвигаться слуги и гости.

Фалес нахмуренным взглядом обвёл зал. Из-за низкого роста он не мог видеть обстановку в дальнем конце зала. В итоге ему об этом рассказал Путрей тихим голосом.

В зале была очень оживлённая атмосфера.

Повсюду с тарелками сновали слуги, сидящие за столами грубые дворяне спорили до тех пор, пока их лица не начинали краснеть. По степени покраснения от них не отставали гости, заливающие в себя пиво и вино. Здесь также присутствовали извращённые дворяне, использующие опьянение в качестве предлога, чтобы пощупать мягкие части тел служанок. Их действия вызывали у толпы громкий смех.

Пять эрцгерцогов сидели во главах пятерых длинных столов. Бородатый эрцгерцог Олсиус с задумчивым выражением лица проворачивал в руке кубок с вином. Почти все сидящие за его столом люди были рыцарями его семьи или его подчинёнными, носящими эмблему треугольника, вписанного в круг. Эрцгерцог Трентида с круглой стрижкой смеялся вместе со своими вассалами. Казалось, что он легко находит общий язык с людьми. Лысый эрцгерцог Лекко сидел вместе с маркизом Шайлсом из Союза Камню, слушая его медленную речь. Длинноволосый эрцгерцог Рокни как обычно имел суровое выражение лица. Казалось, будто его окружает леденящая аура. Его длинный стол был самым тихим. Никто не осмеливался подойти к нему и завести разговор. Слуги и подчинённые позади него то и дело подливали ему вина и подкладывали еду. Молодой эрцгерцог Поффрет с улыбкой поднял кубок, что-то говоря окружавшим его подчинённым или последователям, а те согласно кивали. В какой-то момент они одновременно опрокинули содержимое кубков себе в глотки.

"Такая торжественная вечеринка. Похожа на сцену из деревушки Горного Прохода, когда местные жители и солдаты вместе выпивали за столами".

Если бы Фалес не увидел Нувена Седьмого, тихо пьющего вино за более высоким горизонтальным столом в дальней части зала, сидящего в окружении нескольких ближайших вассалов и членов Гвардии Белого клинка, то он бы забыл о тенях клинков, скрытых посреди всех этих заговоров.

Он также почти забыл, что заговорщик, осмелившийся убить принцев двух королевств, находился здесь, среди пяти эрцгерцогов.

Обернувшись, он произнёс удручённо:

- Я не знал, что банкет уже начался.

- Большинство дворян уже расселись. Король Нувен ждёт только вашего прибытия, - спокойно произнёс Мирк.

Сузив глаза, Фалес посмотрел на Нувена Седьмого сидящего вдалеке. Он обратил внимание на по-прежнему безразличное выражение лица короля.

Казалось, словно король заметил его взгляд. Его старый, но острый взгляд устремился на Фалеса.

- Что ж, сейчас всё начнётся, - проворчал позади него Путрей.

Фалес вздохнул про себя.

Через несколько секунд по сигналу Мирка слуга рядом с ними громко объявил о прибытии принца.

- Почётный гость из Созвездия, принц Фалес Джейдстар!

Его слова долетели до самых дальних уголков зала и даже эхом отразились от стен. Оживлённый банкет моментально затих.

Почти все сидящие за столами гости перестали пить, нарезать мясо, общаться, спорить или тискать служанок, и посмотрели на Фалеса.

Даже многие слуги, неподвижные стражники и члены Гвардии Белого Клинка посмотрели на него.

Фалес помнил это чувство. В последний раз он испытал его в Зале Звёзд во время национального собрания.

- Мне улыбнуться? - чувствуя на себе различные взгляды: от злых и убийственных до любопытных и дружелюбных, Фалес нисколько не изменился в лице. Слегка пошевелив губами, он произнёс: - Или мне сохранить каменное выражение лица? Это подойдёт к моему статусу принца враждебного королевства?

- Расслабься, расслабься. Они раньше начали банкет и даже не организовали порядок рассадки. Тебе не нужно быть слишком серьёзным, - вздохнул Путрей при виде встревоженного Фалеса. - Не имеет значения, какое выражение лица ты выберешь. Сейчас ты просто флаг под названием "Созвездие".

Безэмоциональный Мирк кивнул Фалесу и вежливо указал вперёд рукой, показывая, чтобы он шёл вперёд.

Фалес проигнорировал его. Выдерживая на себе взгляды людей со всего зала, он нахмурился и тихо спросил у Путрея:

- Мне просто выйти вперёд? Или подождать, пока меня кто-то позовёт?

- Если бы мы находились в Созвездии, то конечно тебе бы стоило дождаться, когда тебя проведут к твоему месту. Однако это Экстедт, - Путрей обвёл хмурым взглядом беспорядочный зал. Многие гости явно утратили к ним интерес. Некоторые из них даже вернулись к поеданию еды. - Не ожидай особых формальностей. Иди к своему месту, не смотря по сторонам. Я полагаю, что твоё место рядом с королём Нувеном.

Фалес нацепил на лицо смиренную и дружелюбную улыбку, которая, по его мнению, должна подходить принцу, и зашагал вперёд.

По сравнению с Созвездием, в котором всё подчинялось этикету, в банкетном зале Экстедта даже не было ковра. Идя по неровным плитам зала, Фалес чувствовал себя вернувшимся в Заброшенные Дома.

Проходя мимо столов, он слышал шёпот людей. В этой ситуации ему пригодился хороший слух.

- Значит, это принц, от которого ещё воняет молоком матери?

- Я слышал, что он многие годы считался потерянным...

- Семь лет? Это шутка?

- Жители Созвездия говорят о нём так, словно он Бог. Знаете, они называют его гением... хмпф!

- Наши отряды не могут двигаться из-за этого ребёнка?

- Людям из Чёрного Песка приходится непросто на границе... Королевский Гнев...

- Лэмпард отправил отряды для его сопровождения...

- Если войны не избежать, то нам всё равно придётся дожидаться весны...

Фалес направился к Нувену Седьмому не осматриваясь по сторонам. Король уставился на него непонятным взглядом.

Наконец, большинство дворян утолили своё любопытство. Перестав обращать внимание на принца, они вернулись к пиру.

Дворяне Севера полностью отличались от дворян Созвездия. В Зале Звёзд дворяне вели себя элегантно. Даже деревенские дворяне, сидящие на периферии, изо всех сил старались вести себя культурно, как в рамках поведения, так и в рамках одежды. Это также выделяло среди собравшихся здесь людей три великих клана северных территорий, возглавляемых Арунде, Фрисс и Земунто, а также служащих им дворян.

Хотя присутствующие здесь дворяне имели различные статусы, каждый из них вёл себя грубо, шла ли речь об их поведении или одежде. Даже выпивая, они намерено громко рыгали и ударяли кубками о стол. Капли вина и пива стекали по их бородам. Выпивая, они громко критиковали своих оппонентов или те критиковали их.

Наблюдая за поведением дворян, Фалес продвигался между столов. Он невольно заметил, что помимо служанок на банкете практически не было гостей женского пола.

- В задней части зала сидят дворяне низкого класса, придворные сюзерены, выдающиеся рыцари и приглашённые чиновники, - тихо произнёс Путрей. - Хорошо одетый человек слева от тебя является слугой, в чью задачу входит разноска еды. Человек справа от тебя, стоящий в углу, выглядит как раб, но на самом деле он служащий Гусак, ответственный за приготовление мяса. Это почётный титул, существующий с древних времён. Его удостаиваются лишь вассалы, пользующиеся доверием своих сюзеренов.

- Просить близкого вассала приготавливать мясо... чиновник гусиных лапок? Зачем? - не поворачивая головы, озадаченно спросил Фалес. - Разве этим должны заниматься не работники кухни? Или это какая-то почётная задача?

- Хмпф, мой принц. Ты знаешь, что в истории Империи мотивы убийства и отравления исходили из этих тёмных уголков, где люди жарят мясо? - тихо произнёс Путрей, продолжая оставаться спокойным и собранным.

Фалес промолчал.

Они прошли через центр зала. Как и ожидалось, "качество" дворян Севера повысилось с повышением их статуса. Количество жестикулирующих людей в толпе заметно снизилось. С другой стороны увеличилось число людей обменивающихся взглядами и перешёптывающихся друг с другом.

- Это пустое место в центре зала... в Созвездии или герцогстве Анленцо его используют для танцев или показа представлений, однако в Экстедте... - Путрей прошёл мимо нескольких гостей с недовольными лицами. Проигнорировав тихие ругательства грубых дворян сзади, он указал на круглое пустое место в центре зала. Его лицо дёрнулось. - Исходя из моего опыта, могу сказать, что когда люди до предела напьются, не будет удивительным увидеть, как два дикаря начнут энергично трахаться здесь.

Впервые услышав от Путрея ругательство, Фалес нахмурился.

- Разве уместно использовать подобный язык перед принцем?

- Мы должны наблюдать за обычаями места, в котором находимся. Много лет назад я даже видел принцессу Экстедта, стоявшую на улице и выкрикивающую различные ругательства, - Путрей покачал головой. - Кроме того, хотя ты принц, кажется, тебе не в новинку слышать подобные слова.

- Ах, как принц твоего королевства, как почётные принцы, изображаемые в песнях и легендах, мне пришлось пройти через тяжёлые испытания, которые сделали меня добродетельным и добрым человеком.

Путрей мягко фыркнул. Они наконец-то добрались до конца длинного стола.

Среди окружавших их людей наивысший статус имел эрцгерцог Олсиус.

- Нет музыки и бардов, нет клоунов и комедийных шоу, нет красивых женщин, нет сладострастных служанок, нет полностью зажаренных свиней, нет турниров между сильными мужчинами, нет празднований с людьми в палатках у городских стен, - громко жаловался эрцгерцог Олсиус своему соседу. Повернувшись к королю Нувену, он громко воскликнул: - Что это мать его за банкет такой?!

К удивлению Фалеса многие дворяне Севера поддержали его. Они начали выкрикивать слова протеста в сторону короля Нувена.

"Похоже на обычный рынок". Вздохнул Фалес. В следующий момент он впал в прострацию, вспомнив, что подобные чувства он также испытал и на национальном собрании.

Король Нувен лишь холодно посмотрел на поведение дворян в зале, никак на него не отреагировав.

С другого длинного стола раздался саркастический ответ Олсиусу.

- Во-первых, приближается День Перед Холодной Зимой. Кроме безумцев, подобных Лэмпарду, все северяне экономно запасаются едой перед зимой. Кроме того... - Эрцгерцог Трентида с круглой стрижкой прищурившись, поднялся с места. Он издалека посмотрел на озадаченного принца Фалеса. - Цель этого банкета состоит в приветствии незваного принца Созвездия!

Дворяне за его столом начали один за другим подниматься на ноги и недовольно гудеть в сторону Фалеса.

Фалес и люди из его свиты одновременно нахмурились.

- И напоследок, Рейбиен Олсиус, пока ты живёшь в чужом дворце, ешь и пьёшь за чужой счёт... хе-хе, и возможно даже трахаешь чужих дев, - улыбнувшись, эрцгерцог Трентида посмотрел на пухлую служанку, - тебе лучше не критиковать приготовления хозяина.

Некоторые дворяне скрытно рассмеялись. Презрительно покачав головой, Олсиус сел обратно на место.

Фалес наконец-то дошёл до короля Нувена и слегка ему поклонился.

Король Нувен пристально на него посмотрел. Его тёмно-зелёные глаза были наполнены сложными эмоциями. Из-за этого Фалес начал испытывать беспокойство.

С момента его попадания в Экстедт, каждый сюзерен, с которым он встречался, не был простаком - эрцгерцог Лэмпард, виконт Кентвида и даже присутствующие здесь пять эрцгерцогов. Однако пройдя через множество испытаний и невзгод, Фалес мог спокойно встречаться с их враждебностью, устрашением, подавлением и даже убийственными намерениями... потому что он понимал, что им нужно.

Единственный человек, которого он не мог понять, был этим старым королём, верховным правителем Экстедта.

Хотя они уже обменялись несколькими фразами, Фалеса заставляли вздрагивать странные эмоции в глазах короля. Он не забывал о том, как Нувен вынудил его участвовать в своей мести, а также о его поведении в зале собраний.

Непредсказуемые люди всегда самые пугающие.

Король Нувен медленно поднял руку, давая сигнал лидеру Гвардейцев Белого Клинка, Николасу.

Кивнув, тот подошёл к Фалесу.

- Пожалуйста, садись. Твоё место последнее слева от короля Нувена.

Повернув голову, Фалес посмотрел в дальний конец стола, до которого никому не было дела.

"Хотя это место в одном ряду с королём, оно... очень далеко от него. Оно почти в углу".

Стоявший позади него Путрей вздохнул. Пожав плечами, Фалес беспечно прошёл к указанному месту. Ральф и Виа последовали за ним.

Однако прежде чем он смог с комфортом расположиться за столом, в зале раздался старый голос, звучащий странно и одновременно знакомо.

- Все поднимите свои кубки!

Фалес озадаченно повернул голову. Сидящий рядом с ним Путрей сохранял хладнокровие. С видимым опытом он передал ему металлический кубок с элем.

- Тост, - холодно произнёс тощий вице-дипломат.

Обернувшись, Фалес посмотрел, как король Нувен - недавно потерявший сына - поднимается с места. Высоко подняв кубок с вином, тот громким голосом обратился к собравшимся в зале людям.

- Давайте поприветствуем нашего гостя... второго принца Созвездия, Фалеса Джейдстара!

В недавно шумевшем зале снова установилась тишина.

Король медленно прошёл к центру зала. Он походил на старого льва, покинувшего свою территорию и угрожающими шагами направившегося на территорию другого прайда.

Смотрящие на него пятеро эрцгерцогов подняли кубки. Они имели различные выражения лиц.

- Пусть северный Ветер испытает его храбрость и пусть снег отшлифует его решимость!

По всем известным вам причинам, я не могу поприветствовать его с радостным сердцем, - осмотревшись по сторонам, холодно произнёс король Нувен. - Но так как он уже здесь...

Все дворяне молча слушали короля. Многие из них смотрели на Фалеса.

- Мы не должны позволить кому-либо усомниться в гостеприимстве Северян и в крепости экстедтиан. Даже если этот человек наш смертельный враг! - король Нувен постучал по своему кубку. Его морщинистое лицо источало ауру власти, а в его тоне была слышна сердечность юности. - Даже если завтра нам придётся столкнуться в смертельном бою, сначала мы должны уважить наши традиции!

Все глаза сосредоточились на нём. Король Нувен поднял кубок и свирепо проревел:

- За Экстедт!

В этот момент все люди в зале подняли кубки и проревели вместе с ним:

- За Экстедт!

Король Нувен имел острый взгляд. Он снова воскликнул:

- За Север!

Гости поддержали его в едином порыве:

- За Север!

Громовой звук наполнил зал подобно приливной волне. Он был оглушающим. После этого король Нувен опустошил кубок одним быстрым движением.

Лица всех дворян в зале посерьёзнели. Они также приложились к кубкам, наполнив зал рыгающими звуками.

Фалес нахмурился. Держа тяжёлый металлический кубок, он вынудил себя сделать небольшой глоток под взглядами окружавших его людей.

Закончив пить, король Нувен повернулся к столу и с громким стуком опустил на него кубок.

*Бам!*

Дворяне в зале повторили его жест.

*Бам! Бам! Бам!*

Подняв голову, король Нувен проревел под различными взглядами толпы:

- Давайте! Ешьте! Пейте! Деритесь! Совокупляйтесь! Делайте всё, что захотите!

Фалес был полностью ошеломлён.

"Что это за... тост такой?"

Нувен Седьмой выглядел очень оживлённым. Своим звучным старым голосом с северным акцентом, он обратился ко всем гостям в зале на общем языке:

- Пейте, пока не упадёте на пол и не выползете на карачках из моего дворца, ублюдки!

В следующую секунду аналогичный страстный выкрик раздался со стороны столов всех гостей в зале. Казалось, будто весь банкетный зал наполнился штормовыми волнами!

Довольно много северян начали размахивать кулаками и реветь подобно диким зверям, показывая свою поддержку королю.

После этого гости начали выпивать друг с другом, впав в пьяный экстаз.

Банкетный зал мгновенно вернулся к состоянию хаоса, наполнился громкими голосами и шумной активностью. На этот раз звуки голосов звучали ещё громче, чем прежде!

Путрей зашептал Фалесу на ухо:

- Уникальный тост. Это особенность Севера.

Фалес закатил глаза, нацепив на лицо выражение, показывающее, что он ничего не может поделать в этой ситуации.

- Не нужно мне об этом говорить. Я и сам всё понял.

Утерев пот со лба, король Нувен вернулся на своё место и глубокомысленно посмотрел на Фалеса.

Сердце принца застыло. Он прочитал послание, содержащееся во взгляде короля. Он также знал, что король Нувен не хочет, чтобы он наслаждался пиром.

Однако прежде чем он повернул голову, чтобы переговорить со своими подчинёнными, перед его местом появился неожиданный гость.

Фалес был ошеломлён.

Перед ним стояла... добродушная старушка, одетая в красное платье.

- Добрый вечер, уважаемый принц Фалес, - посмотрела она на него. Она имела очень нежный голос, а её тёплая улыбка могла растопить сердца людей. - Меня зовут Калшан.

Фалес любезно ей улыбнулся, хотя и не понимал, что происходит.

Прежде чем он смог что-то ответить, слово взял Путрей.

- Прошу прощения, мадам, вы что-то хотели от нас?

Фалес заметил, как потемнело его лицо и напряглось тело.

Дыхание стоявшего позади него Виа также застыло.

В голове Фалеса возник вопрос. "Кажется, они знают... эту старую женщину - Калшан".

Прежде чем Путрей закончил говорить, его лицо побледнело. Он натужно закончил:

- Ваше Превосходительство... уважаемая Красная Ведьма?

"Красная Ведьма?" Фалес изумлённо уставился на добродушную старушку перед собой. "Ведьма? Какого чёрта?"

- О, просто во мне взыграли эмоции. Я пришла, чтобы задать вам вопрос, Ваше Высочество. - Добродушно выглядящая Калшан прищурилась и слегка покачала головой, словно слова Путрея её пристыдили. - Как поживает мой сын в Созвездии?

"Сын?"

Фалес снова был ошеломлён.

- Эм... - Второй принц нацепил на лицо безупречную улыбку, которую он подсмотрел у одного юного герцога, и слабо ответил. - Могу я узнать, кем является ваш сын?

Красная Ведьма Калшан мило улыбнулась.

- Ах! Я стала такой забывчивой. В Созвездии моего сына знают как...

В следующее мгновение под недоумённым взглядом Фалеса нежная старая леди Калшан стала тереть друг о друга руки, словно ей было очень холодно...

В следующий момент она произнесла имя, которое заставило Фалеса измениться в лице.

- Ёдель... Ёдель Като.

## Глава 141 Красная Ведьма.


Eсли бы Фалесу нужнo было создать список под названием "Люди, которым я больше всего доверяю среди королевского двора Созвездия", то Ёдель, никогда не показывающий другим лица, с высокой долей вероятности возглавил бы этот список. Начиная с иx побега с Рынка Красной Улицы, до опасного опыта в поместье Вайн и попытки убить его перед Дворцом Возрождения, защитник в маске постоянно рисковал своей жизнью, чтобы спасти Фалеса. В последнем инциденте Ёдель чуть не потерял свою жизнь.

Более того, защитник в маске единственный в королевском дворе Созвездия знал о его личности "бедствия", но при этом сохранял эту информацию в секрете. Фалес очень ценил это.

Tем не менее, Фалес осознал, что он очень мало знает о таинственном секретном защитнике королевской семьи лишь когда услышал его имя в королевстве Великого Дракона. Oн практически ничего не знал о его внешнем виде, возрасте, прошлом, личности и опыте.

Фалес вынужден был со стыдом признать, что Ёдель был для него знакомым незнакомцем. Xотя Ёдель многое для него сделал, он особо о нём не заботился.

"Нет, я кое-что знаю". Подумал Фалес. Однажды Гилберт рассказал ему о существовании глубокой ненависти между Ёделем и Пятью Военными Генералами Экстедта.

К примеру, он ударил в спину "Рыцаря Огня" из региона Чёрного Песка, Толью... эта была причина, по которой он не мог вернуться в Экстедт.

Тем не менее, помимо этого существовало много других вопросов, касающихся защитника в маске. Фалес вспомнил их последний самый искренний длинный разговор в Миндис Холе. Его сердце невольно сжалось.

"Ёдель... нет".

Фалес покачал головой, постаравшись не думать о возможной тёмной стороне защитника в маске. В конце концов, после этого Ёдель много раз спасал ему жизнь.

"И теперь..."

На другом конце зала раздался смех. Казалось, что больше десяти дворян Севера начали играть в какую-то игру.

Фалес вновь сосредоточился на добродушной старушке.

"Эта старая женщина заявляет, что она мать Ёделя..."

- Мадам, вы... - посмотрев на старую леди Калшан, Фалес попытался найти между ней и Ёделем сходства, помимо их "таинственности". Он произнёс неуверенно: - Мать Ёделя?

- Пожалуйста, не сомневайтесь в этом. Стала бы я в моём возрасте шутить о том, что у меня есть сын? - с улыбкой покачала головой Калшан.

Фалес неловко кивнул и посмотрел на Путрея беспомощным взглядом.

"Что происходит? Кто эта старая женщина?"

Путрей продолжил настороженно смотреть на старую леди, но заметив взгляд Фалеса, слегка покачал головой.

- Я давно его не видела и очень по нему соскучилась. - Казалось, Калшан не было дела до обмена взглядами между Фалесом и Путреем. Говоря о Ёделе, её взгляд был наполнен ностальгией и любовью. - Этот ребёнок с самого детства был неразговорчивым... Он упёрт и ужасен в выражении своих чувств. Его одиночество заставляет меня беспокоиться. Должно быть, он доставил вам немало проблем, служа королевской семье.

Фалес застыл.

"Мало говорит. Упёртый. Ужасно выражает свои чувства".

Перед его глазами появилась фигура защитника в маске.

Он также вспомнил их конфронтацию с Ёделем в тот день в Миндис Холле, и слова Ёделя, сказанные им во время его таинственного появления в Зале Звёзд.

"Ты будешь лучше его".

- Пожалуйста, не беспокойтесь. Я верю, что у него всё хорошо... - погружённый в воспоминания Фалес поджал губы.

По залу пронеслась очередная волна громкого смеха. Два гостя начали драться на столе.

Фалес внезапно осознал, что он неосознанно продолжил слова Калшан.

Закрыв рот, он настороженно посмотрел на старушку.

Однако та продолжала любезно улыбаться.

- Зная, что у него всё хорошо, я могу расслабиться. Пожалуйста, смиритесь с его недостатками. В конце концов, как мать, я хорошо знаю своего ребёнка, - Калшан кивнула в утвердительной манере, после чего вздохнула. - Маленький Ёдель имеет невероятно доброе сердце.

Фалес выдавил улыбку. Он вспомнил сцену, как Ёдель в темноте поднимает меч и забирает чью-то жизнь.

"Доброе сердце?" Подумал он озадаченно. "Мать Ёделя? Почему она в Экстедте? Эта старая женщина... Подождите! Старая женщина?"

Волна воспоминаний пронеслась через его разум.

- Aх! - уставившийся на Калшан Фалес взвизгнул от изумления. Старая леди продолжала ему улыбаться. Она обладала элегантными манерами и имела доброе выражение лица.

Фалес вспомнил...

В день его отъезда из Вечной Звезды его пришли проводить король и некоторые сюзерены.

Последним к нему подошёл пугающий старик, опирающийся при ходьбе на трость...

"Когда доберёшься до Экстедта, пожалуйста, помоги старику передать сообщение одной старой женщине... ты узнаешь её, когда увидишь".

- Возможно ли, что вы... - Фалес расширил глаза.

Калшан продолжала ласково улыбаться.

- Хмм?

- Эм, простите... но... кажется старший упоминал о вас. - Фалес осознал, что он забыл о манерах. Он произнёс смущённо: - Вы знаете...

- Старший? - Калшан ещё ярче улыбнулась. - Позволь угадать: это пугающий старик, вечно носящий чёрное и любящий оставаться в темноте? Я слышала, что в последние годы он начал использовать трость?

Фалес нахмурился.

- Вы знаете Мората? - Ответ старой женщины сильно его насторожил.

Тот, кого упомянул глава Отдела Секретной Разведки Королевства... Помимо слова "опасный", Фалес не мог подобрать другого подходящего слова.

Услышав имя Чёрного Пророка, Путрей хмуро посмотрел на принца.

- Ваше Высочество, я могу представить, что вы сейчас чувствуете, - с улыбкой произнесла Калшан. - Полагаю, что водить знакомство с подобным человеком не очень приятно, не так ли?

У Фалеса был свой ответ.

Возможно, Морат тогда его предостерегал.

Второй принц вздохнул.

- Он сказал мне, что если меня найдёт старая женщина... простите... это изначальные слова Мората.

- Всё в порядке. Этот старик выглядит вежливым, но на самом деле он ничего не знает об учтивости, - Калшан беспечно покачала головой. Морщины на её лице раздулись. - Разбиватели сердец лучше всего воздействуют на сердца людей. Я не куплюсь на это.

"Разбиватели сердец?"

Рот Фалеса открылся от изумления. Осознав это, он поспешил его закрыть.

"Это предложение... несёт в себе много информации".

Повернув голову, он неловко произнёс:

- На самом деле Чёрный Пророк - я говорю о лорде Морате Хансене - просил меня передать вам сообщение.

- Он попросил принца передать мне сообщение? - подняв брови, Калшан улыбнулась Фалесу. - С нетерпением хочется его услышать, Ваше Высочество.

Добрая улыбка на лице старушки оказывала на Фалеса давление.

По сравнению с властной атмосферой, окружающей Чёрного Пророка, манера Калшан озвучивать тревожную информацию в мягкой и дружелюбной манере заставляла Фалеса чувствовать себя не в своей тарелке. Он чувствовал, что ему не хватит способностей, чтобы с ней справиться.

Фальшиво рассмеявшись, он ответил:

- Он сказал вам не пересекать черту.

После этих слов Фалес внезапно заметил странное выражение на лице старушки.

"Не пересекать черту".

Калшан закрыла глаза и глубоко вздохнула. После этого она со вздохом опустила голову. Она имела сложное выражение лица, которое было трудно расшифровать.

- Неужели? - тихо произнесла она.

Прежде чем сбитый с толку Фалес смог среагировать, Калшан вынырнула из воспоминаний и снова нацепила на лицо улыбку.

- Ваше Высочество, вы сейчас находитесь в сложном положении. Пытаетесь выжить в разломе между Созвездием и Драконом, а также устоять на ногах посреди водоворота, созданного королём и эрцгерцогами, - Калшан смерила Фалеса нежным взглядом. - Однако, пожалуйста, поверьте мне, что по сравнению с положением Мората... все эти вещи являются незначительными.

В следующий момент старая леди элегантно поклонилась перед ошарашенными Фалесом и Путреем, и ушла.

- Спасибо, что уделили мне время.

Фалес отвёл взгляд от медленно удаляющейся фигуры старой леди.

Он не мог не заметить, что с её пути начали уходить дворяне различных рангов и слуги, а стражи с уважением отдавали ей честь.

Фалес нахмурился.

Он смог грубо догадаться о её личности.

- Боже, - тихо произнёс Виа, - я только что увидел Красную Ведьму?

Обернувшись, Фалес посмотрел на своего слугу.

- Простите, я думал все они... знаете... не появляются перед другими людьми.

- Они? - Вздохнув, Фалес удручённо взял хлеб с маслом. - Значит, моя догадка верна? Эта Калшан...

- Ты прав. - Путрей с серьёзным выражением лица ответил при помощи песни. - Созвездие сверкает, но в тёмных местах продолжает клубиться тьма. Великий Дракон парит в небе, но под его крыльями живут бесконечные тени.

Фалес и Виа одновременно посмотрели на вице-дипломата и по совместительству барда.

- Эта леди - пугающий персонаж. Она находится на одной ступеньке с Чёрным Пророком из Секретной Разведки Королевства. - Взгляд Путрея излучал суровость. - Она управляет "Секретной Комнатой" Экстедта... Калшан "Красная Ведьма".

Фалес в расстроенных чувствах закатил глаза.

- Суметь закрепиться в королевском дворе Экстедта в качестве женщины, а также вынудить других считать себя злой ведьмой... Ваше Высочество, вы должны сохранять бдительность. Она определённо пришла сюда не для участия в банкете.

Уставившись на двух Северян, дерущихся голыми руками, Фалес удручённо произнёс:

- Вы оба можете мне не поверить, но после встречи с этой леди я сильно заскучал по Морату.

- Кстати говоря, кто такой Ёдель? - Путрей посмотрел на него с любопытством. - Он служит королевской семье?

- Насчёт этого... эм, это секрет, которой хранится внутри королевской семьи. - Фалес взял вилку и с силой проткнул луковицу.

"Секретный защитник верховного короля Созвездия на самом деле является сыном главы разведки Экстедта... Эх, очередная бездонная яма для слухов".

Хотя это был приветственный банкет в честь приезда принца Созвездия, с Фалесом обходились очень холодно. К счастью, особых проблем пока тоже не возникало. Иногда к нему подходили посмеивающиеся дворяне Севера, чтобы его поприветствовать. По совету Путрея Фалес вежливо возвращал им приветствия.

Кое-кто из дворян после большого количества выпитого направлялся к принцу, чтобы его спровоцировать, но лорд Мирк всегда на подходе определял подобных людей и уводил их в сторону.

В итоге Фалес смог мирно насладиться банкетом, хотя семилетний ребёнок и не мог много чего съесть.

Через несколько часов, продолжая смотреть на по-прежнему оживлённый зал, Фалес обратился к Виа скучающим тоном:

- Сколько ещё это будет продолжаться? Я чувствую, что становлюсь северянином.

Только что несколько пьяных дворян, чьи семьи враждовали, затеяли групповую драку в трёх различных местах, добавляя шума в и без того шумный зал. Это продолжалось до тех пор, пока члены Гвардии Белого Клинка и стражники дворца не остановили их при помощи кулаков.

- Ещё очень долго. Сейчас только одиннадцать вечера, - нахмуренный Виа посмотрел вперёд с недоверием. Гостю с разбитым лицом и опухшим носом помогли сесть на место. Ругаясь, тот выпил кубок вина, после чего бросил его в лицо другого гостя.

Слуга принца покачал головой и произнёс:

- Я слышал от моих друзей на Севере, что банкеты Экстедта длятся до самого утра. Более того, это королевский банкет, представляющий репутацию Драконьих Облаков. Здесь также собрались пять эрцгерцогов.

Фалес с остекленевшим взглядом покачал головой.

Порядок на столь своеобразно проведённом банкете начал разрушаться. По залу стали бродить покачивающиеся пьяные люди. Некоторые дворяне обхватывали руками служанок и выходили с ними из зала, после чего снаружи раздавались странные звуки.

Даже вассалы и последователи пяти эрцгерцогов присоединились к пьяному разгулу.

Король Нувен и Николас давно покинул зал, оставив Мирка присматривать за банкетом.

Что же касается Путрея... Прищурившись, Фалес посмотрел на тощего вице-дипломата. Тот обхватывал рукой плечи многих северян, часто громко хохоча. Фалес внутренне раскритиковал его.

"Почему ему удалось так легко влиться в эту шумную компанию?"

Уткнувшись лбом в стол, Фалес болезненно выдохнул.

- Пожалуйста, скажи мне, что банкеты в Созвездии не такие безумные.

- Думаю, что нет, - неловко улыбнулся Виа.

- Определённо нет!

Фалес поднял голову. Путрей держал бочку ржаного вина - специализацию Дворца Героичного Духа. Пошатнувшись с закрытыми глазами, он произнёс:

- Банкеты Созвездия более цивилизованные. Все безумства хорошо скрываются. К примеру, организатор банкеты приготавливает специальные комнаты для свиданий. Есть ещё кусты в садах и тихие уединённые подвалы. Из того что я знаю, твой отец, король Кессель, был экспертом по тайным встречам на банкетах, когда был моложе.

Фалес закатил глаза. С другой стороны Путрей открыл глаза. Его выражение лица слегка изменилось.

Вице-дипломат произнёс тихо:

- Я получил сигнал от Шайлса.

Фалес навострил уши.

- Король уже ушёл. Люди пяти эрцгерцогов сильно напились, - серьёзно кивнул Путрей. - Думаю, пришло время побеседовать с ними.

Банкет грозил продлиться до двенадцати часов дня. Эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус покинул зал. Он был сопровождён двумя слугами. Стоя у укромного окна за пределами банкетного зала, он смотрел на луну. Казалось, словно он кого-то ждёт.

Позади него раздались две пары шагов, одна пара была громче, чем другая. Эрцгерцог Олсиус развернулся...

Его брови мгновенно нахмурились.

- Это ты искал со мной встречи?

Держа в руке недавно полученную записку, эрцгерцог с недоверием уставился на человека перед собой - принца Созвездия, Фалеса Джейдстара.

Сопровождаемый Виа, Фалес посмотрел на мужчину с пышной бородой и ярко улыбнулся.

- Да, - ответил он.

Олсиус посмотрел на него, после чего перевёл взгляд на записку. Его выражение лица медленно изменилось.

Фалес глубоко вздохнул.

"Время пришло".

Он медленно произнёс:

- Ваша Милость...

Однако в этот момент эрцгерцог Олсиус холодно фыркнул, прерывая его.

- Скучно.

Презрительно посмотрев на него, Олсиус покачал головой. После этого он развернулся и начал уходить.

Фалес расширил глаза. "Неужели я такой презренный?"

- Ваша Милость, мне было непросто встретиться с вами лично. - Фалес шагнул вперёд и произнёс нахмурившись. - Хотя бы выслушайте меня!

- Мне не о чем говорить с семилетним ребёнком, - ответил Олсиус, не поворачивая головы.

Фалес стиснул зубы. "Другого способа нет".

Второй принц Созвездия закричал вслед уходящему эрцгерцогу Престижной Орхидеи:

- Рейбиен Олсиус! Ты знаешь, кто станет следующим королём Экстедта?

Эрцгерцог Олсиус мгновенно застыл на месте. Медленно повернув голову, он посмотрел на Фалеса странным взглядом.

Тяжело дышащий Фалес произнёс взволнованно:

- Лэмпард...

Выражение лица эрцгерцога Олсиуса слегка изменилось.

Фалес слегка выровнял дыхание. Подняв голову, он посмотрел на бородатого эрцгерцога решительным взглядом.

- Эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард!

## Глава 142 Воссоединение.


Гоpод Драконьих Облаков, Округ Брони, переулок.

- Tы не собираешься хотя бы объясниться? - спросил задыхающийся Коэн. Купаясь в лучах заходящего солнца, он крепко сжимал клинок.

Cтоящий перед ним Рафаэль в белом слабо улыбнулся.

- Ради старых деньков, Коэн, покинь немедленно город - совет от старого товарища.

Коэн сделал глубокий вздох, подавляя гнев и любопытство. В этот момент он не знал, что сказать или как вести себя перед старым другом из Башни Искоренения.

- Mиранда здесь, неподалёку. - Коэн выровнял дыхание, пытаясь выглядеть спокойным. - Ты знал?

- Забудь, городские ворота уже должны быть закрыты. - Рафаэль полностью проигнорировал сказанные им слова. Посмотрев на потускневшее небо, он вздохнул. - Вы оба должны найти место, где можно будет спрятаться. Hе выходите ночью, что бы ни случилось. Когда взойдёт солнце - покиньте город, чем раньше, тем лучше.

- Она ещё не знает, - опустил голову Коэн. Eго лицо скрывали тени. - Миранда ещё не знает о тебе... что с тобой произошло... Башня отправила нас...

Рафаэль вложил меч в ножны.

- Зачем бы вы сюда не пришли - просто забудьте об этом. Последующие несколько дней будут для вас непростыми. На самом деле, вас вообще не должно быть здесь.

- Чёрт побери! Рафаэль Линдберг!

Коэн не смог больше сдерживаться. Возмущённо подняв голову, он закричал:

- Оставь своё хитрожопое отношение себе! Ты не понял? Мы пришли ради Мечей Бедствия!

Взгляд Рафаэля заострился.

- Я встретился с Мечом Бедствия на Рынке Красной Улицы и испытал его мощь. Я также видел, что твоя сила может сделать в Зале Звёзд ... - прорычал через стиснутые зубы Коэн. - Ты знаешь, что Башня приказала нам сделать с Мечами Бедствия? Тщательно их исследовать, найти их корни. Пленных не брать! Убивать их на месте! Ты правда не собираешься объясниться?!

Рафаэль посмотрел на него загадочным взглядом. В итоге он легко хмыкнул и произнёс:

- И? Ты подозреваешь, что я присоединился к Мечам Бедствия? Собираешься арестовать меня? Или убить прямо здесь?

Двое мужчин на какое-то время уставились друг на друга, пока Коэн не поднял кулак и не взмахнул им возмущённо.

- Нет! - тяжело дышащий Коэн снова опустил взгляд. - Мне плевать на Мечей Бедствия и на нашу столетнюю кровавую вражду. - Офицер полиции нагнулся, поднял с земли ножны и вложил в них клинок. Пошатнувшись, он продолжил: - Но мне не плевать на моих друзей. Я хочу знать, что с тобой произошло. Я хочу помочь.

Рафаэль издал лёгкий смешок.

- Ты нисколько не изменился, Коэн, - произнёс он.

- Расскажи мне всё от начала и до конца. Всё что произошло за последние три года - твои отношения с Мечами Бедствия, как ты попал в секретную разведку Чёрного Пророка. Расскажи мне всё, - вздохнув, Коэн шагнул вперёд. - Что бы это ни было, мы можем справиться вместе. Все во Внутренней Башне, мастер Шао или Зеди, они не знают, что ты... Что же касается Миранды, ради её блага я могу сохранить это в секрете, - произнёс мрачно Коэн.

Рафаэль глубоко вздохнул и сжал кулаки.

- Мечи Бедствия не просто архивраги Башни Искоренения, - Коэн пристально посмотрел на Рафаэля. - Их намерения не так просты. Они как-то связаны с нападением на дипломатическую группу Экстедта, а также с покушением на принца Созвездия около крепости!

Улыбка исчезла с лица Рафаэля. Теперь его брови сошлись к переносице.

Вздохнув, Коэн посмотрел прямо ему в глаза.

- Эти инциденты... я не уверен, известно ли тебе о них или о людях, с которыми ты ведёшь дела, но я готов поверить тебе. Я верю, что у тебя есть разумное объяснение! Поэтому, прежде чем ты не совершил ужасную ошибку, прежде чем не пересёк точку невозврата...

- Ты поэтому прибыл в Драконьи Облака? - прервал его молодой человек. - Мечи Бедствия организовали два последовательных нападения на двух принцев?

- Предположительно, они действуют вместе с эрцгерцогом Экстедта, - серьёзно кивнул Коэн. - Это дело больше не касается лишь вражды между Башней Искоренения и Мечами Бедствия, теперь в игру вступили Созвездие и Экстедт! Это вопрос войны и мира!

- Зачем вас отправили? - Рафаэль посмотрел на него взглядом спокойным, как поверхность озера. - Зачем вас отправили это расследовать?

- Потому что мы оба имели опыт встречи с Мечами Бедствия! - постучал себя по груди Коэн. - Потому что мы были на полях сражений, потому что мы Семена!

- Xмпф, Семена, - фыркнув, Рафаэль покачал головой. - Я тоже Семя, как и Мисадун, Кроеш, Эклин из Aлумбии, а также Эдгар и Бекхэм с Восточного Полуострова... почему они не послали нас? Почему они отправили вас, аристократов?

- Боже, я думал, что спор о простолюдинах и аристократах был улажен после твоей драки с Мисадуном, - вздохнул Коэн. - Кроеш... ей повредили правую руку, когда она охотилась на Мечей Бедствия... Я полагаю, что это одна из причин, по которым они послали Миранду.

Последние лучи солнца осветили лицо Рафаэля. Он не ответил Коэну, глубоко задумавшись.

После упоминания трагедии, произошедшей с его старым другом, Коэн посмотрел себе под ноги. Он произнёс с тяжёлым сердцем:

- Да, девушка, никогда не увиливающая, когда ей приказывали бегать с мечом между зубами в качестве наказания, девушка, надеющаяся стать мечницей, девушка, собирающаяся стать следующим "Сердцем Дождя"... она больше не может поднять меч.

Я не хочу видеть, как ты закончишь подобным образом! Поэтому позволь мне помочь тебе, как раньше! - вздохнул Коэн. Шагнув вперёд, он положил руки на плечи Рафаэля. - Если ты делаешь что-то непростительное, позволь мне тебе помочь! Чтобы это ни было, мы сможем со всем справиться! Ты не один!

Рафаэль сохранил молчание в течение нескольких секунд. После этого его выражение лица изменилось.

- Тебе нужно быстро отсюда убираться! Перелезь через городскую стену или выкопай туннель, - улыбнулся Рафаэль. Его взгляд похолодел. - Что-то не так, и это не то, с чем ты сможешь справиться...

Рафаэль пожал плечами, но не смог избавиться от хватки офицера полиции.

- Ты знаешь меня, Рафаэль, - опустил голову Коэн. Было видно, что он говорит с большим трудом. - Если ты не объяснишься... - Офицер полиции поднял голову. Его взгляд излучал решимость. - ...Значит, ты никуда не пойдёшь.

Коэн был гораздо выше Рафаэля. Тот не стал поднимать подбородок. Вместо этого он поднял взгляд, встретившись с угрюмым взглядом Коэна.

- Последнее предупреждение, Коэн Карабеян, будущий граф Холма Валла. - Вопреки его взгляду и тону, на лице Рафаэля сияла яркая и ликующая улыбка. - Некоторые вещи уже не те, что раньше. Оставь это... особенно вещи, касающиеся Секретной Разведки.

Он быстро поднял руки и схватил руки Коэна, которыми тот держал его плечи.

*Донг!*

Раздался звук столкновения.

Оба мужчины покачнулись, но не разделились.

Коэн продолжал крепко удерживать Рафаэля, отказываясь его отпускать.

- Серьёзно, офицер Карабеян? - Рафаэль чувствовал растущее давление, исходящее от рук Коэна. Его голос был угрюмым. - Думаешь, я шутил о твоём устранении?

Лицо Коэна помрачнело.

- Ты вёл себя так же в Зале Звёзд, и теперь повторяешься в Драконьих Облаках, - стиснув зубы, Коэн усилил хватку. - Нацепляешь на лицо загадочное выражение и говоришь мне уйти? Стал Мечом Бедствия, присоединился к Секретной Разведке... неужели эти вещи полностью тебя изменили? - Офицер полиции всё сильнее расстраивался. - Ты даже не можешь дать мне простое объяснение, своему старому другу!

В переулке двое мужчин продолжали соревноваться в силе.

- Как ты и сказал, мы "старые друзья". - Не убирая улыбки, Рафаэль сузил глаза. - Просто мы выбрали разные пути.

При взгляде на Рафаэля Коэна омыла волна уныния, которую он не мог описать словами.

"Что превратило моего друга в "это"?"

Его дыхание стало более тяжёлым.

- С тобой случилось что-то плохое... я никогда не испытывал того, что пришлось пережить тебе. Я могу не полностью понимать, как ты себя чувствуешь. Но если ты мне доверишься, мы ещё можем...

Рафаэль холодно воскликнул:

- Коэн Карабеян, будущий граф Холма Валла, я похож на того, у кого "случилось что-то плохое"?

- Совсем нет, - произнёс странный, но знакомый женский голос.

Оба мужчины были сбиты с толку. Коэн повернул голову. Рафаэль улыбнулся идеальной улыбкой.

Рафаэль и Коэн уставился на красивый силуэт, освещаемый лунным светом, неизвестно когда взошедшей луны.

Глава Восьми Семян Башни Искоренения, Миранда Арунде, неспешно вошла в переулок под лунным светом.

Держа в руке меч, она посмотрела ледяным взглядом на двух держащих друг друга мужчин.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить?

"Объяснить?" Подумал Коэн. Повернув голову, он посмотрел на Рафаэля, стоящего в нескольких дюймах от него.

Лишь в этот момент он осознал, в какой они находятся позе.

Офицер полиции резко отпустил плечи Рафаэля и оттолкнул его.

- Миранда, позволь мне объяснить, - почесав голову, смущённо улыбнулся Коэн. - Не злись. Мы не...

Миранда холодно его оборвала:

- Заткнись, Коэн. - Лицо женщины из семьи Арунде излучало холод. - Я спрашивала не тебя.

Выражение лица Коэна застыло.

Миранда уставилась на молодого человека в белом, на человека, исчезнувшего на три года.

Стоя под убийственным взглядом Миранды, Рафаэль опустился голову... и рассмеялся.

- Давненько не виделись, Мира, - медленно покачал он головой. - Ты... всё так же холодна? Такой холод может разбить сердце.

В этот момент почёсывающий голову офицер Коэн Карабеян внезапно осознал, что он здесь явно лишний.

Миранда неспешно встала рядом с ним. Тон её голоса был безэмоциональным, словно человек, к которому она обращалась, не был её прежней любовью.

- Мира? Хватит меня так называть, Рафаэль Линдберг.

Коэн вздохнул.

- Эй, - неловко посмотрел он на парочку, - нам нужно найти место, чтобы присесть. Есть вещи, которые мы должны обсудить... Да, кстати, Миранда. - Коэн начал отчаянно подмигивать Рафаэлю, надеясь, что тот сможет его понять. - Ты не знала об этом, но... Рафаэль - высокоуровневый служащий Отдела Секретной Разведки...

Он был снова прерван, на этот раз Рафаэлем.

- Ты не разозлилась. - Молодой человек в белом проигнорировал Коэна. Посмотрев на миниатюрное лицо Миранды, он произнёс с улыбкой. - Я удивлён. Знаешь, я полагал, что ты будешь более взволнована...

Коэн снова ощутил, что его присутствие здесь было лишним.

- Ты думал, что я брошусь в твои объятия, начну бить тебя по груди слабыми ударами, плакать и спрашивать "где ты был?" Почему ты покинул меня? Говорить, как я скучала по тебе все эти годы? И потом закрою глаза в ожидании поцелуя? - с сарказмом рассмеялась Миранда. - Не читай так много романов - они делают забавные вещи с твоим мозгом.

Рафаэль фыркнул.

- Ты украла мою фразу.

Коэн смотрел на двух своих друзей, не зная, что ему делать. Его лицо выражало неловкость.

- Я не одна из тех бесполезных слабых женщин - почему я должна злиться? - Миранда щёлкнула пальцем по рукояти меча. - По какому праву человек, имеющий возможность вернуться в течение трёх лет, должен вызывать мой гнев?

"Она очень зла". Стоящий позади Миранды Коэн начал подавать знаки Рафаэлю.

Тот продолжал улыбаться. Миранда посмотрела ему в глаза, но не смогла найти там знакомых эмоций. У неё сдавило грудь.

Подняв брови, Рафаэль произнёс равнодушно:

- Хорошо, прекратите все свои дела в Драконьих Облаках, залягте на дно и покиньте город следующим утром... Если вы согласитесь, я объясню вам всё в конце. Пока же, чтобы ни случилось...

Коэн нахмурился. На этот раз это он прервал Рафаэля.

- Эй, Рафаэль, - офицер полиции бесцеремонно поднял средний палец. - Клянусь, если ты продолжишь использовать этот тон...

Миранда снова его прервала.

- Это не обязательно. Я не буду ни слушать, ни верить в то, что ты скажешь.

Её лицо было безэмоциональным, но Коэн почувствовал, как у него по спине забегали мурашки. Он в третий раз почувствовал, что ему не стоит здесь находиться.

- О? - скривив губы, изумлённо произнёс Рафаэль. - И что ты собираешься сделать?

Миранда шагнула вперёд, уставившись на человека, которого однажды знала лучше всего.

Рафаэль спокойно встретил её взгляд.

Сузив глаза, Миранда произнесла самым равнодушным тоном, который она использовала в своей жизни:

- Сперва я выбью меч из твоей руки... после чего изобью тебя до полусмерти.

Коэн нахмурился.

- Чего?

Госпожа Арунде продолжила:

- Сломаю обе твои ноги... вывихну суставы... сломаю нос... выбью передние зубы... растопчу тебя на грязной земле... И когда ты будешь лежать на животе, плакать и молить о прощении... я выбью правду... из твоего рта, слово за словом! - холодно произнесла Миранда.

После её слов повисла тишина.

- Да. - Рафаэль горько улыбнулся и посмотрел на Коэна. - Кажется... она по-настоящему разозлились.

Коэн лишь чувствовал сильную головную боль.

Под лунным светом две фигуры действовали в унисон.

Миранда медленно вытащила меч.

Беспечно улыбнувшись, Рафаэль также положил руку на рукоять меча.

- Эм, ребята, если это просто одна из ваших любовных ссор... - высунув голову из-за плеча Миранды, осторожно произнёс Коэн. - Может, вы сделаете это позже...

В следующее мгновение Миранда свирепо ударила его локтем по лицу, вызывая носовое кровотечение.

## Глава 143 Кто там? (1).


- Чэпмeн Лэмпаpд? - насмешливо пробормотал эрцгерцог Oлсиус, стоящий в коридоре Дворца Героичного Дуxа, после чего с отвращением посмотрел на маленького Фалеса. - Будет следующим избранным королём Экстедта? - фыркнул он. - Mалец, я слышал, что ты гений, - холодно произнёс бородатый эрцгерцог. - Xорошо, ты на самом деле немного умнее обычных детей, но именно это ненавижу сильнее всего...

Лицо Фалеса застыло. "Кажется, я произвёл ужасное первое впечатление".

- Хочешь напугать других при помощи сенсационных слухов? Дуэль с королём, Лэмпард, что ещё? - взгляд Олсиуса был холодным, а тон свирепым. - В таком юном возрасте разбираться в подобных вещах... ты определённо вырастешь в ядовитую змею, полную заговоров и махинаций.

Возможно, сегодня мне стоит вытащить меч и пронзить тебе грудь, - свирепо выплюнул Олсиус. - Cозвездие уже и так доставило нам много проблем. Нам не нужно, чтобы ты добавлял топлива к пламени, малец из Империи.

"Чёрт".

Осознав, что переговоры идут в скверном направлении, Фалес почувствовал, как у него сдавило сердце.

- Tогда зачем вы приехали в Драконьи Облака? - Фалес быстро подумал о вещах, которые можно сказать для продолжения разговора, дабы тот не прервался из-за ненависти Олсиуса к нему. - Если мой приезд на самом деле является проблемой, то почему вы приехали и связали себя с этой проблемой?

Хотя снаружи Фалес выглядел спокойным, на самом деле он сильно переживал. Подняв голову, он посмотрел на правителя региона Престижной Орхидеи.

"Смогу ли я преуспеть?"

- Связал себя с проблемой? Хотя ты проблематичный, в действительности ты сильно не дотягиваешь до по-настоящему страшных людей, - фыркнул Олсиус. - Я приехал, чтобы посмотреть на игру между Созвездием и Драконом спустя двенадцать лет, а также увидеть, какую выгоду мы сможем извлечь из принца. Также я приехал, чтобы посмотреть на состояние короля.

- И к какому вы пришли выводу? - улыбнулся Фалес. - Ваш король разочаровал вас?

Олсиус выдавил улыбку. Тем не менее, за его пышной бородой всё равно была видна свирепость.

- Ты должен порадоваться. Он по-прежнему здраво мыслит и не поддаётся гневу, поэтому ты ещё жив. Вот почему ты имеешь шанс произносить всю эту чушь здесь, - эрцгерцог измерил взглядом стоящего перед ним ребёнка.

- Жив? - Фалес посмотрел на тяжёлый меч Олсиуса и насмешливо рассмеялся. - Полагаю, что меч на вашем поясе имеет другое мнение. Он чуть не получил привилегию стать "Проклятием Принца".

Эрцгерцог Олсиус повернул голову и хмыкнул.

- Хватит притворяться, малец. Ты хорошо знаешь, что сцена с принуждением к самоубийству была обычным фарсом.

Сердце Фалеса сжалось. "Он..."

- Несмотря на сегодняшнее поведение Его Высочества, он не станет так просто начинать войну. - Олсиус имел острый взгляд. - Из-за того, что тебя защищает клятва отца, эрцгерцоги не поддержат короля в развязывании войны.

Что же касается его отношения к тебе, хмпф, скорее всего он играл перед нами, - мягко фыркнул эрцгерцог Престижной Орхидеи. Говоря, он качал головой и цокал языком. - Тестировал нашу преданность или что-то ещё. Это старый трюк.

Насчёт тебя и его... - Олсиус проницательно посмотрел на Фалеса и поднял брови. На его лице появилась странная улыбка. - Вы вместе разыграли эту сцену, не так ли?

В этот момент выражение лица Фалеса наконец-то изменилось.

"Он знает? Он догадался?"

Фалес был по-настоящему ошеломлён.

- Он настоял на твоём убийстве, чтобы увидеть нашу реакцию, верно? - лицо эрцгерцога Олсиуса излучало презрение. - Для человека, чья семья находится на грани разрушения, он определённо всё тщательно продумал.

С момента его попадания в Драконьи Облака принц Созвездия был более-менее введён в заблуждение сильным присутствием короля Нувена, непрекращающейся болтовнёй эрцгерцогов, скрытным поведением Николаса и Шайлса, а также Путреем, делающим всё возможное, чтобы Фалес чувствовал себя расслабленным.

Кроме того, к нему продолжали возвращаться воспоминания из прошлой жизни. Из-за всего этого Фалес чувствовал благодушие. Он чувствовал, что даже в этом жестоком мире он является весьма умным человеком. Ему казалось, что пять эрцгерцогов Экстедта были подобны двумерным бумажным куклам, которые можно согнуть или смять при помощи небольшого усилия, или похожи на лабораторных крыс, которые показывают соответствующие реакции при малейшей стимуляции.

Однако в этот момент он внезапно осознал, что перед ним стоит действительно умный человек. Несмотря на плохие манеры и внешнюю грубость, эрцгерцог Олсиус с лёгкостью раскусил их трюк с королём Нувеном. Трюк, казавшийся очень надёжным.

Он был живым человеком.

Даже если говорить о детях в Заброшенных Домах - Фалес не мог полностью понять их действия и образ мышления.

"Не говоря уже..."

Об опытном и уважаемом дворянине Севера. Он - могущественный человек, с комфортом правящий своей территорией в течение многих лет. Его власть сравнима с властью короля. Он в течение многих лет стоял, подобно гиганту, под холодным, колючим и жестоким ветром Севера.

"Как может такой человек быть глупым?"

Фалес опустил голову и слегка сжал зубы под насмешливым взглядом Олсиуса.

"Нет. Я ещё не проиграл".

Принц закрыл глаза, глубоко вздохнул, и снова их открыл.

- Вы очень хорошо его знаете? Короля Нувена? - На этот раз тон второго принца Созвездия был не таким лёгким, как раньше. Теперь в нём присутствовал намёк на внушительность и уравновешенность.

Глаза Олсиуса засияли при виде того, как быстро Фалес восстановился от шока.

- Да, я понимаю его... С самого первого раза, когда мой отец привёл меня в Драконьи Облака, чтобы встретиться с ним. Однако ещё лучше мне знакомо чувство нахождения в подобной ситуации - контроль, сохранение и защита семьи, города, территории, группы субъектов, - тихо произнёс эрцгерцог. - После трагедии семьи Уолтон, Нувену пришлось прибираться, исправлять и организовывать много вещей. Всё ради продолжения существования семьи и будущего Драконьих Облаков.

Объявление войны лишь сыграет на руку региону Чёрного Песка и таким людям как Лэмпард, которые могут получить территории, ресурсы и людей Созвездия... Король Нувен определенно не желает, чтобы его враг получил выгоду. Получается, что ты единственный, помимо него, не желаешь войны и имеешь одни с ним интересы, малец из Империи, - улыбнувшись, Олсиус покачал головой. - Зачем ему враждовать с тобой? Какие бы сцены вы не разыгрывали, это всего лишь игра. Вы оба на одной стороне - Уолтоны и Джейдстары, - фыркнул через нос эрцгерцог. Его лицо источало холод.

Фалес мягко вздохнул.

"Да. Как может тот, кто стал дюжину лет назад эрцгерцогом и продолжает по сей день им оставаться, быть идиотом?"

Очевидно, эрцгерцоги могли додуматься до того же, до чего смог додуматься он. По меньшей мере, у них есть умные подчинённые - у эрцгерцога Чёрного Песка есть Кентвида.

Откуда Фалес взял уверенность, чтобы положиться на двадцать с чем-то лет своей жизни в другом мире, другой эре и цивилизации, в месте, где его социальный статус полностью отличался от его текущего статуса...?

Он полагал, что может быть как множество попаданцев до него: опереться на превосходные навыки межличностного общения, экстраординарную память и вездесущую магнетическую ауру, чтобы заставить подчиниться элиты из другого мира и манипулировать ими по собственному желанию. Эти элиты были выжившими и победителями социального соревнования, которое было во множество раз напряжённее и суровее, чем в его прошлом мире.

Даже имея дело с Клайдом Pодой, заправляющим бизнесом нищих в Заброшенных Домах и его помощником, Нэйером Риком, Фалес терялся и не знал, что ему делать.

Принц удручённо опустил голову.

Сила воли и действия людей всегда будут неосязаемыми и таинственными сущностями. Общество состоит из миллионов неосязаемых человеческих сердец.

Общество - это не точная машина, которая работает идеально, если правильно выставлены параметры.

Он должен придерживаться самого смиренного, скромного и осторожного отношения, имея дело с этим миром, который полностью отличался от его предыдущего мира, как настоящий социолог, вместо того чтобы погружаться в возвышенные иллюзии "улучшений".

В конце концов, у него не было системы, чипа или дерева навыков, как в Цивилизации Сида Мейера 6, где требовался лишь клик мыши, чтобы прогрессировать в игре.

Он не переместился в мир, в котором события будут развиваться согласно его воле, как в весёлых новеллах его мира.

Фалес уставился в пол.

- Здесь заканчивается ваш обман. Чэпмен Лэмпард станет королём? - Олсиус выглядел очень довольным при виде того как уверенный семилетний ребёнок теряет дар речи. - До тех пор, пока король Нувен будет сохранять трезвый рассудок, Чэпмен никогда не выиграет от объявления войны и не станет королём. Также... не забывай о вражде между ними. В следующий раз придумай лучшую причину и подумай о более логичном вранье, прежде чем попытаешься посеять раздор между нами.

Закончив говорить, Олсиус приготовился уйти. Стоящий позади него Фалес медленно сжал кулаки.

"Возможно... я на самом деле... не подхожу для роли принца или короля. Но..." Под озадаченным взглядом Виа, Фалес мягко рассмеялся. "Я хотя бы хочу выжить... хочу продолжать жить".

В этот момент принц резко поднял голову и произнёс в спину не далеко ушедшему эрцгерцогу Олсиусу:

- Вы ошибаетесь!

Олсиус остановился.

Позади него продолжил звучать голос Фалеса.

- Именно по причине рациональности короля Нувена... Чэпмен Лэмпард станет следующим королём. Моя безопасность не гарантирована, как вы сказали. Вот почему мы сейчас ведём эту беседу.

- Снова эта старая вербальная техника? - вздохнул Олсиус. - Моя ненависть к тебе только...

Второй принц не дал ему шанса договорить.

- Дело не в моей вербальной технике, а в том, что из этого получите вы. - Взгляд Фалеса снова стал твёрдым и уверенным. - И какие блага получит регион Престижной Орхидеи. Выслушайте меня... и примите решение.

Олсиус нахмурился.

- Следующие мои слова предназначены только для ваших ушей. - Фалес посмотрел на двух подчинённых Олсиуса с пронзительными взглядами, которые, очевидно, обладали экстраординарными навыками.

Эрцгерцог Олсиус в задумчивости сузил глаза.

- Что? Боитесь, что вас убьёт ребёнок? - хмыкнул Фалес. - Или вам не терпится вернуться пораньше, чтобы выпить ещё несколько бокалов вина с друзьями?

Уставившись на иностранного принца, который, несмотря на свой юный вид, говорил как взрослый, эрцгерцог Олсиус нашёл эту ситуацию странно абсурдной.

Через несколько секунд он легко хмыкнул и приказал своим подчинённым отступить.

Фалес вздохнул с облегчением. По сигналу его слуга, Виа, кивнул и также отошёл с серьёзным выражением лица.

Под светом ярко горящих жаровен в коридоре встретились две фигуры: одна маленькая, а вторая большая.

- Ну давай, расскажи мне, как по-твоему Лэмпард станет королём? - Олсиус не смотрел на Фалеса. Он беспечно протянул замёрзшие руки к жаровне, чтобы согреть их.

Фалес с холодным выражением лица сразу перешёл к сути:

- Я встретился с убийцей рядом с Крепостью Сломленного Дракона. Преступник хотел переложить вину на Лэмпарда.

Эрцгерцог Олсиус поджал губы и поднял брови.

- Я слышал об этом. Очень жаль, что он не преуспел, - презрительно произнёс он. - Я говорю о твоём убийстве или перекладывании вины на Лэмпарда.

Не обратив внимания на его враждебность, Фалес продолжил:

- Это происшествие заставило Лэмпарда осознать, что кто-то действует против него во тьме, и что его положение в королевстве очень шаткое.

- Лэмпард сильный мужчина. Для него это ничто, - бесстрастно произнёс эрцгерцог Олсиус.

Фалес продолжал игнорировать его слова. Подобно роботу из его прошлой жизни, он механически озвучивал факт за фактом.

- Из-за этого Лэмпард захотел заключить со мной союз, чтобы сражаться вместе против наших врагов. Он готов обеспечить меня всеми ресурсами, которые мне потребуются в Драконьих Облаках в обмен на помощь будущего короля Созвездия.

В этот момент уголки губ Олсиуса приподнялись. В коридоре раздался его громкий смех.

- Ради обещания семилетнего мальца, который ещё даже не взошёл на трон? Лэмпард должен быть идиотом, чтобы заключать с тобой союз. Он лишь изменил свою позицию в последнюю минуту, видя, что потерял шанс атаковать Созвездие. Это не сделает его королём. - Перевернув ладони, эрцгерцог приблизил их к жаровне.

- Разумеется, - холодно произнёс Фалес.

- Это всё? - мягко фыркнул Олсиус. - И как ты собираешься помочь ему стать королём? Объявишь о своей поддержке его кандидатуры?

В этот момент выражение лица Фалеса внезапно изменилось.

- Но план Лэмпарда заключается не в этом! - Сделав небольшую паузу, чтобы выровнять тон, Фалес повысил голос. - Я также не тот, кто может помочь ему стать королём.

Глаза Олсиуса замерцали. Отведя взгляд от жаровни, он посмотрел на принца.

- Разумеется, он знает, что я мало чего стою! Помимо клейма символа Созвездия, я полностью бесполезен! - вздохнул Фалес. - Но поверьте мне, я однажды встречался с ним в его военном лагере - он определённо не идиот.

- Хмпф, я знаю его лучше, чем ты. - Олсиус сжал кулаки над жаровней. Его тон был холодным. - Двенадцать лет назад он убил своего старшего брата, безжалостно пригвоздив его к арене. Я видел это собственными глазами.

Глубоко вздохнув, Фалес кивнул.

- Он только притворился, что хочет заключить со мной союз. Полагаю, в реальности у него были другие планы... и он готов их воплотить.

Олсиус в задумчивости нахмурил брови. Его изучающий взгляд упал на Фалеса.

- Что ж, расскажи мне об этом, малец, - вздохнул Олсиус. - Очень хорошо, ты сумел пробудить во мне интерес.

Фалес застыл.

"Эта фраза... думаю, я где-то уже её слышал? Ладно, сейчас это неважно".

Второй принц глубоко вздохнул.

- Нувен, - произнёс он спокойно, медленно и осторожно. - Чэпмен Лэмпард хочет работать с королём Нувеном... Заключить союз с Уолтонами, семьёй Драконьего Копья и Драконьими Облаками.

Спустя несколько секунд...

- Ха-ха-ха-ха-ха! - Олсиус громко рассмеялся. Его голова начала трястись на мощной шее.

Фалес молча наблюдал за ним.

Опустив руки, Олсиус сложил их вместе. Его взгляд был угрюмым и холодным.

- Это твоя догадка? Я полагал, что ты хорош лишь в использовании жалких маленьких трюков - я не знал, что ты также умеешь их создавать!

- Я видел это собственными глазами. Лэмпард пытался связаться с Драконьими Облаками, - холодно произнёс Фалес.

- Невозможно! - перестав улыбаться, решительно произнёс Олсиус. - Лэмпарда подозревают в убийстве принца Мораи. Это кровавая вражда. Король Нувен не будет с ним работать.

Фалес поймал ход его мыслей. Он ответил холодным тоном:

- Почему мы мстим за смерть своих родственников? Чтобы восторжествовала справедливость? Нет. Мы делаем это, чтобы подобная участь не постигла других членов наших семей. Можно строго предупредить своего врага и убедиться в процветании наших семей.

Олсиус нахмурился.

- Чтобы достичь этой цели, все остальные вещи можно отбросить, - медленно произнёс Фалес. - Включая ненависть и честь. - При виде сомневающегося выражения лица эрцгерцога, второй принц произнёс прямо: - Король Нувен сохранил рациональность. Это ваши слова. Семья Уолтон потеряла своего последнего прямого наследника. Однако она ещё не погибла, как и не погиб король Нувен.

Олсиус покачал головой.

- Лэмпард действовал первым, нацелившись на Драконьи Облака. Он даже убил единственного наследника короля Нувена. Доверие уже подорвано. Даже если он захочет заключить союз, это никогда не будет король Нувен. Лэмпард не станет втягивать себя в неприятности.

Фалес спокойно опроверг его слова:

- Вы только что сказали, что знаете Лэмпарда лучше меня. Вы знаете, имеет ли он смелость рискнуть объединиться с врагом ради собственной выгоды? Не забывайте, что несколько лет назад, Вал Арунде, герцог северных территорий Созвездия с капюшоном на голове заключил союз с Лэмпардом. Семьи Арунде и Лэмпард враждовали друг с другом поколениями.

Эрцгерцог Олсиус глубоко вздохнул.

- Кроме того, вы прочитали нашу игру, не так ли? - Фалес видел колебания в глазах Олсиуса и поэтому продолжил швырять ему заготовленную приманку. - Почему, по-вашему, Лэмпард в столь помпезной манере отправил свои войска для моего сопровождения в Драконьи Облака? Вы на самом деле думаете, что король Нувен приказал Гвардейцам Белого Клинка "похитить" меня и отвезти в Драконьи Облака в ярости и гневе?

Олсиус был слегка ошеломлён.

- Это была игра! - Фалес ускорил речь, чтобы звучать более взволнованным. - Чтобы все вы увидели, как пылает ярость короля... Скрываться и вводить вас в заблуждение - это его самые глубокие желания!

Но он делает это не для предотвращения войны между Созвездием и Драконом, а также не для того, чтобы не дать эрцгерцогу Чёрного Песка и другим южным регионам получить выгоду из войны. Он делает это ради союза между Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка.

Эрцгерцог Олсиус поджал губы и глубоко вздохнул. Было видно, что он сильно задумался.

- Лишь Бог знает, о чём в эти дни Николас из Драконьих Облаков и Кентвида из Чёрного Песка разговаривали за закрытыми дверями! - вздохнув, произнёс Фалес. - Мы лишь видели напряжение между ними на публике. Но я могу выступить с грубыми догадками. - Тон Фалеса стал стабильнее, в то время как взгляд Олсиуса стал более глубоким. - Семья Уолтон уже обречена, - мягко вздохнул второй принц. - После смерти короля Нувена и выбора следующего короля, семья Уолтон даже может столкнуться с полным уничтожением. Поэтому он должен сделать ставку на сильного эрцгерцога, будущего короля. Даже если этого человека подозревают в убийстве его сына.

Олсиус посмотрел на луну за окном. Фалес медленно сжал губы. Он ждал ответа Олсиуса. Это была битва между эрцгерцогами. Фалес сделал всё, что мог.

## Глава 144 Кто там? (2).


Cпустя несколько секунд.

- Xеx! Житель Импеpии, ты недооцениваешь природу северян! - хихикнув, лорд Oлсиус покачал головой. - Tы совсем не знаешь Нувена. Когда он был молод...

Фалес заметил его изменившийся тон. Вместо уверенного тона, тот начал звучать как жена, которой сказали, что её муж ей изменяет: "Не может быть, он всегда был мне верен".

- Вы так сильно верите в своего короля? - второй принц поднял голову. Eго глаза сияли.

- Хватит пытаться вбить между нами клин. Ты не знаешь Нувена. - Олсиус развернулся. Его тон был наполнен расстройством. - Мы ближе, чем ты думаешь.

- Я слышал. Но... он мог быть хорошим королём, когда был молод. Щедрым и справедливым. Даже готовым пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить простого солдата, - просто произнёс Фалес. - Да, он северянин, но в первую очередь он человек. Люди стареют.

Эрцгерцог Олсиус пристально на него посмотрел.

- Я слышал об этом от самого доверенного человека Нувена. Я встречался с ним в его таверне, - с улыбкой произнёс принц. - Выдающийся бывший командир Гвардии Белого Клинка, Каслан Лэмпард... думаю, вы знаете о нём больше меня. Я также верю, что он лучше понимает вашего короля, чем вы. Старики всегда хотят, чтобы их потомки хорошо жили после их смерти. Забавно, но это слова герцога северных территорий. Он также участвовал в убийстве принца Мориа, пока находился в Созвездии.

Фалес привёл отличный пример вырывания слов из контекста. Он вздохнул про себя.

Эрцгерцог Олсиус сохранял молчание.

- Вы видели, как он вёл себя в Зале Героев. - Глаза Фалеса помрачнели. - Как, по-вашему, что старый одинокий человек, только что потерявший сына - последний луч надежды семьи, - способен сделать?

Установилась тишина.

Олсиус глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

- Это только твои предположения, - глубоким голосом произнёс он, - которые основываются на нелепой теории о том, что Нувен стал настолько чувствителен, что может подавить горечь от утраты сына.

Фалес поджал губы. В этом плане Олсиус был уравновешенным человеком. Про себя Фалес был доволен собой.

Он вздохнул с облегчением.

Пришло время выложить на стол финальную карту в этих переговорах.

Вздохнув, он произнёс:

- К тому времени, как вы обнаружите доказательства их союза, на троне уже будет сидеть Чэпмен.

Борода эрцгерцога Олсиуса вздрогнула.

- Кроме того, в одной из гостиниц Созвездия наши люди кое-что слышали, - Фалес посмотрел себе под ноги. - Слова, сказанные послом Экстедта в нашей стране, бароном Лассалем.

- Лакеем Лэмпарда? - удивлённо произнёс Олсиус.

- Он сказал, что за убийством сына короля Нувена стоит не Лэмпард, - кивнув, Фалес загадочно улыбнулся. - Настоящий преступник, виновный в смерти принца Мораи, кто-то другой.

После его слов установилась долгая тишина, являющаяся самой долгой тишиной за их разговор.

Фалес наблюдал за происходящими с эрцгерцогом Олсиусом переменами. Сперва это было замешательство, потом шок и, наконец, глубокая задумчивость.

"Он может быть преступником?"

В итоге эрцгерцог Олсиус протяжно вздохнул.

- Pазве новости из Созвездия о...

- Вы услышали то, что мы хотели, чтобы вы услышали! - холодно произнёс Фалес. - Чтобы вы посчитали Лэмпарда из региона Чёрного Песка главным преступником, начав междоусобную борьбу. Мы никогда не обнаруживали преступника. Наши выводы были сделаны на основе конфронтации между несколькими сюзеренами во дворце Созвездия. Мы даже не можем быть уверены, что регион Чёрного Песка причастен к убийству принца.

Зрачки эрцгерцога Олсиуса медленно сузились.

Очевидно, эта информация была вне пределов его ожиданий.

- Это всегда была любимая тактика Чёрного Пророка, Мората, главы Секретной Разведки Созвездия, - Фалес удручённо покачал головой. - Другими словами, вражды между Уолтоном и Лэмпардом, между Драконьими Облаками и Чёрным Песком может вовсе не существовать, как все вы думаете... Это также означает, что Лэмпард мог убедить короля Нувена, что он не замешан в убийстве принца Мориа...

Олсиус с недоверием уставился на Фалеса.

- Между Нувеном Уолтоном и Чэпменом Лэмпардом может совсем не быть вражды, - пожав плечами, вздохнул Фалес. - Они могут быть союзниками. С другой стороны Нувен не будет вам доверять, потому что... - Фалес вспомнил о Конане, вымышленном ребёнке-детективе в очках и синем костюме из аниме в его прошлой жизни. Он повторил жест Конана, когда тот поправлял очки. Прикоснувшись к переносице и сузив глаза, он указал рукой на Олсиуса. - Настоящий преступник кто-то из вас!

Фалес ещё не закончил. Продолжая щуриться, он сбросил ещё одну бомбу:

- Преступник сделал кое-что ещё. Король Нувен рассказал мне об этом.

Зрачки эрцгерцога Олсиуса медленно сузились.

- Он сказал мне, что этот человек попытался убить меня при помощи подразделения Мистической Пушки у Крепости Сломленного Дракона, а затем переложить вину на Лэмпарда...

Дыхание эрцгерцога ускорялось с каждой секундой. Фалес внимательно за ним наблюдал, отказываясь упускать из виду малейшие изменения в его поведении.

Спустя несколько секунд эрцгерцог Престижной Орхидеи опустил голову и хмыкнул. Его взгляд был острым.

- Если ты сказал правду, они на самом деле могут стать союзниками, но всё это пустые слова. У тебя нет доказательств.

Фалес ожидал подобную реакцию. Он невозмутимо ответил:

- Маркиз Шайлс, посол из Камю. Мы пообщались с ним во время поездки. Его люди заметили, что в ночь приезда Николаса в военный лагерь Лэмпарда... он отправил трёх почтовых воронов. Вы можете сами спросить у него... разведение и продажа почтовых воронов - это бизнес города Хорошего Течения. Зачем кому-то трижды связываться с Драконьими Облаками из военного лагеря Чёрного Песка? - Взгляд Олсиуса был угрюмым. Фалес решительно кивнул. - Мы можем сказать, что как минимум один из них пытался связаться с другим.

Лорд Олсиус безмолвно положил руку на рукоять меча.

- Если Нувен на самом деле решил объединиться с предполагаемым преемником трона ради выживания семьи Уолтон, то я или даже Рокни из города Дальних Молитв, были бы лучшим выбором, чем регион Чёрного Песка. - Выдержав паузу, эрцгерцог задал Фалесу прямой вопрос. - Кроме того, даже если они действуют сообща, как должен развиваться их план? Экстедт - не Созвездие. Мы выбираем своего короля! Нувен не может назначить Лэмпарда своим преемником!

Фалес вспомнил знаменитый вопрос, заданный бесчестному политику в его прошлой жизни: "Может ли это быть приказ, отданный властью?".* Он рассмеялся.

- Вы не правы! - произнёс он. - Чэпмен Лэмпард из региона Чёрного Песка имеет определённые преимущества, которые делают его лучшим кандидатом на роль следующего короля.

Олсиус промолчал. Он ждал продолжения.

- Ваша Милость, вам не интересно, почему при учёте недовольства Экстедта Крепостным Договором и произошедшего с принцем Мораей, две страны ещё не начали воевать? - лениво спросил Фалес.

Взгляд Олсиуса слегка замерцал.

- Тебя... - Взгляд эрцгерцога, направленный на принца, немного изменился. - Тебя отправили в Экстедт... от имени короля Созвездия. Твой отец поклялся, что твоя сохранность будет гарантировать мир между двумя королевствами. В случае твоей смерти развяжется самая разрушительная война, которую ни один эрцгерцог не сможет вынести в одиночку. Тогда вовлечён будет весь Экстедт. Королю Нувену выгодно оставаться на стороне Джейдстаров, не допускать войны и держать регион Чёрного Песка в узде...

Лицо Олсиуса с каждым мгновением мрачнело, в то время как на лице Фалеса появилась ухмылка.

- Да, эти два фактора являются главными причинами, из-за которых Экстедт ещё не объявил нам войну. Если их изъять из уравнения... если королю Нувену не придётся беспокоиться о цене войны, если он в качестве избранного короля потребует от всех эрцгерцогов участия в войне, ослабив их тревогу по поводу столкновения с армией Созвездия... Если королю Нувену больше не придётся ограничивать регион Чёрного Песка от попыток расширить свою территорию, а вместо этого предоставить ему рычаг во время следующих выборов короля... Лэмпард из региона Чёрного Песка вне всяких сомнений извлечёт наибольшую выгоду из войны... находясь рядом с северными территориями Созвездия и имея поддержку короля Нувена.

Олсиус посмотрел на потолок. Фалес больше не видел его лицо.

- Теперь вы знаете причину, по которой король Нувен вызвал вас обсудить мобилизацию войск. Он создал ситуацию, в которой смог понаблюдать за вашей реакцией по отношению к моему убийству, - Фалес посмотрел себе под ноги. Вдалеке продолжали раздаваться шумные звуки банкета.

Эрцгерцог Олсиус опустил голову.

Второй принц Созвездия легко хмыкнул.

- Мне интересно, вы готовы к этому? - подняв брови и разведя руки в стороны, Фалес продолжил. - Чтобы называть Лэмпарда "Ваше Величество"?

- Вот почему... - Рейбиен Олсиус посмотрел на него. На этот раз в его взгляде больше не было враждебности или ненависти - одна серьёзность. - Ты пришёл ко мне... даже если их союз это просто твои предположения.

Вздохнув, Фалес вымученно кивнул.

- Да. Возможно, Лэмпард всё ещё пытается связаться с королём Нувеном, - повернув голову, он потёр замёрзшие ладони. - Возможно, они ещё не объединили силы. Но даже если союз уже заключён, вы ещё можете перевернуть ситуацию. Нувен подозревает, что кто-то из вас виновен в смерти принца Мориа. Лэмпард может стать следующим королём. Это потери, с которыми вы можете столкнуться, эрцгерцог Олсиус. Однако вам не придётся скоро сталкиваться с последствиями, так что не переживайте. - Фалес поднял подбородок и серьёзно посмотрел на Олсиуса. - Я, с другой стороны... если вещи будут развиваться так, как я предполагаю... Драконьи Облака и регион Чёрного Песка возьмут Экстедт под контроль. Будет объявлена война. - С ноткой тревоги в голосе, принц продолжил. - Продолжая пребывать в Экстедте, я стану первой жертвой. Меня первого постигнет трагическая участь. Вот почему я связался с вами - ради своей жизни, - Фалес посмотрел на Олсиуса, который выглядел ошеломлённым. Он произнёс через сжатые зубы: - A также ради вашего будущего!

Между ними снова повисла тишина.

На заднем фоне шумел банкет и потрескивал огонь в жаровнях.

- Почему я? - хрипло произнёс Олсиус. - Почему не остальные? Рокни? Поффрет? Они выглядят более надёжными, не так ли?

Посмотрев на него, Фалес слегка покачал головой.

- Лишь ваши территории и территории Трентиды находятся ближе всего к Созвездию и региону Чёрного Песка. Вы не можете закрыть глаза на связанные с ними дела. Что же касается Трентиды... я ему не доверяю, - прошептал принц. - Таким образом, среди пятерых эрцгерцогов вы, Рейбиен Олсиус из Престижной Орхидеи, стали моим самым предпочтительным выбором.

Глубоко вздохнув, Олсиус посмотрел в окно.

В следующее мгновение он посмотрел на Фалеса острым взглядом.

- Расскажи мне, что ты хочешь сделать?

Фалес мысленно щёлкнул пальцами.

Улыбнувшись, он произнёс:

- Мы всё ещё находимся во дворце короля Нувена. Здесь мы имеем мало шансов встретиться и поговорить. Вы можете подтвердить мои предположения. Если вы решите, что мои предположения имеют смысл и согласитесь выступить с некоторыми мерами предосторожности - я заключил сделку с лордом Шайлсом, он предоставит мне некоторую информацию. Сегодняшний банкет продлится до завтрашнего утра или даже дня.

Эрцгерцог Олсиус кивнул.

- В четыре утра откроется дворец и городские ворота. В этот момент уедет первая группа гостей. Стражи будут истощены. Вы сможете избежать их и покинуть банкетный зал, - осторожно произнёс Фалес. - Встретьтесь со мной в зале собраний. В какой-то момент я тоже покину банкет, найдя оправдание отдохнуть там. Тогда мы придумаем план - как сохранить мне жизнь и разрушить союз между Нувеном и Лэмпардом.

Олсиус посмотрел на него.

- Я подумаю над этим. - Бородатый эрцгерцог имел сложное выражение лица. - Но ЛИШЬ подумаю.

- Конечно, - поднял брови Фалес. - Вам решать, приходить или нет.

Эрцгерцог замолчал. Когда Фалес уже начал тревожиться, Олсиус хмыкнул.

- Малец, ты можешь быть одним из самых умных людей, с которыми я сталкивался, - покачал головой эрцгерцог. - Но ты всё равно мне не нравишься.

- Без обид, - с улыбкой ответил Фалес. - В конце концов, Джейдстары и Олсиусы смертельные враги.

В конце Олсиус посмотрел на него сложным и загадочным взглядом. После этого он развернулся и ушёл.

К Фалесу подошёл Виа, пока тот смотрел в спину уходящему эрцгерцогу. Когда тот свернул за угол, принц вздохнул с облегчением.

Фалес начал расслабляться. Его обмякшее тело быстро поддержал Виа.

- Ваше Высочество, - прошептал слуга, - как всё прошло*

- Он сразу раскусил мою связь с Нувеном. - Покачиваясь, Фалес чувствовал, что всё его тело покрывает холодный пот. - К счастью мне удалось слегка сымпровизировать... - Он посмотрел на Виа. - Что сказал Ральф?

Заколебавшись, Виа сделал несколько жестов руками, значения которых не понимал.

- Очень хорошо. Это значит, что маркиз Шайлс поднял третьего эрцгерцога. - Фалес вытер пот с затылка и покачал головой. - Смотри, ответишь этими жестами... Пусть Путрей передаст послание. Следующая цель должна быть на его пути. Надеюсь, Шайлс сыграет достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать подозрений Олсиуса.

Спустя несколько минут оправившийся Фалес уже стоял в другом коридоре. Вспомнив о темпераменте своей следующей цели, он принял решение.

Услышав позади себя шаги, он глубоко вздохнул и развернулся.

Сопровождаемый Виа, он нацепил на лицо самую лучезарную из возможных улыбок.

- Ваша Милость! Мой лорд! Вы знаете, кто будет следующим королём Экстедта?

В следующую секунду эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида, человек с круглой стрижкой, встал перед Фалесом. Прищурившись, он с сомнением посмотрел на принца.

...

Без десяти четыре утра, Дворец Героичного Духа, зал собраний.

Фалес сидел за длинным столом, там же, где вчера сидел король Нувен. Находясь в пустом каменном зале, он чувствовал лёгкую тревогу. Была лишь одна вещь, которая пугала его сильнее темноты и одиночества - неопределённость.

Содержимое жаровен позади него горело и потрескивало, не обращая внимания на все окружавшие их вещи. Фалес положил руки на длинный стол и вздохнул.

"Как всё пройдёт?"

Его беседы с пятерыми эрцгерцогами наконец-то подошли к концу, посреди всей его паники и страха.

Первым был Олсиус из Престижной Орхидеи, тот, кто заставил его сильнее всего понервничать, тот, на кого он потратил больше всего времени и тот, кто почти раскрыл его связь с королём Нувеном, поставив под угрозу разрушения его план.

Трентида из Башни Преобразования занял скептическую позицию. Их разговор был достаточно короток, по сравнению с прошлым разговором. Трентида быстро понял то, что ему хотел донести принц. Взгляд Трентиды был наполнен скептицизмом, хотя и было неизвестно, на кого он был направлен: на Фалеса или Нувена.

С двумя эрцгерцогами с юга было не особо сложно иметь дело.

Третьим был эрцгерцог Лекко из Дозорного Города на севере. С этим лысым человеком было труднее всего. То и дело его, казалось бы, старый и пустой взгляд лучился искрами проницательности - он фыркал и до самого конца относился к Фалесу с подозрением. Заставивший себя улыбаться Фалес потратил на него почти двадцать минут.

По сравнению с ним его разговор с эрцгерцогом Рокни из города Далёких Молитв на западе закончился довольно быстро. Длинноволосый эрцгерцог практически весь разговор молчал, лишь иногда кивая головой. При общении с ним у Фалеса сложилось впечатление, что Рокни было всё равно, кто станет следующим королём.

Последним человеком был эрцгерцог города Светящегося Маяка, каштановолосый Конкрай Поффрет. Он был самым дружелюбным из эрцгерцогов и тем, кто сильнее всего встревожился после слов Фалеса. Когда он в прострации выходил из коридора, Фалесу даже пришлось сказать ему несколько утешительных слов - о том, что ничего из того, что он сказал, ещё не произошло... пока.

"Но..." Фалес сжал в руке карманные часы, которые ему дал Путрей. Прикосновение к холодному металлу заставило его напрячься. "Кто это может быть? Кто появится этим утром? Кто человек, нанявший Мечей Бедствия, чтобы те убили Мориа, и потом пытавшийся убить меня? Возможно... никто вообще не появится? Если я не найду преступника..." Фалес беспомощно хмыкнул про себя. "Надеюсь, этим утром дела короля Нувена пойдут в гору".

В этот момент снаружи донеслись звуки шагов.

*Стук... стук...*

Фалес был встревожен. Он сел и выпрямил спину. Шаги были тяжёлыми и ритмичными, создававшими в коридоре эхо.

По мере их приближения на стене появилась тень. Она принадлежала очень высокому человеку... который наконец-то вошёл в зал для собраний.

Под светом от жаровен Фалес различил фигуру с длинными волосами и каменным выражением лица. На его одежде был вышит свиток.

Второй принц был ошеломлён. Среди пятерых эрцгерцогов он меньше всего подозревал этого человека. В жаровнях продолжало гореть пламя.

Эрцгерцог остановился перед ним.

- Я здесь, - тихо произнёс он.

Нахмурившись, Фалес спрыгнул со стула.

Он ещё помнил, как этот человек отказал королю Нувену убить принца Созвездия на дуэли. Для него будет позором убить ребёнка - так он сказал в своё оправдание. Но теперь он стоял перед Фалесом.

- Доброе утро... - Принц Созвездия выдержал паузу, посмотрев на большого человека с миндалевидным лицом. Разочаровано вздохнув, он продолжил: - Эрцгерцог Экстедта из города Далёких Молитв, Кулгон Рокни.


*"Может ли этот приказ быть отданным властью?" В октябре 2000 года этот вопрос был задан репортёром Гонконга. Он касался предполагаемой попытки Пекина обеспечить повторное назначение тогдашнего главы Гонконга. Он был направлен Цзян Цзяминю, бывшему генеральному секретарю коммунистической партии Китая. Это высказывание стало частью интернет мема Моха, когда Цзян сказал, что репортёр ругает его за это.

## Глава 145 Меч Крещения Смертью.


B cердце Драконьих Oблаков, в переулке Округа Брони три старых друга наконец-то обнажили мечи против друг друга.

Стоя под лунным светом и зажимая без причины повреждённый нос, Коэн стоял и смотрел, как мужчина и женщина атакуют друг друга из-за разногласий по определённым вопросам.

Он знал, что не может вмешиваться в их дуэль - Миранда не позволит.

Eго бедный нос мог подтвердить это.

К счастью для него, по сравнению с несколькими годами ранее, сейчас Миранда научилась контролировать силу.

Коэн вернулся к сражению, в котором инициатором первой атаки выступила Миранда. Её меч нацелился в грудь Рафаэля!

С другой стороны Рафаэль поднял левой рукой свой тонкий клинок и выступил с контратакой, имеющей гораздо большую скорость, чем атака Миранды, направив её в её горло.

Однако, словно предсказав его следующий ход, Миранда перенаправила свой меч в левую руку Рафаэля. Издалека казалось, будто Рафаэль вытянул руку, чтобы подставить её под меч.

Коэн был изумлён. Это была Музыка Пегаса Миранды, которая слушала и контролировала темп сражения, превращая противника в марионетку.

Рафаэль нахмурился. Остановив контратаку, он вынужден был отступить. Он хорошо знал, на что способна его бывшая возлюбленная. Ему нужно выйти из-под её темпа.

Однако взгляд Миранды был таким же холодным, как лёд. Она использовала своевременные атаки. Когда Рафаэль убрал правую ногу, она направила меч в его левую ногу, служившую его центром тяжести, чтобы нарушить его темп на отступлении и вывести его из равновесия.

Рафаэль был поставлен в жалкое положение её мечом. В результате он вынужден был перестать отступать и заблокировать атаку Миранды.

Миранда предсказала его действия. Она двинула запястьем, порождая звук рассекаемого воздуха!

Коэн издалека в панике наблюдал за их сражением.

За десять секунд их мечи ни разу не столкнулись. Они лишь взмахивали мечами, порождая в воздухе рябь.

Hесмотря на это, Коэн знал, что это была вероломная дуэль.

Его учитель, Зеди Таффнер, однажды сказал ему ещё до того как он стал офицером полиции, что высокотемповое тихое сражение на мечах обычно бывает между бойцами высшего класса.

В следующее мгновение Коэн увидел, как клинок Миранды избегает блок Рафаэля и его контратаку, моментально направляясь в его голову!

*Свиш!*

Прозвучал звук рассекаемого воздуха.

В этот момент в тёмно-красных глазах Рафаэля вспыхнули странные эмоции.

Его левая рука задрожала, после чего его тонкий клинок оставил в воздухе остаточные изображения!

*Дзинь!*

Два клинка встретились в воздухе, порождая пронзающий уши звон!

Нахмурившись, Коэн подавил желание заткнуть уши. Стиснув зубы, Рафаэль встревожено сделал три шага назад. Тем временем, Миранда осталась стоять на своём месте. Её силуэт мерцал.

Повисла тишина.

Миранда с каменным лицом качнула запястьем, из-за чего с её меча упали несколько волосков. Тяжело дышащий Рафаэль прикоснулся к правому виску, с которого начала стекать кровь.

Коэн вздохнул, совершенно не удивлённый. Вне всяких сомнений, Миранда была по-прежнему сильнейшей среди них.

Рафаэль растёр кровь пальцами. Вздохнув и покачав головой с горькой улыбкой, он произнёс:

- Когда речь идёт о скрупулёзных наблюдениях и поиске возможностей... ты всё так же умела, Миранда.

Коэн закашлялся, настороженно следя за реакцией Миранды.

- Что ж, Рафаэль, я думаю, на сегодня хватит. Это БЫЛО давно.

Миранда ещё не узнала о Силе Искоренения Рафаэля. Если они продолжат сражаться, проницательная Миранда...

Ему нужно остановить сражение. Однако в этот момент внезапно прозвучал голос, ошеломивший двух мужчин.

- Рафаэль, где твой "Меч Крещения Смертью"?

Коэн покрылся мурашками. Рафаэль опустил голову.

Голос Миранды дрожал.

- Сила Искоренения, использующая наступательные способности, заменяющая все средства защиты, являющаяся абсолютной формой контратаки... За все эти годы ты единственный пробудил силу, которая может развеять доминирующий ритм Музыки Пегаса... Куда она подевалась?

Коэн скорбно прикрыл глаза. "Чёрт. Она всё выяснила".

Миранда внезапно подняла голову. Под лунным светом её холодное лицо имело намёк на панику и недоверие.

- Это не ритм Меча Крещения Смертью. Это даже не твой обычный ритм сражения! - медленно произнесла мечница. - Несмотря на мои руки... я могу почувствовать холод. Сила в твоих руках... это другая сила... Что это... Рафаэль Линдберг?

Глаза Миранды были подобны двум острым клинкам, устремившимся к молчащему Рафаэлю. Коэн раздосадовано потёр лоб.

В течение нескольких секунд троица молчала, после чего Рафаэль произнёс нежно и холодно:

- Это Молитва Смерти. Откровенно говоря, она близка к Мечу Крещения Смертью. - Молодой человек в белом хихикнул. В его голосе было ликование. - Он позволяет своему владельцу выживать в течение миллисекунд, а также превращать поражение в победу. Их стили очень похожи. Я полагал, что твои руки не заметят разницы.

- Как Касание Алчности Мечей Искоренения эквивалентно Славе Звёзд... - Глаза Миранды сомкнулись в две узкие щели. - Эта так называемая Молитва Смерти - тёмная сторона Меча Крещения Смертью?

Её взгляд, наполненный неописуемыми эмоциями, был направлен на Рафаэля.

- Сила Искоренения, принадлежащая... Мечам Бедствия?

Коэн был ошарашен.

"Кажется, за столь короткое время Миранда смогла собрать достаточно много информации о Мечах Бедствия. Пока я..." Покраснев, Коэн вспомнил о юном Мече Бедствия, которому он позволил сбежать.

- Клейн был слишком разговорчив, - глубоко задумавшись, Рафаэль сузил глаза. - Даже если он восставший потомок снаружи Башни - для того, кто почти достиг высшего класса, он слишком болтлив.

Неожиданно Миранда начала смеяться. Коэн был ошеломлён, в то время как Рафаэль нахмурился.

- Ты это от меня скрывал, Коэн? - посреди смеха произнесла треснувшим голосом Миранда, не став оборачиваться. - Семя, избираемое Башней Искоренения каждые пять лет. Один из кандидатов на становление верховным потомком, Рафаэль Линдберг... присоединился к Мечам Бедствия?

Этот вопрос заставил Коэна плотно закрыть глаза. Рафаэль промолчал.

Офицер полиции хотел что-то сказать, но из-за сомнений у него получалось лишь открывать и закрывать рот. В итоге он опустил голову. Все слова, которые он хотел сказать, превратились во вздох.

Внезапно Миранда прыгнула вперёд подобно молнии. Её меч полетел вперед, словно летящий лебедь.

Однако на этот раз она не целилась в жизненно важные органы Рафаэля. Её целью был меч в его левой руке!

Коэн был озадачен - атака оружия оппонента была нестандартной тактикой. Но что изумило его больше всего, так это реакция Рафаэля. В течение всего этого времени он улыбался, но перед лицом последней атаки Миранды его лицо побледнело!

*Кланг!*

Два клинка снова встретились, но Миранда моментально отвела свой меч.

Она немигающим взглядом уставилась на Рафаэля, словно забыв обо всём на свете. Рафаэль посмотрел на неё в ответ. Его лицо было бледным, словно Миранда атаковала его жизненно важные органы.

Коэн почесал затылок, изумлённо глазея на них издалека. "Странно. Эта атака не причинила никакого вреда. Почему они ведут себя так странно?"

Спустя мгновение зазвучал голос Миранды:

- Это причина... исчезновения Меча Крещения Смертью? - голос дочери Арунде дрожал. - На три года? Три года?! Это был он? В этом причина? В НЁМ?

Молодой человек ошеломлённо смотрел на Миранду. Его выражение лица было трудно прочитать.

"Мира. Она обо всём узнала".

Их первая встреча за три года... и она сразу обо всём догадалась. Рафаэль закрыл глаза.

Мечница подняла подбородок и закричала на него:

- Рафаэль, ты высокомерный придурок!

Рафаэль промолчал. Он спокойно посмотрел на неё.

Коэн уставился на Миранду. Казалось, она начала таять.

"Что за... что произошло? Разве ещё совсем недавно она не была "сильной и независимой суперженщиной"? Почему она внезапно превратилась в "истеричную бывшую девушку"?

Спустя секунду мечница развернулась и вонзила меч в стену!

*Кланг!*

Рафаэль протяжно вздохнул.

Миранда с тёмным выражением лица отпустила рукоять меча, позволив ему качаться на ветру.

- Этот человек, я проклинаю его... - стиснув зубы, Миранда развернулась. Из её рта раздался полный отчаяния и гнева смех. - Он заслуживает этого! Xорошо служи ему! - проревела она.

Рафаэль вернул меч в ножны.

- Не расстраивайся, Мира, - молодой человек в белом покачал головой и мягко произнёс. - Это того не стоит.

У Коэна отвалились челюсть. Текущая ситуация сводила его с ума.

"Что с этими двумя? Они остановились посреди сражения? И потом начали загадочно ворковать? Меч Крещения Смертью? Высокомерный придурок? Он заслуживает этого? Это того не стоит?"

Он, офицер полиции второго класса Западного Полицейского Участка и глава команды городской обороны Вечной Звезды, Коэн Карабеян, пребывал в недоумении.

"Невозможно понять что происходит!"

Коэн в расстроенных чувствах почесал голову. Подойдя поближе к двум друзьям, он произнёс:

- Я думаю... Может кто-то мне объяснить ситуацию? Миранда, я знаю, что Рафаэль имеет силу Мечей Бедствия... но зачем так реагировать..."

Миранда и Рафаэль посмотрели на него пылающими взглядами.

- Заткнись, Коэн! - воскликнула Миранда.

- Не сейчас, Коэн! - холодно произнёс Рафаэль.

Будучи прерванным ими двумя, Коэн с полуоткрытым ртом застыл на месте.

Его глаза расширились в озадаченной и недоумённой манере. С обеими руками в воздухе и улыбкой на лице, он вежливо поклонился и послушно отступил.

- Хорошо, хорошо. Можете продолжать, давайте, - пробормотал себе под нос сбитый с толку офицер полиции. - Такой глупый человек, как я, вероятно, не должен вмешиваться.

"Эта тупая парочка".

Из-за вмешательства Коэна троица друзей какое-то время молчала. Два человека были переполнены сложными и глубокими эмоциями, в то время как третий вздыхал от скуки.

Попытавшись прийти в себя, Миранда опустила голову и холодно рассмеялась.

- Значит, Меч Крещения Смертью никогда не вернётся, не так ли?

"Как и ты?"

Рафаэль знал, что она хочет этим сказать. Он мягко вздохнул со сложными эмоциями в глазах.

- Меч Крещения Смертью появился во время военного периода Хроник Королей Созвездия, - уныло покачал головой Рафаэль. - Храбрый, опытный и преданный рыцарь был предан своим королём, в итоге трагично погибнув с запятнанным именем. Однако сын рыцаря сумел сбежать. Он смыл кровь с меча отца в реке и поклялся отомстить, - произнёс Рафаэль. - Спустя много лет он присоединился к вражескому королевству и стал рыцарем. По прошествии времени, наполненного жестокими кровавыми сражениями, молодой рыцарей привёл армию короля в замок тирана и лично убил своего врага. Однако это его не удовлетворило. Пройдя по пути, освещённым пламенем возмездия, он ощутил лишь пустоту и горечь. При виде оставшейся в живых дочери врага, при виде страха и негодования в её глазах, стальное сердце рыцаря смягчилось. На него снизошло озарение.

Глаза Рафаэля потускнели. Опустив голову, он продолжил:

"В чём смысл всего этого?" - произнёс Рыцарь. "Поиск старой мести рождает новую вражду. Круг ненависти среди королей бесконечен. Смерть и месть являются неотъемлемыми частями их жизни. Они пересекаются друг с другом и расцветают как цветы. Трагедия никогда не исчезает из жизни королей. Пустота, которую они испытывают, бездонна".

Миранда слушала историю Рафаэля, а Коэн в расстроенных чувствах чесал голову. Он был сыт по горло этими двумя.

- Рыцарь забрал принцессу, уведя её от кровопролития и трупов, ненависти и мрачного замка. Стоя под ослепительным солнечным светом, он вытирал слёзы страха на её лице. Тогда рыцарь дал клятву. Он хотел положить конец ненависти и смертям, колесившим по миру. С тех пор его суперсила получила название - Меч Крещения Смертью.

Рафаэль закончил свою историю. Миранда тихо стояла на своём изначальном месте.

- Ха, - сухо рассмеялся Коэн, попытавшись присоединиться к беседе. - Звучит как стандартная рыцарская история. Протагонист с трагичным прошлым, благородная кровь, могущественный враг... Со временем он стал сильнее, но в итоге размяк перед женщиной, поклявшись править непокорным миром...

- Заткнись, Коэн. - На этот раз парочка одновременно с одной скоростью и интонацией сделала ему выговор. Коэн удручённо подчинился.

Рафаэль посмотрел на Миранду нечитаемым взглядом и легко хмыкнул.

- Видишь, ничего не имеет значения перед большой целью. Ты понимаешь это?

Миранда посмотрела на него. Её глаза пылали яростью и болью.

- Значит, Секретная Разведка - это ответ?

Уголки губ Рафаэля дрогнули. Он кивнул.

Мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза понимающими взглядами, пока Миранда с болью не ответа взгляд.

- Я не шутил ранее. То, что произойдёт, повлияет на будущее двух королевств. Этой ночью Драконьи Облака погрузятся в пучину хаоса. - Распрямив одежду, Рафаэль посмотрел на далёкий Дворец Героичного Духа, купающийся в лунном свете. На его лице появилась улыбка. - На самом деле... всё уже началось.

## Глава 146 Ожидание


Koэн выдоxнул. От начала и до конца он ничего не понимал. Даже офицеp полиции начал cомневаться в себе.

Он решил, что вне зависимости от того, что скажет эта парочка мошенников, это не помешает ему заставить их остановить игру в угадайку. Они заставляли его чувствовать уныние и одиночество, хотя подобный сценарий часто возникал в Башне Искоренения.

- Итак, ты собираешься рассказать нам правду или нет? - проворчал Коэн. - Мечи Бедствия? Отдел Секретной Pазведки? Что насчёт причин твоего появления?

Рафаэль посмотрел на него пристальным взглядом.

- Эй! Я буду не прочь объединиться с Мирандой, чтобы прикончить тебя... - Коэн неосознанно постучал по сабле.

При виде его выражение лица Рафаэль слабо улыбнулся.

Молодой человек, носящий белую рубашку, вернулся к своей обычной оптимистичной манере общения.

- Знаешь, Коэн, я всегда тебе завидовал. Tы живёшь в таком простом мире, с таким простым мировоззрением... Чистая радость. Твоя жизнь такая же прекрасная, как истории в рыцарских романах.

Коэн посмотрел на него недоумённо.

"Простая... рыцарские романы..." Его брови сошлись к переносице. "Этот парень знает, как оскорбить кого-то!"

Миранда усмехнулась.

При виде её улыбки глаза Рафаэля дёрнулись.

B следующий момент на его лице также появилась улыбка.

По сердцу Коэна пронеслось знакомое чувство.

Он чувствовал себя так же, когда они втроём ещё находились в башне.

- Помните, вы должны спрятаться и не высовываться, - медленно развернувшись, тихо произнёс Рафаэль. - Найдите хорошее укрытие. Xватит переживать о таких людях, как он.

В следующий момент тень Рафаэля исчезла в маленьком переулке снаружи.

- Эй! - выражение лица Коэна изменилось. Он хотел отправиться за Рафаэлем, однако Миранда схватила его за руку и оттащила назад.

Опустив взгляд, девушка произнесла тихо:

- Коэн! Хватит за ним гнаться.

Коэн посмотрел на неё с недоверием.

- Ты позволишь ему вот так просто уйти? - вскинув руки в воздух, возмущённо произнёс офицер полиции. - Это наша первая встреча за три года и ты не собираешься ничего у него спросить? Даже о Мечах Бедствия?

Миранда не стала ни поднимать голову, ни смотреть вслед ушедшему Рафаэлю. Она рассеянно произнесла:

- В вопросах больше нет необходимости. Он определённо выполняет миссию Секретной Разведки. - Голос дочери Арунде смягчился. - Кроме того, это не я "вынудила его уйти".

Коэн озадаченно посмотрел на мечницу.

- Я... - вздохнула Миранда, - больше не могу его победить.

Коэн был ошеломлён.

Пребывая в прострации, он посмотрел на мечницу, главу Восьми Семян Башни Искоренения. Её голова была опущена.

"Что-то не так".

Только сейчас Коэн заметил, что ранее стянутые волосы Миранды были распущены.

Когда он кое-что вспомнил, его шокировали собственные мысли.

Опустив взгляд, он увидел на земле под лунным светом резинку для волос.

Она была перерезана.

Разрез был чистым и аккуратным, явно сделанный мечом.

Выражение лица Коэна мгновенно изменилось.

"Это произошло... когда Рафаэль и Миранда сражались в первый раз..." Коэн с недоверием посмотрел на девушку. "Рафаэль только что... сдерживался?"

Сражения между мечниками всегда были непредсказуемыми.

Было легко убить своего оппонента.

Но если мечник щадил своего оппонента, это означает, что он обладал превосходящим навыками и контролем над ситуацией.

Вот только дело было в том... Коэн отчётливо помнил, что хотя Рафаэль был вторым в общем оценивании, когда дело доходило до дуэлей, он находился на последних трёх позициях среди восьми семян.

Но теперь...

Миранда лишилась дара речи.

Коэн энергично дышал. Снова посмотрев на разрезанную резинку для волос на земле, он осознал, что его старый друг стал для него незнакомцем.

Коэн произнёс растерянно:

- Миранда, та финальная история о рыцаре и принцессе... Что она означает?

Миранда выдержала паузу.

- Хмм, Коэн, хотя ты член семьи Меча Башни Близнецов и сын Карабеянов, твои исторические познания оставляют желать лучшего, - вымученно улыбнувшись, произнесла девушка.

Коэн покраснел.

"Ладно". Он мог лишь признать это.

Однако он был незнаком с историей из Хроник Королей Созвездия! Разве это была не работа историков?

Покачав головой, Миранда тихо произнесла, продолжая смотреть на землю:

- Того рыцаря звали Камелот Карлос, а та принцесса, дочь его врага, в итоге стала его женой.

"Такой сомнительный сценарий!" Коэн нахмурился. "Подождите-ка... Камелот, почему это имя кажется таким знакомым?"

Миранда проигнорировала его, продолжив историю:

- После этого рыцари сражались ещё двадцать лет. Они подавили бушевавший хаос и принесли на землю мир, в итоге создав свою идеальную нацию.

Коэн ещё сильнее нахмурился.

"Подавили бушевавший хаос войны... Создали идеальную нацию..."

- Из-за значительности его заслуг, даже пастырь Церкви Светлого Бога не мог организовать подходящую для него церемонию коронации, - тихо рассмеялась Миранда. Она мягко продолжила: - Жена рыцаря сплела собственными руками гирлянду из жасмина для его коронации. Его подчинённые и горожане наградили его беспрецедентным титулом... Верховный Император.

В этот момент у Коэна широко раскрылся рот.

- Он был первым императором в истории, Великим Императором Камелотом. Это он завоевал все земли и создал Древнюю Империю.

Коэн озадаченно почесал голову.

"Хорошо... кажется, мои знания об истории и правда слабые".

- Значит... Рафаэль имел в виду... - заколебавшись, произнёс Коэн.

В этот момент произошло кое-что неожиданное.

Миранда внезапно развернулась и положила руки на широкие плечи Коэна. После этого она обняла его, зарывшись лицом в его грудь.

Вес всего её тела передался Коэну.

Он застыл.

Одна секунда.

Две секунды.

Три секунды.

Коэн недоумённо уставился на Миранду в своих объятиях.

В следующее мгновение он пришёл в себя и подпрыгнул от удивления!

"Ч-ч-что происходит? Миранда... эта дьяволица, этот монстр лежит в моих объятиях... Это неправильно! В сценарии всё было не так! Есть поговорка дальневосточников, в которой говорится: "Жена брата под запретом". Когда она придёт в себя, я... Если Рафаэль узнает об этом, я..."

В этот момент...

- Прости!

Слова мечницы были произнесены дрожащим всхлипывающим тоном. Они звучали приглушённо, из-за того что она уткнулась лицом в грудь Коэну.

Коэн был сбит с толку.

"Она всхлипывает?"

- Отныне я буду воспринимать тебя как стену, - в воздухе раздался искажённый голос Миранды. - Мне нужно прислониться к ней на какое-то время.

Казалось, Миранда пребывает на грани плача.

Коэн изумлённо опустил голову и посмотрел на неё.

Контраст между сильной независимой мечницей и девушкой, пребывающей в его объятиях, был слишком велик.

Он также заметил, что Миранда слегка дрожит, оперевшись руками ему на плечи.

- Насчёт этого, Миранда, - беспомощно произнёс Коэн. Он лишь мог неловко похлопать её по спине. - Всё будет в порядке. Ты - глава Семян Башни Искоренения. Кроме того, ты заместительница герцога северных территорий, леди Миранда Арунде! Чтобы не случилось, ты можешь...

"Подождите минутку".

Коэн покачнулся.

Он вспомнил об отменных навыках наблюдения Миранды.

"Может ли быть..."

- Миранда? - произнёс Коэн. - Ты обнаружила что-то во время вашего сражения? После этого твой разговор с Рафаэлем стал выглядеть странным.

Миранда снова задрожала в его руках.

Коэн уверился в своих предположениях.

- Это Рафаэль, я прав? Ты ударила его меч и что-то поняла? - Стиснув зубы, Коэн вспомнил выражение лица Рафаэля в тот момент. - Рафаэль... что с ним произошло?

Миранда начала дрожать.

Коэн с горечью посмотрел на её страдания.

- Я не могу тебе рассказать, но... это было ужасно, - следом за её хриплым голосом задрожала голова. - Рафаэль... с ним произошло кое-что ужасное... очень, очень ужасное.

...

Дворец Героичного Духа, Зал Героев.

- Говори, - освещаемый огнём от жаровен, произнёс нахмурившийся эрцгерцог Кулгон Рокни. Посмотрев на Фалеса, имеющего причудливое выражение лица, он продолжил своим обычным серьёзным тоном. - Что ты хочешь сделать, если Уолтон и Лэмпард на самом деле объединились?

Открыв рот, Фалес произнёс немного неловко:

- Ну, на самом деле...

В этот момент снаружи зала раздались звуки ещё одной пары шагов.

Фалес и эрцгерцог Рокни одновременно посмотрели на дверной проём.

Вскоре перед их глазами материализовался третий человек.

Фалес недоумённо уставился на него.

Это был человек с круглой стрижкой и лицом, полным сомнений. Эрцгерцог юга Экстедта, Порфей Трентида из Башни Преобразования посмотрел на Рокни и Фалеса.

Трентида посмотрел на него со своеобразным выражением лица.

- Принц Фалес, ты не говорил мне, что пригласил кого-то ещё. Кто же это? Славный и гордый Рокни?

Задумавшись, эрцгерцог Рокни нахмурил брови.

Фалес рассмеялся неловко.

- Пожалуйста, не обижайтесь...

"Эти двое?"

*Топ...топ...топ...*

За пределами зала снова раздались звуки шагов.

Обменявшись взглядами, Рокни и Фалес посмотрели на вновь прибывшего.

В Зал Героев настороженно вошёл лысый эрцгерцог Лекко из Оборонного города.

Фалес глубоко вздохнул.

"Трое? Три эрцгерцога?"

- Хмм? - пожилой эрцгерцог Лекко посмотрел на трёх людей в комнате.

- Кажется, здесь сегодня особенно оживлённо? - невольно произнёс он.

- Кажется, кто-то держит нас за дураков? - Трентида посмотрел сложным взглядом на Фалеса. - Этот маленький принц из Созвездия обещал мне приватную встречу...

- Малец... - произнёс свирепо эрцгерцог Рокни.

- Я знал, что тут дело нечисто! - прозвучал в зале недовольный голос.

Фалес, Рокни, Трентида и Лекко обернулись одновременно. В зал тяжёлыми шагами вошёл бородатый эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус. Его выражение лица было мрачным.

Фалес глубоко вздохнул.

"Четыре эрцгерцога".

Открыв рот, он произнёс обеспокоенно:

- Что ж, Ваши Превосходительства, кажется... вы все... очень заинтересованы в тайном перевороте королевской семьи Уолтон!

Четверо эрцгерцогов тревожно переглянулись друг с другом. Они моментально кое-что поняли.

Эрцгерцог Олсиус посмотрел на Фалеса разгневанным взглядом.

- Понимаю, малец. Ты сказал всем разные вещи, не так ли?

- Должен отдать тебе должное, - вздохнув и покачав головой, произнёс длинноволосый эрцгерцог Рокни. - С помощью нескольких слов ты заманил нас всех сюда.

Глубоко вздохнув, Фалес почувствовал на себе враждебные взгляды эрцгерцогов.

- Нам стоит подождать? Когда здесь соберётся вся пятёрка? - с сарказмом произнёс Трентида. - Возможно, этот мальчик Поффрет уже идёт сюда?

Когда Фалес готов был прогнуться перед допросом эрцгерцогов, в коридоре снова раздались звуки шагов.

Четверо эрцгерцогов одновременно нахмурились и посмотрели на вход.

В Зал Героев стали заходить люди, одетые в одежду слуг и стражников.

Были зажжены дополнительные жаровни.

В каменном зале стало светло, как днём.

В этот момент прозвучал знакомый старческий голос.

- Это так трогательно. - Этот голос заставил четырёх эрцгерцогов измениться в лице. - Жестокий и проницательный Рейбиен Олсиус. Хитрый Порфей Трентида. Неулыбающийся Кулгон Рокни. И казалось бы преданный Роджерс Лекко. Хватило небольшой провокации, чтобы вы вчетвером засомневались в своём короле? Я ещё не умер, а вы уже нетерпеливо нацелились на трон Экстедта?

В окружении Гвардейцев Белого Клинка и Николаса, Нувен Уолтон Седьмой с полным достоинства лицом вошёл в Зал Героев.

Избранный король Экстедта направился к высокому сиденью, расположенному под полкой с Копьём Уничтожения Души. Подняв взгляд, он посмотрел на четырёх эрцгерцогов.

В этот момент Фалес внезапно заметил, что старый король всё ещё имеет хорошее телосложение.

Пройдя через толпу, к Фалесу подошли маркиз Шайлс и Путрей. Первый нацепил на лицо свою обычную улыбку и кивнул ему. Последний поджал губы и наблюдал за ситуацией в зале.

Четверо эрцгерцогов переглянулись между собой, после чего посмотрели на короля Нувена.

- Пошёл ты, малец, - выплюнул эрцгерцог Олсиус. Свирепо посмотрев на Фалеса, он продолжил. - Заговор с королём... решил поиграть сразу со всеми нами?

- Что теперь, Ваше Величество? - произнёс Рокни, беспечно садясь за стол. - Вы хотите наказать нас за преступление, только из-за того что мы пришли в этот зал для собраний?

Трентида посмотрел на Фалеса злонамеренным взглядом, чем заставил последнего поёжиться от пробежавших по телу мурашек.

- Или этот малец хочет обвинить нас в заговоре против трона?

- Здесь собралась ваша свита и гвардия, Ваше Величество. - Эрцгерцог Лекко выдохнул со сложным выражением лица. - Если вы хотите избавиться от нас, сейчас выдалась беспрецедентная возможность.

"Это ужасно". Вздохнул Фалес. Он внезапно осознал, что спровоцировал в свой адрес много ненависти.

Застенчиво разведя руки в стороны, он произнёс:

- На самом деле всё это придумал король...

В этот момент король Нувен прервал его.

- Порфей прав, - медленно выдохнул король. Его колеблющийся, но внушительный голос прошёлся по каменному залу. - Есть лишь одна вещь, которую мы должны сделать.

Под острым взглядом короля все эрцгерцоги проглотили языки.

Король медленно произнёс мощным голосом:

- Подождать.

## Глава 147 Преступник.


Фалес впервые видел кoрону из чёрного золота на голове короля Hувена. Kороль был облачён в красно-золотые одежды, выглядевшие торжественно и впечатляюще. Окружённый королевской аурой и вассалами, он направился в сторону длинного стола, стоящего в центре зала, впоследствии заняв место, принадлежащее избранному королю.

B глазаx Фалеса этот практически семидесятилетний старик больше не производил загадочного впечатления, как это было при первой их встрече. Tеперь он излучал беспрецедентный авторитетный дух, подобно тихому, но пугающему льву в своём прайде.

Нувен Седьмой имёл высокий рост и прямую осанку. Положив руки на подлокотники кресла, он обвёл выразительным ярким взглядом зал. Под изучающим взглядом короля четверо эрцгерцогов ненатурально повернули головы и отвели взгляды.

Лорд Mирк с серьёзным выражением лица стоял позади короля. Дюжина элитных Гвардейцев Белого Клинка разошлась по всему залу для собраний, бдительно держа руки на белых рукоятях мечей. В зале также присутствовали незнакомые Фалесу лица. По обеим сторонам от короля стояли два ряда мужчин, одетых в дворянскую одежду и имеющих смешанные эмоции на лицах. Они обменивались между собой неприкрытыми взглядами.

Фалес впервые встречался с личными вассалами короля Нувена из королевского двора Драконьих Облаков.

По сравнению с опрятным и упорядоченным королевским двором Созвездия, шла ли речь об их размещении, положении, движениях или выражениях лиц, правителя Экстедта и его вассалов окружала свирепая, грубая и дикая аура, которая, казалось, пронизывала их кости. Из-за этого они выглядели обычно и даже грубо. Эта сцена тревожила людей, которые видели её впервые - им казалось, словно они стоят посреди стаи плотоядных животных.

Фалес невольно посмотрел на Путрея. В ответ тот слегка кивнул.

- Подождать? - В зале для собраний длинноволосый эрцгерцог Рокни выразил свои сомнения приглушённым голосом. - Что это значит, Ваше Величество?

Никто ему не ответил.

Эрцгерцог Трентида посмотрел на беловолосых вассалов с яркими глазами на стороне короля Нувена. Eго лицо побледнело.

- Ваше Величество, я не знаю, что вы хотите сделать, но судя по присутствию графа Лисбана, главы правительственных чиновников графа Силера, занимающегося иностранными делами... Вы привели сюда половину участников Имперского Съезда? Возможно, вы хотите обсудить, почему вино на банкете было таким кислым? - наполовину с сарказмом, наполовину обвинительно произнёс он.

Стоящий рядом с ним эрцгерцог Олсиус без колебаний посмотрел на короля.

Фалес не без тревоги наблюдал за развитием сценария перед собой. "Как всё закончится?"

- Кажется, моя снисходительность испортила многих из вас.

Рядом с королём Нувеном находился вассал пятидесяти лет. Он ответил эрцгерцогу Башни Преобразования без следа вежливости:

- Слушайте внимательно, Ваши Превосходительства, эрцгерцоги Экстедта. Король, которому вы поклялись в верности, избранный владыка Севера приказывает вам... ждать!

Старый вассал имел ледяное лицо. Он сделал выговор, не обращая никакого внимания на статусы эрцгерцогов.

Лица Трендиты и Олсиуса похолодели, в то время как эрцгерцог Лекко стал выглядеть задумчивым.

Лишь эрцгерцог Рокни с неизменившимся выражением лица сидел с левой стороны длинного стола. Он выглядел так же, как при их первой встрече с Фалесом.

- Ваше Величество, хотя бы раскройте нам свои намерения, стоящие за этой неубедительной ловушкой, - глубоко вздохнув, произнёс эрцгерцог Оборонного города.

- Объединиться с этим маленьким плутом из Созвездия, чтобы спровоцировать эрцгерцогов... - Эрцгерцог Олсиус также занял своё место. Он продолжил ледяным тоном: - Я чувствую, что моё достоинство было скомпрометировано.

В этот момент в зале раздались стучащие звуки.

*Стук...стук...стук...*

Четверо эрцгерцогов повернули головы к началу стола.

Нувен Седьмой со строгим выражением лица в стабильном ритме стучал правой рукой по столу.

*Стук...стук...стук...*

Фалес сузил глаза. Он заметил уникально выглядящее кольцо на правом мизинце короля Нувена. В серебристо-белую металлическую оправу был вставлен тёмный драгоценный камень.

Король беспечно стучал по столу этим драгоценным камнем.

- Достоинство не даёт тебе права допрашивать твоего короля, Рейбиен, - ровным голосом произнёс король Нувен. Его взгляд был сосредоточен на столе, словно его очень интересовало место, по которому он стучал. - Есть всего одна вещь, которую вы, мальцы, должны сделать, как и десять лет назад - подчиниться мне.

Король Нувен медленно поднял голову. Его глаза излучали строгий взгляд, не принимающий других мнений, кроме его собственного.

- Как ваши предки давно повиновались моему отцу, а потом повиновались мне... Тогда мы хотя бы жили в гармонии. Теперь вы понимаете?

Эрцгерцоги одновременно задержали дыхание.

Спустя несколько секунд эрцгерцог Лекко вздохнул. Он первым взял слово:

- Согласно этому мальчику, вы прибегли ко лжи, чтобы проверить нашу преданность? Сейчас мы отделены от своей свиты и охранников. Это заставляет меня усомниться в нашей безопасности...

- Лысый старик, если я пренебрегу всеми последствиями и решу забрать твою жизнь, думаешь, ты сможешь покинуть Дворец Героичного Духа - не говоря уже о Драконьих Облаках - живым? Опираясь на поддержку жалких солдат высшего класса за тобой? - Лекко был ошеломлён резко повысившим голос королём. - Это не твой Оборонный город.

Все эрцгерцоги нахмурились.

- Вы можете хотя бы сказать, чего мы ждём? - отведя длинные волосы за спину, холодно фыркнул Рокни.

Слева от короля Нувена стоял другой министр с задумчивым выражением лица. Многозначительно улыбнувшись, он произнёс:

- Ваши Превосходительства эрцгерцоги, Его Величество и так продемонстрировал невероятный альтруизм. Пожалуйста, не тревожьтесь. Если вы знаете друг друга и понимаете свои обязанности... найдите себе место и успокойтесь.

Никто не сказал ни слова.

Зал погрузился в напряжённое ожидание.

Прошло несколько минут.

Наконец, беспокойный Фалес смущённо поднял глаза и обвёл взглядом зал.

Он привлёк внимание бородатого эрцгерцога.

Со свирепым выражением лица Олсиус посмотрел на принца. В этот момент остальные также направили на него свои взгляды.

- Малец, когда всё закончится, я вырву твоё сердце. Это цена, которую ты заплатишь за насмешку над нашим достоинством.

Рокни, Лекко и Трентида смотрели на него с различными выражениями. В глубине их взглядов была настороженность, задумчивость и сомнения.

Фалес закрыл глаза и глубоко вздохнул.

"Чёрт. Я думал, что всё будет очень просто... Определим преступника, король взмахнёт рукой, и стрела возмездия поразит свою цель. В этом случае я бы смог спокойно улизнуть. Но теперь, судя по взгляду Олсиуса, последствия для меня будут не самыми приятными".

- Ваше Превосходительство, сохраните немного энергии. - Фалес услышал свой удручённый голос. - Не имеет смысла говорить вещи, которые вы не сможете воплотить в жизнь...

Он больше не желал оправдываться.

Олсиус сжал зубы. Когда он уже собрался что-то сказать, в зал вошёл ещё один человек.

Следом за звуком шагов появился молодой брюнет. Он был облачён в тяжёлый длинный наряд с вышитой на нём красной подковой. Он вошёл в заполненный народом зал для собраний.

Сопровождаемый своей свитой, эрцгерцог города Светящегося Маяка, молодой Конкрай Поффрет, предстал перед толпой.

Фалес глубоко вздохнул и тяжело выдохнул.

"Наконец-то..."

- Чудесно! - при виде Поффрета, у эрцгерцога Трентиды зажглись глаза. Обведя взглядом людей в зале, он широко улыбнулся.

С другой стороны эрцгерцог Рокни единственный нахмурил брови. Эрцгерцог Лекко выглядел удивлённым.

- Теперь мы все здесь: пятеро эрцгерцогов, приглашённые Его Величеством собрались под внимательными взглядами Гвардейцев Белого Клинка. - У эрцгерцога Башни Преобразования дёрнулись брови. - Теперь возникает вопрос, что вы задумали? Уничтожить нас за нелепое обвинение в заговоре или...

Трентида внезапно остановился.

Остаток его слов был оборван, словно ему на шею набросили стальную удавку.

Эрцгерцог Башни Преобразования пустым взглядом уставился на свиту Поффрета.

Его люди имели пустые руки и взъерошенный вид. Воин рядом с эрцгерцогом Поффретом нуждался в поддержке. Между его пальцами сочилась кровь. Бледному воину приходилось поддерживать его за плечо.

Вокруг них стояли Гвардейцы Белого Клинка с обнажёнными мечами и холодными взглядами.

Убийцу Звезды Николаса окружала леденящая аура. Он последним вошёл в зал и отдал честь королю.

Только сейчас Трентида пришёл в себя.

Прежде чем привести их сюда, Гвардейцы Белого Клинка обезоружили группу Поффрета.

Сам эрцгерцог Поффрет стоял с пустым взглядом. По его тёмным волосам стекала вода, возникающая из тающего снега.

- Вы закончили?! - взорвался молодой эрцгерцог. - Благородный эрцгерцог не должен получать подобное преступное отношение в королевском дворце! Чего вы пытаетесь добиться, приведя меня на это собрание под конвоем? Это вызов нашим древним традициям Севера, нарушение клятвы Райкару!

Король Нувен прищурился.

Четверо эрцгерцогов имели разные выражения лиц.

В укромном месте у Фалеса дёрнулись брови.

"Этим утром наконец-то всё закончится".

- Ваше Величество, вы хотели, чтобы мы дождались этого? Чтобы увидели, как вы при помощи всех возможных средств собираете нас вместе? - Эрцгерцог Лекко посмотрел на потрёпанного эрцгерцога Поффрета. - Теперь вы можете наконец-то нам всё объяснить?

- Неужели, как и сказал этот плут, нам нужно будет дождаться прибытия Лэмпарда?! - воскликнул Олсиус.

Трентида сдавленно усмехнулся.

Под всеобщими взглядами старый король Экстедта выдержал трёхсекундную пазу, после чего произнёс:

- Очень хорошо, - король Нувен сложил руки. Его острый взгляд пронзил зал. - Маленький Фалес, мой умный гость.

Король Нувен медленно повернулся к принцу Созвездия.

Фалес, приготовившийся посмотреть хорошее шоу, был сбит с толку.

"Что? Маленький Фалес? Теперь мы стали близкими приятелями?"

- Иди сюда, просвети моих преданных эрцгерцогов, скажи им, почему они здесь находятся. - В глазах короля зажглась искра. - Скажи им... так называемую правду.

В этот момент все взгляды наполнились сомнениями, удивлением и угрюмостью. Люди повернулись ко второму принцу Созвездия.

Фалес недоумённо стоял на своём месте.

"Чёрт".

Быстро среагировав, он нацепил на лицо отвратительную улыбку. Принц поднял руки и развёл их в стороны.

- Я не собираюсь впутывать себя во внутренние дела Экстедта, Ваше Уважаемое Величество, - улыбнулся Фалес. - Вы должны сами решать свои внутренние дела. Это...

Однако ему не дали закончить.

- Ты уже впутался, Фалес. - Глубокий старый голос Нувена сопровождался многозначительным взглядом. - Ты давно впутал себя в них. Теперь ты не можешь сбежать, будущий король Созвездия. Ты обещал закончить это для меня. Ты дал слово, не так ли?

Фалес сжал зубы.

Эрцгерцоги продолжали на него смотреть. Сомнения в их глазах начали медленно тяжелеть.

Сглотнув, Фалес нахмурился.

"Нувен, этот чёртов старик. Он хочет показать эрцгерцогам, что преемник Созвездия стоит на его стороне?"

Взгляд короля Нувена заострился.

- Давай. Чего ты ждёшь, маленький принц? - Олсиус снова посмотрел на Фалеса свирепым взглядом. - Расскажи нам правду, после того как поводил нас за нос своими нелепыми рассказами. Я думал, что здесь должен будет появиться Лэмпард.

Фалес проигнорировал его.

Слегка оттолкнув локтём зашептавшего Путрея, он беспомощно вздохнул.

"Ладно".

Шагнув вперёд, Фалес предстал перед взглядами всех присутствующих в зале.

- Мои извинения, Ваши Превосходительства, - выдерживая недружелюбные взгляды пяти эрцгерцогов, Фалес призвал всё своё мужество и произнёс, - это ночью большинство моих слов будут фальшивыми, лишь одна вещь будет правдивой. Принц Мориа был убит в Созвездии, - вздохнул Фалес. - Один из людей, ответственных за его смерть, находится среди вас.

После его слов все эрцгерцоги нахмурились.

Близкие вассалы короля начали перешёптываться.

Второй принц проигнорировал наполнивший зал шум.

- Король Нувен попросил меня найти преступника, который вместе с Лэмпардом убил принца Мориа, - безэмоционально произнёс Фалес.

- Xа, я знал это... - вздохнул лысый эрцгерцог Лекко. - Нас пригласили не только для того чтобы справиться с принцем Созвездия.

Эрцгерцог Трентида неодобрительно покачал головой.

- Преступник, работающий с Лэмпардом? Хех, теперь я понимаю.

- Но это было не самое хорошее назначение... - кивнув, Фалес повернулся к пятерым эрцгерцогам. - Почти все вы подозреваетесь.

Пятеро эрцгерцогов неловко повернули головы, чтобы избежать двойного обзора со стороны Фалеса и короля Нувена.

- Реальность также доказала, что вы не знаете своего места, - легко рассмеявшись, Фалес продолжил. - Откровенно говоря, я не думал, что мои слова смогут заманить четверых из вас сюда... Я полагал, что максимум вас будет двое.

- Мои преданные эрцгерцоги, объединённые правители Экстедта, кажется, вы все наделены немалыми амбициями и имеете большие цели, - медленно произнёс король Нувен.

Зал снова наполнился шёпотом и шорохами.

Олсиус и Лекко стали выглядеть смущёнными, в то время как Рокни сохранил холодное выражение лица. Трентида хихикнул, а молодой Поффрет продолжил оставаться угрюмым.

Король Нувен наблюдал за ними со сложенными руками.

- Из-за того, что по вашим действиям было практически нереально определить преступника... - вздохнул Фалес, - мне пришлось найти другой путь. Я перестал искать подозреваемых. Я решил действовать исходя из действительного положения вещей, понять, как преступник будет действовать в текущей ситуации.

- Понятно, значит, вот в чём дело, - произнёс эрцгерцог Рокни из города Далёких Молитв. - Твои прошлые слова были ложью... Между Драконьими Облаками и Чёрным Песком не было тайной встречи. Между Уолтонами и Лэмпардом также нет союза, верно?

Фалес покачал головой.

- Конечно нет. Я придумал это безумие - Его Величество никогда не объединится с кровавым врагом, убившим его сына.

У сидящего во главе длинного стола короля Нувена странно блеснули глаза.

- Я понял, - пробормотал эрцгерцог Лекко. - Ключ лежит в Лэмпарде, не так ли? Потому что так называемый преступник, убивший Мориа, тайно действовал вместе с ним?

- Хмпф, какая паршивая схема - пытаться убедить нас и преступника в одно и то же время, - фыркнул Олсиус. - Лэмпард действует вместе с Его Величеством? Заставить преступника поверить, что Лэмпард предаст его и выдаст его личность Его Величеству?

- Схема была провёрнута очень топорно, - облокотившись на спинку стула, рассмеялся Трентида. - Она хоть кого-то может обмануть?

Фалес посмотрел на троих эрцгерцогов. Его взгляд блуждал в течение нескольких секунд.

В итоге второй принц хмыкнул.

- Нет, - Фалес покачал головой. - Всё не так просто. Не забывайте о словах, которые я вам сказал: Лэмпард не является убийцей, им его считает Секретная Разведка Созвездия. Возможно, невинные эрцгерцоги и поверят в это, - решительно продолжил Фалес, - но не он, не преступник. Будучи сообщником Лэмпарда, он знает, что тот на самом деле замешан в убийстве принца! С Лэмпарда никогда не будут сняты подозрения в убийстве принца Мориа. Таким образом, Лэмпард не сможет сотрудничать с Его Величеством и предать его. Об этом знает лишь преступник, - Фалес обернулся, чтобы проследить за реакцией на его речь. - Так называемый "союз между Уолтонами и Лэмпардом", о котором я говорил, должен был насторожить вас. В действительности же, Лэмпард никогда не стал бы пытаться объединиться с Его Величеством.

- Тогда что ты имел в виду этой ночью? - посмотрел на него лысый эрцгерцог Лекко. - Ты сказал много вещей о том, что Его Величество отставит ненависть в сторону в угоду интересам семьи. Если ты не мог убедить убийцу союзом между Лэмпардом и Его Величеством...

- Я не надеялся, что он мне поверит, - произнёс Фалес. - Я лишь хотел, чтобы он понял одно: Его Величество подозревает, что Лэмпард не является убийцей и поэтому хочет с ним связаться.

Во главе длинного стола король Нувен холодно рассмеялся.

- Более того, я говорил, что всё началось с момента моей встречи с Николасом, но если бы это была правда, то они бы уже давно поддерживали связь.

Эрцгерцог Олсиус нетерпеливо произнёс:

- Ты только что сказал, что Лэмпард является убийцей. Он не имеет ни желания, ни смелости сотрудничать с Его Величеством. Также ты не смог узнать имя преступника у Лэмпарда...

- Я ещё не закончил! При помощи расследования короля Нувена, мы осознали одну ключевую вещь, - Фалес безжалостно прервал Олсиуса. - Преступник сделал кое-что ещё! Он также участвовал в попытке моего убийства, убийства принца Созвездия!

Шёпот в зале мгновенно затих.

- Пока Крепость Сломленного Дракона и Лэмпард играли в свои маленькие игры, он подкупил организацию под названием Мечи Бедствия. Они использовали отряд Мистической Пушки Лэмпарда, чтобы сделать из него козла отпущения. - Глубоко вздохнув, Фалес по раздельности произнёс следующие слова. - Я хотел, чтобы он это понял! Я хотел, чтобы преступник понял, что Его Величество король Нувен теперь знает, что убийца принца Мориа и человек, подставивший Лэмпарда, является одним лицом!

Путрей вздохнул позади Фалеса. С другой стороны маркиз Шайлс, стоящий рядом с ним, продолжил улыбаться.

Фалес пожал плечами.

- В конце дня, среди всей чуши, которую я вам наговорил, я хотел, чтобы вы поняли две вещи: во-первых, Его Величество связался с Лэмпардом; во-вторых, Его Величество знает, что убийца принца Мориа плетёт интриги против Лэмпарда.

Под всеобщими сомневающимися взглядами Фалес медленно кивнул.

- В таком случае, не имеет значения, работает ли Его Величество с Лэмпардом или нет. Важно другое: когда Его Величество свяжется с ним, чтобы подтвердить личность убийцы принца, расскажет ли он об этом Лэмпарду?

Эрцгерцоги покачнулись!

Они наконец-то поняли причину и эффект этого инцидента.

- Такая вероятность может существовать! В конце концов, как я и сказал, Его Величество, король Нувен, уже связался с регионом Чёрного Песка посредством Николаса... Перед лицом подобной возможности преступник, виновный в убийстве сына Его Величества и в предательстве Лэмпарда, должен испытывать сильную тревогу... Чтобы заслужить расположение Лэмпарда, расскажет ли ему Его Величество о том, что подставивший его человек является тем же человеком, который убил принца Мориа? В действительности же Лэмпард знает правду, стоящую за убийством принца, а также личность преступника! Таким образом, ключ лежит не в Его Величестве, а в самом Лэмпарде, - оценив всеобщую реакцию, Фалес глубоко вздохнул. - Если король не упомянет об этом, значит, преступник будет считать, что ему повезло. Но как долго продлится это везение? Возможно, правда выльется наружу при следующей переписке? Если король упомянет об этом, тогда Чэпмен Лэмпард будет знать, что это его сообщник внедрил шпиона в его армию Чёрного Песка, попытавшись его подставить! Это предательство! Будь я на месте Лэмпарда, то я бы первым делом сообщил Его Величеству личность преступника, - глаза Фалеса засияли уверенностью. - Пусть этот нелепый предатель заплатит самую большую цену в руках семьи Драконьего Копья в городе Драконьих Облаков!

Услышав это, король Нувен внезапно запрокинул голову и рассмеялся.

Его смех начал набирать обороты с каждым прошедшим мгновением.

С другой стороны все остальные люди в зале для собраний держали рты закрытыми. Они тихо наблюдали за тем, как король смеётся.

Закончив смеяться, король Нувен посмотрел на эрцгерцогов - в особенности на одного из них.

- Продолжай. - Король уставился пронзительным взглядом на лишившегося дара речи эрцгерцога. Его старческий голос был пропитан убийственным намерением. - Мы все с нетерпением ждём продолжения.

Обернувшись, Фалес кивнул старому королю.

Он выдохнул через нос и поднял голову.

- Когда это произойдёт, личность преступника и его прегрешения будут раскрыты перед Лэмпардом и Его Величеством! Мысль о том, что эрцгерцог Лэмпард раскроет его личность и преступления посредством переписки... Мысль о том, что каждая минута, проведённая в Драконьих Облаках, увеличивает шансы на его раскрытие... Мысль о неспособности короля Нувена выплеснуть ярко пылающее пламя возмездия... - Фалес вышел в центр зала. Вздохнув, он посмотрел на выдающегося эрцгерцога. - Как ты можешь спокойно стоять, хорошо есть и спасть? Как ты можешь не сбежать на собственную территорию и не укрыться под защитой надёжных городских стен?

Лица пятерых эрцгерцогов выражали различные эмоции.

Однако четверо из них смотрели на одного эрцгерцога, выделяющегося с самого начала.

- Вот так... - Фалес медленно повернул голову, проследив за их взглядами.

Когда они впервые встретились в этом зале, этот человек был добрым, справедливым и сострадательным. Сегодня он не произнёс ни слова. Он отвечал лишь молчанием.

Это был самый молодой эрцгерцог, на чьей одежде была вышита багровая подкова.

Фалес произнёс с дружелюбной улыбкой:

- Его Величества, Лэмпарда и мой общий враг - убийца принца Мориа, мой несостоявшийся убийца, сообщник Лэмпарда и предатель... Банкет продолжал набирать обороты. Двери дворца и городские ворота открылись в одно и то же время. Я выступил с этим блестящим предложением, став ждать вашего прихода. Вы можете ответить мне, почему в четыре утра, когда лучи рассвета ещё не осветили небосвод... вы, даже не попрощавшись, в спешке покинули Дворец Героичного Духа? Вы сели в карету и галопом понеслись в сторону городских ворот, не обращая ни на что внимания... - Фалес со смешанными эмоциями покачал головой и наконец-то озвучил имя преступника. - Ваше Превосходительство, уважаемый эрцгерцог города Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет?

К этому моменту в зале установилась полнейшая тишина. Упади на пол иголка, и все смогли бы это услышать.

В этот момент молодой брюнет, чья личность была названа, поднял взгляд. С телом, покрытым мурашками и снегом, он посмотрел на принца Созвездия.

В его глазах была одна оцепенелость.

## Глава 148 Дорога Севера.


Эрцгерцоги, преданные ваcсалы короля и даже Гвардейцы Белого Kлинка вместе со стражниками Дворца Героичного Дуxа пристально посмотрели на эрцгерцога Поффрета.

Среди всех них взгляд короля Hувена был особенно ужасающим.

Oн походил на свирепого дракона-людоеда из легенд.

Свита эрцгерцога Поффрета побледнела. Mногие из них подняли головы, словно впервые встретились со своим господином. Их глаза были наполнены шоком и изумлением.

Наблюдающий за этой картиной Фалес мягко вздохнул.

- Иногда лучше не торопиться.

Молодой эрцгерцог Поффрет поджал губы и промолчал.

Позади него находился командир Гвардии Белого Клинка, Убийца Звезды Николас. Он холодно уставился на эрцгерцога. Его глаза были полны презрения.

- Кроме того, когда наш человек у городских ворот заметил их... эта группа из Светящегося Маяка не стала отвечать мирно. Они сразу обнажили мечи. - С каждым последующим словом голос Николаса становился тише, в то время как люди в зале испытывали всё большее беспокойство. - Они сопротивлялись до тех пор, пока я лично не уничтожил их бойца высшего класса.

Люди из свиты Поффрета обменялись угрюмыми взглядами. Они стиснули зубы и опустили головы.

- Конкрай? Ты? - Эрцгерцог Олсиус ошеломлённо посмотрел на эрцгерцога Поффрета. - Я полагал, что город Светящегося Маяка был самым близким к столице. Ты ведь был правой рукой короля...

- Очевидно, реальность отличается от наших предположений, - выдохнул находящийся рядом с ним Трентида. - Как, по-вашему, закончится эта ночь?

B этот момент прозвучал голос короля.

- Закончится? - Нувен Седьмой фыркнул в пугающей манере. Его взгляд был сосредоточен на молчащем Поффрете. - Поверьте мне... исход этой ночи будет ужасен...

Все промолчали.

Эрцгерцог Поффрет тихо склонил голову.

*Бам!*

Эрцгерцог Рокни с горьким выражением лица решительно хлопнул ладонью по столу. Звук от удара эхом прошёлся по залу.

Подняв голову, Рокни обратился ко всем эрцгерцогам. Его голос был наполнен разочарованием и яростью.

- Мы - северяне, а не заговорщики и убийцы южной Империи!

Скривив губы, Фалес прошептал:

- Мм, спасибо за комплимент.

- Теперь, когда всё стало известно, должен сказать, что я сильно удивлён. - Глаза эрцгерцога Трентиды лучились хитростью и игривостью. - Наш маленький гость из Созвездия... тебе правда всего семь лет?

Олсиус с презрением посмотрел на Фалеса.

- Маленькие гадюки обладают особой чувствительностью к заговорам.

Фалес глубоко вздохнул.

"Заговоры? Нет" - произнёс он про себя. "От убийства дипломатической группы Экстедта до битвы между Созвездием и Драконом, от сражения за Крепость Сломленного Дракона до подразделения Мистической Пушки, пытавшегося меня убить, от Лэмпарда до Поффрета... Все точки начали соединяться".

В этот момент волна колебаний направилась к его мозгу, позволив ему думать более быстро и ясно. Все разрозненные элементы и события выстроились перед ним в понятную цепочку.

- Это не просто заговор, - Фалес услышал собственный голос. - В конце этого года произошло множество событий. - Второй принц Созвездия закрыл глаза и вытащил информацию из своей головы. - Для Экстедта ничего не может превзойти убийства принца Мориа в Созвездии. Однако это был не изолированный инцидент. Это часть ужасающей цепочки заговоров, которая протягивается через два сильнейших королевства Южного Полуострова.

Перед его взглядом возникли сцены из прошлого.

Жуткое выражение лица герцога северных территорий.

Несдержанный рёв короля Кесселя.

Смешанные взгляды герцогов Созвездия.

Безэмоциональные глаза эрцгерцога Чёрного Песка.

Отчаяние Нувена Седьмого.

И теперь экстедтианцы во Дворце Героичного Духа.

Фалес медленно приоткрыл глаза, наполненные чувством тяжести.

- Эта стратегия гениально использует долгосрочные отношения между двумя странами. Она была приведена в действие Крепостным Договором, двусторонним конфликтом и ненавистью, копившейся несколько десятилетий. Исполнитель этой стратегии превратит себя в острый клинок для двух стран, чтобы переделать структуру каждой стороны во время вспыхнувших беспорядков. Последствия скажутся на всём Западном Полуострове.

Все сосредоточили взгляды на принце Созвездия. Даже их дыхание замедлилось.

Лишь вице-дипломат Созвездия, Путрей Немейн, стоявший позади Фалеса, слегка нахмурился. Казалось, словно его что-то беспокоит.

- Сперва он убивает принца Мориа в пределах границ Созвездия. Это событие провоцирует войну между Созвездием и Экстедтом. Во время внутренней борьбы между королевской семьёй Джейдстар и дворянами Созвездия, обе стороны несут потери - победителя не будет. Королю Кесселю приходиться уходить с позором. При поддержке людей и со славой победителя Экстедта, герцог-защитник северных территорий, Вал Арунде, занимает трон и надевает на голову корону верховного короля Созвездия. - Опустив голову, Фалес объяснял все эти вещи, словно они никак его не касались. - Взмах крыльев бабочки - это одна сторона, связанная с Созвездием. Что же касается Экстедта...

Эрцгерцог Поффрет неосознанно сжал кулаки.

Голос Фалеса продолжил невнятно звучать.

- Смерть принца Мориа лишит семью Уолтон единственной надежды короновать нового короля и превратит ярость короля Нувена в хорошее удобрение для войны. Чтобы отомстить за короля, эрцгерцог Лэмпард поспешит перевести свои отряды через границу. Посреди хаоса и помощи извне Лэмпард успешно завоюет северные территории Созвездия, добиваясь беспрецедентного престижа и выгод. Наконец, эрцгерцог Чёрного Песка вернётся овеянный славой и невероятным престижем. С этим всем ему не составит труда стать следующим королём Экстедта. После завершения плана у Созвездия и Дракона появятся новые правители, хорошо настроенные по отношению друг к другу. Нации будут перерождены. - Фалес выдержал паузу, после чего закончил. - Продуманная, грандиозная, рискованная, амбициозная, креативная и смелая стратегия.

Пятеро эрцгерцогов испытывали смешанные эмоции.

Рокни сильно нахмурился, в то время как слова Фалеса заставили Олсиуса испытать шок. Трентида косым взглядом посмотрел на находящихся в зале людей. Старый лысый эрцгерцог Лекко лишь моргал глазами. Его эмоции были нечитаемыми.

Эрцгерцог Поффрет стал ещё тяжелее дышать.

- Умный молодой человек с большими амбициями. - Затуманенные глаза эрцгерцога Лекко дёрнулись, когда он обратился к Поффрету. - Но попытавшись убить принца Созвездия, ты себя раскрыл.

Поффрет не ответил ему. Вместо этого он сосредоточил взгляд на каменном полу, словно всё происходящее нисколько его не касалось.

- Я не думаю, что он поторопился - у него не было другого выхода, - Фалес поднял брови. - Сцена моего убийства перед крепостью полностью бы уничтожила Лэмпарда.

Эрцгерцог Лекко повернулся к нему.

- Согласно изначальному плану следующим королём должен был стать Лэмпард. Но вы, эрцгерцог Поффрет - тайный союзник Экстедта.

Поффрет наконец-то поднял голову, но его взгляд не был направлен на кого-то конкретного.

- Проблема заключается в том, что этот план был провальным с самого начала, - вздохнул Фалес. - Принц Мориа был убит, но вам не удалось переложить всю вину на Созвездие. Моё появление разрушило провокацию герцога северных территорий и задуманной войны не случилось. - Фалес нахмурился, вспомнив различные события, произошедшие во Дворце Возрождения, а также Соню и Арракку в крепости. - Лэмпарду также не удалось собрать силы трёх южных эрцгерцогов, чтобы вторгнуться в Созвездие. Что уж говорить - он даже не смог взять Крепость Сломленного Дракона! Лэмпард не покорил северные территории Созвездия и не получил столь желанную корону.

Эрцгерцог Поффрет еле слышно вздохнул.

- Более того... после поражения Вала Арунде в Созвездии, заговор Чэпмена Лэмпарда был раскрыт, - Фалес вымученно улыбнулся. - Разъярённый король Нувен будет искать возмездия. Лэмпарду, а также региону Чёрного Песка, придётся заплатить свою цену.

- Верно, - беспечно согласился король Нувен. Сидя во главе длинного стола, он ласкал чёрное кольцо на пальце.

Эрцгерцоги обменялись взглядами.

Фалес кивнул.

- Лэмпард обречён. Его Величество Нувен и Драконьи Облака не отпустят его. - Под взглядами эрцгерцогов он указал на безэмоционального Поффрета. - Если Лэмпард обречён, то, как его сообщник может находиться в безопасности? Судя по характеру Лэмпарда, он определённо утянет на дно вместе с собой и своего сообщника, - Фалес покачал головой. - Ради собственного выживания, эрцгерцог Поффрет вынужден был устранить его...

Длинноволосый Рокни фыркнул.

- Если бы принц Созвездия погиб в регионе Чёрного Песка, то репутация Лэмпарда была бы смешана с его кровью.... - Фалес вернулся к Путрею и фыркнул. - Что же касается трона Созвездия - прежде чем король Нувен смог бы сделать свой ход, герцоги Созвездия разорвали бы регион Чёрного Песка на части. Полагаю, другие эрцгерцоги с радостью увидели бы эту картину. В таком случае эрцгерцог Поффрет оказался бы в полной безопасности.

Голос принца Созвездия затих.

В зале все испытывали различные эмоции. Здесь была задумчивость, жалость, горе, разочарование и гнев.

В этот момент молодой эрцгерцог Поффрет наконец-то развернулся. Взгляд, которым он смерил Фалеса сверху донизу, больше не был нежным и дружелюбным. После этого он перевёл взгляд на Нувена Седьмого, сидящего во главе стола.

*Хлоп, хлоп, хлоп...*

С конца длинного стола донеслись медленные ритмичные аплодисменты.

Король Нувен начал хлопать в ладоши, но при этом его лицо не выражало никаких эмоций.

Никто не присоединился к нему.

- Наши гости из Созвездия заслуживают аплодисментов... - произнёс старый король, продолжая хлопать в ладоши.

Фалес неохотно закатил глаза. Он чувствовал сосредоточенные на нём взгляды. Эти взгляды были наполнены размышлениями и страхом.

- Ты тоже, союзник семьи Уолтон, глава семьи Поффрет, мой самый доверенный эрцгерцог Светящегося Маяка, Конкрай Поффрет.

Глаза избранного короля Экстедта и эрцгерцога Светящегося Маяка наконец-то встретились.

Одни глаза были наполнены сложными эмоциями и яростью, а вторые безразличием и пустотой.

- Скажи что-нибудь, Конкрай, пока у тебя есть такая возможность. - Голос короля Нувена был тяжёлым и приглушённым. Он полностью заполнил освещённый огнями зал, заставив присутствующих в нём людей испытать удушливое чувство.

- По крайней мере, ты можешь выбрать метод собственной казни.

Внезапно у Поффрета приподнялись уголки губ. Это была слабая, но ужасающая ухмылка.

- Метод казни? - пробормотал он.

Разоружённый подчинённый позади него прошептал с обеспокоенным лицом:

- Сэр, может нам стоит...

В этот момент Поффрет развернулся.

- Заткнись, - с исказившимся от ярости лицом холодно произнёс он.

Его последователь со вздохом прекратил говорить.

Поффрет развернулся обратно. Его лицо дёрнулось, перейдя от недовольства к ярости.

- Хмпф, - фыркнул молодой эрцгерцог. - Вы хотите, чтобы я что-то сказал... - рассмеялся он.

Фалес нахмурился, в то время как король Нувен остался безучастным.

- Ха-ха, что ещё я могу сказать? - Поффрет с сарказмом покачал головой.

В следующее мгновение он внезапно развернулся. Эрцгерцог обвёл зал острым соколиным взглядом.

- Я не знаю, о чём вы говорите. - Его безразличные слова заставили лица всех присутствующих измениться. - Я получил приглашение от Его Величества прибыть в Драконьи Облака, чтобы обсудить вещи, касающиеся двух королевств, - фыркнув, Поффрет вытянул руку в сторону Фалеса. - Потом избранный король, которого я уважаю сильнее всего и которому не могу отказать, объединился с вражеским принцем - тем, к кому он должен испытывать глубокую ненависть. И всё это было сделано, чтобы обвинить меня в убийстве принца Мориа? По какой причине? - Поффрет со свирепым выражением лица запрокинул голову назад, чем заставил Фалеса подпрыгнуть от удивления. - Только из-за того, что я захотел пораньше покинуть банкет? Потому что я захотел вернуться на свою территорию? Потому что мои люди и Гвардейцы Белого Клинка имели конфликт посреди ночи? Мне даже пришлось потерять охранника высшего класса! - Поффрет глубоко вздохнул и ударил себя по груди. - Какая бесстыдная клевета!

- Пошёл ты, Поффрет! - выплюнул один из вассалов короля. - Это трусливая защита!

- Эй, эй, ты не похож на Конкрая, которого я знал - этот день воистину полон сюрпризов, - сузив глаза, рассмеялся эрцгерцог Трентида.

- Мы слышали слова ребёнка и видели твою реакцию. Есть ли смысл в увиливании? - нахмурился Олсиус. - Не забывай, ты - северянин.

- Увиливании? - громким голосом переспросил Поффрет. Из-за расширившихся глаз он стал выглядеть безумным. - От начала и до конца этот плут нёс сплошную чепуху! - указав на Фалеса, взревел Поффрет. - Вы все, идиоты, были обмануты этим принцем из Созвездия, отбросом Империи!

Фалес покорно пожал плечами и обменялся взглядами с Путреем.

Маркиз Шайлс радостно прошептал:

- Стать свидетелем подобной сцены в королевском дворе Экстедта... это шоу достойно затрат на поездку.

Развернувшись, Поффрет разгневанно посмотрел на короля Нувена.

- Я убил принца Мориа? Я действовал вместе с Лэмпардом? Я пытался убить этого плута? - Лицо эрцгерцога дёрнулось, когда он закричал яростно: - Где доказательства?! Все знают, что я примерно одного возраста с Мориа. Мы были друзьями, зачем мне его убивать? - Слова молодого эрцгерцога спровоцировали косые и хмурые взгляды людей в зале. Они начали перешёптываться между собой. - Как ты и сказал, эрцгерцог Олсиус, семья Поффрет - сильнейший союзник семьи Уолтон!

Король молча наблюдал за его действиями. Тем не менее, в его взгляде прибавилось холода.

- И вы, Ваше Величество, доброжелательный, но глупый Нувен Седьмой хочет меня здесь прикончить?! - воскликнул Поффрет. - Основываясь на глупых и нелепых обвинениях? Только из-за того, что я захотел вернуться на свою территорию? Только из-за той чуши, которую здесь наговорил этот чёртов малец?

Эрцгерцог Поффрет тяжело вздохнул. Он поднял указательный палец правой руки и сжал зубы.

- Если я умру здесь, семья Поффрет не забудет этого. Город Светящегося Маяка этого не забудет... Север не забудет! - посреди нахмурившейся толпы, безумно взревел он. - Все будут знать об обезумевшем от отчаяния короле Нувене! О том, что он поверил в россказни вероломного врага, настроившись против своих преданных вассалов и друзей! Без причин и доказательств он обвинил меня, его эрцгерцога и публично казнил в Драконьих Облаках! Все будут знать о нарушенной клятве Райкару!

Остальные эрцгерцоги молча смотрели за его игрой. В глубине их глаз скрывалась печаль.

Выровняв дыхание, Поффрет продолжил угрожать:

- После того как я умру, мой брат унаследует позицию эрцгерцога. В Драконьих Облаках семья Поффрет будет...

В этот момент король Нувен снова начал аплодировать. Посмотрев на Поффрета, он прервал его речь.

- Неплохая попытка. - От тяжёлого старого голоса короля веяло пронизывающим холодом. - Я всегда считал тебя вежливым неженкой. Я недооценил тебя. Выходит, что ты неплохой актёр - но только не здесь. Я бы посоветовал тебе посетить Академию Драконьего Поцелуя или Храм Тёмной Ночи.

- Пфф, это ваша хорошо продуманная схема, нацеленная на моё убийство и снижение силы эрцгерцогов, - свирепо ответил эрцгерцог Поффрет. - У вас есть какие-нибудь доказательства, а не беспочвенная клевета?

Король Нувен фыркнул.

- Возможно, вы давно утратили здравый смысл. Вас не волнуют ни доказательства, ни личность убийцы. Вы просто хотите ослабить эрцгерцогов! - Поффрет поднял обе руки и выпятил грудь. Стиснув зубы, он внимательно посмотрел на короля. - Чего вы ждёте? Давайте, убейте меня! Покажите экстедтианцам настоящие цвета их короля! Добравшись до Адской Реки, я скажу Морае, что его отец обезумел после его смерти - семья Уолтон погибнет в этом поколении! - отчётливо процедил каждое слово Поффрет.

*Бам!*

Услышав имя своего погибшего сына, король Нувен ударил кулаком по столу.

Поффрет проигнорировал его.

- Все вы, присутствующие на этом процессе без доказательств, увидите, что будет дальше! - развернувшись, Поффрет обвёл взглядом остальных эрцгерцогов. Его глаза пылали яростью.

Рокни презрительно покачал головой. В его взгляде было отвращение.

Трентида с круглой стрижкой улыбнулся своему лучшему другу, обнажая в процессе восемь зубов.

С другой стороны Олсиус испытывал онемение, наблюдая за молодым эрцгерцогом.

Эрцгерцог Лекко даже не поднял голову. Казалось, словно его очень интересовал длинный стол перед его глазами.

Преданные вассалы и советники короля выглядели задумчивыми.

Они не единственные чувствовали сложность этой ситуации.

Наблюдающий за этой картиной Фалес слегка нахмурился.

"Хотя Поффрет пытается извернуться в попытке защититься, его слова имеют смысл. Эрцгерцог проделал весь путь до Драконьих Облаков и в итоге был казнён королём... Что подумают люди? Как отреагирует город Светящегося Маяка? Другим эрцгерцогам плевать на это? Плюс, хотя все знают, что это Поффрет, у них нет никаких доказательств. Только если Лэмпард не признает свою вину и не раскроет его".

Фалес переводил обеспокоенный взгляд между напряжённым лицом Поффрета и строгим лицом старого короля.

"Что теперь? Король безрассудно казнит..."

Пока все были сосредоточены на своих мыслях, король Нувен взял слово.

- Доказательства? - подняв взгляд, король рассмеялся. - Ха-ха-ха-ха...

Слегка сбитый с толку Поффрет с недоумением посмотрел на короля.

- Когда мне нужны были доказательства? - Нувен Седьмой медленно повысил голос. - Мне лишь нужна причина и правда.

Поффрет выдохнул через нос и фыркнул.

- Хмпф, типичный тиран. Райкару было бы стыдно за вас, - произнёс он. - Пороки Империи проникли в вас. Возможно это...

- Райкару? - Король Нувен не дал ему закончить. Старый король сжал правый кулак и фыркнул. - Перед смертью Райкару Экстедта, его племянник - будущий Нувен Уолтон Первый стоял у его постели. В присутствии Королевы Неба он принёс клятву как преемник Героя Человечества. Финальное предложение этой клятвы стало семейным девизом семьи Драконьего Копья. - Под взглядами людей в зале, Нувен Седьмой понизил голос и торжественно произнёс: - Всё верно... ради детей Севера, идти по дороге Севера.

Эрцгерцог Поффрет встревожился.

Король Нувен крепко сжал кулаки. Его глаза наполнились яростью, тем не менее, он подавил свои эмоции и продолжил:

- Так как мы северяне, пришло время пойти по дороге Севера.

Выражения всех лиц изменились.

Фалес подумал кое о чём, и его лицо побледнело.

Король снова хлопнул в ладоши, после чего за пределами зала раздались звуки двух пар шагов.

Все посмотрели в сторону двух вошедших людей.

Узнав их, Фалес нахмурился и посмотрел на Путрея.

Сузив глаза, тот слегка покачал головой.

Поффрет в прострации посмотрел на новых действующих лиц.

- Подойдите и поприветствуйте нашу дорогую главу разведки, - подняв руку, представил их король Нувен. - Мадам Калшан.

Под тяжёлым взглядом Фалеса старушка нежно улыбнулась и поприветствовала эрцгерцогов.

Появление Красной Ведьмы, главы Секретной Комнаты, заставило эрцгерцогов нахмуриться.

"Что это значит?"

Не обращая внимания на взгляды людей в зале, король указал рукой на женщину в серебристо-белой одежде, чьё лицо закрывала вуаль. Он холодно произнёс:

- А также Главную Жрицу Храма Светлой Луны, Джули Холм.

"Главная Жрица Храма Светлой Луны?"

Жрица Холм сохраняла бесстрастность. Казалось, будто окружающие её вещи ничего для неё не значат.

Однако ни эрцгерцоги, ни король не проявили возмущения, словно всё было так, как и должно быть.

Фалес невольно вспомнил Главного Мастера Ритуалов Храма Заката в Созвездии, Лисцию.

"Боги. Какую роль они играют в этом мире?"

- Что это значит? - Поффрет угрюмо посмотрел на короля.

- Что это значит? - фыркнув, старый король Нувен ударил рукой по столку. - Очевидно, Её Превосходительство жрица Холм пришла сюда в качестве свидетеля... также сейчас ночь, поэтому мы не сможем найти лучшего свидетеля, чем Богиня Светлой Луны.

Поффрет явно кое-что понял. Молодой эрцгерцог прохрипел пересохшим горлом:

- Свидетелем... чего?

Старый король угрожающе улыбнулся и посмотрел на принца Созвездия.

- Маленький Фалес, смотри внимательно...

Фалес был удивлён. Он медленно вынырнул из собственных мыслей.

- Древние церемонии Севера не могут быть проведены спустя рукава. Чтобы достичь эффективности, они требуют достаточного количества свидетелей, достаточно священных ритуалов и свидетелей арбитров, - произнёс король Нувен.

"Древние церемонии Севера?"

Фалес в прострации посмотрел на старого Нувена Седьмого, испытывая шок.

"Не может быть... неужели..."

Эрцгерцоги и вассалы выглядели одинаково ошеломлёнными. Глаза многих людей были наполнены паникой.

- Ваше Величество? - произнёс дворянин, являющийся административным министром.

Но Нувен Седьмой не дал ему возможности задать вопрос.

В следующий момент он хлопнул рукой по подлокотнику кресла!

*Бам!*

Все подпрыгнули от шока.

Старый семидесятилетний король Экстедта внезапно встал на ноги. С лицом, наполненным ненавистью и убийственным намерением, он произнёс громовым старым голосом:

- Я, Нувен Райкару Кан Уолтон, седьмой Нувен в родословной избранных королей...

из Королевства Рыцарей Дракона Героя Райкару, преемник Героя Чары...

Сюзерен северян Западного Полуострова, страж ледниковых границ...

Хранитель Северян, Покоритель Белой Горы...

Арбитр Золотого Коридора, а также Завоеватель Крепости Сломленного Дракона...

Сорок пятый избранный король Империи Экстедт и сорок пятый эрцгерцог Ледника Квикер и города Драконьих Облаков.

В присутствии представительницы Богини Светлой Луны на этом Имперском Собрании, имея в свидетелях: эрцгерцога Престижной Орхидеи, эрцгерцога Башни Преобразования, эрцгерцога города Далёких Молитв, эрцгерцога Оборонного города и единственного преемника Созвездия...

Не зная что делать, Фалес рассеяно наблюдал за действиями короля.

Одинаково шокированными были и эрцгерцоги, включая Поффрета.

Король продолжил говорить. Его слова были пропитаны холодной яростью и болью.

- Ради моего сына, последнего преемника семьи Уолтон и города Драконьих Облаков, Мораи Бертранда Нувена Уолтона. За подлое убийство, с которым он столкнулся... Во имя славных традиций Севера и мести за кровного родственника...

Я приказываю тебе принять участие в священной дуэли... Конкрай Поффрет из города Светящегося Маяка...

Слова старого короля были наполнены решимостью. Смотря на молодого, ошеломлённого эрцгерцога, он выплюнул последние слова:

- Дуэль была объявлена королём. Ты не можешь от неё отказаться.

## Глава 149 Я слежу за тобой, я предупредила тебя.


Король закончил говорить.

Зал Героев наполнился абсолютной тишиной. B течение какого-то периода времени можно было слышать лишь шипящие и потрескивающие звуки огня в жаровнях и неровное дыхание людей.

Практически все были ошеломлены заявлением короля.

Tишина продержалась ещё пять секунд, пока её не разрушил детский мальчишечий голос.

- Какого чёрта?!

Все посмотрели, включая короля Hувена, на принца Созвездия, Фалеса Джейдстара. Oн стоял в углу с недоумённым выражением лица.

Путрей фальшиво закашлял. Лишь после этого ошеломлённый Фалес понял, что он сделал. Он быстро улыбнулся извиняющей неловкой улыбкой.

Тем не менее, никто не обратил внимания на оплошность иностранного принца.

Высокий эрцгерцог Pокни резко поднялся на ноги и с мрачным выражением лица озвучил мысли всех эрцгерцогов:

- Ваше Величество, пожалуйста, пересмотрите своё решение. Речь идёт не только об отмщении вашей семьи, но и о будущем Экстедта!

Члены Имперского Съезда позади короля также начали паниковать. С каждой секундой лицо управляющего позади короля стало всё сильнее мрачнеть. Это был лорд Mирк. Он попытался что-то шёпотом сказать королю, однако тот прервал его взмахом руки.

- Это моё решение, - мягко обратился король к своим ближним вассалам.

В этот момент в разуме Фалеса на старую и хрупкую фигуру короля Нувена наслоился крепкий силуэт из Дворца Возрождения.

Фалес также заметил, что из всех присутствующих в зале людей, два человека остались полностью бесстрастными. Глава Гвардии Белого Клинка, Убийца Звезды, имел пустое выражение лица. С другой стороны Красная Ведьма Калшан, глава Секретной Комнаты, продолжала улыбаться в доброй и нежной манере.

Что же касается Высшей Жрицы Храма Светлой Луны, Джули Холм, то Фалес не мог рассмотреть её лица из-за вуали.

- Сколько королю Нувену лет? - обернувшись, шёпотом спросил он у Путрея.

- Шестьдесят девять, если мне не изменяет память, - ответил маркиз Шайлс Бамра, стоящий рядом с Путреем. Гость из Камю нахмурился. - С другой стороны лорду Поффрету тридцать три - самый расцвет сил... Чёрт, мы только что подписали добывающий контракт с Экстедтом.

- Ситуация вышла из-под контроля. Будьте бдительны, Ваше Высочество, - обеспокоенно произнёс Путрей. - Eсли король Нувен настоит на дуэли...

Фалес серьёзно кивнул. Он знал, что Путрей имеет в виду.

Если король Нувен погибнет здесь, то якорь мира между Джейдстарами и Уолтонами перестанет существовать. Он, принц Созвездия, также потеряет своего единственного союзника в Драконьих Облаках, да и во всём Экстедте.

Кроме того, эрцгерцоги были не особо дружелюбно настроены к нему, особенно лорд Поффрет, имеющий все основания его ненавидеть.

Фалес сжал зубы.

Тем временем король Нувен покинул своё место. Он направился вперёд, посмотрев на эрцгерцогов.

- Что случилось, благородный и гордый Рокни? - старый, но громогласный голос короля заполнил зал. - Ты боишься что я, старая летучая мышь, не смогу победить молодого парня?

Длинноволосый эрцгерцог не ответил, но его ответ можно было понять по лёгкому качанию головы.

- Я не думаю, что это необоснованное беспокойство, Ваше Величество. - Эрцгерцог Трентида с мрачным выражением лица почесал правую руку и посмотрел на озадаченного эрцгерцога Поффрета. - Сражаться с молодым парнем за девушку - это одно дело, но дуэль это совсем другое дело...

- Вы знаете о своём возрасте, не так ли, Ваше Величество? - Эрцгерцог Олсиус был ещё прямолинейнее. - Лучшим решением будет его арест... Вы понимаете последствия?

- Это последствия! - Нувен повысил голос, приковав к себе взгляды всех присутствующих. - Это последствия, с которыми я должен столкнуться, если члену семьи Уолтон причинён вред!

Его слова сильно напугали людей в зале.

"Это плохо". Фалес встревожено наблюдал за общением короля и эрцгерцогов. "Нувен Седьмой обезумел от ненависти? Им движет импульс?"

Разъярённый взгляд короля прошёлся по трём эрцгерцогам.

- Вы хорошо знаете - если кто-то разозлит семью Драконьего Копья, ему придётся заплатить цену. Уолтоны готовы поставить всё на месть. Это то, кем мы являемся.

Трое эрцгерцогов были сбиты с толку. Их выражения лиц изменились. Под угрожающим взглядом короля они повернули головы и больше ничего не сказали. Они походили на львов, подчинившихся лидеру прайда.

"Что-то не так". Почувствовал Фалес. "Дело не только в иррациональной мести. Это предупреждение от короля, от Драконьих Облаков, от семьи Уолтон".

- Ха-ха, - неловко рассмеялся эрцгерцог Лекко. Он был самым старшим среди эрцгерцогов. - Наш король любит шутить, не правда ли...?

Повернув голову, король Нувен посмотрел на него.

Улыбка на лице эрцгерцога Лекко застыла, однако он этого не осознал.

- Шутить? - Король Нувен фыркнул. Его глаза пылали бесконечной яростью. - Что ты думаешь, Конкрай Поффрет? Похоже, что я шучу?

Все взгляды обратились на эрцгерцога Поффрета.

- Вы спятили. Дуэль? - Молодой эрцгерцог был смущён. Он посмотрел на короля Нувена изучающим взглядом. Его губы задрожали, когда он произнёс: - Ради мести вы даже готовы рискнуть собственной жизнью...

Король Нувен прервал его.

- Почему ты так удивлён? - холодно произнёс старый король. - Это твой лучший и единственный шанс. Убьёшь меня и тебе не придётся сталкиваться с последствиями за свои преступления. С тебя будут сняты все обвинения.

Поффрет подпрыгнул. Он поднял голову и посмотрел на короля.

- Разумеется, ты можешь признать поражение в начале дуэли и признаться в своих преступлениях, - холодно улыбнулся Нувен. Его глаза пылали ненавистью.

Не дожидаясь ответа от Поффрета, король повернулся к другим эрцгерцогам.

- Разве не этот исход вы желаете сильнее всего увидеть?! - гневным драконом проревел король. - Если я умру здесь... вы сможете сохранить время, которое тратите на придумывание своих жалких схем, не так ли?

Эрцгерцоги застыли.

Обведя взглядом наполненный людьми зал, Нувен прокудахтал:

- Тогда Экстедт увидит очередные выборы короля. Возможно, они будут поспешными. Но это также ваш шанс взойти на трон и править королевством, - сузил он глаза. - Это хороший шанс, верно?

Эрцгерцоги продолжали молчать. Дыхание людей в зале потяжелело.

- Вы - король, - вздохнул эрцгерцог Рокни. - Вам принимать решение.

Ответом ему был сердечный смех короля Нувена. Король подошёл к Высшей Жрице Храма Светлой Луны.

- Высшая Жрица Холм?

Жрица в вуали ответила лёгким кивком, торжественно подняв обе руки. Её левая рука держала левый локоть, в то время как правая ладонь была раскрыта и обращена вверх. Казалось, словно она держит тарелку.

Высшая Жрица Холм закрыла глаза и опустила голову, пока остальные наблюдали за ней в мрачной тишине.

Внезапно Фалес услышал причудливый звон в ушах.

Его тело покачнулось.

Он испытывал схожее чувство в Зале Звёзд, перед Главным Мастером Ритуалов Храма Заката, Лисцией, во время Церемонии Родословной.

На этот раз он чувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, на этот раз у него не было такой напряжённой реакции, как в прошлый раз.

Возможно... на него влияли все священные ритуалы, связанные с Богами?

Продолжая сохранять хладнокровие, Фалес порадовался своему самочувствию. В этот момент он услышал голос посреди звона.

"Я слежу за тобой".

Фалес резко поднял голову, но его взгляду предстал лишь чистый потолок.

"Что?"

Озадаченный, он осмотрелся вокруг, но увидел лишь людей с каменными лицами, ожидающих завершения ритуала.

Путрей и Шайлс также выглядели очень серьёзными.

Никто не говорил.

"Что это было..." Фалес озадаченно почесал голову. Он продолжил осматривать комнату. Видя, что не происходит ничего необычного, он беспомощно вздохнул.

"Ладно. Если я слышу голоса, значит что-то не так с моими ушами... Нужно провериться у врача..."

"Я предупредила тебя".

Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Он инстинктивно обернулся и снова осмотрел взглядом зал.

"Это снова произошло! Кто? Кто это?"

Всё было по-настоящему. Фалес был уверен, что кто-то обращался к нему. Это было похоже на чей-то шёпот.

Он не мог вспомнить того, как звучал голос, но он отчётливо помнил слова!

"Может ли это быть..." В панике подумал он. "Ёдель, скрытный защитник в маске? Нет, невозможно. Этот голос... полностью отличается от хриплого голоса Ёделя!"

Фалес испытывал сильную тревогу. Убедившись, что никто из стоящих поблизости людей ничего не произносил, он перевёл недоверчивый взгляд на Высшую Жрицу Храма Светлой Луны, которая стояла на месте с закрытыми глазами.

"Не может быть".

Странное поведение принца привлекло внимание нескольких людей. Шайлс посмотрел на него с любопытством, в то время как Путрей нахмурился, явно недовольный его действиями.

Осознав, что на него стали обращать внимание, Фалес испытал шок. Он мгновенно выпрямился и нацепил на лицо серьёзное выражение.

Странный звон постепенно затих.

Однако озадаченность и тревога Фалеса никуда не делись.

- Светлая Луна ответила, - жрица открыла ясные безмятежные глаза. - Богиня не возражает.

Большинство людей в зале вздохнули, но эрцгерцоги ничего не сказали.

- Дуэль состоится, - глубоким голосом произнесла высшая жрица. - Я буду свидетельницей богини.

Возражений не последовало.

Старый король довольно улыбнулся и посмотрел на своего оппонента.

В тишине эрцгерцог Поффрет постепенно пришёл в себя и выровнял дыхание.

В его смотрящих на короля глазах мерцали странные эмоции.

- Хех... очень хорошо. - На лице молодого эрцгерцога появилась странная улыбка. - Значит, это ваше предложение? Вызвать меня на дуэль от имени короля... Я не могу от неё отказаться. - Поффрет поднял подбородок, открывая зловещий взгляд. - Тогда чего мы ждём?

Король Нувен широко улыбнулся. Его глаза сияли яркими искрами.

С другой стороны Фалес продолжал испытывать озадаченность.

"Я слежу за тобой. Я предупредила тебя. Что это значит?"

Принц силой воли заставил себя не думать сейчас об этом.

Покачав головой, он постарался избавиться от этих мыслей.

Ему и так хватало проблем. Он должен решать каждую проблему по отдельности.

Фалес смотрел, как Гвардейцы Белого Клинка начали отодвигать в сторону длинный тяжёлый стол с центра зала. Толпа также стала освобождать место для дуэли.

Последовав за остальными к жаровням в углах, Фалес осознал, что в Зале Героев было около пяти или шести лестничных маршей. Центр зала был быстро освобождён.

Судя по воспоминаниям Фалеса из прошлой жизни, теперь зал напоминал колизей. В его голове внезапно возникла мысль: "Возможно, что этот зал во Дворце Героичного Духа был специально построен для дуэлей?"

- Это удача или нет? - фыркнул Путрей. - Во время первого визита в Экстедт вам представилась возможность увидеть редкую дуэль.

Фалес скривился.

- Король должен сам выйти на арену?

- Во времена эпохи Империи участники могли выставить от своего имени кого-то другого, - прошептал Путрей. - Но мы сейчас находимся на Севере - Севере, после падения Империи. Участники дуэли должны сражаться сами, даже если один из них король.

- Я слышал несколько вещей о дуэлях Севера, но... - вздохнул стоящий рядом маркиз Шайлс. - Я впервые стану её свидетелем. Боже, семидесятилетний король против тридцатилетнего эрцгерцога. Каким бы не был исход, я смогут пересказывать эту историю, когда вернусь домой.

- Дуэли это такая редкость? Разве выборы короля не требуют дуэли? Я полагал, что эрцгерцоги, желающие стать королём, должны быть готовы к дуэлям? - произнёс Фалес.

- Дуэли во время избрания короля происходят лишь когда два кандидата набирают равное число голосов. Дуэль призвана определить победителя. Этого уже давно не происходило, - покачал головой Путрей. - Во время избирательного конгресса тридцать лет назад Нувен Седьмой получил поддержку всех шестерых эрцгерцогов. В дуэли не было необходимости.

- Я слышал, что Лэмпард из региона Чёрного Песка победил своего старшего брата на дуэли, чтобы заполучить право наследования. Это правда? - спросил Фалес, угрюмо наблюдая за тем, как мужчины на арене начали раздеваться. Он видел, как угрюмый лорд Мирк подготавливает арену для поединка.

Путрей кивнул.

- Эта дуэль прославила его на всю нацию, и даже Созвездие, - мрачно произнёс он. - Для Экстедта редкость иметь таких порочных, ужасных и кровожадных сюзеренов со страстными последователями. После дуэли Лэмпарду была поручена серьёзная роль. Он отправился с дипломатической миссией в Созвездие.

- Но другие сюзерены опасаются его из-за его жестокости. В конце концов, он убил собственного брата, - поджал губы маркиз Шайлс. - Это всё что я узнал о Севере, путешествуя по его городам.

- Решение провести дуэль слишком поспешное... Все северяне безумны? - сжал зубы Фалес. - Он не подумал о последствиях своего поражения?

Внезапно рядом прозвучал холодный голос:

- На Севере дуэль является священным ритуалом.

Словно из ниоткуда рядом с ними появился Убийца Звезды Николас. Его взгляд был сосредоточен на двух людях на арене.

- Это способ доказать, являешься ли ты коварным эгоистичным трусом, прячущимся за своими телохранителями и армией или могущественным храбрым воином, готовым от всего сердца рискнуть собственной жизнью ради своей цели..

Фалес вздохнул и пожал плечами.

Король Нувен стоял в центре зала, на нём была лишь боевая накидка с узкими рукавами с вышитой эмблемой копья облачного дракона. То же самое можно было сказать о Поффрете, на левом рукаве которого была вышита кровавая подкова.

- Дуэль предложил я. Ты можешь выбрать оружие. - Король Нувен пристально посмотрел на Поффрета.

Молодой эрцгерцог глубоко вздохнул и заколебался на несколько секунд.

- Боевой топор, - Поффрет спокойно посмотрел на короля Нувена. - Двухсторонний топор. Это будет моё оружие.

Зрачки короля Нувена сузились.

Люди в зале начали переговариваться шёпотом.

- Хах, - рассмеявшись, эрцгерцог Трентида обратился к Олсиусу. - Хитрый малец.

Эрцгерцог Рокни фыркнул презрительно.

- Слабак.

- Боевой топор? Это то, о чём я подумал? - вопросительно обернулся Фалес.

- Для управления двухсторонним топором нужно обладать огромной силой и терпением. Он может рубить любой стороной. При помощи пики на навершии, его также можно использовать для колющих выпадов. Когда-то это оружие было популярно во время сражений с орками, - спокойно произнёс Николас. - Но это громоздкое оружие редко используется в наши дни. Большинство Северян, использующих топоры, предпочитают использовать лёгкие топоры с односторонней заточкой.

- Мудрый выбор, - прищурившись, Путрей покачал головой. - Он использует возраст короля Нувена.

Вскоре оружие было доставлено.

Фалес уставился на два массивных топора, принесённых стражниками на арену. Топоры имели толстую рукоять, которую нужно было держать обеими руками. Они имели длину половины роста взрослого человека, а их лезвия представляли собой два острых полумесяца, размером с грудную клетку. Лезвия топоров блестели призрачным светом. Также на вершинах топоров между двумя лезвиями-полумесяцами находились небольшие пики для колющих ударов. Это было поистине мощное и грозное оружие.

Фалес сглотнул. Один топор, вероятно, весил, как два принца Созвездия.

Он вспомнил об огромном боевом топоре, используемым оппонентом Арракки у Крепости Сломленного Дракона. В конечном итоге Королевский Гнев забрал это оружие у своего оппонента и нанёс им удар в его лицо.

Посмотрев на стоящего напротив короля Нувена, Поффрет легко хмыкнул.

Взяв гигантский топор из руки стражника, он взвесил его в одной руке.

После этого молодой эрцгерцог рывком поднял оружие.

Поффрет улыбнулся, явно оставшись довольным собой. Развернувшись, он разрезал топором воздух быстрым свистящим движением.

Казалось, словно он не держит в руках тяжёлый двуручный топор.

Фалес ошарашено наблюдал за его простыми и расслабленными движениями.

- Эта чёртова штука довольно тяжела, - Поффрет положил гигантский топор на плечо. Подняв голову, он посмотрел на короля Нувена, который стоял перед своим оружием. - Будьте осторожны, не потяните спину, Ваше Величество.

Король проигнорировал его.

Он протянул руку и нежно прикоснулся к топору в нескольких местах. После этого он глубоко вздохнул и поднял топор обеими руками.

Фалес нахмурился.

Его оценка была более-менее такой же, как оценка Поффрета.

"В конце концов, королю Нувену почти семьдесят".

Прежде чем он завершил внутренний монолог, старый король стиснул зубы и ровно поднял гигантский топор.

Он даже подкинул его в воздух. Гигантский топор описал дугу в сто восемьдесят градусов, после чего снова оказался в руках короля.

Фалес изумлённо уставился на старого короля, очевидно, ещё имеющего крепкое тело.

Подобно Поффрету король положил топор на плечо (эта поза казалась стандартной позой для удержания двуручного топора). Протяжно вздохнув, Нувен обратился к своему оппоненту. В его глазах бушевала буря.

- Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Когда я сражался с орками на войне... твой отец ещё сосал сиську у своей матери.

Король Нувен мрачно улыбнулся.

- Маленькое дерьмо.

Лицо Поффрета помрачнело.

- Кажется, наш король всё такой же могучий, - со вздохом произнёс лысый эрцгерцог Лекко. - Будь я на его месте... этот топор...

- Ещё рано делать какие-то выводы, - эрцгерцог Трентида покачал головой со странным выражением лица. - Если с нашим почитаемым королём случится что-то плохое...

- Разве вы не этого хотите? - грубо произнёс эрцгерцог Рокни. - Эти чёртовы выборы короля.

Трентида униженно отвёл взгляд.

Нахмурившийся эрцгерцог Олсиус почёсывал бороду. Он вспомнил о дуэли за наследство региона Чёрного Песка, состоявшейся двенадцать лет назад.

Пока Фалес терзался мыслями о возможном проигрыше короля Нувена, в центр арены вышла Высшая Жрица Холм, привлекая к себе всеобщее внимание.

В одно мгновение все снова начали испытывать тревогу.

Высшая Жрица Холм стояла между двумя оппонентами. Её яркие глаза, скрытые под вуалью, смотрели на них.

Она подняла правую руку, указав ей на короля Нувена, и произнесла чистым и ясным голосом:

- Ради возмездия этот человек запросил дуэль.

Король Нувен холодно посмотрел на своего оппонента.

Высшая жрица подняла левую руку и указала ей на молодого Поффрета.

- Ради престижа и славы этот человек принимает вызов.

Поффрет выдохнул угрюмо.

- Я выступлю свидетельницей от имени Богини Светлой Луны. - Высшая жрица легко и проворно отступила на несколько шагов назад. Каждый её шаг сопровождался стихом.

- Клинки и доспехи танцуют под ливнем из лунного света.

В пролитой крови сияет свет божественной славы.

Мужество - это пламя, сжигающее благородные души.

Смерть - не что иное, как возвращение к давно покинутому дому.

Лица короля Нувена и эрцгерцога Поффрета помрачнели. Они подняли гигантские топоры с плеч.

Король Нувен наклонился вперёд с вытянутыми руками. Его левая рука скользнула по древку топора, в итоге остановившись рядом с местом соединения лезвия и рукояти. С другой стороны эрцгерцог Поффрет повернул топор боком, держа лезвие топора рядом с лицом. Он занял лучшую позицию для рубящего удара.

Бойцы уставились друг на друга враждебными взглядами.

Прищурившись, Фалес разглядел в их глазах все негативные эмоции, которые только могут существовать.

Высшая жрица отступила к одному углу арены и глубоко вздохнула. После этого она подняла обе руки к потолку, словно желая совершить последнюю молитву.

Зрители задержали дыхание.

Через секунду высшая жрица опустила руки на плечи, склонила голову и произнесла:

- Да начнётся поединок.

## Глава 150 Не стоит и половины пенни.


B следующую секунду тень эрцгерцога Поффрета двинулась без задержки.

Он начал с фронтального наступления. Взревев, эрцгерцог направил топор на короля Нувена.

*Кланк!*

Два большиx топора столкнулись друг с другом без всяких ненужных движений!

Звон от их столкновения пронзил уши толпы.

Ошеломлённый Фалес наблюдал за двумя бойцами на арене.

Поффрет стиснул зубы, когда его боевой топор врезался в верхнюю часть топора короля Нувена. Он скользнул вверх между лезвиями-полумесяцами и пикой-наконечником.

- Импульсивный новичок. - Король Нувен наклонился вперёд. Его левая рука скользнула к месту соединения топорища и лезвия, а правая рука переместилась к началу топорища. Так держали ружья в прошлой жизни Фалеса. Подобный хват позволил королю сдержать атаку Поффрета.

Отразив атаку эрцгерцога, король Нувен произнёс ледяным тоном:

- Если бы твоё оружие так же застряло на поле боя, то ты бы уже был мёртв.

Во время столкновения топоров король Нувен использовал всю свою силу, чтобы отбросить вражеское оружие.

- Знаешь, это плохая идея, старик. - Поффрет сделал большой шаг назад, став двигаться по кругу в поисках ещё одной атаки. - Это не поле боя, а дуэль. Тебя окружает недостаточно Гвардейцев Белого Клинка... чтобы защитить твою почётную голову!

Будучи воином-ветераном, король Нувен преследовал движущегося эрцгерцога топором.

- Здесь только ты и я!

В этот момент пришла вторая атака Поффрета.

На этот раз он размахнулся топором по широкой дуге. Его удар был направлен в туловище короля Нувена.

*Кланг!*

В зале снова прозвучал звук столкновения металла!

В подходящий момент король Нувен повернул топорище топора. Его левая рука поддержала топор, снова позволив ему избежать атаки Поффрета.

- Да, только ты и я, - стиснув зубы, король отразил клинок оппонента. Он медленно втянул в лёгкие воздух. - Я испытываю больший восторг, чем на поле боя.

Фалес прошептал с сомнениями в голосе:

- Почему они так хорошо обращаются с топорами?

- Его Величество не ребёнок, который никогда не брал в руки оружие, - с сарказмом произнёс серьёзно выглядящий Убийца Звезды. - Уже будучи королём Экстедта, он однажды в одиночку противостоял наступлению орков на тридцать восьмом часовом посту северного ледника. Череп Убийцы Людей, Ксиры Тёмного Шторма до сих пор висит на первом часовом посту, устрашая орков ледника.

Также он однажды прорвался через Золотой Проход, сломив защитную линию эльфов Белой Горы на западе. Целеустремлённая армия сумела склонить Камю, Белых Эльфов и Aльянс Cвободы. - Глаза Убийцы Звезды мерцали холодным светом. - Двенадцать лет назад он первым взял Крепость Сломленного Дракона. Будучи монархом Севера, он пересёк границу между Экстедтом и Созвездием. В рамках боевого опыта его не сможет победить ни один из закалённых воинов Гвардии Белого Клинка.

Путрей поднял брови, а Фалес высунул язык.

Тем временем на арене Поффрет снова поднял топор, сталкивая его с топором короля Нувена!

*Кланг!*

Столкнувшиеся лезвия породили сноп искр.

Король Нувен выглядел слегка ошеломлённым. Стиснув зубы, он крепко обхватил боевой топор. Его рука слегка задрожала.

- Уже выдохся? - Поффрет использовал эту возможность, чтобы надавить на переводящего дыхание короля. Pуки короля внезапно начали дрожать. - Старик!

Не сумев сдержать напора, король Нувен отступил назад.

Пока король пытался восстановиться, Поффрет продолжил на него наседать!

*Кланг!*

И снова король Нувен отразил жестокую атаку оппонента. С самого начала он занял пассивную защитную позицию.

Однако на этот раз атака оппонента не завершилась так просто.

Сила наполнила руки Поффрета, а его глаза засияли безумным убийственным блеском. Взревев, он направил удар в левую ногу короля!

Благодаря колебаниям в глазах Фалес увидел, как во время рывка тело Поффрета засияло ярким светом. Сияние сосредоточилось в его руках.

- Сила Искоренения. - Николас смотрел, как его король столкнулся с опасностью. Сохраняя спокойствие, он пояснил: - В Светящемся Mаяке практикуют заградительный стиль топора. Он дал рождение, по меньшей мере, трём типам Силы Искоренения.

Зарычав, старый король использовал всю силу, чтобы отвести назад топор. Столкнувшиеся топоры снова породили сноп искр!

*Кланг!*

Король продолжил отражать удары оппонента.

Тем не менее, текущая ситуация отличалась от предыдущих ситуаций. Старый король не смог сдержать удар Поффрета.

Молодой эрцгерцог также не собирался останавливаться!

Сопровождаемый безумным выражением лица владельца, топор описал несколько петель в воздухе. На этот раз Путрей нацелился на голову короля.

Xватая ртом воздух, король Нувен попытался подстроиться. Подняв топор, он отвёл его в сторону. Ему снова удалось отразить атаку Поффрета.

*Кланг!*

Фалес подсознательно закрыл руки ушами, чтобы приглушить звук от столкновения топоров.

Усилив свои атаки Силой Искоренения, Поффрет больше не собирался вязнуть в блоках короля.

Быстро среагировав, он развернул топор, проходя через защиту Нувена!

В следующий момент молодой эрцгерцог поджал губы и сделал выпад топором.

Он хотел пронзить своего оппонента.

Перед лицом неожиданной атаки Поффрета, ошеломлённый король Нувен не успевал поднять тяжёлый топор.

Он мог лишь беспомощно наблюдать за приближением пики на вражеском топоре.

Пика продолжала приближаться, пока в итоге не пронзила его левую щёку!

- Аргх! - презрительно прорычал король Нувен.

В этот момент Фалес ощутил, как его сердце пропустило удар.

Король Нувен повернулся к нему боком.

- Ах!

Поразившая лицо короля пика вместе с кровью вызвала отчаянные крики людей в зале.

Острая сталь оставила ужасающий шрам, начинавшийся на щеке и протянувшийся к левому уху. Однако королю удалось избежать смертельного удара!

Кровь начала капать на каменный пол.

Король стиснул челюсть. Призвав всю свою силу, он взмахнул топором, заставив Поффрета отступить.

Это была его первая контратака.

Поффрет отступил при помощи трёх ловких шагов, уходя от удара короля.

Как и многие в зале, Фалес выдохнул с облегчением, похлопав себя по груди.

- Вы все забыли одну вещь? - обернувшись, обеспокоенно произнёс он. - Этому старику, королю Нувену, почти семьдесят лет!

- Как король Экстедта он должен участвовать в дуэли, - слегка приоткрыл рот Николас. - Возраст не важен.

- Каждый мужчина Севера должен отслужить в армии. Там они проходят через суровые тренировки. То же самое касается каждого сюзерена Экстедта, пока они не пробудят Силу Искоренения, - объяснил Фалесу Путрей. - Нация находится в таком положении, потому что в ней сильны народные обычаи.

- Боже, мне так повезло родиться в Созвездии, а не в Экстедте... - Фалес закатил глаза и беспомощно пожал плечами.

Убийца Звезды рассмеялся после его слов.

- Добро пожаловать на Север.

Фалес покачал головой и посмотрел на арену.

Путрей с изменившимся выражением лица посмотрел в спину принцу.

"Повезло родиться в Созвездии?" Вице-дипломат вздохнул тихо. "Ты делаешь преждевременные выводы, маленький принц".

- Ха-ха-ха. - Молодой эрцгерцог удовлетворённо посмотрел на окровавленное лицо короля. Тот сжимал зубы, хватая ртом воздух. - Сколько раундов прошло, старик? Больше не можешь держаться?

- Чепуха, мальчик. - Король Нувен поставил топор на пол и левой рукой вытер кровь с лица. Не собираясь сдаваться, он произнёс: - Это была всего лишь разминка.

- Тебе уже семьдесят. - Поффрет использовал свои слова, чтобы ослабить решимость короля. - Твои мускулы усохли, даже твоя Сила Искоренения ослабла, не так ли?

- Хе-хе, - глубоко вздохнув, король Нувен свирепо пождал губы. - Мальчик, в скольких битвах ты сражался? Ты осмеливаешься говорить подобные слова мне?

Поффрет начал смеяться в странной манере.

- Да. Я всё ещё помню, как двенадцать лет назад, когда мой дед ещё был жив, ты собрал армию всех шести эрцгерцогов и навестил так называемую знать на юге Созвездия.

В середине предложения Поффрет без предупреждения взмахнул топором.

*Кланг!*

Лезвие его топора вонзилось в топор короля Нувена!

Взревев, молодой эрцгерцог навалился на топор всем телом, на этот раз встречаясь лицом к лицу с королём!

Король Нувен вынужден был отступить назад на несколько шагов, прежде чем смог закрепить положение. Его лицо дёрнулось. Он старался сдержать натиск молодого эрцгерцога дрожащими руками.

- Ты был сильным, свирепым и богатым. - Стиснув зубы, Поффрет усилил давление на топор, без особых усилий подавляя старого короля. - Ты не выглядел таким больным и сломленным, как сейчас.

Вскоре старый король больше не мог призывать больше физической силы. Он снова вынужден был отступить!

Его оружие упало на пол.

*Кланк!*

Поффрет без всякого милосердия опустил топор вниз!

Старый король неряшливо кувыркнулся по полу, уходя из-под свирепой атаки эрцгерцога.

*Кланк!*

Сила удара была столь велика, что в каменном полу появилась трещина!

Зал зашумел!

- Чёрт! - встревоженно обернулся Фалес. - Именно этого я и боялся!

Хотя его нахмуренные брови выдавали его эмоции, Николас холодно произнёс:

- Смотри! Битва ещё не достигла финального момента...

Нувен хватал ртом воздух. С реакцией, которая намного превосходила его годы, он быстро подобрал двуручный топор.

Молодой Поффрет также поднял врезавшийся в пол топор. Было видно, что он тоже слегка запыхался. Очевидно, он вложил слишком много силы в последний удар.

- Мой дед тогда был облачён в броню. Он стоял рядом с тобой как беззубый тигр, почтенный и невзрачный.

Эрцгерцог Поффрет внимательно отслеживал действия короля.

- Твои предки были гораздо лучше тебя, - выплюнул король Нувен, поднимаясь на ноги. - Ты так и не вырос, не так ли?

Глаза Поффрета дёрнулись. Поднявшись на ноги, король атаковал его со всей своей силой!

Воспользовавшись его нестабильным положением, Поффрет вынудил Нувена встать на одно колено.

- Не вырос? - мерзко рассмеявшись, эрцгерцог взмахнул топором, снова вынуждая короля отступить. Старый монарх стоял на коленях, хватая ртом воздух. - Город Светящегося Маяка был для тебя взрослым послушным псом, не так ли? Псом, который принимает все твои манипуляции и выполняет все приказы.

Хмыкнув, Поффрет снова атаковал старого короля, предпринявшего попытку подняться на ноги.

Каждый раз, когда король Нувен пытался встать на ноги, Поффрет не давал ему этого сделать. Избранный король Экстедта даже не мог подняться на ноги, чтобы встретиться лицом к лицу со своим врагом.

- Перед Крепостью Сломленного Дракона армия моего деда не смогла сдержать этого чёртового Меча Обратного Света. Защита Светящегося Маяка была ослаблена... Я всё ещё помню, как ты шептал моему деду: "Ты уже старый. Светящийся Маяк тоже постарел?" - Произнося слова холодным тоном, Поффрет восстанавливал энергию, затраченную на удары. - На следующий день мой дед ушёл в отставку и его место занял мой отец, став эрцгерцогом Светящегося Маяка...

Пребывая в абсолютно проигрышном положении, стоящий на коленях король Нувен произнёс беспечно:

- Что? Только не говори мне, что ты решил из-за этого предать Драконьи Облака?

После этих слов старый король ударил топором по ноге Поффрета!

- Три южных эрцгерцога были жестокими и несдержанными. - Поффрет отшагнул назад и увернулся от удара. Смотря на павшего короля Нувена, он продолжил: - Они были медлительны в своих передвижениях и в пополнении военных запасов. Из-за этого бремя войны с Созвездием легло на плечи Светящегося Маяка! Поставки войск, военные затраты, подкрепления, отряды смертников и даже военные проститутки! Ты не считал, что тогда что-то было не так? - Поффрет стиснул зубы.

- Это были ваши обязанности и приказы короля! - гневно проревел король Нувен.

Поффрет снова безжалостно его атаковал, заставив короля покатиться по полу.

Истощённый Нувен больше не мог полностью сдерживать его. Лезвие топора Поффрета задело его левое плечо, успешно пуская кровь.

"Это плохо". Подумал Фалес. "Это очень плохо".

- В жопу твои приказы! Чтобы взять эту чёртову Крепость Сломленного Дракона, жизнями скольких солдат мы пожертвовали?! Больше половины из них были жителями Светящегося Маяка! - воскликнул молодой эрцгерцог. - Я вынужден был наблюдать за отступлением раненных , видеть их пустые взгляды и слушать их беспрестанные сетования... Но на следующий день их снова бросили на убой, чтобы истощить стрелы крепости, керосиновые бомбы, тараны, валуны, Мистические Пушки и солдат. Они пошли в наступление только чтобы пожертвовать своими жизнями! - Поффрет со свирепым выражением лица ударил себя в грудь. - В то время как элитные отряды и генералы из Драконьих Облаков радостно пели и смеялись, наслаждались лучшей едой и женщинами. Они даже имели привилегию атаковать крепость в самый простой, наиболее критический момент! Пережив сильный страх и тревогу, мой отец успешно занял позицию эрцгерцога. Имея дело с тобой, что ещё он мог сделать? Дальше последовало ещё большее пренебрежение к жизням наших солдат... Мы отправили их на штурм крепости - прямиком в лапы смерти! Всё это в обмен на твоё доверие!

Король Нувен поднял топор, чтобы заблокировать очередную атаку своего оппонента. Он то и дело падал на живот и задыхался. Поффрет начал обходить его по кругу. Чтобы меньше нагружать руки, он постоянно перекидывал топор из одной руки в другую.

- К моему удивлению ты просто сидел в лагере. Под защитой Гвардейцев Белого Клинка, ты спрашивал у моих предков, почему Светящийся Маяк не может остановить Горация Джейдстара?! Почему мы не можем остановить этого чёртового диктатора Созвездия? Почему мы не можем остановить элитных королевских гвардейцев, которых он привёл с собой из столицы Созвездия?

"Гораций Джейдстар?"

Сердце Фалеса пропустило удар. Он вспомнил об истории о Мече Обратного Света, которую ему рассказал Толья из региона Чёрного Песка.

Принц повернулся к Путрею и Николасу.

Первый сохранял молчание, а второй поджал губы на безэмоциональном лице.

- Ты говоришь много чепухи. - Король Нувен вытер окровавленную левую ладонь плащом, чтобы его рука не скользила на древке топора. Подняв голову, он произнёс: - На поле боя тот, кто говорит больше всего чуши, умирает первым.

Ответом ему была очередная атака Поффрета.

Дрожащий король снова растянулся на полу.

- Пошёл ты, Нувен Уолтон, - выплюнул Поффрет с исказившимся яростью лицом. - Ты вообще заслуживаешь называться завоевателем Крепости Сломленного Дракона?!

Король Нувен поднялся на колени. Он схватил свой двуручный топор и посмотрел на Поффрета таким взглядом, словно задумал провести наиболее критическую контратаку.

*Кланк!*

Король Нувен изо все сих сопротивлялся давлению атаки Поффрета. Два топора снова сцепились.

- Тебе хватило куска бумажки под названием Крепостной Договор, чтобы все собрали вещи и отправились домой. Что же касается других эрцгерцогов - ты утешил их и всё им объяснил. Но что насчёт нас, города Светящегося Маяка? Никаких земель, никаких выгод, никаких наград или утешений. Ты просто махнул рукой, отпуская нас домой! - Поффрет стиснул зубы. Он находился на грани безумия.

- Я лично передал твоему деду и твоей семье позицию эрцгерцога Светящегося Маяка, потому что верил ему! - Король Нувен разгневанно стиснул челюсть. - Я не беспокоился о них, потому что они были моей правой рукой!

- Дерьмо собачье! Доверие? Доверие не стоит и половины пенни! - фыркнул Поффрет. - У стен крепости на территории Созвездия остались погребены тела солдат Светящегося Маяка. Иди, скажи им это, если у тебя есть мужество! Правой рукой? Почему тогда ты не отправил людей из Драконьих Облаков на смерть?!

В этот момент глаза, казалось бы, побеждённого старого короля вспыхнули холодным светом. Мускулы на его руках начали набухать.

Благодаря уникальному зрению, дарованному ему колебаниями, Фалес увидел, как руки старого короля засветились ослепительным светом.

Фалес знал, что это была Сила Искоренения короля Нувена. Она моментально наполнила его руки.

## Глава 151 Название - спойлер.


Выражение лица Поффрета застыло, а зрачки сузились.

После того как король Нувен активировал Силу Искоренения, его руки начали разбуxать. Их взрывная сила оттолкнула двуручный топор в сторону!

Поффрет отчаянно схватился за свой топор, с недоверием посмотрев на короля.

В одно мгновение король стал быстро двигаться, а его движения приобрели силу. Он выпустил из руки двуручный топор и подобно ястребу напрыгнул на Поффрета!

Использовав правый локоть, старый король нанёс им удар в грудь эрцгерцога!

*Бам!*

Застигнутый врасплох Поффрет вскрикнул от боли и отступил назад.

*Kланк!*

Оба двуручных топора покатились по полу.

Настроение людей в зале моментально улучшилось.

Фалес не мог отвести взгляда от арены. В какой-то момент он даже забыл, что нужно дышать

"Контратака короля, наконец-то".

Освободившись от ограничивающего фактора в виде двуручного топора, король Нувен стал двигаться с молниеносной скоростью!

Он не остановился после удара локтем. Продолжая двигаться, король воспользовался ужасающим импульсом, нанося удар правой рукой в грудь Поффрета!

Молодой эрцгерцог моментально утратил баланс. Поффрет испытывал сильную боль в груди. Стиснув зубы, он продолжил отступать.

- Красиво! - цокнул языком маркиз Шайлс. - Это мгновенный поворот судьбы!

Король Нувен со свирепым выражением лица шагнул вперёд.

*Вууш!*

Сжав правую руку в кулак, он свирепо взмахнул ей, порождая звук рассекаемого воздуха.

- Слишком много чуши... никогда не приводит ни к чему хорошему!

Сопровождаемый низким рёвом короля, его тяжёлый удар поразил живот Поффрета.

После этого последовали новые удары, приглушённые звуки которых заполнили уши присутствующих людей в зале.

Многие эрцгерцоги начали хмуриться.

- Сейчас он совсем не похож на семидесятилетнего старика. - Tрентида с недоверием наблюдал за контратакой короля.

- Не недооценивай его, - мрачно произнёс эрцгерцог Олсиус. - Он, в конце концов, Страж Ледника - он прошёл через многие смертельные битвы с ужасающими орками.

Поффрет сгорбился. Eго лицо выражало сильную боль.

Он сжался в комок. Казалось, словно он не может переварить силу предыдущего удара.

Король Нувен поднял левый кулак. Его лицо выражало спокойствие, но в то же самое время оно было переполнено гневом.

- Город Светящегося Маяка? Несправедливость? - Король Нувен выглядел как лев, настигший свою добычу. Он уставился безжалостным взглядом на молодого оппонента перед собой. - На основе этих смехотворных причин... ты убил Мориа!

В следующую секунду король нанёс удар левым кулаком.

Неся в себе ужасающую Силу Искоренения, его кулак врезался в левую часть груди Поффрета, немного выше сердца!

*Бам!*

Прозвучал ужасающий тупой звук.

После этого удара тело Поффрета сильно покачнулось. Он напоминал невесомый лист, плывущий по воде.

Посмотрев на дрожащего оппонента, король Нувен выплюнул:

- Трус!

Фалес наконец-то смог избавиться от тревоги, засевшей в сердце.

- Фух... он сильно меня напугал...

В этот момент...

- Подождите, что-то не так! - встревожено произнёс Николас.

Лицо короля Нувена сильно изменилось после последнего удара.

Спустя секунду Поффрет с криком поднял голову и распрямил своё сгорбившееся тело.

Он выглядел невероятно агрессивным.

Толпа наконец-то смогла отчётливо увидеть прогресс дуэли.

Удар короля, направленный в грудь Поффрета, был перехвачен рукой эрцгерцога.

Фалес почувствовал, как его сердце окутывает холод.

В следующий момент Поффрет схватил кулак короля Нувена левой рукой. Он отпрянул назад и с силой дёрнул на себя короля!

Выбросив вперёд правый локоть, он направил его в лицо Нувена.

*Бам!*

Поффрет нанёс тяжёлый удар локтем в лицо короля!

Зал наполнился ужасающим приглушённым звуком.

На этот раз два оппонента поменялись ролями!

Король Нувен выглядел ошеломлённым внезапным порочным ударом Поффрета.

Он закачался и упал на спину!

*Стук!*

Король Нувен упал на пол. Его голова ударилась о камень.

Некоторые зрители испуганно вскрикнули.

Фалес ошеломлённо наблюдал за поворотами динамичной дуэли.

- Я давно ждал этого момента, Ваше Величество, - хмыкнул Поффрет. Он погладил грудь, недавно пережившую тяжёлый удар короля. Его слова были пронизывающими. - Мне было непросто говорить столько чуши, чтобы ты заглотил наживку.

Король Нувен с усилием покачал головой. Казалось, будто он утратил зрение и чувство направления.

- Когда у врага есть преимущество, ты всегда выступаешь с жестокой контратакой. Используешь силу, чтобы победить оппонента с наскока, я прав, Ваше Величество? - Молодой эрцгерцог свирепо поднял ногу и пнул ей короля в грудь. Он снова повалил его на пол. Все зрители задержали дыхание.

Король Нувен задрожал. Собравшись с силами, он снова попытался поднять своё старое тело.

Но прошлый удар был слишком тяжёлым. Также он потратил слишком много энергии. Старый король не мог подняться.

- Мой дед всегда рассказывал мне истории о тебе. От твоих боевых привычек до твоих физических качеств и темпа! - тяжело дышащий Поффрет мстительно улыбнулся. - Мой дед... ты помнишь его?

Король Нувен болезненно хватал ртом воздух. Перевернувшись, он попытался взять двуручный топор.

Однако Поффрет был быстрее его. Он наступил на два топора, прежде чем король смог до них добраться.

После этого эрцгерцог поднял ногу и снова опрокинул короля на пол.

Pты зрителей открылись от шока.

"Хотя это было наполовину ожидаемо... теперь, когда это произошло..."

- Когда я был ребёнком, мой дед всегда говорил: "Мы, в Экстедте, имеем щедрого и справедливого короля". Он рассказывал как ты и эрцгерцог Стастел чокались кубками на территории лагеря часовых. - Угрюмый Поффрет приподнял ногой двуручный топор. - Но что я увидел в итоге? Я увидел эрцгерцогов Светящегося Маяка из двух поколений в паническом и испуганном состоянии. Они жили как собаки, пытаясь тебе угодить.

По дороге в родной город мой дед умер от депрессии. Мой отец боялся за свою жизнь. Он выглядел жалким, пытаясь подстроиться, чтобы получить поддержку Драконьих Облаков. Даже когда он и его отряды отступали, он приготовил для многих из вас проституток! - возмущённо взревев, Поффрет посмотрел на короля. - Они страдали от унижений, страха и боли под твоей тенью!

В следующий момент молодой эрцгерцог нанёс удар топором!

Король Нувен хватал ртом воздух. Он вынужден был отказаться от своего оружия и откатиться от атаки Поффрета.

*Бум!*

Топор врезался в пол, разбрасывая во все стороны каменное крошево.

После этого удара Поффрет остановился, чтобы восстановить дыхание. После этого он снова поднял топор и со злонамеренным взглядом направился к безоружному и еле дышащему королю Нувену.

Многие люди в Зале Героев стиснули кулаки.

- О нет, контракт с Драконьими Облаками на поставку Капель Кристальной Руды... - болезненно простонал маркиз Шайлс.

Путрей сузил глаза. Он явно о чём-то задумался.

Фалес лишился дара речи. Его настроение было тяжёлым.

Он уже начал рассматривать будущее, которое наступит после смерти короля Нувена.

Шайлс лишь переживал о своём контракте.

С другой стороны Фалесу приходилось переживать о своей жалкой жизни.

Шаги Поффрета отражались смертоносной аурой. Шаг за шагом он приближался к королю.

- Эх, - вздохнул эрцгерцог Лекко. - Это конец?

Эрцгерцог Рокни пождал губы. Олсиус имел сложное выражение лица, в то время как Трентида задумчиво закатил глаза.

Никто не ответил Лекко.

К всеобщему удивлению король Нувен внезапно стал смеяться.

- Ха-ха-ха, я всё понял, - задыхающийся король поднял с улыбкой голову. - Смерть твоего отца... это ты за ней стоял, верно?

Эмоции застыли в глазах Поффрета.

- Внезапная смерть бывшего эрцгерцога Светящегося Маяка...

Молодой эрцгерцог посмотрел на короля бешеным взглядом. Слова монарха пробудили в нём воспоминания из прошлого.

- Секретная Комната давно имела сомнения. Смерть твоего отца была слишком подозрительной. Болезнь поразила его в расцвете сил! - Безоружный король сжал зубы и собрал всю свою силу, чтобы встать на ноги. Он цепким взглядом посмотрел на эрцгерцога.

- Это был ты, Конкрай Поффрет!

Слова короля Нувена вонзились ножом в сердце Поффрета.

Услышавшие их зрители вздрогнули от страха.

- Ты был его любимым сыном, его преемником. Ты убил собственного отца, не так ли?! - Король посмотрел на Поффрета сложным взглядом.

Держащая топор рука эрцгерцога начала дрожать. Его лицо исказилось, а его зубы начали дрожать.

- Нет... - Лицо Поффрета побледнело. Его губы задрожали, а рука подсознательно подняла двуручный топор. - Я не... - Молодой эрцгерцог глубоко вздохнул. - Я не... - Он резко поднял голову. Его зрачки, которым он посмотрел на короля Нувена, были наполнены местью. - Я не убивал его!

Взревев, молодой эрцгерцог поднял топор и ударил им короля!

*Бум!*

Король Нувен неуклюже увернулся от смертельного удара. Отступая, он снова упал на пол.

Сила Искоренения Поффрета снова увеличила его скорость и усилила руки. Взревев, эрцгерцог поднял громоздкий топор двумя руками и направил его на упавшего короля Нувена!

Нервничающие и испуганные зрители увидели, как король зарычал. Подняв руки, он схватил топорище опускающегося топора!

Старый король остановил лезвие топора рядом со своей грудью!

Зал наполнился коллективным ахом толпы.

Ошеломлённый Фалес наблюдал за отчаянным положением короля.

- Отец неожиданно заболел. Это была очень серьёзная болезнь... - угрюмо пробормотал Поффрет. - Я ничего не делал! Я лишь помог ему глубоко заснуть. Всё равно он жил плохой жизнью... С тех пор больше не было беспокойства, страха и волнений...

Соперничающий с королём в силе Поффрет не собирался отступать. Свирепо взревев, он налёг на топор всем телом.

- Больше не будет кошмаров, порождаемых Драконьими Облаками!

Болезненно простонав, король Нувен продолжил удерживать топорище.

Его лицо покраснело, а плечи начали дрожать.

Успокоившись, Поффрет посмотрел на короля прямым взглядом.

- С этого момента я положу конец всем унижениям и боли... которые перенёс Светящийся Маяк...

Лицо короля Нувена дёрнулось от боли. Его глаза были сосредоточены на топоре у его груди.

Старый король не желал демонстрировать ни следа слабости. Его дух был силён, но его плоть была слаба.

- Ха-ха, даже если ты убьёшь меня, ты всё равно - трус!

Поффрет задрожал.

Он поднял голову и сузившимися глазами посмотрел на короля Нувена.

- Всё верно! - Поффрет продолжал давить на топор, заставляя старого короля стонать от боли. - Это наша вина, мы были слишком трусливы! - Бицепсы Поффрета надулись, а его глаза пылали возмущением. - Но посмотри на трёх южных эрцгерцогов. Ни один из них не соответствовал!

Трентида из Башни Преобразования всегда скрывал свою позицию за внешней преданностью - он экономит на работе. Олсиус из Престижной Орхидеи, получивший особый статус от Райкару, вообще не обращает на тебя внимания. Лэмпард из Чёрного Песка является ещё большей занозой в твоём боку!

Слова Поффрета выворачивали наизнанку сердца людей в зале, особенно задеты были эрцгерцоги, чьи имена он озвучил. Они начали шататься.

- Тем не менее, они получали твоё уважение! - Стиснув зубы, Поффрет выплюнул эти слова в лицо ослабевшему королю. - Ты воспринимал их как равных оппонентов, в то время как Светящийся Маяк Поффретов всегда жил под тенью Дракона. Мы были подобны слабым доверчивым псам! Почему? Потому что два поколения наших эрцгерцогов были трусами!

Король Нувен продолжать терять силы под энергичным напором Поффрета.

Поединок жизни и смерти наконец-то достиг своей финальной точки.

Лезвие топора начало проникать в грудь короля.

- Из-за этого... ты... отдался в руки Лэмпарда? - запинающимся голосом произнёс король Нувен.

Его глаза были налиты кровью.

- Разумеется, не только из-за этого, - холодно ответил Поффрет. - Но зачем мне тебе об этом рассказывать?

Нувен неохотно взвыл.

- Когда доберёшься до Aдской Реки, пожалуйста, передай привет моим предкам, - безжалостно произнёс молодой эрцгерцог. - Любимый бывший король... Нувен.

Король Нувен взревел от боли и горечи.

Зрачки Поффрета сузились. Огромная сила наполнила его руки.

*Чавк!*

Острое лезвие топора пронзило грудь старого короля.

Король Нувен внимательно уставился на эрцгерцога Поффрета напротив.

Казалось, словно он не может поверить в происходящее.

Одежда короля окрасилась кровью.

Фалес опустил голову и закрыл глаза.

В следующее мгновение зал заполнила мёртвая тишина.


Название главы: Любимый бывший король Нувен.

## Глава 152 Ветеран.


Koроль Hувен тиxо лежал на полу.

Он продолжал крепко сжимать рукоять топора, словно тот был его любимой. Пика между двумя лезвиями-полумесяцами глубоко вошла в его грудь.

Все в Зале Героев беспомощно уставились на эту сцену. Шок, недоумение, грусть, печаль... Mножество эмоций переплетались друг с другом.

Эрцгерцог Поффрет, победитель дуэли, обливался потом. Eго руки медленно соскользнули с рукояти топора.

Расслабившись, он упал на колени рядом с королём Нувеном и начал тяжело дышать. Его глаза были стеклянными, а грудь ритмично поднималась и опускалась. Он выглядел так, словно только что вынырнул из ночного кошмара.

Глаза эрцгерцога Олсиуса расширились. Он испытывал сложные эмоции. Когда король перестал двигаться, его охватила невыразимая грусть.

Эрцгерцог Рокни выглядел печальным. Эрцгерцог Лекко выглядел так, словно на него свалилось тяжёлое бремя.

С другой стороны Tрентида покачал головой, продемонстрировав своё презрение к прошедшей дуэли.

Фалес опустил голову и в прострации уставился в пол. Он не знал, какие выражения лиц имели стоявшие позади него Николас и Путрей.

"Чёрт. Почему?" Принц медленно сжал кулаки. "Король Нувен погиб здесь... Кто будет управлять Драконьими Облаками? Кто СМОЖЕТ контролировать Драконьи Облака? Кто ЗНAЕТ, как контролировать столицу?"

Его мысли были беспорядочными.

Вышедший победителем из дуэли эрцгерцог Поффрет находился в трансе, стоя на коленях рядом с телом короля.

"Нувен. Прирождённый Король. Нувен Уолтон. Король, правивший Экстедтом почти тридцать лет, он... погиб".

Молодой эрцгерцог внезапно начал тихо смеяться.

- Xа-ха-ха...

Он запрокинул голову назад. Его смех начал набирать силу, становиться более странным, словно он был бредящим маньяком.

- Ха-ха-ха...

Продолжавший истерично хохотать эрцгерцог внезапно повернулся в сторону свидетельницы дуэли - высшей жрицы Холм, представляющей Богиню Светлой Луны.

- Ха-ха-ха-ха...

Во время смеха его тело сотрясала дрожь.

Высшая жрица прямо посмотрела на Поффрета. Её красивые глаза, скрывающиеся за вуалью, были спокойными.

Под её взглядом Поффрет ощутил, как на него обрушивается невидимое давление.

Его улыбка медленно померкла. Высшая жрица продолжала сохранять спокойствие, словно ничего не произошло.

Поффрет перестал улыбаться. Улыбка сменилась угрюмостью. Нахмурившись, он о чём-то задумался.

Пребывающий в трансе Фалес отчаянно размышлял о своём будущем. В этот момент...

Стоящий позади него Николас произнёс тихо:

- Это всё объясняет...

После этого в зале прозвучали два громких звука столкновения.

*Бам! Бум!*

Эти звуки сопровождались звуками упавшего на пол металла.

*Клинг! Кланг!*

Вынырнувший из размышлений Фалес сильно задрожал. В этот момент многие люди в Зале Героев закричали в неверии. Фалес быстро поднял голову.

Его глаза расширились, а брови сошлись к переносице...

Он увидел невероятную сцену.

"Не может быть".

В этот момент Фалес был настолько ошеломлён, что даже забыл как дышать.

Тело умершего короля Нувена начало двигаться!

Развернувшись, король схватил Поффрета за голову и ударил его лицом о пол.

Вывалившийся из его груди топор со звоном упал на пол.

Подобно всем остальным Фалес с удивлением и неверием наблюдал за развернувшейся сценой.

Старый король Экстедта имел свирепое и властное выражение лица. Он зафиксировал правое предплечье Поффрета левой рукой сзади, а правой рукой схватил его правую руку и надавил коленом на спину эрцгерцога.

Поймав в захват правую руку Поффрета, король прижал его к полу.

Фалес с расширенными от шока глазами покачал головой.

"Как это возможно? С подобным ранением..."

Он был не единственным, кто так подумал. Все в зале, от эрцгерцогов и вассалов до слуг и гвардейцев, шокировано наблюдали за непостижимым ходом развития событий.

- Нет, ты точно был... - Испытывая невероятную боль, панику и ужас, эрцгерцог Поффрет, чья правая рука находилась в захвате, а лицо прижато к полу, отчаянно пытался освободиться. Он воскликнул с пепельным лицом: - Нет, невозможно!

Он не мог поверить, что король, чья грудь мгновение назад была пронзена пикой двуручного топора, снова поднялся на ноги, словно ничего не произошло.

Передняя и задняя часть его одежды были пропитаны кровью. Король выглядел ужасно.

Однако сейчас король двигался так, слово никакого ранения не существовало. Казалось, словно короля Нувена пронзил не стальной шип, а тонкая игла.

Фалес мгновенно развернулся и нетерпеливо обратился к элите высшего класса рядом с собой:

- Почему...

- Молчи! - поспешил прервать его Николас.

Убийца Звезды продолжал пристально смотреть на арену, не желая пропустить ни единой детали.

- Смотри... это ещё не конец!

С другой стороны лицо Путрея было наполнено удивлением, словно он тоже не мог принять происходящего.

- Невозможно? - Лицо воскресшего короля Нувена было красным. Король придавил правое плечо Поффрета правой рукой, а левой рукой дёрнул за его правое предплечье. Дрожа, он медленно напряг мускулы. Используя локтевой сустав Поффрета в качестве точки опоры, он начал выворачивать его руку в противоположном направлении.

Старый король сжал зубы. Его выражение лица было зловещим.

- На поле боя не существует понятия "невозможного"!

Когда король увеличил давление, правая рука Поффрета стала изгибаться под неестественным углом!

Был отчётливо слышан звук разрыва мускулов.

- Аа! Аа-х! - лицо Поффрета исказилось от боли. Он издал душераздирающий крик!

Эрцгерцог отчаянно завёл левую руку за спину, попытавшись остановить взбешённого короля Нувена, однако всё было тщетно, он смог схватить лишь воздух. Он не мог освободиться из крепкой хватки короля.

- Я убил тебя. Я точно убил тебя! - Шея Поффрета была прижата к полу. Корчась от нечеловеческой боли, он продолжал кричать в агонии: - Ты был мёртв!

- Неужели? - Крепко удерживая своего оппонента, король Нувен посмотрел на него с ненавистью и безумием в глазах. Его тон был пронзительно холоден. - Возможно... я был не до конца мёртв?

Говоря, Нувен Седьмой продолжал методично давить на тело Поффрета.

Разрывающий звук, исходящий со стороны правого предплечья Поффрета, был ужасающим и бесконечным. Фалес ощутил, как у него по спине забегали мурашки.

Молодой эрцгерцог неистово сопротивлялся, пытаясь добраться до врага левой рукой, но у него ничего не получалось. Его левая рука могла лишь бить пол.

Его сопротивление было бесполезно против опытного короля Нувена, проводившего стальной захват. Поффрет не мог использовать физическую силу своего молодого тела. Он мог лишь неистово двигать свободными частями тела. Он походил на рыбу, ожидающую разделки на доске повара.

В этот момент...

*Хруст!*

Со стороны предплечья Поффрета раздался хрустящий звук!

Эрцгерцог попытался как можно выше поднять прижатую к полу голову. Его лицо было сильно искажено, а по щекам начали стекать слёзы. Открыв рот, он громко закричал от боли:

- Аа-ах! Нет! Нет! Нет! Аа-х!!

Его правое предплечье было выгнуто назад в локтевом суставе!

Дрожа от невероятной боли, Поффрет сопротивлялся давлению короля Нувена, но ему удалось лишь на дюйм оторвать грудь от пола.

Его кошмар ещё не закончился.

Король Нувен внезапно поднял правую руку, которой давил на правую руку оппонента. Сжав её в кулак, он нанёс тяжёлый удар по затылку Поффрета!

*Бам!*

Голова Поффрета была снова придавлена к полу. Его лоб ударился в плитку пола с глубоким глухим звуком.

Король Нувен на этом не остановился. Он отпустил сломанную правую руку Поффрета и захватил его левую в руку в аналогичный смертельный захват. Единственное различие заключалось в том, что теперь его правая рука держала предплечье Поффрета, а его левая рука давила на его плечо.

Глубоко вздохнув, король Нувен продолжил давить. Поффрет восстановился после короткого момента ошеломления. Его разум затопила волна паники.

Его правая рука пульсировала болью, в то время как его левая рука находилась в стальном захвате короля. Молодой эрцгерцог внезапно кое-что понял. Он с отчаянием повернул голову.

- Почему? - По щекам Поффрета стекали слёзы боли. Посмотрев ему в глаза, король Нувен фыркнул удовлетворительно.

- На поле боя раны, пронзающие грудь, обычно фатальны. Большинство людей, получившие подобные раны, могут лишь оставить свои жизни судьбе. - Король смотрел на своего оппонента, как ястреб смотрит на зайца. - Особенно если удар проникает через грудную клетку. - Король продолжил усиливать давление на руку Поффрета, излучая невероятно холодную ауру. - Твоё лёгкое превращается в дырявый мешок... Каждый раз при вздохе ты чувствуешь, как воздух просачивается из лёгкого через рану. Ты начинаешь сильно кашлять от боли. С увеличением боли твоё дыхание слабеет. Твоё лёгкое начинает обливаться кровью. Кровь вытекает из горла, рта и носа. С усилением боли ты чувствуешь невероятную тяжесть в желудке. Твоё тело немеет. Ты постепенно теряешь силу и сознание.

Если тебе сломают рёбра - поздравляю, крошечные фрагменты кости причинят тебе ужасающую боль. Они проникнут в твои мускулы, станут раздражать нервную систему, и пробьют кровеносные сосуды. Они начнут терзать твоё разум и тело, пока ты не сдашься смерти и не протянешь руку в сторону ада.

Даже если рана на время закроется и внешнее кровотечение остановится - ничего не изменится. Поначалу ты будешь выкашливать много крови, потом её количество начнёт уменьшаться, пока ты не умрёшь... Счастливчики умирают за несколько минут. Тем, кому не везёт, стонут всю ночь и умирают с ужасающей лихорадкой, в холодном поту и галлюцинациях. Я видел слишком много подобных трагедий на полях сражений.

У Поффрета расширились глаза. Его лоб был пропитан холодным потом от боли. Король улыбнулся и сменил тему.

- Но... - Наклонившись к уху Поффрета, король произнёс с пугающим выражением лица. - Знаешь, человеческая грудная клетка занимает определённую область... Она не охватывает всю грудь... Иногда грудная клетка не страдает от проникающего ранения. Жизненно важные артерии также оказываются не задеты. Предположим, будут пробиты лишь мускулы между твоим правым плечом и правой стороной груди... удар идеально пройдёт между костями... Тогда ты сможешь использовать Силу Искоренения, чтобы расширить раненые мышцы и остановить кровотечение...

- Как это... возможно... - Поффрет сжал зубы. На его лице отчётливо проступили вены. Он с отчаянием посмотрел на короля Нувена.

- Я уже говорил тебе, малец. - Сила Искоренения наполнила руки короля. Он удовлетворённо рассмеялся. - На поле боя не бывает "невозможных" вещей.

Наконец, зал наполнил ещё один ужасающий звук треска, сопровождаемый жалкими криками Поффрета.

*Хруст!*

Поффрет корчился и жалко стонал на каменном полу, купаясь в боли и отчаянии.

Его левая рука также была выгнута королём Нувеном под неестественным углом. Молодой эрцгерцог утратил обе руки.

Спустя несколько секунд сопротивляющееся рычащее тело Поффрета стало слабеть. Его начали сотрясать непрекращающиеся судороги, а изо рта вырываться ужасные стоны.

Другие эрцгерцоги в неверии наблюдали за этой сценой.

- Что это значит? - Эрцгерцог Трентида старался выровнять дыхание.

Неожиданно ему ответил эрцгерцог Рокни. В течение долгого времени не проронив ни слова, он произнёс холодно:

- Это означает конец.

Фалес ошеломлённо наблюдал за контратакой короля.

Быстрая, свирепая и эффективная контратака. Он даже не смог отследить момента, когда король обратил ситуацию в свою пользу.

- Его Величество был пронзён пикой лёжа на полу, - вздохнул Николас позади Фалеса. - Все мы, включая Поффрета, лишь знали, что грудь Его Величества была пронзена - мы не видели, с какого места на спине вышла пика... Мы никак не могли определить фатальность этого ранения. Именно на этом и строился план короля.

"План?"

Фалес перевёл взгляд на грудь короля, в частности на пропитанную кровью область справа.

Задыхающийся король отбросил в сторону недееспособную руку Поффрета и поднялся на ноги. В этот момент Фалесу показалось, что король имеет очень высокий рост и крупное тело.

Король Нувен обвёл взглядом всех людей в зале. Он встретился с различными взглядами - удивлёнными, восторженными и озадаченными.

- Вина! - внезапно громко и свирепо проревел король Нувен. - Крепкого ржаного вина! Крепчайшего!

Фалес застыл.

Некоторые слуги и стражники колеблющимися взглядами посмотрели на Высшую Жрицу Храма Светлой Луны и на эрцгерцогов. Однако Высшая Жрица Холм осталась неподвижна. С другой стороны эрцгерцоги посмотрели на короля ошеломлёнными взглядами.

Лежащий на полу Поффрет перестал стонать. Подняв голову, он посмотрел на своего оппонента пустым взглядом.

- Достаточно! - нетерпеливо взревел король Нувен. - Я ведь не удушу его кубком вина! Все вы, трижды проклятые ублюдки, принесите мне вина! Именем короля!

Управляющий короля, лорд Мирк, вздохнул и махнул рукой, выполняя его требование. Вскоре в зал была доставлена деревянная бочка с ржаным вином.

Король взял в руку принесённый металлический кубок. После этого он нагнул бочку, наполнил кубок вином, запрокинул голову и одним махом выпил его.

Остатки вина потекли по его губам, бороде и шее.

Старый король прикончил одним махом кубок с крепким вином и удовлетворённо вытер подбородок. После этого он снова наполнил кубок вином.

Король Нувен свирепо оторвал часть одежды, прикрывающей его правой плечо, обнажая старые, но крепкие мускулы.

Все увидели рану, оставленную пикой двуручного топора. На самом деле ран было две - одна находилась на груди короля, а вторая на спине. Обе раны находились ближе к плечу, окружённые сжимающимися мускулами.

Король Нувен поднял винный кубок, сжал зубы и вылил вино на обе раны.

Когда алкоголь попал в раны, мускулы на правом плече короля начали дрожать, однако холодные выражение лица Нувена нисколько не изменилось, словно его обнажённая плоть не сталкивалась с крепким вином.

Люди в зале молча наблюдали за этой сценой. Никто не прерывал короля.

Лежащий рядом с королём эрцгерцог Поффрет со сломанными руками взревел низким голосом. Его взгляд снова выражал возмущение и обиду.

Он упёрся головой о пол, попытавшись подняться на ноги при помощи коленей.

Однако король Нувен безжалостно наступил ему на спину, возвращая его в лежачее положение. Сперва Поффрет простонал от боли, после чего взревел от возмущения.

- Нет, как ты это сделал... - Лицо молодого эрцгерцога помрачнело. Он внимательно уставился на короля, словно желал отрезать кусок плоти от его тела.

- Почему ты решил, что можешь с лёгкостью пронзить мою грудь пикой топора? - Король имел своё обычное выражение лица. Налив в кубок вина, он снова выпил его залпом. - Малец, я заманил тебя в ловушку! Я проигрываю тебе в силе и выносливости. Рано или поздно я бы проиграл в битве на топорах, - презрительно произнёс король Нувен, держа ногу на спине Поффрета. - Однако, хотя ты элита высшего класса, в момент расслабления... ты стал полностью беспомощен.

Глаза короля засияли ярким светом.

Глаза Поффрета расширились. Его лицо с дрожащими губами было прижато к полу. Он снова начал издавать бессвязные возмущённые звуки, наполненные болью и страданиями.

- Позволь мне дать тебе совет - не расслабляйся, прежде чем не сломаешь шею своему оппоненту. - Испытывая сильную усталость, король Нувен медленно выдохнул. Его тон был ледяным. - Это самый ценный урок, который мы изучили за тысячи адских лет сражений с орками.

Король поднял голову и залпом осушил третий кубок вина.

Стоящий позади Фалеса Путрей спросил:

- Это так называемый боевой инстинкт воина, о котором часто говорят солдаты?

- Инстинкт? - фыркнул Николас. - Это боевая тактика. От начала и до конца поединок был под контролем Его Величества. Он развивался так, как задумал Его Величество.

Путрей выглядел озадаченным.

- Вначале Его Величество вынудил Поффрета ударить его пикой топора вместо нанесения рубящего удара. - Убийца Звезды сложил руки. Его глаза улыбались. - Его Величество размахивал топором, выступая с пассивной защитой, словно не мог ничего противопоставить Поффрету. В реальности при каждом столкновении их топоров, расстояние между ними неуклонно сокращалось. В конце, когда Его Величество упал, они уже находились вплотную друг к другу - Поффрет не мог использовать рубящую атаку.

На Фалеса снизошло озарение. Он посмотрел на место между двумя мужчинами, а также на положение двух топоров.

- Его Величество вынудил Поффрета нанести ему финальный удар пикой топора, - плоско произнёс глава Гвардии Белого Клинка. - Лёжа на полу, Его Величество удерживал древко топора, направляя пику между костями рёбер и лопаткой. Король сам нанёс себе эту рану. Она была очень болезненной, но не фатальной.

Фалес глубоко вздохнул и посмотрел на короля Нувена.

- Эффективный и скрупулёзный охотник, хех.

Путрей эмоционально дополнил пояснения Николаса:

- После этого королю нужно было лишь подождать, когда Поффрет, доведённый до безумия его провокацией, посчитает, что он уже победил. Впоследствии король воспользовался шансом, который позволил ему свести на нет преимущество Поффрета в силе и выносливости, выступая с контратакой.

Надеюсь, что вы внимательно следили за этим поединком, Ваше Высочество. Он будет вам очень полезен, - обратился к принцу вице-дипломат.

Фалес мог лишь медленно покачать головой.

- Поффрет сказал, что получил знания о боевом стиле Его Величества от деда, но он ничего не знает. - Огонь от жаровен осветил бледное лицо Николаса. - Это поистине "свирепая контратака, убивающая врага с одного удара".

- Незабываемый поединок, - со вздохом произнёс маркиз из Союза Камю. - Он совсем тебя не удивил, не так ли?

Николас медленно кивнул.

- Да, Его Величество учёл каждый ход Поффрета.

Вздохнув, Путрей произнёс:

- На Западном Фронте Созвездия говорят: "На поле боя даже умирающий ветеран в десять тысяч раз сильнее сильного новичка".

Лидер личных гвардейцев короля фыркнул мягко.

- Ветеран, встречающийся с новичком. Исход этого поединка... был предопределён.

## Глава 153 Тень.


Выпив доcтаточно вина, король выбросил кубок и размял суставы.

Mягко фыркнув, он обратился к лежащему на полу Поффрету:

- Малец, у тебя есть мужество упоминать войну двенадцатилетней давности? Разрушения и смерть - как много из этого может постичь твой разум? - Король Hувен презрительно посмотрел на свою добычу, лишившуюся обеиx рук. - Ты был избалованным наследником сюзерена. Твой дед лишь позволил тебе остаться в главном лагере - самом безопасном месте. Oн даже не позволил тебе участвовать в перевозке багажа.

Фалес видел опустошённый взгляд налитых кровью глаз на лице молодого эрцгерцога. Казалось, словно тот забыл о пульсирующей боли, терзающей обе его руки.

- Однако возможно твой дед был прав. Позволить такому мусору как ты перевозить припасы и багаж... что если бы ты встретился с Горацием Джейдстаром, напавшим на наши обозы? - После этих слов лицо короля Нувена потускнело. - Возможно, эта глупая ситуация вовсе не произошла бы.

Спустя несколько секунд придавленный к полу Поффрет начал смеяться, хотя никто и не знал причину его смеха.

- Так называемая травма, которую тебе нанесла война... это чушь собачья! - Король Нувен продолжал подавлять бурлящий в нём гнев, но тот готов был в любой момент хлынуть через край. - Без Драконьих Облаков и семьи Уолтон все вы ничто!

Убрав ногу со спину Поффрета, король сильно пнул его в живот. Фалес нахмурился, вспомнив проведённое в Заброшенных Домах время, когда его так же били и пинали.

После этого удара Поффрет свернулся в позу зародыша и застонал от боли.

- Но что более важно, ты не должен был нацеливаться на Мориа! - Король Нувен опустил голову и с болезненным выражением лица проревел глубоким голосом. - Он считал тебя своим другом! Бесчестный предатель! Лицемерный трус!

Разъярённый король поднял ногу и снова сильно ударил Поффрета по туловищу.

*Бам!*

Все услышали глухой звук.

Поффрет снова сжался. Тяжёлый удар короля заставил его закашлять. Вскоре его кашель медленно затих, и он распрямил своё тело. Eго две руки, выгнутые назад, выглядели ужасно. Эрцгерцог издал странный смех, похожий на плач.

- Xа-ха-ха... - Поффрет подавил свой смех, но для Фалеса тот выглядел очень тоскливым и горьким.

Лицо короля Нувена исказилось от недовольства. Сжав зубы, он посмотрел на своего врага страшным взглядом. Молодой эрцгерцог внезапно перестал смеяться. Он поднял голову и свирепо посмотрел на короля.

- Ты прав, я сделал это, - задыхаясь, произнёс Поффрет. - Мориа рассказал мне о его секретной миссии посетить Созвездие и переработать соглашение. Я был единственным, кому он об этом рассказал! Такая честь...

- Ты признаёшь это? - король Нувен помрачнел. Его взгляд горел ненавистью и болью. - Лишь на пороге смерти в тебе появилось мужество признаться во всём?

- Да, без всяких усилий с моей стороны я мог использовать его доверие, чтобы получить информацию о его визите в Созвездие, - насмешливо ответил Поффрет. - Я знал о его маршруте, приготовлениях и даже членах дипломатической группы...

Король Нувен снова пнул Поффрета в живот армированным сапогом. Поффрет кувыркнулся подальше от Нувена, испытывая сильную боль.

Король Нувен холодно хмыкнул и произнёс:

- Лишь из-за мысли о несправедливом отношении к тебе, ты убил моего сына и предал своего друга! Предполагаемая позиция Светящегося Маяка... была лишь оправданием для твоего эгоистичного безразличия! Ты даже смог... собственного отца... Что такой человек как ты не может сделать?!

Испытывая сильную боль в сломанных руках, Поффрет тихо простонал. Его лоб был покрыт испариной. Однако после слов короля он с усилием поднял голову и слабо усмехнулся.

- Несправедливым? - Смех эрцгерцога был странным и разъярённым. - Боже, тебе... тебе и правда не ведом стыд. Ты правда наш Прирождённый Король. Несправедливым? Ха-ха-ха...

После этих слов выражение лица Поффрета изменилось. Он повернулся к четырём эрцгерцогам.

- Хватит притворяться! Все вы! - Слова молодого эрцгерцога были наполнены яростью. - Олсиус, Трентида, Рокни и Лекко... Не говорите мне, что готовы поклясться своими предками, что не рады тому, что я совершил? Вы осмелитесь ударить себя в грудь и сказать, что не испытали облегчения и радости после смерти Мораи и ослабления семья Уолтон?

Ответом ему была тишина. В этот момент даже красноречивый Трентида промолчал.

Фалес почувствовал напряжённую атмосферу в зале, словно область поединка между двумя мужчинами расширилась на весь зал. С другой стороны король Нувен промолчал. Шаг за шагом, он медленно направился к Поффрету.

Задыхаясь, Поффрет начал ползти по полу подобно змее.

Смотря на извивающегося эрцгерцога, Фалес не испытывал облегчения от раскрытия правды, как и не испытывал облегчения от свершившийся мести. В этот момент он чувствовал лишь невыразимую грусть.

Продолжая извиваться, эрцгерцог Поффрет с большим трудом произнёс:

- Десять эрцгерцогов... десять эрцгерцогов... После твоей смерти... будут справедливые и честные выборы короля, не так ли?

Король Нувен остановился.

Поффрет дополз до центра зала, после чего с трудом развернул тело, чтобы посмотреть в лицо королю Нувену. Его голос был наполнен ненавистью.

- На юге... ты пообещал Башне Преобразования, чтоб встанешь на сторону Трентиды в споре с городом Элафур за участок границы в обмен на его поддержку.

В твоих руках находится маленький Олсиус, сбежавший в Драконьи Облака после неудачной попытки стать эрцгерцогом. Он - разменная фишка в твоих руках в вопросе наследования региона Престижной Орхидеи. Каким бы недовольным не был эрцгерцог Олсиус, он не осмелится тебе противостоять.

Со времён твоего отца все вы полагались на положение Драконьих Облаков, чтобы насильственным путём перенаправить торговый маршрут в Ледниковое море на северо-востоке. Ты угрожал семье Камерон отрезать торговый маршрут, если они не проголосуют за тебя на выборах короля.

Разумеется, есть ещё мы - семья Поффрет, повысившая свою известность благодаря твоей поддержке и поддержке твоего отца. Вы оба приручили собаку, сделав из Светящегося Маяка ручного пса, подчиняющегося вашему свисту.

Король Нувен сильно нахмурился. Зал наполнился шёпотом. Фалес испытывал сомнения в сердце.

Поффрет продолжил говорить печальным и мучительным тоном.

- На севере лысый старик Лекко из Оборонного города занимает нейтральную позицию. В критический момент он отдаст предпочтение семье, которая точно победит.

Семья Стастел на крайнем севере Экстедта всегда выбирала того короля, который мог оказать им наибольшую поддержку в защите от орков.

Поффрет поднялся с пола на колени. Выпрямив туловище, он резко посмотрел в холодные глаза короля Нувена и грустно произнёс:

- Для следующих выборов короля ты и твоя семья уже обеспечили себе четыре голоса. С этими голосами два эрцгерцога с севера также отдадут свои голоса вашей семье!

Лицо короля Нувена было наполнено гневом. Он сжал кулаки, породив хрустящий звук.

- На следующих выборах короля у других эрцгерцогов не будет ни шанса! Несправедливость? Вот что значит несправедливость! - прорычал низким голосом Поффрет. Его слова вызвали мурашки у каждого человека в зале.

- Несколько десятилетий назад твой дед сделал так, чтобы на следующих выборах короля победил твой отец. С тех пор все вы проводили свои презренные махинации во тьме под лозунгом "справедливого" соревнования и открытых выборов короля! Посадить на трон заранее определённого человека и заставить замолчать всю оппозицию - наш избирательный конгресс является лишь красивой картинкой для других стран!

Король Нувен зашагал вперёд широкими шагами.

Фалес вздохнул про себя.

"Это правда, стоящая за их избирательной системой короля?"

Он вспомнил, что Путрей рассказал ему об истории появления избирательной системы в Экстедте. Эрцгерцоги, противостоящие друг другу с одинаковой жёсткостью с момента смерти Райкару.

Поффрет с отвращением посмотрел на пышущее гневом лицо своего оппонента.

- С тех пор больше не было "эрцгерцога Уолтона из Драконьих Облаков, был лишь "Уолтон, король Экстедта"! - Поффрет стиснул зубы, словно хотел разорвать ими Нувена на куски. - Не говори мне, будто не знаешь, почему мы называем тебя "Прирождённым Королём"! Дело не в твоей грозности или одарённости... просто тебе с самого рождения было суждено стать избранным королём Экстедта! Будь ты проклят, ПРИРОЖДЁННЫЙ король! Нас сильнее всего воротит от того, что вы имеете дерзость заявлять, что Экстедт это совместно управляемое королевство, в котором действует выборная система короля! - Поффрет начал терять контроль над эмоциями. - Под подавлением семьи Уолтон, чем мы отличаемся от таких королевств как Созвездие, управляемых разложившимися наследственными королевскими семьями? Чем мы отличаемся от тираничной Империи? Рано или поздно появится безумец, подобный Айди Второму из Созвездия и утащит всё королевство в ад!

Услышав знакомое имя, Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Это был его дед.

"Утащит всё королевство... в ад?"

Внезапно кто-то нежно похлопал его по плечу. Это был стоящий позади него Путрей. Фалес с трудом вздохнул и снова сосредоточился на происходящем.

Король Нувен прошествовал вперёд с холодным взглядом. Подняв ногу, он безжалостно опрокинул Поффрета на пол.

*Стук!*

Молодой эрцгерцог с поломанными руками мог с трудом сохранять баланс. Удар Нувена заставил его снова растянуться на полу.

Упав на пол, Поффрет продолжил кричать:

- Поёшь хвалу Обету Совместного Правления и лицемерно заявляешь, что мы обладаем свободой и правом выбора короля, но при этом ты монополизировал всю власть в темноте и по своему желанию назначаешь нового короля! Где в мире ещё есть такой бесстыдный, бесчестный, лицемерный, ханжеский и отвратительный правитель!

Все вы давно сделали Экстедт наследственным королевством семьи Уолтон! Королевская семья Уолтон! Какая ирония! Обет Совместного Правления Райкару давно был уничтожен бесстыдной семьёй его племянника!

Дыхание Фалеса участилось. Всё происходящее перед его глазами для него было подобно зеркалу.

Слыша обвинения Поффрета, он думал не об Экстедте, а о Созвездии.

Он вспомнил холодное лицо Кесселя и строгий взгляд Одноглазого Дракона. Он подумал о сомнительных Шести Великих Кланах и Тринадцати Выдающихся Семьях, прячущих за спинами кинжалы.

Фалес вздохнул про себя и непроизвольно сжал кулаки.

Поффрет со всей доступной ему силой дёрнулся и снова поднялся с пола.

- Это ещё не всё! Твой отец выдал свою дочь за предыдущего эрцгерцога Чёрного Песка, попытавшись вмешаться в дела региона при помощи контроля их родословной!

Питая злой умысел, ты выкупил у Союза Камю Шахты Кристальных Капель и поставки Кристальных Капель из города Элафура на востоке по низкой цене. Номинально, ты сделал это для отражения угрозы с Восточного Полуострова. В действительности же это было сделано для того чтобы в критический момент отрезать поставки семье Гаддро и заставить её подчиниться!

Бог знает, какие тактики ты планировал использовать против Рокни из Далёких Молитв на западе. Полагаю, это как-то связано с камианцами, соседствующими с Далёкими Молитвами, не так ли? Что на этот раз? С виду красивый контракт, наполненный ловушками?

После этих слов Фалес невольно повернул голову в сторону.

Маркиз Шайлс из Камю почувствовал на себе взгляды толпы. Неловко закашляв, он отвернулся.

Лицо Поффрета уже давно утратило цвет. Он уже не пытался подняться. Теперь эрцгерцог удручённо лежал лицом на полу. Его тон был угрюмым.

- Помимо этого ты решил повторить опыт Созвездия, создав сборщиков налогов, подчиняющихся непосредственно королю. Ты хочешь разослать их по всему королевству, чтобы вмешиваться в налоговые дела сюзеренов на их территориях. Ты хочешь разослать своих чиновников по всему королевству, начиная с города Светящегося Маяка!

Это унижение, подавление и несправедливость касается не только меня. Это также не что-то новое. - Голос задыхающегося Поффрета начал слабеть. - Как мы можем не восстать?

- Восстать? Значит, ты поэтому убил Мориа? Чтобы отомстить семье Уолтон? - Взгляд короля Нувена замерцал. - Предав своего друга? Только такой трус как ты...

Нувен остановился на мгновение. Его взгляд был сложным и нечитаемым.

Задыхающийся Поффрет тихо произнёс:

- Да, Мориа... мы были друзьями... я говорил себе, что всё будет лучше, но... но... Нувен Уолтон! - Лицо молодого эрцгерцога изменилось, словно он принял болезненное решение. Он поднял голову и жалко рассмеялся с закрытыми глазами. - Это ты во всём виноват! Это ты вынудил меня так поступить!

- Я? - Голос короля был тихим и ужасающим, как приглушённый гром, предвещающий бурю.

Дрожащий Поффрет поднял голову. Посмотрев на короля зловещим взглядом, он произнёс громко:

- Пять лет назад, когда я отказался от нахождения твоего чиновника в Светящемся Маяке... Странным образом некоторые из моих вассалов начали озвучивать сомнения в моей легитимности. Трентида стал провоцировать меня на моих границах в скрытой манере, люди на моей территории стали сомневаться в моих способностях... Вскоре мои вассалы начали бунтовать, мои люди стали протестовать против налогов, моя территория погрузилась в хаос... Когда я был загнан в угол, ты прислал Мориа с твоим письмом, чтобы он всё уладил!

Прочитав твоё лицемерное утешительное письмо, я поднял голову и посмотрел на Мориа. Он хихикал и вспоминал наше прошлое... Тогда я понял, что мы никогда не были друзьями! Я лишь сучка Драконьих Облаков!

Вы хотите сказать, что не знаете, каким мусором был Мориа?

На лице Поффрета вздулись вены, а вспотевшие тёмные волосы прилипли ко лбу. Он выглядел ужасно.

- Я достаточно терпел его глупые ухмылки! По сравнению с ними весь мир был прекрасен! - Глаза Поффрета покраснели. Он прикладывал все силы, чтобы подняться на ноги. Его истерический рёв был обращён ко всем присутствующим в Зале Героев. - Он был наивным, слабым, колеблющимся, бесполезным и недалёким куском мусора без всяких амбиций! Ха-ха-ха... - Под невероятно мрачным взглядом короля Нувена верхняя часть тела Поффрета стала дрожать. Он смеялся так сильно, что из его глаз грозили политься слёзы. - Вы знали, что... Мориа, этот мусор... его величайшей мечтой было... стать вольным наёмником... чтобы путешествовать по миру... ха-ха-ха-ха-ха... наёмником, путешественником... ха-ха-ха-ха... Он даже влюбился в проститутку! Кокетливую, поглаживающую волосы шлюху! Он даже сказал, что хочет сделать её своей женой!

Фалес покачал головой. Он вспомнил слова короля Нувена, сказанные им о принце Мориа, когда он впервые встретился с ним и эрцгерцогами.

Поффрет смеялся так сильно, что готов был расплакаться.

Король Нувен ещё сильнее нахмурился.

Поффрет продолжал болезненно смеяться. Обуянный пылающими эмоциями и сильной болью, он беспрестанно катался по полу. Его лицо было измазано слезами и соплями. - Уважаемый принц Мориа, будущий эрцгерцог Драконьих Облаков хотел жениться на низкой шлюхе, которую трахали тысячи мужиков! Ха-ха-ха-ха-ха... Он даже должен был стать королём Экстедта! Подумайте об этом, королева великого Экстедта - проститутка! Все вассалы и люди должны бы были кланяться шлюхе. Ха-ха-ха...

Многие люди в зале при виде его состояния вздыхали и опускали головы.

Король Нувен не прерывал его. Вместо этого он продолжил смотреть на Поффрета ужасающим взглядом.

- Такой человек... такой мусор... Подобное очевидно некомпетентное и безответственное создание было наследником семьи Уолтон! - Поффрет перестал смеяться. Он поднял полный возмущения и ненависти взгляд. - И против своей воли я должен был присягнуть ему на верность и выбрать его своим королём? Не из-за его способностей, а из-за его фамилии и из-за его отца! Ты спрашиваешь у меня, почему я выбрал Лэмпарда, эрцгерцога Чёрного Песка, чьё сердце столь же черно, как название его территорий? Животное, убившее собственного брата? - Взгляд эрцгерцога Поффрета был наполнен огнём. Он громогласно взревел: - Я не выбирал Лэмпарда! Я выбрал будущее без семьи Уолтон! Будущее, в котором король Экстедта не предопределён! Я воистину счастлив, потому что наконец-то уничтожил твоего последнего наследника. - Поффрет посмотрел на короля Нувена со сжатыми зубами. - Следующий король Экстедта больше не будет Уолтоном!

Король Нувен ответил ему свирепым пинком в лицо.

Схватив его за воротник, король произнёс холодно:

- Но перед этим... я уничтожу тебя.

Молодой эрцгерцог жалко рассмеялся. Повернув голову, он посмотрел на... Фалеса Джейдстара.

Сердце Фалеса сжалось. "Что происходит?"

- Эй, ты! Малец из Созвездия! - воскликнул Поффрет, заставив всех посмотреть на Фалеса. - Ты. - Покрытый ранами, эрцгерцог с трудом ухмыльнулся. - Ты очень доволен собой, не так ли? Принц Созвездия щеголяет своей доблестью в столице Экстедта... выставляет всех эрцгерцогов дураками.

Фалес нахмурился. Он чувствовал враждебность в направленных на него взглядах. В конце концов, он был в ЭКСТЕДТЕ.

- Твои дни сочтены! - ядовито произнёс Поффрет. - Думаешь, я пытался убить тебя только чтобы защитить себя?

Следующие слова эрцгерцога заставили Фалеса застыть.

- Ты не знаешь как сильно они - эти люди - желают получить твою жизнь. - Задыхающийся Поффрет с трудом переносил ужасающую боль в руках. - Во время найма я видел их реакцию... дело не только в деньгах...

Дыхание Фалеса ускорилось. Молодой эрцгерцог продолжил говорить.

- Даже в своих мечтах они хотят убить каждого члена семьи Джейдстар и занять Дворец Возрождения! Они не могут ничего сделать в Созвездии, потому что их там все ненавидят. Но здесь, в Экстедте... Они никак не отреагировали на мои деньги. - Взгляд Поффрета пылал. - Однако когда эти ассасины услышали, что целью является наследник королевской семьи Созвездия... они пришли в восторг...

- Что? Ассасины? - Фалес среагировал лишь спустя несколько секунд, в прострации уставившись на Поффрета. - Кто они?

- Кто ещё?! - удовлетворённо воскликнул Поффрет. - Разумеется, они те презренные ассасины! Они проникли в армию Лэмпарда и использовали Мистические Пушки, чтобы убить тебя перед крепостью! Они - величайшие враги твоей семьи!

Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.

"Величайшие враги семьи Джейдстар?"

После этого Поффрет маниакально рассмеялся и произнёс название, которое заставило всех нахмуриться.

- Щит Теней!

## Глава 154 Выпей со мной.


Фалес был ошеломлён на целых десять секунд.

"Щит теней..."

Он уже слышал от Гилбеpта это название.

Щит Tеней появился во время трагедии Kровавого Года вместе с семьёй Шарлетон, неся с ней ответственность за уничтожение семьи Джейдстар.

Фалес вспомнил о каменных урнах, стоящих в семейном склепе Джейдстаров во Дворце Возрождения. От старшего принца Mидье до Горация, братьев близнецов, Бэнкрофта и Германа, и самой младшей принцессы Констанции.

Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.

"Щит Теней хочет меня убить? Как это..."

- Довольно.

Eго мысли были прерваны голосом короля Нувена.

Король с угрюмым выражением лица опрокинул Поффрета на пол.

- До тех пор пока я нахожусь в Драконьих Облаках, я не позволю повториться позорному убийству.

- Хмпф, - Поффрет фыркнул через сжатые зубы. - Тиран.

Король Нувен прищуренными глазами посмотрел на беспомощного врага.

- Закончи начатое, - Поффрет поджал губы с холодным выражением лица. - Я собираюсь с Aдской Реки наблюдать за разрушением твоей семьи! Давай!

Король Нувен слегка сжал кулаки, сохранив молчание в течение нескольких секунд. Его глаза были наполнены сложными эмоциями. В итоге он закрыл глаза и выдохнул через нос.

- Этот поединок ещё не закончен, но я могу дать тебе шанс. - Под взглядами толпы старый король открыл глаза. Он произнёс плоско: - Признай поражение. Признайся в своих преступлениях и заговоре с Лэмпардом. Ты ещё можешь побороться за свою жизнь.

Поффрет был полностью ошеломлён.

"Чег...чего?!"

- Но ты проведёшь остаток жизни в темнице... Твой брат унаследует Светящийся Маяк, чтобы Поффреты продолжали править этой землёй. - Старый король имел пронзительный взгляд. - Наказание постигнет лишь тебя - город Светящегося Маяка не пострадает. Как насчёт этого?

Все присутствующие в зале были ошеломлены. С другой стороны Поффрет пустым взглядом уставился на короля.

- Я убил твоего последнего сына, - рассеянно произнёс он.

Глаза короля Нувена потемнели.

- Да. Ты убил моего сына.

Поффрет смотрел, как изменяется выражение лица короля. Фалес видел в глубине его глаз борьбу и боль. Молодой эрцгерцог опустил голову. Его дыхание ускорилось.

Фалес задумался над предложением короля. В этот момент Путрей зашептал ему на ухо:

- Если он согласится, Светящийся Маяк никогда не станет враждовать с Уолтонами, если конечно, семья Поффрет захочет удержать власть.

Фалес согласно кивнул, в то время как Николас холодно фыркнул.

Спустя несколько секунд Поффрет медленно поднял голову. На его опустошённом лице возникла горькая улыбка.

- Правда? - произнёс он.

- Да, - равнодушно произнёс король Нувен. - Скажи слово и сможешь продолжить дышать воздухом Севера.

Зал Героев снова погрузился в тишину. Довольно быстро улыбка сошла с лица Поффрета. Его лицо было холодным, а взгляд стальным. Молодой эрцгерцог посмотрел прямо в глаза короля. Пылая яростью, он решительно произнёс три слова:

- Чёрт побери, нет.

Фалес покачал головой.

- Это Север, - прошептал Николас. - Быть пощажённым врагом считается позором.

Король Нувен вздохнул. Подняв голову, он посмотрел на Поффрета с нежной улыбкой.

- Хороший мальчик, - произнёс король со сложными эмоциями на лице.

Внезапно Поффрет оттолкнулся левой ногой от пола и поднял себя в вертикальное положение. Зарычав, он устремился на короля Нувена.

Его встретил лёгкий удар старого короля, точно направленный в икроножную мышцу.

*Стук!*

Поффрет снова утратил баланс и упал на пол. Молодой эрцгерцог взвыл, отказываясь признавать поражение.

Король Нувен покачал головой. Подойдя к Поффрету, он наступил ему коленом на спину. После этого он взял его за голову и приподнял над полом таким образом, чтобы его лицо смогли увидеть четыре эрцгерцога.

Олсиус, Трентида, Рокни и Лекко смотрели на короля.

В следующее мгновение избранный король Экстедта, Нувен Уолтон Седьмой взревел старческим, но мощным голосом:

- Смотрите! - Эхо от его слов пролетело по залу. Король Нувен яростно проревел следующие слова: - Это враг Уолтонов!

На угрюмом лице Поффрета появилась улыбка облегчения. Под ахи толпы старый король резко повернул голову эрцгерцога.

*Хруст!*

Фалес отчётливо услышал хруст шейных позвонков.

*Стук!*

Поффрет упал на пол. На этот раз его лицо с пустым взглядом смотрело в потолок.

Король Нувен сел на пол, уставившись на тело своего врага отсутствующим взглядом.

Никто ничего не говорил. Было слышно лишь неровное дыхание толпы, смешанное с завыванием ветра снаружи дворца и потрескиванием огня в жаровнях. Мёртвая тишина продержалась в течение нескольких секунд.

Её нарушил лёгкий очаровательный голос с другого конца зала.

- Смерть... это всего лишь запоздалое возвращение домой, - тихо произнесла Главная Жрица Храма Светлой Луны. Она снова скрестила руки и слегка наклонила тело, медленно прикрыв глаза, скрытые за вуалью. - Победитель и проигравший определены. Священный поединок... завершён.

После этих слов Главная Жрица Храма Светлой Луны ушла. Красная Ведьма рассмеялась и последовала за ней.

Люди в зале наконец-то смогли выдохнуть.

Это был конец.

По взмаху руки лорда Мирка вперёд выбежали слуги и стражи. Стоящие наготове лекари и аптекари устремились к королю Нувену, чтобы позаботиться о его ране на плече и лице.

Министры короля, его вассалы и четверо эрцгерцогов покинули свои наблюдательные места со смешанными эмоциями и мыслями.

Маркиз Шайлс вздохнул.

- Я ошибался. Я не смогу хвастаться этим поединком один год... Мне хватит его до конца жизни.

Николас бросил на него пронзительный взгляд, выходя в центр зала. Он начал отдавать команды Гвардейцам Белого Клинка.

- Это был сложный день, мой дорогой принц, - Шайлс вежливо приподнял шляпу. - Прошу меня простить за то, что не смогу составить вам компанию - нужно оценить возможные потери от контрактов со Светящимся Маяком. Надеюсь, награда короля Нувена окупит их.

Фалес пожал плечами. После ухода маркиза, он развернулся и с сарказмом прошептал:

- Какой плодотворный день. Путрей, нам нужно поговорить о Щите Теней. - Помимо этой темы, Фалес также имел много вопросов по другим темам, которые он хотел задать вице-дипломату.

- Согласен, - серьёзно кивнул Путрей.

В этот момент...

- Вы, четверо! - Вдалеке прозвучал старый голос короля. - У вас есть возражения относительно этого поединка?

Взгляд короля Нувена пронзил толпу, вонзаясь в четырёх эрцгерцогов.

В зале снова установилась тишина. Все посмотрели на четырёх эрцгерцогов.

Они имели различные выражения лиц, но Фалес мог почувствовать общее чувство тяжести и настороженности.

В конце концов, только что умер их коллега.

- Нет, - холодным тоном ответил эрцгерцог Рокни. Он нежно произнёс: - Это был священный поединок, праведная месть, справедливая и обоснованная - Поффрет также признался в своих преступлениях.

Трентида продолжил улыбаться, в то время как Олсиус и Лекко смотрели в сторону. Их выражения лиц были нечитаемыми.

Король Нувен на несколько секунд задержал взгляд на длинноволосом эрцгерцоге, после чего внезапно фыркнул.

- Было бы странно, если бы ответ был другим, - нахмурился монарх. - Вы все давно испытываете недовольство, не так ли?

Фалес внезапно ощутил, как в зал снова вернулась напряжённая атмосфера.

Однако следующие слова короля разрушили её.

- Вам не нужно больше переживать, - медленно вздохнул король Нувен. - Завтра я отправлю почтового ворона с вестью о почётном уходе эрцгерцога Светящегося Маяка. Город унаследует его брат - он должен с нетерпением этого ждать.

Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.

- На следующих выборах короля семья Уолтон ничего не сможет сделать, - опустошённо произнёс старый король. - У нас нет ни достаточного престижа, ни хорошего кандидата.

Эрцгерцог Олсиус нахмурился.

- Ваше Величество...

Король продолжил говорить, прерывая его:

- Но до своей смерти я могу ещё кое-что сделать для моей семьи и Драконьих Облаков.

Король поднял голову. Его глаза источали холодное намерение.

Эрцгерцоги задрожали.

- Сделать что? - осторожно спросил эрцгерцог Олсиус.

Король Нувен улыбнулся.

- Война, - мягко произнёс старый король. - Скоро будет новая война. После весны я начну созывать войска в Драконьи Облака.

Когда Фалес это услышал, по его спине побежали мурашки.

"Неужели..."

Четверо эрцгерцогов также были ошеломлены.

- Созвездие? - Эрцгерцог Олсиус напугал Фалеса, бросив на него злонамеренный взгляд.

К счастью следующие слова короля Нувена позволили принцу Созвездия облегчённо выдохнуть.

- Нет. Я собираюсь прогуляться в регион Чёрного Песка, - произнёс король Нувен, сидящий в центре зала и принимающий лечение от лекарей. Он в расслабленной манере похлопал себя рукой по бедру. - Хочу увидеть своего дорогого племянника - Чэпмена Лэмпарда.

Эрцгерцоги нахмурились.

Фалес также свёл брови к переносице.

- Я соскучился по нему, - с блеском в глазах произнёс король. - Я соскучился по нему так сильно, что мне нужна его жизнь.

Эрцгерцоги Олсиус и Трентида, чьи территории соседствовали с регионом Чёрного Песка, одновременно нахмурились.

- Но мне не нравится одиночество, поэтому я не желаю идти один. - Король Нувен острым взглядом посмотрел на четверых эрцгерцогов. - Что вы на это скажете?

Эрцгерцоги продолжали молчать, пока старый король серьёзно не произнёс:

- После "визита" к нему мы можем обсудить вопрос выбора следующего короля.

Эрцгерцоги обменялись взглядами. На этот раз решение было принято быстро.

- Оборонный город отправит войска. Мы будем вечно стоять на вашей стороне. - Первым сдался лысый эрцгерцог Лекко.

Эрцгерцог Олсиус также торжественно кивнул.

- Престижная Орхидея не имеет возражений. Мы также пришлём свои отряды.

- Это правильное отмщение за секретный заговор, - произнёс эрцгерцог Рокни с пылающим взглядом. - Город Далёких Молитв также протянет руку помощи.

- Так как вы все согласились, если Башня Преобразования останется в стороне, то, как мы можем живыми ходить по Драконьим Облакам? - произнёс Трентида.

"Разумеется, король намеревается убрать вашего прямого конкурента. Почему вы должны против этого протестовать?" Подумал Фалес.

Посмотрев на них, король Нувен громко рассмеялся.

В этот момент эрцгерцог Олсиус не мог не спросить:

- Что насчёт региона Чёрного Песка? Сын Чэпмена унаследует позицию эрцгерцога?

Король Нувен прекратил смеяться и слегка покачал головой.

- У меня есть на примете другой кандидат. Он будет хорошим эрцгерцогом, - король вытянул перевязанную руку. - Каслан Лэмпард... дядя Чэпмена, бывший глава моей личной гвардии.

Фалес был ошеломлён, вспомнив крепкого старика из Таверны Героя.

- Я слышал, что его не интересует власть, что он ненавидит свою семью, - плоско произнёс эрцгерцог Рокни.

- Это так, но решать не ему, - мягко рассмеялся король Нувен.

Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.

- Хорошо! - Старый король оттолкнул лекарей в сторону и гордо поднялся на ноги. - А теперь давайте все поднимемся наверх! - громко воскликнул он. - Банкет продолжается! - рассмеялся король Нувен. - Не падайте духом!

Эрцгерцоги обменялись взглядами, после чего поклонились с различными выражениями лиц и ушли.

Члены Имперского Съезда также ушли.

Фалес заметил, что после того как все отвернулись, с лица короля сошла улыбка.

- Вы тоже можете идти! - покачав головой, Нувен обратился к Гвардейцам Белого Клинка. - Оставьте караул снаружи зала...

Нувен Седьмой вздохнул и схватил винную бочку, опустошённо сев вместе с ней на ступеньки, туда, где проходила битва.

- Я посижу здесь один.

Обменявшись взглядами, Николас и Мирк кивнули.

Глаза Фалеса и Путрея встретились. Они также начали осторожно выходить вместе с толпой.

"Ночь была слишком длинной и насыщенной на события".

В этот момент в зале прозвучал голос короля Нувена:

- Фалес! Мой дорогой гость!

Фалес вздрогнул.

Ещё не успевшие покинуть зал люди посмотрели на принца Созвездия.

Среди них были четыре эрцгерцога, среди которых эрцгерцог Лекко выглядел особенно задумчивым.

- Почему бы тебе не остаться? - Король Нувен миролюбиво похлопал рукой по ступенькам рядом с собой. - Я ещё не поблагодарил тебя - давай выпьем вместе?

Фалес с раскрывшимся от удивления ртом уставился на короля.

"Какая шутка. После того как я наступил на хвост группе эрцгерцогов, после того как ты сломал одному из них шею, а остальных вынудил присоединиться к твоей битве... Ты хочешь выпить вместе? Сейчас я больше всего хочу исчезнуть и залечь на дно, а когда наступит подходящее время - отправиться домой!"

Фалес развернулся и посмотрел на Путрея. Тот слегка покачал головой.

- Для меня честь иметь возможность выпить с вами, но мне всего семь лет, - Фалес снова обернулся к королю. В вежливой, но насмешливой манере, он ответил: - Плюс я истощён...

- Какая шутка, семь лет?!

Однако король Нувен недовольно прервал второго принца и поднял кубок с вином.

- Когда мой отец дал мне впервые выпить, мне было всего пять - как будущий король, как ты можешь не уметь пить?

Озадаченный Фалес приготовился выступить с новым оправданием.

- Ты хочешь сказать, что собираешься отклонить приглашение короля Экстедта? - хитро посмотрел на него король Нувен. - Даже ты, как и вон тот приятель, валяющийся на полу, смотришь свысока на этого умирающего короля?

Атмосфера в зале снова стала странной. Фалес почувствовал, как у него ускоряется сердцебиение.

Он мог лишь опустить голову и вздохнуть.

Развернувшись, он начал идти под обеспокоенным взглядом Путрея, нахмуренным взглядом Николаса, улыбкой Шайлса и странными взглядами эрцгерцогов.

Второй принц Созвездия шёл через толпу с угрюмым лицом к старому королю Нувену.

## Глава 155 Секрет "Триумфа".


Все пoкинули зал собраний.

В нём остались лишь два силуэта: один маленький, а второй большой. Oни сели рядом друг с другом на ступеньки с одной стороны зала.

Фалес испытывал небольшую тревогу.

"Зачем этот старик предложил мне остаться здесь? Он ведь не может просто xотеть "выпить со мной", не так ли?"

Hесмотря на толстую хлопковую накидку на плечах, можно было увидеть чёткие контуры мускулов короля Нувена, хотя его кожа уже была морщинистой. Угрюмо посмотрев на повязки, покрывающие его тело, король поднял кубок с вином.

- Я старею. - Kороль Нувен сделал большой глоток вина, согнув левую руку со страдальческим выражением лица. - В прошлом я мог сражаться в подобных сражениях в течение целого дня и ночи, но теперь...

Xолодно фыркнув, старый король допил остатки вина. Фалес ничего не сказал. Он пытался выровнять дыхание.

Не то чтобы он никогда не оставался с правителем королевства один на один. В действительности его отец по имени, король Созвездия Кессель, оказывал на него ещё большее давление, когда они были с ним одни. Однако Фалес всё равно испытывал дискомфортное чувство от нахождения рядом с королём Нувеном, особенно учитывая исходящий от него запах, состоящий из смеси запахов лекарств и крови.

Возможно, дело было в том, что король Нувен только что убил человека или роль играла его непредсказуемость - потеряв всех кровных родственников, он жил в полном одиночестве. Дело также могло быть в...

- Твой план был очень рискован.

Ход мыслей Фалеса был прерван. Король Нувен налил в кубок ещё вина из бочки. Он медленно произнёс старческим голосом:

- Eсли бы преступник - если бы Поффрет, оказавшись в подобной ситуации, не проявил никакой реакции, что бы ты сделал?

Фалес выдохнул.

- Был другой путь. - Принц Созвездия попытался изогнуть губы в тёплую улыбку. - Вы бы сделали объявление для эрцгерцогов, что возьмёте их с собой откровенно поговорить с Чэпменом Лэмпардом с намерением закопать топор войны между вами. Полагаю, преступник не захотел бы участвовать в этой встрече. Он знал, что если Лэмпард всё узнает, он будет зажат в угол.

Король Нувен внимательно его слушал, проворачивая в руке кубок с вином.

- Pазумеется, нам не нужно было так рисковать. Мы могли установить ловушку и частями доносить до других эрцгерцогов эту информацию, - пожал плечами Фалес. - Но у нас не было выбора - маркиз Шайлс Бамра рассказал мне, что этим утром два эрцгерцога покидают город. У нас была лишь ночь. Мы должны были придумать план, который можно будет использовать во время пира...

В этот момент король Нувен громко захохотал. Его смех продолжался ещё добрых несколько секунд. Жуткий смех короля шокировал Фалеса, заставив его проглотить заготовленные слова.

Внезапно в его голове появилась мысль.

"Не может быть".

- Подождите, только не говорите мне, что вы... - Фалес выглядел изумлённым. Он посмотрел на короля Нувена со смесью удивления и недовольства.

Наклонив голову, король задумчиво изучал принца. Его тёмно-зелёные глаза были безэмоциональными и холодными. Фалес ощутил, как по спине пробегают мурашки.

Он всё понял.

- Эрцгерцоги не собирались уезжать, не так ли? - Фалес закрыл глаза и протяжно вздохнул. - Это была ложная информация, которую вы намерено нам скормили.

"Будучи уважаемыми эрцгерцогами, они бы не стали в спешке приезжать в столицу для встречи со мной, чтобы сразу после этого уехать".

- Несколько своевременных подсказок... - беспечно произнёс король Нувен. - На деле оказались очень эффективными.

"Своевременных подсказок? Очень эффективными?"

Фалес вспомнил эмоции ужаса, тревоги и замешательства, через которые он сегодня прошёл, и подавил желание поглумиться над королём. Он приказал себе успокоиться. В конце концов, принц Созвездия был обычным гостем во Дворце Героичного Духа, не имеющим никаких прав.

- Но должен сказать, что... ты хорошо справился. - Король Нувен поставил на пол кубок и посмотрел на Фалеса. Его глаза были наполнены сложными эмоциями. Фалес на мгновение застыл.

Повернув голову в сторону, он слегка фыркнул:

- Спасибо за похвалу, но... это Путрей, мой наставник и вице-дипломат придумал этот план. Он также напомнил мне, что я могу использовать Лэмпарда как разменную монету...

- И, тем не менее, это ТЫ воплотил его в жизнь, - прервал Фалеса король Нувен. Его взгляд был острым. - Ты заслуживаешь похвалы. Это абсолютное чудо, что ребёнок твоего возраста обладает подобными способностями.

Фалес улыбнулся фальшивой и неприятной улыбкой. Он не желал выглядеть монстром - этот мир принуждал его к этому.

- Возможно, королевская семья Джейдстар действительно наполнена подобными гениями, - протяжно вздохнул король Нувен.

Взгляд Фалеса замерцал.

- Гении семьи Джейдстар? - спросил он. - Кто ещё?

Король Нувен мягко хмыкнул. Его выражение лица выражало ностальгию.

- Брат твоего отца и старший сын твоего деда, Мидье Джейдстар, - плоско произнёс старый король. - Он также был скороспелым гением.

Глаза Фалеса засияли.

"Мидье Джейдстар".

Принц вспомнил об отношении Гилберта и мадам Джинс к старшему сыну почившего короля, этом прозорливом принце, которому все пели хвалу. В то же самое время он помнил, что отчаявшийся герцог северных территорий, Вал Aрунде, сказал о Мидье во Дворце Возрождения.

"Пессимистичный старший брат".

- Когда ему было тринадцать, он приехал сюда для передачи верительной грамоты. Вопрос касался улаживания разногласий по поводу охотничьих угодий в сосновом лесу. В споре участвовали регион Престижной Орхидеи, регион Чёрного Песка и Дозорный город из вашего королевства. Дело происходило за год до моей коронации. В этом же зале он встретился с моим отцом, эрцгерцогом Престижной Орхидеи и эрцгерцогом Чёрного Песка. - Король Нувен обвёл взглядом Зал Героев, освещаемый светом жаровен. Он продолжил медленно: - Я видел как бедный старик Олсиус, предыдущий эрцгерцог Престижной Орхидеи, лишился дара речи перед ребёнком.

- Понимаю, - смущённо кивнул Фалес.

"Не удивительно, почему Олсиус... этот бородатый эрцгерцог так сильно меня ненавидит. Кажется, наша вражда воистину "длится поколениями"".

- Да. Я помню, что своей смертью годом позже мой отец также был частично обязан Мидье, - улыбнулся король Нувен.

Ощутив неловкость, Фалес промолчал.

Старый король закутался в накидку. Его взгляд был непонятным.

- Ты знаешь, что в прошлом я ненавидел таких гениев как ты, особенно учитывая, что ты первый в очереди, нет, единственный в очереди на престол Созвездия?

Фалес сильно нахмурился. Взгляд короля Нувена заставлял его испытывать неловкость.

- Очень жаль, что Мидье погиб... Я часто размышлял над тем, каким королём он будет, - вздохнув, король Нувен посмотрел на Фалеса. - С другой стороны есть вероятность, что ты станешь королём, и эта вероятность имеет весьма высокие шансы. Я верю, что после твоей коронации Созвездие будет перерождено. - Взгляд Нувена заострился. - Экстедту предстоит встретиться с грозным оппонентом.

Фалес только расслабился, но слова короля Нувена снова заставили его напрячься. Он сильно задрожал.

"Не может быть... Что это? Что этот человек хочет сделать?"

Он не мог понять намерений короля Нувена. Чувствуя на себе взгляд монарха, Фалес изо всех сил пытался выровнять участившееся дыхание.

Король Нувен внезапно странно рассмеялся.

Свои следующие слова он произнёс властным тоном, эксклюзивным для королей:

- Не стоит так переживать. Я не зверь, поедающий людей.

Фалес подавил желание выступить с опровержениями этого утверждения и улыбнулся. Уголком глаз он посмотрел в центр зала - там недавно Поффрету свернули шею.

Заметив его взгляд, король Нувен рассмеялся.

- Будучи наследником трона, рано или поздно тебе было суждено увидеть кровь. - Король сделал большой глоток вина. Его взгляд заострился. - Это тебе поможет.

Фалес нахмурился.

"Увидеть кровь..."

Он вспомнил предсмертный взгляд Клайда, а также чувство проникновения кинжала в плоть. Фалес также вспомнил юного псионика-ассасина, способного производить пронзительный магический звук, а также его влажное, тёплое и пульсирующее... сердце.

Почувствовав подступающую волну дискомфорта, Фалес постарался её подавить.

Король Нувен опустил кубок с вином и медленно спросил:

- У тебя есть какие-то мысли касательно недавней дуэли?

- Она была запоминающейся, - честно ответил встревоженный Фалес. - Старый ветеран смог одолеть молодого и сильного новичка.

Король Нувен фыркнул.

Фалес очень осторожно подбирал слова.

- Также мне открылся героический дуэльный обычай Севера. Разумеется, я также был впечатлён тем, что вы смело вышли на арену, хотя являетесь правителем королевства.

- Хмпф. Вначале дуэли я видел твоё выражение лица. - Король Нувен посмотрел на Фалеса глубоким взглядом. - Ты её не одобрял, не так ли?

Фалес был слегка ошеломлён. Король Нувен продолжил на него пристально смотреть.

- Хорошо, - смущённо произнёс Фалес. Сделав глубокий вздох, он продолжил. - Знаете, учитывая ваш возраст - так как речь идёт о таком большом королевстве, что если бы что-то пошло не так?

Спустя несколько секунд...

Под нервным взглядом Фалеса король Нувен внезапно произнёс кое-что абсолютно неуместное:

- Знаешь, связь между семьёй Уолтон и семьёй Джейдстар установилась очень давно.

Фалес был сбит с толку.

Король Нувен медленно вытянул правую руку и продемонстрировал ему чёрное кольцо на мизинце.

- Знаешь, что это?

Нахмурившийся Фалес честно покачал головой.

- Это "Триумф", - таинственно улыбнулся король Нувен. - Это одна из вещей, символизирующая рождение этих двух великих семей.

Фалес был сильно удивлён.

"Триумф?"

Он видел, как король Нувен снимает кольцо и поворачивает его таким образом, чтобы он увидел внутреннюю часть. Фалес прищурился. На внутренней части кольца был изображён рисунок... коня с крыльями.

- Это Эмблема Пегаса, - плоско произнёс король Нувен. - Она была эмблемой имперской семьи Карлос с того момента, как Великий Император Камелот основал Империю.

Фалес был удивлён.

"Пегас... Имперская семья? Карлос?"

- Больше шестисот лет назад, когда впервые были созданы Экстедт и Созвездие, из-за жестоких тактик короля Тормонда по отношению к оставшимся дворянам Древней Империи во время расширения территорий Созвездия впервые вспыхнул конфликт между Экстедтом и Созвездием. - Тон короля Нувена был глубоким и отдалённым.

Фалес вспомнил кое-что.

"Жестокие тактики Тормонда..."

- Райкару и Тормонд: Король Рыцарей Дракона и Король Возрождения; северянин и гражданин Империи привели с собой элитных солдат - выживших после Битвы Искоренения - и встретились на периферии Холодного Замка. В конечном итоге короли сделали шаг назад. Тогда был подписан первый договор между двумя королевствами, в котором говорилось, что один из них будет править севером, а другой югом, при этом, не препятствуя расширению границ друг друга. Это был первый раз, когда Экстедт и Созвездие вступили в контакт, - выдохнул король Нувен.

Фалес сузил глаза. Он вспомнил увиденное и услышанное в библиотеке прошлым вечером.

"Король Нувен вероятно говорит о договоре, подписанным Тормондом и Райкару. Если я не ошибаюсь... "Одиннадцатого года по календарю искоренения: Пограничный Договор между Экстедтом и Созвездием". Это должен быть он".

- В книгах по истории не говорится о том, что два короля втайне обменялись семейными реликвиями в качестве залога их союза. - Король Нувен снова надел кольцо. - Это кольцо является той самой реликвией, которую король Тормонд дал королю Райкару. - Глубоко вздохнув, старый король обратился к Фалесу. - Впоследствии Райкару передал его своему племяннику из семьи Уолтон. Это кольцо принадлежало всем бывшим эрцгерцогам Уолтонам, как символ их эрцгерцогства. Оно передавалось из поколения в поколение. Посторонние не знают о его происхождении и истории. Оно не имеет своего названия, но все прошлые эрцгерцоги называли его "Триумфом". - Голос короля был отдалённым, как и его взгляд.

"Триумф".

Фалес слегка нахмурился.

- Это хорошее название, - осторожно произнёс он. - Оно звучит воодушевляюще и вдохновляюще.

- Воодушевляюще и вдохновляюще? - Король Нувен невольно рассмеялся. Погладив Триумф пальцем, он произнёс: - Как я и сказал, это кольцо было семейной реликвией Тормонда, Короля Возрождения. Оно принадлежало первого императору Последней Империи, который также является твоим предком... Кесселю Карлосу Шестому.

"Взгляд Фалеса замерцал.

"Кессель? Император... с таким же именем, как у моего отца?"

Король Нувен поднял взгляд.

- Однажды принадлежавшее знаменитому императору Кесселю Шестому, это кольцо в итоге попало в руки королю Тормонду. Впоследствии Тормонд отдал его Райкару в качества доказательства их союза. Кессель Шестой имел не лучшую репутацию. Его бурная жизнь была не короткой, но и не длинной. В его времена многие оппоненты пали в результате его манипуляций и заговоров. - Глубоко вздохнул король Нувен. Его тон был торжественным. - Его величайшее достижение заключалось в возвращении престижа имперской семьи Карлос посреди хаоса, последовавшего после краха Древней Империи. Он отбил Столицу Триумфа из рук восставших армий вассалов. Так была создана Последняя Империя - просуществовавшая три сотни лет.

Фалес кивнул.

"Император, отбивший Столицу Триумфа. Основатель Последней Империи. Понятно, вот почему кольцо назвали "Триумфом"".

- Знаешь, какое прозвище было у императора? - Король Нувен внезапно поднял голову и посмотрел на него задумчивым взглядом.

Фалес застыл на мгновение, после чего покачал головой. Выражение лица смотрящего на него короля становилось всё более непонятным. Фалес начал испытывать сильную тревогу.

- Это маленькое кольцо имеет много применений, - вздохнув, король медленно провернул кольцо.

На этот раз Фалес был сильно озадачен.

"Имеет много применений?"

Он в прострации уставился на кольцо. В этот момент ему в голову пришла ужасающая мысль. Как и ожидалось - следующие слова короля Нувена привели к тому, что на его теле появились мурашки.

- Это кольцо может скрывать три различных типа ядовитой пены, два разных типа газа и даже отравленную иглу.

"Скрывать... отравленную иглу?"

Фалес почти забыл, как дышать, слушая слова старого короля. Однако король Нувен продолжил говорить:

- Скажем, два человека сцепились друг с другом в дуэли...

Фалес сильно задрожал.

- ... медленный поворот механизма позволяет "Триумфу" выпустить на близкой дистанции заготовленный газ, Траву Провидца. - В этот момент взгляд короля Нувена сильно похолодел. Его тон также был ужасающим. - Его очень затратно извлекать и очищать, но при этом он способен притуплять сознание жертвы и ощущения в мускулах. Этот яд проникает в кровь при сильной физической нагрузке. Отравленная жертва начинает ощущать нехватку энергии и немоту в мускулах, а также усиливающееся чувство беспокойства.

"Нехватка энергии, немота в мускулах, усиливающееся беспокойство..."

Второй принц был ошеломлён. Повернув голову, он в неверии посмотрел на короля Нувена. Тот прямо встретил его взгляд.

После этого старый король подтвердил страшную догадку Фалеса подозрительной улыбкой.

- Почему ты так удивлён?

Избранный король Экстедта, самый почитаемый правитель среди северян, Нувен Уолтон Седьмой посмотрел на Фалеса глубоким взглядом.

- Ты на самом деле думал, что старик, которому почти стукнуло семьдесят... может с лёгкостью победить человека в расцвете сил и на пике физической формы, с рождения занимающегося боевыми искусствами Севера?

Фалес шокировано уставился на короля, на лице которого появилась многозначительная улыбка.

Его мысли пребывали в беспорядке. Он начал проворачивать в голове сцены из прошедшей дуэли, акцентируя внимание на фрагментах, лучше всего подходящих под описание короля.

Тяжёлое дыхание Поффрета. Как он часто не мог точно прицелиться. А также его истерика в конце.

"Не может быть!"

Фалес не знал, какое выражение лица стоит использовать в этой ситуации, как и не знал, какой он сейчас имеет вид. Он мог лишь пристально посмотреть на короля Нувена.

- Я забыл сказать тебе? Основателя Последней Империи, Кесселя Шестого прозвали... - Король Нувен таинственно улыбнулся. Следующие слова он произнёс мягким тоном: - Император Яда.

## Глава 156 Разменная монета, от которой ты не можешь отказаться.


Фалес с недовольным выражением лица уставился на чёрное кольцо - "Триумф" Императора Яда. Oн не знал, что чувствовать по этому поводу.

"Это битва была наполнена столькими изменениями с поворотом в конце. Mожно даже сказать, что она повлияла на судьбу двух королевств..."

Cпустя несколько секунд он произнёс с некоторым трудом:

- Значит... при помощи него вы... достигли "триумфа" в поединке?

Kороль Нувен слегка улыбнулся. Его глаза лучились удовольствием.

- Ты прав. B конце концов, дело идёт о таком большом королевстве. Что если бы что-то пошло не так? - Король повторил слова Фалеса, которые тот недавно использовал.

Разум принца пребывал в беспорядке.

Старческий, но героичный образ Нувена Седьмого, появившийся в его сердце после дуэли... полностью разрушился.

Он заменился образом хитрого и ловкого старого короля, вращающего кольцо под длинным столом.

Король Нувен произнёс многозначительно:

- Запомни, юный Фалес, король никогда не должен действовать сгоряча, заменяя рациональность импульсом. Ты не должен участвовать в ставках, если не уверен в своей победе. Ты представляешь не только себя, но и всё своё королевство.

Фалес не обратил внимания на его слова. В данный момент его разум быстро вращался. Он смог восстановиться от шока лишь спустя какое-то время. Фалес попытался вычленить разумные зёрна из потока хаотичных мыслей.

Основываясь на его понимании Севера, если этот секрет просочится, то король Нувен будет осуждён миллионами людей.

Этого хватит, чтобы уничтожить репутацию семьи Уолтон, закончить правление Драконьих Облаков и даже поставить под угрозу достоинство Экстедта и северян.

"Но..."

Повернув голову, Фалес посмотрел на молчащего короля Нувена, имеющего непонятное выражение лица. В итоге он произнёс нерешительно:

- Зачем вы мне рассказали об этом?

"Разве это не тот секрет, который нужно забирать с собой в могилу?"

- Ты понимаешь, насколько серьёзен этот секрет?

Фалес ощутил, как у него ускоряется сердцебиение. Помимо воли он слегка сжал кулаки.

Король Нувен продолжал смотреть на него спокойно. На его лице появилась довольная улыбка. Он не демонстрировал встревоженности и серьёзности, которую демонстрируют люди, когда кто-то узнаёт об их слабости.

- Разумеется, - мягко хмыкнув, беспечно произнёс король Нувен. - Это позор для северян. Это также неуважительно по отношению к Богам и пренебрежительно по отношению к эрцгерцогам. Даже северянин самого низкого статуса будет презирать за это своего некогда любимого короля. После коронации новый король может использовать эту причину для вечного исключения семьи Уолтон из ранга эрцгерцогов.

Закончив говорить, король Нувен слегка прищурился и посмотрел на Фалеса глубоким взглядом.

- Однако теперь ты знаешь этот секрет, не так ли? - игривым тоном произнёс он.

Фалес нахмурился. Находясь под взглядом короля Нувена, он испытывал озадаченность и тревогу.

- Ваше Величество, что вы пытаетесь сделать?

В этот момент Фалесу показалось, что старик перед ним был чернильно-чёрным бездомным водоворотом, а он был маленькой лодкой, попавшей в этот водоворот.

Спустя несколько секунд...

- Это проявление доброй воли, - плоско произнёс старый король.

- Доброй воли? - озадаченно повторил Фалес.

Король Нувен поднял кубок с вином и спокойно сделал глоток.

- Я дал тебе возможность. - Король Нувен имел спокойное выражение лица и собранный тон. - С этим ты можешь в любой момент уничтожить семью Уолтон.

- Что вы имеете в виду? - Фалес был ещё больше сбит с толку.

В этот момент король Нувен снова сменил тему.

- Ранее ты упомянул при Николасе, что... после того как поможешь мне найти преступника, хочешь получить от меня некоторую награду, не так ли? - мягко произнёс король, не обращая внимания на выражение лица Фалеса.

Фалес слегка нахмурился и стиснул зубы.

С некоторыми сложностями он ответил на вопрос короля другим вопросом:

- И это ваша так называемая "награда"?

- Конечно нет, как эту информацию можно считать наградой? - рассмеялся король Нувен. - Зная её, ты будешь испытывать сильную встревоженность, особенно находясь в Драконьих Облаках, на моей территории. Ты будешь постоянно беспокоиться о своей безопасности из-за этого секрета.

Фалес сделал глубокий вдох. Его язык пересох. Он чувствовал себя сидящим на булавках и иголках.

- Семья Драконьего Копья никогда не была скупа, - перестал улыбаться король Нувен. Его слова заставили Фалеса почувствовать мурашки. - Итак, после событий вчерашнего вечера, ты удовлетворён своей "наградой"?

Фалес вскинул голову.

- Событий вчерашнего вечера? - нахмурился он.

- Да, - глубоким взглядом посмотрел на него король. - Вчерашнего вечера.

Выражение лица Фалеса изменилось.

Вчера вечером...

Покинув Зал Героев он потерялся во Дворце Героичного Духа, а потом...

A потом...

Чувствуя на себе недоверчивый взгляд Фалеса, старый король прокрутил на мизинце кольцо и медленно произнёс:

- Что? Неужели ты думал, что я позволю иностранному принцу... блуждать без ограничений по моему дворцу? И даже случайно забрести в библиотеку Райкару? - Король Нувен посмотрел на Фалеса уголками глаз, мерцавшими ярким светом.

Сердце Фалеса понеслось вскачь. Он застыл на месте.

- Мирк намерено завёл тебя туда, - спокойно произнёс король Нувен. - Чтобы ты встретился там с моей внучкой, Фалес.

Фалес ошеломлённо сидел на ступеньках. До него донёсся спокойный и уверенный голос короля:

- Твоей будущей женой... и королевой.

Зал снова наполнился тишиной. Фалес неподвижно застыл на месте. В его разуме всплыла сцена в библиотеке...

Своевольная и безрассудная маленькая принцесса, Алекс Уолтон, бьющая и ругающая свою служанку.

Но ещё больше ему запомнилась другая фигура - растрёпанная девчонка с грязным лицом и большими чёрными очками, лежащая на полу и читающая книгу.

"Маленькая негодница".

Король Нувен больше ничего не говорил. Он сделал ещё один глоток вина. Фалесу потребовалась целая минута, чтобы переварить слова короля.

- Зачем? Что происходит? Что вы имеете в виду? - наконец-то произнёс он.

Король Нувен медленно выдохнул, после чего поднял голову и посмотрел на камин в другой стороне зала. Его взгляд переместился на полку над камином - на лежащее на ней свирепоё оружие, оставленное семье Уолтон Героем Райкару.

Копьё Уничтожения Души.

- Среди всей лжи, которую ты наплёл Олсиусу и другим эрцгерцогам, в одном ты был прав. - Глаза короля пылали странными эмоциями. Повернув голову, он острым взглядом посмотрел на Фалеса. - Ради продолжения существования семьи Уолтон... я должен поставить на сильного человека, будущего короля.

Побледневший Фалес с каждой секундой всё глубже вонзал ногти в ладони. Он внезапно кое-что понял.

Король Нувен ничего не говорил, дожидаясь его ответа.

Спустя какое-то время Фалес тихо произнёс:

- Семья Уолтон находится на грани исчезновения. Вы хотите удержать семью Драконьего Копья на плаву, объединив её при помощи брака с королевской семьёй Джейдстар из Созвездия? Вы хотите, чтобы я женился на вашей внучке. - Не осознавая этого, Фалес повысил тон. - Чтобы я, чтобы Созвездие взяло на себя это бремя?

Держа в руке кубок с вином, король Нувен смотрел на Копьё Уничтожения Души. В ответ на слова Фалеса он мягко фыркнул, словно не одобряя их.

В зале снова прозвучал старый голос:

- Нет. Я предоставляю тебе очень редкую возможность - возможность, от которой ты не можешь отказаться.

Фалес вздрогнул.

- Подумай о том, что ты сможешь получить. - Взгляд короля был глубоким и ледяным. - Кровный родственник семьи эрцгерцога Драконьих Облаков, член королевской семьи Созвездия... сможет вмешиваться во внутренние дела Экстедта.

Фалес почувствовал пробежавшие по спине мурашки.

Голос короля Нувена был холодным и безразличным, словно то, о чём он говорил, никак его не касалось.

- Один из ваших детей унаследует фамилию Уолтон, а также возможностью стать будущим эрцгерцогом Драконьих Облаков. Что же касается тебя, Фалес Джейдстар - ты сможешь сделать то, что Xранитель Клятвы Мидье Четвёртый и Герой Чара не смогли бы сделать, даже если бы объединили силы. Ты станешь первым Верховным Королём Созвездия, а также первым регентом Драконьих Облаков в Экстедте. - Выражение лица короля Нувена нисколько не изменилось, когда он произносил слова, расстроившие Фалеса.

Фалес уставился на него пустым взглядом. Хотя он обладал воспоминаниями из другого мира, хотя его мозг мог очень быстро работать - он не смог быстро переварить всю свалившуюся на него информацию.

Король Нувен посерьёзнел.

- Но до этого... если вы все хотите использовать семью Уолтон в качестве разменной монеты и контролировать Экстедт посредством Драконьих Облаков...

Фалес разочаровано выдохнул, завершив фразу короля:

- Созвездию и мне придётся сделать всё возможное, чтобы сохранить власть и статус семьи Уолтон в Драконьих Облаках, а также не дать семье Драконьего Копья исчезнуть с лица Экстедта, верно?

Король Нувен довольно улыбнулся.

- Если будущий король захочет использовать причину "отсутствия наследника мужского пола", чтобы лишить семью Уолтон их прав, ему придётся подумать дважды, - продолжил говорить король. - Ему придётся принять в расчёт отношение Щита Западного Полуострова, потому что в этом деле вы будете иметь свой интерес. - Король Нувен посерьёзнел. - Сейчас тебе нужно привлечь внимание к присутствию Созвездия и сохранить правление семьи Уолтон, даже если в доме осталась одна девчонка, против которой ополчились все эрцгерцоги. Впоследствии ты сможешь извлечь из этой ситуации огромное преимущество в ведении дел с Экстедтом. Одновременно с этим это также усилит влияние и статус королевской семьи Джейдстар в Созвездии, повысит её престиж... относительно текущей ситуации.

Фалес внезапно вспомнил разговор с Гилбертом, когда он впервые прибыл в Миндис Холл. Тогда Гилберт провернул ход конём, организовав союз между ним и Сереной Корлеоне.

Фалес подсознательно повторил слова Гилберта тихим голосом:

- Получение союзников при помощи выгод... это суть политики.

- Я ещё проживу восемь или девять лет. К этому времени Созвездие должно начать восстанавливаться, - довольно кивнул король Нувен. - После этого прямая наследница семьи Уолтон, моя внучка и твоя жена... я передам её под твою защиту.

Фалес надолго задумался.

"Единство в браке. Созвездие и Экстедт. Джейдстары и Уолтоны".

- Что если я скажу "нет"? - подняв голову, он холодно посмотрел на короля Нувена. - Что если я не захочу ввязываться в эту опасную авантюру? У тех, кто танцует с драконом, очень часто жизни висят на тонких нитях, - плоско произнёс принц. - Кроме того, пока что все, кто хотят заключить со мной союз, приносят мне много вреда или получают много вреда от меня.

"И..." Фалес вспомнил слова, сказанные ему Зайеном Ковендье до его отъезда на Север.

- Если разделить лодку с шакалом и волком, то есть риск её переворота.

Король Нувен посмотрел на него. В его зелёных глазах таились странные эмоции, которые было трудно разобрать.

Фалес встретил взгляд короля, не проявляя слабости.

Наконец, старый король медленно кивнул.

- Это не имеет ничего общего с твоими желаниями. Почтовый ворон с моим письмом завтра полетит в Вечную Звезду. Решение будет принимать твой отец.

Фалес помимо воли задрожал.

Стиснув зубы, он произнёс хриплым голосом:

- Что если... Что если мой отец не согласится? Что если он не захочет впутывать в этот хаос Созвездие?

- Что ж, - равнодушно ответил старый король. - Я ведь рассказал тебе секрет "Триумфа", не так ли?

Зрачки Фалеса сузились. Он в прострации посмотрел на короля.

- Это рычаг, при помощи которого Созвездие может в любой момент уничтожить семью Уолтон. Этого достаточно, чтобы завоевать его доверие, - медленно произнёс старый король. - Найдя сокровище, ты будешь испытывать опасения, подозревая, что это ловушка. Однако если у тебя будет возможность его уничтожить... ты откажешься от него из-за страха?

Фалес на мгновение лишился дара речи. Имея дело с королём Экстедта, каким бы красноречивым он ни был в общении с людьми, Фалес чувствовал, что он не сможет справиться с этой ситуацией. Его интуиция говорила ему, что король Кессель определённо согласится заключить этот союз.

Глубоко вздохнув, Фалес начал с того, на чём остановился старый король:

- Однако после вашей смерти эффективность "Триумфа" в качестве разменной монеты заметно снизится. "Триумф" в качестве рычага будет приносить всё меньше выгод. С другой стороны Кессель - мой отец, отдаст предпочтение преимуществам, связанным с браком. Он предоставит поддержку и обеспечит статус семье Уолтон.

- Держа в руке рычаг от Королевства Великого Дракона, он сможет перевернуть ситуацию в Созвездии, увядающем после Кровавого Года! - Король Нувен приподнял брови и сделал очередной глоток вина.

- Предполагаю, что дворяне в Экстедте будут не особо рады, - удручённо произнёс Фалес. - Включая всех эрцгерцогов.

- Конечно нет. Каждому из них не терпится увидеть исчезновение семьи Уолтон. - Глаза короля ярко блеснули. Он поставил на пол кубок и вытер губы. - Однако я пока ещё король Экстедта. Я уберу финальное препятствие с нашего пути, - спокойно произнёс он. - Мужчинам в Драконьих Облаках, достигшим возраста зачисления в армию, будет чем заняться в ближайшие несколько лет. Избавление от Лэмпарда это только начало.

Фалес внезапно кое-что понял... От прощупывания Николаса до так называемого "теста" короля.

- Значит... вы с самого начала всё спланировали, - вздохнул он.

- Не ставь меня на один уровень с этими презренными склочными отбросами, которых интересует лишь выгода, - король Нувен фыркнул недовольно. - Это не заговор, а - выражаясь языком дальневосточников - открытая стратегия. Разменная монета, от которой ты не можешь отказаться.

- Да, - Фалес опустил голову. Он испытывал невыразимое чувство потери. - Планы, заговоры и открытые стратегии... вы все хороши в этих делах.

Подобно тому разу, когда он впервые увидел короля Кесселя в Миндис Холле, Фалес снова ощутил беспомощность перед судьбой, которую контролируют другие люди. Это было чувство беспомощности от перемещения по течению.

Король Нувен молча смотрел на него.

Спустя долгое время, освещаемый светом огня, старый король медленно произнёс:

- Ты особенный ребёнок, Фалес. - Король Нувен вздохнул. По его усталому голосу было понятно, что его истощили превратности судьбы. - Я чувствую, что ты такой же резкий и жёсткий как Сориа, но в то же самое время в тебе есть мечтательность Мориа.

"Резкий и жёсткий. Мечтательный".

- Хмпф, спасибо за похвалу, - устало ответил Фалес. Он даже хмыкнул. - Полагаю, вы считаете, что я больше похож на Мориа?

Разговаривая о своих умерших сыновьях, король Нувен набрал полную грудь воздуха и медленно его выдохнул.

- Ты не слабый, Фалес, хотя ещё очень юн, - искренне произнёс старый король. - Из того что я видел, а также из описаний Николаса и других людей, я могу сказать, что ты человек, стремящийся выжить. Ты обладаешь всеми качествами, чтобы стать могущественным человеком. Но сейчас тебе нужно время, тренировки... и крепкое, чёрствое и несгибаемое сердце. - Сжав руку в кулак, король Нувен постучал им по груди выше сердца.

"Крепкое, чёрствое и несгибаемое сердце?"

Фалес нахмурился. Потеряв терпение, он произнёс:

- Вы не устали? Королевский двор, королевство, эрцгерцоги, заговоры, планы, убийства... Боги знают, что ещё ожидает вас.

С его побега с Рынка Красной Улицы... вплоть до текущего момента. Мистики, Банда Кровавого Вина, Клан Крови, Цветок Ириса, Чёрный Пророк, Шесть Великих Кланов, Экстедт...

Фалесу приходилось снова и снова встречаться с опасностями, утомительными заговорами и злонамеренным отношением людей. Хотя ему удавалось раз за разом преодолевать все препятствия, он чувствовал, что находится на пределе.

Подобная жизнь истощала Фалеса как физически, так и морально. Даже его жизнь нищего в Заброшенных Домах не заставляла его испытывать подобное чувство - чувство сложной дороги впереди.

- Я полагаю, что... - Заколебавшись на мгновение, Фалес всё же продолжил. - Если принц Мориа на самом деле был таким, как его описал Поффрет, то думаю, что он тоже очень устал.

Лицо короля Нувена медленно напряглось. В его глазах бурлили глубокие эмоции.

На несколько секунд установилась тишина.

Наконец, король Нувен медленно произнёс:

- Это нормально чувствовать усталость. Все устают. Однако когда такие люди как мы устаём и желаем остановиться, или даже сдаться, мы чувствуем... боль. - Король надавил на раненное плечо, тяжело задышав от боли. - Это боль от осознания того, что твоей жизнью управляет кто-то другой или боль, причинённая врагами, которые увидели твою слабость и нанесли удар... - Король Нувен поджал губы, словно что-то вспомнив. - Эта въевшаяся в кости боль будет толкать тебя на поля сражений. Тебя будешь тошнить от них, ты будешь уставать от них, пока не привыкнешь к этому бесконечному кругу из боли и усталости. Это бремя, для которого мы были рождены. И не только мы... - Старый король не показывал эмоций, продолжив говорить. - Прежде чем стать эрцгерцогом, Олсиуса дважды травил его сводный брат. Трентида женился на грубой женщине из Племени Ямаму, чтобы иметь возможность разработать часть пустоши у Вздыхающих Гор для Башни Преобразования. Лысый эрцгерцог Лекко вынужден был выдать замуж свою младшую дочь за человека из Союза Камю, чтобы сэкономить. В итоге его дочь умерла там трагичной смертью. Когда Рокни стал эрцгерцогом, он приказал казнить шестерых высокомерных властных графов и виконтов. Они были людьми, которым сильнее всего доверял отец Рокни. Лэмпард - бессердечное создание, пронзившее мечом сердце брата на глазах у всех, чтобы заполучить позицию эрцгерцога. Однако все они раз за разом восстанавливаются от боли и усталости.

- То же самое касается и вас? Вы тоже восстанавливаетесь от боли и усталости? - Фалес опустил взгляд. - Как... ваш сын.

Король Нувен не отвечал целых десять секунд.

После этого он поднял голову и посмотрел на имеющее впечатляющую репутацию Копьё Уничтожения Души.

- Ты слышал о Сории, моём старшем сыне, который должен был занять моё место? Он умер двенадцать лет назад.

Фалес посмотрел на него пустым взглядом.

- Отец мисс Алекс? - осторожно произнёс он. - Лорд Мирк рассказал мне, что он погиб во время несчастного случая на охоте...

- Нет. - На этот раз король Нувен быстро его прервал. Его лицо было пепельным. - Мы рассказываем историю о несчастном случае чужакам.

Фалес нахмурился и задержал дыхание.

- Он был убит во время охоты, - в обычной манере произнёс король. - Говоря более точно... убийца пришёл из Созвездия.

Услышав это, Фалес сильно задрожал.

## Глава 157 В ужасе.


Второй принц Cозвездия удивлённо посмотрел на старого короля.

- Tем не менее, я сейчас здесь. - Король Hувен осмотрелся по сторонам. Eго тон был спокойным, но в глазаx скрывались сложные чувства. - Перекладываю будущее семьи на плечи принца Созвездия.

Фалес подавил нервозность и протяжно вздохнул.

С суровым выражением лица король продолжил:

- Мои сыновья... их судьбы, или лучше сказать неудачи были поразительно схожи. Oднако мне приходится стоять здесь и делать всё, чтобы у семьи Уолтон было будущее.

Услышав эти слова, Фалес тихо покачал головой.

- "Дворяне и правители - это другие типы животных. Они дышат силой" - вот что мне сказал Путрей.

- Поэтому тебе лучше как можно раньше привыкнуть к этому ради собственного блага, - произнёс король Нувен с жёстким и холодным лицом.

Фалес слегка прикрыл глаза.

Выражение лица короля изменилось.

Прищурившись, он посмотрел на принца таинственным взглядом.

- Кстати говоря, они ведь не рассказали тебе правду, не так ли? - Старый король сложил руки. - Правду... о "Кровавом Годе" Созвездия...

Фалес удивлённо открыл глаза и посмотрел на короля Нувена.

Ему сразу на ум пришла сцена с истерикой королевы Кеи, а также фамилия Шарлетон и организация Щит Теней.

Также он вспомнил о семейной гробнице семьи Джейдстар во Дворце Возрождения.

Второй принц медленно покачал головой и произнёс:

- Они мало что рассказали.

Король Нувен слабо фыркнул.

- В таком случае, возможно, мне тоже не стоит поднимать эту тему, - повернул он голову. - Лучше не вмешиваться в обучающий процесс семьи Джейдстар.

"Ты уже довольно сильно вмешался" - с сарказмом произнёс Фалес в сердце. "Но... Королевство Экстедт - эти захватчики с Севера были непосредственными участниками событий Кровавого Года. Может он знает что-то?" Подумал принц.

- У вас есть какие-то особые новости для меня, Ваше Величество? - пожав плечами, Фалес осторожно использовал уважительное обращение. - Мм, если вы на самом деле в будущем видите меня своим внуком...

Услышав свой титул и обратив внимание на выбранные Фалесом слова, король посмотрел на него задумчивым взглядом и рассмеялся.

- Видишь? - подмигнул ему старый король. - Ты быстро адаптируешься.

Фалес ответил ему жалкой улыбкой.

- Ты узнаешь остальное от своих наставников из Созвездия и от своего отца. - Король Нувен распрямил руку с загадочным выражением лица. - Но я могу рассказать тебе одну вещь. Даже ваша Секретная Разведка не знает об этом.

Выражение лица Фалеса изменилось.

"Даже Секретная Разведка не знает?"

Его дыхание ускорилось.

- Кто, по-твоему, подослал убийц к королевской семье Джейдстар? - Король Нувен улыбнулся таинственно. - Кто настоящий кукловод за сценой?

В сердце Фалеса возникли сомнения.

"Настоящий... кукловод? Эта таинственная организация убийц, а также "Щит Теней", о котором ранее упомянул Поффрет?"

Однажды Гилберт дал ему грубый намёк, но он лишь рассказал ему, что король Кессель Пятый уже отомстил всем, кому можно было отомстить.

Фалес медленно покачал головой.

- Причина проста. Она настолько проста, что ты вряд ли в неё поверишь. - Король Нувен внимательно посмотрел на него. - Члены семьи Джейдстар практически одновременно встретились со спланированными нападениями. Было лишь одно исключение. Я не уверен насчёт других случаев, но если бы его план прошёл гладко, то он бы единственный выиграл от событий Кровавого Года, - странным тоном произнёс король.

"Член королевской семьи Джейдстар... Одно исключение?"

Сердце Фалеса пропустило удар, но он моментально восстановился.

- Вы не первый человек, пытающийся обвинить моего отца в попытке вбить между нами клин, - фыркнул Фалес.

Король Нувен продолжил внимательно на него смотреть. Казалось, словно в его глазах танцуют причудливые цвета.

Его взгляд заставил сердце Фалеса затрепетать от ужаса.

- Подумай об этом, будущий Защитник Драконьих Облаков, - спустя несколько секунд произнёс король Нувен. - Я имел в виду не твоего отца.

Фалес нахмурился.

- Тогда кого вы имеете в виду? Двенадцать лет назад все Джейдстары были...

Внезапно по телу Фалеса пробежала дрожь. Он был ошеломлён.

"Подождите. Помимо Кесселя на самом деле был ещё один Джейдстар... который не погиб от политического убийства... Джейдстар, на которого не было совершено нападения". Фалес вспомнил слова Гилберта. "Во время трагедии Кровавого Года лишь один принц не подвергся нападению убийц. Не может быть".

Его сердцебиение ускорилось.

Лицо принца побледнело. Он в неверии посмотрел на короля Нувена.

- Двенадцать лет назад после взятия Крепости Сломленного Дракона мы взяли в плен Рудольфа Нанчестера, - тихо произнёс король Нувен.

"Рудольфа Нанчестера?"

Соответствующая информация, связанная с этим именем, возникла в разуме Фалеса.

- В то время он был герцогом Земли Утёсов, - поглаживая кольцо, произнёс король Нувен. - Этот человек имел сильную волю, но северяне презирали его за отказ отправлять группы - тот трусливо смотрел за уничтожением принца Горация.

Фалес вспомнил их разговор с Путреем в Проходе Рэймана, когда они оказывали дань уважения бывшему второму принцу, Горацию Джейдстар.

Бывший герцог Земли Утёсов - один из управляющих Крепостью Сломленного Дракона издалека наблюдал за уничтожением второго принца. Он также был старшим братом "Одноглазого Дракона", Кошдера Нанчестера.

По словам Путрея он был схвачен Экстедтом и впоследствии погиб в тюрьме.

- Мы бросили его в темницу и забыли о нём. Дождавшись прихода весны, мы продолжили продвигаться внутрь Созвездия. - Как и следовало ожидать, рассказ короля Нувена совпадал с рассказом Путрея. После этого король продолжил: - Однако когда пришли новости о нападениях на королевскую семью Джейдстар, полумёртвый Рудольф захотел со мной встретиться. - Выражение лица короля потяжелело. - В крепости этот рыдающий мужчина рассказал мне неожиданный секрет.

Фалес сжал кулак, слушая рассказ короля.

- Когда Рудольф и Гораций начали вместе оборонять Крепость Сломленного Дракона, герцог Земли Утёсов обнаружил одну вещь, которая сильно его встревожила. - Взгляд короля Нувена заострился. - Гораций Джейдстар, второй принц Созвездия, ваша гордость и радость, Меч Обратного Света. Однажды он втайне создал особый отряд, состоящий из наёмников различных стран и регионов, который лично тренировал. Принц Гораций всегда любил заводить дружбу с сильными и храбрыми людьми. В течение многих лет Созвездие не знало об этом отряде, пока однажды Гораций официально не использовал его, - произнёс король Нувен. - Рудольф заметил некоторые зацепки.

Фалес помимо воли ещё сильнее встревожился.

- Рудольф заметил, что в тот год особому отряду была доверена миссия, - равнодушным тоном произнёс король Нувен. - Они должны были скрытно проникнуть в крепость с самой замкнутой структурой, с самой плотной системой патрулирования, с самой мощной защитой, в крепость, которую было практически невозможно взять штурмом.

- Что? - удивлённо произнёс Фалес.

"Крепость?"

В его сердце возросли сомнения.

- Когда Гораций напал на наши обозы, скептичный Рудольф Нанчестер обнаружил много вещей в его спальне, - король Нувен кивнул с нахмуренными бровями. - Он нашёл закодированные письма и секретные книги учёта. - Распахнув одежду, король достал из внутреннего кармана свёрнутый свиток. Он произнёс холодно: - A также эту маленькую вещь.

Фалес удивлённо на него посмотрел.

- Вы... приготовились?

Король Нувен промолчал. Его рука качнулась со свёрнутым свитком.

Фалес сделал глубокий вздох и подавил дрожь в руках. Он взял из руки короля свиток и развернул его.

Бумага была сделана из хорошего материала. Она была гладкой и прочной.

В общей сложности свиток имел двухметровую длину, поэтому Фалесу пришлось развернуть его на полу, прижав руками крайние стороны свитка.

На бумаге была изображена схема здания.

Это было квадратное здание, с видом сверху и сбоку.

Фалес сразу обратил внимание на сложность схемы. Стены здания, повсеместные сторожевые башни, ужасающие арбалеты, защищающие город, несколько узких проходов, а также все важные входы и выходы, комнаты здания... все они были раскрашены различными цветами.

Зрачки Фалеса сузились!

"Это... неужели это..."

С наполненным ужасом лицом он наклонился над картой. Он начал внимательно изучать каждый дюйм карты, не желая упустить ни одной детали.

На карте также были написаны цифры и слова, а также нарисованы стрелки на входных дверях зданий, указывающие на внутренние помещения.

Фалес в неверии вчитался в слова.

"Смена караула, число стражников, секретные посты, работа часовых постов, часовые посты около передних и задних дверей, маршруты эвакуации..."

Фалес был ошеломлён.

"Нет. Этого не может быть".

Спустя несколько минут второй принц Созвездия мягко поднялся на ноги. Изумление и шок ещё не сошли с его лица.

Король Нувен посмотрел на него.

- Ввиду нашей продолжавшейся войны с Созвездием я сохранил эту информацию в секрете. Я поместил Рудольфа в темницу Драконьих Облаков, где и завершилась его жизнь, - вздохнул король Нувен, только что раскрывший ужасающий секрет. - Ты можешь использовать эту информацию в качестве разменной монеты, - прошептал король. - Герцога Земли Утёсов, "труса", не оказавшего в нужную минуту помощь, слишком долго незаслуженно оскорбляли... От начала и до конца Рудольф Нанчестер был единственным преданным Айди Второму человеком.

Фалес свернул свиток. Его брови ещё сильнее нахмурились.

"Гораций Джейдстар. Отряд наёмников. Рудольф Нанчестер. Как это может быть правдой?"

- Даже твой отец, скорее всего не знает об этом, - вздохнул король Нувен. - В некотором смысле мы, экстедтианцы, уничтожили для вас убийц - можешь поблагодарить за это Николаса.

Хаотично дышащий Фалес вспомнил семейную гробницу Джейдстар во Дворце Возрождения, большую каменную урну Айди Второго и маленькие урны, стоящие рядом с ней.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы выйти из прострации.

- Я не думаю, что вы подделали эту карту, - рассеянно произнёс Фалес.

- Правда? - презрительно произнёс король Нувен. После этих слов он допил вино из кубка при помощи одного глотка.

- Кем были люди из отряда наёмников, созданным Горацием? - подняв голову, пробормотал Фалес.

- Я не знаю. Рудольф не рассказал этого. - Король Нувен уставился в опустевший кубок. - Он лишь упомянул, что лидер наёмников был особенным... он имел странный меч.

Фалес безэмоционально сидел на ступенях. Услышав последние слова короля, он невольно ахнул.

Он мог с трудом говорить, потому что этот секрет ужаснул его.

- Зачем ему было так поступать? - выпалил второй принц.

- Полагаю, у него были свои причины, - мягко покачал головой король Нувен. Его глаза были наполнены тоской. - И это определённо были хорошие причины.

- Что вы имеете в виду? Свои причины? - поднял голову Фалес.

- Однажды ты всё узнаешь. Твой отец расскажет тебе о причинах Кровавого Года, - фыркнул король Нувен. Однако Фалес почувствовал, что в этом фырканье содержится больше печали, чем насмешки.

- Трагедия Джейдстар.

Нахмурившийся Фалес сжал кулаки.

Через несколько секунд он медленно их разжал.

Принц опустил голову и вздохнул, после чего с горечью передал свиток королю Нувену.

- Сохрани его. Эта вещь слишком зловеща. - Король Экстедта покачал головой, отказываясь принимать свиток. - В конце концов, это схема... вашего Дворца Возрождения.

...

Город Драконьих Облаков, половина пятого утра.

Под чернильно-чёрным ночным небом в магазине на Вест-Экспресс Авеню.

- Предположим доктор, которого ты ищешь, на самом деле находится во Дворце Героичного Духа - Бог знает, как он смог туда пробраться. - Под светом Лампы Вечности Гу, владелец мясницкой с дальнего востока, угрюмо обратился к человеку напротив. - Ты понимаешь цену спасения человека из Дворца Героичного Духа?

Человек напротив него сидел с опущенной головой. На его коленях лежал абсолютно чёрный меч, который он крайне придирчиво вытирал.

Гу выдохнул. С дальневосточным акцентом, он терпеливо произнёс на общем языке:

- Тебе придётся всё время подниматься в гору, избегать дисциплинарных офицеров на ночном дежурстве, а также патрули на главной улице, пройти через дворянские округа, охраняемые личными стражами дворян, преодолеть слой за слоем из башен и часовых. Если тебя обнаружат, то атакуют арбалетами и сотнями клинков. Прежде чем это произойдёт, тебе нужно будет перебраться через сторожку у ворот, отделяющую город от Дворца Героичного Духа.

Человек с чёрным мечом встал, уронив на пол ткань, которой протирал меч. Подняв чёрный меч, он указал им на потолок.

Гу продолжил:

- Быстро забраться на десятиметровую сторожку...

- Сегодня во Дворце Героичного Духа проходит банкет. - Человек поднял голову и прищурил глаза, словно желая оценить изгиб меча. Его плоский голос проник в уши Гу. - Сторожка откроется на рассвете, поэтому мне не придётся через неё перелазить. Это лучшая возможность, которая может представиться.

- Как ты это сделаешь? Ты собираешься пробраться в место, кишащее стражниками? Под лунным светом и светом от факелов ты хочешь пройти мимо часовых, чьи глаза открыты шире, чем их кулаки? - Гу старался контролировать дыхание, но он всё равно невольно повысил голос. - Даже если ты пройдёшь через сторожку, тебе предстоит встретиться с многочисленными стражами дворца - они являются элитными бойцами, отобранными из местных рекрутов, лично тренируемые наставником из Гвардии Белого Клинка. Свирепые, преданные, смелые, настороженные...

Человек вложил чистый меч в ножны на поясе.

Однако Гу по-прежнему пытался его остановить.

- Предположим, что ты их не потревожишь. Что произойдёт, когда ты проникнешь во Дворец Героичного Духа? Тебе предстоит столкнуться с Гвардейцами Белого Клинка и с Имперскими Гвардейцами Дракона! Вероятно, по дворцу рассредоточено двести или триста бойцов, но все они ветераны, имеющие богатый опыт сражений. Кроме того, во дворце также находится много превосходных экспертов, и даже элита высшего класса, владелец Разрывающего Душу Клинка, Убийца Звезды...

Человек размял суставы и повернулся к двери.

Гу последовал за ним.

- Ты знаешь, что значит слово "ветеран"? Это будет не простое сражение! Учитывая стандарты Экстедта... если тебя ранят...

Человек не слушал Гу. Он опустил руку на дверь. Внутри него начала двигаться странная сила.

В этот момент он мог видеть всё, что происходит снаружи: улицу, патрули и ближайших гончих.

- Ты... ты хочешь проникнуть в хорошо охраняемое неприступное место без помощи изнутри... и вытащить кого-то наружу... - Гу протяжно вздохнул и помассировал виски. - Ты и правда безумец.

Человек ему не ответил. Он посмотрел на хмурящегося Гу и кивнул.

- Гу, когда в следующий раз захочешь соврать мне - придумай лучшую причину. По крайней мене не используй Сенсорного Мистика, - произнёс он.

Гу был ошеломлён. На его лице появилось озадаченное выражение.

- Договорились?

В этот момент лишь Гу знал, какие штормовые волны поднялись у него в сердце.

- Что ты сказал? - спросил дальневосточник. - Почему ты так решил?

Человек похлопал его по плечу.

Гу нахмурился.

- Я не знаю о Сенсорном Мистике, но я понимаю тебя, Гу, - жёстко улыбнулся человек.

Гу был слегка сбит с толку.

- Ты хорошо умеешь скрывать эмоции, но я могу прочитать их... - Человек усилил хватку на чёрном мече и слегка покачал головой. - Человек, живущий с маской на лице, живёт с болью в сердце.

Гу стиснул кулаки, скрытые рукавами.

Человек развернулся, толкнул дверь рукой и произнёс напоследок:

- Также передай привет Морату - мы не виделись с ним двенадцать лет. Я правда соскучился по нему.

В этот момент Гу застыл.

Он в ошеломлении застыл на месте, наблюдая, как фигура человека с чёрным мечом исчезает в глубокой тьме.

Как во все прошлые разы до этого.

В следующий момент тень человека появилась на крыше низкого дома.

По воздуху кружился снег. Человек поднял голову и посмотрел на небо, на котором еле угадывалась тёмная луна, скрытая за тучами.

После этого его взгляд скользнул по округам Драконьих Облаков, растянувшимся по горному склону. Зацепившись взглядом за несколько сторожек у ворот, он в конечном итоге посмотрел на величественный дворец наверху.

"Это резиденция семьи Уолтон, великой семьи эрцгерцога Драконьих Облаков. Там также находится текущий избранный король Экстедта. Дворец Героичного Духа". Человек вспомнил слова Гу.

"Преодолеть слой за слоём охраны и проникнуть в хорошо охраняемый, неприступный дворец?"

Человек слегка похлопал ножны с чёрным мечом на поясе и улыбнулся.

"Хех. В этом деле..." Человек закрыл глаза. "Я имею большой опыт".

В следующий момент его тень растворилась на заснеженной улице.

## Глава 158 Смерть Сории.


Экcтедт, город Драконьих Oблаков, Дворец Героичного Духа.

Управляющий Hувена Седьмого, лорд Бирн Мирк стоял в коридоре снаружи Зала Героев. Он смотрел на тёмное снежное небо, глубоко погружённый в собственные мысли.

Его окружали Гвардейцы Белого Kлинка. Их взгляды были острыми и мрачными.

Мирк сбился со счёта количеству раз, во время которых он наблюдал за падением снега на Севере за сорок лет своей жизни.

Лидер королевской свиты и по совместительству глава Гвардии Белого Клинка, Николас Убийца Звезды подошёл к нему сзади и стал рядом с ним.

- Зима в этом году будет суровой, - произнёс лорд Мирк, не поворачивая головы.

- Я тоже так считаю, дружище. - Прищурившись, Николас посмотрел на кружащийся за окном снег. На его лице появилась странная улыбка. - Ты помнишь те дни, когда мы были новичками в Гвардии Белого Клинка? Наши тренировки суровой зимой?

- Конечно помню. - Лорд Мирк, уже многие годы работающий управляющим, слегка ухмыльнулся. - Этот каменнолицый Каслан безжалостно нас гонял... За спиной мы называли его "Aйсберг", даже в своих снах. Мы молились, чтобы он умер или не женился до конца своих дней.

- Пока однажды его не навестила жена в лагере, - хохотнул Николас. - Монти был так шокирован... Кто знал, что жена Айсберга будет такой красивой? Это несправедливо!

Мирк уставился вдаль.

"Да".

Он вспомнил своё вступление в ряды Гвардии Белого Клинка, произошедшее двадцать лет назад. Печально известный Сотрясатель Земли, командир Каслан Лэмпард кнутом погнал новых рекрутов на поле; дело происходило зимой. В то время мужчины, сумевшие вступить в ряды Гвардии Белого Клинка, были крепкими воинами, сражавшимися на передовой.

"Чувствуете холод? Северный ветер и суровая зима - это величайшие дары, предоставленные северянам Мастером Гор. Они делают вас сильнее, жёстче и неостановимее!" Так Каслан им говорил.

Мирк всё ещё помнил крепкое телосложение своего старого начальника. Тот походил на снежного гризли с покрытым морозом лицом и непоколебимой свирепостью.

"Xватит сачковать, раздевайтесь и начинайте бегать - в конце вас будет ждать горячая вода. Если не сможете уложиться за полчаса, то замёрзнете до смерти!"

Вспомнив об этих словах, Мирк посмотрел на Николаса и произнёс:

- Вы ещё проводите обряд посвящения? Заставляете новых рекрутов бегать по полю зимой?

- Конечно. В своё время мы все прошли через эту пытку, - ухмыльнувшись, произнёс Николас. - Будет несправедливо, если мы позволим новым рекрутам соскочить с крючка, не так ли?

Улыбнувшись, мужчины обменялись взглядами.

В то время легендарный непобедимый Каслан ещё был молодым и крепким воином; Доминик "Кровавая Булава" ещё не погиб в битве у Белых Гор, а Теренд "Неугасимое Пламя", с раздражающей улыбкой считающий круги во время их бега, всё ещё носил за спиной Неподвижный Лук с чёрными и серебряными полосами.

Тогда трое из будущих Пяти Военных Генералов были собраны здесь: Сорай Николас был надменным, мизантропом-новичком, ещё не получившим своё прозвище "Убийца Звезды" у Крепости. Никто не мог поверить, что такой маленький плут как он, часто становящийся целью нападок, однажды станет преемником Каслана. Никто не ожидал, что Ивсия Саллиан по прозвищу "Шип Ветра" и "Принц Гвардейцев" (поскольку он часто скулил о еде в столовой) прославится в легендарной Битве на Тридцать Восьмом Часовом Посту. Возможно, никто сейчас не поверит, что грозный "Ворон Смерти" Нейт Монти, когда-то был лучником из сельской местности, любившим отпускать грязные шутки и строить глазки женщинам на улицах, а также оценивать размеры их задниц.

Они были молодыми и бесстрашными воинами, гордыми и импульсивными - Мирк всё ещё помнил, как Николаса из-за непослушания привязали к шесту перед новыми рекрутами. Зажимая в зубах маленькую деревяшку, тот стонал под жёсткими ударами Каслана, исхлеставшего его тело шипастым кнутом до крови.

Безжалостные тренировки Каслана сделали из них самые доверенные орудия короля Нувена, превратили их в жёстких Гвардейцев Имперского Дракона. Они истекали кровью у Ледника, на поле боя в долине у Белых Гор, в лабиринте Золотого Прохода и у Крепости Сломленного Дракона, оставив позади себя множество тел своих товарищей. Они оплакивали свои поражения, пели боевые песни во время битв и напивались до беспамятства во время празднования побед. Наконец, они вырезали свои имена на покрытых платиной страницах "Легенды о Гвардии Белого Клинка" вместе с именами героев Севера из эпохи Древней Империи.

Это было тогда. Теперь всё казалось сном.

Среди них ещё был модой человек с яркой улыбкой и голубой кровью, державший свой статус в секрете. Он тренировался вместе с ними и боролся с Мирком за миску с супом.

"Этот дерзкий приятель".

Вспомнив об этом человеке, Мирк невольно улыбнулся. Однако след радости быстро исчез из его глаз, и он вздохнул. Его собственной дочери сегодня исполнилось двадцать лет.

Повторив его вздох, Николас произнёс:

- Время пришло.

Придя в себя, Мирк спрятал воспоминания о прошлом на дне сердца. Развернувшись, он слегка поклонился двум маленьким фигурам.

- Пожалуйста, следуйте за мной, леди Алекс

- Ещё четыре утра! - Закутавшаяся в толстое пальто, сонная, но всё равно красивая Алекс Уолтон выглядела так, словно её только что вытащили из постели. Она потирала глаза одной рукой, а на вторую руку дышала тёплым воздухом изо рта. - Если что-то нужно обсудить, почему не сделать этого позже? - прошипела она.

При виде её поведения лорд Мирк молча посетовал.

"Эта девчонка слишком испорчена. Её темперамент схож с темпераментом дочерей богатых купцов. Это плохо - она последний прямой наследник семьи Уолтон, пусть и девчонка".

- Я уже говорил вам - это приказ Его Величества. - Лорд Мирк отчуждённо кивнул. - Поверьте мне, то, что должно будет произойти, сильно повлияет на ваше будущее, Ваше Высочество.

Внучка короля фыркнула и отвернулась, таким образом демонстрируя своё недовольство.

Поплотнее закутавшись в пальто, Алекс посмотрела на стоящую позади неё девочку. Её девичий голос был наполнен негодованием:

- Тогда почему здесь находится эта низкая служанка?!

Мирк нахмурился.

Позади Алекс стояла тощая, плохо одетая девочка. Она имела платиновые волосы и пару чёрных очков в толстой оправе. Бедная девочка дрожала под зимним ночным ветром. Услышав слова госпожи, она робко отступила назад.

- Она тоже находится здесь по приказу Его Величества, - холодно ответил Мирк. - Мы должны подчиниться.

Алекс закрыла рот и посмотрела на Маленькую Негодницу, обхватившую себя руками от холода.

Кивнув, Мирк повёл девочек в Зал Героев.

Зевнув, Алекс гордо задрала подбородок. С другой стороны следующая за госпожой Маленькая Негодница шла с опущенной головой. Она вздрогнула и сделала маленький шаг назад, когда заметила грозно выглядящего Гвардейца Белого Клинка.

В этот момент Николас окликнул Мирка сзади:

- Бирн, ты помнишь тот момент, когда мы подняли свои белые клинки и принесли клятву верности перед "Легендой о Гвардии Белого Клинка"? - Николас глубоко вздохнул. Его взгляд лучился ностальгией. - Ты помнишь последние пару строчек?

Мирк подумал, что Николас сегодня ведёт себя очень странно - раньше тот никогда не был таким сентиментальным.

Он посмотрел на Николаса, ища намёки на его стоическом лице.

- Разумеется. - Тренировки во времена его молодости стали частью его мышечной памяти. Мирк легко хмыкнул, после чего его лицо одеревенело. - Клянусь своей кровью, телом, мечом, душой... - Слово за словом, он начал произносить слова клятвы.

Глаза Николаса засияли. Кивнув, он вместе с Мирком произнёс следующие слова:

- Обороняться от врагов и побеждать в многочисленных битвах, пока не истеку кровью.

Окружавшие их Гвардейцы Белого Клинка имели серьёзные взгляды. Они приложили кулаки к груди.

- Заботиться о бесчисленных жизнях, не бояться смерти до конца человечества.

Стоявшая в стороне Алекс нетерпеливо закатила глаза и фыркнула.

С другой стороны Маленькая Негодница пребывала в восторге при виде мрачных Гвардейцев Белого Клинка.

- Быть стражами будущего, уважать свои убеждения, пока солнце и луна не потускнеют.

- Это "Новая Клятва Гвардии Белого Клинка", - пробормотала Маленькая Негодница. - В 1386 году по календарю Империи, Сейр Арунде восстановил "Легенду о Гвардии Белого Клинка", снова собрав знаменитых Гвардейцев Белого Клинка, соединив "Старую Клятву" с Клятвой Рыцарей...

- Заткнись, идиотка! - зашипела на неё Алекс. - Раздражаешь!

Глаза Маленькой Негодницы покраснели, и она опустила голову.

Посмотрев друг на друга, Николас и Мирк произнесли в унисон:

- Оставить наследство надежды, излучать свет славы пока мир не погрузится в вечный сон.

Они обменялись безмолвными улыбками.

Кивнув, Мирк повёл двух девочек в Зал Героев, чтобы встретиться с человеком, которого он сильнее всего уважал.

Нувен Седьмой, недавно сражавшийся в дуэли, сидел на ступеньках в одном из углов зала.

Рядом с королём сидел посол из Созвездия, о котором его приятели вассалы не могли перестать говорить - молодой и умный принц Фалес Джейдстар. Мальчик и старик сидели рядом в молчании. Было видно, что они находятся не в лучшем расположении духа, словно только что завершили неприятный разговор.

Мирк подвёл двух озадаченных девочек к королю.

Управляющий кивнул королю и отшагнул в сторону.

- Ваше Величество, леди Алекс здесь.

Фалес поднял подбородок.

"Что происходит?"

Он посмотрел на голубоглазую брюнетку и на Маленькую Негодницу позади неё, выглядящую ошеломлённой текущей ситуацией.

Заметив его взгляд, красивая девочка посмотрела на него с вызовом. Фалес нахмурился.

"Значит это... моя будущая жена?"

Ошеломлённый секретом, поведанным ему королём Нувеном, Фалес подсознательно отвёл взгляд и вздохнул.

При виде его отношения Алекс недовольно надула губы.

- Что случилось, дедушка? - надулась Алекс Уолтон, единственная наследница женского рода эрцгерцога Драконьих Облаков. - Я очень устала...

Маленькая Негодница пряталась позади неё. Она с любопытством высунула голову и посмотрела на удручённо выглядящего Фалеса.

"Этот мальчик... что с ним случилось? Он расстроен?"

Нувен Седьмой не ответил. Налив в кубок вина из бочки, он сделал глоток.

- Мирк, - хриплым голосом произнёс король, - моя внучка выйдет замуж за этого мальчика. Как бывший член Гвардии Белого Клинка и мой текущий управляющий, скажи, что мне делать?

Мирк слегка нахмурился.

"Хотя это ожидаемо, когда слышишь об этом собственными ушами..."

- Что?! - воскликнула леди Алекс.

Её маленькие глаза расширились сильнее её раскрытого рта. Она смерила Фалеса недоверчивым взглядом.

- Дедушка, ты хочешь передать меня в руки этого... этого... Ты хочешь, чтобы он стал моим мужем? - Дыхание Алекс ускорилось. Она уставилась на унылого Фалеса - мальчика, с которым она столкнулась вчера вечером в библиотеке, мальчика, отчитавшего её перед служанкой. На неё накатила волна отчаяния. - Он тощий и намного ниже меня! - запротестовала она. - Лучше выдай за него Маленькую Негодницу!

Стоявшая позади неё девочка побледнела и начала дрожать.

- Да ладно, леди Алекс. - Задумчивый Фалес не имел ни энергии, ни намерений налаживать хорошие отношения с красивой девочкой. Даже не посмотрев на неё, он холодно произнёс. - Для меня брак с тобой также является не лучшей новостью.

Алекс была сбита с толку, но её изумление быстро превратилось в гнев.

- Ты маленький...

В этот момент заговорил лорд Мирк, прерывая готовую взорваться Алекс.

- Несмотря на то, что принц Фалес прибыл из Созвездия, если такова воля Его Величества... - Лорд Мирк уважительно опустил голову и незаметно показал Алекс, чтобы та замолчала. - Я посвящу себя служению ему так же, как посвятил себя служению леди Алекс.

Король Нувен на три секунды задержал на нём взгляд.

- Хорошо. - Король повернулся к Фалесу. - Полагаю, вы уже встречались. Это Бирн Мирк - в бытность членом Гвардии Белого Клинка он был самым доверенным подчинённым Сориа.

"Сориа?"

Выражение лица Фалеса изменилось.

"Старший сын короля Нувена?"

Он посмотрел на Мирка, который также повернулся к нему и вежливо кивнул.

Разгневанная Алекс хотела что-то сказать, но её остановил суровый взгляд Мирка.

"Кажется, эта испорченная девчонка с ужасным нравом слушается подчинённого её отца" - подумал Фалес.

- Итак, чтобы выразить мою признательность за твою помощь и доказать, что между нами больше нет вражды, согласно обычаю Севера, ты должен выпить моего вина. Тогда Джейдстары и Уолтоны станут союзниками. - Король Нувен прищурился, поднял кубок с вином и протянул его Фалесу.

Фалес нахмурился и потрясённо посмотрел на короля.

"Что он делает? Он повторяет мой статус перед Алексом и Мирком или хочет укрепить отношения между нами? В этом есть необходимость?"

Принц Созвездия задумался на несколько секунд, и вздохнул.

- Знаете, Лэмпард из Чёрного Песка сделал то же самое - он передал мне кубок с вином и предложил стать союзником. Я отверг его предложение.

- Мудрое решение, - произнёс удивлённый король Нувен. - Как ты поступишь на этот раз?

Испытывая давление под взглядом короля, Фалес поджал губы.

- Разве нам не стоит подождать до завтра, чтобы узнать ответ от моего отца? - осторожно спросил Фалес. - Если мой отец имеет другие соображения...

- Это будет дело между твоим отцом и мной. - Прямой взгляд короля излучал искреннюю решимость. - Но ты, это ты, Фалес. Я обращаюсь к тебе не как к сыну Кесселя Джейдстара или второму принцу Созвездия - это никак не связано с дипломатическим браком между тобой и моей внучкой, а также с возможностью союза между Джейдстарами и Уолтонами. Я хочу услышать твоё мнение, Фалес. - Старый король поднял кубок с засиявшими глазами. - Ты хочешь оставить личную вендетту между нами, между собой и семьёй Уолтон, позади? Я спрашиваю тебя и только тебя.

Фалес покачнулся.

Он осознал, что с тех пор как его признали принцем, к нему впервые кто-то обратился как к "Фалесу", а не к сыну короля или наследнику королевства.

Он посмотрел в глаза короля Нувена.

В итоге принц Созвездия вздохнул и произнёс:

- Определённо. - Фалес принял кубок от короля и посмотрел на плавающую в нём тёмную жидкость.

При виде бдительного взгляда Мирка, надутых губ Алекс и любопытного встревоженного взгляда Маленькой Негодницы, старый король фыркнул.

Фалес закрыл глаза и сделал маленький глоток.

Он полагал, что знает всё об алкоголе этого мира - на кухне Закатного Паба Джалы хранилось много марок алкоголя; Фалес частенько копался среди них. Однако когда он проглотил предложенное королём вино, он наконец-то осознал, что в этом мире не существует двух одинаковых типов алкоголя.

"По крайней мере, эксклюзивное ржаное вино короля Экстедта..."

*Кашель, кашель, кашель...*

Фалес поставил кубок на лестницу и сильно закашлялся!

Резкий едкий вкус алкоголя опалил его горло, заполнил мозг, нос и мозги!

В прошлой жизни он был парнем с очень низкой переносимостью алкоголя. Фалес не знал, было ли его текущее тело выносливее в этом плане, но в одном он был уверен наверняка - ржаное вино было не тем, что он мог пить!

*Кашель, кашель..."

Его щёки покраснели, а глаза наполнились слезами.

- Ха-ха-ха, - довольно рассмеялся король Нувен. - Возможно, нам стоит начать с чего-то более дружелюбного к детям.

Фалес почувствовал жар на лице.

Вскоре он наконец-то смог прийти в себя. Он посмотрел угрюмым взглядом на кубок с вином. Фыркнув, он покачал головой и произнёс:

- Всё в порядке... Каслан сказал мне, что ребёнок никогда не вырастит, если не будет пить.

Лицо Мирка дёрнулось.

"Каслан?"

Когда король Нувен услышал это имя, улыбка застыла на его лице.

Маленькая Негодница выглядела так, словно раньше уже слышала это имя. Её сияющие за очками глаза сосредоточились на Фалесе.

Старый король посмотрел на Фалеса странным взглядом.

- Каслан? Старый приятель, продающий алкоголь в регионе Чёрного Песка?

Вкус алкоголя постепенно испарился изо рта и носа Фалеса. Он застенчиво хмыкнул.

"Я сказал что-то не то?"

Чувствуя на себе взгляд короля, он пробормотал:

- Ммм... Я слышал от Путрея, что он был главой ваших личных охранников, бывшим командиром Гвардейцев Белого Клинка.

Король Нувен продолжал на него смотреть, заставляя его испытывать неловкость.

После этого король снова произнёс:

- Лучшим командиром, которого имел Экстедт, - вздохнул он. - Хотя говорить так будет немного несправедливо по отношению к Николасу.

Лорд Мирк, стоящий в нескольких футах, согласно кивнул. Он бросил на Алекс предупреждающий взгляд - оставшаяся без внимания девочка явно была готова взорваться от гнева.

Король Нувен пробормотал:

- Значит, ты встречался с Касланом... Он упоминал обо мне?

- Да, - кивнул Фалес, неловко улыбнувшись. - Каслан сказал, что вы были хорошим королём.

Нувен Седьмой был слегка ошеломлён. Хлопнув себя по бедру, он сердечно рассмеялся:

- Ха-ха-ха-ха! Был? - Король Нувен мгновенно вычленил ключевое слово, продолжая хохотать. - Хорошо сказано!

Изумлённый Фалес беспомощно пожал плечами.

Смех короля эхом прокатился по залу.

Мирк слегка опустил голову.

Король Нувен внезапно перестал смеяться. Вздохнув, он явно задумался о прошлом.

- Скажи мне, что этот старый приятель рассказал обо мне? - фыркнув, произнёс он.

Фалес внимательно всмотрелся в лицо короля.

- Он сказал, что вы всего лишь человек. Что с возрастом на вас начнут влиять желания, слухи и импульсы.

Улыбка исчезла с лица короля.

Его глаза замерцали странными эмоциями.

Фалес почувствовал, что он ступил на шаткую дорожку.

В итоге король Нувен протяжно вздохнул.

- Не могу сказать, что он неправ.

После его слов установилась тишина.

- А теперь, Фалес, почему бы тебе не предложить нашей красивой деве вина? - внезапно произнёс король Нувен. Он передал Фалесу кубок и кивнул на Алекс. - Учитывая ваши будущие отношения...

Получивший кубок Фалес был ошеломлён этой просьбой.

"Что происходит? Заставить высокомерную избалованную девчонку... выпить ржаного вина?"

Лорд Мирк, издалека наблюдающий за этой сценой, также был озадачен.

- Что? - Алекс побледнела. Она посмотрела на Фалеса, после чего перевела взгляд на металлический кубок в его руке. Упёрто покачав головой, она произнесла: - Нет, дедушка, я не хочу...

Король Нувен посмотрел на неё спокойным холодным взглядом.

Придя в ужас от взгляда старого короля, Алекс понизила голос.

Тем не менее, внучка короля отказывалась сдаваться. Хмурость сошла с её лица, когда ей в голову пришла идея. Она развернулась и схватила за руку Маленькую Негодницу.

- Она может! Пусть выпьет за меня! В конце концов, она моя служанка!

Ничего не подозревающая Маленькая Негодница запаниковала. Девочка в очках посмотрела на короля Нувена, после чего перевела взгляд на Фалеса. Слёзы подступили к её глазам.

- Я... это... нет...

Фалес ошеломлённо посмотрел на них.

В этот момент заговорил Мирк:

- Леди Алекс! - Управляющий короля строгим взглядом посмотрел на Алекс. Его глаза были наполнены гневом. - Хватит разыгрывать комедию!

Алекс робко отступила назад.

- Это приказ от вашего деда, от короля! - Мирк с силой оттянул Алекс от Маленькой Негодницы. - Ты должна ему подчиниться, идёт речь о вине... или твоём браке.

Получив выговор от Мирка и испытывая давление от взгляда короля, Алекс удручённо шагнула вперёд.

Она с большой неохотой взяла кубок из руки Фалеса. Посмотрев на него покрасневшими глазами, она перевела умоляющий взгляд на короля, однако тот остался невозмутимым.

Фалес пожал плечами, показывая, что он ничего не может сделать.

Лишившись выбора, Алекс надулась и разгневанно сделала глоток вина.

После этого она разъярённо отбросила кубок и посмотрела на Фалеса острым взглядом. Спустя несколько секунд её сотряс кашель, вызванный тяжёлым алкоголем.

Король слегка хмыкнул.

- Мирк, это наполнило мне привычку пить Сории, - рассмеявшись, произнёс король Нувен. - Я слышал от Каслана, что когда тот тренировался вместе с Гвардейцами Белого Клинка, он побеждал в каждой игре с выпивкой.

- Да, - рассмеявшись, кивнул Мирк. - Принц Сориа... умел пить.

- Помнится, вас связывали близкие отношения? - Король Нувен с ностальгией посмотрел на своего управляющего.

- Мы давно друг друга знали. С тех пор как вы позволили ему тренироваться вместе с Гвардейцами Белого Клинка под фальшивой личиной. - Мягко улыбнулся Мирк. - Он был не только принцем. Он был моим боевым товарищем и другом - я всё ещё помню его сердечный смех.

Король Нувен изогнул губы.

Игнорируя направленный на него взгляд Алекс, Фалес слушал как король и его вассал вспоминают умершего принца, Сориа Уолтона. Он начал подумывать над тем, чтобы уйти.

- Да. Он любил так смеяться - прямо как я. Очень жаль, что он нашёл себе угрюмую жену, - вздохнул король Нувен. - Я помню, что когда они ужинали со мной, они никогда нормально не смотрели друг на друга.

- Леди Адель прибыла из города Лозы на юго-западе Камю, а те места имеют тёплый и влажный климат. Более того, она была дочерью маркиза и никогда не жила тяжёлой жизнью Севера. - Лорд Мирк посмотрел на Алекс и вздохнул. - Леди Алекс определённо унаследовала много черт матери.

Алекс снова надулась.

Король Нувен мягко фыркнул.

- Фалес. - Король посмотрел на собравшегося уходить принца Созвездия ледяным взглядом. - Я сказал тебе, что смерть моего старшего сына была не несчастным случаем, а убийством.

Мирк выглядел слегка озадаченным.

"Сориа?"

Он посмотрел на Фалеса, потом перевёл взгляд на короля Нувена, колеблясь начать говорить.

Следующие слова старого короля выбили его из равновесия.

- Расскажи ему, Мирк, - холодно произнёс король Нувен. - Как погиб мой сын?

Фалес задержал дыхание. Он посмотрел на Мирка; в его голове крутилось множество вопросов.

"Что-то не так. Старший принц? Зачем вспоминать происшествие, произошедшее много лет назад?"

Кроме того, это была непростая тема - король намерено её поднял?

Алекс явно знала, насколько серьёзна была эта тема. Она притихла и даже слегка оробела.

- Ваше Величество, - с исказившимся лицом возразил лорд Мирк. - Эта тема немного чувствительна по отношению к позиции принца Фалеса...

Король Нувен прервал его.

- Расскажи ему! Он должен знать. - Старый король с холодным взглядом поднял кубок с пола. - От начала и до конца, - добавил он.

Мирк прищуренным взглядом посмотрел на короля Нувена с помрачневшим лицом.

Испугавшаяся Алекс опустила голову и отшагнула назад, врезаясь в Маленькую Негодницу.

- Зачем? - Фалес постарался подавить тон голоса. - Ваше Величество, вы ведь уже рассказали мне, что убийца прибыл из Созвездия, не так ли?

Мирк выглядел озадаченным. Он был удивлён тем, что Фалес знает эту деталь.

Король Нувен посмотрел на него строгим взглядом.

Фалес закатил глаза, наблюдая за развернувшейся ситуацией. Он втайне пожалел о том, что не ушёл раньше.

"Атмосфера ухудшилась".

Вздохнув, управляющий начал:

- Это произошло двенадцать лет назад незадолго до наступления зимы.

Фалес встрепенулся.

"Двенадцать лет назад? Разве тогда не..."

- Принц Сориа взял с собой из Драконьих Облаков леди Адель и леди Алекс на охоту. Тогда леди Алекс ещё не было и года. Я и до этого отвечал за безопасность принца, поэтому Николас приказал мне защитить его при помощи небольшого отряда Гвардейцев Белого Клинка, - Мирк опустил взгляд. Его голос был наполнен агонией, показывающей, насколько болезненными для него были эти воспоминания. - Однако в итоге всё пошло не по плану.

Фалес внимательно слушал его рассказ.

- По стечению обстоятельств в этот же день в Драконьи Облака с визитом приехал Гарольд Лэмпард - старший сын старого эрцгерцога Чёрного Песка. Он тоже направился на охоту в то же место, что и мы. - Мирк остановился на секунду, после чего продолжил. Его голос начал дрожать. - Этот ассасин... проник в свиту Гарольда.

Фалес сузил глаза.

- Он спрятался под повозкой леди Адель, дождался, когда принц Сориа вернётся после беседы с Гарольдом, и тогда...

Мирк сжал кулаки и стиснул зубы.

Сидящий на ступенях король Нувен сохранял молчание. Его взгляд был пустым.

- Я запустил сигнальную стрелу, запрашивая помощь. - Фалес мог сказать, что события того дня опустошили Мирка. Его глаза были закрыты, а лицо дёргалось. - Николас попытался остановить убегающего ассасина... однако в итоге тому удалось сбежать. Принц Сориа был смертельно ранен. Он быстро погиб от потери крови... Леди Алекс хотела защитить леди Алекс и... - Лорд Мирк снова мучительно закрыл глаза. - Я не смог их защитить...

Алекс опустила голову и пустым взглядом уставилась в пол, в то время как стоящая позади неё Маленькая Негодница задержала дыхание.

Спустя несколько секунд лорд Мирк успокоился. Сглотнув, он продолжил удручённо:

- Хотя мы не нашли существенных доказательств, согласно проведённому Секретной Комнатой расследованию мы уверены, что... ассасин прибыл из Созвездия. Очевидно, это был приказ от королевского двора.

Фалес нахмурился.

"Не может быть. Убийство двенадцатилетней давности? Разве это не был Кровавый Год для Созвездия?"

Его мысли были прерваны мрачным тяжёлым тоном короля Нувена.

- Фалес, двенадцать лет назад... мы не без причины отправили войска в Созвездие.

...

Созвездие, город Вечной Звезды, неизвестное подземелье.

*Клинк-кланк!*

Во тьме прозвучал пронзительный металлический звук открытия ворот.

Два факела, предварительно смоченные в Масле Вечности, были подожжены двумя надзирателями, начавшими спускаться вниз по мрачному коридору.

Огонь от факелов осветил ряды тюремных камер с толстыми металлическими прутьями.

Шум и свет вызвали переполох в тюрьме.

- Кровавый ад! У вас нет нормальных дел, как у обычных людей? - В одной из камер от шума проснулся чистый и ухоженный человек. Он выглядел как аристократ. Лёжа на кровати, он продолжил сонно ворчать: - Наверняка сейчас полночь или час ночи! Когда я был министром иностранных дел...

Два смотрителя с факелами проигнорировали его, словно привыкли к этому.

Они шагнули в стороны, освобождая дорогу для крепкой фигуры в центре.

- Ваше Величество, король Айди! Вы наконец-то пришли! - Освещаемый светом огня вперёд устремился грязный бредящий старик. Вцепившись руками в решётку камеры, он начал её трясти. - Пожалуйста, обдумайте мои слова! Даже если вы не думаете о себе, что насчёт принца Мидье? Вы хотите передать ему павшую нацию?

После приказа крепкой фигуры смотрители обменялись взглядами и зашагали вперёд.

По обеим сторонам от прохода постепенно просыпались заключённые. Все по-разному реагировали на их появление, но большинство заключённых выглядели невменяемыми. Их маниакальные крики эхом прокатывались по темнице.

- Вы все умрёте, ха-ха-ха-ха! - истерично завопил старый заключённый, лёжа на животе. - Умрёт даже вся королевская семья... как вы смеете, как вы смеете... ха-ха...

Три фигуры продолжили идти вперёд, не обратив на него никакого внимания.

- Посмотрите, кто сегодня нас навестил! - Молодой хорошо сложенный заключённый прильнул к решётке, сощурившись от света факелов. В отличие от других заключённых он выглядел вменяемым. - Разве это не наш пятый принц, позор королевской семьи... Почему ты не продолжаешь распространять своё слабое семя среди бедных женщин? Зачем пришёл сюда?

- Это не я. Это правда был не я! - Один из заключённых зарыдал, зарыв лицо в ладони. - Я никогда не прикасался к бокалу принца Германа! Это был Дженкинс! Он подмешал в вино яд!

- Новорк... точно, Новорк, - произнёс заключённый, стоящий спиной к решётке. Он что-то вышкарябывал на стене, бубня себе под нос. - Я знаю, что он задумал за спинами герцога Джона и графа Карабеяна... Возможно, это связано с повстанческой армией. Я давно подозревал его, но эта ненавистная женщина, Соня Сасере...

Трио продолжило идти дальше.

- Эй, мальчик! - Заключённый с обезображенным шрамами лицом прыгнул на решётку после того как отчётливо увидел лица людей в коридоре. Он взревел: - Что произошло на Западном Фронте? Мы взяли Дюну Клыков Клинка после того как ты покорил Алтарь Пустынного Бога? Что насчёт орков? Что насчёт Восьми Великих Племён, подчиняющихся Трону Драконьего Скелета? Расскажи мне! Скорее всё мне расскажи!

Крепкая фигура продолжала идти вперёд, не обращая внимания на заключённых.

Два спокойных смотрители привели его в следующую зону. В этом месте больше не было зарешёченных тюремных клеток. Теперь камеры закрывали толстые железные двери. На каждой двери имелось лишь одно горизонтальное отверстие, служившее единственной связью между узниками и внешним миром.

Смотрители привели человека с крепкой фигурой в самый дальний конец коридора. Развернувшись, один из них с силой ударил по железной двери.

*Бам! Бам! Бам!*

Один смотритель посмотрел на человека с крепкой фигурой, а второй слегка кивнул головой.

После этого смотритель дёрнул стальной засов, открывая маленькую дверцу, за которой скрывалось отверстие размером с половину лица человека.

Внутри камеры царила тьма и ужасающая тишина.

Тишина висела ещё некоторое время, пока её не разрушил непринуждённый медленный голос, донёсшийся изнутри тёмной камеры.

- Какой приятный сюрприз. Что привело сюда могучего короля Железную Руку к предателю герцогу?

Смотрители слегка поклонились. Поместив факелы в держатели на стене, они удалились в уважительной манере.

Свет от факелов осветил измождённое лицо с всклокоченной бородой в отверстии двери.

Узником в камере был текущий герцог северных территорий, Стальной Орёл, Вал Арунде. Он посмотрел на человека с другой стороны двери острым взглядом.

В коридоре стоял Верховный Король Созвездия - Кессель Пятый. Он присел на стул, специально приготовленный для него смотрителями.

Без всякого выражения Кессель произнёс мягко:

- Я пришёл поговорить с тобой о прошлом, о падении северных территорий во время Кровавого Года.

Выражение лица Вала изменилось. Он скрылся во тьме камеры.

В следующее мгновение изнутри донёсся его депрессивный смех.

Кессель промолчал под колеблющимся светом от факелов.

Закончив смеяться, герцог северных территорий произнёс холодно:

- Тут не о чем говорить. Когда война достигла пика, меня даже не было на северных территориях. Мой отец, братья, жена и старшая сестра единственные сражались на этой войне. Если хочешь об этом поговорить, отправляйся к адской реке и спроси их об этом.

Кессель молча уставился во тьму за дверьми. Мягко вздохнув, он произнёс:

- Я хочу рассказать тебе настоящую причину этой войны. - Голос Кесселя Пятого был таким же сильным, как и всегда, но в нём угадывался намёк на удручённость. - О вторжении Экстедта.

Человек внутри тюремной камеры мгновенно затих.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Вал.

- Восстание в прошлом было ужасным. Оно охватило весь Холм Клинка, половину южного побережья... Учитывая Племя Бесплодной Кости и орков в Западной Пустыне, пламя войны охватило треть территорий Созвездия, - спокойно произнёс Кессель, словно говоря о чём-то обыденном. - После того как силы повстанцев сменили сторону... Мы даже не смогли мобилизовать вооружённую армию.

- Вот почему твой дядя был отправлен набирать новых рекрутов в армию, - холодно фыркнул за дверью Вал. - Звёздный Отряд.

Кессель кивнул, хотя знал, что Вал его не видит.

- Экстедт видел изменения. Нувен Седьмой регулярно связывался с эрцгерцогами. Вторжение Великого Дракона в Созвездие было практически решённым вопросом. Они решили вначале весны выступить на юг.

На несколько секунд снова установилась тишина.

Однако вскоре герцог северных территорий обнаружил, что что-то не так.

- Подожди, ты сказал весной? - изменившимся тоном произнёс Вал. - Невозможно! Экстедт напал на нас зимой!

На этот раз тишина продлилась особенно долго.

Кессель глубоко вздохнул.

Король произнёс наиболее угрюмым тоном. Едва различимые слова рождались на дне его глотки.

- Всё верно. Это был их изначальный план. Из-за одного происшествия они сдвинули дату наступления.

В маленьком окне тюремной двери появилось лицо Вала.

Его выражение лица было ледяным. Он пристально посмотрел на Кесселя, сидящего по ту сторону двери.

Он понял, что его смущало.

- Какого происшествия? - взволнованно спросил герцог северных территорий. - Почему экстедтианцы сдвинули дату наступления?

Король Кессель застывшим взглядом уставился в пол.

- Ответь мне, - процедил через стиснутые зубы Вал. - Ответь мне, Кел!

Кессель глубоко вздохнул и посмотрел на своего бывшего закадычного приятеля.

- Когда мы получили новости с Севера, весь дворец обуял страх. Повстанческая армия, Племя Бесплодной Кости, Экстедт... Созвездие не могло сражаться на трёх фронтах, - медленно произнёс Кессель. - Поэтому во дворце предложили план. Мы захотели отодвинуть дату вторжения Экстедта.

- Отодвинуть? - инстинктивно произнёс герцог.

Кессель безэмоционально кивнул, продолжив:

- Мы хотели спровоцировать конфликт между Драконьими Облаками и регионом Чёрного Песка, чтобы они погрязли в собственных дрязгах, на время забыв о нас.

*Бам!*

Вал прыгнул к двери. Схватившись руками за край окна, он воскликнул:

- И что вы сделали?!

- Созвездие отправило убийц. Их целью были наследники Драконьих Облаков и Чёрного Песка - Сориа Уолтон и Гарольд Лэмпард, - произнёс хриплым голосом Кессель. Казалось, какая-то сила вытягивала силу из его крепкого тела. - Эти ассасины должны были переложить вину за смерти наследников на заинтересованные стороны и тем самым посеять вражду между Драконьими Облаками и Чёрным Песком.

Когда Вал услышал об этом, его дыхание потяжелело.

- Но произошла случайность. По какой-то причине ассасин был раскрыт, - медленно произнёс Кессель. - А Сориа... старший сын Нувена, погиб.

Вал развернулся спиной к железной двери. Его выражения лица нельзя было увидеть.

- Хотя мы не оставили никаких доказательств, Нувен узнал, что это наших рук дело. - Кессель закрыл глаза. - Хуже того, этот случай разрушил иллюзию нашей силы, обнажив нашу истинную мощь... Я говорил им, что мы не выстоим против северян. Знаешь, что произошло потом? - Кессель отрыл глаза; его голос был наполнен усталостью. - Экстедт сместил дату наступления на зиму. Они выбрали худшее время для обеспечения войск военными поставками, отправив свои отряды на юг. Гораций вместе с горсткой солдат встретился с Нанчестером и направился к Крепости Сломленного Дракона... На второй день после его смерти Джон завоевал Зодру - финальную территории повстанческой армии... Спустя десять дней крепость попала в руки врага. Вначале весны экстедтианцы использовали крепость в качестве своей базы, подобно приливным волнам наводнив северные территории.

Наступил очередной долгий период тишины.

Он был таким долгим, что свет от факелов начал тускнеть.

Тишина длилась до тех пор, пока её не разрушил герцог северных территорий.

- Ха-ха-ха-ха... - опустошённо рассмеялся Вал. - План по убийству, который должен был отсрочить наступление Экстедта, в конечном итоге его ускорил? Ха-ха-ха-ха!

Кессель промолчал. Он лишь тихо слушал смех герцога.

Спустя какое-то время тот, наконец, перестал смеяться.

- Кто это был? - спросил он. - Кто это был?! - Смерив тюремную дверь взглядом, Вал горестно стиснул зубы. - Кто предложил этот проклятый план?!

Кессель посмотрел на него. Он увидел на лице герцога горе, боль, гнев, ненависть и шок.

Король покачал головой.

- Отец был вынужден так поступить. Вначале Звёздный Отряд понёс большие потери. Джон дюйм за дюймом отступал из города Нефрита в Землю Слоновой Кости и потом к Проходу Валла. Повстанческая армия глубоко пустила корни в преступный мир Вечной Звезды. Никто не думал, что Джону удастся за короткий промежуток времени сменить направление течения и победить во многих битвах. В то время над дворцом нависла тень падения королевства. - Кессель глубоко вздохнул. - Вот почему произошло то убийство.

Лицо Вала застыло, но его дрожащие руки мёртвой хваткой вцепились в дверное окно.

- Если бы... если бы не было этого убийства... - пробормотал герцог северных территорий.

Кессель надавил руками на колени и слегка опустил голову.

- Да, - произнёс он.

Его лицо было немного искажено. Он контролировал свою шею, чтобы совершить лёгкий кивок, в то время как всё его тело сотрясала слабая дрожь.

- Если бы Экстедт пошёл в наступление весной, то из того что я видел, Звёздный Отряд Джона определённо бы добрался до севера, чтобы оказать поддержку твоему отцу и крепости. Крепость Сломленного Дракона бы не пала и... Холодный Замок тоже бы выстоял. Северные территории не столкнулись бы с трагедией.

Вал удручённо соскользнул по тюремной двери на пол.

*Стук!*

Раздался приглушённый звук ударившихся о пол коленей, сопроводившийся сдавленным тоскливым воем.

- Ты хочешь сказать... что все вы... все эти ублюдки, участвующие в имперском собрании твоего отца и их тупой план... привели к смертям миллионов людей на северных территориях? - хриплым голосом произнёс Вал. - Ха-ха... а мы всегда думали, что король Нувен просто воспользовался подходящим шансом захватить крепость... но в итоге получается... ха-ха-ха...

Кессель не ответил ему. Он тихо ждал.

Яркий свет осветил его профиль. В глубине глаз короля Созвездия была одна пустота.

Спустя какое-то время...

- Что насчёт этого глупого ассасина? Этого идиота, раскрывшего себя после совершения убийства? - Из-за дверей снова прозвучал голос Вала, слегка изменённый горем и безнадёжностью. Его голос содержал в себе глубокую ненависть. - Ты вырвал его сердце?

Кессель Пятый повернул голову и посмотрел на пустое место в коридоре.

Казалось, словно там кто-то стоял.

Тишина.

Лишь из-за двери раздавались приглушённые всхлипывания Вала Арунде.

Глаза Кесселя были наполнены сложными трудночитаемыми эмоциями.

- Всё верно.

Никто не знал, сколько прошло времени. Верховный Король Созвездия. Кессель Джейдстар пятый продолжал смотреть на пустое место. С эмоциями, которые трудно понять обычному человеку, он медленно произнёс:

- Этот ассасин заплатил цену за провальное убийство, приведшее к катастрофическим последствиям. Он навечно заперт за проклятой маской; он больше никогда не увидит дневной свет.

Король смотрел на пустое место в коридоре. Его голос был невероятно тихим.

- В бесконечном одиночестве и вечной темноте он испытывает боль и вечные страдания. Он будет отбывать этот приговор... до конца своей жалкой жизни... за ту разрушительную битву... и за бесчисленные души на его счету.

## Глава 159 Предательство.


Зал Героев наполнился тишиной.

- Знаешь, Фалес, когда Cориа ушёл...

Hаблюдавший за королём Нувеном Фалес пытался успокоиться.

- Гнев, безумие, ненависть... вынудили меня распространить гнев семьи Уолтон и Драконьих Oблаков. - Старый король посмотрел на Фалеса таким взглядом, словно тот находится в другом мире. - По сравнению с этим преимущества от завоевания Созвездия выглядели менее важными.

Фалес не ответил. Любой ответ сейчас выглядел неуместным.

Kороль Нувен посмотрел на опустошённого Mирка.

- Мирк, почему ты не защитил его? Почему ты не защитил Сориа? - Лицо короля помрачнело. - Tы - Гвардеец Белого Клинка. Ты должен был находиться рядом с ним и обеспечивать его безопасность.

Мирк опустил голову. Грусть на его лице усилилась.

Казалось, словно Алекс сильно волнует эта тема. Она посмотрела на скорбного короля, потом перевела взгляд на отчаявшегося Мирка. Её дыхание ускорилось, в то время как Маленькая Негодница выглядела относительно спокойной.

- Мирк, - мягко взмолилась внучка короля. - Я...

- Не сейчас, леди Алекс! - оборвал её тяжело дышащий Мирк.

Алекс побледнела и вздрогнула. Она поджала губы, а её грудь задрожала. Алекс резко схватила руку Маленькой Негодницы, чем привела последнюю в ужас.

- Я не могу заставить себя заговорить о смерти принца Сориа. - Лорд Мирк стиснул зубы. - Bаше Величество, простите мне мою ошибку. Николас на несколько дней закрыл меня в темницу, подчиняясь протоколу. Однако в течение этих двенадцати лет чувство вины... продолжает постоянно мучить меня... каждый день.

Король надолго задержал на нём взгляд, после чего выдохнул.

- Да. - Старый король покрутил кубок в руке. - У меня не было причин наказывать тебя. Вместо этого я доверил тебе всё и даже продвинул до имперского управляющего. Потому что я знаю, - произнёс угрюмо король, - что ты был человеком, которому Сориа доверял больше всего. Он доверил тебе свою жизнь и безопасность своей семьи.

Управляющий задрожал. Он поклонился, приложив кулак к груди, и произнёс:

- Я посвящу остаток своей жизни вам, леди Алекс, семье Уолтон и Драконьим Облакам.

Фалес мягко вздохнул.

В этот момент перед его глазами появилась дюжина лиц - король Кессель, королева Кея, герцог Арунде, король Нувен, эрцгерцог Поффрет, граф Гилберт, лорд Мирк, мадам Джинс, Королевский Гнев, Цветок Крепости, старый ветеран Генард, новобранец Уиллоу и т.д.

Произошедшие двенадцать лет назад события изменили судьбы многих людей, судьбы Созвездия и Великого Дракона, жизни дворян и простолюдинов.

Король Нувен вздохнул.

- Со времён поступления в Гвардию Белого Клинка ты находился рядом с Сориа в течение многих лет, не так ли?

- Мирк. - Алекс слабо дёрнула рукав Мирка. Её губы дрожали. - Я чувствую...

Мирк восстановил самообладание. Обернувшись, он успокоил девочку:

- Пожалуйста, успокойтесь, леди Алекс, скоро всё...

Алекс внезапно вздрогнула. Фалес нахмурил брови.

В следующее мгновение глаза девочки закатились и она упала.

*Стук!*

Пришедшая в ужас Маленькая Негодница закричала.

Мирк побледнел. Встав на колени, он приподнял Алекс.

- Леди Алекс! Леди Алекс! Что случилось?!

Девочка безучастным взглядом уставилась в потолок. Её конечности дёргались в разные стороны, а грудь сотрясали спазмы. Фалес спрыгнул с лестницы, изумлённо наблюдая за Алекс.

"Что случилось? Эта девочка имеет особое заболевание? Это эпилепсия?"

Маленькая Негодница, не переставая, шаталась.

Паникующий Мирк держал Алекс в руках. Посмотрев на короля, он встревожено произнёс:

- Ваше Величество! Леди Алекс... нам нужно доставить её...

- Да. - Однако король выглядел погружённым в прошлое. Его взгляд был расфокусирован. Словно не слыша Мирка, он продолжил: - Я помню, что вы были лучшими друзьями, близкими, как братья. Ты всюду сопровождал его - на полях сражений или банкетах...

- Ваше Величество! - При виде ухудшающегося состояния Алекс, пребывающий в ужасе Мирк повысил голос.

Лицо Алекс приобрело безжизненный оттенок. Её широко раскрытые испуганные глаза посмотрели на Мирка. Её дрожащие руки ухватились за его одежду - так утопающий хватается за тонкую соломинку.

Фалес в неверии наблюдал за этой сценой, сумев прийти в себя лишь спустя несколько секунд. В это время король Нувен смотрел вдаль пустым взглядом.

Рот Алекс открывался и закрывался. Холодный пот стекал по её щекам. Её лицо было искажено болью. Она хватала воздух широко раскрытым ртом, словно испытывала недостаток кислорода. Следом за этим последовала череда зловещих хрипов.

- Хрр, хсс...

Стоящая в стороне Маленькая Негодница закрыла рот обеими руками и невольно отступила назад. Она пребывала в ужасе.

- Нет, нет... - Мирк в панике держал Алекс. Было видно, что девочка испытывает сильную боль. Глаза управляющего были наполнены страхом. - Леди Алекс...

Мирк больше не ждал ответа короля Нувена. Он поднял девочку на руки, резко развернулся и закричал на Маленькую Негодницу:

- Не стой столбом! Приведи лекаря!

Шатающаяся Маленькая Негодница инстинктивно развернулась.

Однако Фалес среагировал ещё быстрее. Выбежав через двери зала, он стиснул зубы и закричал:

- Помогите! Кто-нибудь! Нам нужен врач...

- Не старайся. Яд Синей Лозы является сильнейшим смертельным ядом.

Невероятно холодные слова заставили Фалеса замолчать.

- Ты сможешь увидеть эффект через несколько минут. Очаровательный эрцгерцог, живший триста лет назад, а также королевская семья Созвездия двенадцать лет назад погибли от этого яда.

Фалес сильно задрожал. Остановившись, он с недоверием обернулся.

Лорд Мирк в страхе поднял голову и неверящим взглядом посмотрел на ступеньки.

Сидящий там король Нувен открыл ледяные глаза. Он посмотрел на Мирка и на свою содрогающуюся внучку таким взглядом, словно хотел проклясть их.

- Она уже мертва, - мрачно произнёс он.

Словно желая подтвердить его слова, Алекс резко запрокинула голову назад. Её шея почти переломилась пополам.

Её наполненные ужасом широко раскрытые глаза уставились на Мирка, словно она не понимала, почему всё так произошло.

После этого Алекс Уолтон, единственная наследница семьи Уолтон, закрыла глаза. Её тело ослабло и постепенно перестало дёргаться. Её руки повисли в воздухе безвольными плетями. Её голова повернулась в сторону Маленькой Негодницы. При виде лица госпожи девочка закричала и упала на зад.

Фалес инстинктивно шагнул назад; его дыхание ускорилось.

"Почему? Это невозможно. Как?"

Он не мог принять происходящего. Расширив глаза, он на несколько секунд задержал взгляд на теле Алекс. После этого он посмотрел на угрюмого короля Нувена: в частности на кольцо на его мизинце, которое тот то и дело крутил - грозный "Триумф", однажды принадлежавший Императору Яда, Кесселю Карлосу Шестому - а также на винный кубок рядом с ним.

- Это были вы? - тяжело дышащий Фалес с тревогой во взгляде посмотрел на короля. - Это ВЫ отравили её?

- Хмпф, конечно, - удручённо фыркнул король Нувен. - Но не забывай, что это ТЫ передал ей кубок.

Лорд Мирк покачнулся, после чего начал сильно дрожать, уставившись на девочку на своих руках.

Фалес так сильно стиснул кулаки, что его кости чуть не захрустели.

"Передал ей кубок?"

Стиснув зубы, он посмотрел смертельным взглядом на короля Нувена. Странное чувство родилось в его груди.

- Ублюдок! - зашипел он на короля.

Однако монарх лишь поджал губы, не обратив на него внимания, и снова посмотрел на Мирка.

Несколько секунд спустя пребывающий в прострации Мирк поднёс указательный палец правой руки к носу Алекс. После этого, словно прикоснувшись к обжигающему пламени, он вздрогнул и отдёрнул руку.

*Стук!*

С телом Алекс на руках Мирк упал на колени. Управляющий поднял голову и посмотрел на короля умоляющим взглядом.

- Нет, нет, нет... - Покачав головой, Мирк уставился на девочку в своих руках; его лицо было искажено горем.

Вскинув голову, он со страхом и паникой во взгляде посмотрел на короля, после чего снова посмотрел на Алекс - казалось, словно та уснула глубоким сном.

Фалес посмотрел на мёртвую девочку. Сидящая недалеко от него Маленькая Негодница выглядела сильно напуганной. Она посмотрела на мёртвое тело Алекс и вздрогнула.

Лицо Мирка исказилось от горя.

- Почему... почему... - взмолился он.

Фалес сжал кулаки, опустил голову и быстро выдохнул.

Взвывший Мирк обратился в агонии к королю:

- Почему?!

- Почему? - Король Нувен, ранее пребывающий в глубокой задумчивости, посмотрел на Мирка и выплюнул. - Бирн Мирк, ты не знаешь причину?

Мирк был сбит с толку.

- Если бы не смерть Мориа, я бы не стал снова изучать родословную семьи Уолтон. - Король Нувен сузил глаза и продолжил. - Тогда Высшая Жрица Храма Светлой Луны не обнаружила бы, что в ней не течёт кровь Уолтон.

Мирк посмотрел на короля в недоумении. Фалес с отпавшей челюстью посмотрел на Мирка и мёртвую девочку.

"Нет течёт кровь Уолтон? Это означает, что шестисотлетняя родословная Уолтонов..."

- Это заставило меня вспомнить многие вещи, - холодно произнёс король Нувен. - Сориа любил охотиться, но он никогда не брал с собой женщин - даже жену. Говори, - приказал старый король. - Расскажи нам, что на самом деле произошло на охоте двенадцать лет назад.

Пошатнувшись, всхлипывающий Мирк покрепче обхватил руками мёртвую девочку. По его щекам продолжали стекать слёзы.

Король Нувен утратил терпение. С убийственной гримасой на лице он проревел подобно льву:

- Говори!

Пребывающая в ужасе Маленькая Негодница робко отшатнулась, в то время как Фалес пытался разобраться в происходящем. Он выдохнул, подошёл к Маленькой Негоднице и поднял её на ноги. Девочка ухватилась за его руку- её единственную поддержку, уставившись на разворачивающуюся перед ней конфронтацию..

Глаза всхлипывающего Мирка наполнились отчаянием. Посмотрев на Алекс, он произнёс:

- Двенадцать лет назад... Сориа взял с собой леди Адель... потому что...

Он произносил слова хриплым голосом, как умирающий на смертном одре.

- Потому что? - впился в него взглядом король Нувен.

- Потому что... - Мирк положил руку на волосы Алекс и погладил их. - Потому что он узнал о...

- Узнал о чём? - ледяным тоном произнёс король.

Лицо Мирка дёрнулось, словно его мучил худший ночной кошмар.

- Он узнал о нас... обо мне и Адель.

Фалес уставился на воина с короткой стрижкой.

Маленькая Негодница спряталась за принцем. Сжав зубы и ухватившись за его руку, она в неверии слушала разговор между королём и его управляющим.

- Да, - зарыдал Мирк. - Алекс... была... моей дочерью...

*Клинк-кланк!*

Король Нувен больше не мог себя контролировать. Размахнувшись, он яростно бросил металлический кубок на пол. Резкий звук от столкновения с камнем смешался с рыданиями Мирка.

Фалес глубоко вздохнул, попытавшись переварить услышанную информацию.

В зале были слышны лишь отчаянные всхлипывания Мирка и тяжёлое дыхание короля.

- Ха-ха-ха-ха... - Из глотки короля вырвался удручённый опустошённый смех. - Твоей? Самого доверенного подчинённого Сории, его лучшего друга и верного товарища? Ты отплатил ему за доверие предательством и обманом! - взревел король.

Стоящий на коленях Мирк внезапно вскинул голову.

- Нет! - Услышав обвинение, порочащее его честь, он воскликнул: - Я не предавал его! Я не предавал Сориа!

Фалес наблюдал за ним издалека. Его лицо сморщилось, а сердце заболело.

- Я... - Всхлипывающий Мирк посмотрел на тело мёртвой дочери. - Принц Сориа... Сориа был хорошим товарищем. Я бы умер за него! - прорычал он. - Каслан тренировал нас быть самыми крепкими воинами в Гвардии Белого Клинка!

Однажды во время сражения на Тридцать Восьмом Часовом Посту он со сломанной рукой подполз ко мне, чтобы заблокировать смертельный удар молота, который предназначался мне! Когда моя мать заболела, и моя сестра пришла в город попросить меня о помощи, это он нанял лекаря и спас жизнь моей матери!

Когда враг запер нас в ловушку на Белой Горе, моё левое плечо и его правое плечо были пронзены стрелами Остроухих. Пожаловавшись на скверную удачу, мы отступили спина к спине и дождались подкрепления Доминика...

Мирк говорил со стекающими по щекам слезами.

- Помню тот день, когда я отправился домой на свадьбу. Этот ублюдок... не предупредив меня... Сориа привёл вместе с собой наших товарищей из Гвардии Белого Клинка, притащившими бочонки с ржаным вином и жареное мясо. Они оравой завалились в мою деревню с флагами Красного Дракона и Копья Облачного Дракона...

Местные графы и рыцари присутствовали на церемонии. Наш староста деревни впал и истерику. Даже когда его сын стал офицером, он не так бурно реагировал. Моя мать была в восторге. Она почувствовала, что её сын наконец-то чего-то добился...

Сориа... я всегда считал его ближайшим другом, товарищем, моим принцем! Я бы никогда его не предал! - проревел Мирк.

Король Нувен резко поднялся на ноги.

- Дерьмо собачье! - воскликнул он.

Фалес почувствовал тяжесть в руке. Это была Маленькая Негодница, снова начавшая дрожать. Он лишь мог в утешительном жесте сжать её руку.

- Ты связался за спиной моего сына с его женой! - Глаза короля Нувена пылали. Он воскликнул с безумной яростью: - И зачал с ней ребёнка! Ты запятнал честь и кровь семьи Уолтон. По-твоему это не предательство? Ты никогда не видел его своим товарищем - человеком, которого ты должен был защищать своей жизнью! Предатель!

Стоявший на коленях Мирк услышал слова короля. Он посмотрел на Алекс в своих руках, на свою дочь. Слёзы продолжали течь по его щекам.

- Аргх! Нет! - взревел он.

Управляющий зажмурился от боли.

Стиснувший зубы Фалес смотрел на них двоих. Он почувствовал, как его омывает волна меланхолии.

- Всё не так! Адель... она была так добра... и нежна... - Мирк начал бить кулаком каменный пол. - Она не должна была приезжать в Драконьи Облака... не должна была встречаться с Сориа!

- Хочешь сказать, что вместо этого она должна была встретиться с тобой? - Короля Нувена окружала свирепая аура. - С позорным предателем?

- Адель... Адель... Это была ошибка! - Зубы Мирка начали стучать. Со сложным выражением лица он стал ласкать лицо мёртвой дочери, словно видел в ней другого человека. - Её отношения со мной или Сориа были большой ошибкой! Она не должна была покидать Камю, город Лозы, зелень и голубое небо, которое она так любила! Она не принадлежала нашему миру!

Сориа... он был отличным другом и великим воином, но его никогда не заботили женщины... Ему было неважно, кто перед ним: проститутка, военная пленница, служанка или благородная женщина. Для него все они были одинаковыми... - Зарыдал Мирк, прижимаясь щекой к лицу Алекс. - В глазах Сории жизнь состояла из пьянок и битв, политики и победы. Его волновали лишь другие воины, его друзья и враги...

В ночь их свадьбы я сторожил вход в их спальню... Исходящие оттуда звуки... походили на изнасилование... Адель кричала, пытаясь сопротивляться... Полагаю, Сориа рассматривал их брак как праздник после битвы.

Следующим утром он уехал на охоту. Я остался присматривать за Адель. Её лицо... Новобрачная не так должна выглядеть...

Фалес с болезненной гримасой слушал откровения Мирка.

- Однажды я застал Адель за тем, что она пытается перерезать себе запястья ножницами... Я рассказал об этом Сории в надежде, что тот будет лучше заботиться о жене... но Сориа посчитал, что она опорочила семью Драконьего Копья... Он взял кнут, желая преподать ей "урок"...

Я стоял снаружи и сжимал кулаки, слушая рёв Сории и крики Адель. Каждый раз... я испытывал сильную злость и горечь...

Мирк крепко обхватил мёртвое тело Алекс. Из-под его закрытых век потоком текли слёзы.

- С тех пор Адель не прекращала предпринимать попыток свести счёты с жизнью. Я не один раз останавливал её. Я не говорил об этом Сории, не желая, чтобы тот снова причинил ей вред...

Адель... она была подобна сорванному и выброшенному цветку. Сориа относился к женщинам хуже, чем самый жестокий северянин. Пребывая в хорошем настроении, он набрасывался на неё. Когда у него не было настроения, он даже не смотрел на неё.

Фалес закрыл глаза и тяжело вздохнул.

- Адель... она была так одинока и несчастна. - Мирк погладил дочь по волосам; его глаза были наполнены печалью. - Она проделала весь путь до Драконьих Облаков, однако Сориа не ценил её. Для него она была куклой, пешкой - частью дипломатической сделки с Камю.

Я всего лишь... Я всего лишь присматривал за ней, пытался сделать её счастливой, чтобы она не пыталась снова себя убить... - пробормотал Мирк. - Магические фокусы, цветы, я приводил девушек из Камю, чтобы они составили ей компанию... а по ночам спаивал Сориа, чтобы тот не мог к ней прикоснуться...

Адель была благодарная за то, что я для неё делал. Она перестала пытаться убить себя и даже начала иногда улыбаться - но только передо мной. Когда моя жена отошла в мир иной, когда я понятия не имел, как заботиться о пятилетней Кроеш, это Адель помогла мне. С тех пор отношение Сории к ней навсегда изменилось...

Мы начали чаще разговаривать. Она играла с Кроеш в комнате, а я стоял снаружи и хихикал как идиот. Она говорила со мной из своей комнаты, а я отвечал ей снаружи.

Король Нувен сохранял мрачное выражение лица. Он ничего не сказал.

- После победы над Белыми Эльфами и Альянсом Свободы, мы вернулись в город триумфаторами. Сориа пил с нами всю ночь напролёт... - мягко произнёс всхлипывающий Мирк. - Но в тот день меня не покидали мысли о ней... мысли об Адель. - Держа в руках тело дочери, Мирк не мог перестать рыдать. Его правый кулак сжался настолько сильно, что весь побелел. - Когда они вусмерть напились, я отправился в комнату Адель, желая услышать её голос. Однако моя рана открылась; Адель помогла мне её закрыть...

Взгляд Фалеса потемнел. Из неизвестного закоулка его разума всплыл фрагмент воспоминания.

- О! Мистер отличник читает девчачье чтиво!

- Какое девчачье чтиво? Это бестселлер, написанный американским социологом...

- Название книги... странное. Зачем ты это читаешь? О чём ты думаешь, а? Хе-хе...

- Это... не бери в голову. Дело в том, что меня спросил об этом одногрупник.

- Нет, подожди, возможно ли что... О-хо-ха, почему ты покраснел?

- Погода очень жаркая.

- Ха-ха-ха! Зачем ты трогаешь своё лицо? Я прикалываюсь над тобой! Ха-ха-ха-ха, умора! Давай поделюсь с тобой жизненной силой... ха-ха-ха! Не могу перестать смеяться над тобой! Ну не злись. Давай, объясни мне всё человеческим языком!

- Эм... как бы это сказать... Хорошо, в этой книге говорится о кое-чём интересном: в западном мире романтичная любовь произошла из концепции "запретного плода"...

- Какого чёрта? Запретного плода? Как интересно...

- Вот пример. В легенде об Артуре, так начиналась история о Ланселоте и Гвиневре: союз между королём Артуром и его королевой был политически целесообразен. В их браке не было любви. Истинная романтика содержалась в запретных отношениях между рыцарем и его королевой - это эмоциональная, страстная и подлинная любовь. Другой пример можно найти в "Дон Кихоте"; протагонист мечтал стать рыцарем и завести роман с женой своего господина. Эта идея родилась ещё в средних веках, в частности среди крестоносцев...

- Ладно, хватит, теперь можешь заткнуться! Я по-прежнему шиперю Сейбер и Берсерка. Широ может катиться куда подальше! Гвиневра пусть тоже идёт лесом! Да, надо снова его пересмотреть... Кстати, значит ли это, что наши отношения тоже имеют концепцию "запретного плода"?

- Мы живём в современном обществе. Ты не можешь сравнивать нас с ними, сестрёнка!

Воспоминание потускнело. Посмотрев на Мирка, Фалес беспомощно вздохнул.

Управляющий продолжал всхлипывать на полу.

- Бог знает, я сожалею обо всём... но Адель...

Вскоре после рождения Алекс Сориа начал подозревать нас. В какой-то момент он узнал правду... - Мирк убрал прядь волос с лица мёртвой дочери. Его голос треснул. - Я видел боль и колебание в его глазах. Я желал, чтобы он просто пронзил моё сердце...

Той ночью Сориа сказал мне, что готов отпустить меня и Адель. Он готов был нас прикрыть, - произнёс Мирк, ударив кулаком пол.

Король Нувен молча слушал его.

- Следующим утром Сориа взял нас вместе с собой на охоту, чтобы со всем покончить. Этот был тот злосчастный день, когда убийца...

Фалес почувствовал, как позади него снова начала дрожать Маленькая Негодница.

- Первый выпад не был летальным. Ассасин обнаружил Алекс и перестал атаковать... но Адель... - продолжил с болью Мирк. - Адель не знала изначальный план Сориа. Она полагала, что Его Высочество собрался нас казнить... поэтому когда она увидела как он упал... она вытащила кинжал...

Услышав эти слова, король Нувен обмяк на ступенях. В зале были слышны лишь всхлипывания Мирка.

Сердце Фалеса похолодело, когда он услышал развязку истории.


Примечание переводчика.

Сейбер, Берсерк, Широ и Гвиневра: персонажи японского визуального романа Fate/Stay Night (Судьба/Ночь Схватки), разработанного компанией Type-Moon и выпущенного 30 января 2004 года на РС. Сейбер, Берсерк и Гвиневра - слуги, а Широ господин Сейбер. Во вселенной короля Артура Сейбер - король Артур, Берсерк - Ланселот, а Гвиневра - Гвиневра.

## Глава 160 Судьбоносная ночь.


- Когда пpинц Сориа лeжал в луже своей крови, его взгляд... - Mирк опустил подбородок на лоб мёртвой дочери. - Я знаю, что мы совершили непростительное преступление... я мог её остановить...

- Tогда почему ты этого не сделал? - поднял голову король Нувен. Стиснув зубы, он обратился к стенающему управляющему. - Ты просто стоял и смотрел, как эта женщина убивает Сориа? Bозможно, ты втайне надеялся, что он раньше исчезнет? - На последнем предложении король сорвался на рёв. - Ты надеялся, что препятствие между тобой и этой женщиной исчезнет?!

Мирк вздрогнул и посмотрел на короля полным ужаса взглядом. В этот момент Фалес понял, какой страх, горечь и беспомощность испытывает Мирк.

А также глубочайшее отчаяние и немоту... И панику от раскрытия его потаённых мыслей...

Выражение лица Мирка постепенно изменилось.

Oн опустил голову. Его лицо исказилось в гримасе. Он снова ударил пол кулаком и взревел от невыносимого горя.

- Нет! - Управляющий задыхался. Его выражение лица продолжало меняться. - Я собирался вмешаться!

Мирк хватал ртом воздух. Его лоб чуть не касался пола.

- Но Адель... Она рыдала, угрожала перерезать себе горло кинжалом, принуждала меня забрать их оттуда... она отказывалась оставаться в том месте... Но я не мог... я знал, что не могу! Я северянин. Я был Гвардейцем Белого Клинка. Я был другом Сории и его подчинённым! - закричал Мирк. - Я не мог! Прости меня, Адель... - Управляющий задрожал. Он обхватил себя руками за голову подобно ребёнку, начав тихо стонать на полу. - Я не мог!

- Но ты ничего не сделал, позволив Сории сгнить в вашей лжи и обмане. - Король Нувен выглядел отчуждённым. - И ты привёл этого ребёнка - ублюдка от тебя и той женщины - в мой дворец!

Мирк опустил руки и с печалью посмотрел на свою дочь, на её безмятежное лицо.

- Но... Алекс. - Его голос и подбородок задрожали. - Алекс ничего об этом не знала! Она была невинна!

Мирк обнял лицо дочери ладонями. По его щекам продолжали стекать слёзы.

Маленькая Негодница испуганно опустила голову. В этот момент она почувствовала исходящую от руки Фалеса дрожь. Она опасливо подняла голову, в итоге увидев, как принц Созвездия крепко сжал губы, сосредоточив взгляд на короле Нувене.

Его взгляд был холодным и наполненным гневом.

- Что? Ты чувствуешь обиду? - насмешливо ухмыльнулся король. - Чувствуешь горечь? Чувствуешь, что весь твой мир рухнул? Потому что я убил твою дочь?

Ахнув, Мирк посмотрел в глаза короля.

Фалес сделал глубокий вздох. Он тихо наблюдал за действиями Мирка.

- Запомни это чувство. - Голос короля был хриплым, глубоким и пронизывающим до мурашек. - Ты заслужил это.

Мирк продолжал держать в руках дочь. Его зубы были стиснуты, а покрасневшие глаза заполнены слезами и возмущением. Он взвыл в агонии.

Короля Нувена явно не заботила короткая дистанция между ним и его смертельным врагом.

- Трус, ублюдок, если ты чувствуешь обиду... тогда отомсти за неё!

Сжатые кулаки Мирка издали потрескивающие звуки. Как у зверя, загнанного в угол, его глаза наполнились смесью ненависти, агонии, отчаяния и безумия.

Фалес нахмурился после слов короля и посмотрел на вход в зал.

"Где Гвардейцы Белого Клинка? Где Николас? Если Мирк на самом деле слетит с катушек и убьёт короля... Чёрт".

Мирк уставился на короля. Его дыхание продолжало тяжелеть.

Несмотря на это король бесстрашно встретил его взгляд, словно перед ним стоял не сильный бывший воин Гвардии Белого Клинка, а беззащитный слабак.

- Давай, убей своего короля. - Глаза короля Нувена засияли сложными эмоциями. Фыркнув, он медленно произнёс: - Как много лет назад твоя некомпетентность, трусость, неверность и слабость... убили Сориа.

В этот момент выражение лица Мирка изменилось, словно в него ударила молния. Его рот открылся, а губы задрожали, словно он хотел что-то сказать. Но в итоге он промолчал.

Цвет сошёл с его лица. Его тело покачнулось, и он снова упал на пол, начав тихо стенать.

Маленькая Негодница вскрикнула. Король перестал говорить. Фалес изо всех сил старался выровнять дыхание и взять под контроль эмоции. События, произошедшие сегодня в Зале Героев, шокировали его. На какое-то время в зале были слышны лишь неровные всхлипы Мирка. Спустя долгое время король Нувен коротко фыркнул. Фалес не смог понять значение этого жеста.

- Уходи, - устало произнёс король. - И больше никогда не появляйся мне на глаза.

Мирк опустошённо поднял голову.

- Бирн Мирк, ты должен продолжать жить, пока однажды смерть не заберёт тебя. - Король Нувен поднял голову; его глаза дёрнулись. - Живи до конца своих дней с виной, угрызениями совести, одиночеством и болью. Тебе никогда не найти прощения. Никогда не найти мира. Это наказание, которое ты заслужил за смерть Сории.

Мирк начал истерично хихикать. Опустив голову, он посмотрел на свою дочь и снова взвыл.

- Убирайся! - яростно взревел король. - Забери с собой свой грех... и убирайся!

Маленькая Негодница снова задрожала. Без поддержки Фалеса она бы уже упала на пол.

Мирк посмотрел на короля Нувена пустым взглядом. Через несколько секунд он медленно поднялся на ноги и развернулся, держа в руках мёртвое тело Алекс.

- Pебёнок на твоих руках - это позор семьи Уолтон - символ предательства, - свирепо посмотрел на него король. - Она не может быть погребена, она не может осквернить мою землю... Если я когда-нибудь узнаю, что ты похоронил её в земле Экстедта, пусть это и будет один пепел, я отправлю людей выкопать его и скормлю его диким собакам! - строго припечатал король.

Услышав этот строгий вердикт, Фалес нахмуренным взглядом посмотрел на короля Нувена. Мирк сильно задрожал с дочерью в руках. Однако в итоге он сжал зубы и начал шаг за шагом продвигаться вперёд.

- Леди Алекс... - шмыгнув носом, Маленькая Негодница собралась последовать за ним, но Фалес остановил её.

- Не надо, - мягко произнёс он. - Для твоей госпожи... всё закончено.

Маленькая Негодница задрожала, посмотрев на Фалеса жалким, беспомощным взглядом, в то время как сам Фалес тихо наблюдал за уходом Мирка.

У входа в зал появился Николас, посмотревший на Мирка со сложным выражением лица. Однако бледный Мирк лишь смотрел на свою дочь, не обращая внимания ни на кого другого...

В этот момент Николас заговорил:

- Клянёмся своей кровью, телом, мечом и душой...

Мирк резко поднял голову, выходя их трансового состояния. Он остановился и недоумённо посмотрел на Николаса, который продолжил произносить слова клятвы.

- Обороняться от врагов и побеждать в многочисленных битвах, пока не истечём кровью. Заботиться о бесчисленных жизнях, не бояться смерти до конца человечества. Быть стражами будущего, уважать свои убеждения, пока солнце и луна не потускнеют. Оставить наследство надежды, излучать свет славы пока мир не погрузится в вечный сон.

Мирк с горечью закрыл глаза. По его щекам снова начали течь слёзы.

Николас со странным взглядом закончил читать слова клятвы. Грустно посмотрев на Мирка, он произнёс:

- Прощай, мой названный брат. Твоя история закончилась в "Легенде о Гвардии Белого Клинка".

Мирк сделал глубокий вдох и грустно улыбнулся. Шагнув вперёд, он прошёл мимо своего бывшего друга и начальника.

- Не забывай предостережения Его Величества, - не оборачиваясь, произнёс Николас. - Если мы узнаем, что ты осмелился похоронить её в почве Экстедта...

Мирк хмыкнул грустно. Покрепче обняв труп девочки, он вышел из Зала Героев в прострации и с расфокусированным взглядом, не обращая внимания на своё окружение.

Фалес видел, как его фигура исчезла в дверном проёме. После этого он развернулся и с лёгкой отдышкой задал вопрос, который давно хотел задать.

- Почему?

Король Нувен поднял тёмный взгляд.

- Алекс... была обычной маленькой девочкой. - Фалес оставил позади Маленькую Негодницу и шагнул в сторону короля. - Какое отношение к ней имеют события, произошедшие с Сорией и Адель? Она даже ничего не знала, - враждебно произнёс он.

Король Нувен фыркнул.

- Выгнать её или запереть... у вас были лучшие варианты! - Фалес старался контролировать дыхание.

Король Нувен хмыкнул холодно. Его тон был печальным и безжизненным.

- Я заметил ещё одну твою черту. Ненужное чувство справедливости... кто научил тебя этим вещам?

- Это не имеет ничего общего со справедливостью, - сжал кулаки Фалес. Перед его глазами появились фигуры костлявых бледных и потрёпанных детей из Заброшенных Домов. - Она была невинным ребёнком.

"Они не заслуживают подобной судьбы".

- Каждый день её жизни был оскорблением для семьи Уолтон; также она была угрозой нашему союзу, - ответил король Нувен. - Это необходимое действие и лучшее решение, которое я мог принять.

- Вы можете найти тысячу оправданий своим действиям, - фыркнул Фалес. - Политическая целесообразность, выгода, секретность, месть, наказание или влияние импульса; вы даже можете сказать, что вынуждены были так поступить, что у вас не было другого выбора. Но ни что из этого не оправдывает вашего поступка. - Фалес со стиснутыми зубами посмотрел на короля Нувена. - Нувен Уолтон, вы отравили невинную двенадцатилетнюю девочку, оборвав её будущее, только чтобы наказать её отца? - На лице Фалеса появилось отвращение. - Вы довольны собой, совершив месть?

- Xа! Иногда ты более хитёр, чем самые хитрые дворяне, - презрительно хихикнул король Нувен. - А иногда более наивен, чем самый глупый дурак.

Фалес проигнорировал его насмешку.

- Я знал человека, любившего вымещать злость на маленьких детях. - Принц Созвездия опустил голову и стиснул зубы. - Он не мог открыто принять своих неудач, и поэтому вымещал злость и ненависть на невинных детях. Вы ничем не лучше этого труса. - Фалес тяжело задышал, вспомнив чувство проткнутой правой руки. - Хотите узнать, как он закончил?

Взгляд короля Нувена похолодел.

Старый король выпрямил спину и холодно фыркнул.

- Не забывай: если бы эта девочка не родилась в грехе, то мы бы не выступили с походом на юг, и ты бы сейчас не стоял здесь.

- Чёрт бы тебя побрал, Нувен! - потерял контроль Фалес. - Мы поняли друг друга. Оставь эту бессмысленную ложь себе. В тех обстоятельствах, вне зависимости от нападения на принца Сориа, Экстедт всё равно бы вторгся в Созвездие. Это был лишь вопрос времени.

- Значит, ты жалеешь её? - захихихкал король Нувен. - Я уже говорил тебе: ты должен привыкнуть к подобной жизни, маленький принц. Твои враги, не колеблясь, навредят тебе, несмотря на то, что ты всего лишь семилетний невинный ребёнок.

Фалес внезапно рассмеялся и покачал головой.

- Каслан мог ошибаться. Дело не в старости и не в том, что ты изменился, - с сарказмом произнёс он. - Ты всегда был таким. Сориа, Морая, Поффрет, Мирк... Ты знаешь, почему всех их постигла трагедия?

Король Нувен нахмурился.

- Если семья Уолтон управляет страной и относится к своим вассалам и подчинённым подобным образом, - холодно произнёс Фалес, - то ты не должен ожидать, что они отплатят тебе преданностью. Твои сыновья... погибли из-за тебя.

Фалес сказал всё, что хотел сказать. Он посмотрел на короля напротив.

Странно, но выговорившись, он испытал облегчение.

Он не чувствовал бремени за критику избранного короля Экстедта.

Уставившийся на него король Нувен долгое время ничего не говорил.

Его глаза наполнились сложными эмоциями.

- Ты считаешь это жестокостью? - мягко произнёс король. - Ты не видел по-настоящему жестоких вещей.

Фалес слегка нахмурился.

Король Нувен произнёс с властностью короля:

- Ты, подойди ко мне.

Фалес сделал глубокий вздох.

"Чёртов старик. Что он задумал на этот раз?"

Он медленно поднял голову и сделал шаг навстречу королю.

Однако тот не дал ему сделать второй шаг.

- Я обратился не к тебе. - Острый как клинок взгляд короля прошёл мимо Фалеса и приземлился на место позади него. Он холодно продолжил: - Я обратился... к этому ребёнку.

Фалес был ошеломлён; его зрачки сузились. Он повернулся к Маленькой Негоднице.

Сдерживающая дыхание девочка, кажется, догадалась о том, что произойдёт дальше.

Она задрожала.

Маленькая Негодница посмотрела в неверии на короля, после чего с мольбой в глазах посмотрела на Фалеса. Она никогда раньше не находилась в подобной ситуации. Девочка так сильно разнервничалась, что готова была разрыдаться.

- Не заставляй меня повторять трижды, - холодно посмотрел на неё король Нувен.

Маленькая Негодница не осмеливалась поднимать голову. Наученная годами опыта работы служанкой, она опасливо сделала шаг в сторону короля.

Фалес с недоумением наблюдал за всем этим.

Маленькая Негодница встала перед королём и уставилась в пол, дрожа всем телом.

- С момента убийства Сории я делал всё, чтобы хорошо защитить Алекс, - плоско произнёс старый король. - Большинство людей даже не знают её имени, лишь то, что она существует. Лишь несколько людей знают этот секрет и правду. - Глаза короля Нувена были ужасающими, а тон ровным. - От кухни до спальни, от стражей до служанок, каждый человек, знающий об Алекс, был устранён, пока вы направлялись сюда. Ты - последняя.

Маленькая Негодница сильно задрожала.

По её щекам начали течь слёзы.

- Нет. Я ничего не видела. Я ничего не знаю...

Король Нувен опустил голову и задумчивым взглядом посмотрел на кольцо на правой руке.

Дыхание Фалеса ускорилось. Он почувствовал, что старый король собирается сделать.

Шагнув вперёд, он воскликнул:

- Эй, ты!

Однако после двух шагов его плечо сзади схватила сильная рука. Укол боли пронзил его плечо.

- Не суетись, - произнёс задержавший его Николас, - маленький принц.

Фалес ощутил, что его тело не может двигаться.

- Нет, ты видела, что произошло здесь, не так ли? - Король обратился к Маленькой Негоднице глубоким старческим голосом. - Ты одна из нескольких человек, знающих о её существовании.

Девочка видела, что произошло с Фалесом. Её лицо покрылось слезами. Посмотрев в лицо королю Нувену, она вздрогнула от страха.

- Я умоляю вас, Ваше Величество, - зарыдала она. - Я буду послушной. Я останусь в замке. Я ничего не скажу...

Король Нувен продолжил поглаживать "Триумф" на пальце. На его лице появилась улыбка.

"Нет! Чёрт!"

Фалес с ненавистью посмотрел на Николаса, после чего снова перевёл взгляд на короля Нувена.

В следующую секунду король с холодной ухмылкой схватил девочку за руку и произнёс:

- Угадай, какая тебя ждёт судьба?

- Нувен! - Фалес начал свирепо сопротивляться, однако Николас крепко удерживал его на месте.

Король Нувен с холодным взглядом притянул Маленькую Негодницу к своей правой руке.

"Нет!"

Маленькая девочка обливалась слезами.

- Нет... нет...

Фалес стиснул зубы и вытащил кинжал ДШ из-за пояса, после чего под странным углом ударил им Убийцу Звезды!

Четвёртый наступательный стиль Северного Военного Стиля Меча. Засадный стиль.

После этого...

Фалес раскрыл шокировано рот.

Он увидел, как король Нувен снимает кольцо с мизинца и кладёт его на руку Маленькой Негодницы.

Девочка недоумённо уставилась на ониксовое кольцо с серебряной оправой.

- Это опознавательный знак, передающийся поколениями в семье Уолтон - "Триумф", - холодно и ровно произнёс король Нувен. - Отныне ты последний член семьи Уолтон. Ты - внучка избранного короля Экстедта, эрцгерцога Драконьих Облаков, внучка Нувена Уолтона. Ты единственная дочь принца Сориа Уолтона и Адель Уолтон, дочери Гестада, герцога города Лозы.

Фалес и Маленькая Негодница недоумённо уставились на короля Нувена.

- Сарома Алекс Сориа Уолтон, - мягко произнёс король. - Так тебя зовут.

Маленькая Негодница инстинктивно ахнула. Её лицо было белым, как мел.

Спустя несколько секунд она наконец-то поняла значение слов короля Нувена. Маленькая девочка в очках подняла в дрожащей руке "Триумф и боязливо отступила назад.

Николас холодно хмыкнул, отпуская руку Фалеса с кинжалом. Принц не обратил на него внимания.

Поднявшись с пола, он шокировано посмотрел на короля Нувена, потом перевёл взгляд на до сих пор пребывающую в ужасе Маленькую Негодницу.

- Ты должна забыть своё прошлое, своё происхождение и девочку, которой ты служила. - Король Нувен продолжил говорить безэмоциональным, но мощным голосом. - Ты будешь слушать мои команды и станешь леди семьи Уолтон. Ты выйдешь замуж за этого мальчика и станешь поддержкой семье Джейдстар. Ты защитишь семью Уолтон и союз между двумя семьями. Ты будешь уважать его, подчиняться ему, служить ему и, как Сарома Уолтон, помогать ему и поддерживать его.

Дрожащая Маленькая Негодница посмотрела на Фалеса спрятанными за стёклами очков влажными от слёз глазами.

- Нет...

Однако король Нувен прервал её.

- Запомни своё первое имя "Алекс". Оно будет всегда напоминать тебе о твоей настоящей личности. Оно будет напоминать тебе о ночи, поменявшей твою судьбу. Но это также предостережение. - Глаза короля Нувена блеснули ярким светом. - Если ты станешь представлять угрозу для интересов семей Джейдстар и Уолтон, то этот мальчик сможет в любой момент раскрыть твою личность. Одной Церемонии Родословной будет достаточно, чтобы всё уничтожить. Поверь мне, тебе это не понравится.

Маленькая Негодница была напугана до безумия. Она была так испугана, что забыла как дышать. Когда её лицо начало бледнеть, она наконец-то впустила в лёгкие воздух.

Повернувшись, король Нувен посмотрел на принца Созвездия глубоким взглядом.

- И ты, Фалес. Сегодня я раскрыл тебе величайший секрет и ужасающее прошлое своей семьи. Наш союз никуда не делся.

Фалес вздрогнул и посмотрел на Маленькую Негодницу.

- Неважно, ради выгоды или ради твоей смехотворной симпатии, ты защитишь её и её личность. - Голос короля Нувена внезапно стал истощённым и хриплым. - Так же, как защитишь Уолтонов.

Маленькая Негодница, наконец, вышла из ступора. Посмотрев на кольцо в руке, она начала дрожать.

- Нет, пожалуйста, Ваше Величество... - умоляюще произнесла девочка. - Я сильно напугана. Я ничего не знаю, я не смогу...

- Я не спрашивал твоего мнения! - Вскинув голову, король Нувен посмотрел на Маленькую Негодницу, заставив слова умереть в её горле. Глаза короля горели свирепостью. - Ты меня поняла?

Маленькая Негодница была так сильно напугана, что её очки перекосились на лице. В итоге она смогла лишь напряжённо кивнуть

Губы короля Нувена изогнулись в слабую улыбку.

Фалес пустым взглядом наблюдал за этой сценой. В его сердце бурлили множество эмоций.

Старый король вздохнул и произнёс медленно:

- Хорошо. Фалес, ты уже знаешь всё, что тебе следует знать. - Подняв голову, король Нувен произнёс невероятно усталым тоном. - Возвращайся в свою комнату.

Задыхающийся Фалес стиснул кулаки. Посмотрев на Маленькую Негодницу, он увидел беспомощность и грусть в её глазах. Наконец, он сжал зубы, развернулся и ушёл.

Позади него король Нувен тихо обратился к девочке:

- И ты, с этого дня ты будешь спать в комнате Алекс.

С каждым прошедшим мгновением Фалес всё сильнее сжимал зубы. Позади него раздался разрывающий душу плач Маленькой Негодницы.

- Каждый раз, испытывая усталость от всего этого, вспоминай сегодняшний день и свою бывшую госпожу, спавшую на твоей кровати.

Дыхание Фалеса ускорилось. Он представил выражение лица Маленькой Негодницы.

- Вспомни, что произошло с Алекс. Вспомни, как её тело содрогалось в судорогах, её искажённое болью лицо.

Фалес закрыл глаза. Его шаги начали замедляться. Из-за спины в его уши проникали всхлипывания маленькой девочки.

- Вспомни обо всех погибших из-за этого людях, а потом подумай о том, как тебе повезло.

Фалес остановился и глубоко вздохнул.

- Слуги и повара удалены, но вскоре тебе предоставят новых слуг. В твоих интересах подражать ей со всей тщательностью.

- Довольно!

Под всеобщими удивлёнными взглядами принц Созвездия развернулся и с яростью в глазах посмотрел на всхлипывающую Маленькую Негодницу и короля Нувена.

Сжав зубы, он вернулся назад и схватил девочку за запястье.

После этого он во властной манере притянул её к себе.

Он чувствовал, как дрожит рука Маленькой Негодницы.

- Не будь таким нетерпеливым, Фалес. - Король Нувен остановил готового ринуться вперёд Николаса. Он продолжил мягко: - В будущем у тебя будет множество возможностей поближе узнать свою невесту.

- Достаточно. - Фалес холодно посмотрел на короля Нувена. - Этой ночью она останется со мной!

После этих слов он развернулся и с мрачным выражением лица потащил за собой Маленькую Негодницу.

Поправив готовые сползти очки, девочка последовала за ним, время от времени оборачиваясь и смотря испуганным взглядом на короля.

Позади них раздался плоский голос короля.

- Фалес, куда ты собрался увести мою внучку?

- Подальше от вас! - продолжая идти вперёд, ответил принц. - Кучки безумцев!

Зал наполнился неистовым смехом короля, который лишь усилил тревогу Фалеса.

- Фалес Джейдстар, - сквозь смех произнёс король. - Это ваша первая ночь... Будь нежен со своей невестой!

Фалес не стал оборачиваться. Он вывел Маленькую Негодницу из зала, не обратив никакого внимания на нахмурившихся Гвардейцев Белого Клинка. Он решительно направился вперёд.

Они продолжали идти, пока девочка, наконец, немного не оправилась от пережитого страха.

- Эм... - Маленькая Негодница робко потянула его за одежду. - А ты...?

- Я Фалес, - холодно ответил принц.

- Леди Алекс, правда...? - всхлипнув, спросила девочка. - Она, правда...?

- Да, - нахмурившись, ответил Фалес. - Она мертва... её отравили.

Сильная дрожь пробежала по телу Маленькой Негодницы. Фалес нахмурился.

- Отравили... - Взгляд девочки расфокусировался; она начала бубнить себе под нос. - В 207 году по календарю империи герцог Секарки отравил своего четвёртого рыцаря отравленной стрелой... В 489 году по календарю империи граф Кайт Нандер и принцесса Лесли были отравлены во время своей свадьбы... В 721 году по календарю империи император Айди Третий впал в кому из-за яда... В 1171 году по календарю империи "Император Яда" отравил сюзерена Райди Зодза за столом переговоров... В 359 году по календарю искоренения "Обворожительный Эрцгерцог" Люциль Анленцо умер, выпив чашку цветочного чая... В 418 году по календарю искоренения граф Ллойд Олсиус был отравлен "Скорбным Эрцгерцогом"... В 660 году по календарю искоренения из-за Яда Синей Лозы королевская семья Созвездия была...

- Достаточно! - прервал её криком Фалес. - Хватит об этом думать!

Лишь после этого Маленькая Негодница поняла, что происходит. Фалес продолжил тащить её за собой.

- Мм, нам стоит вернуться, - нерешительно произнесла девочка.

- Ты не можешь вернуться, - покачал головой Фалес. - Судя по словам Нувена, там будет груда трупов. Нам лучше не оставаться в этом месте.

Маленькая Негодница слегка вздрогнула.

Фалес вздохнул про себя, продолжив идти вперёд.

Маленькая Негодница снова нерешительно заговорила:

- Но я боюсь, что мы...

- Тебе не нужно бояться. Со мной нет таких ублюдков, как Нувен, - тихо произнёс Фалес. - Но я смогу защитить тебя лишь на время.

- Нет, я имею в виду... - Чуть ли не плача, мягко произнесла девочка, - что мы идём неправильной дорогой...

## Глава 161 Приглашение.


Пoздняя ночь во Дворце Героичного Духа.

Фалеc застыл как вкопанный у двери своей спальни.

Принц смущённо посмотрел на стоящих перед ним людей.

- Cколько тебе лет? Сколько тебе лет?! - Перед ним прозвучал недовольный женский голос. Аида, эльфийка-защитница, посмотрела на встревоженного Фалеса и на застенчивую Mаленькую Hегодницу позади него. Её лицо грустно скривилось под плащом. - Первая ночь твоего прибытия и ты уже привёл девчонку в свою спальню?

- Oна одинока и очень... - попытался оправдаться Фалес.

- Значит, она нуждается в твоей компании?! - Аида прервала его с недовольным лицом.

Pальф и Виа обменялись взглядами. Они тоже странными взглядами смотрели на Фалеса.

- Аида, послушай... - Фалес чувствовал, что ситуация начала развиваться в неправильном направлении.

- Сколько ей лет? Ей хотя бы есть девять?! - свирепо воскликнула Аида. Она по привычке занесла над Фалесом кулак.

Принц поёжился и быстро поднял обе руки, чтобы защитить голову.

*Пам!*

Фалес положил руку на правую часть лба - "Это жульничество!"

Аида ударила его сбоку!

Ральф и Виа снова обменялись взглядами, притворившись, что они не заметили безжалостного нападения на принца.

Маленькая Негодница пребывала в ступоре, с тревогой наблюдая за стонущим Фалесом.

- Миндис впервые прикоснулся к женщине в двадцать семь, когда женился! Даже самый извращённый плейбой Кейра подождал до тринадцати! - воскликнула разъярённая эльфийка.

Фалес улыбнулся смущённо.

"Эта немного преувеличивающая сестра".

Аида хотела продолжить свою лекцию, но её остановил стоящий позади неё Путрей.

- Я верю, что у Его Высочества имеются веские причины так поступать, я прав? - произнёс вице-дипломат Созвездия. - Вы все можете возвращаться. Я улажу все дела с Его Высочеством.

После повторной настойчивой просьбы Аида ушла с недовольством. Её лицо как бы говорило "Tы, маленький ублюдок". Ральф и Виа продолжали выглядеть задумчиво.

Облегчённо вздохнув, Фалес отправил Маленькую Негодницу в комнату.

- Кажется, произошло много вещей? - вздохнул Путрей, наблюдая за тем, как принц закрывает дверь.

Лицо Фалеса потемнело.

- Дело в том, что, - он почесал голову, - этот человек... эмм, она...

Второй принц запнулся, вспомнив беспомощный взгляд Маленькой Негодницы и болезненное выражение лица Алекс.

Он встретился с обеими леди в библиотеке, каждая из которых столкнулась со своей судьбой.

Его глаза потемнели.

"Нет. Правда о личности Маленькой Негодницы... Я не должен её раскрывать".

В итоге принц лишь вздохнул про себя.

Он продолжил:

- Это Сарома Уолтон, внучка короля Нувена.

- Помню, ты говорил, что встречался с внучкой короля в библиотеке, но разве её зовут не Алекс Уолтон? - произнёс Путрей.

- Да, Алекс, - медленно выдохнул Фалес. - Это её второе имя.

После встречи с Чёрным Пророком, ужасающим Рамоном, он научился ловко врать.

Его лицо было абсолютно спокойно.

- У нас с ней неплохие отношения, - пожал он плечами. - Поэтому она пришла...

После этих слов Фалес остановился на середине предложения.

Он внезапно осознал, что сейчас было четыре или пять утра!

"Скрыть истинное положение вещей и придумать оправдание для дворянки Уолтон, чтобы та осталась на ночь в моей спальне... Это так сложно!"

Под скептическим взглядом Путрея Фалес неловко улыбнулся и произнёс:

- Она пришла... мм, вместе со мной... - Продолжая улыбаться, Фалес начал заикаться. - Чтобы... обсудить уроки истории?

Когда слова покинули его рот, ему захотелось убить себя.

Чувствуя на себе скептический взгляд Путрея, он со страдальческим выражением лица продолжил:

- Знаешь, мы ведь встречались в библиотеке... - Фалес чувствовал, что его лицо скоро онемеет от улыбки. Он виновато потёр руки. - Она... она отлично разбирается в истории...

Путрей слегка приподнял брови, посмотрев на Фалеса проницательным взглядом, который словно говорил "Давай, продолжай лгать".

Смущённый Фалес посмотрел на него виновато.

Через несколько секунд Путрей медленно вздохнул.

- Xорошо, я не буду углубляться в то, что ты привёл внучку короля посередине ночи в свою спальню и даже получил на это его разрешение, - понимающе улыбнулся он.

Лицо Фалеса дёрнулось. Он с трудом смог выдавить из себя благодарную улыбку.

После этого он начал рассказывать о предложении короля Нувена.

По мере его рассказа Путрей всё сильнее хмурился.

- Судя по твоему рассказу, король Нувен решил втянуть нас в свои схемы? Чтобы мы помогли ему продлить правление Уолтонов?

Фалес кивнул нерадостно.

- Я сообщу об этом королевству, - пробормотал Путрей. - От интересов до точек зрения, этот вопрос включает в себя много...

- Также ещё есть Щит Теней. Если они убили членов моей семьи во дворце... - Фалес вспомнил слова Поффрета, сказанные им во время дуэли. Они сильно его встревожили. - Хотя я знаю, что они не отпустят нас из-за Кровавого Года, как сказал Поффрет, они ведь могут иметь альтернативную цель? Или возможно они выполняют чьё-то поручение?

Лицо Путрея потемнело.

Перед его глазами возникли сцены двенадцатилетней давности.

- Всё на самом деле не так просто, - покачал он головой. - По словам того эрцгерцога выходит, что они хотели убить тебя за вхождение во Дворец Возрождения. Полагаю, дело не только в мести... После Кровавого Года Щит Теней столкнулся с несколькими тяжёлыми ударами. Они залегли на дно, особенно в Созвездии, где силён король и его союзники. Тем не менее, они всё равно не сдались и попытались убить последнего преемника семьи Джейдстар...

- Дворец Возрождения... Значит, этот вопрос тоже связан с троном? - Фалес расстроено почесал голову. - Это значит, что нам снова придётся искать человека, стоящего за этими убийствами?

Путрей внимательно на него посмотрел.

- Нет, пусть твой отец и Секретная Разведка об этом позаботятся. Мне лишь нужно обеспечить твою безопасность. - Вице-дипломат хорошо умел читать мысли людей. Он улыбнулся обнадёживающей улыбкой. - Ты хорошо справился этой ночью, да и в целом, ты хорошо справляешься. Риск войны между Созвездием и Экстедтом... исключён. Королевство Созвездия в безопасности.

Сердце Фалеса пропустило удар.

- Это твоя заслуга. - Кивнул Путрей. Его глаза были наполнены мотивацией и одобрением. - Я не любитель произносить подобные слова... Вначале я испытывал сильное предубеждение на твой счёт, но в итоге обнаружил, что ты заслуживаешь своего титула. - Путрей имел сложное выражение лица. - В твоём возрасте не каждый принц сможет выехать за пределы своего королевства, чтобы предотвратить катастрофу для неё и её жителей.

Фалес вздохнул и медленно опустил голову.

"Верно. По крайней мере... миссия выполнена".

Несмотря на многочисленные перипетии в процессе, они устранили главную угрозу.

- Спасибо, Путрей, - подняв голову, принц улыбнулся и искренне произнёс. - Спасибо вам всем. Без тебя, Аиды, Ральфа и Виа... боюсь, что моё путешествие закончилось бы в берёзовом лесу.

Путрей легко рассмеялся.

- Это наш долг. Ты отлично завершил эту миссию - конец был отличным, - спокойно кивнул он. - Если бы здесь был Гилберт, то он бы был очень доволен. Когда молодой принц Мидье отправился в дипломатическую миссию на Север, всё было так же.

Фалес улыбнулся, вспомнив ласкового Гилберта, доблестную леди Джинс... и молчаливого Ёделя.

Помимо этого он имел много воспоминаний, связанных с Миндис Холом.

- Ложись пораньше. - Путрей указал на дверь. - Если всё будет хорошо, то через пару недель мы уже будем дома.

Фалес кивнул и толкнул дверь.

- Кстати, прибыла первая партия почтовых воронов из Созвездия, - улыбнулся Путрей. - Одно из писем написал Гилберт. Я положил его на стол.

Сердце Фалеса пропустило удар.

- Спасибо. - Испытав серию взлётов и падений, теперь он чувствовал себя намного лучше. Улыбнувшись, он произнёс: - Письмо от "Хитрого Лиса Созвездия"! Не могу дождаться!

Путрей пожал плечами и поднял брови.

- И ещё одно...

Фалес обернулся с любопытством.

Путрей нерешительно произнёс:

- Знаешь, твой отец был выдающимся в молодости... здравомыслящим, а также рано...

Прищурившись, Фалес посмотрел на него с сомнением.

Путрей застыл с открытым ртом. Он посмотрел на Фалеса и на открытую дверь. В итоге он всё равно высказал шёпотом свои опасения:

- Но... ты ещё слишком юн, твоё тело не выросло...

Улыбка застыла на губах Фалеса.

Путрей неловко продолжил:

- Может, стоит подождать пару лет?

Ответом ему была захлопнувшаяся у носа дверь.

...

- Не бойся. - Фалес посмотрел на всё ещё паникующую Маленькую Негодницу. Из глубин его сердца поднялось чувство симпатии. - Они не навредят тебе здесь.

Девочка обхватила руками колени. Она сидела на полу, облокотившись спиной на кровать.

Её глаза были сосредоточены на полу, а руки сжимали подол грубого платья.

Её беспомощный вид заставил Фалеса вспомнить о Заброшенных Домах и его обитателях - бедных детях.

Он невольно вздохнул.

- Теперь я должна быть мисс Уолтон, да? - Маленькая Негодница, наконец, заметила его прибытие. Она была сильно потрясена. - Мне кажется, что это сон...

- Никто не может изменить решение короля Нувена, - прошептал Фалес.

Маленькая Негодница задрожала. Её глаза покраснели; она беспомощно обхватила себя руками за плечи.

В этот момент Фалес испытал глубокую печаль.

"Девчонку бросили в опасные игры волны её судьбы"

Заколебавшись, он произнёс:

- Но это не обязательно плохой поворот...

Однако Маленькая Негодница опустила голову и начала бормотать.

- В 1090 году по календарю империи Таториса, преемника герцога Фаррета из провинции Мингус, подозревали в том, что он имеет нечистую родословную. Имперский магистрат сжёг его в Столице Триумфа... В 552 году по календарю искоренения Гренфелл, маркиз Камю из города Либры был признан самозванцем. Его повесили на центральной площади города, четыре кареты...

У Фалеса волосы встали дыбом, когда он услышал эти слова.

- Стоп! - воскликнул он. - Сейчас не время демонстрировать свою способность к запоминанию!

Маленькая Негодница закрыла рот и посмотрела на него жалким взглядом. Казалось, словно она готова в любой момент расплакаться.

- Хочешь узнать секрет? - вздохнул Фалес. - Секрет, который никто не знает?

Выражение лица Маленькой Негодницы начало медленно меняться. Она моргнула и удивлённо на него посмотрела.

- Ты не прочтёшь об этом ни в одной книге - о секретной истории о принце Созвездия. - Фалес сел перед девочкой и пожал плечами.

Глаза Маленькой Негодницы загорелись. Она поправила очки и кивнула.

Фалес вспомнил события месячной давности. Хмыкнув, он произнёс:

- Знаешь... когда я впервые стал принцем, я был таким же, как ты - стоял на краю пропасти.

- Стал принцем? - с любопытством спросила Маленькая Негодница. - Разве ты не был им рождён?

Заколебавшись, Фалес ответил:

- Нет, я... незаконнорождённый ребёнок. Меня не так давно обнаружили и привели во дворец.

Маленькую Негодницу посетило озарение.

- Когда они привели меня во дворец, я ничего не знал, - беспомощно улыбнулся Фалес. - Поначалу было очень непривычно есть хорошую еду, потому что я привык есть горелый хлеб - зимой эта штука была настолько твёрдой, что ей можно было убить.... - У Фалеса дёрнулись брови. - Кроме того, я впервые ощутил вкус ароматной жидкости... Ты знаешь, как воняет вода?

Маленькая Негодница рассмеялась.

- Мне дали слишком мягкую и слишком чистую одежду. Я чувствовал себя абсолютно голым, и поэтому сделал три дополнительные дыры в ремне. Хотя ходить было больно, я всё же чувствовал большую безопасность. Да, кстати, в свою первую ночь я даже не знал, как правильно надевать штаны... - Фалес вспомнил ту забавную историю. Он невольно покачал головой и вздохнул.

Маленькая Негодница была увлечена его рассказом. Она постепенно забыла о следах слёз на своём лице.

- Я никогда не ходил по такому ровному и гладкому каменному полу. В прошлом, если это была не грязная дорога, то это была неровная дорога из кирпича... Когда я увидел библиотеку, обставленную деревом...

Для меня было пыткой каждую ночь спать на мягкой постели. Одеяло заставляло меня задыхаться, поэтому я спускался на пол и прятался в углу. Я спал, укрываясь одеждой...

Фалес покачал головой.

Маленькая Негодница посмотрела на него с симпатией.

- Но я всё равно не мог спокойно заснуть. Я стал лучше спать лишь на привалах во время нашей дипломатической миссии в Экстедт...

Гилберт был очень строг, а его программа обучения была очень напряжённой. Он хотел, чтобы я писал по двести слов в день... На двадцатый день он заставил меня сочинить поэму, используя язык Древней Империи...

Когда я впервые забрался в карету, мне пришлось держаться за ручки по бокам, чтобы не упасть...

По мере рассказа Фалес и сам стал им увлекаться. Маленькая Негодница внимательно его слушала, иногда вставляя ахи.

Рассказывая о том, как жеребёнок пятьдесят восемь раз сбрасывал его с себя, Фалес внезапно кое-что осознал.

Маленькая Негодница уже заснула. Её голова с покосившимися очками облокотилась на мягкую кровать. Её маленькие ручки были сложены на груди, подпёртые согнутыми коленями. Её тело двигалось в такт дыханию.

Длинные платиновые волосы девочки упали таким образом, что несколько прядей попали ей в рот. Из-за этого спящая девочка время от времени их жевала.

Фалес с улыбкой покачал головой.

Он осторожно вытащил из её рта волосы и отодвинул их в сторону, после чего поднял край одеяла и укрыл им Маленькую Негодницу.

Поднявшись на ноги, он мягко вздохнул.

"Надеюсь, она сможет в последний раз нормально поспать... перед тем как официально станет Уолтоном".

Подумав об этом, он опустошённо развернулся.

Подойдя к столу, Фалес сел на стул и взял в руки письмо Гилберта.

Посмотрев на знакомый почерк, он с ностальгией покачал головой и развернул письмо.

Оно было довольно коротким.

[Ваше Уважаемое Высочество, надеюсь, что вы в безопасности добрались до города Драконьих Облаков.

Мы слышали о неудачном случае, произошедшим с вами в пути - леди Джинс сильно переживала о вашей безопасности. Она то и дело напоминает мне, чтобы я поинтересовался вашим здоровьем. Также, позвольте мне озвучить вам свои опасения.

Его Величество оповестил сюзеренов севера и центральной территории. Он также отправил дипломатическое письмо двум командирам Крепости Сломленного Дракона. Они отправят патрули, чтобы убедиться в безопасности берёзового леса, когда вы будете возвращаться.

Вся информация о Кровавом Мистике была передана Секретной Разведке. Лорд Морат лично уверил меня, что со всем разберётся.

От имени королевства Его Величество отправил официальное письмо в Ночное Королевство. Пока что мы не получили ответа от Королевы Ночи.

Также, после "проникновенного разговора" с Его Величеством, герцог Зайен Ковендье щедро пожертвовал короне высокодоходную шахту кристальных капель, пожизненно увеличил транспортную долю для центральной территории и согласился передать под юрисдикцию королевства трёх южных баронов - Его Величество попросил меня передать вам, что всё это стало возможным благодаря вашей тяжёлой работе, Ваше Высочество (губы Фалеса изогнулись в улыбку).

Его Величество уже приказал барону Арракке Муркху и леди Соне Сасере увеличить количество отрядов в Крепости Сломленного Дракона, побудил дворян северных территорий начать действовать, а также приказал двум командирам оказать на регион Чёрного Песка должное давление. Это сделано, чтобы продемонстрировать нашу солидарность с вами и выразить протест против бесчестных действий Лэмпарда.

Позвольте мне ещё раз выразить свою обеспокоенность происшествием, случившимся с вами за пределами крепости, а также радостью от того, что с вами ничего не случилось.

Я прекрасно понимаю ваши сложности, с которыми вы столкнулись в Экстедте, Ваше Высочество, но настоящие испытания ещё впереди.

В связи с этим мне бы хотелось снова примерить на себя роль Министра Иностранных Дел и напомнить вам три самые важные вещи.

Во-первых, есть большое различие между нашей политической системой и политической системой Экстедта. Король Нувен не просто правитель Экстедта, он также эрцгерцог Драконьих Облаков и глава семьи Уолтон. Интересы Экстедта и семьи Уолтон разнятся - пожалуйста, обратите на это особое внимание.

Во-вторых, несмотря на силу и количество военных сил эрцгерцогов Экстедта, между собой их связывают весьма сложные отношения. Речь идёт об актуальных интересах и исторических связях. Всё это крайне запутано. Разделение более очевидно на территории Созвездия, но я верю, что вы сможете извлечь из этого выгоду. К примеру, три южных эрцгерцога имеют непосредственный интерес к делам, связанным с Созвездием и Драконьими Облаками. Их отношения и интересы не сочетаются с интересами Созвездия и Драконьих Облаков. В этом плане вы всегда можете проконсультироваться с Путреем Немейном.

В-третьих, с какими бы сложностями вы не столкнулись, пожалуйста, всегда верьте, что вы единственный наследник трона Созвездия, а также потомок Тормонда. Вы считаетесь потомком имперской семьи. Поэтому не беспокойтесь за свою безопасность. В то же самое время помните, что в данный момент наши с королём Нувеном интересы сходятся. В рамках престижа или силы никто не может сравниться с ним на Севере. Поэтому будет лучше всего, если вы заручитесь его поддержкой и направите его ненависть в сторону Лэмпарда. Чтобы исключить риск войны, вы можете превратить конфликт между Созвездием и Драконом в противостояние между королём Экстедта и его эрцгерцогами. Это мой вам совет.

Всё вышеперечисленное это моё понимание ситуации - вам решать, прислушиваться ко мне или нет. Моя цель заключается в облегчении ваших стратегических бесед с Путреем. Я знаю, что истинная политика и дипломатия качается на волнах взлётов и падений. Старайтесь ухватывать суть вещей и соответственно реагировать. Это блестящий путь - как вы действовали в Зале Звёзд. Я верю в вас.

Ещё одно: вы просили меня отправить кого-то проверить Закатный Паб в нижнем округе. Я обнаружил, что заведение сменило владельца. Барменши и нескольких детей, о которых вы говорили, нигде не оказалось. Я полагаю, что они сбежали, чтобы избежать катастрофы.

Чтобы копнуть глубже, мы можем попросить помощи у Секретной Разведки - в конце концов, королевская семья не может открыто расследовать дела, связанные с нижним округом. Из-за этого некоторые люди могут узнать о вашем прошлом, не говоря уже о том, что это не пойдёт на пользу вашим друзьям.

Пожалуйста, не переживайте. Наши люди получили информацию о девушке, похожей на барменшу, которую вы описывали. Не так давно она навещала Западный Полицейский Участок. Я верю, что вскоре мы их найдём.

Пребывая в Экстедте, пожалуйста, не забывайте о своей домашней работе. Когда вернётесь, я бы хотел проверить ваши знания.

Да, леди Джинс просила передать, чтобы вы продолжали тренироваться с мечом. Не отлынивайте. Когда вернётесь, она хочет начать тренировать вас с настоящим мечом (Фалес удручённо вздохнул).

Будучи защитником королевской семьи, преданность и сила мисс Аиды не подлежат сомнению. Но она не идеальна и есть некоторые аспекты, которые выглядят не вполне адекватно (Дочитав до этого места, Фалес закатил глаза, восхищаясь тактом Гилберта). Надеюсь, вы сможете позаботиться о себе.

Позвольте мне снова выразить свою заботу и беспокойство. Надеюсь, что всё пройдёт гладко.

Его Величество очень обеспокоен вашей безопасностью и гладкостью вашего путешествия. В день вашего отъезда он сильно по вам скучал (Фалес был уверен, что Гилберт добавил это предложение от себя).

Ваш преданный друг и помощник.

Гилберт Касо.

672 год по календарю искоренения, 27 декабря, город Вечной Звезды.

P.S. Ёдель также просил передать вам привет, надеюсь я правильно его понял.]

Фалес положил письмо. Перед его глазами появился образ Гилберта с тростью. Тот уважительно поклонился, чем вызвал у Фалеса улыбку.

Вспомнив три совета Гилберта, принц слегка покачал головой. Вероятно, Гилберт не знал, что они завершили задачу уже в первый день приезда в Драконьи Облака.

В то же самое время Фалес не мог не забеспокоиться об исчезновении людей из Закатного Паба - Джалы, Синти, Раяна и Кории. Однако Гилберт упомянул о появлении Джалы, а если она была в порядке, значит, и дети должны быть в безопасности.

Кроме того, Братство понесло тяжёлые потери в битве на Рынке Красной Улицы. У них не должно остаться энергии, чтобы обращать внимание на несколько детей-нищих.

Вздохнув, Фалес вспомнил своё нищее детство и свою семью из шестого дома. Эти воспоминания наполнили его теплотой.

Судьба не определённа, не так ли?

Хорошим примером была Маленькая Негодница, спящая позади него.

Подумав о ней, Фалес потянулся и издал довольный стон. Не считая различные странные происшествия, можно сказать, что поездка в Экстедт прошла довольно гладко.

Маленькая Негодница что-то пробормотала во сне.

Его оставшиеся дни в Экстедте должны быть более расслабленными.

С этой мыслью Фалес довольно свернул листок бумаги.

В этот момент он обнаружил, что под письмом лежит другой листок бумаги. Возможно, он так сильно увлёкся письмом Гилберта, что не заметил второе письмо.

"Нет". Фалес поднял тонкий синий двухслойный листок жёсткой бумаги и нахмурился. "Это не письмо. Это приглашение. Странно".

Он озадаченно посмотрел на синее приглашение и почесал голову.

На обложке приглашения было написано три слова: "Моему дорогому другу". Слова были написаны классическим ручным почерком. Фалес невольно вспомнил соглашение между Тормондом и Райкару, хранящееся в библиотеке Райкару. Исключая почерки Тормонда и Райкару, остальные почерки были такими же красивыми, как почерк на этом приглашении.

Фалес слегка нахмурился. Он посмотрел на странное приглашение, испытывая небольшую нерешительность.

Однако он прошёл через все испытания этой ночи. Что его может напугать?

Фалес покачал головой, посмеявшись над своими страхами, и развернул приглашение.

Ему в глаза бросились очередные строки общего языка, написанные красивым курсивом.

[Дорогой Фалес. Прошло много времени с нашей последней встречи. Я сильно по тебе скучал.

Особенно когда с большим трудом изучал тебя. После того как я узнал, что ты восстановил свою личность, помимо боли в моём сердце от расставания с тобой, я также был рад за тебя. Я надеюсь, что ты хорошо учился, расширил свои горизонты и получил всеобъемлющие знания, став принцем.

В конце концов, неважно - Джейдстар или Карлос, это обе великие фамилии.

Наша последняя встреча была такой короткой, что я не успел рассказать тебе множество вещей. Не существует слов, способных передать мои сожаления.

Это также заставило меня вспомнить о нашем общем друге - ловком человеке в маске. Я очень рад, что он не стал сопровождать тебя в твоё путешествие на Север. Это единственная причина, по которой я смог оставить тебе это приглашение. Разумеется, я скучаю и по нему.

Пишу эти слова и с нетерпением жду нашей встречи. Прошу простить мне мою грубость, но мне бы хотелось перевести это приглашение в нашу встречу.

Ты можешь сам выбрать место.

Что же до времени - скажем, пусть будет пятнадцать минут с момента открытия приглашения?

Я надеюсь, что ты будешь рад.

С нетерпением жду нашей встречи, которая случится уже очень скоро.

Твой преданный искренний старый друг, с которым ты познакомился на Рынке Красной Улицы.

Асда Сакерн.

Написано только что.

P.S. Помня твои жалобы на Рынке Красной Улицы, на этот раз я специально приготовил приглашение. Я использовал сине-звёздный цвет вашей семьи в качестве дизайна обложки. Надеюсь, он тебе понравится.]

## Глава 162 Первая Декларация Мистиков.


Фалес ошеломлённо уставился на "приглашение" в руках. Eго мысли пребывали в беспорядке.

"Этого не может быть. Фальшивка?"

Фалес моргнул, чтобы убедиться, что всё происходит на самом деле.

"Это чья-то шутка?"

Cпустя несколько секунд он положил на стол приглашение, сделал глубокий вдох и попытался разобраться в ситуации.

"Bо-первых, разве Ёдель его не... Плюс поблизости находится Aида. Виа и Ральф по очереди сторожат двери. Здесь полно солдат из дипломатической миссии, бесчисленное множество стражей дворца и даже круто выглядящих Гвардейцев Белого Kлинка, как он может просто... Этот ублюдок..."

Сердце Фалеса понеслось вскачь.

Oн перестал дышать, осознав, что что-то не так.

Повернув к окну голову, у него моментально встали волосы дыбом.

Его сердце пропустило удар.

Его "давно потерянный друг", Асда Сакерн, стоял у окна со сложенными за спиной руками. Фалес посмотрел в его, казалось бы, безучастные глаза.

Как и в их первую встречу, Мистик носил тонкую, но хорошо скроенную синюю одежду. Он имел ровную осанку и уверенную таинственную улыбку на красивом лице.

"Как всегда изящный и уверенный в себе"

В этот момент разум Фалеса опустел.

"Как насчёт оговоренных... пятнадцати минут?"

- Как поживаешь, мой умный, взрослый и озорной маленький друг? - мягко произнёс Воздушный Мистик, кивнув Фалесу.

Фалес открыл рот и глубоко вздохнул.

- С этого момента любой звук не уйдёт дальше фута от нас. - Казалось, Асда знал, о чём он думает. Мистик поднял указательный палец правой руки и указал им на Фалеса. - Нас никто не потревожит.

Услышав эти слова, Фалес превратился в сдувающийся шарик - начал выдыхать набранный в лёгкие воздух.

Принц отказался от идеи позвать на помощь.

Асда улыбался ему тёплой улыбкой, которая заставила Фалеса испытать сильную тревогу.

"Подождите".

Фалес и Мистик были не одни в комнате. Сердце мальчика дрогнуло.

Проследив за его взглядом, Мистик бросил быстрый взгляд на Маленькую Негодницу, спящую глубоким сном у кровати.

- Разумеется, твоя прелестная маленькая служанка не проснётся.

Пребывающая в стране снов Маленькая Негодница что-то пробормотала, но Фалес ничего не услышал.

Легко вздохнув, он развернулся и, изогнув губы в улыбку, произнёс:

- Вы всё такой же - внимательный и заботливый.

Асда кивнул вежливо.

Фалес начал усиленно вспоминать всё, что он знает о Мистиках.

Первое воспоминание касалось шахматной комнаты на Рынке Красной Улицы и людей, свёрнутых в шары из плоти.

Второй принц сглотнул и нервно хохотнул, попытавшись представить что-то более приемлемое.

"Как насчёт того, чтобы сравнить его с милашкой Гизой?"

- Да. - Фалес пожал плечами, притворяясь, что появление Асды никак на него не повлияло. Он помахал в воздухе приглашением и произнёс самым, по его мнению, равнодушным тоном: - Я полагал, что вы появитесь через пятнадцать минут.

- Знаешь. - Асда обнажил жемчужно белые зубы. - Я люблю приходить пораньше.

Фалес попытался сдержать в узде скачущие мысли, проглотив висящее на языке ругательство.

- Откровенно говоря... я не думал, что вы появитесь так рано. - Поудобнее умостившись на стуле, Фалес неловко улыбнулся. - Они... все говорили, что вы исчезли на какое-то время.

Асда посмотрел на него прямым взглядом. Его взгляд был спокойным, как вода в озере. Фалес ощутил укол страха.

- Оружие твоего друга в маске является незавершённым вариантом, - произнёс Воздушный Мистик. - Легендарное анти-мистическое снаряжение в идеальном состоянии может запечатать Мистика... - Асда продолжал оставаться спокойным, но его следующие слова ошеломили Фалеса. - ...Навсегда.

"Легендарное анти-мистическое снаряжение... может запечатать Мистика... навсегда".

- Но даже это незавершённое снаряжение могло запечатать меня, по меньшей мере, на десять лет, - фыркнул Асда. - Но я получил небольшую помощь, и поэтому смог так быстро "выбраться из тюрьмы".

Возможно, всё было дело в воспоминаниях из его прошлой жизни или это была его природная черта, или свою роль сыграло беспокойство о его родословной, но в этот момент в Фалесе проснулась невероятная жажда к знаниям о Мистиках. Он подавил страх перед бедствием напротив - он хотел знать больше.

- Во-первых, я хочу поздравить тебя. - Асда поднял руки. С дружелюбной, но вызывающей страх улыбкой, он направился к Фалесу. - Фалес... Ваше Высочество? Xотя по твоему поведению можно было сказать, что ты непростой ребёнок, должен сказать, что ты смог меня удивить.

Фалес смотрел на приближающегося Мистика. Его сердцебиение продолжало ускоряться. Пожав плечами, он произнёс:

- Я помню, что в комнате был стул для приёма гостей. Мы бы могли присесть и...

- В этом нет необходимости, - покачал головой Асда.

В следующее мгновение Фалес с изумлением увидел, как подошедший к нему Асда сгибает колени и "садится" на воздух.

Мистик произнёс с лучезарной улыбкой:

- Я принёс собственный стул.

Наблюдая за этой странной сценой, принц старался контролировать свои мышцы лица, чтобы те не сильно дёргались.

- Давай поговорим о твоём будущем, Твоё Высочество. - Асда предвкушал реакцию Фалеса.

Фалес знал, что хотя Мистик назвал его титул, тот нисколько его не заботил. Он странно себя почувствовал, после становления принцем ощутив на себе множество осуждающих взглядов.

Фалес глубоко вздохнул, заставив себя успокоиться, оценить ситуацию и защитить себя - даже если напротив него находится Мистик, неубиваемое создание.

- Конечно. - Фалес вспомнил свой разговор с Рамоном. - В течение этого времени я использовал всевозможные методы, чтобы узнать о... мм, Мистиках и магии.

В этом невыгодном для него разговоре он должен перехватить инициативу.

- Очень хорошо. Это сохранит нам много времени. - Глаза Асды зажглись. - Что ты узнал?

- Не особо много, но и не особо мало. - Фалес осторожно подбирал слова. - Например, я узнал, что такое магия и что существовали Три Великие Магические Башни. Я также встретил заядлого исследователя магии.

Асда посмотрел на него заинтересованным взглядом.

После того как Фалес осторожно суммировал слова Рамона, Асда невольно посетовал:

- С момента разрушения магических башен прошла тысяча лет. Даже после шестисот лет запрета магии, есть ещё кто-то, кто в неё верит. Это превзошло мои ожидания.

Фалес изучал лицо Асды, параллельно с этим отчаянно пытаясь придумать план спасения.

"Мой оппонент Мистик - немирные способы решения проблемы находятся под большим вопросом. Возможно, стоит попытаться потянуть время? Если я смогу продержаться до прихода помощи... но изменит ли это что-то?"

Асда, вероятно, надеялся, что он станет одним из них - проклятым Мистиком.

"Пожалуй, в этой ситуации уступки и смирение помогут мне добиться самых лучших результатов".

- Значит, магия такова, как он её описал? Некий смысл, некая вера? - Задав эти вопросы, Фалес ощутил, как внутри него просыпается любопытство. Он осторожно спросил. - Какова ваша цель?

Воздушный Мистик не стал сразу ему отвечать.

Его взгляд оставался неподвижным.

Чувствуя на себе любопытный взгляд Фалеса, он скрестил на груди руки и долго ничего не говорил.

Наконец...

- Нет. Магия... не как таковая, не только как таковая и не обязательно как таковая, - медленно покачал головой Асда. - Каждый имеет собственное понимание магии. В то же самое время все верят в собственное понимание.

Фалес был ошеломлён его словами.

Асда поднял левую руку и посмотрел на свою ладонь. Его выражение лица было трудно понять.

В этот момент Фалес заметил, что Асда ничем не отличается от обычного горожанина...

Тот не выглядел ужасающим бедствием.

- Магия - это выбор. - Внимательно уставившись на свою ладонь, Асда медленно сжал её в кулак. - Выбор не является индивидуальным или взаимоисключающим, он не имеет относительного превосходства - он согласуется с фундаментальными принципами "Собрания Всей Магии" в Башне Души.

Фалесу внезапно пришла в голову одна мысль.

"Подождите". Он услышал уникальное слово.

- Это один из магических принципов, с которым я соглашаюсь и которого придерживаюсь, - плоско произнёс Асда.

Фалес подсознательно поднял руку - привычка из воспоминаний из прошлой жизни.

Однако он быстро осознал, что это была не его прошлая жизнь. Он начал смущённо опускать руку...

В этот момент Асда очень естественно повернул ладонь, наклонил её к Фалесу и кивнул.

"Разрешение задать вопрос".

Фалес почувствовал, что он делал это сотни и тысячи раз до этого.

Улыбнувшись, Асда произнёс:

- Очень хорошо, кажется, мне не придётся обучать тебя классному этикету и поведению учеников волшебников.

Фалес опустил руку и быстро спросил:

- Башня Души? Я слышал о ней. Но что это за магическая башня? Каково её происхождение?

В этот момент Фалес забыл, что сидящий перед ним Мистик был невероятно опасным созданием.

Он даже забыл о своих изначальных намерениях.

Его жажда знаний полностью поглотила его рациональность.

- Башня Души? - Асда прищурился и таинственно улыбнулся, словно знал, что Фалес об этом спросит. - Что ты знаешь о ней?

"Башня Души..."

Фалес опустил голову, отчаянно пытаясь вспомнить слова Рамона.

- Мм, я помню, что она имела особый символ... и что она имела другое мнение, вызывающее в обычных людях нерешительность? Также, кажется, она шла другим путём по сравнению с двумя другими магическими башнями.

Асда не стал комментировать его слова. Он посмотрел на Фалеса долгим взглядом.

В ответ на его долгий взгляд Фалес нацепил на лицо тусклую улыбку.

- Очень хорошо. Сильное чувство любопытства и воля к исследованию - эти качества стоит поощрять... - медленно произнёс Воздушный Мистик.

Фалес лишь мог улыбнуться.

- Также, вот некоторые предварительные знания, которые ты уже должен знать. - Асда сохранял безэмоциональность, но его глаза мерцали. - Слушай внимательно.

Фалес подсознательно выпрямился на стуле.

На этот раз Мистик не стал мучить его ожиданием. Он произнёс:

- 618 год Хроник Королей. После завершения Битвы за Выживание между людьми и тремя кланами, волшебник Йири Полумесяц, "пропагандист", покинул Аскетическую Башню, взяв с собой пятерых учеников. Дело было в разнице во взглядах.

По пути они сделали свою философию достоянием общественности, распространили свои знания и собрали вокруг себя многих изгнанных войной волшебников. Их число росло, а их философия и методы стали более отчётливыми.

Здесь Асда сделал паузу и посмотрел на Фалеса.

- И что потом? - нахмурился принц.

"Не останавливайся на половине пути!"

Асда посмотрел на него глубоким многозначительным взглядом, после чего с улыбкой продолжил.

- Наконец, волшебник Йири - в итоге мы стали называть его мастером - и двадцать один мудрец прибыли к "Подножью Полуострова" на пляже полуострова. Там они построили две башни-близнеца и стали изучать в них магию.

Асда снова остановился на несколько секунд. Его взгляд пронзил Фалеса, словно проникая в его прошлое.

Однако у Фалеса не было времени разбирать значение его взглядов. Он был полностью поглощён рассказом.

Отведя озадаченный взгляд, Асда покачал головой и продолжил:

- Новорождённая Башня Магии привлекла к себе внимание многих волшебников. Атмосфера новизны, свободы и равенства в изучении магии набрала большую популярность. Эта часть суши с двумя башнями-близнецами в центре очень быстро стала местом сбора волшебников.

В отличие от аскетичной горечи и бдительности или фанатизма и разрушения алхимиков, башни-близнецы медленно стали фортом для теоретических исследований в магическом мире. После предложения всевозможных невиданных беспрецедентных магических теорий и гипотез был совершён существенный скачок в развитии во время бесчисленных споров и обсуждений. Магические ветви, изначально не признаваемые двумя Великими Магическими Башнями, в итоге сформировались магическую систему Башни Души.

Так мудрецами была создана третья ветвь, помимо Аскетической Башни и Алхимической Башни. Башня Души стала самым молодым, самым особенным, процветающим и влиятельным распространителем магии в мире.

После этих слов Асда опустил голову и вздохнул вздохом, который был понятен только ему.

- После смерти Йири Волшебника коробка с его прахом была подвешена в воздухе между башнями-близнецами. На её железной поверхности были выбиты слова "Пусть каждый волшебник имеет независимую и свободную душу". Так Башня Души получила своё название.

Собравшись с мыслями, Фалес протяжно вздохнул.

"Хроники Королей. Битва за Выживание. "Пропагандист" волшебник Йири. Самый молодой распространитель магии. Происхождение Башни Души".

Это были табуированные знания, которые он не мог найти в книгах. Сердцебиение Фалеса ускорилось.

Ему показалось, что перед ним открылся новый мир.

"Если бы здесь был Рамон, интересно, он бы упал на колени и зарыдал от восторга?" - подумал он.

Он снова нетерпеливо поднял руку.

- Что насчёт Собрания Всей Магии? Что это?

- Собрание Всей Магии. - Казалось, Асда скучал по выражению лица Фалеса. Он продолжил говорить стабильным ровным голосом, озвучивая запретные потерянные знания.

- Это важная отрасль изучения в Башне Души. Она возникла во время первых гражданских беспорядков в Империи. Официально возникнув в 373 году по календарю империи, её расцвет пришёлся на промежуток с пятого по седьмой век. На своём пике практически половина волшебников в Башне Души пришла из Собрания Всей Магии. Каждый раз, когда проходило собрание, даже ученики и волшебники из Алхимической и Аскетической Башен приходили к нам, чтобы послушать нас и поделиться своими мыслями.

Асда остановился и довольно кивнул при виде любопытства и жажды знаний на лице Фалеса.

Сердце Фалеса пропустило удар. Он внезапно осознал, что инициатива снова перешла в руки Асды.

"Но..."

Он правда хотел знать.

В сердце второго принца появилось противоречивое чувство, когда он посмотрел на Асду.

Мистик продолжил с улыбкой на лице:

- Я не могу подвести итог при помощи обычных слов. Обобщая все характеристики этого направления изучения, можно сказать, что оно довольно безответственно по отношению к ученикам, но я могу дать тебе дюжину самых важных книг. На самом деле нет, точнее говоря, всего выходит двадцать три важные книги. Они потребуются тебе, если ты хочешь получить более глубокое понимания Собрания Всей Магии.

Сердце Фалеса понеслось вскачь после того как он закончил слушать короткую речь Асды. Его мозг наполнился необъяснимым волнением.

Но он быстро успокоился, обнаружив проблему.

- Мистер Асда, перед тем как стать бедствием, вы ведь были волшебником, не так ли? - Фалес с любопытством посмотрел на Мистика.

Он не задумывался над тем, что его слова могут быть табуированными для другой стороны.

- Волшебником? Это звание присуждалось человеку, добившемуся признанных достижений в определённой сфере магии - по крайней мере, так всё обстояло в Башне Души. - Асда скрестил руки, изогнул губы и слабо покачал головой. - Тогда я был всего лишь незначительным учеником.

Фалес был тронут.

- А, значит вы были...

Асда кивнул. Его глаза наполнились причудливыми цветами.

- Да, учеником Башни Души.

Фалес нахмурился.

- Но разве вы не сказали, что... с момента разрушения Магических Башен прошла тысяча лет?

"Если прошла тысяча лет, значит..."

- Я знаю, что ты хочешь спросить, - с улыбкой посмотрел на него Асда. - Одна тысяча сто девяносто лет - столько мне исполняется в этом году.

Фалес был шокирован.

"Одна тысяча сто девяносто? Это значит... Этот человек..."

Фалес с ошеломлением посмотрел на Асду Сакерна - молодого, красивого и совершенного не изменившегося с момента их последней встречи человека.

Это было невероятно. Асда был на пятьсот лет старше Тормонда Джейдстара, Короля Возрождения и героя Райкару Экстедта!

Рот Фалеса широко раскрылся.

- Не нужно так удивляться. Каждый Мистик бессмертен и неразрушим. - Равнодушно произнёс Асда. - Это обычный возраст - самому старшему Мистику уже больше тысяча трёхсот лет.

Фалес захотел найти записную книжку, но Асда остановил его рукой.

- В спешке нет необходимости. - Асда посмотрел на него сияющим взглядом. - Мы проведём друг с другом много времени. Кроме того, я обладаю достаточным терпением. Я начну учить тебя с самого начала, с базовых вещей... расскажу всё о магии и Магических Башнях, мистической энергии и о Мистиках.

От философии до энергии, все секреты магического мира с момента его появления откроются тебе. - Асда говорил очень соблазнительным тоном. - Наградой тебе станут престижные секреты и энергия Мистиков... Пока в итоге ты сам не станешь Мистиком.

В этот момент Фалес почувствовал, словно вернулся к реальности из мира иллюзий.

"Стану Мистиком".

Он невольно сглотнул.

Он вспомнил об отношении Гилберта к бедствиям, а также драму о Битве Искоренения в Храме Тёмной Ночи.

Потом он вспомнил о... безумном Кровавом Мистике.

"Проклятые Мистики?"

Перед его глазами появились образы трёх отвратительных корней и щупалец Гизы. Фалес не мог не забеспокоиться.

Однако в то же самое время голос в его сердце прошептал: "Но мне так любопытно. Я хочу больше знать, больше понимать".

Фалес осознал, что слова Асды пробудили в нём жажду к знаниям.

Кроме того, он явно имел ненормальное тело - ему нужно лучше разобраться в ситуации.

Фалес горько нахмурился и произнёс:

- Насчёт этого... если, мм, нам некуда спешить... О вопросе становления Мистиком, как насчёт того чтобы обсудить это потом...

Воздушный Мистик промолчал.

Однако принц почувствовал, как атмосфера напряглась.

Фалес постарался выровнять дыхание. Он нервно ждал ответа.

Убрав с лица улыбку, Асда посмотрел на него строгим взглядом.

- Фалес, стать Мистиком - это твоя судьба. Ты не сможешь от неё уйти. Не существует второго выбора, - серьёзно произнёс он.

Фалес тихо ахнул.

"Ситуация выглядит скверно".

- Об этом: как насчёт того, чтобы вы сперва мне всё рассказали. - Нервозность и давление начали возвращаться в сердце Фалеса. Он вымученно улыбнулся и осторожно спросил. - Мистики - кто вы такие... кто мы такие?

На этот раз Асда надолго задержал на нём свой безэмоциональный взгляд.

Под давящим взглядом Мистика на лице Фалеса появились смущение и беспомощность.

Это продолжалось до тех пор, пока Асда не произнёс ровным тоном:

- Я не могу ответить тебе на этот вопрос, потому что ты не стал Мистиком. - Тон Асды стал холодным и таинственным. Казалось, словно они вернулись в ту ночь на Рынке Красной Улицы. - Лишь став Мистиком, ты всё поймёшь. Лишь после этого ты поймёшь кто такие Мистики.

Фалес слегка нахмурился.

"Он не хочет говорить мне?"

- Но перед этим разве вы не должны рассказать мне некоторые основы? - Фалес почесал голову. Он продолжал размышлять над планом побега. - По крайней мере, расскажите мне о своём понимании - кто Мистик для вас...

Однако прежде чем он закончил говорить, выражение лица Асды изменилось. Он резко прервал принца с неожиданной мрачностью.

- Невозможно, - тяжело произнёс Мистик. - Абсолютно невозможно, - холодно добавил он. - Тебе не позволено снова задавать этот вопрос.

Вот так просто ситуация внезапно ухудшилась.

Фалес шокировано обнаружил усиливающееся давление со стороны Асды.

Он задал неправильный вопрос?

Фалес ещё какое-то время наблюдал за Асдой, прежде чем убедился, что с него не снимут живьём кожу за его следующий вопрос.

- Но почему? - осторожно спросил он.

Асда прищурился.

- Потому что это одна из Трёх Великих Деклараций, - прошептал Мистик.

Фалес был ошеломлён.

"Три... три великие... чего?"

- Запомни - то, что я сейчас расскажу тебе, является высочайшим секретом. Лишь Мистики знают об этом. - Асда нахмурился, зная о сомнениях Фалеса. Его глаза были холодными, а голос невероятно тяжёлым и серьёзным. Под нервным взглядом Фалеса он произнёс: - Их раскрытие означает предательство всех Мистиков в мире - поверь мне, ты не захочешь так закончить.

После этих слов Асда ледяным взглядом посмотрел на Фалеса.

Принц поёжился.

"Секрет... который знают лишь Мистики?"

Казалось, словно воздух в комнате застыл.

Фалес чувствовал, как его сердце продолжает набирать обороты.

Спустя какое-то время он наконец-то смог с трудом кивнуть, нацепив на лицо слабую улыбку.

Увидев его ответ, Асда медленно кивнул.

- Есть три правила, которым должны подчиняться Мистики. Эти правила называются Тремя Великими Декларациями.

Фалес слегка нахмурился.

- Первая из трёх деклараций гласит: не изучать друг друга. - Молодой человек в синем имел серьёзное выражение лица и невероятно острый взгляд.


## Глава 163 Избавление от подозрений.


"Первая Декларация? Hе изучать... друг друга?"

Oзадаченный Фалес с подозрением посмотрел на Aсду.

- Mистическая энергия - это основа нашего существования. Это также причина, по которой нас называют Мистиками. Никогда в жизни не спрашивай другого Мистика о его понимании мистической энергии. Tакже никогда не раскрывай своего понимания другому Мистику, - холодно произнёс Асда. - Вот что значит не изучать друг друга.

- Мистическая энергия? Понимание мистической энергии? - Фалес приподнял брови. - Значит, в этом заключается слабость Мистиков? Kогда ваши "основы" будут раскрыты, на вас нападут другие Мистики?

Асда лишь холодно на него посмотрел.

Молчание продлилось несколько секунд.

- Что случилось? - Чувствуя на себе холодный взгляд Асды, Фалес ощутил зарождающийся в сердце страх.

- Понятие понимания мистической энергии как слабости или раскрытие основ - это всё неважно. Ты сейчас предпринимаешь попытку узнать моё понимание мистической энергии, - наконец, произнёс Асда. Eго слова заставили Фалеса побледнеть от страха. - Среди Мистиков это означает объявление войны.

Фалес подпрыгнул от страха и инстинктивно отпрянул.

"Означает... объявление войны?"

Фалес вспомнил слова, сказанные Кровавым Мистиком: Гражданская Война Мистиков.

- Хорошо, хорошо, я больше не буду спрашивать. - Принц нервно пожал плечами. - Значит, Мистики не могут обсуждать между собой мистическую энергию? При встрече вы просто здороваетесь и интересуетесь самочувствием друг друга? Никаких контактов и сделок после расставания...

- Это не шутка, - холодно прервал его Асда. - Три Великие Декларации были созданы на основе богатого опыта наших предшественников. Кто бы ни нарушил эти правила, последствия всегда будут ужасными. - Глаза Воздушного Мистика блеснули, заставляя Фалеса поёжиться.

Принц был ошеломлён. Он не мог не спросить:

- А какими именно будут... последствия?

- В своё время ты об этом узнаешь, - покачал головой Асда. - Сейчас тебе нужно запомнить первую декларацию, которую нельзя нарушать.

Вздохнув, Фалес произнёс:

- Что насчёт двух других великих деклараций?

- Ты ещё далёк от того, чтобы постичь их уровень, - таинственно покачал головой Асда. - Когда станешь Мистиком и узнаешь своё "имя происхождения", я расскажу тебе - не спрашивай меня об "имени происхождения", ты также позже об этом узнаешь.

Приготовившийся задать вопрос Фалес разочаровано опустил руку.

- Хорошо, тогда хотя бы... помогите мне развеять подозрения?

Асда слегка кивнул. Его лицо немного расслабилось.

- Когда я использую её - то, что вы называете "мистической энергией" - эффекты всегда разные. Но каждый раз после её использования я испытываю сильную боль. В последний раз я даже чуть не потерял жизнь, - с тревогой произнёс Фалес.

В процессе рассказа в его голове начали всплывать тревожные воспоминания.

В подземелье поместья Вайн цепи на теле Pальфа.

Юный псионик-ассасин перед Дворцом Возрождения и его тёплое, бьющееся... сердце.

В регионе Чёрного Песка лучи Мистических Пушек, огибающие их группу.

Фалес тихо сжал кулаки.

- Почему это происходит?

Внезапно он обнаружил, что Асда нахмурился после его слов. Мистик всегда выглядел равнодушным, поэтому подобное изменение сильно бросилось в глаза.

- Используешь? - Асда прищурился и покачал головой. Казалось, словно он не поверил словам Фалеса. - Ты даже не прикоснулся к двери становления Мистиком - как ты можешь использовать мистическую энергию?

Фалес был ошеломлён.

- Помните нашу встречу на Рынке Красной Улицы? Вы сжали меня... - Второй принц смущённо потёр руки, наблюдая за выражением лица Асды. Он решил не описывать события той ночи в деталях. - Впоследствии мы взорвали дом и вы обнаружили, что я обладаю телом Мистика или ещё чем-то... Чувство, которое я почувствовал тогда... Позже я обнаружил, что когда у меня идёт кровь, я могу использовать эту силу. При этом возникает то же самое чувство.

Выражение лица Асды снова изменилось.

В комнате на несколько секунд установилась тишина. Асда в глубокой задумчивости уставился в пол.

Спустя какое-то время Воздушный Мистик поднял голову и серьёзно произнёс:

- Нет, твои действия той ночью - мы обычно называем их "потерей контроля".

Асда поджал губы.

- Точно! Потеря контроля! - Фалес хлопнул в ладоши. - Я вспомнил. Той ночью вы тоже говорили о "потере контроля"...

В следующее мгновение его лицо побледнело.

Он внезапно понял, что имел в виду Мистик.

"Потеря контроля".

- Потеря контроля, - шокировано пробормотал Фалес. - Потеря контроля?

Асда молча смотрел на него с непонятными эмоциями во взгляде.

- Вы хотите сказать, что эта сила, так называемая мистическая энергия... её нельзя контролировать? - Фалес нахмурился, а его дыхание участилось. - Я не могу активно "использовать" её?

Асда прищурился, очевидно, удивлённый тем, что Фалес быстро всё понял.

- Не можешь, по крайней мере, на текущем уровне, - покачал головой Мистик.

Фалес посмотрел на него с недоверием.

- Невозможно. Я могу использовать её каждый раз, когда у меня идёт кровь. - Сжав зубы, принц покачал головой. - Это чувство похоже на пробуждение от хаотичного сна...

В этот момент выражение лица Асды снова изменилось.

Он внезапно поднял указательный палец.

В следующую секунду Фалес поперхнулся словами. Он больше не мог вдохнуть воздух!

Подняв голову, он шокировано посмотрел на Мистика с поднятым пальцем.

Тот смотрел на него холодным взглядом, не говоря ни слова.

"Как?"

Фалес схватился за шею и с большим трудом раскрыл рот, но всё равно не смог сделать вдох.

Казалось, словно частицы кислорода вокруг него застыли.

"Ты хочешь задушить меня?"

Фалес тщетно раскрывал рот - воздух не мог проникнуть внутрь. Он мог лишь свирепо посмотреть на Асду, пока его лицо не начало краснеть из-за нехватки кислорода.

Когда он уже собрался вытащить кинжал, Асда наконец-то опустил палец.

Принц снова смог дышать.

- Ху... - Фалес наконец-то впустил в лёгкие воздух. Сидя парализовано на стуле, он начал большими глотками глотать воздух. - Почему?! - Немного придя в себя, Фалес свирепо и недовольно посмотрел на Асду.

- Ты так быстро всё забыл? - Наклонившись вперёд, Мистик посмотрел ему в глаза. Его лицо было равнодушным, а голос недружелюбным. - О чём я только что тебе говорил?

- О чём? Мы только встретились... - Сперва Фалес был ошеломлён, но потом к нему пришло понимание. - Эм, мы только что... Ладно. Первая Декларация Мистиков, - вздохнул он. - Не изучать друг друга.

"Чёрт".

Внимательно смотрящий на него Асда кивнул.

- Не забывай об этом. Также не рассказывай мне, как ощущаешь свою мистическую силу.

Мистик посмотрел на Фалеса многозначительным взглядом и сел обратно на свой "стул".

Подвергшись удушению, Фалес продолжал пребывать в скверном настроении.

Одновременно с этим его снизившаяся осторожность снова была взвинчена до предела.

"Мерзость. Этого приятеля... определённо нельзя воспринимать как обычного человека".

Пока Фалес про себя ругался, Асда медленно опустил голову. Его выражение лица было непонятным.

Между ними установилась странная тишина.

После долгой паузы Мистик наконец-то произнёс:

- Помимо своих ощущений и понимания этого состояния, опиши мне обстоятельства, при которых ты активировал "потерю контроля".

Вздохнув, Фалес рассказал ему в сжатой форме события, произошедшие в промежутке между поместьем Вайн и Крепостью Сломанного Дракона.

Спустя несколько минут.

- Помимо Рынка Красной Улицы, остальные случаи не выглядят потерей контроля. Использование мистической энергии на подсознательной фазе "контактора"? Это очень необычно, - пробормотал Асда. - Я впервые об этом слышу, или лучше сказать, в истории Мистиков такого ещё не происходило. И это сопровождается повреждениями тела?

Асда впал в глубокую задумчивость.

Фалес мог поклясться, что в этот момент увидел синий свет в его глазах.

Принц замедлил дыхание, начав невольно нервничать.

Так чувствует себя пациент на приёме у доктора в ожидании диагноза.

Наконец, Асда поднял голову и произнёс:

- Каждый Мистик уникален. Возможно, ты особо уникален - пока что мы этого не знаем. Однако пока мы не продвинемся дальше в обучении, ты не должен использовать мистическую энергию - я не хочу, чтобы ты превратился в труп до того как станешь Мистиком.

"Особо уникален? Почему, почему я более уникален?"

Фалес вздохнул про себя.

В этот момент ему в голову пришла мысль. Он вспомнил ключевой инцидент.

- Да, мистер Асда, - нерешительно произнёс он. - Могу я узнать...

Асда сузил глаза, дожидаясь его вопроса.

- Если вы живёте так долго, то вы должны знать таких, как вы... - Фалес сделал паузу, после чего сжал зубы и продолжил. - Могу я узнать, знаете ли вы Мистика по имени... - он задержал дыхание. - ТерренГирана.

Лицо Асды нисколько не изменилось.

Фалес поднял голову и посмотрел в его мерцающие глаза.

- Она может быть моей матерью, а также причиной моей уникальности.

Асда молча отклонился назад. В комнате снова установилась тишина, посреди которой Фалес мог слышать собственное сердцебиение.

Не став подгонять Асду, он встревожено дожидался его ответа.

Это была хорошая возможность узнать о его уникальном теле и происхождении.

Посмотрев на Мистика, Фалес подумал: "Я не могу упустить эту возможность".

Он давно сомневался насчёт своего происхождения и... расы своей матери.

Пока Фалес блуждал в своих мыслях, Асда, наконец-то, заговорил.

- Почему ты так думаешь? Почему ты думаешь, что твоя мать - Мистик?

Фалес был озадачен.

- Ведь есть возможность, что я унаследовал способности Мистика от неё, не так ли? - Фалес нервно прикоснулся к голове. - Я подумал, если мои способности Мистика передались мне по наследству, то моя мать также...

Встревоженный Фалес подумал о своей быстрой регенерации, аномальной ёмкости разума, а также способности получать воспоминания из прошлой жизни.

"И это ещё не всё. От двусмысленного отношения короля Кесселя, Гилберта и Джинс к его матери до подозрительного разговора между Кесселем и Главным Мастером Ритуалов Лисцией во время Церемонии Родословной; от ненависти, продемонстрированной Лисцией по отношению к его матери до слов Ёделя о "связи с мистиками", сказанными им в Миндис Холле... Разве всё это не указывает на то, что его мать..."

- Невозможно. - Услышал он чистый мужской голос.

Фалес шокировано поднял голову.

Асда посмотрел ему в глаза и решительно покачал головой.

- Во-первых, способности Мистика нельзя передать. Они не имеют ничего общего с твоей родословной. Когда-то один волшебник экспериментировал с этим. Он разделил пять тысяч мужчин и женщин на пять групп... Забудь об этом, ты не захочешь узнать продолжения. Короче говоря - способности Мистиков не передаются по наследству, - с безразличием в глазах произнёс Асда.

Фалес нахмурился.

Асда закрыл глаза и снова их открыл.

- Во-вторых, Мистики не являются обычными людьми - когда мы становимся Мистиками, с нашими телами происходят существенные изменения. Изменения разнятся, но есть одна общая черта - мы не можем иметь межрасового потомства.

Фалес удивлённо раскрыл рот.

- В-третьих, помимо тебя в мире живёт - включая запечатанных - четырнадцать Мистиков. Я встречался с каждым из них, но ни одного из них не зовут ТерренГирана, - серьёзным тоном произнёс Асда.

Фалес посмотрел на него озадаченно.

"Четырнадцать Мистиков. Так мало? И среди них нет моей..."

- Таким образом, твоя мать не может быть Мистиком, - уверено покачал головой Асда.

После его слов Фалес впал в ступор на целых десять секунд.

"Вот значит как" - кивнул он.

- Значит, не существует Мистика с именем ТерренГирана. - Фалес почувствовал, как невидимые тиски перестают сжимать его сердце. - Мистики не могут иметь детей.

Когда его предположения были опровергнуты, он опустошённо облокотился на спинку стула и задумался о своём таинственном происхождении.

Через несколько секунд Фалес улыбнулся самоуничижительной улыбкой.

"Полагаю, теперь я могу избавиться от подозрений, долго грызущих моё сердце".

Асда покачал головой, скрестил на груди руки и произнёс задумчиво:

- Однако существует Мистик со способностью создавать жизнь - хотя я не думаю, что её способность можно по-настоящему сравнить с "рождением ребёнка".

По сердцу Фалеса пробежал холодок.

Зрачки второго принца сузились.

- Кто это? - медленно спросил он.

Асда распутал руки и поднял голову.

- Женщина со скверным нравом - моя партнёрша, - ярко улыбнулся он.

После этого он произнёс имя... которое заставило Фалеса побледнеть.

- Гиза Стрелман, - произнёс Асда. - Кровавый Мистик.

## Глава 164 Монстр и монстр.


- Ты странно реагируешь, - лениво произнёс Асда, массируя свои тонкие длинные пальцы. - Давление воздуxа в твоём теле быстро меняется... Гиза Стрелман, - плоско повторил Bоздушный Мистик. - Это имя вызывает у тебя какие-то воспоминания?

"Гиза. Кровавый Мистик".

Выражение лица Фалеса изменилось, когда он вспомнил события, произошедшие в берёзовом лесу. Oн испытывал смесь из тревоги, страха, ужаса и отвращения.

Eщё были слова, сказанные этой безрассудной женщиной перед исчезновением во тьме.

"Я не позволю тебе страдать".

Воспоминания о прошлом заставили Фалеса побледнеть. Он поднял голову, посмотрел на Асду и кивнул.

- Hе так давно я имел милую дружескую беседу с вашей дорогой мисс Гизой, которая по слухам является одним из боссов Банды Кровавого Вина, - безучастно произнёс Фалес.

Асда сузил глаза. Мысли, состоящие из мистической энергии, начали медленно перемещаться по его телу.

"Гиза? Значит, ей больше не угрожает Пушка Пылающего Ветра; она вышла из глубоко сна и больше не слаба. Она снова пришла в сознание. Возможно, она даже восстановила свою способность поглощения".

Мысли Асды слегка колебались.

"После восстановления физического тела я проделал долгую дистанцию, чтобы найти этого мальчика, следуя за его особым дыханием. Меня не волновали дела, связанные с Бандой Кровавого Вина. По сравнению с этим мальчиком, Банда Кровавого Вина - бесполезная пешка. Однако Гиза вернулась... Возможно, пришло время поговорить с ней после столь долгого времени. В конце концов, из-за этого мальчика планы Банды Кровавого Вина могут быть отодвинуты..."

Однако следующие слова Фалеса снова привлекли его внимание.

- Встретившись с другим Мистиком, мадам Гиза была сильна обрадована. - Фалес сделал глубокий вдох и с силой выдохнул воздух, наблюдая за выражением лица Асды. - После чего решила убить меня... чтобы отпраздновать нашу первую встречу.

После этих слов Фалес заметил, как Асда нахмурился. Это было редкое зрелище.

Воздушный Мистик, остававшийся на протяжении всего разговора безучастным, поставил правый локоть на левую руку и почесал подбородок. Было видно, что он задумался.

Фалес поднял руки и загнул по два пальца на каждой из них, таким образом, показывая кавычки. Подняв брови, он насмешливо произнёс:

- Цитируя её слова: "Это ради твоего блага". Так она сказала.

Асда выглядел серьёзным.

- Ты хочешь сказать... что, зная, что ты будущий Мистик, она всё равно хотела тебя убить? - Воздушный Мистик вычленил главное.

Второй принц слегка кивнул.

- Ей явно не понравилось, что я могу стать Мистиком. - Пожав плечами, Фалес начал говорить в насмешливой манере, но было непонятно, делал он это намерено или нет. - Полагаю, в рядах Мистиков присутствует жёсткая конкуренция, поэтому она решила устранить новичка?

Асда продолжил что-то бормотать себе под нос. Фалес мог сказать, что тот со всей серьёзности воспринял его слова.

- Мне повезло в тот день, - покачал головой он. - Могу представить нашу следующую встречу...

Спустя какое-то время Воздушный Мистик поднял голову.

- Хмм, это проблема. - Тон Асды снова похолодел; его взгляд был ярким и пронзающим. - Как её партнёр, мне придётся поговорить с ней, как мы делали это в прошлом.

Наблюдавший за его выражением лица Фалес предположил, что их разговор подходит к концу.

По крайней мере, враждебность между ними начала рассеиваться.

"Пришло время обсудить с ним мои планы на будущее. Хотя стать Мистиком и получить великую силу выглядит соблазнительно... риск слишком велик. Лучше всего будет немного понаблюдать со стороны..."

- Очень хорошо. - Воздушный Мистик встал со своего несуществующего "стула" и прервал мыслительный процесс Фалеса. - Пошли.

Лицо Фалеса изменилось.

- Пошли? - Его глаза замерцали, а дыхание участилось. - Куда?

- Pазумеется, я заберу тебя из этого места. - Воздушный Мистик поднял руку и дуновением воздуха открыл окно спальни. В комнату тут же проник холодный воздух.

Громко сопя рядом с кроватью, Маленькая Негодница подсознательно свернулась в клубок, облизнула губы и сильнее завернулась в одеяло.

- Сейчас? - Фалес вздрогнул и стиснул кулаки, в неверии посмотрев на Асду. - Не слишком ли внезапно?

- Сейчас в Драконьих Облаках находятся два завершённых могущественных анти-мистических орудия, - медленно произнёс Асда. - Они в этом дворце.

Застыв, Фалес посмотрел на входную дверь.

Воздушный Мистик вздохнул.

- Ты ведь не думал, что я рискну придти сюда только для того чтобы... посидеть и поговорить с тобой?

Фалес нахмурился. Его дыхание начало ускоряться.

Его величайший страх стал реальностью.

- Приготовься начать новую жизнь. - Асда беспечно кивнул и произнёс. - Твоё путешествие Мистика только начинается - впереди длинный путь.

Почесав голову, Фалес стал с отчаянием придумывать причину остаться.

- Подождите... У меня ещё есть много вопросов, например, об отношениях между волшебниками и Мистиками, что мне нужно сделать, чтобы стать Мистиком, а также я бы хотел узнать о фракциях Мистиков, о которых говорила Гиза. Да, ещё есть легендарное анти-мистическое снаряжение...

Разгадав его план, Асда бессердечно покачал головой.

- Дитя, мы оба хорошо знаем, что бессмысленно тянуть время. Даже если твои подчинённые заметят, что что-то не так и придут тебя спасать... Им сильно не повезёт, даже этому эльфу высшего класса, чьё дыхание сбалансировано и стабильно, - плоско произнёс Мистик. - Мы доказали тысячу лет назад, что даже боги бессильны против нас.

Фалес застыл и посмотрел в открытое окно. По его телу забегали мурашки.

"Чёрт. Что мне теперь делать?"

- Подождите... - он встревожено поднял голову.

"Стать Мистиком это одно дело, но бросить всё и уйти с Асдой - совсем другое".

Он должен найти способ остаться.

- Положение Мистиков в этом мире ужасно, не так ли? - Фалес со вздохом посмотрел на Воздушного Мистика. - От разрушения Древней Империи до Битвы Искоренения и разделения двух полуостровов... Возможно, это не лучшая идея - уходить вместе с вами? Может, мне стоит остаться здесь? Мы можем регулярно...

Асда посмотрел на него сверху вниз нечитаемым взглядом.

Фалес почувствовал, как его сердце начинают сжимать тиски. Стоя под взглядом Асды, он невольно проглотил оставшиеся слова.

Асда заговорил медленным текучим тоном. Его слова каким-то образом заставили Фалеса поёжиться от мурашек.

- Мир решил ограничить нашу численность, предав забвению магию и прошлое. Из-за этого большинство людей не знают, кто мы такие, как мои идиоты-подчинённые в банде. Даже Битва Искоренения, с которой все хорошо знакомы, стала легендой, в которой люди сражались против неизвестных бедствий. - Мистик завёл руки за спину. - Тем не менее, люди, обладающие статусом и властью, всё ещё помнят нас, считая наш вид величайшей угрозой. И магию, и мистическую энергию глубоко ненавидят. - Асда слегка сузил глаза. - Именно поэтому ты должен пойти со мной.

Фалес уставился на Мистика; кровь застыла в его жилах.

Асда посмотрел на него мрачным взглядом.

- Когда ты будешь раскрыт, они не посмотрят на то, что ты принц. С тобой поступят хуже, чем поступают с пленными орками.

Фалес ошеломлённо посмотрел на него.

Поджав губы, он вспомнил пьесу о Битве Искоренения, показываемую в Храме Тёмной Ночи; слова Гилберта о бедствиях; беспокойного Чёрного Пророка; Рамона, держащегося подальше от общества; а также маску Ёделя.

"Но..."

Прошло больше десяти секунд.

- Нет, я не могу просто так уйти... - сжав зубы, Фалес покачал головой. - Я... я принц. У меня есть обязанности и я знаю многих людей... От некоторых вещей нельзя так просто отказаться. Между Экстедтом и Созвездием есть конфликт. Если я пропаду, то начнётся... война...

Однако Асда снова его прервал.

Мистик насмешливо улыбнулся.

- Ты отказываешься становиться Мистиком из-за беспокойства за свою безопасность... или ты не хочешь уходить из-за своей роскошной жизни в статусе принца Созвездия?

Фалес застыл после этих слов.

Воздушный Мистик холодно фыркнул и произнёс:

- Хотя ещё два месяца назад ты был... обычным нищим?

Фалес покачнулся.

"Не желаю уходить... принц Созвездия... роскошная жизнь..."

Он вспомнил ночь своего прибытия в Миндис Холл, когда крепкий мужчина объявил, что он является последним наследником королевской семьи.

Как Гилберт и Ёдель встали перед ним на одно колено...

Виа, положившего руку на грудь и поклявшегося отдать за него жизнь...

Неуклюжие жесты Ральфа, означающие "Как пожелаете".

И последнее, но от этого не менее важное воспоминание - волнующаяся толпа под Залом Звёзд, громко выкрикивающая его имя.

Фалес подсознательно сжал кулаки.

- Если бы я появился перед тобой, когда ты всё ещё был нищим... ты бы так же отреагировал? - Хотя Асда говорил негромко, Фалес ощутил от его слов странное давление.

Он глубоко вздохнул, вспомнив детей-нищих, дрожащих в шестом доме...

Как он каждый день испытывал холод и голод...

Свирепого волкодава Морриса...

Отвратительное лицо Клайда и таинственную улыбку Рика.

- Потеряться в жизни принца или бороться и жить жалкой жизнью нищего... - Асда холодно посмотрел на него. - Идя между болью и радостью двух жизней... ты когда-нибудь думал, кем являешься на самом деле? Избавься от всех предубеждений, навеянных другими, и отбрось в сторону обстоятельства, ставшие твоей целью существования - что останется в итоге? Принц, которого уважают только из-за его родословной? Неудачливый ребёнок-нищий? Рано повзрослевший ребёнок-гений? Жалкий человек, изо всех сил старающийся изменить свою судьбу? - Асда опустил голову и посмотрел на Фалеса.

Дыхание принца ускорилось.

"Уважаемый принц.

Ребёнок-нищий.

Величественный дворец, в котором я могу жить комфортной жизнью, не заботясь о еде и одежде; с подчинёнными, готовыми придти по моему первому зову.

Полуразрушенные Заброшенные Дома, холодные и голодные дни, а также вонючие бандиты, регулярно нас избивающие.

Разница как между небом и землёй".

- Я. - Не осознавая этого, Фалес открыл рот, чтобы возразить.

Однако в итоге он осознал, что ему нечего сказать. Он в ступоре уставился в пол.

"Я на самом деле так думаю? Не хочу уходить, потому что привык к роскошной жизни принца?"

- Дитя, ты должен понять, что для того чтобы стать Мистиком... ты должен распрощаться со своим прошлым, каким бы величественным и незабываемым оно ни было. Не позволяй прошлому тянуть тебя назад. Лишь оставив его позади, ты сможешь вознестись. Когда станешь Мистиком, то поймёшь всё, что я сейчас тебе говорю...

Фалес подсознательно положил руку на грудь.

Ожог от серебряного миндиса начал снова болеть.

В его голове возникли слова, вычеканенные на монете: "Король не получает уважение в силу своей родословной".

- Мистик это не профессия и не титул, - решительно произнёс Асда. - Это поворотная точка, после которой ты сможешь найти, понять и перестроить себя. Сейчас у тебя есть возможность сделать выбор. - Асда подошёл к Фалесу и протянул к его лицу руку. - Ты можешь решить: вернуться к своей изначальной жизни, которая выглядит настоящей, но в действительности в ней ты не имеешь выбора, свободы, цели и направления...

Рука Асды остановилась прямо перед носом Фалеса. Он раскрыл ладонь, на которой появился синий свет, начавший вращаться вокруг неё. В итоге был сформирован тёмно-синий шар света.

Как в ту ночь на Рынке Красной Улицы.

- Или ты можешь прислушаться к своему внутреннему голосу, - продолжил Мистик, - и посмотреть, как далеко сможешь зайти и что при этом получишь. Найди себя настоящего.

Уставившись на шар синего света в ладони Асды, Фалес сильно нахмурился.

"Как далеко я могу зайти... Чего смогу добиться... Найти себя..."

Асда слегка сжал кулак, рассеивая шар синего света.

Воздушная волна обдула щёки Фалеса.

Взгляд Мистика изменился.

- Тысячу лет назад эти слова сказал мне наставник, поведя меня по пути Мистика. В то время я был потерян.

Фалес с нерадостным выражением лица слушал его рассказ. Он все глубже погружал ногти в ладони.

- И спустя тысячу лет как твой наставник я помогу тебе стать самым удивительным созданием в этом мире, - Асда слегка кивнул. - Поверь мне, вечная жизнь и бесконечная сила - это не всё, что ты получишь, став Мистиком. Это лишь дополнительные блага. - Воздушный Мистик медленно поднял руки. Его голос был отдалённым и таинственным. - Мир, который мы видим, наше зрение и наши чувства намного превосходят других существ. По сравнению с этим бледнеет слава богов, гордость жрецов и честь рыцарей.

Фалес удручённо опустил голову.

"Я просто так с ним уйду? Да. Хотя сейчас я имею почётный статус, впереди меня ждёт полная опасностей дорога. Даже если я останусь в Созвездии, факт того, что я являюсь Мистиком, является скрытой угрозой... Почему бы мне просто..."

В этот момент его сердце подпрыгнуло, а перед глазами появились множество лиц.

Полный надежды взгляд Гилберта.

Противоречивый взгляд Джинс.

Защитник в маске, крепко держащий его за плечо.

Беспечное лицо Джалы.

И...

Фалес вспомнил всё, что сегодня произошло, подумав о том, как тысячи людей в Созвездии и Экстедте продолжат жить мирной жизнью благодаря его действиям.

Принц вздохнул.

Асда опустил руки, посмотрел на него и твёрдо кивнул.

- Мы должны идти.

Фалес глубоко вздохнул, поднял голову и посмотрел на него.

- Мне нужно время, - искренне произнёс он. - Вы не можете внезапно появиться передо мной и позвать с собой; отпустить прошлую жизнь и стать существом... которого все ненавидят.

Асда сузил глаза.

- Вы не хотите мне говорить, кто такие Мистики и чем является мистическая энергия... Какими бы таинственными ни были ваши слова, их недостаточно, чтобы я отказался от своей текущей жизни и пошёл навстречу неизвестному будущему. - Фалес стиснул кулаки и сжал зубы. - По крайней мере, не таким образом. Вы должны мне дать достаточно времени для принятия решения. Или мы можем пойти постепенным путём. К примеру, вы можете остаться в темноте и учить меня нужным знаниям... вместо того чтобы уходить...

Мистик молчал целых десять секунд.

После этого он медленно покачал головой и посмотрел на Фалеса.

- Какая жалость, я был достаточно терпелив с тобой, - вздохнул он. - Однако моё терпение закончилось.

Прежде чем Фалес сумел среагировать, он обнаружил себя парящим в воздухе!

Побледнев от страха, он приготовился открыть рот, но вдруг ощутил нахлынувшее головокружение!

Вскоре он обнаружил, что картинка перед его глазами начала вращаться, вспыхивать и быстро изменяться!

"Нет! Подожди! Я ещё не..."

Холодный ветер проник под его одежду, залетел в рот и нос.

Фалес хотел что-то сказать, но не смог этого сделать. Начав вращаться, он не мог сказать, где находится небо, а где земля.

Асда вылетел вместе с ним из окна.

Паря высоко в воздухе, Фалес стиснул зубы от боли. Перед его взглядом развалились величественные заснеженные горы, освещаемые лунным светом.

Вдалеке виднелся Дворец Героичного Духа.

...

Николас Убийца Звезды стоял в Зале Героев с недовольным выражением лица.

Его взгляд был сосредоточен на зловещем копье на стенной полке.

Это было Копьё Уничтожения Души.

*Бзз, бзз...*

Были слышны низкие ритмичные вибрации.

Стоящие позади Николаса несколько Гвардейцев Белого Клинка шокировано уставились на копьё.

"Легендарное Копьё Уничтожения Души... вибрирует?"

Николас сузил глаза и подошёл к полке, опуская ладонь на копьё.

Командир Гвардии Белого Клинка ощутил вибрацию под рукой.

Громко вздохнув, он произнёс:

- Поднимите тревогу во дворце. - Он Резко поднял голову. Его лицо помрачнело. - Высочайший приоритет! У нас большие проблемы!

Его подчинённый рядом нахмурил брови.

"Высочайший приоритет?"

Несмотря на озадаченность, он всё равно с уважением кивнул и покинул зал.

- Закройте ворота, ведущие в Округи Топора и Копья. Проверьте снаряжение всех патрулей; это касается как стражей дворца, так и членов Гвардии Белого Клинка. - Николас вытащил из-за спины нож с белой рукоятью.

Это был особый нож ярко-серебряного цвета с сероватым наконечником.

Изгиб ножа отличался от изгиба белых клинков членов гвардии. Нож имел два изгиба, между которыми вырастал крошечный шип.

- Я хочу получить доклад через пять минут. Если кто-то пропал, я хочу узнать, где он был в последние пять минут. - Николас сжимал нож с ледяным выражением лица, продолжив отдавать указания на ходу. - Мы немедленно отправляемся в спальню Его Величества.

Получившие команды гвардейцы быстро ушли. Вскоре по дворцу разнёсся тревожный свист.

- Что случилось, босс? - Нахмурившись, обратился к Николасу его помощник. - Копьё Уничтожения Души...

- Ситуация выглядит скверно. - Убийца Звезды ускорил шаги. На его бледном лице появились багровые пятна. - Копьё Уничтожения Души не станет дрожать без причины. Основываясь за записях "Легенды о Гвардии Белого Клинка", в последний раз оно дрожало больше шестисот лет назад.

Лицо его помощника застыло.

- Больше шестисот лет назад? - с недоверием повторил тот.

С каждым мгновением всё больше солдатов получали приказы. Атмосфера во дворце стала предельно напряжённой.

- Да, больше шестисот лет назад... - Николас спокойно продолжил идти к спальне короля. Подняв нож в руке, он произнёс угрюмо. - Когда Копьё Уничтожения Души ещё было в руках короля Райкару во время Битвы Искоренения...

...

Фалес отчаянно сопротивлялся ветру, пытаясь разглядеть сцену перед своими глазами.

Однако он лишь видел Асду и его трепещущую одежду.

Через несколько секунд он ощутил, что они начали быстро снижаться.

В этот момент...

*Свууш!*

Прозвучал напряжённый резкий звук ветра.

*Стук!*

Следом за ним последовал глухой стук.

Прежде чем Фалес смог разобраться в происходящем, его взгляд замылился.

В следующее мгновение он упал на мягкую заснеженную землю. Принц почувствовал боль в плечах.

"Чёрт".

Сильно закашлявшись, Фалес посетовал про себя на свою плохую удачу.

"Чёрт подери! Что происходит? Почему мы внезапно остановились?"

Он поёжился от холода. В следующую секунду принц Созвездия застыл.

Подняв взгляд, он увидел гигантскую статую перед собой.

В высоту та была как двухэтажное здание.

Это была статуя героичного воина, сжимающего в руке копьё и имеющего доблестное и сострадательное выражение лица.

Это была статуя Райкару Экстедта.

Фалес ошеломлённо осознал, что они находятся на Небесном Утёсе - высочайшей точке Драконьих Облаков.

Осмотревшись по сторонам, он обнаружил, что под ними находится весь город.

"Статуя Героя Райкару выглядит такой маленькой снизу, но сейчас, увидев её вблизи..."

В этот момент прозвучал голос Асды, выведший его из задумчивости.

- Ты и правда думал, что я тебя не замечу? - вздохнул Мистик. Его тон был наполнен недовольством. - Я намерено избегал тебя как во Дворце Героичного Духа, так и здесь, высоко в воздухе.

Фалес шокировано повернул голову, обнаружив Асду у подножия статуи.

Напротив него на некотором расстоянии стоял тёмный силуэт.

Прищурившись, Фалес посмотрел на новое действующее лицо.

- Кто... это?

- Я не в настроении сегодня играть с тобой... монстр, который никогда не умирает, - Асда покачал головой. Его взгляд заострился. Мистик сузил глаза и улыбнулся. - Чёрный Меч.

"Что? Чёрный..."

Фалес внезапно задрожал!

"Чёрный Меч?"

Шагнув вперёд, он с недоверием посмотрел на тёмный силуэт.

Из того что он помнил, это прозвище принадлежало... легендарному...

Тёмный силуэт медленно шагнул под свет луны и поднял странный, полностью чёрный длинный меч.

- Какое совпадение. - Безэмоциональный мужчина слегка развернулся. Его голова была немного опущена, поэтому его лица нельзя было рассмотреть - была видна лишь его чёрная одежда.

Скрытые тенью, на Мистика уставились два ярко сияющих глаза.

- Я тоже не в настроении... монстр, который никогда не умирает, - холодно произнёс человек, названный Чёрным Мечом. - Асда.

## Глава 165 Хаос начинается.


- Значит, ты говоpишь, что...

Cтоя в своей спальне, король Hувен надел корону и броню. Oколо него стояли два ряда встревоженныx Гвардейцев Белого Клинка.

Король развернулся, посмотрел на главу своей личной охраны и авторитетно произнёс:

- В Драконьих Облаках появился тот, кого не видели в Экстедте сотни лет... - Король Нувен надел на талию пояс с ножнами. Его лицо было серьёзным. - Бедствие?

Вооружённый ножом, бледный Николас ответил:

- Говоря более точно, Ваше Величество... бедствие не просто в Драконьих Облаках... Согласно степени дрожания Копья Уничтожения Души, которое описывается в "Легенде о Гвардии Белого Клинка", боюсь, что это существо находится во Дворце Героичного Духа.

Старый король на несколько секунд задумался.

- Очень хорошо. По крайней мере, мы теперь знаем, что некоторые монстры являются не просто легендами. - Король Нувен посерьёзнел. Развернувшись, он начал широкими шагами выходить из спальни - Гвардейцы Белого Клинка последовали за ним.

Старый король посмотрел на большое число стражей снаружи. Воины бдительно наблюдали за обстановкой.

- Какова текущая ситуация?

- Я поднял высшую степень тревоги. Ворота, ведущие в округи Топора и Копья, закрыты. Также я приказал подчинённым регулярно сообщать о ситуации, - покачал головой Николас. - К сожалению, пока никто во дворце не пропал и не продемонстрировал признаков ненормальности, идёт ли речь о стражах, слугах или членах Гвардии Белого Клинка.

Король Нувен посмотрел на него хмуро.

"К сожалению?"

- Простите, что так выразился, - опустил голову Николас. - Из-за этого мы не можем отследить существо.

Король Нувен вздохнул и кивнул.

- Сперва оповестите всех эрцгерцогов. Они должны знать причину поднявшейся тревоги... Потом закройте всех пьяниц в банкетном зале и выгоните их утром... Призовите всех отдыхающих Гвардейцев Белого Клинка. Если возможно, отправьте кого-то в Округ Щита и приведите Гливарда. Он мне нужен, чтобы использовать Копьё Уничтожения Души...

Проинформируйте главу гарнизона. Пусть отправит дисциплинарных офицеров патрулировать различные округа и в случае чего отправлять сигнальные стрелы. Они должны регулярно отправлять отчёты...

Зажгите факелы на первых воротах и прикажите всем лучникам занять позиции. Не скупитесь на Mасло Вечности...

По мере того, как король озвучивал приказы, ответственные за их выполнение люди срывались с мест.

- Не труситесь, парни. - Старый король продолжил идти вперёд. Его глаза сияли ярким светом. - Мы в Экстедте - родной земле Райкару. Мы живём не шестьсот лет назад во времена Битвы Искоренения. Сейчас не то время, когда те монстры ничего не боялись.

- Однако не забывайте, мы всё же говорим о бедствиях из легенд, - осторожно произнёс Николас. - В Легенде о Гвардии Белого Клинка говорится об их мощи...

- Я знаю, что они могущественны. Все эрцгерцоги знают об этом. - Голос короля Нувена был твёрдым. - Однако если бы важна была только сила... то какого чёрта наши предки сражались в Битве Искоренения шестьсот лет назад?

Взгляд старого короля заострился.

- Разумеется, - кивнул побледневший Николас. - Убедившись в безопасности внутри дворца, я расширю зону поиска за пределы ворот.

В этот момент в задних рядах их группы раздался внезапный звук.

*Вууш!*

Взвинченные Гвардейцы Белого Клинка молниеносно обнажили клинки и окружили короля!

При виде их действий король Нувен холодно фыркнул.

Гвардейцы расслабились и разошлись по своим позициям лишь после команды Николаса.

Стражник поспешил передать сообщение.

- Ваше Величество, один из послов Созвездия... Он настаивает на встрече с вами! - воскликнул он.

Король Нувен нахмурился.

Вскоре перед ним появился вице-дипломат дипломатической группы Созвездия, Путрей Немейн.

Лицо тощего вице-дипломата было бледным. Проигнорировав окружавших его гвардейцев, он встревожено произнёс:

- Ваше Величество, в ваш дворец проник посторонний...

- Я уже знаю об этом. - Король Нувен махнул рукой и нетерпеливо произнёс. - Кем бы он ни был...

- Он похитил принца Фалеса!

Выражение лица короля мгновенно изменилось!

С другой стороны Николас посмотрел на Путрея странным взглядом. Было видно, что он относится с подозрением к его словам.

Король Нувен недовольно посмотрел на Путрея.

- Что случилось? - Монарх глубоко вздохнул, попытавшись успокоиться, и спросил: - Ещё кто-нибудь пропал?

Стражи отпустили тяжело дышащего Путрея.

- Да... - выровняв дыхание, Путрей сбросил на них другую бомбу. - Ваша внучка также пропала... мисс Сарома Уолтон!

...

- Какая скверная удача. Почему я с тобой здесь встретился? - Aсда прикрыл глаза. Его тон был наполнен недовольством. - С каких пор Братство открыло туристический маршрут на Север? - насмешливо произнёс Воздушный Мистик. - Или ты так сильно меня ненавидишь, что даже Крепость Сломленного Дракона не может сдержать твою ненависть?

Фалес впустил в лёгкие морозный воздух.

По словам Асды он смог понять, кем является его собеседник.

Стоящий перед Мистиком мужчина медленно покачал головой.

- Кое-кто сказал мне, что я смогу встретиться здесь со старым другом. - Человек в чёрном говорил неторопливым тоном, однако его слова содержали в себе необъяснимое давление. - Я полагал, что он врёт, но смотри, я встретился с тобой, - вздохнул мечник. - Иногда даже ложь становится правдой.

Уставившийся на него Фалес невольно вспомнил свою жизнь в Братстве.

Будучи низшими членами Братства Чёрной Улицы, дети-нищие часто подвергались унижениям и нападкам. Однако они также были будущим Братства. Дети-нищие больше всего любили говорить о внутренних делах Братства.

За десять лет истории Братства, Тринадцать Генералов, которых дети-нищие знали лучше всего, в последние пять лет пробили себе путь на вершину. Все они обладали несколькими общими особенностями - они были злыми, свирепыми и молодыми. С другой стороны Шесть Глав Братства были влиятельными и могущественными членами банды. Каждый из них вёл своё дело в Братстве. Каждого из них можно было назвать большим игроком в криминальном мире королевства.

Однако в Братстве Чёрной Улицы существовала ещё одна группа людей - самая могущественная и ужасающая.

Это были Три Главных Ассасина, стоявшие выше Шести Глав. По слухам ассасинов на самом деле было четыре, однако четвёртый ассасин был настолько таинственным, что в народе ходило слишком много вариантов его прозвища.

Никто не знал, сами ли ассасины придумали себе прозвища или за них это сделал народ, но Трёх Главных Ассасинов называли названиями трёх странных оружий.

Перевёрнутый Мачете.

Тюремный Замочный Серп.

Чёрный Меч.

Среди них истории о Чёрном Мече были самыми легендарными.

Фалес слышал несколько слухов о нём. В одном из них говорилось, как тот в одиночку утопил Чёрную Улицу в крови, когда на ней ещё находилось множество различных сил. В итоге та стала плацдармом Братства.

Другой слух говорил, что враги Братства пообещали большую награду тому, кто сможет убить Чёрного Меча. В итоге их обезглавили во сне.

Ещё ходил легендарный слух о том, как после подкупа солдаты из команды городской обороны отправились в Закатный Паб, чтобы поймать Чёрного Меча, в то время находившегося там в одиночестве. Спокойно трапезничающий за столом Чёрный Меч одним взглядом заставил отступить семнадцать полицейских отрядов.

В самом абсурдном слухе говорилось, что однажды Чёрный Меч попал в засаду Банды Кровавого Вина. Его окружили несколько сотен кровожадных бойцов с намерением убить. Однако на следующий день они с ужасом обнаружили невредимого Чёрного Меча, спокойно идущего по Чёрной Улице.

В историях, ходящих среди детей-нищих, преступников и обычных людей, Чёрный Меч был многогранной и всемогущей легендой криминального мира. Он был легендой и символом ужаса в криминальном мире. В десятилетней истории Братства Чёрной Улицы даже два ужасающих Мистика из Банды Кровавого Вина были ниже его.

И вот теперь легендарный Чёрный Меч стоял перед Фалесом.

Принц мог с трудом в это поверить.

В отличие от жестокого, свирепого и кровожадного образа, приписываемого ему легендами, в действительности Чёрный Меч имел весьма простое лицо. У него был плоский лоб и маленькие глаза. Даже его тело было лишь немного крупнее тела среднестатистического человека. Он не был ни худым, ни толстым.

Он мог легко смешаться с толпой, не имея каких-то особых черт, за которые его бы можно было выделить.

Казалось, словно в нём не было ничего необычного, помимо его острого взгляда, который не соответствовал его общему стилю, и его меча.

Фалес сузил глаза, наблюдая за тем, как мужчина медленно поднимает свой меч.

Это был странный меч.

Его полностью чёрный цвет объяснял прозвище Чёрного Меча.

Странный меч имел среднюю длину и слегка изогнутый клинок. Наконечник меча загибался внутрь как клюв птицы. Клинок имел одностороннюю заточку и длинный дол посередине.

Верхняя треть клинка с обратной стороны от заточки имела углубление, образующее своеобразный крюк. Ниже крюка вплоть до самой рукояти клинок был зазубрен.

При виде этого странного легендарного чёрного меча Фалес невольно нахмурился.

Рукоять меча была скошена в одну сторону... как рукоять кухонного ножа. Кроме того меч не имел крестовой гарды. Он лишь имел одностороннюю ручную защиту, расположенную параллельно рукояти. Внутрь могли поместиться четыре пальца, исключая большой палец.

Фалес про себя раскритиковал меч.

"Он совсем не похож на меч. Он больше походит на длинный прямой нож с различными небольшими особенностями".

Фалес невольно вспомнил швейцарский армейский нож из своей прошлой жизни.

Вместе с тем он заметил, что странный чёрный меч был не единственным оружием Чёрного Меча. Тот также имел другое длинное оружие, завёрнутое в полотно, привязанное к его поясу.

"Это другой меч?"

- Ты... ты похож на раздражающего чёрного таракана - незначительного, но чрезвычайно упорного. - Асда произносил слова равнодушным тоном, словно слоящая перед ним легенда ничего не значила для него. - Тебе всегда удавалось на последнем издыхании уползать прочь, чтобы впоследствии снова появляться на свет и продолжать меня раздражать.

Чёрный Меч ему не ответил. Его взгляд прошёл мимо Асды и упал на Фалеса.

Почувствовав на себе его острый взгляд, Фалес поёжился от пробежавших по телу мурашек.

"Они оба невероятно опасны" - подумал он. "Будучи членами Братства и Банды Кровавого Вина, они, очевидно, являются врагами. Возможно, я смогу воспользоваться шансом сбежать от Асды".

- В течение всех этих лет я наблюдал, как ты проходишь путь от высокого класса до высшего класса, в итоге поднимаясь на вершину. - Посмотрев на Чёрного Меча, Асда слегка покачал головой. - Я почти к тебе привязался.

Чёрный Меч снова промолчал.

- Знаешь, вот так просто стоять передо мной - это самая глупая из возможных затей. - Асда не обращал внимания на грубость Чёрного Меча. Улыбнувшись, он произнёс: - Я могу полностью лишить твоё тело воздуха и...

Однако прежде чем он смог договорить, Чёрный Меч сдвинулся с места!

Мечник устремился по снегу к Мистику, сжимая в одной руке меч, а второй рукой защищая грудь.

Асда слегка улыбнулся, не воспринимая его действия всерьёз.

Фалес был шокирован.

С той ночи на Рынке Красной Улицы он видел навыки различных элитных бойцов от высокого до высшего класса. Все они имели свои отличительные особенности.

Ёдель, перемещающийся подобно тени; Крис, способный трансформироваться в кровавый туман; Аида, двигающаяся так быстро и проворно, что обычным глазом трудно уследить за её движениями. Ещё были сёстры Корлеоне, исчезающие во время движения; Цветок Крепости, свободно перемещающаяся с тяжёлым оружием; а также Королевский Гнев. Каждый из них произвёл на Фалеса особое впечатление.

Даже Ральф, летящий по воздуху, быстрый Истрон и Николай, Красная Гадюка, чьи тяжёлый удары ускорялись со временем. Все они имели свои отличительные черты.

"Но..."

Фалес нахмурился, наблюдая за устремившимся вперёд Чёрным Мечом.

Дело было не в его отточенных или ослепительных движениях.

Напротив, Чёрный Меч перемещался слишком... обычно.

Он двигался настолько обычно, что походил на простого солдата, нападающего на могущественного врага.

В его действиях не было отличительных черт.

Даже точные действия Джалы во время прыжков выглядели более продвинутыми, чем действия Чёрного Меча.

"По сравнению с легендами, которые я слышал о нём... Подождите".

Фалес подумал кое о чём.

"Самый обычный солдат? Самый могущественный враг?"

Он сузил глаза и более пристально посмотрел на Чёрного Меча.

Одной рукой тот защищал грудь, держа вторую руку с мечом позади. Расстояние между его ногами...

Фалес начал кое-что вспоминать.

"Это движение... выглядит таким знакомым".

Он снова использовал особое зрение, чтобы оценить происходящее с другой перспективы.

Как и ожидалось, Асда сиял ярким синим светом.

С другой стороны Чёрный Меч нисколько не изменился. Однако у Фалеса не было времени, чтобы задумываться об этом.

Стоящий ровно Асда щёлкнул пальцами, наблюдая за приближающимся Чёрным Мечом.

*Щёлк!*

Фалес запаниковал.

*Свууш!*

В следующее мгновение снег, лежащий на земле между Асдой и Чёрным Мечом, взлетел в воздух.

Поднявшийся снег обнажил слой серовато-чёрного камня.

При помощи особого зрения Фалес увидел поток взметнувшейся энергии, сияющей синим светом. Она устремилась к бегущему вперёд Чёрному Мечу!

Зрачки Фалеса сузились. Он моментально осознал, что потоком энергии является порыв воздуха - самый хаотичный воздушный порыв, который он когда-либо видел.

Он был десять метров в высоту и дюжину метров в ширину. Это был многослойный порыв, двигающийся монолитной стеной. Он заполнил пространство между Асдой и Чёрным Мечом, покрывая половину горного пика.

Впитав в себя лежавший на скале снег, воздушный порыв устремился к Чёрному Мечу.

*Свууш!*

Казалось, словно гигантская ракетка устремляется к крошечной мухе.

"Чёрт".

Фалес встревожено нахмурился.

"Чёрный Меч лишь видит взметнувшийся снег. Он не видит невидимый воздушный поток. В какую бы сторону он не пошёл, он не сможет увернуться от приближающейся атаки, если только не нырнёт под землю".

Отчётливо видя текущую ситуацию, Фалес воскликнул:

- Осторожно! Перед тобой... стена, сделанная из сильного ветра! Быстро увернись!

Асда повернул голову и посмотрел на него задумчивым взглядом.

Что же касается Чёрного Меча...

Казалось, словно ему было плевать на это предупреждение. Он продолжил бежать вперёд.

Фалес стиснул зубы.

"Он не слышит меня из-за воздушного потока? Воздушный поток сметёт его прочь. Он упадёт с утёса... упадёт, с высочайшей точки Драконьих Облаков".

Фалес был удручён.

"Чёрный Меч мой единственный шанс сбежать от Асды. Если он выживет, то хотя бы сможет обо всём рассказать..."

К сожалению, Фалес лишь мог беспомощно смотреть, как Чёрный Меч бежит на невидимую стену.

Прямо к своей смерти.

Наконец, Чёрный Меч вошёл в воздушный поток. Его волосы поднялись в воздух, а одежда стала трепетать. Казалось, словно воздушный поток собирается сбросить его с утёса.

Однако в следующий момент Фалес изумлённо раскрыл рот.

Чёрный Меч не упал. Качаясь внутри воздушного потока, он держал меч обеими руками и продвигался вперёд.

Резко развернувшись, он стал двигаться странным образом. Он перестал двигаться по прямой. Вместо этого он стал двигаться зигзагами, идя туда, куда указывал наконечник его меча!

Вот так просто Чёрный Меч продолжил приближаться к Асде посреди воздушного потока, достаточно сильного, чтобы сметать с утёса большие валуны. Несмотря на зигзагообразное движение, его скорость нисколько не замедлилась.

Фалес в неверии наблюдал за его движениями.

"Как... Как это возможно? Почему на него не действует воздушный поток Асды?"

Сузив глаза, Фалес начал концентрироваться на колебаниях в теле, чтобы повысить чёткость зрения.

Вскоре он нашёл ответ.

Благодаря своему зрению он видел, что Чёрный Меч перемещается не в случайных направлениях. Посреди воздушного потока, сверкающего синим светом, он перемещался в определённые точки, имеющие наиболее тусклое сияние.

При помощи неизвестного метода Чёрный Меч раскусил воздушную стену Асды. Он находил места с неравномерным воздушным потоком и каким-то образом протискивался сквозь них.

Фалес был озадачен.

"Обычные люди не смогли бы увидеть воздушный поток, не говоря уже о том, чтобы находиться внутри него. Как он это делает?"

Асда, оппонент Чёрного Меча, не выглядел удивлённым. Он лишь слегка шевельнул пальцами.

С помощью особого зрения Фалес увидел, как окутывающий воздух синий свет засиял ещё ярче.

Воздушный поток в несколько раз усилился, в результате чего Чёрному Мечу пришлось резко остановиться.

Казалось, словно воздушный поток сейчас сбросит его с утёса.

В этот момент Чёрный Меч повернул свой странный длинный меч.

Он описал им дугу в плотном и хаотичном воздушном потоке!

Фалес расширил глаза. Чёрный Меч нанёс удар тупой частью меча в тусклую точку внутри воздушного потока. Его действия всё сильнее сбивали Фалеса с толку.

Выражение лица Асды слегка изменилось.

Воздушный поток утратил импульс из-за этой атаки.

Фалес отчётливо видел, как Чёрный Меч... сделал разрыв в воздухе мечом, открывая себе путь.

В мгновение ока мечник выпрыгнул из воздушного потока через крошечное нестабильное открытие! Он походил на внезапно ожившую легенду.

Ему хватило доли секунды, чтобы практически приблизиться к Асде.

Его холодный взгляд сосредоточился на Мистике.

В этот момент Асда резко поднял руки.

По какой-то неясной причине Фалесу показалось, что действия Мистика были немного... паникующими?

В следующее мгновение создалось впечатление, будто воздух вокруг Асды внезапно взорвался.

*Бум!*

Большое количество воздуха вырвалось наружу с Асдой в центре.

Фалес лишь видел синий свет, окружающий сферу с Мистиком в центре.

В этот момент он подумал о смешной аналогии. Асда походил на отчаявшегося дикобраза, свирепо стреляющего иголками в сторону приближающегося Чёрного Меча.

Воздушный поток прижал его к земле, возвращая к действительности.

Фалес знал, что это была работа Асды. Таким образом тот защищал его от взорвавшегося воздуха. Стиснув зубы, он поднял голову, чтобы отчётливо рассмотреть битву.

В воздухе хаотично кружился снег.

Находящийся в нескольких шагах от Асды Чёрный Меч первый столкнулся с последствиями мощного взрыва.

В этот момент он снова сделал кое-что неожиданное.

Очевидно, мечник знал, кому он противостоит. Рванув вперёд, он начал... кружиться?

Фалес изумлённо уставился на Чёрного Меча.

*Разрыв... разрыв...*

Передвигаясь в сжатом воздухе, его тело производило громкие пронзительные звуки.

Чёрный Меч продолжил продвигаться вперёд, кружась в странном танце, окружённый взрывающимся воздухом.

Вместе с тем он умело снижал фронтальное давление.

Чёрный Меч дважды обернулся вокруг своей оси. Идеально сбалансированные повороты позволили ему приблизиться на два шага к Асде.

Воздушное давление нисколько не повлияло на его скорость.

Посреди взрывов и серьёзного взгляда Асды, Чёрный Меч добрался до него.

В этот момент глаза Воздушного Мистика и Чёрного Меча встретились.

После чего...

Асда поднял правую руку и с недовольным выражением лица сжал её в кулак!

Одновременно с этим Чёрный Меч сделал выпад своим странным мечом!

В воздухе вокруг них стали происходить причудливые изменения.

Чёрный Меч описал странную дугу своим длинным мечом.

*Свиш!*

Раздался звук разрезаемой металлом плоти.

Однако одновременно с ударом Чёрного Меча Асда сжал кулак, до предела уплотняя окружавший их воздух!

Это напомнило Фалесу время, когда тот пытался его задушить. По его спине пробежали мурашки.

*Стук!*

Правая рука Асды со сжатым кулаком отделилась от тела и упала на камень.

*Бум!*

Чёрный Меч опустился на одно колено из-за сильного давления ветра.

Опёршись левой рукой на камень, он сделал обратное сальто, не дожидаясь реакции от оппонента. Одновременно с этим он взмахнул своим длинным мечом и разрезал слой плотного воздуха вокруг них.

Отлетев на несколько метров назад, и покинув область воздушного давления Асды, Чёрный Меч выставил перед собой меч. Тяжело дыша, он внимательно посмотрел на Асду.

Воздушный Мистик опустошённым взглядом посмотрел на свою отрубленную руку.

Драматичная дуэль наконец-то подошла к концу - пока.

Фалес поднялся на ноги. Он был так сильно поглощён поединком, что почти забыл как дышать.

Он был изумлён степенью контроля воздуха Асдой. Как тот смог взорвать воздух? Как ему удалось сделать воздух таким плотным? Любой бы стал панически убегать при встрече с подобным противником.

Несмотря на это, Чёрный Меч смог обнаружить все недостатки в странной способности Асды за короткий промежуток времени. Справившись с каждым препятствием, он добрался до Мистика.

Он даже отрубил ему руку.

В отличие от сильно "кровоточащей" Гизы из раны Асды не вытекло ни капли крови. Как и в ту ночь на Рынке Красной Улицы, его рана стала светиться тусклым синим светом.

Воздушный Мистик на целых десять секунд застыл на месте.

Чёрный Меч использовал это время, чтобы отрегулировать дыхание.

Наконец, странный Мистик протяжно вздохнул и медленно произнёс:

- С момента нашей первой встречи сегодня ты впервые смог так близко ко мне подобраться. Ты даже отрубил мне руку. - Асда покачал головой и поднял отрубленную руку. - В плане реакции, физической силы и интуиции - должен признать, ты смог улучшиться. Забираю слова о "чёрном таракане", - насмешливо произнёс Мистик. - Теперь ты ядовитый чёрный скорпион.

Чёрный Меч продолжал пристально смотреть на него, не став отвечать.

"Плюс, с тех пор, как я впервые встретился с ним двенадцать лет назад, он постоянно улучшался, словно для него не существует препятствий" - подумал Асда. "В то время он был незначительным, но сейчас..."

Кровь застыла в жилах Фалеса, когда он увидел, как отрубленная рука Асды превращается в синий свет и исчезает. Хотя он ожидал, что подобное произойдёт, он всё равно нашёл эту сцену странной.

В этот момент синий свет снова появился на месте отрубленной руки, принимая форму новой руки. На ней даже имелся рукав.

- Смертный, способный на равных сражаться с Мистиком... - Асда прикоснулся к восстановившейся руке и вздохнул. - Чёрный Меч, вероятно, ты первый в истории.

Вспомнив о своей более чем тысячелетней жизни, Асда посетовал про себя.

"Существовал ли в истории воин высшего класса с подобными способностями?"

После этих слов Фалес изумлённо посмотрел на Чёрного Меча.

Тот медленно поднял меч и сбросил с него снежинки.

- Я польщён, - плоско произнёс Чёрный Меч. - Однако я чувствовал, что ты намерено сдерживаешь свою силу.

Подняв голову, он посмотрел на статую Райкару. Слегка нахмурившись, мечник произнёс:

- В прошлом ты бы разорвал всю вершину на кусочки.

Асда сузил глаза.

- Почему ты этого не сделал? - Повернув голову, Чёрный Меч посмотрел в глаза Мистика. - В этом городе есть что-то... чего ты боишься?

Фалес нахмурился.

"Разумеется. Асда упомянул, что в Драконьих Облаках находится, по меньшей мере, два легендарных анти-мистических оружия".

Асда слабо улыбнулся.

- В конце концов, это столица королевства. Здесь должен быть порядок. - Воздушный Мистик беспечно пожал плечами и произнёс. - Я не собираюсь устраивать здесь массовую бойню... я этого не люблю.

- Столица? Порядок? - Чёрный Меч глубоко вздохнул. В этот момент его выражение лица стало очень страшным. - Почему ты так не считал двенадцать лет назад, когда убивал всех во Дворце Возрождения, ты, монстр?

Фалес задрожал!

Однако следующие слова Асды шокировали его ещё больше.

- Тц, тц, слышать подобные слова от тебя? Какая ирония! - Асда покачал головой и слабо улыбнулся. В его глазах появился слабый синий свет. - Если мне не изменяет память, это ведь ты убил наследного принца?

## Глава 166 Всего лишь поговорить.


Cтоя под лунным светом, два человека молча уставились друг на друга.

Фалес с недоверием посмотрел на Aсду, после чего перевёл взгляд на Чёрного Меча.

"Что? Бойня во... Дворце Возрождения? Kоролевская семья... была убита?"

В его воспоминанияx был лишь один инцидент, когда оба случая происходили в одно и то же время...

Фалес сглотнул; его мозги начали быстро работать.

"Эти люди... какую роль они играли во время Кровавого Года?"

Асда продолжал холодно улыбаться, но на этот раз в его улыбке появилась новая эмоция.

- Пришло время всё решить. - В его глазах начал разгораться синий свет. - Сегодня я окончательно решу эту проблему.

После этих слов он "изменился".

Фалес шокировано наблюдал, как синий свет вытекает из глаз Асды подобно ручью, разветвляющемуся на несколько потоков. Синий свет полностью окутал его лицо.

Издалека его кожа стала выглядеть потрескивающейся. Эта картина выглядела очень странно.

В сердце Фалеса появилось зловещее предчувствие.

Oн чувствовал, что Асда изменяется не только внешне - вся его сущность становится немного другой.

"Что происходит?"

- Tвоя удача заканчивается здесь, - медленно произнёс Мистик со светящимся синим светом лицом. Казалось, словно эмоции полностью покинули его. Eго тон был ровным, без малейших колебаний. - Ты больше никогда не сможешь ко мне приблизиться.

Асда походил на неуклюжую куклу.

Чёрный Меч медленно поднял брови. Очевидно, раньше он уже видел эту сторону Асды.

Мечник медленно погладил левой рукой рукоять меча. Слегка согнув колени, он наклонился вперёд, принимая положение, которое показалось Фалесу знакомым и одновременно незнакомым.

- Hедавно была только разминка, - произнёс Чёрный Меч. Кончик его меча уставился на странно выглядящего Мистика.

- Что бы ты ни задумал, всё закончится здесь, - безэмоционально произнёс Асда. Без следа гнева слова вытекали из его рта вместе с синим светом.

В следующее мгновение Чёрный Меч без предупреждения прыгнул!

Светящийся синим светом Асда даже не посмотрел на своего оппонента. Он продолжал смотреть вперёд отсутствующим взглядом.

Чёрный Меч атаковал значительно быстрее, чем в прошлый раз. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оказаться в паре шагов от Асды!

Мистик медленно поднял руку в его сторону.

Чёрный Меч издал низкий рык. Его ноги напряглись, наклоняя всё тело вперёд. Скорость его наступления снова увеличилась!

- Воздух вездесущ, - произнёс равнодушно Асда. - Он наполняет всё твоё тело.

Фалес расширенными глазами наблюдал за их сражением. Он чувствовал, что сейчас должно произойти что-то неожиданное.

Как и ожидалось, стоило Асде беспечно поднять правую руку, как тело Чёрного Меча начало сильно раскачиваться!

Его скорость мгновенно понизилась.

- Воздух в твоих лёгких уплотнился. - Лицо Воздушного Мистика стало сиять ещё ярче. - Ты больше не сможешь сделать вдох.

Выражение лица Чёрного Меча изменилось. Он отчаянно схватился левой рукой за грудь!

Фалес шокировано раскрыл рот.

"Что? Воздух в теле человека? Асда может управлять даже им?"

Было видно, что Чёрный Меч получил тяжёлый удар. Его лицо и глаза стали наливаться кровью.

Его движения стали ломанными; даже его ноги начали дрожать!

Фалес смотрел на него с беспокойством - на свой единственный шанс спасения.

Чёрный Меч упёр клинок в камень и сжал зубы.

В следующую секунду Фалес увидел, как область вокруг него начала размываться.

Появилась какая-то сила, мешающая ему рассмотреть подробности.

Однако реальность не дала ему шанса обдумать происходящее - Чёрный Меч поднял меч прямо перед его глазами!

Его ломанные движения снова приобрели текучесть.

Чёрный Меч восстановил свою скорость и продолжил наступать на Асду!

В сердце Фалеса возник вопрос: "Что Чёрный Меч сделал?"

- Xороший ответ. - В этот момент прозвучал ровный безэмоциональный голос Мистика, отвечающий на его вопрос. - Усиление Силой Искоренения. Заставил относящиеся к дыханию мускулы вдохнуть небольшое количество воздуха.

Фигура Чёрного Меча покачнулась. Споткнувшись, он продолжил приближаться к Асде!

Он стал походить на пьяницу - его движения утратили импульс первого рывка. Фалес беспокоился, что тот может упасть в любой момент.

"Более того..." - нахмурился он. "Если бы не легендарное анти-мистическое снаряжение, Асда уже давно бы..."

Казалось, словно Мистика не заботит Чёрный Меч. Он произнёс с невероятным безразличием:

- Этот трюк позволит тебе прожить дополнительную дюжину секунд.

Чёрный Меч посмотрел на светящегося синим светом Мистика, и стиснул зубы. Было видно, что он испытывает невероятную боль.

Он поднял свой странный меч и направил его на Асду!

Из глаз Мистика снова стали вытекать ручейки синего света.

В следующее мгновение глаза Асды засияли насыщенным синим светом!

Его выражение глаз больше нельзя было рассмотреть.

Фалес видел, как окружающие Асду объекты начинают светиться тусклым синим светом - на них снова обрушилось тяжёлое давление.

"Нет". Фалес стиснул зубы и отшагнул назад, удерживая картинку в поле зрения. "На этот раз это не простое давление!"

*Бум..!*

Раздался приглушённый звук!

Фалес в ужасе наблюдал за происходящим. Окружающий Асду снег придавило к камню. Слой придавленного снега был отчётливо виден невооружённым глазом.

Казалось, словно чья-то гигантская рука надавила на него сверху!

*Бум!*

Чёрный Меч рухнул на колени.

Кончик его меча находился в нескольких дюймах от Асды.

Стоя на коленях перед Мистиком, Чёрный Меч стиснул зубы и низко прорычал. Левая рука, опиравшаяся на камень, не позволяла ему упасть, но было видно, что она сильно дрожит.

Казалось, словно ему на плечи давят десятки тысяч тонн.

В итоге Чёрный Меч был вынужден опустить меч и вонзить его в камень, чтобы не дать себе упасть.

"Это плохо. Я произвёл неправильную оценку... Чёрный Меч не соперник Асде".

Фалес стиснул кулак; в его сердце поселилась тревога.

"Но учитывая поднятый ими шум, кто-то определённо должен нас заметить, не так ли?"

- Видишь, как только твоё тело испытало откат, твои рефлексы замедлились, - механическим голосом произнёс Асда. - Теперь с тобой гораздо проще справиться.

Стоящий на коленях Чёрный Меч прорычал недовольно.

- Твоя нескончаемая удача позволила тебе прожить дополнительные двенадцать лет - тебе всегда удавалось спасаться в последний момент. Но на этот раз здесь нет твоих товарищей, которые бы пожертвовали своей жизнью, чтобы ты получил шанс убить меня. - С сияющим синим светом лицом Воздушный Мистик продолжил. - Также никто не собирается спасать тебя своей жизнью.

В этот момент Чёрный Меч с трудом поднял голову. Его глаза горели ненавистью и яростью.

- Монстр... - процедил он через сжатые зубы.

Мистик равнодушно покачал головой. Он поднял правую руку и молча размял кулак.

В глазах Фалеса частицы синего света в воздухе стали ярче сиять. Окружающий Асду воздух стал уплотняться с ужасающей скоростью.

*Кланк!*

Странный меч Чёрного Меча погрузился ещё на несколько дюймов в камень. В процессе погружения раздался пронзающий уши звук от трения металла о камень.

Тело Чёрного Меча стало всё сильнее нагибаться. Его туловище стало сближаться с коленями.

По телу Фалеса пробежала мурашки - он вспомнил любимый трюк Мистика - создание шаров из человеческой плоти.

"Я уже испытывал этот процесс на своей шкуре".

С каждой прошедшей секундой Чёрный Меч всё сильнее дрожал. Его тело непрерывно сжималось под сильным давлением воздуха.

Его кости стали потрескивать.

Изо рта Чёрного Меча вырвался болезненный стон.

Тем не менее, его правая рука продолжала крепко держать рукоять меча, словно обладала собственной жизнью.

"Нам конец" - вздохнул Фалес.

Но в этот момент...

В глазах Фалеса фигура Чёрного Меча снова размылась.

Сердце второго принца пропустило удар.

"Судя по прошлым событиям, это означает, что Чёрный Меч..."

*Хруст...*

Из-под камня донёсся странный звук.

Казалось, словно Мистик что-то понял. Его сияющие глаза вспыхнули ослепительной вспышкой синего света.

- Ты...

В следующую секунду под Чёрным Мечом появилась трещина, берущая своё начало в том месте, куда был вонзён меч!

*Бум!*

Камень под Чёрным Мечом внезапно раскололся!

Его тело моментально погрузилось в слой горной породы!

Воздушный Мистик резко развернулся; синий свет в его глаза снова вспыхнул.

В этот момент Фалес отчётливо увидел, как Чёрный Меч поворачивает свой меч горизонтально к земле!

Он создал дыру в камне!

Ужасающее воздушное давление нашло выход, став стремительно врываться в пробитую Чёрным Мечом дыру и погружаться в горную породу. С каждым мгновением всё больше воздуха проникало в трескающуюся скалу.

Давление воздуха снаружи значительно снизилось!

Фалес был ошеломлён.

"В таком случае..."

Как и следовало ожидать - погрузившийся в тело скалы Чёрный Меч получил доступ к воздуху. Шагнув на проседающую горную породу, он появился над землей!

Его глаза были яркими, чистыми и уверенными.

Подняв голову, он посмотрел в сияющие глаза безэмоционального Мистика.

Рванув вперёд, Чёрный Меч снова приблизился к Асде.

В этот момент Мистик слегка приподнял обе руки. Его фигура отлетела назад, толкнув вперёд воздух!

Казалось, словно он сбегает от Чёрного Меча.

Однако прежде чем он смог отдалиться достаточно далеко, правая рука Чёрного Меча начала сильно дрожать!

Возникла странная сила. Посреди хаотичного воздушного потока меч в руке Чёрного Меча с невероятной стабильностью, силой и точностью устремился следом за Асдой!

Фалес задержал дыхание, наблюдая за мгновенной контратакой мечника.

Кончик его меча грозил пронзить голову Асды.

Однако лицо Мистика снова вспыхнуло синим светом.

*Кланк!*

Не было звука погружения металла в плоть. Казалось, словно меч врезался в твёрдую металлическую поверхность. Он был заблокирован странным прозрачным барьером, возникшим перед носом Асды!

Фалес нахмурился, увидев, как вокруг тела Асды появился синий барьер, блокирующий оружие Чёрного Меча.

- Воздушная стена, - произнёс он, посмотрев на шар синего света в левой руке Асды.

- Тебе всегда удавалось найти путь к спасению в самых отчаянных ситуациях, - бездушно произнёс Мистик. - Это была красивая контратака.

Чёрный Меч свирепо взревел. Оттолкнувшись ногами, он послал своё тело вперёд, направив меч на прозрачный барьер!

Асда отлетел назад. Меч бессильно качался рядом с ним, неспособный пронзить воздушную стену.

Тем не менее, со стороны казалось, словно Чёрный Меч продолжает теснить Мистика.

Вот только... Фалес был ошеломлён.

"Они двигаются в мою сторону!"

- Пытаешься снова меня убить? - Голос Мистика был холодным и тихим, словно перед его глазами находился не меч, а обычная муха. - Ты с первого дня знал, что меня нельзя убить.

- Тогда почему ты защищаешься? - Глаза Чёрного Меча пылали яростью. Он держал меч обеими руками. Его ноги быстро переступали по камню, словно он поставил свою жизнь на то, чтобы пробить воздушный барьер.

- Это всего лишь привычка, - произнёс отлетающий назад мистик. - Мне не нравится, когда другие приближаются ко мне.

Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом, наблюдая за их противостоянием. Он просто хотел сбежать.

Однако в этот момент ситуация снова изменилась.

Чёрный Меч внезапно отвёл меч и резко развернулся.

Кувыркнувшись, он устремился к Фалесу!

Асда выглядел озадаченным, явно не ожидая от Чёрного Меча подобных действий.

Фалес тоже был удивлён. Однако прежде чем он смог среагировать, он почувствовал опустившееся на плечо давление!

Принц изумлённо развернулся - только сейчас осознавая, что Чёрный Меч стоит позади него и крепко держит его за плечо!

"Как..."

Разум Фалеса пребывал в смятении.

- Чёрный Меч! - С самого начала Мистик вёл себя апатично, словно утратил все эмоции, но в этот момент впервые проявил озабоченность. - Не смей!

Асда опустил левую руку, продолжая поддерживать воздушную стену, и поднял правую руку.

В этот момент Фалес ощутил холодную сталь у горла!

Это был странный чёрный меч.

Рука Асды застыла в воздухе.

Фалес услышал кашель Чёрного Меча у своего уха, заставивший его сердце отправиться вскачь.

Лишь в этот момент он пришёл в себя.

"Чёрный Меч... взял меня в заложники? Я..."

Фалес изо всех сил сдержал готовые вырваться ругательства. В его сердце возникло чувство горечи.

"Почему я такой невезучий?!"

При виде этой картины лицо Воздушного Мистика засияло ещё ярче. Нахмурившись, он произнёс:

- Ты всегда удивляешь меня.

- Я говорил тебе, недавно была всего лишь разминка... чтобы убедиться, что мои навыки ещё не заржавели. - Закашлявшись, Чёрный Меч выплюнул сгусток крови. - Твой ответ не особо изменился.

Задыхающийся Чёрный Меч крепче сжал плечо Фалеса.

- Этот мальчик важен для тебя? - спросил он.

Синий свет на лице Мистика потускнел, открывая его глаза.

Фалес криво улыбнулся. Он хотел пожать плечами, но Чёрный Меч крепко удерживал его. Он не мог сдвинуться ни на дюйм.

- Даже если ты перережешь ему горло, я остановлю кровь воздушным давлением. - Асда посмотрел на Чёрного Меча, удерживающего Фалеса и серьёзно произнёс. - Ты знаешь, что твой действия бессмысленны.

Услышав это, Фалес вздохнул с облегчением...

Пока не услышал следующие слова Чёрного Меча.

- Верно, - вздохнул Чёрный Меч. Он подвёл клинок к шее Фалеса, добавив. - Поэтому я полностью отрежу ему голову... Сможешь приделать её обратно?

Фалес перестал дышать.

"Чч-чего?"

- Попробуй. - Брови Асды расслабились. Казалось, словно ему было плевать на судьбу Фалеса. Лучи холода из его глаз выстрелили во всех направлениях. - Угрожаешь Мистику? Ты и твоё Братство... вы увидите, какую цену вам придётся заплатить.

Чёрный Меч слегка фыркнул.

Меч в его руке приблизился к шее Фалеса.

Наблюдая за его действиями, Асда медленно нахмурился.

- Подо-подождите!

В этот момент прозвучал хриплый голос мальчика.

Чёрный Меч и Асда остановились и посмотрели на Фалеса.

Находясь в хватке Чёрного Меча, Фалес воскликнул, ощущая, как по всему его телу пробегает дрожь:

- Почему бы нам сперва не поговорить!

## Глава 167 Сюрприз.


Чувcтвуя у своeй шеи меч, Фалес старался выровнять дыxание и успокоить сердцебиение. С трудом посмотрев на Мистика, он произнёс:

- Мистер Сакерн, полагаю, вы не желаете терять здесь время, не так ли?

- Да, - произнёс плоско тот. - Я сейчас убью этого человека. Это самый быстрый путь.

- Xмпф, - фыркнул Чёрный Меч. - Я поступлю так же.

Фалес ощутил укол в сердце.

- Эм... мистер Чёрный Меч? - Задыхаясь, Фалес обратился к человеку, взявшему его в заложники. - Bы знаете... вы ведь знаете, что этого человека нельзя убить, верно?

Стоявший позади него Чёрный Меч выровнял дыхание.

- Kто знает? - плоско произнёс он. - Возможно, следующая атака его убьёт?

Асда насмешливо фыркнул и холодно посмотрел на Чёрного Меча.

Фалеса очень расстраивал тот факт, что они оба отказываются уступать.

Принц вздохнул.

- У меня есть к вам обоим предложение... - Чувствуя холодный металл у шеи, Фалес выдавил из себя улыбку. - Мистер Чёрный Меч, возможно, вам не стоит отрезать мне голову...

Асда прищурился; его взгляд был нечитаемым.

- Смотрите, вы оба уже сразились. - Фалес не видел лица Чёрного Меча, но он точно знал, что тот выглядит неприглядно. Он изо всех сил старался выровнять голос посреди морозного воздуха. - Мистер Мистик имеет небольшое преимущество, но мистер Чёрный Меч постоянно совершает внезапные ходы...

Асда и Чёрный Меч посмотрели друг на друга безжалостными, наполненными убийственным намерением взглядами.

- Если вы продолжите сражаться, то только привлечёте внимание людей в Драконьих Облаках... - Фалес слегка вздрогнул. - Мистер, почему бы вам не отпустить меня и не исчезнуть? И мистер Сакерн... - Фалес неловко улыбнулся. - Tак как моя жизнь в его руках, почему бы вам не проявить милосердие и не отпустить его?

"Сейчас важнее всего избавиться от меча у горла. Я полагал, что внезапное появление Чёрного Меча сыграет мне на руку, но реальность показала... что они плохие люди!" - подумал Фалес.

Морозный ветер начал постепенно затихать, позволяя кружащемуся снегу медленно опускаться на тёмную скалу.

Чёрный Меч промолчал.

Фалес онемел от холода. С его лица не сходила улыбка.

- Что вы об этом думаете?

Асда встретился с ним взглядом.

Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки. Хотя сейчас Мистик выглядел гораздо лучше, чем когда его лицо скрывал синий свет, Фалес всё равно почувствовал холод в его глазах.

- Я отказываюсь, - холодно произнёс Асда. - Мне надоели эти игры в кошки-мышки. Он должен умереть здесь сегодня.

Улыбка застыла на лице Фалеса.

"Эй..."

Фалес в неверии посмотрел на Мистика.

"А как же любовь и братство между Мистиками?"

Асда не обратил на его взгляд внимания. Его сердце сковал холод.

"Способности Чёрного Меча доказали, что он заслуживает быть частью "Охотников на Бедствий", действующих шестьсот лет назад. Ему лишь нужно легендарное анти-мистическое снаряжение...

Очень давно из различных рас выбирались лучшие бойцы высшего класса. Они были устрашающими оппонентами. Владея легендарным анти-мистическим снаряжением, они скрывались на поле боя, дожидаясь возможности нанести фатальный удар.

Во время Великой Зачистки после битвы они были ужасающими следопытами, скрывающимися в тенях. Они выслеживали всех, независимо от их положения и фракции.

Если бы не последующее разделение полуостровов и политическое разделение королевств после битвы, разделившее "Охотников на Бедствий"...

Чёрный Меч..."

Уставившись на регенерировавшую правую руку, Асда сузил глаза.

"Чёрный Меч должен здесь умереть".

- Смотри дитя, я могу тебя отпустить, - мягко произнёс Чёрный Меч. - Hо он не желает отступать. - Лидер Братства покачал головой и тихо вздохнул. - Ты можешь винить лишь свою плохую удачу.

Фалес горько улыбнулся.

Фыркнув, Асда произнёс:

- Давай посмотрим, как долго обычный человек продержится на морозе Севера.

- Да. - Не показывая слабости, Чёрный Меч похлопал Фалеса по плечу и произнёс. - Как думаешь, как долго он продержится?

Находясь между молотом и наковальней, Фалес удручённо нахмурился.

"Какого чёрта..."

Принц глубоко вздохнул и сжал зубы.

Глубоко задумавшись, он перевёл взгляд на город Драконьих Облаков.

"Другого пути нет".

- Я знаю. - Фалес облизнул пересохшие губы. Отчётливо проговаривая каждое слово, он продолжил. - Почему бы нам не поступить следующим образом - у меня есть идея...

Чёрный Меч и Асда снова сосредоточили на нём внимание.

Фалес медленно произнёс:

- Мистер Чёрный Меч, так у вас будет достаточно времени, чтобы отступить. Я верю, что у вас всё получится... В то время как мы сможем продолжить наше путешествие, мистер Сакерн...

Услышав его слова, Асда и Чёрный Меч нахмурили брови.

- Хмпф, - Асда фыркнул. - Ты помогаешь ему?

- Нет. - Фалес почувствовал, как Чёрный Меч ослабляет хватку на его плече. Изогнув уголки губ, он произнёс с яркой улыбкой. - Я помогаю всем нам.

Взгляд Асды похолодел.

Фалес ощутил очередную партию мурашек, промаршировавшую по его спине.

Чёрный Меч мягко вздохнул, обдуваемый холодным зимним ветром.

- Я с самого начала искал эту возможность, - медленно произнёс он над ухом Фалеса. - Спасибо за предложение, дитя.

- Значит, вы согласны? - Фалес неловко отодвинулся от холодной стали рядом со своим горлом.

Посмотрев на недовольного Асду, Чёрный Меч похлопал Фалеса по плечу и медленно кивнул.

- Pазумеется. Но нужно внести небольшие корректировки...

Фалес застыл.

"Корректировки?"

- Я пришёл за ним... - Чёрный Меч расширил глаза. Схватив Фалеса, он резко поднялся! - Я пришёл не для того чтобы убегать!

Выражение лица Асды изменилось. Он поднял правую руку!

Однако Чёрный Меч был быстрее его.

Легендарный человек из Братства Чёрной Улицы схватил Фалеса за воротник и... сбросил с утёса!

- Аргх!

Фалес раскрыл рот, в который тут же набился снег.

- Это шутка?!

Чувствуя ветер вокруг, Фалес пребывал в ужасе. Сузив глаза, он окинул взглядом Драконьи Облака с высоты птичьего полёта. Из его рта вырвался громкий и возмущённый крик:

- Ты должен был хотя бы дать сигнал!

Выпрямившись, Чёрный Меч устремился к Асде.

Холодный ветер, дующий в лицо Фалесу, не давал ему открыть глаза. Тем не менее, он смог ощутить снижение скорости падения!

В левой руке Асды появился шар синего света.

*Кланг!*

Чёрный Меч ударил мечом воздушную стену перед Асдой.

Спустя долю секунды Фалес осознал, что он падает... на город Драконьих Облаков!

У него на теле поднялись волосы.

"Чёрт бы тебя побрал, Чёрный Меч... Я не просил тебя отбрасывать меня так далеко! И... я хотел, чтобы ты использовал этот шанс, пока Асда будет меня спасать! Что если Асда не спасёт меня вовремя..."

К счастью, Асда не обращал внимания на Чёрного Меча. Спокойно подняв голову, он направил руку в сторону Фалеса.

В следующее мгновение Фалес ощутил, как странная сила поднимает его тело.

Его падение остановилось.

Фалес содрогнулся, осознавая, что ему удалось избежать участи упасть с почти стометровой высоты на землю. Он не превратится в кучу неприглядного фарша.

Тем не менее, битва на утёсе ещё продолжалась.

Чёрный Меч завертелся. Опираясь на инерцию, его тело взорвалось странной силой!

- Монстр! - свирепо взревев, Чёрный Меч со всей силы нанёс удар мечом!

Клинок приблизился к воздушной стене, окружающей Мистика.

Под неверящим взглядом Асды Чёрный Меч поджёг воздух мечом!

В воздухе раздался пронзительный звук взрыва.

Фалес расширенными глазами наблюдал, как Чёрный Меч наносит удар мечом в самое слабое место воздушной стены, сияющее синим светом.

Его удар разослал по всей воздушной стене ударную волну!

Быстро оттянув клинок, Чёрный Меч снова нанёс им удар!

В этот момент его меч окутала бесцветная энергия.

*Кланг!*

Меч снова поразил воздушную стену, начавшую приобретать признаки нестабильности.

После этого он сделал круговое движение мечом с твёрдым взглядом.

Массивная энергия устремилась к крошечному месту.

В следующий момент...

*Бам!*

Сопровождаемая взволнованным отчаянным рёвом Асды, твёрдая и невидимая воздушная стена... разрушилась!

*Вууш!*

Она превратилась в хаотичный воздушный поток, поднявший в воздух лежащий на утёсе снег.

Асда снова призвал на ладонь синий свет, чтобы создать новую воздушную стену.

Тем не менее, в этот момент между ним и Чёрным Мечом больше не было никаких барьеров.

Фалес поднял брови. Чёрный Меч не стал снова взмахивать мечом. Вместо этого он опустил руку на другое оружие, привязанное к поясу.

Это оружие было плотно обмотано полотном.

За долю секунды Чёрный Меч размотал полотно, освобождая оружие.

Это был странного вида меч, имеющий полутораметровую длину... нет, он даже был немного короче.

Он имел длину предплечья Чёрного Меча.

Его кончик имел багровый цвет, а сам клинок был тёмно-красного цвета.

Его довольно большая рукоять имела чёрный цвет.

В крестовую гарду меча был вставлен тёмно-красный камень. На гарде было несколько острых шипов, указывающих в сторону оппонента.

"Выглядят как... клыки?"

По какой-то неясной причине после того как Фалес увидел этот меч, всё его тело покрылось мурашками, а в жилах заледенела кровь.

Он ощутил необъяснимое чувство.

"Это чувство... почему оно такое знакомое?" - озадаченно подумал он.

Однако прежде чем он смог додумать свою мысль, Чёрный Меч вонзил короткий красный меч в центр живота Асды.

Казалось, словно в этот момент остановилось время.

Асда уставился на пронзающий его живот меч.

Его глаза были наполнены шоком и паникой.

- Это...

Сейчас он выглядел так же, как в ту ночь на Рынке Красной Улицы, когда Ёдель пронзил мечом его тело.

Парящий в воздухе Фалес был изумлён. Он даже перестал думать о своём скверном положении.

Он понял, что за оружие было в руке Чёрного Меча.

- Нет, откуда он у тебя? Как ты узнал... - Асда в неверии уставился на маленький красный меч.

Чёрный Меч промолчал.

Повернув запястье, он направил меч вверх!

Клинок поднялся выше, разрезая грудь Асды и выходя из его головы.

В следующее мгновение разрезанное тело Мистика стало излучать яркий синий свет.

После этого Чёрный Меч безжалостно взмахнул мечом, отделяя верхнюю часть тела Асды от его таза.

Разрезанный на две части Мистик рухнул на землю. Он выглядел изумлённым.

- Прощай. - Держа в каждой руке по мечу, Чёрный Меч холодно развернулся. - Монстр.

В следующее мгновение поддерживающая Фалеса сила исчезла.

"Чёрт!"

Фалес ощутил прилив паники.

"Способность Асды перестала работать!".

Тело принца рухнуло в сторону города.

Сердце Фалеса затрепетало в груди, когда он посмотрел на далёкий город внизу.

Его тело продолжало падать.

В этот момент...

*Клинг!*

В воздухе раздался резкий звук трения металла о камень.

Фалес поднял голову, вздрогнув всем телом!

Он увидел, как к нему устремляется Чёрный Меч.

И потом... со сталью во взгляде протягивает к нему правую руку.

Однако в этой руке он держал длинный меч!

Он направил к падающему вниз Фалесу странный чёрный меч!

У Фалеса сузились зрачки.

"Что?"

Меч не стал останавливаться. Он направился прямо к его голове!

Воздух обдувал его голову.

За короткую долю секунды Фалес испытал целую гамму эмоций.

"Почему? Почему он хочет убить меня?"

Он в трансе уставился на готовый пронзить его голову меч.

Посреди удивления, страха, недоумения и ярости, он мог лишь беспомощно закрыть глаза и принять свой конец.

*Разрыв!*

Странный меч пронзил одежду Фалеса.

Зрачки принца мгновенно сузились.

Однако ожидаемой боли не последовало.

Ветер взревел.

Дрожащий Фалес открыл глаза.

Он по-прежнему находился в воздухе, а город Драконьих Облаков тихо лежал в сотне метрах внизу.

Поёжившись, Фалес повернул голову, изумлённо обнаружив, что странный чёрный меч пронзил его воротник. Он висел в воздухе на крюке с тупой стороны меча!

Холодный ветер продолжал обдувать его тело.

Расширив глаза, Фалес посмотрел на человека, держащего рукоять меча.

Другой рукой Чёрный Меч держался за рукоять маленького красного меча, вонзённого в тело скалы. Его тело свисало с утёса.

Просто выглядящий мужчина стиснул зубы и медленно поднял меч с Фалесом.

По-прежнему пребывая в шоке, Фалес ошеломлённо уставился на своего спасителя.

Чёрный Меч улыбнулся и плоско произнёс:

- Я дал тебе сигнал, прежде чем сбросить с утёса.

Фалес с широко раскрытыми от шока глазами лишился дара речи.

Чувствуя оттянувшийся воротник, он не осмеливался смотреть вниз. Он мог лишь прижать руки к груди.

Казалось, словно у него выскочит сердце из груди, если он этого не сделает.

Выражение лица Чёрного Меча нисколько не изменилось. Он продолжал ровно поднимать меч своей сильной рукой.

Через несколько секунд Фалес смог немного расслабиться, приблизившись к нему.

- Фух! - облегчённо вздохнул он.

В этот момент ему лишь хотелось выругаться на Чёрного Меча.

"Что это было?!"

Тяжело дышащий Фалес слабо произнёс:

- Ты можешь в следующий раз...

Однако прежде чем он смог закончить предложение, его глаза снова расширились.

Ощутив пробежавшие по спине мурашки, Фалес поднял голову и посмотрел Чёрному Мечу за спину.

"Не может быть".

На небольшом отдалении появился странный синий свет, начавший принимать фигуру человека под лунным светом.

Стоя с левой стороны от Чёрного Меча, фигура сложным взглядом смотрела на маленький красный меч в его руке.

Фалес широко раскрыл рот.

"Это происходит на самом деле?"

Висящий на утёсе Чёрный Меч заметил выражение его лица. Его лицо застыло.

Он быстро осознал, что происходит.

Нахмурившись, Чёрный Меч повернул голову и посмотрел на утёс.

Там стоял абсолютно невредимый Асда Сакерн.

Воздушный Мистик выглядел очень недовольным. Тем не менее, его тон был насмешливым.

- В следующий раз, когда будешь мне угрожать... сперва убедись, что владеешь настоящим анти-мистическим снаряжением... а не подделкой.

Выражение лица Чёрного Меча изменилось.

Он посмотрел на полностью невредимого Асду, после чего перевёл взгляд на Фалеса. Висящий на мече Фалес не знал, плакать ему или смеяться.

Чёрный Меч протяжно вздохнул.

Висящий на утёсе мечник закрыл глаза и удручённо покачал головой. Его тон был неразличимым.

- Дерьмо, Ланс, ты снова меня подставил...

- Даже у легендарного анти-мистического снаряжения... есть подделки?

Фалес нахмурился.

С другой стороны Чёрный Меч помрачнел.

На какое-то время на утёсе установилась тишина, лишь ветер продолжал гонять падающие с неба снежинки.

Попав в эту ситуацию, оказавшиеся в ней люди лишились слов.

Посмотрев на Фалеса, Асда произнёс пугающим тоном:

- Дитя, ты очень непослушный.

Фалес угрюмо улыбнулся.

Однако прежде чем он смог что-то сказать, Чёрный Меч начал двигаться!

Подняв ноги, мечник упёр их в утёс и вытащил из него маленький красный меч!

Потеряв точку опары, Чёрный Меч стал падать вниз вместе с Фалесом.

Выражение лица Асды внезапно изменилось!

Фалес был так сильно шокирован, что забыл как дышать.

- Сюрприз для тебя, - плоско произнёс Чёрный Меч.

- Ты! - Асда свирепо поднял руки. Он привёл в движение воздушный поток, собираясь их поднять, однако Чёрный Меч не дал ему такой возможности.

Сила наполнила ноги мечника. Оттолкнувшись от скалы, он рухнул вниз вместе с Фалесом.

Со скоростью, на которую Асда не смог среагировать, они устремились к городу Драконьих Облаков!

## Глава 168 Побег.


Фалеc наконец-то узнал, как чувствуют себя люди, падающие с большой высоты.

Это было совершенно новое для него чувство.

Беспомощное чувство невесомости в мгновение ока опустошило его разум и лишило тело контроля.

Он лишь испытывал панику и пустоту.

Холодный ветер дул ему в лицо.

*Cвист...*

Чёрный Меч держал его за грудь одной рукой. Фалес не имел возможности ничего сказать; его губы дрожали.

Посреди сильного ветра даже процесс дыxания представлял собой трудную задачу.

Разум Фалесу опустел.

B этот момент странные колебания наполнили его тело - казалось, словно время замедлилось.

Tем не менее, на этот раз колебания не совершили чуда.

Свирепый ветер продолжал трепать их одежду.

Они падали.

Под ними всё отчётливее вырисовывался город Драконьих Облаков.

Фалес ничего не мог сделать. С опустевшим разумом он мог лишь закрыть глаза и дожидаться смерти.

В этот момент Чёрный Меч внезапно начал действовать.

*Визг!*

В воздухе снова раздался резкий звук скрежета металла по камню.

Фалес ощутил, что их падение замедлилось.

Резко открыв глаза, он первым делом увидеть огонь.

Шокированный, Фалес наблюдал, как странный чёрный клинок в руке Чёрного Меча скользит по поверхности утёса, создавая след из искр.

Их скорость падения начала снижаться.

У него резко закружилась голова, когда он ощутил вес своего тела. Казалось, словно его тело начали разрывать на части.

Фалес непроизвольно закрыл рот.

Задыхаясь, он осознал, что теперь может дышать более плавно.

"Хех?"

Вскоре принц Созвездия с изумлением осознал, что они остановились.

Открыв рот, Фалес впустил в лёгкие поток морозного воздуха.

Они прекратили падать, повиснув на стене утёса.

"Я... жив?"

Фалес ошеломлённо поднял голову и оценил текущую ситуацию.

Чёрный Меч больше не держал свой странный клинок. Вместо этого его правая рука крепко держала тонкую верёвку.

Другой конец верёвки был прикреплён к большому штырю, вбитому в утёс.

Благодаря этому они смогли повиснуть в воздухе.

Чёрный Меч сжал зубы. Eго правая рука была покрыта кровью.

*Клинг кланг!*

Под Фалесом прозвучал звук упавшего металлического предмета.

Придя в себя, Фалес осознал, что весь покрыт холодным потом.

- Эта верёвка... вы заранее её приготовили? - с недоверием спросил он.

Чёрный Меч мягко фыркнул.

- Это я заманил сюда Aсду. Разумеется, я приготовил путь к отступлению. - Чёрный Меч ослабил хватку, из-за чего они начали спускаться вниз со стабильной скоростью.

Hесмотря на то, что верёвка была тонкой, она выглядела очень прочной и упругой. Казалось, словно она была специально сделана для подобных случаев.

Фалес изумлённо посмотрел на окровавленную руку Чёрного Меча. Та была повреждена трением на высокой скорости, однако Чёрный Меч не обращал на неё никакого внимания, словно это была не его рука.

*Бум!*

Они упали на неровный кусок скалы, выступающий из утёса.

Чувствуя слабость в ногах, Фалес опёрся рукой на стену утёса. Стараясь восстановить дыхание, он посмотрел вниз на город Драконьих Облаков. Он уже мог отчётливо рассмотреть некоторые крыши домов.

Тем не менее, больше всего его беспокоила текущая ситуация. Фалес начал думать о своих отношениях с Чёрным Мечом. Сбежав вместе с ним от Асды, он стал продумывать возможные варианты действий.

"Что он мне сделает? Он знает, кто я такой?" Его дыхание ускорилось. "Если Асда произнёс правду, и это Чёрный Меч убил наследного принца Мидье двенадцать лет назад... то это означает, что он... Гилберт как-то упомянул в Миндис Холле, что принца Мидье убила организация Щит Теней. Также во Дворце Героичного Духа перед своей смертью эрцгерцог Поффрет сказал, что Щит Теней хочет меня убить".

Сердце Фалеса пропустило удар, когда он подумал об этом.

Стиснув зубы, он с опаской посмотрел на Чёрного Меча, повернутого к нему спиной.

"Есть высокая вероятность, что этот человек..."

Тем не менее, когда Фалес посмотрел Чёрному Мечу в спину, тот моментально развернулся!

Фалес так сильно испугался, что всё его тело задрожало. Он сжал кулаки.

По его спине пробежали мурашки, словно он был целью могущественного охотника.

Чёрный Меч посмотрел на него задумчивым взглядом.

Его глаза были наполнены жаждой убийства.

Фалес боялся даже дышать. Он смог лишь выдавить из себя улыбку.

Чёрный Меч нахмурил брови и вздохнул.

Осознав, что на него с враждебностью смотрит лишь ребёнок, холод в его глазах рассеялся. Не проявляя никаких эмоций, он повернулся спиной к Фалесу.

Подняв меч, Чёрный Меч стал приводить себя в порядок.

Ладони Фалеса были покрыты потом.

"Этот человек имеет глаза на затылке? Как он почувствовал мой взгляд?"

Фалес опустил голову и слегка сжал кулаки.

Он чувствовал себя очень странно после побега от Асды, в компании с опасным и пугающим лидером банды.

"Нет, я не должен раскрывать свой статус. Мне нужно придумать способ безопасно вернуться во Дворец Героичного Духа".

Фалес изо всех сил старался выровнять дыхание.

Однако события стали развиваться не так, как он задумал.

- Почему ты так долго? - Из-за камня вышла фигура. Её голос был наполнен тревогой.

Фалес расширенными глазами посмотрел на вставшего под лунный свет человека.

"Серьёзно? Почему мне так не везёт?"

Услышав его голос, Чёрный Меч даже не стал поворачиваться. Его тон был плоским.

- У меня были небольшие проблемы... Ты закрепил верёвку?

- Закончил пять минут назад. Конец верёвки приведёт тебя в Округ Щита. - Появившийся старик прислонился к скале и вытащил тонкую верёвку, аналогичную той, по которой спустились Фалес и Чёрный Меч. - Почему ты снова ранен... - При виде потрёпанного вида Чёрного Меча Рамон нахмурил брови. - Я думал, что ты заберёшь из Дворца Героичного Духа всего пару вещей...

В этот момент он внезапно замолчал.

Он увидел Фалеса, стоящего за Чёрным Мечом.

Старик шокировано раскрыл рот.

Моргнув глазами, Фалес неловко улыбнулся:

- Привет... мистер Рамон.

Лекарь Братства и учёный магии Рамон должен был находиться во Дворце Героичного Духа. Однако в этот момент он в прострации стоял на утёсе и с удивлением смотрел на принца Созвездия.

Фалес ощутил, как у него проваливается сердце.

"Это плохо. Чёрный Меч пришёл сюда, чтобы спасти Рамона? И... мы с ним определённо находимся не в лучших отношениях".

- Он? - Как и ожидалось, Рамон среагировал соответственно. Развернувшись к Чёрному Мечу, он с недоверием произнёс: - Зачем ты привёл сюда этого ребёнка?

Фалес пожал плечами, сохранив спокойное выражение лица.

Тем не менее, его разум пребывал в хаосе.

"Что мне делать? Если Чёрный Меч узнает, что я Джейдстар... если он тот, кто я думаю... то он не будет бездействовать!"

Фалес вонзил ногти в ладони.

"Я не могу поставить на его отношение".

Странный доктор вздохнул и, схватившись за голову, угрюмо произнёс:

- Он как бочка с Маслом Вечности, вспыхивающая от малейшей искры! Как мы теперь сбежим после его похищения?

- Ты знаешь его? - Чёрный Меч взял треугольный металлический зажим, став проверять крепость верёвки. Его лицо нисколько не изменилось. - Кто он?

- Он...

В этот момент...

- Доктор Рамон! - радостно воскликнул Фалес.

Рамон поднял брови. Вспомнив о способности чтения мыслей Фалеса, его лицо недовольно исказилось.

Тем не менее, последующие слова принца заставили его ещё сильнее удивиться.

- Я обнаружил информацию о прошлом Башни Души, - с улыбкой произнёс Фалес. - И как раз хотел тебе о ней рассказать. В действительности Башня Души была построена в эпоху феодальных королей после Битвы Выживания. Её построил волшебник по имени Йири Полумесяц...

Рамон шокировано раскрыл рот.

Прежде чем Чёрный Меч повернул голову, Фалес скорчил рожу Рамону. С угрожающим видом указав себе на голову, он опустил руки и скрестил их у груди.

Рамон застыл.

- ... Башня Души представляла собой пару башен-близнецов, расположенных у Подножья Полуострова. В ней существовал большой исследовательский отдел, который назывался Собранием Всей Магии. Возможно, нам стоит как-нибудь посидеть и обсудить эту тему?

У Рамона расширились глаза и слегка задрожали руки.

Фалес покачал головой, надеясь, что странный доктор правильно его поймёт.

- Разумеется, лучше всего будет сохранить это в секрете.

- Башня Души? - Чёрный Меч сузил глаза и развернулся. - Он из твоей братии?

Рамон, наконец, вышел из ступора, сперва посмотрев на беспечного сияющего Фалеса, а потом перевёл взгляд на Чёрного Меча.

Его лицо потускнело, словно он пытался что-то вспомнить. Уставившись на Чёрного Меча, он пошатнулся.

- А! Этот ребёнок, он-он... младший сын одного из сюзеренов во Дворце Героичного Духа. Он интересуется магией... В эти дни дворяне, интересующиеся магией и не отвергающие её являются большой редкостью. - Хмыкнув, Рамон погладил руки и продолжил. - Я планирую на долгосрочной основе использовать его ресурсы, когда он вырастет...

Фалес моментально расслабился.

Помня о сверхчувствительности Чёрного Меча, он не осмеливался двигаться, вместо этого облегчённо вздохнув про себя.

- Магия? Хмпф. - Чёрный Меч не проявил интереса к этой теме. - Поэтому Асда похитил тебя?

Казалось, словно эти слова заставили воздух застыть.

- Асда... его? - Выражение лица Рамона изменилось. Осмотревшись по сторонам, он произнёс: - Мы находимся в Драконьих Облаках Экстедта... и ты встретил здесь Воздушного Мистика?

- Мы недавно попрощались, - произнёс Чёрный Меч.

Он закрепил металлический ролик на верёвке и слегка её подёргал. Его лицо похолодело, когда он вытащил маленький красный меч и бросил его Рамону.

- Кстати говоря, это оружие из "Амбиций Азуры"... Можно было просто скормить его монстру... Оно лишь смогло его напугать, но на этом всё.

- Как это возможно? - Стараясь не прикасаться к кончику меча, Рамон осторожно взял меч. Его глаза были наполнены недоумением. - Наша леди ведь не могла ошибиться? Это подделка?

- Возможно. Теперь, когда я об этом думаю - мы были слишком самоуверенны. - Чёрный Меч нахмурился. - В конце концов, мы говорим о легендарном анти-мистическом снаряжении, способном запечатать Мистика. Это не какая-то безделушка, которую можно хранить на мезонине. Нам нужно придумать другое решение.

- Но леди упомянула в своём письме, что это единственное легендарное анти-мистическое снаряжение, которое мы можем найти. - Рамон почесал голову. - Остальное оружие находится в руках различных королевств. Думаешь, что сможешь проникнуть в армию и украсть у Королевского Гнева Неподвижный Лук? Или ты собираешься отправиться в город Далёких Молитв и украсть Арбалет Времени у Ворона Смерти?

Лицо Чёрного Меча потускнело. Он покачал головой.

- Мы поговорим об этом в другой раз. Сейчас нам нужно быстро сматывать удочки.

Фалес посмотрел на маленький красный меч.

Никто не знал, что в тот момент, когда Чёрный Меч размотал этот меч, Фалес ощутил жар в груди.

Когда Чёрный Меч вытащил его из утёса, Фалес снова ощутил странное и знакомое чувство.

Принц в прострации посмотрел на маленький красный меч.

"Что происходит? Судя по их словам, это... подделка легендарного анти-мистического снаряжения?"

Чёрный Меч резко поднял голову и посмотрел в небо над ними. Его лицо стало выглядеть очень пугающим.

Опустив голову, он толкнул Рамона и Фалеса к верёвке, ведущей вниз.

- Пошли! - произнёс он.

Лицо Рамона побледнело.

- Что...

- Быстро! - в спешке произнёс Чёрный Меч. - Он нашёл нас!

Фалес застыл. Он знал, о ком тот говорит.

- Он? - Рамон сильно задрожал.

- Несмотря на сильный снегопад и большое расстояние... - Чёрный Меч зафиксировал верёвку на пояске Рамона. Не вдаваясь в лишние подробности, он привязал к нему Фалеса. - Я недооценил способности Мистика!

Фалес нахмурился.

"Чёрт, я не смог полностью сбежать от Асды".

- Я задержу его, - холодно произнёс Чёрный Меч.

- Но... - начал было Рамон с наполненным страхом лицом.

Чёрный Меч всунул в его руку ролик и прежде чем тот смог среагировать, поднял ногу.

- Возьми его с собой... спускайтесь вниз!

- Подожди... мы... - Рамон поднял брови и с недоверием посмотрел на Фалеса. Однако прежде чем он завершил своё предложение...

Чёрный Меч пинком сбросил его с утёса!

- Чёрт бы тебя побрал... Чёрный Меч! Это подло!

Посреди возмущённых и испуганных криков Рамона Фалес снова испытал ощущение невесомости, начав скользить вниз по верёвке!

Он сделал глубокий вдох.

К счастью, было видно, что Рамон не впервые использует подобный механизм спуска. Несмотря на яростные ругательства, он умело пользовался роликом, безопасно спускаясь вниз.

Когда они спустились на десять метров, вверху стали слышны звуки ударов меча и яростные завывания ветра.

- Чёрт. - Спускаясь вниз, Рамон с тревогой посмотрел вверх, после чего опустил голову и свирепо произнёс. - Слушай сюда, дитя, прежде чем вернёшься во Дворец Героичного Духа ты должен рассказать мне о Башне Души... После чего держись от меня как можно дальше! Ты похож на уборщика нечистот - каждый день попадаешь в новое дерьмо...

- Эй! - Без Чёрного Меча Фалес чувствовал себя гораздо расслабленнее. Держась за верёвку, он недовольно запротестовал. - Ты теперь так разговариваешь со своим спасителем? Кстати... как ты сумел выбраться из дворца?

- Спасителем? - выражение лица Рамона изменилось. - Пожалей меня. Ты всего лишь маленький лжец. - Вспомнив кое о чём, Рамон произнёс с отчаянием. - Ты даже наврал мне о своей способности чтения мыслей!

Лицо Фалеса застыло.

- Как ты узнал?

- Я не идиот! - презрительно произнёс странный доктор. - Я догадался об этом в тот день, когда ты спросил меня о магии!

Они приближались к городу, опускаясь явно не в лучший округ Драконьих Облаков. Хотя Фалес пока видел лишь крыши и улицы, он обратил внимание на их беспорядочное расположение.

Вскоре они, наконец, безопасно приземлились позади маленького дома на неровную каменную землю, эксклюзивную для Драконьих Облаков.

Ощутив под ногами твёрдую поверхность, Фалес испытал прилив облегчения.

Принц отцепил себя от верёвки. Его мысли пребывали в беспорядке. Тем не менее, он беспечно произнёс:

- Знаешь... Чёрный Меч не сможет его надолго задержать... нам лучше поскорее уносить ноги.

- Не переживай о Чёрном Мече. Этот человек точно не умрёт. - Кивнул Рамон, отцепляясь от верёвки. - Но я согласен с твоими словами!

Придя к консенсусу, они начали убегать без оглядки!

Они бежали по пустой улице.

Задыхаясь, Фалес сжал зубы.

"Если мы наткнёмся на патруль стражи... я хотя бы смогу передать новости Путрею!"

Однако прежде чем они смогли далеко убежать, позади них прозвучал громкий взрыв.

*Бум!*

В воздух поднялось много снега.

Фалес и Рамон задрожали.

Переглянувшись, они начали убегать с ещё большей скоростью. Они не осмеливались оборачиваться.

Они бежали три минуты к ряду, миновав множество домов в процессе.

Позади них открылось окно одного дома, из которого высунулась зевающая голова мужчины.

В доме слева от них проснулась собака, начав свирепо их облаивать.

Женщина из дома напротив закричала на них.

Кто-то из двухэтажного дома слева в гневе вылил на мостовую таз с водой.

Из магазина справа какой-то мужчина бросил в них пивную бутылку.

Однако беглецы не обращали ни на кого внимания. Задыхаясь, они продолжали убегать.

Побывав в прошлом во множестве переулков, Фалес не испытывал проблем в передвижении по хаотичным улицам Драконьих Облаков. Тем не менее, будучи ребёнком, он не мог похвастаться выдающейся физической выносливостью. С другой стороны, хотя Рамон и был взрослым, он явно не любил заниматься физическими упражнениями. Он уже начал задыхаться после преодоления небольшого расстояния.

Прибавив к этому слабую видимость из-за раннего утра, они неизбежно начали замедляться.

Наконец, Фалес услышал как кто-то в спешке раздаёт приказы впереди!

- Что происходит впереди? Идите за мной!

Третий и четвёртый отряд - патрулируйте улицы слева! Собирайтесь каждые пять минут и не забывайте присылать отчёты!

Шестой и девятый отряд идите, расследуйте взрыв. Он произошёл прямо под Небесным Утёсом!

Если кто-то из членов отряда или местных жителей пропадёт...

Если увидите кого-то подозрительного, не отпускайте его... но сперва обо всём доложите!

Начальство приказало, если мы встретимся с необъяснимыми явлениями или людьми, то должны немедленно выпустить сигнальную стрелу! Это их слова.

Впереди было довольно много людей!

В сердце Фалеса появилась надежда. С другой стороны Рамон побледнел. Он выглядел немного встревоженным.

- Всё в порядке, - успокоил его Фалес. - Мне всего лишь нужно назвать себя...

Однако в этот момент из переулка рядом с ними внезапно высунулись две руки и втянули их внутрь!

## Глава 169 Трагичный конец слабаков.


Bысунувшиеся из переулка руки закрыли им рты с такой силой, что им было невозможно сопротивляться.

C факелами в рукаx патруль, состоящий, по меньшей мере, из дюжины стражников в спешке пробежал по улице.

Их крики начали постепенно затихать.

Фалес и Pамон изо всех сил сопротивлялись, словно на кону стояла их жизнь, но незнакомец с лёгкостью их подавлял.

Вскоре Рамон с расширенными от страха глазами опознал держащего их человека, освещаемого тусклым лунным светом - это был Чёрный Mеч.

Бледный мечник закрыл им рты руками и прижал к стене, дожидаясь ухода патруля.

Фалес грустно вздохнул про себя.

- Быстро! - тихо произнёс Чёрный Меч, убирая руки от их ртов. - Асда прямо за нами.

Фалес ощутил усилившуюся тревогу.

Прежде чем они ответили, Чёрный Меч затащил их в другой переулок.

- Я заманил сюда минимум три патруля... Не знаю, насколько они смогут его задержать, но так хотя бы всполошится весь город, - продолжил тяжёло дышащий мечник. - Пойдём переулками. Подозреваю, что Асда ищет нас с неба.

В голове Фалеса возникла мысль.

- Нет.

Два члена Братства повернулись к нему.

Фалес поднял подбородок и хмуро посмотрел на Чёрного Меча и Рамона.

- Eму не нужно искать нас с неба.

- Что? - продолжая идти, Чёрный Меч нахмурился.

Фалес вспомнил слова, сказанные ему Асдой на Рынке Красной Улицы о том, что Воздушный Мистик может чувствовать течение воздуха на всей улице.

- Наше дыхание, - стиснув зубы, произнёс Фалес. - Oн может выследить нас по нашему дыханию.

После его слов Чёрный Меч внезапно остановился. Фалес и Рамон напряглись.

В этот момент Фалес осознал, что позади них не раздавалось никаких звуков - хотя предположительно там должны были столкнуться Асда и патрули.

"Что происходит?"

- Не только по вашему дыханию. - Знакомый приятный голос, раздавшийся впереди, вызвал по всему телу Фалеса мурашки. - Воздух в ваших телах является дорожным указателем - ярким светом в темноте.

Рамон покачнулся и отступил назад. Чёрный Меч застыл на месте, приготовившись к атаке.

Вздохнув, Фалес наблюдал, как из-за угла переулка подобно призраку выходит Асда Сакерн.

- Ты непослушный ребёнок. - Проигнорировав Чёрного Меча и Рамона, Мистик посмотрел на Фалеса. Его глаза источали пронизывающий холод. - Должен признать, твоя маленькая схема с помощью тупого таракана доставила мне немного проблем.

Отступающий бледный Рамон начал осматриваться по сторонам. Чёрный Меч продолжил стоять на месте, держа руку на странном мече, висящим на поясе.

- Потому что ты был не особо дружелюбен. - Фалес протяжно вздохнул и сжал кулаки.

"Это жилая область. Если я сейчас закричу, это поможет? Или я лишь втяну в неприятности невинных любопытных горожан?"

- Ты не прав. Я был максимально дружелюбен. - Спокойно покачал головой Асда. - Но ты вынудил меня. Мне пришлось использовать суровую тактику.

Фалес сузил глаза. Он заметил кое-что странное в словах Воздушного Мистика.

Как и ожидалось, Асда согнул палец.

Из-за его спины выплыла маленькая всхлипывающая фигура. Зрачки Фалеса сузились.

"Нет".

Это была неряшливая девочка восьми или девяти лет с очками на носу. Под управлением Асды она парила в воздухе, время от времени вскрикивая от страха.

"Кровавый ад".

Фалес в неверии посмотрел на девочку. С перекошенными очками та могла лишь в панике и страхе смотреть вперёд. Увидев Фалеса, внутри неё проснулась надежда.

"Это он. Это тот мальчик".

Девочка протянула к нему маленькие руки в синяках. По её щекам начали стекать слёзы беспомощности, а изо рта вырываться жалкие завывания.

Слыша её плач, Фалес глубоко вздохнул. С тяжёлым сердцем он посмотрел на дрожащую всхлипывающую девочку - Маленькую Негодницу.

Принц сжал кулаки.

"Это она. Сарома Уолтон. Маленькая Негодница".

Асда произнёс мягко.

- Пойдём со мной - хватит упорствовать. Или ты... - Асда согнул палец. - Хочешь увидеть, как эта маленькая служанка умрёт?

Тело Маленькой Негодницы перевернулось вверх тормашками. Фалес задержал дыхание.

Маленькая Негодница онемела от страха. Её дрожащее маленькое тело беспомощно парило в воздухе. Чёрный Меч нахмурился. Фалес сжал зубы.

- Я знал, что ты не захочешь идти со мной. - Словно прочитав мысли Фалеса, Асда хмыкнул. - Поэтому мне пришлось принять меры предосторожности.

Маленькая Негодница завращалась в воздухе. Девочка была парализована страхом и поэтому не могла сказать ни слова; по её щекам продолжали стекать слёзы.

- Это наши с тобой дела, - сквозь сжатые зубы произнёс Фалес. - Она не имеет к ним никакого отношения!

Он посмотрел в испуганные глаза Маленькой Негодницы, скрытые за линзами очков.

Фалес вспомнил сцену, как Маленькая Негодница в страхе закрыла рот руками и упала на пол, наблюдая за предсмертными конвульсиями Алекс.

Он вспомнил руку короля Нувена, крепко сжимающую крошечную руку девочки и кладущую на неё чёрное кольцо. Он вспомнил дрожащую руку Маленькой Негодницы, когда уводил её из Зала Героев.

Она ничего не знала. Она была полностью неподготовлена к подобным ситуациям.

- Разумеется, - медленно произнёс улыбающийся Асда. - Ещё на Рынке Красной Улицы я заметил, что ты дорожишь друзьями. Давай посмотрим, насколько сильно

ты дорожишь ими?

В разуме Фалеса всплыло старое воспоминание.

Клайд с маниакальной улыбкой поднимает Корию в воздух и прижимает к её щеке раскалённую докрасна монету, при этом издавая истерический смех.

"Кория. Её борьба, её взгляд, её плач".

Вздохнув, Фалес посмотрел на Маленькую Негодницу.

- Если я пойду с тобой, ты её отпустишь? - слабо спросил он.

- Нет, - улыбка исчезла с лица Асды. Он продолжил равнодушным тоном. - Я оставлю её при себе. Её судьба будет зависеть от твоих действий.

Дыхание Фалеса застыло.

- Твои прошлые действия разочаровали меня, - холодно произнёс Воздушный Мистик. - Это наказание за твоё нежелание сотрудничать. Не забывай, насколько серьёзным я могу быть лишь из-за моего дружелюбного отношения. С Мистиками не стоит шутить - не стоит расстраивать таких могущественных созданий, как мы. - Асда многозначительно посмотрел на Фалеса. - Только если ты не станешь... таким же сильным, как мы. Ты меня понял?

Фалес вздрогнул.

Смотря на беспомощную Маленькую Негодницу, он вспомнил тот день...

Тот день, когда Кория с высокой температурой и красными пятнами на лице улыбнулась ему наполненными слезами глазами.

"Я не боюсь, потому что... Фалес всегда найдёт решение".

Его уши снова услышали шипящий звук прижигаемой плоти, когда раскалённая монета прижалась к щеке девочки. Фалес закрыл глаза и сжал кулаки. Его тело омыла волна печали.

""Фалес всегда найдёт решение". Я всегда найду путь".

- Асда. - Фалес сузил глаза, сделал глубокий вдох и надавил рукой на дрожащую грудь. - Ты ублюдок.

- Не злись. Взятие заложника... - фыркнул Асда. - Я научился этому у твоего друга из Братства.

Фалес внезапно ощутил опустившееся на плечи давление.

- Эта девочка. - Вздохнув, Чёрный Меч положил руки на его плечи. - Она важный для тебя человек?

Фалес промолчал, а Асда слегка нахмурился.

Принц поднял взгляд.

- Мистер Чёрный Меч... - Фалес решительно покачал головой. - Пожалуйста, приставьте свой меч к моей шее. - Его слова заставили Асду ещё сильнее нахмуриться. - Давайте посмотрим, чья жизнь для него важнее, моя или её?

- Ох, дитя, - грустно вздохнул Асда. - Я позволю тебе угадать, какое наказание тебя ждёт за эти слова.

В переулке установилась тишина - были слышны лишь всхлипывания Маленькой Негодницы...

Пока просто выглядящий человек не нарушил её.

Чёрный Меч улыбнулся и похлопал Фалеса по плечу.

- Эй, послушай меня. - Развернувшись, Чёрный Меч посмотрел на Асду. - Не слушай дерьмо, которое произносит этот парень.

Фалес был озадачен.

- Могущественные создания? - Чёрный Меч вытащил из ножен меч; его голос был наполнен презрением. - Этот высокомерный бессмертный монстр называет себя могущественным созданием?

Выражение лица Асды изменилось.

- Он может выглядеть сильным, - с холодной улыбкой продолжил Чёрный Меч, словно перед ним стоял второсортный оппонент. - Но не забывай, что эти люди... давно скрываются в этом диком, диком мире... Шестьсот лет трясутся за свои жалкие жизни... сбегают из многочисленных битв.

Фалес нахмурился, а Асда помрачнел.

Чёрный Меч не стал приставлять меч к его шее, как он предложил. Вместо этого он шагнул вперёд и посмотрел на Асду кровожадным взглядом.

Мечник пошире расставил ноги и согнул колени.

- Слабаки, которые должны бояться... это ты и подобные тебе создания, бедствия. Не забывай об этом! - с холодным блеском в глазах произнёс он.

Фалес промолчал. В глазах Асды вспыхнул синий свет.

Чёрный Меч поднял клинок и указал им на Асду.

- Прежде чем ты нашёл этого мальчика, мы ещё не разобрались между собой.

Воздушный Мистик прекратил улыбаться.

- Хочешь забрать мою жизнь? - с вызовом произнёс Чёрный Меч. - Подойди и возьми её, жалкий слабак.

Асда сузил сияющие синим светом глаза. Маленькая Негодница медленно опустилась на землю.

- Не пойми меня неправильно, дитя, - спокойно произнёс Мистик. - Ты получишь своё наказание... после того как я раздавлю этого таракана.

Чёрный Меч и Асда пристально уставились друг на друга, словно их следующая битва будет последней.

Фалес сжал зубы. В его голове быстро вращались шестерёнки. Ему нужно подойти к этой ситуации с другой стороны, чтобы получить другие результаты.

Он не думал, что Чёрный Меч сможет победить.

"В конце концов, легендарное анти-мистическое снаряжение..."

В этот момент...

- Ах!

Сзади раздался крик Рамона. Резко обернувшись, Фалес увидел в дюжине шагов повёрнутого к ним спиной старика, явно собирающегося незаметно сбежать. Тем не менее, в этот момент тот одеревенело повернулся и посмотрел на них.

Странный Доктор имел паникующее выражение лица. Его глаза были наполнены шоком и ужасом, словно он увидел что-то ужасающее.

Чёрный Меч изменился в лице, быстро срываясь с места.

Проигнорировав Воздушного Мистика, он без колебаний устремился к Рамону, явно попавшему в неприятности.

Фалес недоумённо прищурился.

"Что происходит?"

Вскоре на его вопрос был дан ответ.

Прозвучал громкий взрыв.

*Бум!*

Фалес расширенными глазами наблюдал, как Рамон... взрывается!

Странный Доктор, который ещё мгновение назад был жив, взорвался, превратившись в кровавую кашу.

Фалес был ошеломлён.

"Это..."

Взрыв породил ударную волну, разрушившую стены переулка.

- Нет! - Чёрный Меч пробежал мимо Фалеса, на бегу разрезая большой камень, летящий в него, и направился к месту смерти Рамона. Фалес с трудом поднял руки, защищаясь от наполнивших воздух обломков.

Чёрный Меч нырнул в облако пыли. Изнутри раздались звуки напряжённой битвы, сопровождаемые шокированным разъярённым рёвом Чёрного Меча.

Через секунду его рёв резко оборвался.

Фалес расширенными глазами наблюдал за происходящим. Он даже не заметил, как к нему приблизился Асда.

- Отойди назад, - холодно обратился к нему Воздушный Мистик.

Фалес вышел из ступора. Развернувшись, он побежал к Маленькой Негоднице, дрожащей на земле.

- Теперь всё в порядке. - Фалес попытался успокоить девочку, но его самого переполнял страх. Он уставился на облако пыли.

Маленькая Негодница крепко вцепилась в его руку, сжимая зубы и всхлипывая.

Через секунду из облака пыли вышла изящная фигура, держащая в руке меч. Фалес был шокирован. Это был странный меч, полностью окрашенный в чёрный цвет.

- О, посмотрите, что случилось с человеком, назвавшим нас слабаками.

Изящная фигура радостно отбросила меч в сторону.

*Кланк!*

Странный чёрный меч упал на землю.

- Это трагический конец, с которым он встретился, - ухмыльнулась девушка.

"Не может быть". Фалес посмотрел на странный меч на земле. "Чёрный Меч? Он ведь только что..."

Странный меч продолжал дрожать, словно зовя своего хозяина, который покинул его.

Изящная фигура продолжала двигаться вперёд, пока полностью не вышла из облака пыли. Выражение лица Фалеса изменилось. Он с ужасом уставился на незваную гостью.

Это была привлекательная хрупкая девушка с милой улыбкой на лице. Фалес почувствовал волнение в животе - эта девушка вызвала в нём самые ненавистные воспоминания.

- Мне было очень интересно, что заставило нашего Воздушного Мистика развиваться? - Девушка наклонила голову в одну сторону и озорно захихикала. - Благодаря тебе я смогла вас очень быстро найти. Ах, я не ожидала увидеть и тебя здесь. - Молодая девушка посмотрела на Фалеса. Её глаза наполнились смешанными эмоциями. - Какой сюрприз...

Фалес вздохнул про себя.

Асда с холодным выражением лица шагнул вперёд и заслонил его своим телом.

После этого Воздушный Мистик плоско обратился к девушке:

- Давно не виделись, мой дорогой партнёр... Гиза.

## Глава 170 Воздух и кровь.


- Вашe Величеcтво, эти люди из Cозвездия... - На балконе Дворца Героичного Духа рядом с королём Нувеном стоял Убийца Звезды, держа в руке странной формы клинок. - Они просят разрешения уйти, чтобы самим отыскать своего принца.

Kороль Нувен прищурился, обозревая развалившийся внизу город - город Драконьих Облаков семьи Уолтон. Король медленно выдохнул облако пара.

- Пусть идут, - устало произнёс он. - Возможно, им даже удастся найти мою внучку.

По сравнению с общей ситуацией, возможно ситуация семьи Уолтон была не так важна. Король Нувен тяжело вздохнул. Николас кивнул, развернулся и передал приказ.

Спустя мгновение он снова встал за спиной короля. На этот раз он выглядел крайне мрачно.

- Пришли новости от патруля. Mы определили точное положение бедствия.

Лицо короля Нувена потемнело. Обернувшись, он посмотрел на Николаса проницательным и решительным взглядом.

- Два отряда из Округа Щита уже тридцать минут не выходят на связь. Их тела были найдены - части их тел, - медленно произнёс командир Гвардии Белого Клинка.

- Округ Щита? - Король Нувен заколебался на мгновение. - Хорошо, - плоско произнёс он, снова посмотрев на город внизу. - Разрывание людей на части... что ещё я должен знать о бедствиях?

Установилась тишина, пока её не нарушил старческий голос.

- Да, Ваше Величество.

Позади короля стояла глава Секретной Комнаты, Красная Ведьма Калшан. Уважительно поклонившись, она произнесла:

- Я бы предложила эвакуировать жителей Округа Щита и прилегающих областей. Eсли возможно, их нужно вывести из города.

Николас наполнил лёгкие морозным воздухом.

- Не слишком ли это? - король Нувен нахмурился. - Из-за одного бедствия я должен освободить половину города?

- Поверьте мне, Ваше Величество, - мягко произнесла Калшан. - Лучше пожертвовать половиной города, чем всем городом.

...

Фалес крепко держал Маленькую Негодницу, не давая сильно дрожащей девочке соскользнуть на землю.

- Что... что это было? Кто они такие? - Слёзы давно высохли на лице Маленькой Негодницы. Их следы показывали, насколько неудачливой была девочка в последнее время.

- Кем бы они ни были, я здесь, с тобой, - мягко произнёс Фалес. - Всё будет хорошо...

Он сосредоточил взгляд на двух людях впереди, особенно на девушке, которая заглядывала Асде за спину с яркой улыбкой на лице.

Глаза Гизы Стрелман были наполнены нежностью и любовью.

- Дитя, я говорила тебе... что мы снова встретимся.

Фалес почувствовал пробежавшие по телу мурашки.

Убивший Рамона взрыв разрушил стены переулка, превращая это место в круглый пустырь. Tакже пострадали многие местные жители, живущие неподалёку.

Взрыв такого масштаба было невозможно скрыть.

- Боже! Моя нога, мне придавило ногу!

- Что случилось?

- Помогите! Кто-нибудь, помогите!

- Приведите больше людей! Где дисциплинарный офицер? Где он?!

- Рухнул дом?!

Вокруг них раздавались стенания пострадавших горожан. Все больше северян начали шокировано просыпаться. Они покидали свои дома и после первоначального шока и страха отправлялись помогать пострадавшим соседям.

На улицу вышло около ста человек.

- Кто вы такие? - Несколько северян заметили стоявших друг напротив друга Мистиков. - Что случилось? - недоумённо обратились они к ним.

- Эй, юная леди, вы видели недавний взрыв? - Фалес увидел, как к ним издалека идёт низкий крепкий старик с факелом в руке. С сомнением посмотрев на Асду, тот перевёл взгляд на Гизу и спросил у неё: - У вас проблемы?

Сердце Фалеса потонуло.

Гиза и Асда продолжали спокойно стоять на месте, не обращая никакого внимания на поднявшийся шум. Казалось, словно они были единственными в мире людьми.

- Я рад, что ты восстановилась, Гиза, - прошептал Асда. - Я слышал о тебе от этого ребёнка... и о твоём отношении к нему.

- Прелестно. - Гиза улыбнулась своей коронной нежной улыбкой. - Тогда мне не придётся повторяться.

Асда холодно на неё посмотрел.

- Возможно, то, что произошло между вами, было просто недоразумением?

Фалес сглотнул. Он развернулся, в надежде отыскать шанс сбежать, но вместо этого увидел всё больше приближающихся к ним людей.

"Чёрт".

Фалес ощутил тяжесть в груди.

Низкий мускулистый горожанин нетерпеливо указал рукой на раненных людей, лежащих неподалёку.

- Эй, вы двое! Я не знаю, вы ссоритесь или разыгрываете драму из Храма Тёмной Ночи, но здесь люди нуждаются в помощи. Вам лучше не стоять на месте...

Его причитания были прерваны тяжёлыми шагами на расстоянии.

Развернувшись в цепочку, к ним начал подходить патрульный отряд с факелами. Их встревоженные взгляды были направлены на собравшихся горожан.

Фалес покачнулся.

"Патруль Драконьих Облаков, но..." Он посмотрел на двух молчаливо стоящих Мистиков. "Они выбрали плохое время, чтобы появиться".

- Недоразумением? - Гиза проигнорировала внезапное появление патруля. Посмотрев на Асду глубоким взглядом, она произнесла. - Не переживай. Вскоре недоразумение между мной и этим ребёнком будет разрешено... - Кровавый Мистик облизнула губы, - ... очень скоро.

Фалес заметил объект, лежащий рядом с ногой Гизы, похожий на оторванную конечность Рамона или Чёрного Меча. При виде этой картины у него волосы встали дыбом.

Асда нахмурился, поняв посыл Гизы.

- Все успокойтесь! Выстройтесь в цепь вдоль дороги! - Со стороны патруля раздался хриплый голос. - Именем короля, выполняйте приказ дисциплинарного офицера! Покиньте центр улицы!

Горожане, помогающие пострадавшим людям и просто любопытные зеваки, перевели внимание на команду патруля.

- Делайте, как я сказал! - Из группы солдат вышел дисциплинарный офицер. - Я повторю ещё раз...

- Эй, офицер или кто ты там! - Низкий крепкий человек, недавно прервавший разговор Мистиков, ударил себя по груди. Повернувшись к дисциплинарному офицеру, он произнёс: - Многие люди пострадали и нуждаются в помощи! По-твоему жизни жителей Округа Щита неважны?

Другие жители тут же начали его поддерживать, высказывая недовольство в адрес дисциплинарного офицера.

- Вы получите всю полагающуюся помощь, но Округ Щита должен быть эвакуирован! Ты... - Дисциплинарный офицер внезапно остановился. Прищурив глаза, он произнёс. - Подожди, я узнал тебя. Ты "Большой Кожаный Ремень" из Часовых Ледника, верно?

Низкий коренастый мужчина слегка кивнул.

- Нам нужна помощь, - сурово произнёс он.

Дисциплинарный офицер заметно смягчился. Он обернулся к подчинённым и махнул рукой.

- Хорошо, ради тебя... Сперва помогите людям, выведите раненных, после чего эвакуируйтесь из округа!

Жители начали постепенно успокаиваться.

Дисциплинарный офицер снова посмотрел на Большого Кожаного Ремня.

- Где Гливард? Эти люди послушаются только его.

- Его забрали какие-то офицеры, сказали, что приказ короля. Не знаю, правда ли это. - Большой Кожаный Ремень посмотрел на застывших друг напротив друга Мистиков. - Почему мы должны эвакуироваться?

- Не уверен. Это приказ короля, - покачал головой дисциплинарный офицер. - Мы получили срочный приказ направиться сюда... ты видел каких-нибудь подозрительных людей?

- Подозрительных людей? Это Округ Щита, чужаки почти... - Большой Кожаный Ремень остановился и странным взглядом посмотрел на двух Мистиков. - Вот они.

Тем временем Мистики продолжали разговаривать друг с другом, словно вокруг них ничего не происходило.

- Этот ребёнок, ты знаешь, кто он такой? - спросил Воздушный Мистик. - Ты понимаешь, что он значит для нас?

- Разумеется. Я хорошо знаю, кто он такой, - с улыбкой произнесла Гиза. В её голосе был намёк на враждебность. - Отойди в сторону, Асда.

Неподвижный Асда помрачнел.

- Я не люблю, когда мне указывают, Гиза.

"Дерьмо". Побледнел Фалес.

- Вы двое! И два ребёнка сзади! - Дисциплинарный офицер в сопровождении нескольких солдат подошёл к Мистикам, с сомнением посмотрев на их тонкую одежду. - Откуда вы пришли? Что здесь происходит?

Гиза с яркой улыбкой посмотрела на бдительных солдат и произнесла:

- Ты или я?

- Мы привлечём к себе внимание, - покачал головой Асда. - Нам не стоит шуметь.

"Нет". Фалес наблюдал за каждым движением Гизы. Его сердце застыло.

- Хорошо, тогда это сделаю я, - вздохнула Гиза. - Всё равно мне нужно собрать некоторые материалы.

Асда слегка нахмурился. Фалес испытывал озноб.

"Это плохо".

- Бегите! - Набрав в лёгкие воздух, Фалес начал кричать на приблизившихся к ним людей. - Убирайтесь отсюда! Быстро выметайтесь! Немедленно сообщите обо всём во Дворец Героичного Духа!

Дисциплинарный офицер и Большой Кожаный Ремень с недоумением посмотрели на маленького мальчика и дрожащую маленькую девочку.

- Здесь опасно!

Тем не менее, нежный детский голос не мог поколебать решимости северян.

- Что случилось, пацан? - Низкий и крепкий Большой Кожаный Ремень направился к Фалесу, с опаской посмотрев на бесстрастного Асду. - Этот парень что-то тебе сделал?

Фалес оступился и покачал головой.

- Нет...

- Ты, юная леди. - Солдат грубо схватил Гизу за руку. - Не стой здесь, отойди на обочину!

Стоило ему прикоснуться к телу Гизы, как его тело задрожало, и он упал на землю. Его рука начала конвульсивно подёргиваться.

В воздухе раздался лёгкий смешок Гизы.

- Кровавый ад, моя рука! Что ты сделала?!

Увидев своего упавшего товарища, другие солдаты начали хохотать.

- Джейсон, ты даже не можешь поймать девчонку? Тебе пора в отставку!

Асда сохранял безразличие. Опустив взгляд, он посмотрел на покрасневшего солдата на земле, прикоснувшегося к руке Гизы.

Его судьба была предрешена.

- Нападение на патруль? Хорошо, задержите их. - Дисциплинарный офицер сузил глаза, выдержал паузу и решительно добавил. - И сообщите начальству...

Фалес вздохнул. Он знал, что уже слишком поздно.

Продолжая хихикать, солдаты патруля окружили двух Мистиков.

Гиза посмотрела на них с тёплой улыбкой.

В этот момент Фалес вынудил Маленькую Негодницу встать на колени и притянул её голову к своей груди, чтобы та не смогла увидеть последующую сцену.

- Не смотри, - мягко произнёс он с наполненными холодом глазами. - И не слушай.

Когда раздался первый крик, пребывающая в замешательстве Маленькая Негодница была принуждена Фалесом закрыть уши.

- Не бойся, что бы ни произошло... я с тобой.

В этот момент даже Фалес закрыл глаза. Его подбородок лежал на голове Маленькой Негодницы. Он знал, что произойдёт дальше. С другой стороны, окружавшие их люди пребывали в полном неведении.

- Что с этой девкой... я не могу её поймать, - изумлённо воскликнул солдат.

- Ахх... с ней что-то не так! Я горю!

Фалес услышал звук упавших на землю человеческих конечностей.

- Ахх! Моя рука! Моя рука!

Несколько мужчин издали жуткие вопли.

- Джейсон! О боже! Он... он плавится! Его кровь...

- Боже! Нет! Кто ты..?!

По приказу дисциплинарного офицера солдаты вытащили оружие из ножен.

- Шлюха! Мне плевать, что за демонический трюк ты используешь, немедленно прекрати! Или клянусь богом... клянусь, я убью тебя! - яростно взревел дисциплинарный офицер.

Однако количество воплей продолжало расти.

- Моя спина, что-то на моей спине... оно движется!

- Роби! Держись! Держись! Я сейчас убью эту тварь!

- Босс, скорее убей её!

В этот момент прозвучал взрыв.

*Бам!*

Крепко держащий Маленькую Негодницу Фалес сильно задрожал.

В воздухе снова прозвучал звук разорвавшейся на куски плоти. Увидевшие эту картину жители закричали от страха и удивления.

- Нет! - прозвучал душераздирающий крик. - Труп... его части двигаются! Эту рука Ситхи?! Боже!!

Крики горожан сопровождались смехом Гизы.

- Чего вы ждёте? Убейте её! Убейте её! - истерично заверещал дисциплинарный офицер.

Прозвучал звук вонзающегося в плоть металла, сопроводившийся звуком упавшей человеческой головы. В течение всего этого времени Гиза не переставала смеяться.

- Не-невозможно! Её голова, почему... почему она двигается..?

- Помогите! Босс! Эта тварь вышла из её тела... Монстр! Она монстр!

- Боже! Не приближайтесь к ней! Назад! Все назад! - истерично закричал Большой Кожаный Ремень.

Фалес сжал зубы, стараясь не представлять того, что происходит вокруг. Маленькая Негодница продолжала дрожать, несмотря на то, что ничего не слышала и не видела.

Фалес невольно вспомнил кошмарные сцены из берёзового леса на территории Созвездия.

- Отступаем! Всем отступить! - Голос дисциплинарного офицера начал дрожать. Его разум окутал страх, возобладав над смелостью.

Под впечатлением оказались не только солдаты патруля. Когда зеваки осознали, что им противостоит пугающее непонятное существо, с которым не может справиться даже патруль, они начали паниковать.

Развернувшись, люди стали убегать... но было уже слишком поздно.

Воздух наполнился звуками трескающегося камня.

- Смотрите на землю! Что-то вылезает из-под неё... Аах!

- Неена, оставь меня! Возьми нашего сына и быстро уходи!

- Что это за корни? Я не могу их перерубить! Нет, отец, нет!

- Нет! Не приближайся ко мне! Аргх!

Повсюду звучали крики мужчин и женщин.

- Босс! Босс! Что нам делать?

- Эти штуки повсюду!

Голос дисциплинарного офицера потонул в стонах солдат.

Закрывший глаза Фалес прикусил нижнюю губу. Его руки, обнимающие Маленькую Негодницу, неконтролируемо дрожали.

Звуки шагов постепенно исчезли, сменившись криками, звуками падения клинков и стонами отчаяния.

- Подождите, а как же сигнальные стрелы! Быстро, запустите сигнальную стрелу! Нужно предупредить начальство! - Стон Большого Кожаного Ремня сопроводился звуком его перемещаемого по земле тела.

Щёлкнув, луки отправили стрелы в воздух.

- Стрелы не поджигаются! Создаётся впечатление, что их что-то блокирует в воздухе! - в панике закричал солдат. Фалес сжал зубы.

В следующее мгновение он услышал холодный хмык.

Фалес почувствовал, как окружающий его воздух начал двигаться.

Прозвучали трескающие звуки. Некоторые звуки доносились вблизи, некоторые вдалеке. Кости людей были моментально сломаны.

В этот момент все звуки разом исчезли. На десять секунд установилась тишина.

После этого стало слышно, как по земле тащат мясо. Прозвучал пробирающий до костей хруст - подобные звуки издаёт зверь, грызущий свою добычу. Фалес постарался перестать дрожать.

Наконец, всё стихло.

- Ты сказал, что не хочешь... но в итоге всё равно всунул свой нос. - В воздухе прозвучал вялый женский голос. - Как скучно.

Странно, но голос Гизы прозвучал из-под земли.

Ответом ей был холодный хмык Асды.

Фалес глубоко вздохнул и открыл глаза.

Вопреки его ожиданиям вокруг было чисто. Не было ни крови, ни трупов, ни ужасных оторванных конечностей.

Разумеется, здесь также не было живых существ.

На земле лишь лежало оружие, башмаки, потерянные горожанами во время побега, а также рухнувшие крыши и стены.

Казалось, словно всем людям удалось сбежать.

Фалес тяжело дышал. Повернув голову, он ощутил спазмы в животе.

Прямо перед его глазами тело Гизы медленно подняло с земли её по-прежнему улыбающуюся голову и мягко опустило её на шею.

Кровавый Мистик прикоснулась рукой к месту соединения шеи и головы. Её кровавая рана исчезла без следа.

- Как новенькая. - Заметив его взгляд, Гиза очаровательно улыбнулась. Фалес стиснул зубы.

Лишь после этого он осмелился отпустить Маленькую Негодницу, позволяя той открыть глаза.

Девочка задрожала, посмотрев на странно опустевшую улицу.

Асда покачал головой и произнёс:

- Ходя я заблокировал все сигнальные стрелы и источники передачи звука, но учитывая пропажу такого количества людей, рано или поздно они поймут, что произошло.

- Ты боишься? - с улыбкой посмотрела на него Гиза.

Асда не ответил. Он развернулся и с равнодушным выражением лица пошёл к Фалесу.

Фалес не осмеливался даже громко дышать. Про себя он продолжал думать, как спастись. Нет, судя по текущей обстановке, теперь ему нужно придумать, как спасти свою жизнь.

- Подожди, - нежно произнесла Гиза.

Асда остановился и холодно на неё посмотрел.

Кровавый Мистик подняла голову и посмотрела на Фалеса.

- Пусть этот пацан останется, и мы останемся хорошими друзьями. Как тебе такое предложение?

Сильная дрожь сотрясла тело Фалеса. Воздушный Мистик выдержал паузу, после чего медленно произнёс:

- В городе Копьё Уничтожения Души и Разрывающий Душу Клинок. Даже если ты будешь сражаться в бесплотной форме, тебе всё равно не выстоять против мощи Копья Уничтожения Души. Нам лучше как можно быстрее отступить.

- О? - Кровавый Мистик медленно покачала головой. Свои последующие слова она произнесла неторопливым отчётливым тоном. - Ты намерено заманил сюда патруль, чтобы заставить меня отступить и защитить этого драгоценного пацана? Ты меня ранил, партнёр.

Асда вздохнул после её слов.

- Гиза, ты забыла наши изначальные намерения во время нашего объединения? - По какой-то причине Фалесу покачалось, что голос Воздушного Мистика наполнен печалью. - Вне зависимости от того, был ли это мой план, идеалы Фройланда или твоя настойчивость - мы трое стали работать вместе, чтобы однажды Мистики смогли избавиться от этих оков!

Кровавый Мистик легко фыркнула. Посмотрев на висящую на небе луну, она произнесла презрительно:

- Инцидент двенадцатилетней давности доказал, насколько детскими и смехотворными являются ваши с Фройландом мысли.

Фалес задрожал.

"Двенадцать лет назад. Почему снова упоминается Кровавый Год? Неужели Мистики тоже принимали участие в событиях того года?"

Фалес вспомнил слова Чёрного Меча, сказанные им Асде.

"Резня во Дворце Возрождения..." Фалес снова крепко обнял Маленькую Негодницу. "Банда Кровавого Вина была создана Воздушным и Кровавым Мистиками, но судя по их словам, ещё был третий человек. Кто такой Фройланд?"

Асда глубоко вздохнул.

- Очень хорошо, значит, здесь наши пути расходятся. В конце концов, в прошлой битве мы шли своими путями. Результаты прошлого не смогли тебя убедить.

Воздушный Мистик выглядел удручённым. - Но какое это имеет отношение к этому мальчику? - Асда поднял голову; его глаза засияли ярким светом. - У тебя должна быть веская причина его убить.

Гиза с готовностью ответила ему.

- Разумеется. Дело в его крови... я давно дала обещание.

- Родословная, которую ты должна прервать? - Асда посмотрел на Фалеса. - Ты знаешь его мать?

Обнимающие Маленькую Негодницу руки Фалеса внезапно напряглись.

- Почему бы тебе не угадать? - мило улыбнулась Гиза.

- Эта причина недостаточна для меня, - холодно произнёс Асда.

Кровавый Мистик медленно вздохнула.

- Ладно, я также не хочу, чтобы он прошёл через страдания, через которые прошли мы.

Лицо Фалеса побледнело.

"Страдания?"

- Этого недостаточно, - повторил помрачневший Асда.

- Не переживай, мне всего лишь нужна его жизнь, - с улыбкой покачала головой Гиза.

*Бам!*

В следующее мгновение шесть кроваво-красных корней с острыми шипами внезапно выстрелили из-под земли вокруг Фалеса и со всех сторон устремились к нему.

"Это плохо".

Фалес был шокирован. Он обладал недостаточно быстрой реакцией, чтобы успеть среагировать.

*Донг! Донг!*

Шесть корней остановились в нескольких дюймах от его тела, сдерживаемые невидимым барьером.

Асда поднял на левой руке шар синего света и посмотрел на Гизу светящимися глазами.

- Не надо, Гиза, - тихо произнёс он.

Задыхающийся Фалес всё ещё пытался восстановиться от шока. Он уставился на ужасающие острые шипы перед собой.

Из его рта вырвался истеричный смешок.

Корни двигались так, словно обладали собственной жизнью. Сжавшись, они снова выстрелили вперёд.

- Ах! - На этот раз закричала Маленькая Негодница, среагировав на текущую ситуацию.

Асда легко щёлкнул пальцами.

*Бам!*

Несколько мощных потоков воздуха закружились вихрем вокруг Фалеса, срезая все корни.

- Серьёзно, Гиза? - медленно произнёс Воздушный Мистик со сталью в глазах. - Мы понесли большие потери в Битве Искоренения. Не уничтожай всё после того как мы добрались до этой стадии.

Отрубленные корни задрожали. На них снова выросли острые шипы, после чего корни вернулись к своей хозяйке.

В этот момент Гиза произнесла с насмешкой в голосе:

- Хмпф, как весело. Как ты осмеливаешься упоминать Битву Искоренения? Ты говоришь так, словно гордишься тем временем.

Когда Асда услышал её слова, между его бровями появилась лёгкая складка.

- Мы едины, - серьёзно произнёс он. - Разделение на фракции лишь вредит нам.

- Едины? - Гиза фыркнула и холодно повторила. - Едины!

Кровавый Мистик медленно направилась вперёд. За ней неторопливо последовали корни. Казалось, словно в её глазах танцует пламя.

- Когда мы купались в крови, сражаясь за будущее Мистиков, где были вы, трусы? Когда мы дрались против Мракобесов, не способные отличить друга от врага, где были вы, дезертиры? Когда нас загнали в угол две императрицы, где были вы, паразиты? Л, Браян, Лебла, Б, Эрик... Когда мы падали один за другим, где были вы, так называемые Арбитры? Едины? Тьфу!

Фалес ошеломлённо слушал речь Гизы, но при этом не забывал запоминать имена, титулы и события.

Возможно, в будущем они ему пригодятся...

Хотя в данный момент перед ним находится, возможно, самый опасный враг в его жизни.

Лицо Асды похолодело.

- Не приклеивай к нам свои ярлыки, - отчуждённо произнёс он. - Мы не Арбитры.

Гиза ещё ярче улыбнулась.

- Разумеется, это Лебла так назвал вашу фракцию. До этого Б называл вас... собачками на побегушках у Тауруса.

Асда помрачнел ещё сильнее.

- Ты хочешь сказать, что для переговоров нет оснований? - глубоко вздохнул он. - В конце концов, мы партнёры.

Гиза кивнула и мило улыбнулась.

- Верно. Тебе всего лишь нужно работать со мной.

Асда вздохнул и закрыл глаза. Когда он их снова открыл, в них был один холод.

Воздушный Мистик холодно фыркнул.

- С меня достаточно. Б? Этот человек, этот безумец, заставивший вас потерять здравый смысл? Дикий пёс, только и знающий как лаять без причины?

Мистики замолчали, но Фалес чувствовал, что это было затишье перед бурей.

Как и ожидалось, спустя мгновение в глазах Гизы засиял пугающий кроваво-красный свет.

- Б учил нас принимать себя такими, какие мы есть, и быть свободными от оков. А ты... пёс Магической Башни, человек Тауруса... ты чувствуешь себя комфортно с ошейником на шее?

Асда не стал отступать.

- Я знал, что ведьмы из Третьего Кольца не смогут воспитать хороших учеников. Ты, сука, - холодно хмыкнул Воздушный Мистик.

Гиза промолчала. Красивая девушка сохраняла молчание в течение трёх секунд.

Тем не менее, её последующие слова заставили Асду перемениться в лице от волнения.

Кровавый Мистик медленно произнесла:

- Что такое воздух? Это вещество, перемещающееся, заполняющее и существующее во всём? Или это вещество, сохраняющее свою форму, столь же лёгкое, как сама пустота? - Гиза продолжила. - Что символизирует воздух? Что произойдёт, если воздух исчезнет? Воздух чист или он смешивается со всем живым? Воздух вечен или он постоянно изменяется? Ты - воздух или воздух часть тебя?

Впервые в жизни Фалес увидел на лице Асды Сакерна ужас.

"Что такое воздух?"

В этот момент в его голове всплыли слова Асды.

"Первая декларация Мистиков: не изучать друг друга".

Он с недоверием посмотрел на Гизу.

"Не может быть. Она..."

Глаза Асды налились ещё большей синевой.

От слов Кровавого Мистика у Фалеса волосы встали дыбом.

- Что теперь? Ты помнишь три великие декларации, переданные вам Таурусом, лучше собственного имени, не так ли, маленький щенок Асда?

В следующее мгновение, прежде чем Асда смог среагировать, Гиза открыла рот, словно собравшийся взреветь зверь, и медленно подняла голову. Фалес увидел, как её тело начало светиться красным светом.

Тонкая блестящая красная нить высунулась из шеи Гизы, и постепенно закрыла всё её лицо. Тонкая кроваво-красная линия быстро разделилась на несколько медленно утолщающихся ответвлений, покрывших всё лицо Гизы. Со стороны казалось, словно её лицо пронизали толстые кровеносные сосуды, живущие своей жизнью. Они начали медленно перемещаться по лицу Кровавого Мистика. Казалось, словно они дышат.

Лицо Асды изменилось. Переместившись к Фалесу, он посмотрел хмуро на принца Созвездия.

- Что... - Начал было Фалес, но Асда его прервал.

- Молчи, - холодно произнёс Воздушный Мистик. - Позже, когда я скажу бежать - беги. Не оборачивайся и не останавливайся.

Фалес уставился на него шокировано и беспомощно кивнул головой.

"Судя по его голосу, даже Асда... не уверен в своей защите?"

Маленькая Негодница прижалась к его груди, продолжая дрожать.

С кровеносными сосудами по всему лицу Гиза сделала глубокий вдох. Казалось, словно она пробудилась от прекрасного сна. На её лице появилась улыбка, а глаза наполнились безумием. Её изначальная милая улыбка превратилась в ужасающий оскал.

- Боже. - Гиза выглядела так, словно перестала контролировать свои эмоции. Наклонив голову, она несдержанно рассмеялась. - Чувство воссоединения после столь долгой разлуки поистине удивительное!

Асда посмотрел на неё мрачно.

- Ты рискнула усилить свою мощь в таком месте и в такое время?

- Что? Не хватает смелости усилить свою мощь? - улыбнулась Гиза. - Конечно, нет. В конце концов, ты трус. Маленький щенок Асда, почему бы нам не поиграть в игру?

Асда сильно нахмурился.

Кровавый Мистик кивнула на Фалеса, после чего подняла руки и маниакально рассмеялась:

- Я буду увеличивать свою мощь с каждой минутой, пока он будет оставаться жив! Моей мощи нет предела!

## Глава 171 Отчаянный побег.


Гиза подняла pуки. Фалес тут же ощутил дрожь земли.

*Гроxот!*

B следующее мгновение Kровавый Mистик возвысилась над землёй.

Из-под земли появилось гигантское кровавое щупальце, такое же высокое, как суммарный рост двух взрослых людей, и подняло Гизу в воздух.

Следом за этим последовал звук взрыва плоти. Гигантское щупальце взорвалось, разделившись на множество более мелких щупалец, разошедшихся в различных направлениях.

Каждое щупальце обладало жизнью. Спустя несколько секунд кровавые щупальца задрожали и быстро устремились к Фалесу.

Их было больше ста штук. Щупальца закрыли собой всю улицу - даже луна была скрыта ими.

Побледневший Фалес наблюдал за развернувшейся перед ним сценой. Маленькая Негодница продолжала держаться за него руками, давно потеряв рассудок от страха.

Aсда широко раскрыл рот и свирепо закричал:

- Беги!

Вздрогнув, Фалес поднял Маленькую Негодницу на ноги, развернулся и начал убегать.

Сжав зубы, Фалес устремился вперед, не обращая ни на что внимания, не оборачиваясь и не меняя направления - как сказал ему Асда.

Позади раздался маниакальный смех Гизы. Фалес успел преодолеть небольшую дистанцию, когда позади него раздался громкий взрыв.

В его сторону устремился дикий и неконтролируемый поток воздуха.

После этого прозвучал ещё один взрыв.

*Бум!*

Очередной поток воздуха поднял с земли грязь, камни и снег, и понёс их в сторону беглецов.

У Фалеса подпрыгнуло сердце.

"Это плохо. Это... Воздушная стена разбита!"

*Бум! Бум! Бум!*

Позади него продолжили раздаваться громкие взрывы. Воздушный поток стал более хаотичным. Очевидно, Гиза раз за разом проникала через воздушную стену Асды.

В этот момент Фалес ощутил тяжесть в руке - Маленькая Негодница соскользнула на землю.

Фалес почувствовал холод в сердце. Прежде чем он смог среагировать из темноты появилось множество щупалец. Подобно гигантскому куполу они накрыли их головы, заблокировав путь вперёд.

Пребывая в темноте, Фалес впустил в лёгкие поток холодного воздуха. Подняв Маленькую Негодницу на ноги, он услышал звук трущейся друг о друга плоти, поднимающейся из-под земли.

Все щупальца в поле его зрения засияли красным светом и с разных сторон устремились к нему.

Вцепившаяся в Фалеса Маленькая Негодница закричала от страха.

"Нет... шанса на спасение нет..?"

Фалес отчаянно ощупал пояс, прикоснувшись к кинжалу ДШ.

В этот момент окружающие их щупальца задрожали. В красном свете появились синие светящиеся точки, заполнившие их поле зрения.

Приближающиеся щупальца остановились.

*Бум! Бам!*

Фалес снова услышал серию взрывов.

Спустя секунду, сквозь темноту пробился луч лунного света. С каждым мгновением он стал становиться всё ярче, пока не разогнал тени, создаваемые щупальцами.

*Бум! Пау! Бам! Плеск!*

Фалес шокировано наблюдал, как больше ста кровавых щупалец перед ним один за другим начинают взрываться. Во время взрывов из них вырывался кровавый туман и подобно шрапнели вылетали изломанные конечности.

Спустя мгновение взорвались корни примерно ста маленьких щупалец.

Гигантское щупальце под Кровавым Мистиком сильно закачалось. В нём появилась большая дыра, через которую стала обильно вытекать кровь.

- Какая быстрая реакция, ученик волшебника! - громко рассмеялась Гиза, нежно приласкав щупальце под собой.

В этот момент разбросанные взрывами щупальца, валявшиеся на земле, начали трансформироваться.

На более больших щупальцах стали вырастать человеческие конечности, делающие их похожими на пауков и скорпионов. Более мелкие щупальца вытягивались, напоминая головастиков или змей. Некоторые из них даже сворачивались в шары, начиная вращаться подобно колёсам из прошлой жизни Фалеса.

Но в одном все они были похожи: после трансформации они стали бежать, ползти, катиться и использовать другие методы сближения с Фалесом и Маленькой Негодницей.

Смотря на сотни приближающихся "маленьких созданий", чьи тела то и дело конвульсивно подёргивались, Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Он мгновенно развернулся и начал быстро убегать.

"Серьёзно? У меня трипофобия!"

Казалось, словно Маленькая Негодница только сейчас поняла всю серьёзность ситуации. Она стиснула зубы и стала догонять Фалеса. Однако они просто не могли сравниться в скорости с созданиями Гизы.

Внезапно на них со стороны прыгнул шестиногий одноглазый монстр с парой когтей.

На теле Фалеса волосы встали дыбом, когда он краем глаза заметил это существо. В следующую секунду монстр внезапно задрожал и взорвался, как щупальца до этого. Множество других монстров тоже стали взрываться, проливаясь на землю кровавым дождём. Кровь полностью покрыла лица Фалеса и Маленькой Негодницы.

Прежде чем Фалес смог обрадоваться, он ощутил, как кровь на его голове стала двигаться. Подобно миллионам маленьких головастиков, кровь начала двигаться и дрожать на его коже.

"Какого чёрта!"

Фалес ощутил страх и отвращение.

К счастью в этот момент появился поток ветра и поднял его и Маленькую Негодницу в воздух.

*Вууш!*

Казалось, ветер обладал собственной жизнью - он начал быстро сдувать кровь Гизы с их тел. После этого Фалес и Маленькая Негодница опустились на землю, взъерошенные и истощённые.

Поток ветра не потерял своей силы. Он с грохотом разрушил несколько домов и устремился к Гизе. Ветер разрушил новорождённые щупальца, разбросал их и заставил взорваться в воздухе.

Фалес без колебаний поднялся на ноги и потащил за собой Маленькую Негодницу. Воспользовавшись попутным ветром, они отчаянно устремились вперёд.

"Бежать".

Фалес хватал ртом воздух. Колебания давно наполнили его тело; именно благодаря ним он снова и снова поднимал на ноги падающую Маленькую Негодницу.

"Бежать".

Фалес сжал зубы, зная, что всё, что связано с кровью, может в любой момент превратиться в смертоносное оружие.

"Просто бежать. Это отчаянный рывок к выживанию!"

Наконец, беглецы выбежали на другую улицу, снова увидев живых людей.

Северяне на этой улице слышали громкие взрывы и чувствовали дрожь земли. Многие из них повыходили из своих домов, при виде бегущего Фалеса начав вступать в пылкие дискуссии.

Фалес хотел закричать, чтобы те убегали, но бег вместе с Маленькой Негодницей лишил его всех сил; у него даже не было сил, чтобы открыть рот. Он мог лишь на автомате продолжать переставлять ноги.

На улице, которую они покинули, ревел свирепый ветер, поддерживая фигуру мужчины в воздухе.

Глаза Воздушного Мистика светились синим светом. Синий свет заполнил всё его лицо, из-за чего казалось, что на нём появились трещины. Асда молча сдерживал Кровавого Мистика, поддерживаемого щупальцем.

На этот раз лицо Асды сияло гораздо ярче, чем когда он сражался против Чёрного Меча.

- Xа-ха-ха-ха! - Казалось, будто Гиза пребывает в экстазе. Pассмеявшись, она обратилась к Асде: - Видишь, эволюционировать не так трудно, не так ли?

- Tы была права, эволюция увеличила точность моего контроля. - Безэмоционально ответил Воздушный Мистик, словно не желал разговаривать с Гизой. - Воздух поистине вездесущ; он присутствует... скажем, во всех формах жизни?

После этих слов в гигантском щупальце под Гизой появилось множество дыр. Оно начало быстро съёживаться.

- У тебя осталось мало крови, - холодно произнёс Асда. - Может, сдашься?

Кровавый Мистик улыбнулась, приземляясь на землю.

- Мало крови? - странно рассмеялась Гиза. - Мало крови?!

После этих слов её глаза засияли, а кровеносные сосуды на лице стали ещё более отчётливыми. Они стали дрожать с увеличенной частотой, разделяясь на множество маленьких нитей.

- Продолжаешь эволюционировать? - Глаза Асды стали ещё ярче сиять, но при этом его тон оставался всё таким же равнодушным. - Ты поистине обезумела.

В следующий момент Гиза несдержанно рассмеялась. Под её ногами задрожала треснувшаяся земля.

*Треск...*

Трещина протянулась на сто метров в длину. Целые пласты земли стали выступать наружу.

Сопровождаемый грохотом из-под земли выбрался гигантский монстр десятков метров в высоту с Гизой в центре. С его тела стали осыпаться обломки зданий и снег.

Гигантский монстр покрывал область в радиусе сотни метров.

После смешка Гизы, тело монстра разделилось на дюжину толстых щупалец, свирепо ударивших по земле.

Со стороны он выглядел как старое, вырванное с корнем дерево или как огромный кровавый осьминог.

Eсли бы Фалес был рядом, то он бы узнал ужасающую "гидру" из берёзового леса. Единственное отличие заключалось в том, что текущий монстр был в дюжину раз больше своей предыдущей версии.

Щупальца гидры продолжали проникать в землю, заставляя её непрестанно дрожать.

*Бум!*

В сотнях метрах от гидры из-под земли начали появляться гигантские щупальца. Одно из них появилось на улице, на которую выбежал Фалес.

Принц пустым взглядом уставился на возникшее из-под земли щупальце.

Окружающие горожане изумлённо закричали, начав разбегаться во всех направлениях. Однако удача была не на их стороне.

В течение последующих секунд гигантское щупальце разделилось на более мелкие щупальца. Подобно хищникам, те стали быстро атаковать всех живых существ.

У Фалеса встали волосы дыбом, но он не стал оглядываться. Он потащил за собой Маленькую Негодницу, продолжив отчаянно убегать.

- Нет! Ааахх!

- Что это такое?!

- Помогите!

- Отрубите его! Отруби... агх...

- Мамочка!!

- Бегите! Скорее!

- Мрак! Чёртова... аргх!! Отпусти меня!!

На нескольких улицах множество людей были захвачены маленькими щупальцами, начавшими доставлять их к гигантским щупальцам. В итоге те превращались в ужасающую мешанину из плоти и крови. Щупальца не пропускали и домашних животных - котов и собак; более того, страдали даже птицы, насекомые, деревья и цветы.

Все живые существа замолкали после соприкосновения с плотью щупалец.

"Нет... нет..."

Фалес стиснул зубы; по его щекам нескончаемым потоком текли слёзы. Трагичная сцена, превосходящая пределы его ментальной прочности атаковала его сердце.

Маленькая Негодница бежала вперёд с опущенной головой. Рыдая, она следовала за Фалесом, не смотря по сторонам.

Несколько щупалец добрались до них, но Фалес уже пребывал на грани истощения. Он даже не подумал о том, чтобы от них увернуться. К счастью их защищала воздушная стена Асды.

Воздушный Мистик спокойно парил в воздухе. Колебания воздуха сообщали ему о происходящем в городе.

- Мало крови? - ухмыльнулась Гиза. - Подо мной лежит... целый город, наполненный плотью! Как у меня может быть мало крови?

Благодаря притоку дополнительной энергии тело гидры стало сильнее и больше. Находящиеся рядом с Фалесом щупальца внезапно задрожали и взорвались, превращаясь в ещё большее количество щупалец, устремившихся за беглецами.

Воздушный Мистик посмотрел вслед далеко убежавшему Фалесу ярко светящимися глазами.

В этот момент свет на его теле медленно трансформировался из полосатой формы в звёздную форму. Асда стал походить на ослепительное созвездие.

- Жизнь зависит от воздуха, - спокойно и апатично произнёс он. Воздушный Мистик медленно поднял руку. - Если не будет воздуха... как жизнь сможет выжить?

Улыбка медленно поблекла на лице Гизы. Асда сжал ладони в кулаки.

В этот момент находящийся вдалеке Фалес почувствовал, как вокруг них появляется ещё один круг.

Он увидел, как его и Маленькую Негодницу окружила сфера, созданная из прозрачного синего света. Фалес с удивлением обнаружил, что окружающая их реальность начала меняться.

Во-первых, исчезли все звуки. Потом снег на земле начал... закипать.

Нет, не только снег. Всё перед его глазами начало превращаться в пар...

Мужчина рядом с ними внезапно схватился за шею, явно испытывая нехватку кислорода. Он отчаянно раскрывал рот в попытках впустить в лёгкие воздух. Из его глаз и рта начал вырываться пар. Через десять секунд мужчина рухнул на землю. Его тело начало разбухать.

Фалес и Маленькая Негодница ошеломлённо наблюдали за этой сценой. В то же самое время они осознали, что со снегом под их ногами и окружающими их вещами ничего не происходит.

- Что происходит?! - испуганно воскликнула Маленькая Негодница.

Ошеломлённый Фалес покачал головой. Даже со всеми его знаниями он не мог разобраться в текущей ситуации. Подняв голову, он увидел, как множество окружавших их горожан начали один за другим раздуваться.

Даже ужасающие щупальца стали исходить паром и падать на землю.

Испытывая ужас, Фалес подсознательно схватил Маленькую Негодницу и продолжил с ней убегать. В его глазах окружающая их синяя сфера была защитным барьером, не пропускающим внутрь ужасы внешнего мира.

В молчаливом, коварном мире Фалес пробежал мимо нескольких упавших на землю людей. Некоторые тела начали разбухать, но большинство людей были мертвы, сохраняя после смерти свои нормальные размеры. Их кожа плотно обтягивала кости, делая их похожими на старые трупы.

В этот момент Фалес испытал невероятный холод в сердце. Его интуиция подсказывала ему, что на этой улице больше не осталось живых.

Он крепко сжал руку Маленькой Негодницы своей дрожащей рукой. Пребывающая в прострации девочка покорно следовала за ним.

Они пробегали мимо множества трупов всех форм и размеров, но всех их объединяла гримаса боли, застывшая на лице.

Фалес крепко стиснул зубы и смахнул с глаз слёзы. Он отчаянно подавил вторую волну слёз, подступившую к глазам. Он знал, что все эти мужчины и женщины погибли из-за него. Это он привёл за собой смерть и разрушения.

Фалес свирепо затряс головой, в попытке выбросить ненужные мысли из головы. Пребывая в ужасе, он имел перед собой лишь одну цель.

"Бежать. Быстро бежать, чем дальше, тем лучше".

Воздушный Мистик спокойно парил в воздухе, окружённый молчаливым миром.

Асда посмотрел отчуждённым взглядом на упавших на землю Гизу и её питомца. Их тела дрожали и вспучивались. Кровь в теле Гизы постоянно испарялась, но на её губах играла улыбка.

В следующее мгновение кровеносные сосуды на её теле снова увеличились. Казалось, словно вся плоть поглотила её.

Огромное щупальце под ней внезапно начало двигаться. Большое количество плоти втянулось внутрь. В итоге гигантская гидра нескольких сотен метров съёжилась до маленького чёрного странного существа. Из его тела высунулось крошечное, но крепко выглядящее щупальце, напоминающее чёрное костяное копьё.

Воздушный Мистик остался бесстрастным, но его брови слегка дёрнулись. Он с максимальной силой сжал правую руку, благодаря чему его лицо стало ещё ярче светиться.

Чёрный монстр внезапно выстрелил тремя костяными копьями в сторону Асды.

Синий свет, окутывающий тело Воздушного Мистика вспыхнул и замерцал. Асда разжал правый кулак.

После этого, словно столкнувшись с могущественной силой, Округ Щита взорвался!

*Бум!*

Казалось, словно сверху на округ опустилась гигантская ладонь.

Во все стороны разлетелись обломки дерева и камни. Большое число обломков полетели в Фалеса и Маленькую Негодницу, но сфера из синего света заблокировала их.

В этот момент Фалес почувствовал, как по всем Драконьим Облакам проходит гигантская ударная волна.

Он и Маленькая Негодница упали на землю. После этого Фалес обнаружил, что снова стал слышать звуки. Снег и вода перестали испаряться. Высыхающие трупы людей стали возвращаться к своему нормальному состоянию.

Фалес шокировано ахнул. Развернувшись, он посмотрел в сторону Асды и Гизы, но не смог ничего увидеть.

Дрожащая Маленькая Негодница вцепилась в его рукав. Повернув голову, Фалес увидел, как девочка уставилась пустым взглядом вперёд.

На земле валялись трупы больше ста горожан.

Фалес знал, что на соседних улицах лежит ещё больше трупов.

Он отчаянно попытался подавить дрожь в груди и проглотить комок в горле.

Маленькая Негодница тихо всхлипывала.

- Почему... - Задрожав, девочка угрюмо покачала головой. По её щекам стекали слёзы. - Кто они такие...

- Не смотри. - Фалес сделал глубокий вдох и сжал челюсти, сопротивляясь желаю разрыдаться. Решительно закрыв Маленькой Негоднице глаза, он продолжил идти с ней вперёд. - Не смотри.

В этот момент его сердце наполнило невероятное чувство горечи. Сжав зубы, он произнёс:

- Всё будет хорошо; всё будет хорошо. Скоро, скоро всё пройдёт... пройдёт.

Вдалеке из синего света восстановилась фигура Воздушного Мистика. Асда пустым взглядом посмотрел на Гизу.

- Удивлён? - захихикала девушка. - Но это ведь жизнь, не так ли? Ты знал, что даже в лишённом воздухе вакууме может существовать жизнь?

Асда уставился на неё; синий свет искрился на его лице.

- Должно быть, этот пацан родился под счастливой звездой. Ты готов начать второй раунд? - Гиза очаровательно покачала головой. Вены на её лице приобрели ужасающий тёмно-фиолетовый цвет. - Я иду.

- Если ты снова эволюционируешь, тебе придётся "постучать в Дверь". - Воздушный Мистик безэмоционально посмотрел на Гизу, словно не пытался защитить ребёнка, имеющего потенциал стать Мистиком. - Ты уверена?

- Ах, маленький щенок Асда. - Кровавый Мистик облизнула уголки губ и озорно произнесла. - Я уверена. Тебе придётся ещё сильнее постараться, чтобы защитить его.

...

Вдалеке на небольшой крыше дома Округа Брони стоял молодой человек в белом. Его мрачный взгляд был направлен на страшную картину в Округе Щита, а также на ужасающее создание высотой в дюжину метров.

Он был не единственным зрителем. По обеим сторонам улицы Округа Брони стояли горожане, высыпавшие из больших и маленьких домов. Они с ужасом указывали руками на монстра вдалеке.

Но молодой человек от них отличался. По какой-то причине, он разговаривал с... воздухом.

- Да, верно. - Встревожено произнёс он. - Началось. Однако есть несколько небольших... нет, больших казусов. - Молодой человек глубоко вздохнул, поднял правую руку и обратился к воздуху. - Эта сумасшедшая маньячка разбушевалась сильнее, чем ожидалось. Чёрный Меч на самом деле обладает способностями довести её до такого состояния?

Молодой человек выдержал паузу, после чего кивнул головой.

- Да, с такими темпами подозреваю, что она разрушит все Драконьи Облака. - Вдалеке монстр внезапно скрючился. - Хорошо, я продолжу наблюдать... Кажется, шум утих. - Облегчённо вздохнул молодой человек. - Но я бы предложил нам оставаться настороже и рассмотреть другие варианты. Возможно, этим вечером возникнут непредвиденные факторы.

Спустя несколько минут.

*Бум!*

Сильный взрыв внезапно сотряс Округ Щита.

Глаза молодого человека расширились. Он внимательно посмотрел на Округ Щита вдалеке. Округ Щита, застроенный одноэтажными домами различного размера, только что лишился одного слоя, срезанного начисто.

- Боже, ты не поверишь! - поспешно произнёс молодой человек. - Это абсурдно. Этот монстр хочет уничтожить мир! Что-то пошло не так. Я не верю, что Рамон или Чёрный Меч смогли бы довести её до такого состояния! ...Ты уверен, что с этим не будет проблем? - Лицо молодого человека застыло в недовольстве. - Да, - выдохнул он. - Тогда так и поступим.

Молодой человек опустил правую руку и замолчал. Его лицо было мрачнее, чем в начале разговора.

...

- Ваше Величество, вы видели?

Николас поспешил к королю Нувену с докладом.

Старый король внимательно смотрел на Драконьи Облака. Его взгляд был сосредоточен на самом дальнем, самом нижнем, самом большом и населённом округе города.

- Да. - Король Нувен стиснул зубы; его глаза налились кровью. - Я видел.

В этот момент вдалеке появился гигантский кроваво-красный монстр, сопровождаемый звуками бесконечных вибраций и пробирающих до костей криков, которые были слышны даже во Дворце Героичного Духа.

После этого монстр снова затих.

Спустя несколько минут прозвучал очередной взрыв. Округ Щита просел на один слой.

- Как неожиданно. - Тяжёлым тоном произнёс король Нувен. - Полагаю, что кроме Райкару я... первый король Севера, которому "достаточно повезло" увидеть его после более чем шестисот лет. - Король Нувен крепко сжал кулаки. Его глаза горели ненавистью и гневом. - В детстве я видел этого монстра лишь на картинках... Гидра, Килика. Архивраг Райкару.

Король Нувен ударил ладонью по платформе; на его руке вздулись синие вены.

Николас сжал зубы и посмотрел на свой клинок. Его рука крепко обхватила рукоять.

- Что конкретно произошло в Округе Щита? - Король Нувен приложил все силы, чтобы его голос звучал спокойно. - Сколько жителей эвакуировали? Что насчёт отчётов от патрулей?

Красная Ведьма Калшан вышла из-за его спины, посмотрев на Округ Щита вдалеке, наполненный дымом и пылью. Старушка вздохнула.

Когда она снова подняла взгляд, её глаза были наполнены равнодушием.

- Ваше Величество, - плоско произнесла она, - простите за прямолинейность, но боюсь, что... - Калшан уважительно поклонилась. - Округа Щита больше не существует.

## Глава 172 Исход гражданской войны.


Под ночным небом кровавые пятна на лице Гизы стали фиолетовыми. Она стояла в центре города с соблазнительной улыбкой на "стройной", чернильно-чёрной гидре, покрытой зловещими чёрными шипами. Издалека она напоминала гигантского длинноногого паука.

- Ты больше никогда не сможешь угрожать нашей надежде. - Воздушный Mистик сохранял спокойствие - он был лёгким, как облака и нежным, как ветер. Eго равнодушный взгляд был направлен на Гизу. - Я немедленно избавлюсь от тебя.

- Ха-ха. - Кровавый Мистик нежно улыбнулась, демонстрируя ямочку на щеке. - Избавишься от меня? И как ты собираешься это сделать?

Глаза Воздушного Мистика замерцали. Cиний свет на его лице разгорелся до ослепляющей степени.

*Вууш!*

Внезапно вокруг тела Гизы взорвалась сильная турбулентность, заставившая "питомца" Кровавого Мистика зашататься. Ветер продолжал усиливаться, грозя смести Гизу вниз.

Монстр под ней поднялся в воздух. Лишь острый отросток остался вонзённым в землю.

Воздушный Мистик медленно произнёс:

- Hад небом лежит неизвестная земля. Даже воздух не может туда добраться. Там холодно, тихо и мерцает свет. Там почти перестаёт существовать жизнь, и даже гравитация теряет своё значение. Ты не упадёшь, но ты не сможешь и полететь. Ты будешь бессмысленно вращаться по бесконечной орбите вокруг солнца, луны и звёзд. - Голос Воздушного Мистика был лишён эмоций. - Тебе стоит отправиться туда и заснуть на несколько тысяч лет. Когда мы закончим войну за выживание Мистиков, войну, длящуюся тысячу лет... - Pациональный угрюмый голос эволюционировавшего Aсды дрогнул. - Ты проснёшься... чтобы жить в новом, процветающем и славном мире, который мы построили. В котором не будет наших врагов и страха, в котором нам не придётся вечно убегать!

...

На опустевшей улице раздавались звуки двух пар лёгких шагов.

Фалес тащил за собой Маленькую Негодницу. Они "бежали" по улице со скоростью обычного шага, задыхаясь от усталости. В какой-то момент дети были вынуждены остановиться передохнуть, оперевшись руками на колени.

- Мы-мы спаслись? - дрожащим голосом произнесла Маленькая Негодница. Она повернула голову, не желая смотреть на лежащих по обеим сторонам улицы мёртвых людей.

- Скоро узнаем. Сейчас немного отдохнём и продолжим путь, - стиснув зубы, произнёс Фалес.

Маленькая Негодница прикусила губу и покачала головой.

- В 346 году по календарю искоренения силы альянса Восточного Полуострова вторглись в город Драконьих Облаков во время Третьей Войны Полуостровов. Они начали с Округа Щита, после чего захватили Округ Молота, Округ Брони, Округ Меча, Округ Лука, Округ Стрелы, Округ Копья...

Фалес поднял голову и посмотрел на неё. Он увидел, как дрожащая маленькая девочка продолжает бормотать:

- Лишь Округ Топора и Дворец Героичного Духа при помощи двух ворот с опускными решётками смогли защищаться от внешних атак, в то время как весь город был заполонён армией короля Ночное Крыло. Это продолжалось до тех пор, пока Чара не воздвиг свой чёрный флаг на Севере. Но даже после этого смерти в Драконьих Облаках... не закончились. - Маленькая Негодница с покрасневшими глазами крепко держала руку Фалеса. Она не осмеливалась смотреть на наводнившие улицу трупы. - Драконьи Облака... будут уничтожены?

- Я не знаю, - вздохнул Фалес с тяжёлым сердцем. - Но мы всё ещё живы и этого достаточно.

Фалес выпрямился. Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он потащил за собой Маленькую Негодницу, продолжив идти вперёд.

"Также..."

Фалес опустил взгляд на землю, осторожно обходя трупы, попадавшиеся им через каждые два шага.

"Драконьи Облака должны иметь способ противостоять Мистикам, иначе..."

Фалес поднял голову и посмотрел на погружённую в тишину улицу, слегка стиснув зубы.

"Значит, вот какими могут быть Мистики? Это их сила? Но..."

Принц опустил голову и посмотрел на ребёнка рядом со своей правой ногой. Тот был примерно одного с ним возраста, сжимая в правой руке деревянную палку перед своей смертью. Фалес ощутил горечь в сердце.

"Полагаю, здесь больше никто не смог выжить..."

В этот момент из руин на северо-западе раздался усталый мужской голос.

- Будь я тобой, мальчик...

Фалес вздрогнул, а Маленькая Негодница вскрикнула от страха. Фалес подсознательно отступил назад. Он спрятал Маленькую Негодницу за спину, а правой рукой нащупал кинжал ДШ на поясе. После этого Фалес посмотрел непоколебимым взглядом в сторону, откуда раздался голос.

"Как..."

Фалес нахмурился, в неверии уставившись в сторону десяти часов - там стал шевелиться лежащий на земле труп.

"З-зомби?"

Фалес, вспомнив о фильмах ужасов из своей прошлой жизни, почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Маленькая Негодница от страха закрыла глаза.

Труп перевернулся, и из-под него показалась... рука?

Фалес шокировано наблюдал, как высунувшаяся рука начала отодвигать в сторону насыпанный сверху гравий и обломки дерева.

В образовавшейся в снеге дыре появилась голова. Фалес ощутил холод в сердце.

"Не может быть".

К счастью, его опасения не подтвердились.

- Будь я тобой, то я бы туда не пошёл. - Под лунным светом из дыры выбрался грязный окровавленный мужчина в порванной одежде. Задыхаясь, он облокотился на локоть. - Трюк Асды недостаточно хорошо очистил это место... впереди всё ещё двигаются некоторые "штуки".

Благодаря лунному свету Фалес смог отчётливо увидеть лицо говорящего человека. Узнав его, он почувствовал, как по его телу пробегает дрожь.

"Боже... он... он..."

- Чёрный Меч! - изумлённо воскликнул Фалес. - Ты... ты не погиб?

Маленькая Негодница открыла глаза и с любопытством посмотрела на умирающего человека в руинах.

- Использовал трюк... пока не умер. - На лице просто выглядящего Чёрного Меча появилась кривая улыбка. Он похлопал рукой левый бицепс, плотно обёрнутый толстым слоем белой ткани, полностью пропитавшейся кровью. - Я не умру так просто.

Если во время сражения с Асдой его можно было назвать "потрёпанным", то сейчас Чёрный Меч выглядел невероятно жалко - весь покрытый большими и мелкими ранами. Фалес нахмурился.

Чёрный Меч с трудом поднял голову и посмотрел на полную улицу трупов. Завалившись назад, он протяжно вздохнул.

- Впереди группа... слившихся вместе штук... щупалец... они всё ещё живы. - Чёрный Меч стиснул зубы и неудержимо задрожал, обливаясь холодным потом. Казалось, словно его терзает мучительная боль. Фалес почувствовал, что внутри мечника проходят какие-то изменения. - Эта штука... спятила. Вам лучше не... идти туда.

Фалес прищурился и посмотрел на прямую улицу. Как и ожидалось, он увидел неистово дёргающееся кровавое щупальце. Это был один из... отвратительных питомцев Гизы.

Фалес ощутил укол беспокойства.

"Должен быть другой путь. Если же его нет..."

Когда он потянул за собой Маленькую Негодницу, чтобы отыскать другой путь, позади них снова прозвучал голос Чёрного Меча.

- Погоди, мальчик.

Фалес остановился.

Второй принц обернулся и посмотрел на жалкого Чёрного Меча, лежащего на земле.

Мечник быстро выдохнул, словно через его тело только что прошла волна боли. Уставившись на Фалеса острым взглядом и скривив губы, он произнёс:

- Кто... кто ты на самом деле такой?

Фалес нахмурился. Маленькая Негодница посмотрела на него и прикусила губу.

Чёрный Меч постепенно выровнял дыхание, продолжая не спускать с Фалеса взгляда.

- Трюк Асды - с выкачкой всего воздуха - был поистине ужасен. Боюсь, что все люди в этом секторе мертвы. Я спрятался под землёй, отчаянно вдыхая крошечные остатки воздуха, задержавшиеся между камней и почвы. В итоге мне удалось выжить.

- Тебя и правда не так просто убить, - пожал плечами Фалес, после чего развернулся и начал уходить.

- Я привык играть в гонки со смертью. - Позади него раздался глубокий голос Чёрного Меча. - Но это ты, малыш, это ты не должен был выжить.

Фалес сжал кулаки.

- Атака Асды не отличала друзей от врагов, но он всё равно не забыл защитить вас обоих, не так ли? - Чёрный Меч выдохнул облако белого пара. - Ты на самом деле так важен для него? Кто ты такой?

Фалес был ошеломлён. Его сердцебиение начало ускоряться.

"К счастью, Чёрный Меч тяжело ранен. Надеюсь, у него нет энергии, чтобы справиться со мной, но..."

Фалес поднял голову.

- Эти двое должны сейчас сражаться друг с другом, - холодно произнёс он. - Тебе лучше немедленно уйти. Если ты подождёшь, когда кто-то из них победит... Ну, кто бы не победил, у тебя будут проблемы.

Чёрный Меч молча посмотрел на него. На его грязном лице ярким светом блестели глаза. Его взгляд заставил Фалеса поёжиться, словно тот понял, как он сменил тему беседы.

Маленькая Негодница робко дёрнула принца за рукав.

- Тебе лучше быть более вежливым, малыш. - Тревожное сияние просочилось из глаз Чёрного Меча. Он мрачно произнёс: - Сейчас я твой единственный шанс на спасение.

Фалеса ошеломили его слова.

- Тебе лучше надеяться, что я смогу быстро восстановиться и справиться с этим щупальцем, чтобы мы вместе смогли сбежать, прежде чем за нами погоняться другие штуки.

Фалес посмотрел на него пустым взглядом.

- Чего?

Наконец, горящие глаза Чёрного Меча перестали обжигать.

- Если они начали сражаться, ты рассчитываешь на то, что Асда станет победителем, верно? Ты считаешь, что представляешь для него ценность, не так ли? Думаешь, он не убьёт тебя?

У Фалеса дёрнулись глаза. Развернувшись, он приготовился уйти.

Когда он шагнул вперёд, Чёрный Меч сменил положение тела. Это действие заставило его скривиться от боли.

- Какая жалость. Победителем... будет... эта отвратительная юная леди.

Фалес нахмурился.

Обернувшись, он посмотрел на Чёрного Меча и спросил:

- Почему?

- Я сражался с ней однажды, - горько улыбнулся Чёрный Меч. - Мне удалось выжить. Эта девочка имеет особую проницательность... и контроль над плотью и кровью. Возможно, у нее, как и у Асды есть убийственные ходы. - Чувствуя на себе недоумённый взгляд Фалеса, Чёрный Меч покачал головой и размял левую повреждённую руку. - Но это не самое пугающее в ней... Она может казаться безумной, жестокой и безрассудной. - Чёрный Меч серьёзно посмотрел на Фалеса. - Но эта сука по-настоящему знает, как сражаться и как побеждать. По сравнению с ней, Асда подобен Гераклу, имеющему ужасающую мощь, но никогда не участвовавшим в сражении. В реальности он не сможет вынести и одного её удара.

Фалес и Маленькая Негодница обменялись взглядами. Они увидели недоумение в глазах друг друга.

- Почему ты так думаешь? - Фалес покачал головой. - Ты не видел, как они сражаются, к тому же они не могут убить друг друга.

- Убийство это одно дело, а победа другое, - фыркнул Чёрный Меч. - Асда и я старые знакомые. Хотя я не могу его убить, я уже привык каждый раз от него сбегать. Что же до этой юной леди... - Казалось, словно Чёрный Меч начал понемногу восстанавливаться. Размяв правую руку, он продолжил: - Когда она убила Рамона, я отправился к ней с намерением сбежать и отыскать место для восстановления.

Фалес вздохнул.

- Я думал, что ты хотел нас защитить.

- Ты не нуждался в моей защите, - легко фыркнул Чёрный Меч. - В то время тебя защищал Асда.

Фалес пожал плечами и отвёл взгляд.

- Я планировал притвориться раненым и обмануть её при помощи части мяса. - Чёрный Меч глубоко вздохнул. - Увы, после её первой атаки я осознал... что мне не нужно "притворяться" раненным.

На лбу Чёрного Меча снова выступил холодный пот. В этот момент Фалес снова ощутил, как внутри него просыпается странная сила.

- Она поглотила весь опыт из нашего первого сражения и полностью подавила меня во время нашей второй схватки. - Чёрный Меч стиснул зубы. Его глаза пылали свирепостью. - С Асдой всё обстоит иначе. Во время второго сражения с ней у меня не было ни шанса. Её боевые инстинкты и опыт... с виду могущественный, но на деле безобидный Воздушный Мистик и в подмётки ей не годится.

Фалес снова нахмурился.

"Безобидный?"

Он вспомнил людей, свёрнутых в шары из плоти.

"Это твоя оценка Асды? Ты используешь критерии оценки из Китая?"

В этот момент...

*Бам!*

Фалес шокировано обернулся, увидев, как в их сторону устремляется кроваво-красная фигура.

Маленькая Негодница покрепче ухватилась за него.

- Ах! Эта та... штука!

- Чёрт!

Чёрный Меч увидел, как к ним безумными змеями ползут щупальца. Вздрогнув, он попытался передвинуть ноги, но тут же нахмурился.

- Они утратили корни, но всё равно могут двигаться?!

Кроваво-красные щупальца в мгновение ока добрались до них.

Фалес посмотрел на неподвижного Чёрного Меча на земле и на вцепившуюся в его руку Маленькую Негодницу. В этот момент он почувствовал, словно душа в страхе покинула его тело.

...

В процессе сражения Гиза маниакально рассмеялась.

- Новый мир? Ха-ха-ха-ха... Я внезапно осознала, что ты должен хорошо поладить с Леблой... Хочешь присоединиться к Экстремистам?

Воздушный Мистик ей не ответил.

В следующее мгновение ветер усилился.

Кровавый Мистик не собиралась затягивать сражение. Она быстро нагнулась и прикоснулась к гигантскому, чернильно-чёрному монстру, похожему на паука.

Тот задрожал от её прикосновения. Из его тела выстрелили новые шипы, вонзаясь в землю.

Землю сотрясла слабая дрожь.

При виде действий Гизы Асда невольно изменился в лице. Его лицо снова вспыхнуло ослепительным синим светом.

Кровавый Мистик и её питомец продолжали раскачиваться на ветру. Гиза улыбнулась, встретившись с холодным взглядом Воздушного Мистика.

Из-под земли выстрелил чёрный шип.

*Треск...*

После этого из-под земли с ужасающей скоростью вылетела миниатюрная версия чёрного монстра, разбрасывая во все стороны камни.

Существо направилось прямиком к Асде, находящемуся в трёх шагах от него.

*Бам!*

Оно врезалось в прозрачный барьер.

Воздушный Мистик продолжал сохранять спокойствие. Он вовремя воздвиг воздушную стену, блокируя внезапную атаку монстра.

Воздух наполнился трескающими звуками, окружившими Асду.

*Треск... треск...*

Из-под земли появилась дюжина паукообразных, покрытых шипами монстров. Не оставив слепых мест, они окружили Асду и прыгнули на него.

Воздушный Мистик слегка сжал кулаки. Вокруг него появился видимый глазу водяной пар.

Дюжина монстров одновременно задрожала. Однако их дрожь быстро унялась. Восстановив подвижность, они продолжили атаковать Асду.

Воздушный Мистик приподнял брови.

- Выкачка всего воздуха тебе больше не поможет. - Обдуваемая жестокими порывами ветра, Гиза с превосходством посмотрела на Асду. Казалось, словно она наблюдает за весёлым представлением. - Эти милашки могут жить в вакууме.

Воздушный Мистик слегка нахмурился. Однако через секунду его кулаки разжались.

*Бам!*

Воздух наполнился звуками рухнувших домов. Воздушное давление заполнило безвоздушную десятиметровую область, силой подавляя монстров.

В следующее мгновение на сияющем синим светом лице абсолютно спокойного Воздушного Мистика появились волны ряби.

Невидимый воздушный поток с ужасающим импульсом хлынул во все стороны с Асдой в центре.

Снег и пыль поднялись в воздух. Во все стороны разлетелись камни и грязь. Сформированная из грязи сфера стала быстро расширяться.

*Бум!*

Свирепый воздушный поток превратился в вихрь - в природный феномен, от которого было практически невозможно защититься - быстро очистивший область вокруг Асды.

Паря в шаре из вращающегося воздуха, Воздушный Мистик спокойно наблюдал за происходящим. Однако прежде чем шар из воздуха смог взорваться, Асда внезапно повернул голову и посмотрел на землю.

Там находился маленький чёрный монстр, быстро направляющийся в его сторону, полностью игнорируя бушующий вокруг него ветер.

Асда видел, как монстр поднимал шипы и вонзал их в землю, покачиваясь на ветру. Быстро перебирая конечностями, тот походил на осьминога в океане, передвигающегося в странной манере.

Безэмоциональное лицо Воздушного Мистика помрачнело.

"Эта поза и движения... она скопировала движения Чёрного Меча во время нашего сражения на утёсе..."

Всё больше чёрных монстров стали маневрировать в сильных потоках ветра, со всех сторон приближаясь к Асде.

В этот момент Воздушный Мистик согнул указательный палец на левой руке и со скоростью молнии взлетел в воздух.

Но уже было слишком поздно.

Подпрыгнувший в воздух монстр устремил в Асду невероятно длинный шип, пронзивший его лопатку. Сделав это, монстр потащил Мистика на землю.

Моментально среагировав на изменение ситуации, Воздушный Мистик щёлкнул пальцами. Появившийся шар воздуха под воздушным давлением уплотнился до острого клинка, перерезавшего тонкий шип монстра.

Однако в этот момент подоспели другие монстры. Они стали залезать друг на друга и прыгать на Асду.

Один из них прыгнул ему на спину. Другой вцепился в его лодыжку. Одному монстру удалось пронзить левый глаз Асды тонким шипом. Ещё один монстр прыгнул ему на голову. Каждый монстр выбирал себе отдельную часть тела Воздушного Мистика.

Дюжина чёрных монстров полностью облепила Асду, закрывая своими телами излучаемый им синий свет.

В следующее мгновение их шипованные конечности устремились вперёд, как спущенная с тетивы стрела.

Воздух наполнился звуками разрываемой плоти.

Воздушный Мистик был разорван чёрными монстрами на миллионы кусочков.

Его пальца, локти, руки, грудь, голова, бёдра, лодыжки... Части тела Воздушного Мистика упали с неба на землю.

Буйствующий ветер наконец-то утих.

Кровавый Мистик вместе со своими монстрами приземлилась на землю.

- Как я уже говорила - жизнь прекрасна. - Гиза в очаровательной манере спрятала за ухо трепещущий на ветру фиолетовый локон, словно преподавая урок непослушному котёнку. После этого она произнесла с ужасающей улыбкой: - Эти милашки были рождены с компактными телами и отменными чувствами нахождения в воздухе; они были созданы, чтобы выдерживать твоё воздушное давление, - хмыкнула она.

Разрозненные части тела Асды превратились в синие частицы света, начавшие медленно собираться в форму человека.

- Эти движения... Чёрный Меч использовал их в сражении со мной, - произнесла незавершённая форма человека. - Ты видела нашу битву, наделив этим знанием своих существ...

- А, ты об этом... - медленно произнесла Гиза. - Этот приятель очень силён. Он обманул меня при помощи бесполезного куска мяса... Так как он столь велик, это нормально, что он является моим примером для подражания. В конце концов, однажды я была ведьмой. - Кровавый Мистик сошла со спины гигантского монстра, прикрыла рукой рот и издала лёгкий смешок. - Моя прошлая профессия требовала умения учиться и экспериментировать.

Девушка мягко наклонилась. Фиолетово-красные трещины на её лице содрогнулись. Она взяла на руки паукообразного монстра, серьёзно пострадавшего от бушевавшего недавно ветра. Её взгляд излучал нежность, словно в её руках находился не жуткий монстр, а милый котёнок.

Однако в следующее мгновение глаза Кровавого Мистика наполнились свирепостью. Маленький монстр спрыгнул с её рук в сторону Воздушного Мистика, который ещё не успел принять завершённую форму.

Словно получив приказ, множество чёрных монстров устремились следом за ним, облепливая фигуру из синего света. Некоторые из них начали взрываться, превращаясь в кровь и сломанные конечности, создающие волны в принимающем человеческую форму синем свете.

- Вмешательство в мистическую энергию? - Со стороны сияющего контура прозвучал озадаченный голос. - Ты знаешь, что это неэффективно. В лучшем случае ты лишь задержишь моё воскрешение.

Однако ответ Гизы заставил его замолчать.

- Это будет эффективно.

*Бам!*

Внезапно из-под земли вылезло гигантское щупальце, разделившееся на множество более мелких щупалец, крепко обхвативших паукообразных монстров вместе с синим светом.

- Гиза, ты... - Изнутри световых колебаний донёсся удивлённый голос.

Кровавый Мистик громко рассмеялась.

- Как, по-твоему, сколько воздуха существует в ста футах, в ста метрах, в тысячах метрах под землёй? Сколько времени тебе понадобиться, чтобы выбраться на поверхность, учитывая жалкие крохи доступного тебе воздуха? Мне должно хватит этого времени, чтобы убить того пацана.

Сияющий силуэт перестал говорить. Он начал уплотняться с повышенной скоростью, словно слова Гизы его сильно встревожили.

Увы, каждый взрывающийся монстр разбрасывал синий свет, существенно замедляя скорость его восстановления.

- Разумеется, ты можешь увеличить свою мощь, чтобы усилить контроль, - вздохнула Гиза. - Но я полагаю, что для овладения силой, которая тебе понадобится, чтобы выбраться из-под земли... тебе придётся постучать в Дверь, ведущую к ещё не открытой тобой силе. Лишь так ты сможешь преуспеть, не так ли?

Сияющий силуэт ярко вспыхнул.

Кровавый Мистик кокетливо улыбнулась и произнесла:

- Итак, ты собираешься постучать в Дверь или будешь смотреть, как умрёт пацан, которого ты не смог защитить?

Частота вспышек синего света увеличилась.

- Видишь? Это плата за увиливание от войны. - Кровавый Мистик легко фыркнула и погладила кроваво-красные волосы, сменившие цвет после эволюции её силы. - Вы всего лишь кучка... любителей, никогда не участвовавших в гражданской войне.

Спустя секунду сияющий человеческий силуэт наконец-то заговорил.

- Я не понимаю. Ты не так ведёшь дела. Эта твоя так называемая "причина" также несостоятельна. Почему ты готова заплатить такую большую цену и встретиться с опасностью запечатывания анти-мистическим снаряжением или обнаружения Хеллен... только чтобы убить этого мальчика? Только из-за того, что не хочешь, чтобы он страдал?

Голос Асды звучал слабо и отдалённо из-за того что он ещё не принял материальную форму.

В этот момент между Мистиками повисла тишина. В итоге Кровавый Мистик пробормотала тихо:

- Ты не поймёшь. Никто кроме меня не поймёт.

В следующее мгновение гигантское щупальце скрылось под землёй вместе с чёрными монстрами и сияющим синим светом контуром человека.

Земля осыпалась вниз, засыпая яму из которой вылезло щупальце. Ещё долго был слышен звук дрожи земли. Лишь спустя какое-то время он полностью затих.

Оставшаяся в одиночестве Гиза смотрела на яму, в которой исчез Асда. Её глаза были наполнены сложными эмоциями.

В этот момент к ней сзади подполз гигантский монстр. Он вытянул голову - или это была шипастая конечность - и ласково потёрся ею о Кровавого Мистика.

- Да. - Фиолетово-красные пятна постепенно сошли с лица Гизы, возвращая ей нормальный цвет лица. Она нежно приласкала монстра и прошептала: - По крайней мере, у меня ещё есть ты, Килика.

## Глава 173 Ликвидация.


Под ночным нeбом в пуcтынныx pуинах Округа Щита.

Kровавый Мистик медленно развернулась, продолжая поглаживать чернильно-чёрного Килику. B следующее мгновение плотный верхний слой паукообразного монстра начал разваливаться, деформироваться и набухать. Eго кожа покраснела, после чего из неё стали вылезать кроваво-красные щупальца, сделанные из изломанных человеческих конечностей, делая монстра ещё больше.

Килика продолжал увеличиваться, пока не превратился в кроваво-красную гидру, которую Фалес видел в берёзовом лесу. Монстр покачнул своими щупальцами, напоминая огромного кальмара дюжины метров высотой, и издал причудливый визг.

- Hайди ребёнка.

Безумие и одержимость Гизы исчезли вместе с фиолетово-красными пятнами с её лица.

Сейчас она выглядела очень спокойной, как обычная невинная девушка. Мистик гладила Килику, нежно приговаривая:

- Tы знаешь его запах и знаком с его кровью. - Гиза мягко выдохнула, со странным выражением лица посмотрев на своего питомца. - Кровь этого мальчика... ты мог о ней только мечтать.

Дюжина гигантских щупалец гидры задрожала, став издавать хлюпающие звуки плоти и крови от трения друг с другом.

*Бум!*

Щупальца с громким звуком рухнули на обломки, создавая в них глубокие вмятины. Воздух наполнился дымом и пылью.

Гиза улыбнулась, с любовью посмотрев на ужасающего Килику, словно тот был псом, виляющим хвостом.

- Иди и найди его. - Гиза, выглядящая девушкой по соседству, выдержала секундную паузу, после чего открыла рот и мягко выдохнула. - Прежде чем он станет Мистиком... убей его.

"Даже если для этого потребуется уничтожить Драконьи Облака. Даже если я раскрою себя. Даже..."

Странный тревожный хлюпающий звук снова донёсся от огромного тела Килики. В следующее мгновение дюжина кроваво-красных щупалец зарылась под землю, устремившись в различных направлениях.

*Бум! Бум! Бум!*

Его плоть стала удлиняться, проходя под землёй большое расстояние.

Внезапно Гиза сузила глаза и развернулась с угрюмым выражением лица. В созданной Киликой пыли появилась фигура человека, медленно направившегося в сторону Мистика.

Гиза нежно выдохнула.

"Как и ожидалось, я потеряла слишком много времени".

Шаг за шагом, фигура человека продолжала медленно к ней приближаться.

Кровавый Мистик закрыла глаза и мягко покачала головой.

- Хорошо, кажется, люди с соседних округов были эвакуированы... Потомки Райкару не такие уж и бесполезные.

В этот момент...

*Бум!*

Рядом с двигающейся фигурой из-под земли возникло щупальце среднего размера. За ним последовали другие щупальца, выстреливающие из-под земли, чтобы поприветствовать незваного гостя.

Однако фигура в дыму лишь слегка изменила положение тела.

*Визг!*

Раздался звук пронзаемой плоти.

В следующее мгновение выражение лица Гизы резко изменилось; её колени ударились о землю.

- Ах! Аа-аах! Ааа-ааах!!!! - закричала она от боли.

...

*Грохот!*

В нескольких смежных с Округом Щита округах из-под земли вырвалась дюжина кроваво-красных щупалец.

В ближайшем дворянском округе на севере гигантское кроваво-красное щупальце уничтожило каменный дом на вершине Округа Меча. Оно пробилось через камни и устремилось к небу.

Пробив землю, ужасающее щупальце, сделанное из изломанных человеческих конечностей, стало взрываться, начиная с основания. Большое щупальце разделилось на множество более мелких щупалец. Маленькие щупальца замирали в воздухе, после чего начинали медленно вращаться, то и дело вздрагивая.

Создавалось впечатление... что они пытаются учуять чей-то запах.

Вскоре щупальца стали удлиняться и расползаться во всех направлениях.

В этот момент в углу неожиданно появилась стройная фигура в белой шляпе, направившаяся к "основаниям" щупалец. Щупальца почувствовали присутствие плоти поблизости.

В этот момент множество щупалец атаковали фигуру в шляпе подобно взволнованному зверю.

Человек в шляпе слегка сместил тело и вытащил из ножен уникальный клинок с белой рукоятью.

Клинок вспыхнул.

*Разрез!*

Встретившись с многочисленными атаками щупалец, человек стал ловко уворачиваться, даже оставляя после себя остаточные изображения!

Издалека казалось, словно его клинок удлиняется, заполняя собой всю область.

Острый клинок соприкасался со щупальцами, оставляя на них страшные раны.

Но это ещё было не всё. В следующее мгновение столкнувшиеся с клинком щупальца задрожали. После этого раны на телах, казалось бы, живых щупалец стали темнеть и высыхать. Наконец, словно побывал в печи с высокой температурой, щупальца превратились пепел и развеялись по ветру!

Кровь, плоть и пепел наполнили воздух.

Человек в шляпе снова взмахнул клинком. На этот раз странный клинок пронзил корень маленьких щупалец - большое кроваво-красное щупальце.

Гигантское щупальце свирепо закачалось. В месте нанесения удара появились пузыри и большое количество пара.

Щупальце стало чернеть и высыхать... пока в итоге не превратилось в груду пепла.

Отделившиеся от корня щупальца, казалось, что-то почувствовали. Они начали дёргаться и расползаться в различных направлениях - пытаясь спастись от ужасающего человека.

В этот момент воздух наполнился звуками множества поспешных шагов.

В углу улицы появилась дюжина фигур в масках, носящих серую одежду.

Они имели уникальную амуницию - щитки для рук, лёгкие арбалеты, клинки с белыми рукоятями... Легко и быстро перемещаясь, они заблокировали все пути к побегу щупальцам.

Их действия были ловкими, а тела подвижными. Они также были очень спокойны.

Подняв руки с клинками, они резко опустили их вниз.

*Визг! Разрез! Разрез!*

На этот раз раненные щупальца не превращались в пепел. Вместо этого из них вытекала алая кровь, как из обычных живых существ. Они явно обладали недостаточно высокой жизнеспособностью, в отличие от своих корней. После потери большого количества крови щупальца падали на землю и медленно высыхали.

Появившийся первым Убийца Звезды Николас сбросил с плечей накидку и с серьёзным выражением лица направился в угол улицы, не обращая внимания на сцепившихся со щупальцами подчинённых. Там Гвардейцы Белого Клинка окружили старика, явно знатного происхождения.

- Согласно информации мадам Калшан в Округе Щита осталась, по меньшей мере, дюжина подобных штук. К счастью мы вовремя эвакуировали жителей, иначе те бы стали кормом монстра, Ваше Величество, - доложил Убийца Звезды.

Нувен Седьмой хмуро наблюдал за тем, как Гвардейцы Белого Клинка расправляются с дёргающимися щупальцами вдалеке. Земля окрасилась красной кровью.

- Мы провели испытания. Обычное анти-мистическое снаряжение может лишь ограничить базовую подвижность этих штук. - Заметив взгляд короля, Николас поднял странный клинок в своей руке. - Лишь легендарное анти-мистическое снаряжение, наподобие Разрывающего Душу Клинка может полностью уничтожить их.

Король Кивнул угрюмо.

- Гливард уже выступил с Копьём Уничтожения Души. Это бедствие не сможет больше бесчинствовать.

- Но эти штуки продолжают распространяться. Они пытаются найти новых людей, чтобы использовать их в качестве пищи. - Обеспокоенно произнёс бюрократ, похожий на гарнизонного офицера. - Они появились даже здесь. В конечном итоге они выйдут за пределы Округа Щита, чтобы добраться до эвакуированных жителей в других округах и даже до людей за пределами города. При помощи поглощения они смогут постоянно усиливать себя. Если всё и дальше так продолжится, Драконьи Облака...

Король Нувен резко поднял руку, останавливая монолог подчинённого. Его глаза блеснули яростью... и решимостью.

Вскоре щупальца в этом округе были полностью истреблены.

Король Нувен стиснул кулаки и посмотрел на окружающих его воинов.

- Гвардейцы Белого Клинка! - закричал он во всю мощь своих лёгких.

Все Гвардейцы Белого Клинка, включая Николаса, повернулись к нему и проревели:

- Сэр!

Их свирепые взгляды уставились на короля Севера.

Король Нувен тяжело шагнул вперёд и посмотрел пламенным взглядом на каждого члена гвардии - элитных Гвардейцев Белого Клинка; Гвардейцев Имперского Дракона. Сильнейших воинов Экстедта.

Вдалеке снова раздался звук дрожи земли.

Король Нувен глубоко вздохнул; пламя в его глазах разгорелось ещё ярче.

В уши присутствующих проник уверенный голос старого короля:

- Скажите мне, парни! Если Экстедту потребуется ваша защита... если Север будет нуждаться в вашей бесстрашной атаке... или в ваших жизнях... - Король Нувен обернулся и посмотрел на размытый силуэт огромной кроваво-красной гидры вдалеке. Неистово взревев, он продолжил: - Вы будете колебаться?! Ответьте мне!

В этот момент все Гвардейцы Белого Клинка без колебаний выпрямили спины и ударили себя по левой стороне груди кулаками правой руки.

*Стук!*

Прозвучал глухой звук, словно его создал один человек. Он был торжественным и шокирующим.

Элитные воины оглушительно взревели:

- Нет, Ваше Величество!

Король Нувен развернулся и обнажил саблю.

С полным достоинства лицом он кивнул своим личным стражам.

- Очень хорошо! Николас, ты отвечаешь за распределение!

Убийца Звезды опустился на одно колено и с торжественным лицом уважительно ударил себя кулаком по груди.

- Все Гвардейцы Белого Клинка должны быть экипированы анти-мистическим снаряжением. Пусть встанут по периметру Округа Щита, - обратился король Нувен к капитану своей личной гвардии. - Я хочу, чтобы они задержали этих тварей в Округе Щита! Те не должны добраться до других северян!

Николас кивнул и встал на ноги.

- Разделитесь на восемь отрядов по тридцать человек. Проверьте анти-мистическое снаряжение, возьмите с собой сигнальные стрелы и выпускайте их по законам военного времени. - Посмотрев на своих подчинённых, Убийца Звезды холодно произнёс. - Сражайтесь с этими штуками при помощи кругового построения из пяти человек. Рубящие удары имеют наибольшую эффективность. Смотрите под ноги - не вступайте в схватку с большим количеством противников. - Николас пнул ногой толстое чёрное высохшее щупальце. Подняв Разрывающий Душу Клинок, он добавил: - Если встретитесь с такой большой тварью, отправьте сигнал, и я приду!

Король Нувен вздохнул.

- Калшан сказала, что чем больше людей противостоит этому бедствию, тем сильнее оно становится, поэтому подкрепления не ждите. - Король поднял правую руку и крепко сжал плечо Николаса. Его глаза в упор посмотрели на него. - Ни патрульные, ни рекруты не имеют анти-мистического снаряжения. Они лишь впустую пожертвуют своими жизнями. Наши надежды лежат на тебе и Гливарде, на Копье Уничтожения Души и Разрывающем Душу Клинке. Гливард уже отправился искать бедствие. С ним никто не справится лучше Копья Уничтожения Души. Тебе же нужно... - Глаза короля Нувена замерцали. - Запереть крысу в клетке, полностью лишить её силы и перекрыть все пути к отступлению!

Николас понимающе посмотрел на короля. Уважительно кивнув, он произнёс:

- У нас не возникнет проблем, Ваше Величество. Пожалуйста, дожидайтесь во дворце новостей о нашей победе.

Однако король Нувен покачал головой.

- Я иду с тобой.

Глаза Николаса расширились.

- Ваше Величество, впереди небезопасно...

Помрачнев, король Нувен поднял руку, прерывая его возражения.

- Здесь находится больше половины Гвардии Белого Клинка. Во Дворце Героичного Духа не безопаснее, чем здесь. - Глаза короля Нувена наполнились неоспоримым величием. - Я никогда не сомневался в том, что самое безопасное место в мире находится там, где присутствуют Гвардейцы Белого Клинка. Ты не согласен с этим?

Николас был шокирован. Он промолчал, стиснул зубы и серьёзно кивнул.

Король Нувен отпустил его плечо и открыто улыбнулся.

- Идите, мои храбрые воины. Сегодня на нашей родной земле мы вступим в битву между человечеством и нелюдями! - Старый король поднял голову и посмотрел на Небесный Утёс, на котором находилась статуя воина с копьём. - Сегодня мы пройдём по следам Райкару... и убьём легендарное бедствие.

Гвардейцы Белого Клинка серьёзными взглядами посмотрели на своего короля. Николас усилил хватку на рукояти своего клинка.

Нувен Седьмой повернулся к гидре на расстоянии. Глубоко вздохнув, он произнёс:

- Безумные преступники, взявшие на себя кровавый долг на нашем Севере, идёт речь о нашем времени или о событиях шестисотлетней давности. Нелепые фрики, принёсшие на нашу землю бесчисленные катастрофы и убившие тысячи людей. Злодеи, процветающие на костях и крови. Отбросы, считающие нас муравьями. - Король Нувен стиснул кулаки; его глаза сияли свирепостью. - Уничтожьте их всех!

...

Гиза внезапно упала на землю. Её недавно румяное лицо скукожилось и побледнело. Более того, с каждым мгновением её лицо продолжало темнеть!

Находящийся позади хозяйки Килика почувствовал её состояние. Огромный монстр задрожал. Подчиняясь его приказу, рядом с незваным гостем из-под земли выстрелили новые щупальца.

Воздух снова наполнился звуками вонзаемого в плоть металла.

- Аах! Нет, Килика... это... - Гиза завизжала от боли. Её тело задрожало, а лицо ещё сильнее побледнело, словно она страдала от сильной боли.

Внезапно тело Килики стало искажаться.

*Треск!*

Между человеком и Мистиком открылась земля, из которой выбралось гигантское неистово извивающееся щупальце Килики.

Оно сильно дрожало, словно испытывая самые болезненные пытки.

Начиная от фигуры в дыму кроваво-красное щупальце, сформированное из изломанных конечностей, стало чернеть и высыхать.

Подобно погружённой в чернила ткани чернота стала расползаться по всей поверхности щупальца.

Она устремилась к Килике... и к Гизе.

Кровавый Мистик подняла почерневшее ссохшееся лицо, сжала зубы и яростно закричала:

- Даже не думай об этом!

В следующее мгновение, прежде чем распространявшаяся с ужасающим импульсом чернота достигла Килики... щупальце отделилось от его тела и взорвалось!

*Бум!*

Воздух наполнился большим количеством крови.

В этот момент Гиза Стрелман выглядела очень жалко, смотря вперёд встревоженным взглядом.

Так ящерица отбрасывает хвост ради своего выживания. Если бы она промедлила, то её питомец получил бы ещё большие повреждения.

Чернота добралась до точки разрыва и остановилась, больше не имея возможности продвигаться вперёд. Заражённое ей щупальце превратилось в бесполезную высохшую ветку.

В воздухе было слышно лишь тяжёлое дыхание лежащей на земле Гизы. Её лицо наконец-то стало приобретать нормальный цвет. Мистик подняла голову и сжала зубы, посмотрев вперёд.

Её взгляд был направлен на медленно приближающуюся фигуру, всё ещё скрытую дымом... сопровождаемую неприятным визгом.

*Визг...*

Гиза поднялась на ноги и слегка нахмурилась.

Приближающийся человек имел высокий рост, но его темп был довольно странен - с каждым шагом он подволакивал за собой правую ногу.

Калека...

*Визг...*

Неприятный визг продолжал звучать в воздухе, словно острым предметом водили по стеклу.

Наконец, из дыма раздался грубый голос:

- Округ Щита - ужасное место. - В постепенно развеивающемся дыму появилась фигура сильного бесстрашного человека. - Он скрывает самые мрачные цвета Драконьих Облаков под огромным великодушием и оптимизмом северян.

*Визг...*

Визг продолжался.

Хромой мужчина выглядел на тридцать или сорок лет. Его лицо было плоским, выделялся лишь высокий нос. Покрытый щетиной подбородок придавал ему грубый вид.

- Некоторые люди были рождены в этом несчастливом месте в нищете и лишениях, оставленных им их родителями. Это место наделило их упорством и выдержкой.

Человек продолжал хромать вперёд; его тон был наполнен печалью.

*Визг...*

Гиза ещё сильнее нахмурилась. Она обнаружила источник визга - мужчина тащил за собой по земле двухметровое металлическое копьё. Чернильно-чёрный наконечник копья тащился по земле, создавая визгливые звуки. Кровавый Мистик уставилась на копьё глазами, наполненными странными цветами.

- Некоторые из них хотели выделиться, пересечь сушу и воду, чтобы прийти сюда. Отказавшись от настоящего, самого ценного периода своей жизни, они устремились навстречу неизвестному будущему, всё ради желания оставить что-то значимое после себя - для себя, своей семьи и последующих поколений.

Хромой упорно тащил за собой копьё правой рукой. Вскоре стала заметна его левая сторона лица. Гиза заметила его самую отличительную черту - у него не было левого уха. На его месте находилась тёмная круглая дыра.

- Однако кем бы они ни были, им приходилось рассчитывать на других людей, чтобы получить жменю риса в этом жалком месте, называемом Округом Щита, не имеющем даже стен, чтобы укрыться от ветра и снега.

В этом месте некоторые люди хотели быстро сделать себе имя, мелочно относясь к другим горожанам, некоторые люди были неграмотны, живя в страхе, некоторые жили в одиночестве и отчаянии, с головы до ног покрытые ранами, кто-то имел горячий нрав и вспыльчивый темперамент.

*Визг...*

Человек продолжил угрюмо хромать вперёд.

- Они были обычными жалкими людьми. Но при этом они продолжали работать ради людей, выполнять самую презренную работу с уверенными улыбками на лицах, отношением, уникальным для северян. Они получали самую жалкую заплату, держались за крохотную надежду и жили самой паршивой жизнью.

Хромой остановился и посмотрел на Гизу, после чего развернулся и обвёл взглядом руины. Недалеко от него валялась оторванная детская рука.

Развернувшись, мужчина посмотрел на Мистика непоколебимым взглядом. Его глаза были наполнены равнодушием, одиночеством, разочарованием, болью, ненавистью... и абсолютным спокойствием.

- Это Округ Щита, грязное место, в котором даже снег идёт чёрными полосами, - плоско произнёс хромой. Он с болью во взгляде снова посмотрел на обломки зданий. - В великом Экстедте, величественном Дворце Героичного Духа, великолепной славе Экстедта, мы боролись и хватали ртами воздух, как люди на пороге смерти. Мы были большими северянами, чем сильнейшие мужи Севера.

Хромой одноухий мужчина поднял копьё и холодно посмотрел на Гизу.

- И ты... решила вырвать из наших рук этот жалкий шанс, шанс, за который мы сражались, вцепившись в него зубами. - Мужчина мягко закрыл глаза, усилив хватку на копье. Его слова содержали в себе невыразимую боль. - В твоих глазах мы... обычные муравьи... которых ты можешь растоптать по своей прихоти. Не так ли, бедствие?

Кровавый Мистик протяжно вздохнула. Её глаза были наполнены невероятной тяжестью. Она не стала отвечать на слова хромого, словно не желала зря тратить время. Её взгляд был сосредоточен только на копье в его руке.

Спустя несколько секунд Гиза наконец-то произнесла равнодушным тоном, тяжело дыша и утешая Килику:

- Шестьсот лет спустя... владелец Копья Уничтожения Души... жалкий калека?

Мужчина фыркнул.

Кровавый Мистик подняла голову и посмотрела на Небесный Утёс. Её взгляд был направлен на героя человечества - Райкару Экстедта. После этого она снова посмотрела на хромого одноухого человека.

Казалось, словно она проводит сравнение.

Спустя мгновение Гиза протяжно вздохнула.

- Не слишком ли большая разница?

Хромой внимательно на неё посмотрел, не став отвечать.

Гиза продолжила презрительно:

- Как в этой эре... обычный высший класс... смог овладеть легендарным анти-мистическим оружием?

*Свууш!*

Хромой двинул рукой, создав поток свирепого ветра. Завибрировавший чернильно-чёрный наконечник уставился на Гизу.

*Хумм...*

Казалось, словно копьё жило своей жизнью.

- Дрю Гливард, обычный тяжёлый мечник из города Драконьих Облаков. Готов доложить, - тихо произнёс хромой. Держа Копьё Уничтожения Души, он продолжил холодно: - Весь Округ Щита находится под моей защитой.

- О? - Гиза холодно на него посмотрела. Она обнажила зубы, но это не была её обычная улыбка. - Тогда ты должен меня поблагодарить. - Кровавый Мистик обвела взглядом окружавшие их руины. - Я хорошо прибралась в твоём доме.

Гливарда не спровоцировали её слова. Он подволок за собой хромую ногу, делая шаг вперёд.

- То, что только что произошло, является обычным приветствием. Ты должна знать происхождение этого оружия. - Гливард похлопал зловещее копьё в руке и мягко произнёс. - Когда я получил его десять лет назад, Мирк чуть не отрезал мне второе ухо. - Глаза Гливарда прояснились. - Копьё Уничтожения Души, могучее оружие короля Райкару. Вся жизнь в этом мире, от великих драконов до муравьёв, от демонов до растений... Если их пронзит это копьё, - Гливард сияющими глазами посмотрел на наконечник копья, - вся жизнь покинет их тела.

В этот момент аура хромого одноухого калеки начала изменяться, словно он находится на самом опустошительном поле боя.

Гиза молчала. Гливард поднял голову и отчётливо произнёс каждое слово:

- Это прикосновение смерти. Жизнь покинет твоё тело после лёгкого прикосновения.

Юная девушка, всегда улыбающаяся нежной улыбкой, сейчас безэмоционально уставилась на копьё. Её глаза были наполнены воспоминаниями.

- Это несравненная способность легендарного анти-мистического снаряжения, Копья Уничтожения Души. - Тяжёлый мечник со шрамами по всему телу выплюнул. - Ликвидация.

Гливард отвёл копьё и тщательно изучил своего оппонента.

- Каждое анти-мистическое снаряжение было создано, чтобы противостоять одному или нескольким мистикам. Это легендарное копьё было специально создано, чтобы противостоять тебе. - Гливард мягко выдохнул. - Кровавое Бедствие, враг жизни. Это легендарное копьё предназначено только тебе, суке, которую нельзя запечатать обычными способами.

В следующее мгновение его глаза засияли холодным светом.

*Бум!*

Его неповреждённая нога с силой топнула по земле, посылая сильное тело в шрамах в сторону угрюмо выглядевшей Гизы.

С несравненным импульсом, словно находясь на поле боя, зловещее Копьё Уничтожения Души устремилось вперёд с неукротимым духом.

*Хуммм...*

Чернильно-чёрный наконечник стал вибрировать в воздухе. С каждым мгновением вибрации продолжали нарастать... словно копью не терпелось... высвободить прикосновение смерти.

## Глава 174 Клинок Очищения.


Луна скрылась на западе.

*Бам!*

B центре Округа Щита прозвучал громкий взрыв. Hекогда грозный Килика зарылся под землю и исчез.

В поднявшемся облаке пыли одноухий человек быстрой ковыляющей походкой тащил за собой длинное металлическое копьё.

Гливард осмотрелся, увидев периферийным зрением кроваво-красные щупальца, быстро скрывающиеся под землёй.

Глава Округа Щита поднял Копьё Уничтожения Души и повёл им из стороны в сторону.

Копьё завибрировало, когда он направил его влево.

*Xуммм...*

Гливард не колеблясь, устремился в том направлении.

*Свиш!*

С недоступной для человека скоростью он пронзил копьём облако пыли.

*Бам!*

Pуины взорвались. Посреди руин появилась потрёпанная девушка. Увернувшись от копья, она стала убегать.

Гливард не медлил. Погнавшись за Гизой, он направил копьё ей в голову.

Наконечник копья пролетел рядом с её левой щекой. Щека начала плавиться, в процессе издавая шипящий звук.

- Чёрт! - выругалась Гиза себе под нос. В этот момент под её ногами появились щупальца и унесли её прочь от копья.

- Очень хорошо. - Гливард прекратил погоню; его взгляд был наполнен враждебностью. Он спокойно произнёс: - Продолжай уворачиваться... продолжай убегать... продолжай прятаться... Это то, что ты должна делать, бедствие.

Стиснув зубы, Гиза посмотрела на него мрачным взглядом, пока тот снова не устремился к ней с копьём.

Пригнувшись, она рванула в обломки здания. Щупальца под её юбкой быстро двигались, позволяя ей перемещаться со скоростью ветра. Гливард продолжал упорно её преследовать.

*Бум!*

Внезапно из-под земли рядом с его ногами выбрался кроваво-красный монстр с четырьмя щупальцами и двумя крабьими клешнями.

*Стук!*

Хромой остановился, наступил на большой валун, чтобы погасить инерцию и успешно увернулся от атаки, пролетевшей в нескольких дюймах над его носом.

Это было отвратительное существо странной формы, состоящее из дюжины липких изломанных конечностей, не считая части, напоминающей голову, имеющей большой вращающийся глаз.

Гливард нахмурился.

- Это твой "боец"?

Гиза лишь холодно на него посмотрела, не став отвечать.

В этот момент монстр раздался в ширину и высоту, став походить размером на нескольких взрослых людей, и с шести различных сторон напал на Гливарда.

Щупальца устремились к конечностям калеки. Одна из клешней вцепилась в его одежду, а другая направилась к голове. Встретившись с подобной угрожающей жизни атакой Гливард остался абсолютно невозмутим.

Его взгляд был сосредоточен на Mистике.

- Это плохая идея, - плоско произнёс он, внимательно наблюдая за своим оппонентом.

Через секунду хромой сместил взгляд и совершил дугообразный взмах копьём. Когда конечности монстра уже готовы были прикоснуться к его телу, копьё разрезало щупальца.

*Визг!*

Монстр задёргался. Его разрушительные щупальца и крабьи клешни неистово закачались.

При виде этой сцены у Гизы исказилось лицо и задрожало тело.

Tем временем Гливард начал быстро спускаться с обломков. Оставшийся позади него монстр дрожал и высыхал, пока в конечном итоге не превратился в высохший кусок обгоревшего угля.

- Ааааххх!

Находящаяся в пяти метрах Гиза невольно издала новый крик боли. Продолжая дрожать, она закрыла рукой почерневшее лицо.

- Как ты себя чувствуешь? - глубоким голосом спросил Гливард. Он продолжил в быстром и спокойном темпе приближаться к своему нечеловеческому оппоненту. - Килика или другие созданные тобой монстры, в сущности, являются тобой, я прав?

Выдерживая боль, Кровавый Мистик протянула руку к умирающему монстру и сжала зубы.

Прежде чем превратиться в чёрный пепел монстр взорвался, повсюду расплёскивая кровь.

После самопожертвования монстра болезненная гримаса на лице Гизы смягчилась. Однако в следующее мгновение Гливард с неизменным спокойным лицом, скрывающим его убийственное намерение, появился прямо перед ней. Его рука безжалостно направила копьё вперёд.

Закричав, Гиза стала быстро отступать, но было уже слишком поздно.

Внутри Гливарда активировалась Сила Искоренения, ускорив его атаку.

*Шипение!*

С резким свистом чёрный наконечник Копья Уничтожения Души развернулся в воздухе, словно обретя разум. Копьё изогнулось под удивительным углом и пронзило левую руку Гизы.

- Аааххх!!!

Кровавый Мистик закричала от боли. На этот раз она кричала гораздо громче, чем в прошлые разы. Начиная с левой руки, чёрные пятна стали расползаться по всему её телу.

Гливард холодно провернул копьё. Он знал, что "Ликвидация", способность копья, проявила свою истинную мощь.

Когда Копьё Уничтожения Души пронзило ей левую руку, Гиза без колебаний превратила правую руку в кроваво-красный клинок.

Прежде чем чернота распространилась на её туловище, Кровавый Мистик с искажённым от боли лицом отрубила свою левую руку.

Упавшая за землю рука раздулась и взорвалась, разлетаясь кусками угля и пепла. Гиза ухватилась правой рукой за остатки левой руки и в агонии отступила назад.

- Хорошая работа. Ты чувствуешь боль? - одобрительно произнёс Гливард. Тем не менее, он не собирался смягчаться. В его мрачных глазах отразился силуэт девушки и полетевший в неё чернильно-чёрный наконечник копья.

Когда копьё подобралось к лицу Гизы...

Та закрылась обрубком левой руки и стиснула зубы. Её направленный на Гливарда взгляд был наполнен отчаянием.

На лице Гливарда наконец-то появилась удовлетворённая улыбка.

В этот момент на щеках Гизы выступили ветвистые кроваво-красные вены.

Копьё продолжало неостановимо лететь вперёд.

Внезапно из-под обломков выбрался силуэт.

*Бум!*

Фигура шагнула между Гизой и Гливардом.

*Стук!*

Раздался металлический звук вместо звука проникающего в плоть металла. Держа копьё обеими руками, Гливард нахмурился.

Наконечник Копья Уничтожения Души остановился в половине дюйма от носа Гизы. Оружие крепко удерживал низкий крепкий мужчина, чьи кровоточащие руки были стёсаны наконечником копья.

Ослабевшая Гиза задыхалась. Кроваво-красные пятна на её щеках задрожали. Она с мрачным выражением, напоминающим полуулыбку, уставилась на чёрный наконечник копья.

С другой стороны Гливард побелел.

- Какого... - Он в неверии уставился на низкого крепкого человека, упёрто сжимающего его копьё - человека, одетого как обычный северянин. - Это ты! Ты... - Прищурившись, Гливард посмотрел в бледное лицо человека, назвав его по прозвищу. - Большой Кожаный Ремень из Часовых Ледника?!

При виде его реакции Гиза впервые за долгое время просияла.

...

В самой дальней части Округа Щита Николас превратил гигантское щупальце в пепел взмахом меча.

Позади него раздавались непрестанные звуки выпадов и рубящих ударов. Элитные воины Гвардии Белого Клинка выполняли свои обязанности по уничтожению многочисленных мелких щупалец.

Убийца Звезды нахмурился и покинул поле боя.

Стоящий в дюжине футов король Нувен, окружённый несколькими Гвардейцами Белого Клинка, прищуренным взглядом посмотрел на главу своей личной гвардии.

- Ваше Величество! - На дистанции раздались звуки скачущей кавалерии, сопроводившиеся последующим отчётом. - Донесение от Секретной Комнаты: Килика исчез!

- Чудесно! - просиял король Нувен. Кивнув, он обратился к дворянину рядом с собой. - Это доказывает, что наша стратегия работает. Это бедствие... не осмеливается сражаться против Копья Уничтожения Души!

В этот момент к нему подошёл Николас, только что разделавшийся со щупальцем.

- Мы использовали лучшую тактику - выставили против Кровавого Бедствия небольшие элитные команды, экипированные анти-мистическим снаряжением, обрезающим ей поставки энергии. - Убийца Звезды с сияющими глазами добавил. - Ваше Величество, мы подавили её!

Король Нувен довольно кивнул.

К их группе подъехала небольшая группа солдат северян, включающая в себя нескольких офицеров и дворян, доставивших королю сообщения.

- Ваше Величество, мы по-прежнему ничего не знаем о принце Созвездия и вашей внучке.

Лицо короля Нувена нисколько не изменилось, словно его не волновала судьба внучки.

- Также аристократы и горожане из других округов очень оживлённо обсуждают этот вопрос. Особо оживлённо ведут себя горожане, которых вы эвакуировали. Многие люди видели монстра. Город наполнился разговорами о бедствии. Многие мужчины требуют, чтобы им выдали снаряжение, чтобы они смогли присоединиться к битве. Ситуация немного хаотичная. Патрульным отрядам тяжело её контролировать.

Король Нувен нахмуренно развернулся. Ненадолго задумавшись, он отдал приказ:

- Доложи мадам Калшан, чтобы продолжала следить за ситуацией! Также проинформируй главу гарнизона, чтобы тот отправил всех доступных патрульных на улицы, чтобы успокоить горожан. Скажи им от имени короля, что мы будем держать под контролем всю ситуацию. Обычные отряды без анти-мистического снаряжения не смогут ничем здесь помочь. Я запрещаю создавать отряды из добровольцев!

Несколько чиновников согласно кивнули.

- Во время эвакуации людей из Округа Щита мы получили новости из-за пределов города. Шесть ваших графов и их вассалы трижды присылали своих посланцев и почтовых воронов, прося разрешения прислать свои войска в качестве подкрепления...

- Отправить тысячи людей в пасть этого бедствия? - фыркнул король. - Ответь им: семья Уолтон признаёт и ценит их преданность, но это не обычная битва. Большая армия лишь ухудшит ситуацию!

Стенограф записывал слова короля. Другой человек произнёс обеспокоенно:

- Четверо эрцгерцогов умоляют вас вернуться во Дворец Героичного Духа, беспокоясь за вашу безопасность, и объяснить...

Король Нувен кивнул и махнул рукой, прерывая доклад подчинённого.

- Скажи Лисбану, пусть разберётся с этими дворянами, включая эрцгерцогов. Скажи: "король отправился на охоту". В подобное время им лучше воздержаться от предложений.

Получив приказы, посланники пришпорили лошадей.

- Ваше Величество, вы знаете, что они правы. Вы должны находиться во дворце, - спокойно произнёс Убийца Звезды.

Король покачал головой.

- Большинство Гвардейцев Белого Клинка находятся здесь. Мы не можем призвать дополнительные войска в город. Ты хочешь, чтобы я находился в практически пустом дворце в окружении четырёх эрцгерцогов и их личных охранников? - холодно произнёс король. - Твой король недавно разделал одного эрцгерцога... не думаю, что во дворце буду находиться в большей безопасности, чем здесь.

Кивнув, Николас смахнул с Разрывающего Душу Клинка кровь.

В этот момент.

- Ваше Величество! Босс! Посмотрите! - воскликнул Гвардеец Белого Клинка, указывая на небо.

В ночном небе над Округом Щита появился огонь, сопроводившийся резким свистом.

Члены Гвардии Белого Клинка всполошились.

- Сигнальная стрела!

- Это значит... - взгляд Николаса заострился. - Её послал первый отряд в восточном секторе. Они встретились с проблемами! Нам нужно немедленно действовать...

В этот момент в другой части неба также появился огонь.

Король Нувен нахмурился.

- Два сектора?

Не успел он договорить, как в воздух взметнулась третья сигнальная стрела.

- Одновременное развёртывание? Что-то случилось, - угрюмо произнёс король. - Мы скрупулёзно разделили отряды по Округу Щита. Первый и пятый отряды зачищают путь впереди. Отряды позади не могут встретиться с этим ублюдком.

В этот момент в небо устремилась четвёртая сигнальная стрела.

Николас побледнел.

- Множество одновременных сигналов. Может быть лишь одно объяснение, Ваше Величество! - задыхаясь, произнёс он. - Из-под земли появились новые монстры. Помимо первого и пятого отрядов, остальные отряды тоже столкнулись с...

Он не успел завершить своё предложение.

*Бум!*

Раздался громкий взрыв.

В центре Округа Щита из облака пыли поднялся огромный монстр, размахивающий многочисленными щупальцами.

Присутствующие в округе люди уставились на монстра, гидру, Килику.

- Как это произошло? - стиснув зубы, король уставился на кошмарного монстра, снова давшего о себе знать. Глубоко вздохнув, он посмотрел на окружающих его воинов. - Учитывая его размер, разве он не должен бояться Копья Уничтожения Души? Гливард...

Король Нувен запнулся. Его лицо исказилось в гримасе, словно он что-то понял.

Тишина длилась четыре секунды, пока Николас не вложил Разрывающий Душу Клинок в ножны за спиной. Медленно нагнувшись, он подтянул шнурки на ботинках и серьёзно кивнул.

- Ваше Величество, прошу дать разрешение на немедленное выдвижение. - Убийца Звезды произнёс мягким и спокойным голосом. - Операцию по очистке нужно пока отсрочить. Я должен использовать Разрывающий Душу Клинок... чтобы спасти Гливарда!

...

В другой области Округа Щита Чёрный Меч воскликнул:

- Ложись!

Стиснув зубы, Фалес наблюдал за приближавшимся к ним кроваво-красным щупальцем. Развернувшись, он начал убегать с Маленькой Негодницей.

Однако их скорость была недостаточно велика.

Скользящее по земле щупальце двигалось со скоростью ветра.

Быстро добравшись до Фалеса, оно без колебаний атаковало его. Щупальце имело высоту взрослого человека.

*Свууш!*

"Чёрт!" Выругавшись про себя, Фалес наблюдал за приближающимся щупальцем. "Я не смогу вовремя увернуться!"

Вместе с криком Маленькой Негодницы в нём снова проснулись странные колебания. Фалес ощутил, как замедлилось время.

Благодаря замедлившемуся времени он смог рассмотреть из чего сделано щупальце - оно состояло из нескольких частей тела человека, включая кожу, мускулы, жилы и кости.

Щупальце начало в воздухе разделяться, демонстрируя ряд острых зубов внутри. Оно походило на голодную инопланетную змею.

Фалес ощутил подступившую тошноту.

"Что это за дьявольская штука?!"

Тем временем его тело наполнилось энергией.

Фалес ощутил новую силу в своём теле, параллельно пытаясь предсказать траекторию удара щупальца. В следующее мгновение он оттолкнул Маленькую Негодницу, а сам устремился в другом направлении. Щупальце прошло мимо его правой рукой и очками Маленькой Негодницы. Дети упали на землю.

*Бам!*

Промазавшее щупальце врезалось в доски руин. У него не было шанса на следующую атаку, потому что по воздуху пролетел маленький красный меч и пригвоздил его к доске, моментально обездвиживая. Рукоять маленького красного меча закачалась.

Щупальце свирепо задёргалось, но не смогло освободиться.

Фалес лежал на земле и задыхался. Его правая рука болела из-за перенапряжения.

Обернувшись, он посмотрел на покрытого ранами Чёрного Меча, лежащего на земле. Его правая рука указывала в сторону улетевшего меча.

Маленькая Негодница издала запоздалый крик отвращения. Оттолкнувшись ногами от земли, она начала отползать назад. Она старалась не смотреть на щупальце. Приняв сидячее положение, Фалес пустым взглядом уставился на извивающееся щупальце под ногами.

- Хорошая работа, малец, - слабо вздохнул Чёрный Меч, опуская голову обратно на землю. - Твои рефлексы...

Однако прежде чем он смог завершить предложение щупальце разделилось на две части в пригвождённом к дереву месте и освободилось от меча.

Фалес запаниковал.

"Дерьмо".

- Берегись! - воскликнул Чёрный Меч.

На этот раз Фалес не смог среагировать вовремя. Он был схвачен прыгнувшим на него щупальцем.

Щупальце обхватило его левую ногу, талию, грудь и голову. Оно закрыло его глаза, полностью ослепив его.

- Нет! - завизжала Маленькая Негодница.

Фалес задрожал. Он чувствовал липкость, теплоту и постоянные сокращения...

С другой стороны он чувствовал себя странно комфортно, пока скользкий, влажный, тёплый круглый объект скользил по его щеке, в конечном итоге остановившись между его бровями. После этого круглый объект начал дрожать, словно желая передать ему какое-то сообщение.

Пребывающий в полубессознательном состоянии Фалес задумался.

"Это ощущение... так чувствует себя палец, приложенный к дрожащему веку..."

Эта мысль заставила его вздрогнуть. Он знал, чем был влажный, тёплый и круглый предмет, массировавший его переносицу.

Это был чей-то... глаз.

"Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт!"

Фалеса затопила волна тошноты, моментально выводя его из галлюцинаций.

Переполненный ужасом и отвращением, он отчаянно взмахнул правой рукой, которую не успело связать щупальце, пытаясь освободиться.

Щупальце усилило хватку.

Фалес предпринял тщетную попытку ослабить его давление. Его дыхание замедлилось, а зрение размылось.

В его уши проникали голоса Маленькой Негодницы и Чёрного Меча, но они звучали нереально.

И... глаз... начал ещё быстрее дрожать?

"Чёрт!"

Его сердцебиение ускорилось. Фалес чувствовал, как по венам быстро течёт кровь. Его снова душили, в результате чего он стал медленно терять сознание.

"Что мне делать?!" - всплыла мысль в его голове. "Точно! У меня ещё есть..."

Фалес протянул правую руку к поясу, на которой висел подаренный ему Джалой кинжал ДШ.

"Кинжал... кинжал!"

Однако прикоснувшись к поясу, он ощутил лишь тепло и слизь. Щупальце обернулось вокруг его талии.

В этот момент Фалес ощутил холод в сердце. Волна отчаяния наполнила его грудь.

"Дерьмо. Что мне делать?"

Его правая рука ощупывала талию, но ничего не находила.

"Что мне делать?!"

В этот момент какой-то острый объект порезал его руку, которой он шарил по сторонам. Укол боли вернул ему крохи сознания. Собрав всю оставшуюся силу, Фалес крепко схватился за похожий на палку объект и направил его к своей голове.

Именно так произошла случайность.

Когда Фалес поднял странный объект, волны тепла прошлись по его телу - рождаясь в сердце, они направились в его правую руку.

Проходя по телу, они поджигали всю его сущность.

Фалес ощутил боль, жар и судороги по всему телу, в каждом его уголке, в каждой ткани и каждой клетке!

Он стал слышать воображаемые звуки. Сперва это был звук прохождения крови по артериям и венам, но потом звук распался на множество других звуков - приливные волны, извержение вулкана и даже шторм.

Фалес открыл рот, желая закричать, но не смог этого сделать. Он лишь ощутил мерзкий солёный вкус щупалец, а также какой-то отвратительный орган неизвестной части тела человека, проникший в его рот.

Тем не менее, сейчас ему было не до того, чтобы испытывать отвращение от обернувшегося вокруг отвратительного щупальца - он лишь ощущал обжигающее чувство по всему телу.

В следующую секунду он ощутил дрожь - давление вокруг его тела ослабло; к нему также начало возвращаться зрение.

Фалес впустил в лёгкие воздух. Он больше не чувствовал тяжести на груди и лице. Щупальце отпустило его, тихо соскальзывая с его тела.

В этот момент обжигающее ощущение внутри его груди стало медленно затихать.

Тяжело дышащий Фалес постарался принять сидячее положение, сумев выжить после угрожающего жизни происшествия.

Сделав это, он заметил две пары удивлённых глаз.

Чёрный Меч и Маленькая Негодница смотрели на него с широко раскрытыми ртами, словно только что увидели что-то шокирующее.

Фалес был озадачен, но он быстро понял, что они смотрят не на него. Он посмотрел на свою правую руку и прищурился.

Его правая рука сжимала оружие, при помощи которого его спас Чёрный Меч ранее - маленький красный меч. Сейчас кончик меча светился ослепительным красным светом.

- Это...

Фалес недоумённо уставился на маленький красный меч. Его взгляд был направлен на изначально тусклый и лишённый блеска кончик меча. Красное свечение слегка потускнело, потом разгорелось, в итоге принимая цвет клинка. Казалось, словно он был возбуждён.

Это была не единственная ненормальность.

Часть щупальца, вступившего в контакт с маленьким красным мечом, стала меняться.

Фалес уже видел раньше подобную картину в берёзовом лесу, когда Цветок Крепости сражалась с Кровавым Мистиком.

Лежащее на нём щупальце начало темнеть и высыхать, в итоге превращаясь в пепел - словно встретившись со своим природным врагом.

В конечном итоге на Фалесе остался лежать лишь слой чёрного пепла.

- Что ты сделал? - Нахмурившись, Чёрный Меч уставился на маленький красный меч. - Неужели это легендарное...

Маленькая Негодница в замешательстве моргнула глазами.

Прежде чем Фалес смог среагировать, его уши наполнились гулким звуком, похожим на шум приливных волн.

*Вууш...*

Звук звучал так, словно пришёл откуда-то издалека. Спустя мгновение шум океанских волн превратился в тихий шёпот.

- Меня...

Фалес задрожал от страха.

Подняв взгляд, он посмотрел на Чёрного Меча и Маленькую Негодницу, уставившихся на него.

Те переводили полные недоумения взгляды с его лица на меч в его руке, явно не слыша никакого голоса.

Это была весьма... знакомая сцена.

Фалес в панике осмотрелся по сторонам, но не смог ничего увидеть помимо руин, ночного неба и сияющего маленького меча.

"Что это? Что происходит?"

Фалес с сомнением посмотрел на меч в своей руке. Он уже собрался что-то сказать, когда шёпот стал более отчётливым. Слова начали складываться в предложения.

- Меня зовут...

Казалось, словно голос принадлежит старику, говорящему через толстый слой деревянных досок.

Фалес не мог понять, на каком языке говорит голос, но слова ему были понятны.

- Меня зовут... Клинок Очищения.

Фалес с отвисшей челюстью посмотрел на сияющий меч в руке.

"Клинок... Клинок Очищения?"

Фалес был ошеломлён, но не это шокировало его сильнее всего.

Посреди громового рёва приливных волн, голос произнёс последнее предложение.

- Это было так давно, - медленно прошептал голос, - мой... кровный брат.

Фалес задрожал.

"Кровный... бб-брат?"

Спустя мгновение голос вместе с окутывающим меч сиянием исчезли.

Холодный снег продолжал падать на землю, словно ничего не произошло. Ничего не изменилось, кроме одного: раньше кончик меча имел ржавый красный цвет, теперь же он был окрашен в ярко красный цвет, словно только что погрузился в свежую кровь.

Под ночным небом озадаченная троица посмотрела друг на друга. Каждый из них имел различное выражение лица.

## Глава 175 Правда о Ликвидации.


Город Драконьих Oблаков. Пeресечение Округа Брони и Округа Щита.

Cо стороны Округа Щита раздался громкий рёв, сопровождаемый едва заметными вибрациями.

- Мы должны уйти вместе с жителями.

Доблестная мечница с чёрными волосами стояла на одной стороне дороги. Она была облачена в лёгкую броню и пару толстых чёрных перчаток. Нахмурившись, она посмотрела на высокую фигуру перед собой.

- Мы не должны ввязываться в дела, которые нас не касаются. Эта ситуация не затрагивает наши принципы, чтобы мы втягивали себя в неприятности.

Tем не менее, человек напротив не обратил внимания на её слова. Bперив взгляд в Округ Щита, он смотрел на массивного хищного кроваво-красного монстра.

- Из-за этого Pафаэль сказал нам уйти? - Kоэн встревожено поджал губы. Его брови то сходились к переносице, то поднимались вверх. - Это дело рук Королевской Секретной Разведки? Ты слышала, что говорят местные жители? Это существо Килика, легендарная гидра. - Крепко стиснув кулаки, Коэн произнёс недовольно. - Там находится одно из бедствий, Мистик.... легенда, о которой мы читали лишь в семейных записях.

"Рафаэль..."

Посмотрев на руины Округа Щита, дыхание Коэна ускорилось.

"Это ты сделал? Ты всё спланировал?"

Миранда со сложным выражением лица посмотрела на своего напарника.

- Дисциплинарные офицеры не без причины эвакуировали людей. Ты не должен об этом переживать. Драконьи Облака наверняка обладают знаниями, как противостоять бедствиям. - Увидев, как гидра взмахивает гигантским щупальцем, Миранда вздохнула и покачала головой. - Кроме того, что бы Рафаэль ни сделал или собирается сделать, мы не можем в это вмешиваться.

Коэн продолжал смотреть на гидру. Его светлые волосы покрывал снег, но он этого не замечал.

- Это Округ Щита, здесь живёт Большой Кожаный Ремень. Мы даже сидели в его маленьком доме недавно. Тот человек, сражавшийся против орков, бывший часовой ледника, помнишь его? - Прислушиваясь к звукам разрушений, глаза Коэна наполнились печалью. - Он и его дочь.

Миранда промолчала, лишь слегка опустив взгляд.

Спустя какое-то время она тихо произнесла:

- Мы ничего не можем сделать.

Коэн ничего ей не ответил.

Вибрации усилились - гидра Килика ещё сильнее разбушевалась.

- Знаешь, что самое ироничное? - спустя секунду безэмоционально произнёс Коэн. - В тот день, когда мы... ты, я и Рафаэль стали "Семенами", мастер Шао стоял на вершине гигантской статуи и произносил речь...

После этих слов Миранда подсознательно положила руку на рукоять меча.

- Миссия Башни Искоренения заключается в сохранении чистейшей и сильнейшей искры во имя человечества. - Наблюдая за буйствующей гидрой, Коэн спокойно продолжил. - Передавать Силу Искоренения, вместе с духом и целями наших предков. - Взгляд Коэна был наполнен сложными эмоциями. - И всегда быть бдительными и готовыми к действию. В день возвращения тех созданий Мечи Искоренения снова покинут свои ножны.

Миранда подняла голову и посмотрела на ужасающую гидру, слегка сжимая зубы.

- Независимо от расы, места рождения и преемственности, мы возродим миссию наших предков и воссоздадим славу "Охотников на Бедствий". В темнейшие моменты последних дней человечества, на самом адском поле боя; вооружённые мечами и надеждой, мы будем сражаться не жалея своих жизней. Мы устремимся к практически неуязвимым бедствиям. Это первая и последняя миссия Башни Искоренения. Как Семя, на которое возлагали большие надежды, Рафаэль... - Коэн вздохнул. - Он привёл бедствие...

- Прекрати свои бессмысленные и необоснованные спекуляции, - холодно оборвала его Миранда. - Мы не знаем, что сделал Рафаэль и Секретная Разведка... Вполне возможно, Секретная Разведка имеет важные политические основания. Возможно, если бы они этого не сделали, то гидра бы появилась в Вечной Звезде вместо Драконьих Облаков.

Коэн фыркнул.

- Политика? - Офицер полиции разочаровано покачал головой. - Башня Искоренения передаёт свои навыки с целью защиты человечества. Она выше политики. Это самое похвальное качество... Какие бы плохие отношения не были между Башней Искоренения и Созвездием, она никогда не отвергала студентов из Созвездия. Однако мы используем сокровища человечества, передаваемые из поколения в поколение в течение тысячи лет, чтобы убивать друг друга. - Коэн опустил голову. Его голос был низким и глубоким. - Все мечники гордятся своим обучением в Башне Искоренения, но, сколько Мечников Искоренения погибли за шестьсот лет от рук бедствий во время защиты человечества? С другой стороны, сколько людей были убиты стилями мечей и Силами Искоренения, передаваемыми в башне?

Миранда осталась невозмутима. Тем не менее, её голос звучал немного неестественно.

- Не все ученики могут избежать ограничений политики. Не все ученики разделяют цели и стремления Башни Искоренения.

- Но... Рафаэль? - Коэн громко вздохнул. - С его возможностями... По сравнению с нами, это он должен передавать все эти вещи, не так ли?

Миранда молча на него посмотрела.

Спустя несколько секунд мечница опустила взгляд и мягко хмыкнула.

- Коэн, - посмотрев на резко обернувшегося Коэна, Миранда улыбнулась. - Тебе кто-нибудь говорил, что... ты не подходишь для роли сюзерена или даже дворянина? - Мечница блеснула многозначительной улыбкой. - Наследник Холма Валла, добрый идеалист?

После этих слов Коэн застыл и вытаращился на Миранду.

Опустив голову, он посмотрел на крышу под ногами.

В его глазах плескалась опустошённость и одиночество.

На этот раз он очень долго ничего не говорил.

Наконец, офицер полиции тихо произнёс:

- Я знаю. С детства меня учили понимать эти вещи... Я знаю, что не смогу стать хорошим сюзереном. - Хотя Коэн произносил слова спокойным голосом, у Миранды по какой-то причине заболело сердце.

Она ничего не сказала.

В этот момент они подняли головы, словно что-то почувствовав.

В следующее мгновение они бдительно спрыгнули с крыши и проворно спрятались за стеной.

Через минуту по эвакуированной улице пробежали два человека.

Одна пара следов была странной, словно их владелец бежал по земле шаркающей походкой. Вторая пара следов выглядела вполне обычно.

"Их движения нестабильны. Кажется, они оба ранены..." - подумала в темноте Миранда.

- Я думаю, мы должны пойти в Округ Щита, чтобы его найти... несмотря на эти штуки там.... - Один из голосов звучал молодо и нетерпеливо. Казалось, словно он был сильно недоволен другим человеком. - Ты можешь что-то сказать..? А, точно, я забыл... Но ты хотя бы можешь как-то отреагировать? Боже, не показывай жесты, которые я не могу понять!

"Подождите".

Миранда застыла, отчётливо рассмотрев двух людей.

В следующее мгновение к удивлению Коэна она вышла из укрытия и остановилась перед двумя мужчинами!

Всполошившись, те перестали бежать и встали в оборонительные стойки.

Тем не менее, их враждебность быстро развеялась.

- Ты... в тот день ты была рядом с леди Сасере... - Слуга Фалеса, Виа Касо, уставился на мечницу, положив руку на рукоять сабли. Его глаза расширились от удивления. - Мисс Миранда из Крепости Сломленного Дракона! Почему вы здесь? - шокировано произнёс он.

- Это длинная история... Что насчёт вас двоих? - нахмурилась Миранда. - Кого вы ищете? Это как-то связано с бедствием?

- Эм... - Заколебавшись, Виа повернул голову.

"Она из семьи Арунде... Более того, она наследница эрцгерцога северных территорий, который предпринял попытку узурпировать трон. Исчезновение принца..."

Однако в следующее мгновение Виа нахмурился. Он заметил странное выражение на лице Миранды.

Почувствовав давление, они одновременно обернулись.

Носящий полумаску мужчина с серебряными протезами задрожал.

Прижимая сломанную руку к телу, Ральф, Последователь Призрачного Ветра, вперил взгляд в светловолосого офицера полиции. Его глаза покраснели, а руки стали непрестанно дрожать.

Он провёл рукой по горлу, но быстро отдёрнул руку, словно обжёгшись.

Глаза Ральфа наполнились ненавистью и яростью.

Озадаченный Коэн сузил глаза. Почесав голову, он посмотрел на странного низкого человека, носящего серебряную полумаску. Он обратил внимание на его нижнюю часть тела, которая представляла собой протезы, скрытые штанами.

"Почему он так на меня смотрит? Он имеет что-то против меня?"

- Простите... - Чувствуя на себе невероятно враждебный взгляд Ральфа, офицер полиции осторожно спросил. - Мы раньше встречались?

Вскоре Коэну больше не нужно было сомневаться.

В следующую секунду Ральф взмахнул правой рукой, из рукава которой вылетел скрытый клинок!

Увидев знакомый клинок, Коэн прищурился.

В его голове всплыло воспоминание двухмесячной давности.

Это была та ночь.

Меч Бедствия, Гроудон.

Девушка с парными клинками.

Он.

И...

Офицер полиции нахмурился, после чего слегка наклонил туловище и положил руку на рукоять меча.

Миранда и Виа были ошеломлены. Они изумлённо уставились на двух людей, готовых вцепиться друг другу в глотки.

- Значит, ты не умер, мой старый друг с Рынка Красной Улицы. - Коэн опасливо отшагнул назад. Посмотрев на Ральфа острым взглядом, он произнёс ледяным тоном. - Преступник из Банды Кровавого Вина.

С каждым мгновением незакрытая маской часть лица Ральфа всё сильнее темнела. Он стиснул кулаки и низко зарычал.

...

Повсюду раздавались хлюпающие звуки трущейся друг о друга плоти. Казалось, словно тысячи змей ползли в одном направлении.

На какое количество угроз, опасностей и врагов указывал этот звук?

Посреди хлюпающих звуков Николас медленно открыл глаза под разрушенной крышей.

Сила Искоренения начала волнами проходить по его телу.

В следующее мгновение Убийца Звезды пробил крышу подобно удару молнии и с ужасающим импульсом устремился к земле!

*Бам!*

Перед ним появилась дюжина кроваво-красных щупалец разного размера.

Задрожав, щупальца атаковали его с различных направлений.

По идее, находящийся в воздухе Николас не должен был иметь возможности увернуться.

Тем не менее, в этот момент его тело окутало странное сияние.

Добравшиеся до него щупальца стали атаковать его своими гибкими телами.

Влажные щупальца проходили мимо его ушей, подмышек и под промежностью... но все они без исключения на несколько миллиметров не доставали до тела!

Воздух был разорван щупальцами. Ревущий ветер пронёсся мимо тела Убийцы Звезды.

В этот момент абсолютно не пострадавший Николас спокойно взмахнул Разрывающим Душу Клинком.

Продолжая падать, он заключил себя в круг из сияющей стали.

*Стук!*

В следующее мгновение он уверенно приземлился на землю.

Позади него упали разрезанные на части щупальца, начавшие превращаться в пепел.

Выпрямившись, Николас не моргнув глазом, направил Разрывающий Душу Клинок в большое щупальце перед собой.

Очень скоро принадлежащее Килике щупальце исчезло с лица земли.

"По сравнению с защитой от атак на поле боя, сражаться с этими штуками гораздо проще" - подумал Николас. "В конце концов, мне противостоит всего "один" враг".

На протяжении всего пути, который он проделал с края Округа Щита до этого места, его не покидала тревога, напротив, она только усилилась.

С каждым разом он встречался с большим числом врагов. Тело гидры только увеличивалось. Очевидно, он приближался к Гливарду.

Николас надеялся, что с ним всё в порядке.

Будучи одним из нескольких воинов высшего класса, рождённых на полях сражений, Дрю Гливард обладал непоколебимой волей, богатым опытом и твёрдой решимостью, соответствующим его совершенным боевым навыкам. Казалось, словно такие воины были рождены для участия в крупномасштабных сражениях. И было неважно, какими были эти битвы: плавными или полными безнадёжности. Все они могли создавать непостижимые чудеса.

Вспомнив об одном человеке, Николас нахмурился.

"Как... Королевский Гнев на юге".

Каким бы плохим темпераментом не обладал Гливард, какие бы плохие отношения его не связывали с чиновниками Драконьих Облаков, десять лет назад ему всё равно доверили владеть Копьём Уничтожения Души; несмотря на то, что впервые взяв в руки копьё, тот проклял короля Нувена, предыдущих Уолтонов, служивших эрцгерцогами и всю их родню.

Именно из-за его плохого темперамента Гливард ушёл из отряда тяжёлых мечников, а также не имел никакого титула рядом со своим именем - шла ли речь о дворянском титуле, чиновничьем титуле или месте среди "Пяти Военных Генералов".

Вместо этого он стал печально известным лидером округов Щита и Молота.

Гидра была впереди.

Стиснув зубы, Николас сорвался с места, прежде чем на него не напали другие монстры.

Он обогнул обломки, явно принадлежавшие рухнувшей мельнице, и ошеломлённо застыл на месте.

Он увидел Гливарда.

Тот не лишился всех сил, как Николас изначально представлял, и не валялся на земле, что было бы самым худшем сценарием.

Гливард в идеальном состоянии стоял на ногах, повернувшись к нему спиной.

Копьё Уничтожения Души по-прежнему находилось в его руке с непрестанно дрожащим наконечником.

Но сильнее всего Николаса шокировал не Гливард, а окружавшая его область.

На земле лежали множество трупов.

Взрослые, дети, старики, мужчины, женщины...

Большинство из них носили лохмотья, имея безмятежные улыбки на чёрных лицах.

Они походили на высушенные на воздухе деревянные чурбаки.

Николас угрюмым взглядом обвёл мёртвые тела. Он уже видел раньше подобные смерти.

Так умирали те, на кого подействовал эффект "Ликвидации".

Но...

Николас в неверии посмотрел на Гливарда.

- Гливард! - воскликнул он.

По телу Гливарда пробежала лёгкая дрожь. Он начал медленно оборачиваться.

Николас крепко сжал рукоять Разрывающего Душу Клинка. Гливард даже не заметил его появления. В прошлом подобного бы никогда не произошло.

"Что-то не так с его ментальным состоянием" - подумал Николас.

Хромой тяжёлый мечник с дрожью во всём теле посмотрел на Убийцу Звезды.

Николас шокировано обнаружил, что лицо Гливарда залито... слезами.

- Это ты. - Гливард прикусил губу; по его щеке скатилась ещё одна слеза. - Белый Клинок, собачонка Уолтонов, - хрипло произнёс он.

Услышав знакомое грубое обращение, Николас ощутил облегчение.

Тем не менее, снова посмотрев на валявшиеся на земле трупы, он озадаченно спросил:

- Что произошло? Эти люди...

- Что произошло? - Гливард вздрогнул. Его тон резко повысился. - Что произошло?!

Хромой стиснул зубы и с болью в сердце закрыл глаза.

- Разве ты не видишь?..

Николас подошёл к Гливарду, вставая лицом к лицу с девушкой перед ними.

Эта девушка имела красные пятна по всему лицу и нежную очаровательную улыбку.

- О? - хмыкнула Гиза. - Ещё один?

На бледном худом лице Николаса проступило недоумение.

- Не важно, - покачала головой Гиза. Её расслабленный взгляд показывал, что её совершенно не волнует появление нового действующего лица. - В любом случае у меня достаточно ресурсов...

Кровавый Мистик нежно погладила Килику позади себя.

Задрожав, монстр поднял два гигантских щупальца.

Щупальца продолжили дрожать, пока на их концах не открылись вертикальные пасти с острыми зубами, имеющими высоту взрослого человека.

Зрачки Николаса сузились!

Прямо перед его глазами из пастей вышли один, двое, трое... дюжина людей.

Прямо к ним направилась старая женщина с отметинами на лице, оставленными превратностями жизни. Сперва она выглядела озадаченно, потом потеряно, в итоге её лицо исказилось страхом, когда она посмотрела на своё тело.

Появившаяся группа состояла из людей различного возраста и пола. Все они были сперва озадаченными, а после шокированными.

После этого... все они одновременно направились к Гливарду!

Повернув голову, Николас уставился на него.

- Неужели...

Гливард с трудом покачал головой. Его глаза были наполнены слезами горя, негодования и страданий.

- Гливард? - возглавлявшая группу старая женщина посмотрела на Гливарда испуганными глазами. Казалось, словно она знает тяжёлого мечника. - Мой дорогой мальчик, что происходит? Я помню... Ах! - Старуха опустила голову и посмотрела на свои тонкие ноги, шаг за шагом переступавшие по земле. - Почему я... могу ходить? Мои ноги излечились?!

- Бабушка Давол... - Гливард с горечью во взгляде посмотрел на старую женщину, после чего закрыл глаза и опустил на землю копьё. - Сука...

- Нет. - Казалось, словно старая женщина что-то поняла. Запаниковав, она произнесла: - Я-я... не могу контролировать своё тело! Почему я иду?

Бабушка Давол не единственная реагировала подобным образом. Почти вся группа появившихся людей вела себя так же. На лицах людей проступила паника, страх и шок...

- Что происходит?

- Моя рука...

- Аргх! Не иди так быстро! Я уже слишком стар, я упаду...

- Боже, смотрите! Это монстр! Это монстр, которого мы видели перед потерей сознания!

Толпа продолжила идти вперёд.

В этот момент ошеломлённый Николас кое-что понял.

- Они не могут себе помочь... - Из глаз Гливарда снова заструились слёзы. Его слова были несвязными. - Они... жители Округа Щита... они были съедены этим монстром, этой шлюхой... я не знаю, что она с ними сделала... но теперь она управляет их телами...

Николас с недоверием уставился на направлявшихся к ним людей.

Он видел, как они продолжают задавать вопросы, спорить, плакать и кричать.

Так бы реагировали обычные жители Округа Щита.

- Я не ела их. Они цельные и независимые личности, - вздохнула Гиза. - Каждый из них живой человек...

Посмотрев на окружающие Гливарда трупы, Николас понял, что происходит.

Шагнув вперёд, он разгневанно взмахнул рукой.

- Копьё Уничтожения Души?

Гливард с трудом сглотнул и с болью покачал головой.

- Они отличаются от других монстров... - Одноухий человек подавил своё горе. - Ликвидация не может напрямую ей навредить... Я убил лишь настоящие тела этих людей.

Кровавый Мистик мило улыбнулась.

- Всё верно! Разве ты не сказал, что защищаешь этот округ? - улыбнулась дьявольская дева. Кровавые пятна на её лице были особенно причудливыми и пугающими. - Тогда покажи мне свою решимость... Со мной здесь тысячи людей!

Пребывающие в ужасе люди ускорились, блокируя пространство между двумя воинами высшего класса и Мистиком.

- Аргх! - разгневанно взревел Гливард.

Николас глубоко вздохнул и успокоился.

- Они обычные жители... Возможно, если мы с силой прорвёмся вперёд и убьём этого монстра...

Под взглядом Убийцы Звезды Гливард с трудом покачал головой.

Николас нахмурился, внезапно обнаруживая покрывающие тело Гливарда раны.

Мистик ответила на его невысказанный вопрос.

- Обычные жители? - мягко хмыкнула она. - Ты неправ...

Кровавый Мистик наклонила голову в сторону, провела пальцем по губам и кокетливо улыбнулась.

- Это тысяча... марионеток из плоти с незамутнёнными разумами. Они даже могут разговаривать... Они не боятся ни смерти, ни боли. Они не отступят и не остановятся!

После её слов бабушка Давол внезапно закричала, идя впереди группы!

В следующее мгновение старая женщина нагнулась, вставая на четвереньки.

Толпа позади неё тут же зашумела.

Удивлённо вскрикнув, бабушка Давол стала с кошачьей грацией перебирать ругами и ногами, что явно не соответствовало её возрасту. Подпрыгнув в воздух, она устремилась в сторону Гливарда, подобно хищнику, настигающему свою добычу!

- Нет! - мучительно воскликнул Гливард. Перевернув копьё, он ударил им бабушку Давол!

Закричав от боли, та рухнула на землю.

*Бам!*

Старая женщина имела хрупкие кости. Уже после одного падения её левая рука выгнулась в другую сторону.

Николас с расширенными от гнева глазами наблюдал как бабушка Давол, скуля от боли, опирается на сломанную руку и снова прыгает на Гливарда.

Полные боли крики проникли в его уши.

"Прости меня. Прости меня".

Гливард поднял голову и яростно взревел.

- Ахххх!

На этот раз он с льющимися из глаз слезами повернул копьё острой стороной.

*Разрыв!*

Копьё с хрустом пронзило тело бабушки Давол!

- Гливард... мой мальчик... - Лицо бабушки Давол было наполнено неверием.

После этого её лицо стало чернеть. Жизнь покинула её упавшее тело.

Следующая за ней толпа в панике закричала.

Гливард стиснул зубы, тяжело хватая ртом воздух.

*Вздох*

- Эти люди не такие полезные, как мои милашки. - Прикрыв рот, хмыкнула Гиза. Красные пятна на её лице стали покачиваться, как тростник на ветру. - Разумеется, имея дело с ними, ты тоже становишься слабее... жалкий человек.

Николас ошеломлённо наблюдал за развернувшейся перед ним картиной.

- Они... - Глаза Гливарда покраснели. Его тело задрожало; прикусив губу, он вытащил окровавленный наконечник копья из тела старой женщины. - Они не остановятся...

Хромой с такой силой сжал древко копья, словно хотел оставить на нём отпечаток ладони.

- Как бы сильно я их не ранил, они снова поднимаются...

Это был его Округ Щита.

- Они волнами бегут на меня...

Это были люди, которых он должен был защищать.

- Они остановят меня, они убьют меня...

Это были беззащитные... невинные жители.

- Если только...

Гливард взревел с текущими по щекам слезами. Взмахнув руками, он поднял копьё.

- Я не убью...

Толпа продолжала приближаться.

Паникующие, дрожащие, испуганные и невероятно знакомые лица появились перед его глазами.

- Не убью их...

Практически сломанный Гливард выглядел загнанным в угол зверем. В его рёве содержался гнев, горечь и отчаяние.

- Если только я не убью их всех, чёрт подери!

Николас посмотрел на волну приближающихся к ним людей, а также на множество трупов на земле рядом с Гливардом.

Он ощутил, как его сердце окутывает холод.

Кровавый Мистик щёлкнула языком.

- Тц, тц, Копьё Уничтожения Души... хмм? - Её глаза блеснули невероятным гневом. - Я знаю лучше тебя о мощи этой игрушки... В руках Райкару это копьё источало гораздо большую мощь, чем в руках такого любителя как ты... Я всё ещё стою здесь, целая и невредимая. - Кровавый Мистик подняла руки. Она улыбалась, но её слова были пропитаны холодом. - Угадай, что это значит?

Мистик ухмыльнулась, запрокинула назад голову и рассмеялась.

"Очень хорошо".

Под налётом безумия Гиза начала быстро размышлять.

"Я должна выиграть достаточно времени. Мне хватит его, чтобы найти того мальчика. Я найди его и убью! Я спасу его!"

Пока она продолжала размышлять, Килика вытащил из-под земли новые щупальца.

На бледном лице Николаса появились две лихорадочные полосы. Он произнёс с большим трудом:

- Значит ли это, что ты с самого начала придумала, как разобраться с Копьём Уничтожения Души?.. С того момента, как поглотила "пищевые ресурсы"?..

Кровавый Мистик ярко улыбнулась.

Гливард не переставая, дрожал. Подняв голову, он посмотрел на приближающуюся толпу. При виде их лиц его глаза наполнились онемением и решимостью.

Николас уставился на их нечеловеческого оппонента; его сердце продолжало тяжелеть с каждым последующим мгновением.

"Что нам делать? Мы должны убить всех этих по-прежнему живых жителей Округа Щита? Убить десятки тысяч людей? Лишь после этого мы сможем добраться до неё?"

- Как это возможно? - Убийца Звезды глубоко вздохнул и медленно покачал головой. - В "Легенде о Гвардии Белого Клинка" упоминается Копьё Уничтожения Души; там также есть записи о тебе и о гидре, но почему там нет этой сцены?..

- Мне об этом не известно. - Кровавый Мистик выдохнула облако пара. Её улыбка нисколько не поблекла. - Но у меня есть кое-какие догадки...

Николас и Гливард нахмурились.

- Вы знали, что раньше способность Копья Уничтожения Души называлась "Истреблением Жизни"? - Кровавый Мистик слабо улыбнулась. - Однако впоследствии её переименовали в "Ликвидацию".

Гливард задрожал!

Гиза мягко хмыкнула. Подняв голову, она посмотрел на статую героя на Небесном Утёсе. Райкару держал копьё в руке и сверху вниз смотрел на город. Человек, обладавший непоколебимой решимостью, смелостью, терпимостью и величием.

- Вначале у Райкару были кровные родственники... - тихо произнесла Гиза. - Его сын, его младший брат, его племянник, его дядя... Они составляли любящую семью Экстедта.

Николас и Гливард переглянулись шокированными взглядами.

- Пока мы не встретились друг с другом на поле боя... - Кровавый Мистик сузила глаза; её ресницы легко затрепетали. - Этот ваш так называемый герой, этот безжалостный, чёрствый, пугающий человек с холодным сердцем... Райкару Экстедт...

Гливард и Николас увидели, как ужасающее и жестокое Кровавое Бедствие нежно поднимает пальцы и указывает ими на продвигающуюся вперёд толпу.

- Он лично поднял Копьё Уничтожения Души... - Глаза Гизы засияли странным едва заметным красным светом. Раскрыв алые губы, она озвучила секрет, заставивший подняться волосы дыбом на телах двух взрослых мужчин. - И убил их всех... не пожалев никого...

## Глава 176 Такой же (1).


Фалес удручённо посмотрел на маленький меч в руке.

Oн пребывал не в себе. B этот момент дрожащая Маленькая Hегодница подошла и с большим усилием подняла его на ноги.

"Kлинок Очищения. Это его название?"

Клинок меча имел кроваво-красный цвет. Даже под тусклым лунным светом цвет имел невероятную яркость.

Фалес очистил голову от мыслей до такой степени, что забыл о том, что происxодит вокруг него.

"Этот меч живое создание? Если так и есть, то почему он не активировался в руках Чёрного Меча ранее? Если же он не живой, то что означает тот голос... Такое впечатление, словно голос родился у меня в ушах... Нет, скорее он пришёл из глубины моего сердца. Почему это так похоже на встречу с Высшей Жрицей Xрама Светлой Луны, когда та проводила молитву?"

Когда Фалес прикоснулся к мечу, обжигающее ощущение, наполнившее его тело, напомнило ему те случаи, когда мистическая энергия "выходила из-под контроля". Как они связаны?

"Также "меч" сказал "Мой кровный брат". Что это значит? Он даже сказал "Это было давно"".

Он уже встречался с этой игрушкой - легендарным анти-мистическим снаряжением?

Всё больше вопросов появлялось у него в голове, но, ни на один из них Фалес не мог дать ответа.

Они лишь вводили его в замешательство.

- Что ты сделал?

Фалес услышал мрачный и суровый голос Чёрного Меча.

Принц подпрыгнул от удивления. Придя в чувства, он подсознательно расслабил хватку.

*Кланг!*

Маленький красный меч упал на землю.

Ослабевший Чёрный Меч с усилием принял сидячее положение.

Фалес не знал, дело было в ошеломлённом состоянии или травмах, но Чёрный Меч выглядел очень плохо. Его острые глаза смотрели на него.

- Почему, почему он внезапно заработал?

Восстановив самообладание, Фалес посмотрел на маленький меч на земле. Глубоко вздохнув, он встретился взглядом с Чёрным Мечом.

- Насчёт этого... - неловко улыбнулся он. - Я... не знаю.

Чёрный Меч свёл брови к переносице.

С другой стороны Маленькая Негодница промычала:

- Хммм. Смотрите! - Девочка указала на землю. Наполненным удивлением голосом, она воскликнула: - Он снова меняется!

Чёрный Меч и Фалес ошеломлёнными взглядами посмотрели на маленький меч.

Светившийся в руках Фалеса красным светом клинок начал постепенно менять цвет.

Яркий как кровь клинок стал на глазах тускнеть. Постепенно он снова стал матово-красным - вся "кровь" исчезла.

Фалес шокировано захлопал ресницами.

Он не единственный отреагировал подобным образом.

Легендарный ассасин Братства Чёрной Улицы задрожал и покачал головой. Он выглядел озадаченным.

- Что за... Если бы Рамон был всё ещё жив... - Посмотрев на тусклый маленький меч, Чёрный Меч сжал зубы. Его глаза были наполнены недовольством.

В этот момент вдалеке прозвучал громкий взрыв.

*Бум!*

Прежде чем кто-то смог среагировать, старый дом неподалёку превратился в пыль!

В небо устремилось шокирующее гигантское щупальце.

Вдалеке в дыму угадывалась нечёткая фигура Килики.

Фалес и Маленькая Негодница были ошеломлены. Они изумлённо наблюдали, как щупальце разделяется на множество более мелких щупалец. Подобно гнезду с большим количеством извивающихся змей, щупальца стали бросаться вперёд.

Чёрный Меч среагировал невероятно быстро. Он кувыркнулся к Фалесу и подобрал с земли маленький меч.

- Чего вы ждёте?! - взревел он. - Бегите!

Фалес вздрогнул.

Не став задавать лишних вопросов, он схватил за руку бледную Маленькую Негодницу. Забыв на время недавние события, Фалес опустил голову и побежал в противоположном от щупалец направлении!

"Снова эти щупальца... Выходит... Aсда и правда проиграл?"

Фалес сжал зубы.

"Разве Мистики не должны быть бессмертными и неразрушимыми? Тогда как он мог проиграть? Чёрт. Нужно продолжать бежать! Чёрный Меч всё ещё сзади... и у него Клинок Очищения... Пусть ему сопутствует удача в убийстве этих монстров".

Однако на этот раз щупальца выглядели особенно быстрыми и сильными. Они быстро пересекли наполненную трупами улицу. Во время их перемещения раздавался ужасающий хлюпающий звук!

Когда Фалес его услышал, у него волосы встали дыбом. Он чувствовал, как восстают души умерших.

Без защиты Асды первое щупальце догнало их после того как они сделали пять шагов в противоположном направлении.

Их единственной целью был Фалес!

В этот момент принц почувствовал тяжесть на ноге - склизкое щупальце схватило его за лодыжку.

Фалес почувствовал холод в сердце.

"Как это может быть... Чёрный Меч имеет тот меч, но не может их сдержать?"

*Стук!*

Покачнувшись, Фалес упал на землю!

Щупальце стало обворачиваться вокруг него и тащить назад.

- Нет! - воскликнула Маленькая Негодница. Развернувшись, она попыталась освободить Фалеса из хватки щупальца.

Но разве могли два ребёнка сравниться в силе со щупальцем гидры?

В итоге их двоих потащили в сторону клубящейся массы щупалец.

- Чёрт!

Фалес в прострации наблюдал, как щупальце крепко оборачивается вокруг его лодыжки.

Повернув голову, он увидел другие приближающиеся к ним щупальца. Через несколько секунд те уже были прямо перед его глазами!

Фалес смог различить изломанные человеческие конечности, из которых состояли щупальца.

Задрожав, он обернулся и закричал:

- Быстро убегай!

Прикусив губу, Маленькая Негодница продолжала держать его за руку. В ответ на его крик она в отчаянии покачала головой.

Щупальце уже протащило их два метра по земле.

Повсюду раздавались хлюпающие звуки трущихся о землю щупалец.

Фалес продолжал испытывать холод в сердце.

"Это плохо. Мы не выберемся".

Вскоре бесчисленное множество щупалец закрыли небо и луну. Подобно приливным волнам они устремились в их направлении.

Первое щупальце обернулось вокруг левой руки Маленькой Негодницы.

Второе обернулось вокруг талии Фалеса.

Третье, четвёртое, пятое...

Щупальца стали крепко обхватывать конечности двух детей.

- Нет!

Липкое тёплое, вызывающее тошноту щупальце обернулось вокруг головы Фалеса, закрывая ему глаза. Принц яростно взревел, потеряв из виду покрытое слезами лицо Маленькой Негодницы.

Закричав, девочка разжала хватку на его руке.

Отчаянно завертев головой, принц смог приоткрыть один глаз. Он увидел, как скорбное лицо девочки закрывает щупальце. После этого она исчезла из его поля зрения.

"Нет, нет!"

Продолжая бороться со щупальцами, он в отчаянии протянул руку к кинжалу ДШ.

В этот момент между жизнью и смертью его больше не волновали секреты или сторонние эффекты.

Он должен использовать мистическую энергию... ну, или то, что он считал мистической энергией!

Когда второй принц уже собрался вытащить кинжал, чтобы поранить себя, сзади появилось очередное щупальце и зафиксировало его правую руку.

После этого оно стало тянуть его руку назад!

Фалесу не удалось даже прикоснуться к кинжалу.

Он сжал зубы.

"Нет".

Он походил на схваченную добычу паука; плотно увязнув в паутине, он не мог пошевелить телом.

Фалес мог лишь закрыть глаза и дожидаться смерти.

Но в этот момент...

Воздух наполнился рёвом Чёрного Меча.

- Ах!

После этого прозвучали звуки разрезаемой плоти.

Вздрогнув, Фалес ощутил, что его внезапно перестали тянуть.

В следующее мгновение обернувшееся вокруг его головы щупальце ослабило хватку!

Во все стороны разлетелись капли крови. Фалес увидел потрёпанного Чёрного Меча.

В нём тут же вспыхнула надежда!

Прежде чем он смог что-то сказать, Чёрный Меч снова взревел, став поражать приближающиеся щупальца маленьким мечом.

*Свууш!*

Посреди свирепого ветра разрезаемая на части плоть стала разлетаться по всем сторонам.

Чёрный Меч без устали разрубал щупальце за щупальцем.

Дрожа, подобно неистовому быку, щупальца свирепо атаковали мечника!

Со шрамами и синяками по всему телу Чёрный Меч демонстрировал скорость, которой не должен был обладать в текущем состоянии. Время от времени его тело сотрясала дрожь, позволяющая ему вырываться из окружения. Быстро уворачиваясь от атак, он продолжал обороняться от атакующих со всех сторон щупалец.

Чёрный Меч разрезал подобравшееся к левому плечу щупальце. Задрожавшей правой рукой он сбросил другое щупальце. Свирепо взревев, мечник разрубил щупальце, удерживающее левую ногу Фалеса.

Чёрный Меч выглядел крайне паршиво. Со всех сторон его окружали извивающиеся щупальца. Некоторые из них обхватили его ноги, но он был непоколебим.

Он без устали размахивал маленьким мечом в руке. Иногда он разрезал обернувшиеся вокруг Фалеса щупальца; в другое время он защищался от щупалец, которые атаковали его.

Противостоя бесчисленному множеству щупалец, мечник стоял перед Фалесом. Его глаза были наполнены непоколебимой решимостью, а его фигура быстро порхала по маленькому пяточку земли.

Он походил на беспокойное насекомое, попавшее в паутину паука, отчаянно дёргающееся и не желающее покоряться судьбе.

Фалес в прострации наблюдал за этой сценой.

- Схватись за меня! - взревел Чёрный Меч.

Он протянул перебинтованную левую окровавленную руку и крепко схватил плечо Фалеса.

Одним взмахом маленького меча он разрезал три щупальца, обернувшиеся вокруг принца!

Чёрный Меч имел свирепое выражение лица. Словно выдёргивая из земли морковь, он выдернул Фалеса из шевелящейся массы щупалец!

Сильно закашлявшись, Фалес отчаянно вцепился в его руку.

Присев, Чёрный Меч выбросил его за пределы зоны поражения щупалец!

Покатившись по земле, Фалес стал хватать ртом воздух.

Несколько щупалец попытались погнаться за ним, но их безжалостно разрубил Чёрный Меч.

С другой стороны на самого мечника навалилось большое количество щупалец.

В этот момент Фалес меньше всего заботился о восстановлении дыхания. Повернув голову, он увидел почти полностью погребённого под щупальцами Чёрного Меча. После того как тот позволил Силе Искоренения вспыхнуть энергией в своём теле и спасти Фалеса, мечник начал с большим трудом справляться со щупальцами.

Фалес хотел отправиться ему на помощь, но встретившись с ним взглядом, застыл на месте.

Чёрный Меч продолжал сражаться с бесчисленными щупальцами.

- Почему этот мелкий меч такой... бесполезный?! - взревел Чёрный Меч, посмотрев на маленький красный меч в своей руке. - Эти штуки не исчезают!

Фалес испытывал физическое и ментальное истощение после спасения от смерти. Поднявшись с земли, он услышал хлюпающие звуки щупалец позади себя. Он вспомнил беспомощное выражение лица Маленькой Негодницы, когда её утащили щупальца.

"Как это может быть?"

Принц сжал зубы и во всю мощь своих лёгких закричал:

- Откуда мне знать?! Когда я держал его, он был...

Когда он произнёс эти слова, Фалес и Чёрный Меч одновременно вздрогнули!

Фалес кое-что понял.

Одно из щупалец воспользовалось шансом, обхватив Чёрного Меча за шею и начав его душить.

Это был момент кризиса. Чёрный Меч перестал размахивать мечом. Окутанный щупальцами, он посмотрел на Фалеса глубоким взглядом.

- Пацан! - воскликнул он.

Задыхающийся Фалес с трудом стоял на ногах.

Несколько щупалец уже проползли мимо Чёрного Меча и направились к нему!

В этот момент Фалес увидел движение руки мечника. Прозвучал звук рассекаемого воздуха.

В лицо принца полетела вращающаяся чёрная тень!

Фалес инстинктивно закрыл глаза и невольно поднял правую руку, чтобы защитить голову.

Однако чёрная тень совершила идеальный круг, точно приземляясь в его раскрытую правую ладонь.

Принц Созвездия инстинктивно сжал пальцы, почувствовав тяжесть предмета.

Фалес согнул колени и пошатнулся, пытаясь удержать маленький меч, хотя тот и был брошен прямо ему в руку.

Хотя ему не хотелось этого признавать... Чёрный Меч имел хороший глазомер. Фалес сделал глубокий вдох.

Чёрный Меч бросил на него последний взгляд, после чего его полностью погребли под собой щупальца.

Окутавшие его щупальца подняли свою "добычу" и отхлынули назад.

Фалес ошеломлённо наблюдал за этой картиной, но он знал, что ему нужно делать.

"Пожалуйста".

Он сжал зубы, взмахнул мечом и устремился вперёд по обломкам и снегу.

"Скорее... активируйся!"

- Ааааа! - Фалес закричал во всю мощь своих лёгких, словно это должно было помочь ему расслабиться. После этого он замахнулся мечом на приближающиеся щупальца.

Одно из щупалец прикоснулось к его лицу, заставляя его ощутить онемение. Второе щупальца с неприятным хлюпающим звуком устремилось к его рукам.

В этот момент сердце Фалеса снова наполнилось странным чувством. Его кровь стала быстро течь по венам.

Маленький меч стал трансформироваться.

Казалось, словно в него была введена какая-то сила. Тусклый кончик меча стал менять цвет после того как Фалес схватил рукоять меча.

Он налился ярко-красным цветом крови, словно в него снова вдохнули жизнь.

Красный свет разошёлся по воздуху, заставив задрожать два приблизившихся к Фалесу щупальца.

В течение пары секунд их влажные и тёплые тела высохли, превратившись в серые скрюченные конечности. Воздух наполнился шипящим звуком огня, после чего появился красный пар и щупальца превратились в пепел. Они были испепелены!

Сердце Фалеса задрожало.

"Он действует!".

Не останавливаясь, Фалес устремился вперёд.

Сражавшаяся на небольшом отдалении против Гливарда и Николаса Гиза повернула голову в сторону Фалеса. Её лицо выражало задумчивость.

Её щупальца на самом деле производили на людей глубокое впечатление. Ощутив на своей коже тёплые склизкие щупальца, Фалес знал, что до конца своей жизни не захочет снова пройти через подобный опыт.

Это было отвратительное ощущение.

На этот раз он опустил голову, поднял маленький меч и отчаянно устремился вперёд.

Удивительно, но он не встретился с физическими препятствиями во время своего продвижения. Хотя ещё совсем недавно полчища щупалец выглядели невероятно ужасающе.

Фалес продолжал смотреть в землю, не позволяя щупальцам заслонить его обзор. Он без остановки бежал вперёд.

Вскоре он без всякого изящества врезался в поглотившие Чёрного Меча щупальца.

Стена из плоти потемнела в момент соприкосновения с мечом. Ветер подхватил появившийся пепел.

Если какое-то щупальце приближалось к нему, Фалес инстинктивно направлял на него кончик меча. Хватало нескольких секунд, чтобы щупальце вздрагивало и быстро превращалось в пепел.

Подобно ряби на озере, щупальца стали расступаться перед маленьким красным мечом.

С увеличенной скоростью они начали отступать.

Однако Фалес не обращал на это внимания. Он продолжал упорно продвигаться вперёд, имея лишь одну мысль в голове.

В следующую секунду он ощутил, как его нога опускается в пустоту.

Запаниковав, Фалес начал падать на землю, но в итоге устоял на ногах.

*Стук!*

В воздухе прозвучал приглушённый стук.

Фалес ощутил распространившуюся по голове боль. Он чувствовал себя так, словно его голова врезалась в толстую стену.

Что-то схватило его в последний момент.

- Достаточно!

Уши Фалеса услышали холодный и отчуждённый голос Чёрного Меча.

Принц вздрогнул. Лишь в этот момент он поднял голову.

Выбравшийся из тяжёлого положения мечник выглядел угрюмо. Он крепко удерживал запястье Фалеса, не давая маленькому мечу перерезать ему горло.

Лишь после этого шатающийся Фалес восстановил дыхание.

Выжив в безвыходной ситуации, он осмотрелся по сторонам, обнаруживая, что щупальца отступили. Они отступали в хаотичной манере, они неподвижно лежали на земле, они развеивались пеплом по ветру.

Казалось, словно недавнего кошмара не было.

Но одного человека не хватало.

Фалес опустошённо сделал два шага вперёд. Он видел лишь лежавшие на земле трупы и высохшие щупальца.

- Слишком поздно. - Чёрный Меч острым взглядом посмотрел в темноту. Его голос был слабым. - Ты не сможешь их догнать.

Сердце Фалеса задрожало. Крепко сжав рукоять маленького меча, он рухнул на землю, ощущая полное бессилие. Прикусив нижнюю губу, он поставил руку на землю, внезапно нащупывая что-то твёрдое.

Фалес опустил голову и вздрогнул.

Это были очки Маленькой Негодницы.

Очки в толстой чёрной оправе, которые были ей велики.

Одна из линз была поцарапана, но их владелец...

Фалес ощутил боль в сердце.

"Маленькая Негодница..."

Он забрал её из рук короля Нувена, из рук Асды и из хватки щупалец Гизы.

Но в итоге она всё равно...

Подумав об этом, Фалес ощутил появившийся в горле ком. Ему показалось, будто на его сердце опустили камень.

"Нет".

Фалес поднял разбитые очки и с силой прикусил нижнюю губу.

Он не мог прекратить прокручивать в голове тот момент: руки Маленькой Негодницы, крепко вцепившиеся в его руки и её тело, утаскиваемое щупальцами в сопровождении её крика.

"Нет".

Чёрный Меч сел на землю, держась за грудь и слегка покачиваясь. Он выплюнул кровь, отрегулировал дыхание и поднял голову.

Фалес крепко закрыл глаза и опустил голову.

Увидев его в таком состоянии, Чёрный Меч глубоко вздохнул.

- Я знал, ты что-то сделал... - Чёрный Меч посмотрел на высохшие почерневшие щупальца, рассыпающиеся пеплом во время его монолога. - Этот мелкий меч реагирует лишь на твоё прикосновение. Кажется, его способность ограничивать Мистиков активируется лишь в твоих руках.

Погружённый в неописуемое горе Фалес слегка вздрогнул.

Он прошёлся пустым расфокусированным взглядом по ярко-красному оружию в руке.

- Ты можешь это объяснить? - Чёрный Меч покачал головой.

Фалес нахмурился и посмотрел на мечника, не зная, смотрит ли тот на него с гневом или раздражением.

"Его ещё волнует это?"

Фалес промолчал. Лишь спустя какое-то время он раскрыл рот.

- Объяснить? - холодно рассмеялся он. - Объяснить?!

Чёрный Меч не обратил внимания на его вспышку. Он продолжал пристально смотреть ему в глаза.

Спустя несколько секунд он внезапно произнёс.

- Лазурные Амбиции.

- Чего? - на автомате ответил Фалес.

- Как ты связан с этим местом? - серьёзно спросил Чёрный Меч.

В этот момент Фалес ощущал лишь пустоту в груди. Он не желал вдумываться в слова Чёрного Меча.

- Между нами нет никакой чёртовой связи! - холодно ответил он.

Фалес опустил голову и сжал зубы.

Он закрыл глаза, чтобы не смотреть на усеивающие улицу трупы. Тела людей были сильно обезображены атаками щупалец.

Чёрный Меч промолчал. Повернув голову, он нахмуренным взглядом посмотрел в темноту.

Спустя мгновение его голос приобрёл ещё больший холод.

- Ты осознаёшь, что она попала в это положение из-за тебя?

Задрожав, Фалес поднял голову. Заблестевшими от слёз глазами он посмотрел на Чёрного Меча.

- Все люди, жившие здесь, включая Рамона, миллионы людей... погибли из-за тебя. Ты должен хорошо это понимать. - Чёрный Меч не старался быть тактичным. - Как ты себя чувствуешь, зная это?

Фалес в прострации уставился в пустоту. Его взгляд был пустым и расфокусированным.

- Беды, которые принесли нам эти монстры, - плоско произнёс Чёрный Меч. - Двенадцать лет назад я видел похожую трагедию. Трупы повсюду, массовые разрушения, смерть товарищей, страдания невинных. Этим монстрам ни до кого нет дела, в них живёт лишь ненависть ко всему живому. Для них мы обычные насекомые, умеющие думать и говорить. По сравнению с их целями, даже если это абсурдные и нелепые цели, мы - ничто.

Фалес стиснул зубы и прищурил глаза.

- На что ты намекаешь? - спросил он.

- Мистики уничтожили целый город. Ты и я... мы должны взять на себя ответственность. - Чёрный Меч протяжно вздохнул, явно чувствуя себя гораздо лучше. - Мы должны что-то сделать... ради той девочки, что была рядом с тобой, верно?

Фалес сжал чёрные очки и отрегулировал дыхание.

- Тебе потребуется моя помощь, - уверенно произнёс он.

Чёрный Меч медленно кивнул.

- Этот меч эффективен лишь в твоих руках. - Мечник посмотрел ему в глаза. - Так как у нас есть это оружие, мы должны что-то сделать. Поэтому да, мне потребуется твоя помощь, - повторил он слова Фалеса.

- Что ты хочешь сделать? - Дыхание Фалеса снова стало рваным. Его голос звучал немного безжизненно.

На этот раз Чёрный Меч надолго задержал на нём взгляд, после чего медленно произнёс:

- Посмотри вокруг. Посмотри на оставленные ими разрушения... - Чёрный Меч, пошатываясь, поднялся на ноги. Его взгляд был устремлён вдаль. - Эта тварь даже в этот момент сеет хаос... Полагаю, Драконьи Облака больше не могут контролировать ситуацию.

Фалес вздрогнул. Он наконец-то начал вникать в слова Чёрного Меча.

- Ты хочешь... - Фалес был слегка удивлён. Он проследил за взглядом Чёрного Меча - в ту сторону уполз Килика. - Ты хочешь... найти Кровавого Мистика?

Чёрный Меч кивнул.

- Мы хотим всё закончить; положить конец кошмару, поглотившему этот город. Если нам повезёт, мы даже можем спасти ту девочку... если её ещё не съели.

Дыхание Фалеса ускорилось.

Чёрный Меч продолжил говорить глубоким голосом:

- Если мы этого не сделаем, пока ты будешь находиться здесь, тебе и всем неудачливым людям рядом с тобой никогда не найти покоя. Даже если ты спасёшь эту девочку, она снова окажется в руках монстра, даже если с тобой будет этот меч.

Фалес нахмурился, посмотрев на маленький меч в руке.

Спустя несколько секунд он пробормотал тихо:

- Клинок Очищения.

- Что? - нахмурился Чёрный Меч.

- Это имя меча, - Фалес посмотрел на клинок с кровавым кончиком. На мгновение его глаза вспыхнули решимостью.

Посмотрев на него, Чёрный Меч внезапно рассмеялся.

- Я знал, что тебе что-то известно.

- Не больше, чем тебе, - произнёс Фалес с пустым, безжизненным взглядом.

Чёрный Меч не стал углубляться в эту тему. Он посмотрел на юного принца довлеющим взглядом.

- Итак, мальчик, как самый юный владелец легендарного анти-мистического снаряжения в истории... что ты решил?

Фалес глубоко вздохнул, посмотрев на Клинок Очищения в руке.

Перед его глазами появился задумчивый взгляд Асды, чарующая нежная улыбка Гизы и наполненные слезами глаза Маленькой Негодницы.

Его уши услышали крики северян, пытавшихся спасти свои жизни.

В этот момент его глаза наполнились решимостью.

- Хорошо, я пойду с тобой...

Однако прежде чем он смог закончить, его перебил Чёрный Меч.

- Но сперва я хочу дать тебе совет.

Фалес был ошеломлён.

- Легендарное анти-мистическое снаряжение производит сильную нагрузку на тело, - плоско произнёс Чёрный Меч. - Если ты не сможешь контролировать его силу, это будет опасно для тебя.

Услышав это, Фалес опустил голову и заново изучил Клинок Очищения.

Под лунным светом кроваво-красный кончик выглядел особенно ослепительно.

- Опасно? - озадаченно переспросил он.

- Особенно для тех, кто не достиг высшего класса. Тех, кто не обладает абсолютным контролем над легендарным анти-мистическим снаряжением... - продолжил Чёрный Меч. - Например, тебя... Ты должен хорошо всё обдумать.

Фалес сильно нахмурился.

В этот момент он внезапно подумал о Гилберте, Ёделе и Джинс.

Он вспомнил их взгляды... хотя никогда не видел глаз Ёделя.

Он вспомнил слова Гилберта о том, что если он встретится с бедствием, то должен защитить себя.

Но он также помнил свой статус.

"Разве цена за использование мистической энергии не ужасающа? И..." Фалес вспомнил улыбку Гизы и её нежный, но решительный взгляд.

Она его не отпустит.

- Ты хотел, чтобы я пошёл с тобой к Мистику, - холодно рассмеялся Фалес. - Тогда зачем ты говоришь мне эти слова?

- И каков твой ответ? - Чёрный Меч слегка приподнял брови.

Взгляд Фалеса сосредоточился.

Подняв голову, он посмотрел в пронзительные глаза Чёрного Меча и тяжело кивнул.

- Пошли, - плоско произнёс он. - Давай встретимся с этой милой большой сестрой... и испытаем нашу удачу.

## Глава 177 Такой же (2).


Чёрный Меч в течение долгого времени изучал лицо Фалеcа.

- Hеплохо. - Наконец, он медленно кивнул. B уголках его губ появилась несвойственная для него улыбка. - Ты на самом деле... Джейдстар.

"Джейдстар..."

В этот момент Фалес ощутил, как у него расширяются глаза!

- Ты...

Он непроизвольно усилил хватку на Клинке Очищения.

- Eсли бы к этому моменту я не смог догадаться о твоей личности, о поиске какого Мистика вообще может идти речь? - Чёрный Меч с лёгкой улыбкой покачал головой. - Принц Фалес.

В следующий момент он крепко схватил Фалеса правой рукой!

- Крепче держи меч! - холодно произнёс он, запрыгивая на полуразрушенную крышу. Их путь лежал в сторону исчезнувшего Килики.

Ошеломлённый Фалес ощущал лишь свистящий ветер в ушах.

Теперь Чёрный Меч знает, кто он такой.

Фалес невольно вспомнил слова короля Нувена и Асды.

" "Лидер наёмников был очень умел... имел странный меч... карта Дворца Возрождения... Это он убил наследного принца"".

В сердце Фалеса гулко ухало сердце.

Что он будет делать?

Он уже достиг точки невозврата.

Вдалеке прозвучал громкий взрыв.

Килика буйствовал.

- Что мы будем делать?

Cпустя какое-то время Фалес наконец-то пришёл в себя. С силой подавив напряжение и шок в сердце, он спросил:

- Что мы должны сделать?

Чёрный Меч держал его неповреждённой правой рукой, продолжая направлять своё слабое тело вперёд.

- Кровавый Мистик. - Нахмурился второй принц. - Она... я имел с ней дело. Её нельзя запечатать легендарным анти-мистическим снаряжением... Если нет способа её запечатать... если мы встретимся с её невероятно странными способностями...

Сильное чувство тревоги наполнило его сердце.

- Должен быть способ, - уверенно произнёс Чёрный Меч. - Никогда не существовало непобедимого врага - подобные создания существуют лишь в рыцарских романах. Это наше преимущество.

- Ээ? - Фалес был ошеломлён. - У тебя есть решение?

Чёрный Меч проворно развернул тело, уворачиваясь от возникшего из ниоткуда щупальца.

- Во-первых, тебе нужно поменять образ мышления.

Фалес был немного удивлён.

"Поменять... образ мышления?"

- Ты считаешь себя очень слабым, не так ли? - Чёрный Меч опустил голову, позволив своему голосу вместе с ветром проникнуть в уши Фалеса. - Ты думаешь, что при встрече с ней имеешь очень низкие шансы на победу, верно?

Фалес открыл рот. Впустив в лёгкие холодный воздух, он с дрожью в голосе произнёс:

- Pазве это не так? - Прижав Клинок Очищения к груди, он удручённо добавил. - Я очень слаб. Перед лицом подобного оппонента... не только я, даже бойцы высшего класса не имеют шансов.

Чёрный Меч фыркнул, услышав эти слова.

- Я не закончил свою речь перед Асдой. - Тон Чёрного Меча внезапно стал звучать очень мрачно. - Внимательно меня выслушай.

Чёрный Меч остановился перед низкой стеной. Перед ними лежала пара неподвижных любовников, заключённых в объятия.

- Нет, малыш. - Тон Чёрного Меча был неестественно холодным.

Вдалеке прозвучал звук рухнувшего здания.

Казалось, там проходит напряжённая схватка.

При виде сурового выражение лица мечника, Фалес начал испытывать сильную тревогу.

- Ты совсем не слаб, - произнёс Чёрный Меч.

Услышав его уверенный тон, Фалес был полностью ошеломлён.

- Ты думаешь, что у тебя нет силы, и ты не сможешь выдержать удар; что ты в проигрышном положении против людей с малейшими способностями? - Чёрный Меч понизил тон. Они спрятались за низкой стеной, прислушиваясь к хлюпающим звукам, доносящимся неподалёку.

- Тогда почему ты всё ещё стоишь здесь?

- Я... - пробормотал Фалес. - Мне просто повезло? Может, я немного сообразительный? Каждый раз мне удаётся выйти из непростых ситуаций сухим из воды...

Чёрный Меч сузил глаза в узкую щель. Светящийся в них свет был невероятно агрессивным.

Спустя несколько секунд лидер Братства Чёрной Улицы произнёс неоспоримым тоном:

- Лишь настоящие слабаки относятся к чистой силе как к силе.

Брови Фалеса дёрнулись.

- Для по-настоящему сильных людей сила - это обычная декорация. Настоящая сила не заключается в том, насколько тяжёлый топор ты можешь поднять, как быстро ты размахиваешь мечом, насколько сильно ты можешь оттянуть тетиву лука или как точны твои удары. - При виде нахмуренных бровей Фалеса, Чёрный Меч выдержал короткую паузу. После этого он безэмоционально продолжил: - Сила не имеет ничего общего с тем, как много солдат ты можешь повести за собой или какой город можешь завоевать.

Я видел, как известного воина высшего класса нашли мёртвым в мешке нищего. Я также видел, как важный сюзерен впадал в отчаяние под топором слуги. - Зрачки Чёрного Меча сузились. Его слова были пропитаны невероятным холодом. - Я также видел, как невероятно высокомерный Мистик проиграл, испугавшись до безумия больную девушку.

Фалес глубоко вздохнул и поднял голову. Нахмурившись, он тихо произнёс:

- Воин высшего класса, сюзерен и даже Мистик... их поражения были обычными совпадениями. Лишь в очень редких случаях вкупе с невероятно плохой удачей они могут погибнуть от рук слабака...

Тем не менее, по мере произнесения этих слов его голос стал всё сильнее слабеть.

Подняв голову, он озадаченно посмотрел на покачавшего головой Чёрного Меча.

- Ты прав - Выдохнул человек с обычной внешностью. - Совпадения, условия, удача - объединение всех этих вещей отличает сильного человека от слабого, победителя от проигравшего.

Глаза Фалеса расширились. Он был слегка озадачен.

- Ты хочешь сказать...

Чёрный Меч приподнять уголки губ, словно перед ним стоял непонятливый ученик.

- По-настоящему сильные люди видят все факторы, определяющие исход битвы как собственную силу.

Поблизости перестали доноситься хлюпающие звуки.

В этот момент Чёрный Меч поднялся на ноги.

Фалес прищурился от летящего в лицо снега.

Однако слова Чёрного Меча продолжали проникать в его уши. Ни слова не было потеряно.

- Сильные превращают невыгодные для себя условия в выгодные, находят шанс выжить в смертельных ситуациях, а также понижают абсолютный исход до возможного исхода. Они превращают силу оппонента в слабость, усиливая свою мощь.

В отчаянии они видят надежду, в проигрыше они находят пути перевернуть ситуацию. Они обостряют выгодные условия до безусловной победы и трансформируют неожиданные промахи в опору для себя.

Чёрный Меч перешагнул через мертвеца. На лице умершего застыла боль от удушья.

Они свернули в переулок, у которого отсутствовала половина входа.

Звуки битвы приблизились.

Фалес стойко выдерживал дующий в лицо сильный ветер и снег.

- Но... - непроизвольно произнёс он.

Однако Чёрный Меч не дал ему продолжить.

- Они располагают свою шахматную доску между небом и землёй, используя людей в качестве своих фигур. Они воспринимают все вещи в мире клетками шахматной доски, превращают с виду простые противостояния в беспрецедентные битвы, позволяющие им предсказать их исход. - Чёрный Меч глубоко вздохнул и поднял лицо к небу. - Они извлекают выгоду из всех вещей в распоряжении оппонента. Эти люди видят все переменные, включая оппонентов, себя, состояние своего окружения и удачу, как разменную монету...

Люди, берущие всё в свои руки, принимают в расчёт весь мир, наблюдая за ситуацией в целом...

Чёрный Меч опустил голову. Не осознавая этого, Фалес погрузился в глубокое обдумывание сказанных мечником слов.

- Лишь подобные люди имеют квалификацию... называться сильными.

Теперь можно было отчётливо услышать хлюпающие звуки Килики. Они приближались к нему.

После слов Чёрного Меча между ними установилась тишина - лишь дующий в лицо снег напоминал им об их ситуации.

Фалес стиснул зубы, заколебался на мгновение, но всё же произнёс:

- Но из-за существования этих ужасных Мистиков, какими бы продуманными не были схемы, сколько бы факторов не принималось в расчёт... - Он улыбнулся горькой улыбкой, заставившей его выглядеть измождённым. - Они будут иметь ограниченный эффект.

- Ты снова неправ, - холодно произнёс Чёрный Меч.

Резко развернувшись, мечник скользнул вместе с Фалесом на руках в замёрзшую траншею.

Это был слишком резкий и внезапный ход, заставивший Фалеса испытать головокружение.

- Даже тот, кто наделён невероятной мощью, тот, кто может уничтожать города взмахом руки, тот, кто имеет бессмертное и неразрушимое тело... - Чёрный Меч намерено не договорил предложение до конца, оставив его висеть в воздухе. Он стал внимательно осматривать круглый периметр руин. Фалес лишь мог попытаться восстановить чувство баланса, смещение которого вызвали действия Чёрного Меча.

Чёрный Меч опустил ладонь левой руки на землю и подпрыгнул. После этого он поднял голову и фыркнул.

- Если они не могут делать всех перечисленных мной вещей, значит, они остаются слабаками - в лучшем случае более сильными слабаками.

Теперь вдалеке уже был отчётливо виден силуэт гидры.

- Она не заметила нас? - встревожено произнёс Фалес.

- У меня есть свои пути, - невозмутимо ответил Чёрный Меч. - Как, по-твоему, я сбежал от Кровавого Мистика?

Они снова остановились. Присев, Чёрный Меч закрыл глаза и прикоснулся к земле.

Казалось, словно он пытается что-то почувствовать.

- Короче говоря, даже если это бедствия с внешне неостановимыми силами, для по-настоящему сильных людей они являются всего лишь более крупными шахматными фигурами, - произнёс мечник.

Подняв руку с земли, он легко похлопал по Клинку Очищения в руке Фалеса. Его глаза были наполнены мудростью и интеллектом.

- Если по какой-то причине эти большие фигуры убираются с шахматной доски, так называемые "непревзойдённые" существа становятся ничем. Более того, они становятся смехотворными и презренными существами.

Фалес задумчиво опустил голову.

Чёрный Меч вдохнул. Его взгляд был расфокусирован, словно он погрузился в воспоминания о прошлом.

После этого прозвучал его едва различимый голос.

- Ты видел, как мечник высшего класса теряет обе руки и после пробуждения заливается слезами?

Фалес был ошеломлён.

Чёрный Меч продолжил.

- Ты видел, как элитный разведчик, преодолевающий тысячи миль в день, впадает в беспробудное пьянство, когда ему ломают все кости в ногах?

Ты видел, как высокоранговый чиновник после потери власти сходит с ума, проводя дни и ночи в безумии в деревне?

Ты видел, как известный генерал за ночь проходит путь от величия до обвинения в преступлении, надеясь умереть в тюрьме, потому что уже покорился судьбе?

Ты видел, как семья, в течение тысячи лет наслаждающаяся своим аристократическим статусом теряет своё семейное имя, в итоге приходя к нищей жизни?

Ты видел, как ужасающее, грозное и бесконечно могущественное бедствие качается подобно листу, удирая со всех ног от крошечного легендарного анти-мистического снаряжения?

Я видел все эти вещи, - произнёс мечник.

Дыхание Фалеса потяжелело.

- Ах, - мягко выдохнув, он устало улыбнулся. - Значит у тебя синдром главного героя.

- Но я видел не только их. - Чёрный Меч не понял слов Фалеса. Он сделал глубокий вдох, словно сосредотачиваясь на своей энергии. - Я видел принца, за одну ночь попавшего в руки своего оппонента. Ему сломали ноги и заклеймили плохой репутацией. Превратившись в жалкого раба, он за два года сверг своего господина. С новой армией он преодолел тысячи миль и вернулся в столицу. Среди людей он считается легендой.

Я видел слабых женщин, полностью лишённых сил. Не имея в своих руках силы, они были беззащитны перед своими врагами. Однако благодаря своим величественным позам, серебряным языкам и удивительному красноречию, они превратились в ночные кошмары, которые убивают, не замечая, и в одно мгновение разрушают армии.

Фалес промолчал.

С другой стороны Чёрный Меч слегка нахмурился. Он прислонил ладонь к земле в другом направлении.

Острая проницательность вернулась к нему, позволяя ему точно оценить ситуацию на поле боя.

"Кто-то сражается с Кровавым Мистиком. Их двое. Судя по развитию ситуации, скорее всего они вооружены легендарным анти-мистическим снаряжением. Это хороший шанс для атаки. Но лучшее время ещё не пришло. Нам нужно быть терпеливыми".

- Таких людей мы зовём по-настоящему сильными. - Чёрный Меч обратил всё своё внимание в одном направлении, вместо того чтобы распыляться на две стороны, как он это делал ранее. Он медленно кивнул, подтверждая безопасность пути впереди. - Тот, кто живёт свободным от ограничений силы, власти и статуса будет ярко сиять, куда бы он ни пошёл. Даже крошечный муравей может повлиять на высшее божество.

Фалес медленно нахмурился.

- Ты такой человек?

Чёрный Меч промолчал.

- Нет, - в итоге произнёс он. - Я лишь стремлюсь быть таким, как они. Но ты, малыш... У тебя есть подобный потенциал. - Мечник обернулся и окинул взглядом Фалеса. - Твои действия на утёсе изумили меня.

Фалес расширил глаза.

- У тебя имелось наименьшее число фигур на доске, но ты сделал всё возможное, чтобы извлечь выгоду из той ситуации. Ты зубами вцеплялся в любую возможную разменную монету, в итоге сумев изменить всю битву. Малыш, основываясь лишь на этих вещах, ты уже - по сравнению с большинством людей в мире - сильный человек.

Чёрный Меч наблюдал за сценой вдалеке - уже можно было отчётливо рассмотреть тело Килики.

- Ты сильный человек. Ты воспользовался крошечным шансом и выбрался из затруднительного положения. Ты твёрдо стоишь на ногах - большинство сильнейших так называемых элит высшего класса не могут этого добиться, - прошептал Чёрный Меч. - Теперь тебе лишь нужно иметь твёрдую веру и непоколебимую решимость быть "поистине сильным человеком".

Фалес посмотрел на него с сомнением.

- На утёсе мы последовали твоему плану, - возразил второй принц. - От изначальной пробы сил, замаскированной под атаку до предоставленной тобой мне возможности... Я даже вначале сомневался, когда ты принял моё предложение. Сбросить меня с утёса - это была часть твоего плана. Не забывай, ты заранее приготовил верёвку, чтобы спуститься со скалы... - Фалес скривил губы. - Не нужно меня утешать.

Лицо Чёрного Меча задеревенело.

- Я делаю это, чтобы подбодрить тебя... - Чёрный Меч слегка закашлялся. - Не меняй тему.

Фалес смущённо улыбнулся.

Чёрный Меч вздохнул.

Со стороны Килики раздался крик мужчины.

Фалес слегка колебался. Он хотел поднять голову и посмотреть, что там происходит, но Чёрный Меч не дал ему этого сделать.

- Напротив, тот... кто почитает чистую силу и власть, считая их единственными факторами, определяющими победу, а также разделяющий слабых и сильных на основе этого принципа... Что ж, подобные люди давно устарели.

Сила это не феодальная знать. Её нельзя трансформировать в видимые ранги - я видел, как элиты высшего класса умирали от рук обычного класса; я также видел как так называемые "слабаки" уничтожили голыми руками дюжину воинов высокого класса...

Эра честных дуэлей между рыцарями давно прошла. Очень жаль, что даже в этой эре, когда стрелы могут прошить броню, копыта лошадей смять плоть, требушеты разрушить стены городов, а Мистические Пушки испепелить всё живое, большинство людей продолжают придерживаться смешных идеалов из эры рыцарей. Они воспринимают битвы комичными играми, борьбой на руках на столе. - Чёрный Меч поднял полголовы над их временным наблюдательным пунктом. Его глаза ярко засияли.

- Эта жалкая точка зрения лишь ограничивает их. Они лишь видят силу рук, мускулы и остроту мечей. - Чёрный Меч посмотрел Фалесу в глаза и презрительно улыбнулся. - Ты сейчас похож на них. Твои глаза сосредоточены на мифе о Мистиках и их несравненной силе.

- А как иначе? - произнёс Фалес. - Они не просто "большие шахматные фигуры" - это "большие шахматные фигуры, способные разломать шахматную доску"...

- Тогда работай усерднее! - холодно прервал его Чёрный Меч. - Пусть разбивают шахматную доску, разбивают на мелкие кусочки!

Фалес был слегка ошеломлён.

"Мы ссоримся?"

- Запомни, по моему мнению, ты вовсе не слаб. - Чёрный Меч опустил голову. Его тон был серьёзным и пугающим. - Никогда не думай, что ты недостаточно силён - эти мысли принадлежат слабым.

Как люди победили древних орков, находясь в абсолютно проигрышной ситуации? Как они победили в Битве Искоренения? - Глаза Чёрного Меча засияли невероятной решимостью. - Разве это недостаточно ясно?

Фалес озадаченно посмотрел ему в глаза - в холодные, решительные и невероятно чистые глаза.

- Северный Военный Стиль Меча, - на автомате произнёс он.

Выражение лица Чёрного Меча изменилось.

- Что? - произнёс он.

- Я вспомнил. На Небесном Утёсе недавно, твои движения, когда ты напал на Асду... Это был Северный Военный Стиль Меча, - Фалес сузил глаза. - Стиль Меча Сопротивлению Древним Оркам.

Он резко поднял голову и посмотрел на Чёрного Меча.

- Зачем ты рассказываешь мне эти вещи?

Встретив его взгляд, Чёрный Меч неприятно улыбнулся.

- Во-первых, я не возьму с собой того, кто будет для меня обузой, - произнёс он. - Особенно того, кто обладает потенциалом стать сильным человеком, но при этом имеет образ мышления слабака; обуза, только и знающая как испытывать удачу во время критических моментов. Подобные люди худшие.

Брови Фалеса дёрнулась. Он испытывал тревогу в сердце.

"Чего мы ждём? Очевидно, Килика и Гиза находятся прямо напротив нас".

Чёрный Меч продолжил упёрто доносить свою мысль.

- Во-вторых... когда ты сменишь свой образ мышления, то сможешь использовать все доступные тебе шахматные фигуры с максимальной эффективностью.

Фалес был тронут. Посмотрев на Чёрного Меча, он произнёс озадаченно:

- Шахматные фигуры? Ты имеешь в виду этот меч? - Почесав голову, Фалес поднял Клинок Очищения.

- Верно, но не только его. - Чёрный Меч выровнял дыхание и холодно добавил. - Ты обладаешь странной силой, не так ли?

В этот момент Фалес ощутил себя так, словно в него попала молния.

"Не может быть. Странная сила? Не говорите мне, что он говорит о мистической энергии..."

Однако следующие слова Чёрного Меча уняли разбушевавшиеся волны в его сердце.

- Эта сила позволила тебе обнаружить воздушную стену Асды и предупредить о ней меня...

Слова Чёрного Меча подобно молоту врезались в сердце Фалеса.

- Она даже позволяет тебе видеть дальше, бежать быстрее, иметь большую силу и острые рефлексы.

"Сила?" Фалес озадаченно посмотрел на Чёрного Меча. "Это не мистическая энергия? Подождите-ка... Он говорит о тех колебаниях? Откуда он знает?"

- При помощи этой силы ты смог сбежать от щупалец ранее, - холодно произнёс Чёрный Меч.

Фалес широко раскрыл рот.

На несколько секунд установилась тишина.

Фалес чувствовал, как в груди гулко ухает сердце и течёт кровь по венам. Нахмурившись, он произнёс:

- Ты хочешь сказать, что эта сила...

- Это Сила Искоренения, - разрешил его сомнения Чёрный Меч. - Невероятно редкая Сила Искоренения. Грех Адской Реки.

Фалес посмотрел на него расширенными глазами

"Сила Искоренения? Адская Река... Адская Река..."

Чёрный Меч глубоко вздохнул и свёл брови к переносице, выглядя слегка удручённым.

- Xотя я не знаю, как ты получил её в таком возрасте, вне всяких сомнений, это одна из твоих самых грозных шахматных фигур. Она может решить исход битвы.

- Грех... Адской Реки? - Спустя продолжительное время Фалес наконец-то пришёл в себя. - Что это за паршивое название? - рассеянно спросил он.

- Я никогда не говорил, что оно будет иметь приятное для слуха название. - Чёрный Меч внимательно посмотрел ему в глаза, словно на лице Фалеса должны были расцвести цветы. - До тех пор пока она эффективна, этого достаточно.

- Эффективна?

Фалес поднял голову. Он усиленно старался собрать в кучу разбежавшиеся мысли.

Он вспомнил тот день в берёзовом лесу, когда в его теле впервые появились колебания.

После этого он вспомнил, как впервые обнаружил странные колебания в теле Рамона.

- Я ничего не знаю об этом, - нахмурился Фалес. - А ты?

За каменной стеной раздался рассеянный грохот.

Через несколько секунд обычное лицо Чёрного Меча стало выглядеть ужасающе под лунным светом.

Фалес заметил, что в этот момент мечник выглядит одиноким... и печальным.

- Я не просто знаю о ней.

Фалес моргнул.

Под усилившимися хлюпающими звуками гидры, Чёрный Меч тихо произнёс:

- Мы такие же. Рабы этой проклятой силы.

Фалес удивлённо ахнул.

"Такие же? Рабы? Подождите, эта сила..."

Однако Чёрный Меч не дал ему возможности задать вопрос.

Легендарный лидер Братства Чёрной Улицы поднял голову и посмотрел на ужасающее тело Килики, с каждым моментом набирающим силу. Он прошептал равнодушным и тусклым тоном:

- Слушай внимательно. Перед тем как мы приступим к выполнению финальной задачи... я один раз научу тебе использовать силу Греха Адской Реки.

## Глава 178 Внезапное появление на поле боя.


Шеcть часов утpа, город Драконьиx Oблаков, центр Округа Щита.

Луна зашла и на город опустилась тьма.

Гидра Килика выглядел безумным. Eго гигантское тело издавало пронизывающие звуки трущейся плоти. Казалось, словно между каменными жерновами мелят свинину. Килика продолжал неистово размахивать щупальцами, посылая волну за волной людей в сторону Николаса и Гливарда.

Два воина высшего класса были вооружены легендарным анти-мистическим снаряжением. Cражаясь рука об руку, они продвигались вперёд через массу контролируемых Мистиком людей.

Сцепив зубы, они выдерживали скорбные крики невинных жителей, чтобы чуть ближе подобраться к Кровавому Мистику.

Однако юная девушка с яркой улыбкой лишь покачала головой. Гигантское щупальце позади неё переместило её на двадцать метров назад.

Из хищных пастей щупалец продолжали выходить люди. Они окружили двух бойцов высшего класса, блокируя им все пути к отступлению.

В двадцати метрах от них под неприметной стеной Фалес с шоком и удивлением внимательно слушал объяснения Чёрного Меча.

- Сила Искоренения исходит из неразвитого потенциала человеческого тела. При помощи особых методов, например специальных методов борьбы или стилей мечей мы можем активировать эту силу. - Чёрный Меч произносил слова авторитетным тоном, заставляющим его собеседника внимательно к нему прислушиваться. - Она может увеличить наши способности, внутренние качества или адаптивность к определённому окружению в большей или меньшей степени в течение любого количества времени.

Чёрный Меч посмотрел на Фалеса мрачным и серьёзным взглядом.

- Форма существования Силы Искоренения разнится от человека к человеку. Существует много типов Силы Искоренения. Есть сила, существующая в виде видимых лучей света, другая сила сливается с тканями органов, есть даже сила, бесконечно циркулирующая через тело подобно стрелке часов; есть силы, затрагивающие отдельные части тела, а есть силы, пронизывающие всё тело. Даже если речь идёт о Силе Искоренения одного типа, она часто действует по-разному у разных людей.

Фалес нахмурился.

"Если она может действовать по-разному, то, как он собирается "учить" меня?"

Казалось, словно Чёрный Меч прочитал его мысли. Когда гидра закончила издавать доносящийся из плоти рёв, он произнёс:

- Но есть общие характеристики, на которые можно сослаться. Большинство Сил Искоренения имеют особые формы и функции после пробуждения, - выдохнул мечник. Внутри его тела задрожали все мускулы, словно проходя через финальный разогрев. Он продолжил: - Например, Слава Звёзд продлевает умственное возбуждение и выносливость тела; Таяние Ледников постоянно усиливает сопротивление давлению и искажению восприятия; Музыка Пегаса способствует резонансу с внешней средой, в то время как Меч Крещения Смертью моментально разрушает механизм самозащиты человека...

Боевые стили и привычки людей, пробудивших эти Силы Искоренения, сильно зависят от новоприобретённых сил.

После этого Чёрный Меч быстро сменил тему.

- Но Грех Aдской Pеки не такой. - Его лицо похолодело. - Это одна из самых малоизвестных Сил Искоренения. На основе своего опыта и опыта некоторых предшественников, могу сказать, что она возникает из самого невероятного потенциала жизни - воли к жизни.

Сердце Фалеса сжалось.

Он вспомнил свою неудачную встречу с Сереной в берёзовом лесу, когда вампирша пыталась его задушить.

- По своей сути Грех Адской Реки продлевает жизнь того, кто умирает. - Чёрный Меч медленно вздохнул и отрегулировал дыхание. - Это предельная борьба, ставкой в которой является жизнь. - Мечник посмотрел на принца многозначительным взглядом. - Также это необходимое условие для пробуждения Греха Адской Реки. Эта сила пробуждается на пороге смерти человека, она стимулирует всю его сущность и активирует все резервы организма, чтобы тот смог выжить. Именно поэтому Грех Адской Реки сильно отличается от других Сил Искоренения. У него нет конкретной формы. Иными словами, он может существовать в любой форме и выполнять свою функцию.

Фалес прищурился.

- Любую? Он может принимать любую форму других Сил Искоренения?

Он начал понимать, куда клонит Чёрный Меч.

- Верно... - улыбнулся тот. Кивнув, Чёрный Меч посмотрел на Килику вдалеке. - И поэтому... - Мечник сузил глаза и сосредоточился на битве вдалеке. - Грех Адской Реки... может быть назван универсальной Силой Искоренения.

Пока они разговаривали, Николас и Гливард продолжали бороться.

- Мы больше не можем действовать подобным образом. - Николас с холодным выражением лица отрубил женщине голову Разрывающим Душу Клинком. Предсмертная паника в глазах женщины осела на его сердце тяжёлым грузом. Её место занял недоумённо выглядящий старик.

Николас мягко размял повреждённое плечо и обвёл взглядом окружавшие их трупы. Невольно нахмурившись, он произнёс:

- Xотя легендарное анти-мистическое снаряжение позволяет нам защищать себя... в конечном итоге мы погибнем от истощения!

Убийца Звезды посмотрел в пылающие яростью глаза Гливарда.

"Возможно, после того как он убьёт достаточно людей и достигнет критической точки у него случится ментальный прорыв?" - подумал он.

Свирепо взревев, Гливард размахнулся копьём. Наконечник копья поразил трёх людей, но плечо самого Гливарда было поцарапано девушкой, подобравшейся к нему сзади.

Жители Округа Щита, встретившиеся с эффектом Ликвидации, замертво упали за землю. Гливард изо всех сил старался не смотреть на их лица, но всё его тело всё равно сотрясала сильная дрожь.

- У тебя есть идея как прорваться?! - Стиснув зубы, Гливард отступил назад. Он пребывал не в лучшей форме. - Не говори мне, что ты Королевский Гнев!

- Мы не сможем прорваться. - Николас внимательно посмотрел на девушку, стоящую рядом с Гидрой. Блеснув мечом, он произнёс: - Но мы можем не дать ей отступить!

Выражение лица Гливарда изменилось.

В следующее мгновение поведение Убийцы Звезды изменилось!

Бледное лицо Николаса покраснело. Он перестал атаковать плотную толпу людей перед собой.

Его пальцы прикоснулись к Разрывающему Душу Клинку.

Спустя секунду раздался щёлкающий звук. Разрывающий Душу Клинок с двумя изгибами распался на две части от выступающего конца клинка!

Наблюдающая за этой картиной Гиза инстинктивно почувствовала, что происходит что-то не то. Кровавые пятна на её лице задрожали.

Распавшиеся половины меча выглядели братьями близнецами. Убийца Звезды теперь держал по мечу в каждой руке. Таинственно улыбнувшись, он произнёс:

- Здесь начинается граница.

В следующее мгновение его фигура сместилась. Внутри него начала дрожать Сила Искоренения.

При помощи невероятного движения он протиснулся между трёх жителей, контролируемых Мистиком. Посреди их криков он легко наступил на их плечи и подпрыгнул в воздух!

Если бы здесь была Аида, то она бы моментально узнала эти идеальные, проворные и неизбежные шаги, которые Николас демонстрировал в их первую встречу.

Выражение лица Гизы изменилось. Несколько жителей согнули ноги в коленях и, оттолкнувшись от земли, устремились к Николасу.

Копьё Уничтожения Души в руке Гливарда пролетело по воздуху по широкой дуге.

Выдерживая боль от ран на спине, Гливард взревел и смёл на землю подпрыгнувших в воздух жителей, под контролем Мистика попытавшихся перехватить Николаса.

Находящийся в воздухе Николас посмотрел на Гизу вдалеке.

Посреди дюжин плотно сгрудившихся людей Убийца Звезды вытянул руку.

Половина меча издала свистящий звук, разрезая воздух и устремляясь прямо в лицо Мистика!

Выражение лица Гизы изменилось.

Из её тела выросли два щупальца и быстро подняли её в воздух.

*Стук!*

Половина меча вонзилась в землю в нескольких метрах от Кровавого Мистика.

Приземлившись на землю, Николас нисколько не изменился в лице. Половиной меча он защитился от жителя, попытавшегося атаковать его сзади.

Гиза суженными глазами посмотрела на половину меча в земле, но ничего не сказала.

Через секунду Николас легко взмахнул клинком. Его глаза сияли яркими лучами света.

- А там граница заканчивается, - холодно произнёс он.

Гиза никак не отреагировала. На её лице не было ни следа замешательства.

В этот момент Николас закричал самым эмоциональным криком с момента начала сражения.

- В атаку!

Словно получив высшую команду, Гливард открыл рот и со свирепым выражением лица взмахнул вибрирующим копьём. Пронзив невинного "оппонента" перед собой, он стал со слезами на глазах пробиваться вперёд!

- Ааах!

Николас не уступил ему в силе рёва. Половина меча вспыхнула невидимым светом, врезаясь в шею подростка. Избавившись от препятствия, он устремился к Мистику.

- У нас будет всего один шанс! Вперёд!

В глазах Кровавого Мистика два воина высшего класса не заботились о полученных ранах, а также о недостатке защиты. Ввинтившись в плотную толпу, те стали быстро продвигаться вперёд.

Гиза слегка качнула головой, заставляя из щупалец выйти ещё больше людей и окружить двух воинов.

Однако Николас и Гливард не остановили наступления. Их тела были покрыты царапинами и порезами. Тем не менее, не смотря ни на что они продолжали упорно продвигаться вперёд!

Они приближались к Мистику.

Гиза закрыла глаза. Так же быстро, как раньше, Килика подвёл к ней гигантское щупальце сзади, обхватил её им за талию и поднял в воздух.

Однако в этот момент произошло кое-что неожиданное.

В дюжине метрах от Мистика внезапно засияла вонзённая в землю половина Разрывающего Душу Клинка!

Половина меча засияла ослепительными жёлтыми лучами света.

Защищающее Гизу щупальце продолжало оттаскивать её назад, но в этот момент позади неё внезапно появились жёлтые лучи света!

Выражение лица Гизы изменилось.

Щупальце продолжало отступать, но Гиза застыла на месте перед барьером, сформированным жёлтыми лучами света.

Щупальце приложило силу, но не смогло вытащить её за пределы барьера!

Гиза острым взглядом посмотрела на торчащую из земли половину Разрывающего Душу Клинка.

"Дело в этом мече!"

Гиза не имела много времени для размышлений. Спустя мгновение два воина высшего класса прорвались через плотную толпу. С покрытыми кровью телами они устремились к Гизе, не способной ни на дюйм отступить назад!

Десять метров... пять метров... четыре метра... три метра... Они продолжали к ней приближаться!

- Давай! - взревел Николас, отталкивая локтем оппонента слева. Решительно развернувшись, он взмахнул клинком. Окружив себя кровавым вихрем, он убил трёх или четырёх человек, прикрывая спину Гливарда.

С бегущими по щекам слезами и сердцем, наполненным негодованием, Гливард сократил с Гизой расстояние до трёх метров и взмахнул копьём!

Позади Кровавого Мистика ярче разгорелся жёлтый свет, словно его кто-то подгонял.

Он продолжал не давать Гизе отступить назад.

Наконечник копья приблизился к её лицу, однако...

*Кланк!*

Внезапно перед Кровавым Мистиком появился ветеран. Большой Кожаный Ремень крепко схватил Копьё Уничтожения Души.

Наконечник копья находился в дюйме от лица Гизы.

Данная ситуация отличалась от прошлой ситуации лишь тем, что сейчас пустота позади Гизы сияла странным светом, не дающим ей отступить!

Она могла лишь неподвижно стоять между Копьём Уничтожения Души и жёлтым светом.

Это была очень опасная ситуация, потому что ей некуда было деться.

- Шеф Гливард. - Большой Кожаный Ремень с льющимися по щекам слезами схватил Копьё Уничтожения Души. - Мне жаль.

Фигура Николаса снова сместилась. Половина меча танцевала в воздухе, продолжая защищать Гливарда.

- Ничего. - Гливард сжал Зубы. С ненавистью в глазах посмотрев на Большого Кожаного Ремня, стоящего между Копьём Уничтожения Души и Мистиком, он произнёс: - Всего лишь очередная неудачная битва.

Троица застыла в патовой ситуации.

Окружающая их толпа людей, казалось, получила какой-то приказ. Она перестала напирать и отхлынула назад.

Николас получил шанс перевести дыхание. Шагнув назад, он встал спиной к спине к Гливарду.

Гиза слегка наклонила голову. Её губы едва шевельнулись, позволяя двум воинам высшего класса услышать её слова.

- Что это? - спросила она.

- Способность Разрывающего Душу Клинка... - Николас сжал грудь, после чего посмотрел на торчащую из земли половину меча и на Большого Кожаного Ремня, блокирующего Копьё Уничтожения Души. Он выглядел недовольным. - С половиной клинка в центре, он на короткое время полностью блокирует область вокруг себя. Ты можешь войти, но не можешь выйти. - Николас выдохнул облако тёплого пара.

Гливард сжал зубы. Его глаза были наполнены ненавистью.

- Достаточно, чтобы запереть тебя здесь, шлюха, - выплюнул он.

Гиза прищурилась. Позади неё продолжали сиять лучи света, блокируя ей путь к отступлению. Однако она выглядела спокойной.

Её губы едва заметно двинулись.

- Какая редкость, ещё одна часть снаряжения, которое я никогда не видела, - произнесла она.

- Забавно, теперь, когда об этом зашла речь - его способность имеет очень разочаровывающее название. - Лицо Николаса дёрнулось. Глубоко вздохнув, он произнёс с одеревенелым лицом. - Она называется "Ты Никогда не Сбежишь".

Мимо них пролетел порыв холодного ветра. Килика тщетно пытался оттащить Гизу назад - блокируемая жёлтым светом, та не могла сдвинуться с места.

- Хмпф, - холодно фыркнула Кровавый Мистик. - Должно быть работа этой суки, Кровавого Шипа.

Николас бдительно отслеживал движения людей в толпе. Не моргнув глазом, он толкнул локтем партнёра.

- Императрица Кровавый Шип создала этот меч, чтобы противостоять Скрытному Мистику - этому иллюзорному, неуловимому созданию.

Килика издал разъярённый рёв своей плотью и кровью при помощи неизвестного способа.

- Только чтобы победить Заркеля? - Кровавый Мистик медленно покачала головой. - Этот тупица будет сильно расстроен, когда об этом узнает.

Николас повернул голову и посмотрел на неё.

- Разумеется, впоследствии мы обнаружили, что Разрывающий Душу Клинок может быть очень эффективен и против других бедствий в связке с другим снаряжением. Например, как сейчас... тебе не удастся сбежать.

Лицо Кровавого Мистика одеревенело.

- Игра закончена, шлюха. - Гливард выглядел очень грозно, держа в руках Копьё Уничтожения Души. Казалось, словно он хочет разорвать Мистика взглядом.

- Атакуй, - поторопил его Николас. - Давай со всем покончим.

- Ты готов, Большой Кожаный Ремень? - Гливард кивнул. Посмотрев на своего контролируемого коллегу, его глаза наполнились яростью и грустью.

- Конечно, шеф. - Печально улыбнулся Большой Кожаный Ремень. Однако в следующее мгновение его улыбка померкла. - У меня есть дочь... - произнёс он.

Гливард нахмурился, услышав эти слова.

"Округ Щита практически разрушен. Лишь малая часть жителей была эвакуирована. Боюсь, что его дочь..."

Однако Гливард глубоко вздохнул и сжал зубы.

- Я позабочусь о ней, - произнёс он.

В глазах Большого Кожаного Ремня вспыхнула едва уловимая искра. В этот момент на его лице появилась безмятежная улыбка.

- Спасибо.

В следующее мгновение тело Гливарда издало громкий треск.

Копьё Уничтожения Души в его руках завибрировало, освободилось из рук Большого Кожаного Ремня и устремилось вперёд!

*Разрыв!*

Копьё Уничтожения Души пронзило грудь Большого Кожаного Ремня. Прозвучал звук трения металла о рёбра.

Улыбка сохранилась на лице Большого Кожаного Ремня, когда его тело превратилось в высохший труп.

Лучи света позади Мистика засияли ещё нетерпеливее!

Они продолжали блокировать Гизе путь к отступлению.

Копьё углубилось в тело Большого Кожаного Ремня, после чего пронзило точку между глаз Гизы и вышло из её затылка.

Кровавый Мистик раскрыла рот. Всё её тело задрожало.

Казалось, словно она испытывает невыносимую боль.

Находящийся позади неё Килика издал ужасающий хлюпающий звук, медленно заваливаясь на землю.

Толпа людей вокруг них перестала двигаться.

Лицо Гизы стало чернеть и высыхать. Подобно обугленным частям мёртвого дерева на землю стали падать части её почерневшей кожи.

Николас выдохнул.

Сделав два шага вперёд, он стал хватать ртом воздух. Подойдя к торчащей из земли части клинка, он поднял его и соединил со второй частью Разрывающего Душу Клинка.

Разломанные части засияли жёлтым светом, сливаясь воедино.

Меч стал выглядеть как новенький, словно недавно его не разламывали на две части.

Гливард закрыл глаза. Уперев древко копья в землю, он опустошённо опустился на одно колено.

Всё закончилось.

Развернувшись, Николас посмотрел на упавшего Килику.

- Подожди!

В этот момент прозвучал взрывной крик Гливарда!

Николас посмотрел на него удивлённым взглядом.

"Как это может быть?"

- Копьё Уничтожения Души... всё ещё вибрирует! - Хромой ветеран в неверии раскрыл рот. Подняв взгляд, он посмотрел на рассыпающуюся на части Гизу. Поднявшись на ноги, он воскликнул. - Это не она! Это не та шлюха!

Николас был ошеломлён!

Под их шокированными взглядами части лица Гизы продолжали падать на землю, обнажая изящное женское лицо.

После разрушения внешней оболочки Мистика, их лицам предстала невинная девушка.

Гливард прищурился!

"Нет".

Он задрожал вместе с копьём в руке.

Казалось, словно он наблюдает за самой большой в мире трагедией.

"Нет".

По его щекам снова потекли слёзы.

"Нет. Это..."

Гливард в прострации посмотрел на лицо девушки.

"Это... дочь Большого Кожаного Ремня! Это девушка, улыбающаяся каждый день; девушка, ходящая по Округу Щита и собирающая старую одежду, чтобы сделать из неё новую..."

- Нет! - Лицо Гливарда исказилось. Переполненный отчаянием, он проревел: - Шлюха!

Лицо опытного ветерана Николаса ожесточилось. Он развернулся со скоростью молнии к окружавшей их толпе людей, но было уже слишком поздно.

Толпа устремилась на опустившего защиту капитана Гвардии Белого Клинка.

Он был быстро погребён под массой человеческих тел.

В следующее мгновение из толпы тихо вылетело щупальце.

*Бам!*

Недостаточно быстро среагировав, Гливард отлетел на дюжину метров назад.

Подобно сломанной деревяшке, он врезался в груду обломков. Его тело несколько раз прокатилось по земле, после чего неподвижно замерло на месте.

Казалось, словно он потерял сознание.

Его Копьё Уничтожения Души отлетело в другую сторону. Покатившись по земле, оно издало звонкий звук.

- Нет! - возмущённо взревел Николас, вырываясь из толпы.

Весь покрытый синяками, он с трудом выбрался из толпы, обладающей невероятной силой, скоростью и экстраординарными рефлексами.

Окровавленное тело Убийцы Звезды откатилось на несколько метров в сторону. Опёршись рукой на землю, он бессильно поднял голову и посмотрел на Гливарда, не зная, был тот жив или мёртв.

Упавший на землю Килика поднял в воздух раскрывшееся щупальце, из которого вышла красивая сияющая девушка - настоящий Кровавый Мистик. На её губах играла лёгкая улыбка.

Николас тусклым взглядом посмотрел на Гизу, после чего перевёл взгляд на её марионетку, погибшую от Копья Уничтожения Души.

- Нет... ты... когда ты поменяла тела? - Николас задрожал в неверии.

Гиза посмотрела на него с улыбкой, словно тот был непослушным ребёнком.

Ударив землю, Николас запрокинул голову и скорбно взревел.

"Это моя вина. Я должен был знать. С самого начала этот Мистик никогда не улыбалась, лишь в отчаянии двигала губами! Кровавый Мистик давно себя подменила!"

Вдалеке прозвучал нежный голос Гизы.

- Видишь, не так сложно менять внешность при помощи небольшого количества мёртвой кожи. - Девушка озорно наклонила голову. - Она спасла моих милашек от Копья Уничтожения Души, а также избавила меня от лишних забот... Но должна признать, вы потрудились на славу, это было красивое представление!

Захихикав, Гиза посмотрела на удручённого Николаса. Махнув рукой, она продолжила: - Мне всего лишь нужно было стоять на одной линии со своей марионеткой. Даже Копьё Уничтожения Души не смогло заметить разницы. Теперь копьё вышло из игры. - Прищурившись, Гиза посмотрела на тело Гливарда. - Слушай внимательно. Это урок от шлюхи. - В этот момент лицо Гизы заледенело. - Никогда не опускай защиту.

- Аргх! - с болью и горечью закричал Николас.

В этот момент подобно бурному водному потоку, прорывающему дамбу, в сторону Николаса и пребывающего без сознания Гливарда устремилось множество людей и щупалец.

Два владельца легендарного анти-мистического снаряжения, наконец, попали в руки Мистика.

Николас стиснул зубы. Его держащая клинок рука задрожала от ярости.

Пошатнувшись, он поднялся на ноги и посмотрел на приближающихся со всех сторон врагов. Его рука бессильно подняла клинок.

Его лезвие превратило щупальце в пепел.

Его рукоять отбросила взвывшего ребёнка, прыгнувшего на него со стороны.

"Нет, Гливард".

Николас чувствовал, как по его голове стекает липкая горячая кровь.

"Мы... проиграли..." - в отчаянии подумал он.

В этот момент выражение лица Гизы изменилось!

Она резко повернула голову и посмотрела в другую сторону.

Там одновременно задрожали два гигантских щупальца Килики, быстро превращаясь в пепел!

Подобравшаяся к гидре фигура заставила её беспрестанно дрожать.

Гиза сузила глаза, наблюдая за рассеивающимся по воздуху пеплом.

"Легендарное анти-мистическое снаряжение? Третье?"

Очень быстро она узнала приближающуюся фигуру.

- Ты?! - её глаза дёрнулись. Это был её старый знакомый.

Меньше чем в двадцати метрах от неё появилась фигура Чёрного Меча в плотном окружении щупалец.

Куда бы он ни пошёл, плоть Кровавого Мистика превращалась в пепел.

Чёрный Меч продолжал храбро приближаться к Гизе.

- Слушай, у нас будет всего один шанс, - прошептал он Фалесу, сжимающему Клинок Очищения. - Мы приближаемся.

Фалес глубоко вздохнул и с решимостью в глазах медленно кивнул.

В этот момент Чёрный Меч и Фалес ворвались на поле боя.

## Глава 179 Истинная форма.


- Битва будeт напряжённой. Hормально нервничать, бояться или испытывать одеревенелость в конечностях. Когда придёт время, ты должен сделать лишь одну вещь: вспомни мои слова о концентрации.

Преодолев несколько препятствий, Чёрный Mеч на невероятной скорости направился к Кровавому Мистику. Движения его меча смутно напоминали Северный Bоенный Стиль Меча.

Oдной рукой он крепко прижимал Фалеса к груди. Фалес чувствовал, как мимо его ушей проносится ветер. Сжимая в руке странной формы Клинок Очищения, он со скоростью ветра продвигался вперёд вместе с Чёрным Мечом.

- Также эти два парня единственные воины высшего класса, которых мы можем здесь найти, но у меня есть предчувствие, что они проиграют, несмотря на своё мощное анти-мистическое снаряжение. Кровавый Мистик выглядит безобидной девушкой, но в действительности является устрашающим оппонентом. За двенадцать лет я ещё не встречал такого пугающего врага.

Посреди пронизывающего сильного ветра Фалес не мог открыть глаза. Зато его рот был широко раскрыт, позволяя ему наполнять тело кислородом.

Он невольно вспомнил слова Чёрного Меча, которые тот произнёс перед их выступлением.

"Грозным оппонентом её делает не её гротескная магия и не неограниченная сила, нет, по-настоящему страшным её делает сильное сердце бойца. Помимо могущественных способностей, она ещё осторожна и решительна. Она отказывается упускать малейшие возможности и никогда не смотрит свысока на своих оппонентов, всегда быстро отвечает и всегда готова изменить план. Хотя некоторые её действия выглядят безумными, она не влияют на её способности и отношение к сражению. Этот монстр имеет глубокую проницательность, когда дело касается битв. Она понимает каждый аспект сражений и имеет богатый опыт. Я встречался с единицами людей, обладающими подобным тактическим мастерством".

Когда Чёрный Меч стал бежать, прижимая к груди Фалеса, разум принца опустел. Фалесу показалось, словно он снова начал падать с Небесного Утёса, находящегося в нескольких сотнях метрах над землёй.

Перед ними появилось первое щупальце гидры. Фалес услышал чавкающий звук человеческих конечностей, трущихся друг о друга.

Чёрный Меч взял его за руку и взмахнул Клинком Очищения.

*Шшшш*

Щупальце развалилось на части и превратилось в пепел.

Фалес снова смог дышать. Eго сердце наполняли различные эмоции - тревога, страх, волнение и возбуждение.

"Первое, что мы должны помнить - Кровавый Мистик никогда не появлялась перед нами в своей истинной форме".

Подумав об этом, Фалес слегка сжал зубы.

Он вспомнил слова Чёрного Меча, медленно переваривая эту информацию.

"Мы видим тело, созданное из плоти других людей. Я узнал эту информацию после нескольких сражений с ней - я обменял её на свою кровь, идя по тонкому канату над пропастью. Другими словами, неправильно считать, что легендарное анти-мистическое снаряжение не может запечатать этого монстра. Настоящая причина заключается в том, что пытавшиеся запечатать её люди не могли найти её истинную форму посреди океана из плоти и крови".

Фалес слегка нахмурился, направив взгляд на милую девушку вдалеке.

"Не её истинная форма?"

Стоящая вдалеке Гиза смотрела на них со странным выражением лица.

"Это означает... что эта "Гиза", победившая двух воинов высшего класса с легендарным анти-мистическим снаряжением - фальшивка? Вот почему, даже когда Соня сокрушила её Верховным Щитом... та смогла спастись?"

*Свууш!*

Раздался свистящий звук, словно что-то пролетело по воздуху.

К ним устремились два щупальца среднего размера - одно снизу, а другое сверху.

"Когда мы имеем с ней дело, мы должны использовать малейшие возможности - нам нужно будет найти её истинную форму".

Фалес чувствовал бурлящую внутри Чёрного Меча энергию. Мечник легко наступил на камень и взмыл в воздух.

Чёрный Меч завращался в воздухе, проходя мимо двумя щупальцами.

"Во-первых, время: когда эти парни проиграют, и она начнёт их добивать, мы выйдем на сцену. В это время она начнёт колебаться или просто отвлечётся. Это будет наш лучший шанс. Мы сохраним немного энергии, чтобы приблизиться к её истинному телу".

Физически ощущая разлившееся в воздухе напряжение, Фалес поднял голову и проводил взглядом два проносящихся мимо них щупальца.

Он уже видел Николаса вдалеке. Сражающийся силуэт Убийцы Звезды поглотили щупальца.

На щупальце трепетал кусок ткани, напоминающий половину языка. Он пронёсся рядом с носом Фалеса, воняя кровью и протухшим гнилым запахом.

Фалес подавил рвотные позывы и желание закрыть глаза - он хотел отчётливо видеть врага.

"Каждая возможность. Каждый Шанс. Каждый рычаг".

Сжав зубы, он вспомнил слова Чёрного Меча.

"Вторая важная вещь будет заключаться в том, как мы презентуем себя оппоненту - в начале битвы лучше всего будет продемонстрировать природного врага Мистиков - анти-мистическое снаряжение. Помимо демонстрации угрозы - чем в большем она будет находиться замешательстве, даже если оно продлится секунду, тем больше слабостей она продемонстрирует. Также её внимание сосредоточится на мне".

Чёрный Меч схватил руку Фалеса, которая крепко сжимала рукоять Клинка Очищения. Направив руку с мечом в сторону щупалец, он разрезал их на части, превращая в пепел.

Дистанция между ними и Гизой сократилась до тридцати метров.

Заметившая их издалека Гиза задумчиво хмыкнула.

Кровавый Мистик медленно вздохнула, заставляя задрожать красные сосуды на лице.

"Да. Есть ещё одно анти-мистическое снаряжение... помимо Копья Уничтожения Души и Разрывающего Душу Клинка. Эта ночь полна сюрпризов".

Частицы пепла упали на лицо Фалеса, смешиваясь с подтаявшим снегом.

Он ощутил сильную дрожь по всему телу, когда Чёрный Меч приземлился на землю. Легко опустившись на землю, мечник быстро восстановил баланс и продолжил продвигаться вперёд с прежней скоростью.

Леденящий ветер превратил воду на лице Фалеса в сосульки. Маленькому принцу пришлось начать делать жевательные движения челюстями и раздвигать губы в улыбке, чтобы избавиться от сковавшего лицо льда.

В их сторону направилось гигантское щупальце. В полёте оно разделилось на множество мелких щупалец, со всех сторон устремившихся к Чёрному Мечу. Они явно нацелились любой ценой захватить свою добычу.

Фалес был к этому готов - Чёрный Меч управлял его рукой, открывая для них путь Клинком Очищения.

Мечник сгорбился и резко развернулся.

У охваченного паникой Фалеса закружилась голова.

"Также мы должны тщательно продумать точку входа - наш путь должен быть прикрыт руинами и препятствиями. Так мы будем иметь место, чтобы спрятаться, даже если укрытие не сможет защитить нас ото всех атак".

Чёрный Меч выбрал дорогу, наполненную камнями и грязью, по обеим сторонам которой возвышались руины, образовавшиеся после сражения между двумя Мистиками.

Нырнув в рухнувшую хижину, они спрятались за грязной стеной.

Щупальца приближались к ним со всех сторон. Некоторые более мелкие щупальца устремились к стене.

*Бам!*

Одно из щупалец посередине безжалостно врезалось в стену, разрушая её!

Части стены полетели в лицо Фалесу, но Чёрный Меч смёл их прочь.

В момент разрушения стены и замедления щупалец, мечник снова стал двигаться.

Наполненный странной энергией, он увеличил скорость!

*Удар!*

Чёрный Меч устремился к рухнувшей стене, протискиваясь в узкую щель. Падающие камни оставили ссадины и синяки на его теле.

Фалес плотно закрыл глаза, чувствуя, как пыль и частицы песка проносятся рядом с его щеками.

Посреди падающих камней Чёрный Меч схватил его руку и взмахнул Клинком Очищения, разрезая шесть маленьких щупалец перед стеной.

Отвратительное зловоние крови наполнило нос Фалеса. По воздуху разлетелась превратившаяся в пепел человеческая плоть.

Прорвавшись через стену, Чёрный Меч продвинулся вперёд ещё на пять метров.

"Только если мы будем ценить каждую возможность в сражении - как путешественники ценят в пустыне каждую каплю воды - мы сможем накопить больше шансов в нашу пользу. Победа и выживание сильно зависят от сосредоточенности на мельчайших деталях, особенно когда мы имеем дело с Кровавым Мистиком".

Благодаря своей редкой Силе Искоренения Чёрный Меч увернулся от нескольких атак гидры и прорвался через блокаду при помощи Клинка Очищения. Посреди падающего снега из-под его ног поднялась пыль, затруднившая их обнаружение.

Фалес стиснул зубы, выдерживая пытку холодом и предельной скоростью.

Он чувствовал, как рука Чёрного Меча снова схватила его за запястье, грозя оторвать его.

Расстояние между ними и Гизой продолжало сокращаться. Теперь она находилась в двадцати метрах.

"Когда мы пробьёмся через препятствия, она сможет тебя увидеть".

Гиза, наконец, заметила прижатого к груди Чёрного Меча мальчика. На её лице появилась улыбка.

- Понятно. Вот почему Килика не мог нигде тебя найти... - медленно произнесла она бархатным голосом.

Пока Чёрный Меч продвигался вперёд, уворачивался от атак, прорывался через препятствия и сражался с врагами со скоростью летящей пули, сопровождающий его Фалес смотрел в сторону Гизы, имеющую ужасающее выражение лица.

"Я нахожусь не в лучшей форме и поэтому не смогу долго находиться в "режиме штурма". К счастью у нас есть Клинок Очищения, который позволит нам защититься от её сил или, по крайней мере, не попасть в лапы её марионеток из плоти".

- Кажется, ты нашёл себе нового телохранителя? Какой умный ребёнок...

Гиза посмотрела на продолжающего приближаться бесстрастного Чёрного Меча.

- Не переживай. - На её лице стали разветвляться вены, делая её улыбку ещё более жуткой. - Скоро всё закончится.

По телу Фалеса пробежала дрожь.

"Если её цель ты - то мы имеем высокие шансы, что она останется стоять на месте, дожидаясь приближения слабой добычи. К тому же, по её мнению мы думаем, что её "нельзя запечатать". Она наверняка захочет быстро разобраться со мной и схватить тебя".

Гиза подняла руки!

Позади неё взревел Килика. Шесть его гигантских щупалец устремились вперёд, сопровождаемые дрожью земли. Некоторые щупальца выстрелили из-под земли, а некоторые устремились к ним по воздуху.

"Это будет наш шанс".

Посреди улицы пролегло гигантское щупальце, блокируя им дальнейший путь к продвижению.

Чёрный Меч усилил хватку на правом запястье Фалеса и перевёл взгляд в другую сторону.

Гигантское щупальце раскрылось, выпуская на волю множество чёрных монстров, состоящих из изломанных человеческих конечностей. Размером с человеческого младенца, они имели конечности и тело, напоминающие паука.

Упав на землю, монстры ощетинились костяными шипами, вылезшими из-под их кожи.

"Её истинная форма должна скрываться в одном из её отвратительных созданий: она может быть под землёй, внутри щупалец, внутри этого большого монстра или в любом создании, состоящим из плоти и крови - как капля воды в океане или дерево в лесу. Мы должны найти её истинную форму в этом море крови и плоти".

*Шшшш...*

Подобно гнезду хищных личинок, тела монстров раскрылись похожими на рты дырами, из которых стали доноситься шипящие звуки.

В следующую секунду, как отчаянный ребёнок-нищий замечает богатого человека на улице, чёрные монстры подняли "головы" и взмахнули конечностями. Некоторые засеменили по земле конечностями, кто-то подпрыгнул, а кто-то покатился. У некоторых монстров даже раскрылись на спинах ужасающие крылья, понёсшие их в сторону Фалеса и Чёрного Меча!

Вскоре они заблокировали им тело Гизы.

*Шшш... шшш...*

Фалес вздрогнул при виде всех этих монстров, ощущая, как у него волосы встают дыбом.

"Кровавый Мистик хорошо учится на прошлых сражениях; она быстро обрабатывает информацию и придумывает тактики на основе предыдущих действий её оппонентов. Взять, к примеру, меня. Когда мы встретились во второй раз, она использовала другую стратегию".

"Это значит... что одна и та же тактика не сработает против неё дважды".

Фалес выбросил из головы ненужные мысли.

Он находился в середине самой опасной битвы, которую когда-либо видел.

Однако он не мог позволить себе потерять фокусировку.

Встречаясь с дующим в лицо холодным ветром, он держал глаза полузакрытыми. Двигаясь вперёд на высокой скорости, Фалес ощущал, что его сердце грозит вылететь из груди.

Прикусив губу, он вспомнил сказанные Чёрным Мечом слова.

"Когда мы сражались в первый раз, я уворачивался от её атак при помощи "Тремблора" - движения, которому я обучился у одного ассасина высшего класса и которое немного усовершенствовал. Однако когда мы встретились во второй раз, она придумала стратегию против моего Тремблора - монстры трансформировались; их тела стали покрывать шипы, ограничивающие мою силу".

- Видишь? Монстры с костяными шипами. - Посреди ураганного ветра до ушей Фалеса долетели едва различимые слова Чёрного Меча. - Они созданы специально для того чтобы подавить мою силу - Тремблор.

Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на чернильно-чёрных монстров.

Их было очень много, не говоря уже об их отвратительном и жутком виде. Их вид вызывал у Фалеса мурашки.

Они походили на бурю, состоящую из миллиона чёрной саранчи, приближающейся к ним.

Чёрный Меч без колебаний устремился в их сторону, словно впереди его поджидала не угрожающая жизни опасность, а безобидная иллюзия.

"В нашу вторую встречу, она завладела преимуществом за считанные секунды. Эти мелкие монстры чуть меня не убили".

На этот раз Чёрный Меч не стал сдерживаться. Он не стал искать коротких путей.

Фалес ощутил, как тело мечника сотрясает дрожь. Из глубин тела Чёрного Меча поднялась пульсация.

Фалес знал... это был Грех Aдской Реки.

Грех Адской Реки, уникальный для Чёрного Меча... По сравнению с силой Фалеса, Грех Адской Реки Чёрного Меча был в несколько тысяч раз более эффективен.

Окружающий Фалеса холод переместился в его сердце, заставив его задрожать.

Фалес ощутил, словно мечник позади него стал другим человеком.

Чёрный Меч стал выглядеть собранным и угрюмым.

Его едва различимое присутствие стало более жестоким и яростным. Под одеждой налились кровью мускулы.

Зрачки Чёрного Меча, изначально наполненные решимостью и свирепостью, начали расширяться. В его глаза стало проникать больше света.

В этот момент он походил на свирепого зверя, медленно открывающего глаза и обнажающего клыки и когти.

Первый монстр подобрался к ним с воздуха. Он уже находился в футе над головой Чёрного Меча.

Костяной нарост на его теле слегка задрожал, будто демонстрируя свою увеличившуюся остроту. Позади него находились такие же монстры, как и он сам - свирепые и ужасающие. Их рёв наполнил небо и землю. Подобно приливной волне они устремились к Фалесу и Чёрному Мечу.

По сравнению с ними длина Клинка Очищения казалась незначительной.

"В тот момент я был вынужден активировать "Мгновенную Смерть", гася все признаки жизни в теле, чтобы она не смогла меня почувствовать. Я убеждён, что в нашу третью встречу, она найдёт способ подавить мою Мгновенную Смерть".

*Шшшш...*

Паукообразные монстры слились в чернильно-чёрную волну, нахлынувшую на Чёрного Меча. Казалось, словно они хотят перевернуть маленькую беспомощную лодку, которой являлся Чёрный Меч.

Фалес резко вздохнул, пряча задрожавшую левую руку под подмышкой правой руки.

Неважно, кем является человек позади него... в этот момент он может лишь поверить в Чёрного Меча.

"Но в тот момент, когда она превратила щупальца в бесчисленных костяных монстров, я почувствовал..."

В следующее мгновение Чёрный Меч издал низкий рёв перед лицом огромной безграничной волны, состоящей из чёрных монстров. Он крепко прижал к себе Фалеса, пока тот побелевшими пальцами вцепился в рукоять Клинка Очищения.

Прежде чем первый монстр пронзил голову Чёрного Меча костяным наростом...

Чёрный Меч моментально наклонился. Всё его тело склонилось... в сторону монстров!

Казалось, словно он был маленькой лодкой, ныряющей в огромную волну.

На мгновение Фалес ощутил, как картинка вокруг него завращалась.

Множество чёрных монстров, принадлежащих Кровавому Мистику, завращались перед его глазами.

Они приближались.

У Фалеса начала кружиться голова.

В этот момент в его разум устремились его собственные колебания, подавляя чувство головокружения.

"Я чувствую, что она скрывается посреди плоти и крови под землёй. Энергичные колебания идут из неизвестного направления..."

Чёрный Меч скрутился в шар, покатившись в сторону агрессивно настроенных чёрных монстров, ощетинившихся острыми костяными шипами.

"Это уникальные колебания, их практически невозможно спрятать".

Чёрный Меч с силой устремил к земле правый локоть!

*Стук!*

Он направил удар в сторону деревянного люка.

"Я верю... что это её истинная форма. Я уверен в этом!"

В следующее мгновение Фалес ощутил сильную дрожь, исходящую от правой руки Чёрного Меча, которой тот обхватил его.

*Бам!*

Из-под земли раздался приглушённый звук, напоминающий звук закипающего в горшочке мяса с овощами.

Из-под земли в причудливой манере вылетела гигантская каменная плита!

В момент появления каменной плиты, кувыркающееся тело Чёрного Меча резко остановилось.

Фалеса тошнило, а перед глазами вращались звёзды.

Чёрный Меч поставил ногу на землю. По привычке он расположил своё тело таким образом, словно приготовился нырнуть. В следующее мгновение он быстро устремился вперёд!

Чёрный Меч использовал вздувшуюся мускулами правую руку, чтобы передвигать гигантскую каменную плиту. Во время своего рывка он расположил её перед собой.

Она ограничила его скорость, но в то же время предоставила ему защиту.

"Это наша величайшая способность... способность, определять истинную форму монстра! Но в тот короткий момент я заметил лишь приблизительное направление. Если мы безрассудно устремимся вперёд, она насторожится. Тогда она сделает необходимые приготовления, чтобы мы не смогли её обнаружить. Вот почему наш следующий ход заключается в переживании её атак... Когда мы ещё немного пройдём вперёд... мы сможем заставить её причудливые колебания появиться во второй раз! Точка пересечения двух разных мест появления её колебаний и будет тем местом, где скрывается её истинная форма!"

В следующую секунду Чёрный Меч врезался в группу монстров массивной каменной плитой.

Их окружила тьма. Монстры на земле и в небе заполнили всё поле их зрения.

*Шшшш....*

Громкое шипение из бесчисленных пастей заполнило уши Фалеса, заставив его ещё сильнее занервничать.

Удастся ли им преуспеть?

Первый монстр направил в лицо Чёрному Мечу костяной шип.

Мечник слегка наклонил голову, спрятав её за каменной плитой.

*Стук!*

Костяной шип монстра врезался в плиту, освещая темноту искрами, но ему не удалось повредить ни волоска на голове Чёрного Меча. Монстр мог лишь смотреть, как мечник проносится мимо него.

Второй монстр попытался пронзить костяным шипом живот Чёрного Меча, место, где находился Фалес.

Фалес в прострации уставился на приближающийся шип. Его голова была полностью пустой.

Однако Чёрный Меч слегка двинул рукой, закрывая каменной плитой живот.

*Бам!*

Под защитой каменной плиты они продолжили продвигаться вперёд.

К Чёрному Мечу и Фалесу подобно рою саранчи продолжали устремляться паукообразные монстры.

Посреди звуков от столкновений костяных шипов и каменной плиты, Чёрный Меч продолжал крепко держать рукой побледневшего Фалеса. Наклонив голову, он упёрся ей в каменную плиту и в безумной манере устремился вперёд.

Иногда один или два монстра просачивались. Они вонзали шипы через трещины в плите, нацеливаясь в живот Чёрного Меча, его бёдра, плечи и другие части тела, но каждый раз их превращал в пепел Клинок Очищения или отбрасывал в сторону импульс рывка.

Фалес изо всех сил старался держать глаза открытыми. Поле его зрения было заполнено бесчисленными чёрными шипами и конечностями. Они мелькали перед ним подобно текущей воде.

"Мы вынудим её "трансформироваться" во второй раз, чтобы она активировала те колебания. Шанс обнаружить её истинную форму будет..."

Спустя несколько секунд каменная плита стала разрушаться под бесконечными атаками чёрных монстров.

Разрушившиеся камни и кровь с тела Чёрного Меча одновременно упали за землю.

В этот момент мечник вздрогнул.

"Она там..."

*Разрыв!*

Острый шип чёрного монстра задел его плечо, окрашивая его кровью.

Второй шип пронзил его левое бедро.

"Она там, где я сражался с ней во второй раз и использовал Мгновенную Смерть!"

Казалось, словно Чёрный Меч не замечает свои раны. Его лицо побледнело, но помимо напрягшейся руки, прижимающей к нему Фалеса, он никак не отреагировал.

Создавалось впечатление, словно он перестал чувствовать боль.

"Это навык, позволяющий ему на короткое время погасить все признаки жизни в своём теле и исчезнуть из поля зрения врага".

В этот момент Фалес ощутил, как мускулы Чёрного Меча стали деревенеть.

Тот продолжал двигаться вперёд, но теперь казалось, словно его тело покинула вся энергия. Его дыхание остановилась, а кожа затвердела; его действия замедлились, а глаза утратили блеск.

Фалес даже почувствовал, словно тело Чёрного Меча начало размываться, но он подозревал, что это разыгралось его воображение.

Тем не менее, он точно знал, что Чёрный Меч активировал Мгновенную Смерть.

С тревогой в сердце он посмотрел на шипящих чёрных монстров, продолжающих приближаться к ним со всех сторон.

Однако вскоре ему больше не нужно было переживать.

Обезумевшие чёрные монстры свирепо устремились к ним и, как безголовые мухи, пролетели мимо них.

С ужасающим шипением монстры, изначально направляющиеся в их сторону, погрузились в хаос. Казалось, словно в спокойное озеро бросили камень.

Монстры остановились и неистово задрожали. Подобно беспомощным детям, они стали безостановочно "озираться" по сторонам.

Монстры стали бегать и прыгать в хаотичной манере, но так и не могли найти замедлившегося Чёрного Меча.

Подобно старику, осторожно пересекающему реку или лодке, двигающейся против течения, Чёрный Меч медленно проходил мимо плотных групп монстров.

Один вид этих монстров заставлял волосы на теле Фалеса вставать дыбом.

Время от времени Чёрный Меч отталкивал с пути монстров. На его теле даже иногда появлялись новые кровоточащие раны, но он продолжал держать Фалеса и пробираться между монстрами.

Лишь в этот момент Фалес вздохнул с облегчением. Вместе с Чёрным Мечом они исчезли из поля зрения монстров.

В то же самое время он вспомнил предостережение Чёрного Меча.

"Она уже видела мою Мгновенную Смерть и поэтому должна придумать способ ей противостоять, будет это трансформация, впадение в неистовство, усиление, распространение или приказ монстрам трансформироваться".

Вдалеке Гиза остановилась на мгновение. Её губы слегка двинулись.

В следующее мгновение Килика снова взревел позади неё!

В этот момент все чёрные монстры рядом с Чёрным Мечом стали трансформироваться.

Фалес видел, как некоторые шипы на спине одного монстра начали издавать трескающие звуки. Треснув, они стали превращаться в тонкие, мягкие удлинившиеся конечности...

Они уменьшались, заострялись, размягчались.

Становясь похожими на... усики?

Обзавёдшиеся усиками монстры перестали дрожать и носиться по сторонам как безголовые мухи. Вместо этого они подняли усики и стали медленно двигать ими в воздухе.

Задрожав, они устремились к Чёрному Мечу и Фалесу.

После этого они на мгновение остановились, словно уверившись в том, что Чёрный Меч и Фалес находятся именно там.

"Это плохо".

Фалес ощутил зловещее предчувствие в сердце.

"Как и ожидалось... даже если они не сражались дольше четверти часа в прошлый раз, Гиза придумала, как противостоять Мгновенной Смерти. И... её контратака выглядит вполне эффективно".

Фалес с тревогой посмотрел на Чёрного Меча. Тот продолжал крепко прижимать его к себе, с большим трудом пробираясь мимо монстров.

Закрыв глаза, Чёрный Меч подобно тощему псу медленно продвигался вперёд.

Фалес ощущал невероятную тревогу.

"Гиза уже сделала свой ход. Чёрный Меч, не пришло ли время проснуться? Я смог во второй раз почувствовать её местоположение..."

Прижав к груди Клинок Очищения, Фалес уставился на маленьких монстров, направивших свои усики на Чёрного Меча. Сердце гулко ухало у него в груди.

В итоге с мурашками по всему телу Фалес ткнул Чёрного Меча пальцем в грудь.

Однако на деле оказалось, словно он ткнул палкой в осиное гнездо!

Чёрные монстры моментально задвигались, словно пробудившись ото сна. С дрожащими усиками и костяными шипами на спинах, они снова издали устрашающее шипение. Оттолкнувшись от земли задними ногами, они прыгнули на Чёрного Меча и Фалеса.

*Шшшш...*

Фалес задрожал.

Чёрный Меч двигался медленно, подобно старику, но в этот момент всё изменилось!

Словно делая первый вдох при рождении, он впустил в лёгкие воздух. После этого его тело задрожало, словно пробудившись от ночного кошмара.

Глаза Чёрного Меча широко раскрылись!

## Глава 180 Тишина и темнота.


Bыйдя из cостояния Mгновенной Cмеpти Чёрный Меч спокойно посмотрел на нескольких прыгнувших на них монстров. За долю секунды он внезапно отпустил Фалеса и присел.

Его правая рука скользнула к ноге, прямо в груду деревянных обломков. В следующий момент он резко вытащил руку.

Старое дерево обсыпалось, открывая взгляду знакомую Фалесу вещь - странный чёрный меч.

Это было оружие, которым завладела Кровавый Мистик во время сражения с Чёрным Мечом.

- Как ты нашёл его?

Фалес был шокирован. Внезапно он осознал, что они вернулись в начало переулка. Их окружали руины зданий, обрушившихся во время сражения Мистиков.

Для обсуждений больше не было времени.

В следующее мгновение Чёрный Меч схватил своё оружие, развернулся и атаковал приближающихся монстров. Как и в прошлый раз, когда они находились на Hебесном Утёсе, он начал двигаться как танцор. Фигура мечника два раза быстро обернулась вокруг своей оси!

Фалес наблюдал за его быстрыми движениями. В его уши ворвались звуки столкновения металла.

Несколько дюжин прыгнувших на них чёрных монстров отлетели назад, начав грудами падать на землю.

- Разве я не говорил? Ты должен уметь опознавать объекты вокруг себя, - холодно произнёс Чёрный Меч. - И держать при себе своё лучшее оружие. Это первое правило на поле боя. Также...

Фалес наблюдал за ним встревожено.

Чёрный Меч опустил голову и посмотрел на него глубокомысленным взглядом.

- Я нашёл её, - кратко произнёс просто выглядящий человек. Мечник поднял голову и посмотрел в другую сторону.

Фалес внезапно задрожал.

- Ты имеешь в виду...

Вторая прыгнувшая на них волна монстров была такой же многочисленной, как и первая.

Прежде чем Фалес смог среагировать, Чёрный Меч вытянул свою повреждённую и ослабевшую левую руку и без колебаний схватил его за воротник.

После этого он рванул в совершенно другую сторону, не туда, где находилась "Гиза".

- Aааххх!

Посреди пронзительных криков Фалеса лицо "Гизы" застыло.

"Что? Это направление..."

В этот момент все чёрные монстры единой волной устремились к Чёрному Мечу.

Их цель заключалась в том, чтобы задержать его.

На этот раз Чёрный Меч двигался невероятно быстро. Его глаза светились решимостью, показывающей, что он добьётся своей цели несмотря ни на что.

Oн ловко уворачивался от блокирующих путь монстров, взмахами меча избавляясь от препятствий. Несмотря на многочисленные кровоточащие раны, покрывающие всё его тело, Чёрный Меч не останавливался. Он продолжал отчаянно бежать вперёд.

Спустя секунду на лице "Гизы" с беспрецедентной скоростью стали возникать новые кроваво-красные пятна.

Находящийся позади неё Килика взревел и протянул гигантские щупальца к Чёрному Мечу. Вскоре, словно обезумев, изо всех щелей появились новые щупальца, присоединяясь к погоне.

Выражение лица "Гизы" снова изменилось...

Закрывший глаза Фалес держал перед собой Клинок Очищения.

Чёрный Меч взмахнул своим странным мечом и отразил большинство входящих атак. Он держал Фалеса одной рукой, позволяя мальчику расправляться со всеми неизбежными препятствиями при помощи легендарного анти-мистического снаряжения.

Кончик меча двигался вперёд вместе с Чёрным Мечом. Он превращал чёрных монстров в пепел; он превращал многочисленные щупальца в пепел; он превращал игрушки Кровавого Мистика и плоть в пепел.

Чёрный Меч быстро прорвался через блокаду чёрных монстров. Позади них остался след из пепла, по которому продолжали бежать обезумевшие марионетки из плоти.

Фалес открыл глаза и опустил кончик Клинка Очищения, часто хватая ртом воздух.

Они устремились в сторону большого тёмно-красного щупальца. Странно, но это щупальце не стало отчаянно блокировать Чёрного Меча, как это делали другие щупальца. Напротив, оно стало... отступать.

Фалес нахмурился.

"Оно выглядит... испуганным?"

Он быстро понял причину подобного поведения. Они нашли величайшую слабость Гизы - её настоящее тело.

Однако в следующий момент ситуация на поле боя снова изменилась.

Перед Чёрным Мечом появилась хромающая фигура.

Это был Гливард, владелец Копья Уничтожения Души, тяжёлый мечник Севера, глава округов Щита и Молота. Он стоял перед ними с нерадостным выражением лица.

- Бегите! - Сквозь сжатые зубы прошипел Гливард. Его слова были пропитаны ненавистью. - Этот монстр... контролирует меня!

Чёрный Меч нахмурился.

С другой стороны Фалес шокировано раскрыл рот.

"Это воин высшего класса, недавно сражавшийся против Гизы. Она на самом деле... его контролирует?! Она управляет только его телом или..."

Вспомнив, как Серена и Катерина в берёзовом лесу помимо своей воли шли к Гизе, Фалес с головы до ног покрылся мурашками.

В следующее мгновение всё тело Гливарда задрожало. Он наклонил тело и нанёс удар в бок!

Выражение лица Чёрного Меча изменилось. Он безжалостно взмахнул своим странным мечом под хитрым углом.

Однако Гливард отвёл свою искалеченную ногу и в нужное время наступил на клинок Чёрного Меча, после чего нанёс удар.

Чёрный Меч был вынужден опустить Фалеса на землю. Он вытянул ослабевшую левую руку и заблокировал тяжёлый удар оппонента. Позади к ним продолжали приближаться чёрные монстры и щупальца.

- Я - тяжёлый мечник. Инстинкты въелись в мои кости, заставляя меня блокировать атаки и убивать. - Угрюмо произнёс Гливард. - После того как я поднялся до высшего класса.... Вам лучше уйти, не позволяйте ей себя схватить!

Чёрный Меч задрожал, сдерживая кулак Гливарда. Он чувствовал огромную силу, бурлившую в теле калеки. Его дыхание потяжелело, когда он увидел приближающихся врагов.

"Человек, контролируемый способностью бедствия... легендарное анти-мистическое снаряжение... должно с ним справиться?"

Чёрный Меч глубоко вздохнул и посмотрел на их преследователей, после чего перевёл взгляд на продолжавшее отступать гигантское щупальце.

"Времени больше не осталось".

В следующее мгновение две фигуры отпустили друг друга.

По спине Фалеса пробежали мурашки. В его голове снова всплыли слова Чёрного Меча.

"В идеале я должен выйти из Мгновенной Смерти сразу после обнаружения её истинного тела. После этого я доставлю тебя к ней, прежде чем она успеет среагировать, и ты запечатаешь её Клинком Очищения. Но, как я говорил ранее, Кровавый Мистик является экспертом в сражениях. Она знает множество необычных тактик. Я тоже далёк от своей лучшей формы, поэтому в моём плане наверняка что-то пойдёт не так. Мы должны до минимума снизить фактор случайности, например, сделать так, чтобы события происходили в удобном для нас месте".

У Фалеса помимо воли ускорилось сердцебиение. В мгновение ока безоружный Чёрный Меч обменялся с Гливардом несколькими ударами.

С дополнительной плотью и кровью, которой его наделила Кровавый Мистик, а также благодаря отчаянному боевому стилю и боевым инстинктам безоружный Гливард быстро откинул ослабевшего Чёрного Меча в сторону!

"Она не знает, что это ты используешь легендарное анти-мистическое снаряжение, и поэтому полностью сосредоточится на мне. Если всё же произойдёт случайность... если Кровавое Бедствие задержит меня, и я не смогу... Малец, ты - наша козырная карта. Если меня задержат, подавят или даже убьют, ты должен будешь завершить начатое... Добейся нашей цели при помощи Клинка Очищения".

Фалес глубоко вздохнул. В этот момент Чёрный Меч внезапно произнёс:

- Я рассчитываю на тебя, малец.

Фалес ощутил, как на его шее стягивается воротник. Мальчик побледнел от страха.

- Подожди... - начал он, но было уже слишком поздно.

Картинка перед ним уже изменилась.

Лишь после того как его уши услышали завывания ветра, Фалес осознал, что Чёрный Меч снова отправил его в полёт.

Фалес мог лишь покрепче прижать Клинок Очищения к груди. Он летел в сторону щупальца, которое могло содержать в себе настоящее тело Кровавого Мистика.

В мгновение ока Грех Адской Реки заполнил его разум, заставив его неистово задрожать. Картинка вокруг него снова замедлилась.

Фалес наблюдал, как он медленно приближается к гигантскому щупальцу. В его голове раздались слова Чёрного Меча.

"Чтобы убедиться, что всё пройдёт по плану, я надеюсь, ты сможешь сделать следующее: опознай и запечатай Кровавое Бедствие при помощи Греха Адской Реки и Клинка Очищения. Я уже говорил тебе, что Грех Адской Реки это универсальная Сила Искоренения. Он может внезапно увеличить твою силу или ловкость, скорость реакции, взрывчатость, скорость, силу, проницательность, зрение, силу воли, ментальную силу, скорость восстановления, выносливость... любое качество, о котором ты можешь подумать".

Фалес сделал глубокий вдох. Он чувствовал, как под его кожей волнами пульсирует Грех Адской Реки.

"Всё верно. Это то чувство".

Как в тот раз, когда он упал на Катерину в берёзовом лесу, Грех Адской Реки позволил ему сохранить баланс в воздухе.

Фалес в страхе смотрел, как на Чёрного Меча и Гливарда наваливаются тела чёрных монстров и щупальца.

"Вот почему Грех Адской Реки зачастую очень сложно контролировать. Когда тебе потребуется увеличить ловкость, Грех Адской Реки наделит тебя ловкостью акробата, но он также предоставит тебе невероятную скорость, увеличит твою силу и улучшит зрение. Бессознательное распределение силы значительно снижает её эффективность, а также твой контроль над ней. Поэтому, как владелец Греха Адской Реки ты в первую очередь должен научиться "Призыву". Призыв отличается от других Сил Искоренения. Сначала ты должен сосредоточиться на Грехе Адской Реки, после чего сосредоточиться на том, чего ты хочешь достичь. Не воспринимай его как инструмент. Считай его своим компаньоном, с которым ты можешь поговорить. Скажи ему, мастеру жизни, чего ты хочешь!"

Фалес мягко закрыл глаза, позволив холодному ветру обдувать его лицо.

"Xорошо. Грех Адской Реки... способность, родившаяся на границе между жизнью и смертью. Сейчас я подошёл к этой границе. Мне нужно... мне нужно запечатать Кровавого Мистика! Вот почему мне требуется твоя помощь... Грех Адской Реки!"

В этот момент Фалес ощутил, как разошедшиеся по телу странные колебания собираются в его сердце. Спустя мгновение они устремились в другое место.

"Сила Искоренения каждого человека уникальна. Всё будет зависеть от того, насколько хорошо ты сможешь разобраться в своей силе. Тремблор и Мгновенная Смерть - это навыки, которые я открыл, разбираясь в собственных способностях. Я поделюсь с тобой своим опытом относительно Греха Адской Реки.

Восприятие. Восприятие, которое я получил от Греха Адской Реки, происходит из вибраций и колебаний. Я назвал его Обратной Связью. Даже самое слабое дыхание создаёт колебания в воздухе. Воздух устремляется к земле, стенам и другим предметам; он даже может заставить задрожать тело человека.

Обратная Связь позволяет мне замечать малейшее движение на расстоянии в сотню метров".

Глубоко вздохнув, Фалес открыл глаза, уже наполненные Грехом Адской Реки.

Когда Грех Адской Реки перетёк в его глаза, эффект замедления времени внезапно исчез. Его недавно медлительные конечности снова приобрели подвижность.

Фалес резко приземлился на щупальце, ощущая под ногами скользкую поверхность. Из огромного щупальца тут же вылетели более мелкие щупальца, крепко обхватывая его ноги. Подавив тошноту, Фалес стиснул зубы и снова повторил про себя свою миссию.

Перед его глазами появилось заплаканное лицо Маленькой Негодницы вместе с множеством трупов, лежащих на улицах Округа Щита.

Подумав об этом, Фалес невольно сжал зубы. Закричав, он собрал воедино все мысли.

- АААХХХ!

Однако в этот момент он заметил кое-что странное.

Подняв голову, он увидел, что сцена перед его глазами изменилась.

Фалес был ошеломлён.

По сравнению с Обратной Связью Чёрного Меча, позволяющей ему чувствовать вибрации и колебания, Фалес ощутил нечто иное.

Это было зрение; его зрение стало отчётливым.

Оно отличалось от того зрения, которым его наделили колебания в прошлый раз, потому что тогда детали были расплывчатыми.

На этот раз Обратная Связь Греха Адской Реки позволила ему увидеть другой мир. Он был цветным, ярким и полным жизни.

Казалось, словно у картинки повысили разрешение.

Фалес видел каждый дюйм плоти на теле гигантского щупальца. От его глаз не укрывались малейшие вибрации. Фалес даже мог смутно сказать, в каком направлении движется кровь внутри щупальца, а также рассказать о сокращениях и расширениях мускулов; он знал, какое сухожилие ему нужно перерезать, чтобы освободиться.

Он посмотрел на новый мир, показанный ему Грехом Адской Реки. Его глаза готовы были вылезти из орбит, настолько он был ошеломлён.

Но это ещё было не всё.

Фалес посмотрел на щупальце, сияющее красным светом, внезапно осознавая, что этот свет имеет несколько слоёв. Каждый слой имел свой оттенок красного.

Когда он сконцентрировался на своей цели, всё больше колебаний стали наполнять его глаза.

Вскоре Фалес увидел в глубочайшей части щупальца такой насыщенный оттенок красного, что тот приобрёл фиолетовый цвет. Этот свет сокращался и пульсировал.

"Значит... это..."

Сердце Фалеса застыло. Щупальца крепко обхватили его ноги.

Он больше не колебался. Подняв Клинок Очищения, он ощутил исходящее от него тепло. После этого он опустил его вниз. Кончик меча погрузился в щупальце.

Перед его глазами свет, окутывающий щупальца, слился со светом, излучаемым кончиком маленького красного меча. После этого окутывающий щупальца свет стал рассеиваться.

В месте удара поражённая плоть и кровь, сформированная из изломанных человеческих конечностей начала быстро испаряться и превращаться в пепел.

Фалес ощутил, как слабеет хватка щупалец на его ногах. Когда плоть щупальца стала превращаться в пепел, он начал погружать внутрь него.

Запаниковав, Фалес стал размахивать Клинком Очищения, превращая плоть гигантского щупальца в пепел.

Внутренняя часть щупальца была похожа на красную горную пещеру. Сейчас казалось, словно эта пещера стонет от боли. Задрожавшее щупальце стало мотать Фалеса из стороны в сторону, пока у него не закружилась голова.

В итоге его ноги приземлились на ровную поверхность.

Второй принц стал хватать ртом грязный и протухший воздух.

"Чёрт. Это место... немного отвратительное".

Подняв Клинок Очищения, он поднялся на ноги, заставляя себя не смотреть на оторванные человеческие конечности, которые едва двигались, словно дыша. Головы, руки, желудки, лёгкие, глаза, носы и другие части человеческих тел... Фалес в очередной раз подавил тошноту и направился в сторону самого яркого красного пятна.

*Свууш!*

К нему устремились несколько тонких острых щупалец.

Однако Фалес без колебаний разрезал их Клинком Очищения, превращая их в пепел. Он приближался к сияющему пятну.

Вскоре его цель появилась перед ним.

Фиолетово-красная обнажённая девушка, чьи конечности и спина лежали на горе из плоти и крови.

Лицо девушки было покрыто слоями многочисленных красных пятен. Они постоянно извивались, представляя собой крайне причудливую картину.

На её лице больше не было нежного выражения, как и не было очаровательной улыбки. Её глаза были закрыты; девушка медленно дышала. Странные фиолетово-красные пятна покрывали не только её лицо, но и всё тело.

Миллионы тёмно-красных сосудов, толстых и тонких, вырастали из стены плоти и крови и соединялись с телом девушки. Внутри них смутно угадывалась текущая жидкость.

Ошеломлённый Фалес невольно остановился.

Принц посмотрел на Гизу, которая практически слилась со стеной из плоти и крови. Его дыхание ускорилось.

"Что... это чёрт побери такое?"

В этот момент девушка открыла глаза, заставив и без того встревоженного Фалеса подпрыгнуть от страха.

- Тебя не должно здесь быть, - медленно произнесла истинная форма Гизы. Пятна на её лице задрожали, как плавающие паразиты. - Как ты нашёл меня?

Фалес ошеломлённо посмотрел на Кровавого Мистика в её истинной форме. Особенно на многочисленные кровеносные сосуды на её теле. Подумав о том, что внутри этих сосудов течёт кровь погибших людей, на него снова нахлынула волна тошноты.

Спустя секунду он глубоко вздохнул. Под безумным и холодным взглядом Гизы, он медленно подошёл к ней и удручённо произнёс.

- Что ж, могу лишь сказать, что ты встретилась с "могущественным воином".

Взгляд Фалеса наполнился решимостью.

- Я помню его. Чёрный Меч... устрашающий оппонент. - Гиза медленно прищурилась. - Я должна была давно всё понять, когда перестала его чувствовать. Такой оппонент как он не станет с лёгкостью дважды использовать один и тот же трюк.

Фалес разрубил на части попытавшиеся остановить его щупальца. Собрав смелость в кулак, он проигнорировал окружавшие его отвратительные конечности, и посмотрел на Гизу.

- И ты, дитя... ты пожалеешь об этом.

Глаза Гизы наполнились тревогой, когда она посмотрела на красный меч.

- Ты знаешь, что значит стать Мистиком, получить силу, обрести бессмертие? Тебе об этом известно?

- Нет.

- Всё не так радужно, как ты думаешь... Это не дар. Существуют оковы... - В этот момент в глазах Гизы появилась глубокая волна одиночества. - Проклятье... - Девушка посмотрела на Фалеса сложным взглядом. В её голосе появились эмоции, которых Фалес ещё никогда не слышал. - И я... только хотела тебя освободить.

Фалес нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.

Гиза продолжила медленно:

- Иначе... когда ты найдёшь своё "имя происхождения", ты навсегда потеряешь свободу.

Фалес покачал головой, чтобы прояснить разум. Клинок Очищения своим жаром напомнил ему о текущей ситуации.

- Очень хорошо. - Фалес проигнорировал её слова. Он посмотрел на Гизу, поднял Клинок Очищения и направил его ей в живот. - Тогда сперва я освобожу тебя.

Гиза посмотрела на него нежным взглядом, смешанным с грустью и печалью, словно смотрела на невежественного ребёнка.

Её взгляд заставил эмоции Фалеса взбунтоваться.

"Нет". Сглотнул он. "Вспомни Драконьи Облака и Маленькую Негодницу... Я должен покончить с ней".

В следующее мгновение он сжал зубы, опустошил разум и устремил маленький меч вниз.

Однако его меч внезапно остановился на половине пути.

Фалес шокировано обнаружил возникшего перед Гизой человека.

- Маленькая Негодница! - воскликнул он.

Дрожащая девочка открыла глаза, развела в стороны руки и заблокировала горлом Клинок Очищения.

- Фалес. - Глаза Маленькой Негодницы распухли от слёз. Она посмотрела вперёд расфокусированным взглядом. - Это ты?..

- Ты... - Фалес заколебался, потому что не ожидал увидеть её здесь.

Его рука задрожала, когда по щекам девочки стали стекать слёзы.

Он хотел обойти её и проткнуть Гизу, но шанс был утрачен.

Фалес ощутил сильную дрожь под своими ногами.

"Это...?"

В следующее мгновение дрожь устремилась к нему.

Ужас наполнил его голову. Он был опрокинут на спину Маленькой Негодницей, потому что больше не мог твёрдо стоять на ногах.

Дети упали на землю, состоящую из плоти и крови.

"Нет".

Лежащая на Фалесе Маленькая Негодница задрожала всем телом, протянув руку к Клинку Очищения в его руке.

Фалес побледнел от страха.

"Нет!"

Он ощутил зловещий холод в сердце. Маленький красный меч покинул его ладонь.

Клинок приземлился на плоть, заставляя её обратиться в пепел.

Однако очень быстро Клинок Очищения померкнул, потеряв свою эффективность.

В этот момент разум Фалеса опустел.

"Очищение... Клинок Очищения..."

Гиза безумно рассмеялась, поглощая плотью щупальца маленький меч. Тот исчез без следа.

- Это навык, которому я научилась у Чёрного Меча. - На лице Кровавого Мистика снова появилась обворожительная кокетливая улыбка. - Активация дрожи высокой частоты в небольшой области... Если ты даже не можешь устойчиво стоять на ногах, то как ты собрался меня запечатать? Как ты себя чувствуешь?

Фалес побледнел. Он сдвинул в сторону Маленькую Негодницу, снова получившую подвижность. Его взгляд был сосредоточен на месте прежнего нахождения Клинка Очищения.

Там сейчас сиял красный свет, исходящий от щупальца, и больше ничего.

Легендарное анти-мистическое снаряжение... его единственная надежда в борьбе против Мистика...

Он вот так просто его потерял?

"Нет... Нет!"

У него больше нет шансов?

Фалес испытывал полную опустошённость. Повернув голову, он в прострации посмотрел на Гизу.

"Я... проиграл?"

Обхватившая его сбоку Маленькая Негодница продолжала плакать. Гиза мягко вздохнула и сузила глаза.

Из внутреннего слоя стены из плоти и крови выстрелили два щупальца. Сопровождаемые криком Маленькой Негодницы, они крепко обхватили руки и ноги Фалеса.

Фалес отчаянно затрепыхался, но, как и у попавшего в паутину паука насекомого, его борьба была тщетной.

Из стены из плоти и крови стали появляться новые щупальца. Когда Маленькая Негодница закрыла рот рукой, чтобы подавить рыдания, концы щупалец затвердели и заострились, превращаясь в смертоносные шипы.

- Позволь мне дать тебе совет. - Гиза подтащила к себе поближе побледневшего Фалеса, чьё сердце было наполнено отчаянием. Очаровательно улыбнувшись, она продолжила: - Отбрось все ненужные эмоции в сражении. Ты сам видел, к чему это приводит, не так ли?

Задрожав, Фалес уставился пустым взглядом на Кровавого Мистика. На этот раз рядом не было ни Сони, ни Асды, ни Чёрного Меча.

Он мог рассчитывать только на себя.

- Как я и обещала. - В этот момент Гиза снова посмотрела на него добрым сочувствующим взглядом. - Ты не испытаешь боли, дитя.

Фалес медленно сглотнул. Он чувствовал, как его тело крепко сжимают щупальца. Заострённые щупальца стали медленно кружить вокруг него. Конец одного из них даже остановился в нескольких дюймах около его левого глаза.

Страх смерти наполнил сердце Фалеса.

Он услышал, как в ушах гулко стучит сердце. Он почувствовал, как раздуваются кровеносные сосуды от текущей по ним крови. Его мускулы непроизвольно задрожали, а по всему его телу медленно разошёлся жар.

"Это... конец? Нет, я должен спастись. Я должен".

Гиза нежно улыбнулась.

Пребывающий в ужасе Фалес посмотрел на улыбающегося Мистика и произнёс с большим трудом и болью:

- Я...

Однако на этот раз он смог произнести лишь одно слово.

В следующее мгновение в его тело одновременно погрузились несколько острых шипов.

Фалес задрожал.

"Нет".

Его глаза потеряли фокус. Он в неверии посмотрел на Кровавого Мистика.

"Нет".

Первый шип проткнул его левый глаз и пронзил мозг.

"Нет".

Второй шип пронзил его горло и вышел с другой стороны шеи.

"Нет".

Третий шип пронзил его сердце и вышел из спины.

"Нет!".

Всё больше шипов стали безжалостно пронзать его тело...

Но он уже не мог этого почувствовать.

В этот момент все чувства покинули Фалеса Джейдстара. Он чувствовал, что погружается в бесконечную тишину и темноту... не имея шанса вернуться.

## Глава 181 Стук в Дверь.


Фалеc медленно открыл глаза.

Где он находится?

Это было неважно. Более важными были его ощущения.

Eго мысли прошли через определённые изменения. Kазалось, словно их разбросало по сторонам; они звучали как далёкий поток воды.

Oн чувствовал себя так... словно его ничего не заботит.

"Почему всё так?"

Фалес смутно понимал, что с ним происходит, но он не желал избавляться от чувств.

"Разве это не здорово? Кажется, словно я попал в новое измерение".

Он поднял голову.

B воздухе было много серых... сфер?

Приглядевшись, он обнаружил, что это камни.

"Удивительно. Эти камни так далеки друг от друга. Сколько бы времени они не потратили, им не удастся приблизиться друг к другу ни на миллиметр. Но в то же время они так близки. Они находятся ближе, чем большинство вещей в мире; они практически стали одним целым. Они останутся в таком положение ещё на тысячу, миллион или миллиард лет? Tак близки, но так далеки...

Разве мир не волшебен? В нём могут быть такие живые интересные связи между несколькими неподвижными камнями. Что насчёт других вещей в мире? Между ними тоже существуют не менее интересные связи? Наверняка.

Почему я не замечал этого раньше? Почему я не понимал, насколько чудесен мир?

Возможно, я просто был слишком глуп" - спокойно подумал Фалес.

Он медленно поднял взгляд. Камни стали отдаляться от него... или возможно, они приближались?

Тем не менее, это было неважно. Важно было то, что дистанция между ним и камнями изменялась. Каждый раз, когда происходили изменения в расстоянии, камни становились чем-то ещё. Это касалось обоих вариантов - позиции камней относительно него и его позиции относительно камней.

Фалес продолжил поднимать взгляд.

"A, теперь я вижу". Фалеса внезапно посетило озарение. "Эти камни образуют поверхность напольной плитки. Грубая и неровная поверхность. Какая удивительная комбинация. Xотя они всего лишь камни, они становятся другими вещами благодаря своему положению и особой дистанции между ними.

Это называется "поверхность плитки". Прямо как люди. Без особой позиции и расстояния между ними, каждый человек представляет собой независимое существо.

Однако когда их позиции или расстояние между ними меняется, а также когда они находятся вместе... в одном измерении, области и обществе, они также становятся одним целым. Это называется "толпа".

"Подожди" - тихо произнёс голос в его сознании. "Возможно, всё можно изменить. Их позиции и дистанция между ними определяются их индивидуальным существованием.

Почему я всё это знаю? Забудь; это неважно. Важно другое... это так интересно; я должен продолжать смотреть.

Серовато-чёрная плитка имеет восьмиугольную форму. Плитки соединяются с другими плитками аналогичной формы.

Их положили люди, не так ли? Вот почему расстояние между ними такое непостоянное.

Или возможно, положивший их человек думал, что располагает их очень упорядоченно, потому что человек не может постичь красоту симметрии и упорядоченности?

Или возможно, именно такое расположение он считает "упорядоченным"? В конце концов, издалека плитка будет казаться очень ровной".

Фалес посмотрел вверх.

Он знал, что сейчас был "день"... Потому что феномен под названием "день" основывался на положении солнца на небосводе.

Это было послеполуденное солнце; солнечные лучи формировали идеальные углы с землёй.

Перед Фалесом возвышался величественный, экзотичный и по-иностранному выглядящий дом со странными карнизами, загибающимися на всех четырёх углах, дверью, сделанной из агарового дерева, а также окон, застеклённых стеклом из Кристальных Капель. Здесь также были люди с длинными чёрными волосами и чёрными глазами в колыхающихся робах, входящие в дом и выходящие из него.

Все они выглядели встревоженными.

"Почему они встревожены?"

В разуме Фалеса появилась мысль, и он знал почему.

В доме находилась черноволосая чёрноглазая молодая женщина. Крича от боли в луже крови, они была окружена группой других женщин.

Её нижняя часть живота сильно надулась - она рожала.

Им не нужно переживать. Фалес видел, что существо в животе женщины было сильным и энергичным, непрестанно двигающим конечностями.

"Роды пройдут хорошо".

С другой стороны за пределами дома в группе мужчин находился хорошо одетый и респектабельно выглядящий муж женщины. Со стороны казалось, словно у него наступили тяжёлые времена.

"Понятно" - подумал Фалес. "Внутренности дома и область снаружи отделены друг от друга. Вот почему те, кто находятся внутри, испытывают тревогу, в то время как те, кто снаружи, страдают и испытывают боль. Если бы они увидели состояние друг друга...

Или даже... увидели эту девочку внутри живота женщины... Возможно, тогда они бы перестали так переживать и мучиться?"

Вскоре женщина перестала стонать. Её дрожащее тело медленно успокоилось.

Сопровождаемый слабым криком на свет появился окровавленный младенец.

Услышав новости, мужчина снаружи дома сломал все преграды и устремился внутрь.

Задрожав, он опустился на колени у кровати. Держа руку жены, он стал утешать её на языке, который Фалес не мог понять. Женщина устало улыбнулась.

Наконец, кто-то уважительно передал ребёнка мужчине. Глаза малышки были плотно закрыты.

Дрожащий мужчина держал на руках дочь.

"Боже..."

Наблюдающий за всем со стороны Фалес посмотрел на взволнованного черноволосого черноглазого мужчину, после чего перевёл взгляд на чёрноволосую черноглазую женщину, имеющую умиротворённое выражение лица.

Ему захотелось засмеяться.

"Как он поступит, узнав правду?"

Крошечная малышка медленно открыла глаза и посмотрела на первого человека в своей жизни.

Посмотрев в глаза дочери, мужчина задрожал.

Он шокировано поднял голову и в панике обернулся. Он стал что-то часто говорить на языке, который Фалес не мог понять, но было видно, что он потерян и не знает что делать.

Кто-то, нахмурившись, вышел вперёд. Посмотрев на новорождённую девочку, человек застыл.

В доме поднялся переполох.

Испуганные крики женщин, завывания ребёнка, встревоженные утешения слуг и рёв мужчин эхом разносились по дому.

- Ха-ха-ха... - рассмеялся Фалес при виде этой картины.

Он посмотрел на сияющие, кристально голубые глаза малышки, полностью отличающиеся от чёрных глаз отца и матери.

"Мужчина, вероятно, никогда не думал, что ребёнок его жены может быть не его ребёнком. Как весело".

Фалес перестал смотреть. Он начал собирать воедино мысли, как машина.

"Если бы несколько месяцев назад мужчина увидел, что его дочь будет иметь синие глаза... Нет, дело не только в глазах. Малышка имеет более чистую кожу, её волосики кучерявые, а переносица более высокая. Все эти черты можно увидеть с самого рождения. К сожалению, мужчина всего этого не знал.

Но если бы он знал... Проходил бы он сейчас через разочарование; испытывал бы боль и ярость после длительного тревожного ожидания?

Нет.

Ему бы не пришлось этого делать. Но он не смог увидеть ребёнка в животе жены и поэтому не смог узнать о её измене. Вот почему теперь он проходит через всё это.

Его кругозор слишком узок, а знания ограниченны. Это цена, которую он платит за глупость и невежество.

Жаль, конечно, но с другой стороны это так забавно".

Фалесу наскучила эта картина. Он повернул голову.

"Хмм? Это неправильно".

Он предвкушал увидеть интерьер дома, но что он увидел вместо этого?

Утреннее солнце... и...

Чёрное с оттенками белого?

Нет.

Чёрной была вода.

Белой была пена и отражения света на поверхности воды.

Фалес смотрел на океан под утренним солнцем. Безграничный водный простор.

"Безграничный? Нет, он слишком узок. Этот океан... от начала и до конца, он слишком мал".

На одной стороне океана находился маленький остров, а на другой длинная узкая полоска суши.

С другой стороны для узкого и длинного корабля, плывущего по океану, тот на самом деле казался безграничным.

Фалес посмотрел на флаг корабля.

Там была нарисована белая чайка, сжимающая в клюве якорь.

"Интересно. Чайка и якорь. Небо и дно океана. Кажется, что их разделяет непреодолимое расстояние, но в то же самое время они так близки друг к другу".

Матросы на корабле занимались своими делами.

Рядом с рулём стоял безбородый аккуратно одетый молодой человек. Он выглядел чужеродным элементом посреди грубых матросов, пропитанных потом и грязью. Обратившись к нетерпеливо выглядящему рулевому, он взволнованно посмотрел на поверхность воды.

На этот раз Фалес смог понять язык.

- Поверь мне, прошлые неудачи были проверкой Эролла... Мы уже прошли через Чёрный Водоворот. Согласно навигационной карте, переданной мне предком, вскоре мы должны будем найти...

Человек, разговаривающий на общем языке, имел необычный акцент. Его возвышающийся и опадающий тон был особенно очевиден. Он отличался от грубого, краткого и мощного северного акцента, а также от чёткого и точного акцента Созвездия.

"Молодой человек выглядит, как человек со статусом. Он капитан, или просто нанял корабль?"

Фалес снова улыбнулся.

"Очень жаль, что отворачиваясь... он не видит презрения в глазах матросов".

- Почему босс поверил словам этого молокососа? Я слышал, что он не дворянин, а бандит из Банды Валлье? - Один из матросов тихо обратился к старому матросу, сворачивающему верёвку. - Босс послушал его и даже пошёл на риск поплыть в такое... место.

Старый матрос бросил на него свирепый взгляд.

- Разумеется, он бандит. Однако его предок несколько поколений назад был избран на тридцать шестое место в Парламенте. Этот предок задолжал боссу крупную сумму денег. По какой-то причине вместо того чтобы наказать его, босс немедленно покинул город Кристального Нефрита и направился в это проклятое место. Он даже не стал заходить на Вечнозелёный остров, располагавшийся по пути.

Первый матрос нахмурился.

- Глаз Моря Искоренения... Это и правда такое невезучее место? Все выглядят встревоженными.

- Конечно, подумай об этом, - выплюнул старый матрос. Его выражение лица было нерадостным. - Под нашими ногами покоится Последняя Империя. Лишь Боги знают, на какой глубине она находится. На дне находятся миллионы скелетов жителей Империи, растасканные на части рыбами... Легенда гласит, что их души не смогли найти успокоения за прошедшие шестьсот лет; они наполнены ненавистью и болью... Ежегодно здесь происходят странные события, по-настоящему странные...

Молодой человек не видел, что происходит у него за спиной.

Когда он поворачивал голову, матросы скрывали свои эмоции, опускали головы и продолжали выполнять свою работу. Поэтому он не знал о своём настоящем положении на корабле.

"Почему он такой глупый? Разве он не знает, что сердце рулевого рядом с ним бьётся быстрее обычного? Его кровь также быстрее течёт по венам; он становится всё более взволнованным. Почему он продолжает трещать без умолку?

Он не замечает, как глаза практически всех людей на этом корабле наполняются ненавистью и отвращением при взгляде на него.

Он не знает, что одна из досок на днище корабля больше не может выдерживать его веса и в любой момент может быть сломлена большой волной.

Он ничего этого не знает..." - Фалес продолжил смеяться. "Как никто не знает, что в нескольких сотнях метрах от них в тумане плывёт ужасающий боевой корабль с кроваво-красным попугаем на флаге, направляющийся в их сторону".

Посреди шума, экстаза, вина и крови свирепые пираты выдыхали вонючий воздух из ртов и подсчитывали добычу, полученную несколько дней назад. Они также развлекались с пленниками, особенно с пленниками женского пола.

Лидер пиратов восторженно заявил, что они вернутся в гавань после ограбления ещё одного корабля.

В арсенале пиратов лежали отполированные клинки, арбалеты и луки.

"Этот молодой человек и люди на том корабле... почему они такие глупые? Почему они продолжают плыть вперёд? Ведь всё предельно очевидно... Почему они не знают? Хотя они живут в магическом мире, они понятия не имеют о том, что происходит вокруг них. Какая потеря; скукота".

Фалес был раздражён. Он снова повернул голову.

"Ээ?" Он увидел частицы песка под лунным светом. "Песок. Чудесное творение. Множество однородных предметов собраны в одном месте, формируя целостную картину. Множество частиц песка трутся друг о друга, отказываясь разлучаться".

Наблюдая за частицами песка в пустыне, Фалес про себя удивился.

"Они образовывают чудесную пустыню".

Он снова повернул голову...

... и увидел лист во тьме.

Но он уже сталкивался с подобной проблемой.

"Это был не просто лист... это лес. Тёмный лес под ночным небом".

В лесу были видны пары сияющих глаз. В нём жили множество животных: хищники и добыча.

"И всё же они такие жалкие" - фыркнул в сердце Фалес.

Барсук радостно вырыл муравейник во влажной почве. В муравейнике находился большой жук, приведший в восторг голодного барсука. К сожалению, он не знал, что в нескольких сотнях метрах от него его самка стала добычей одинокого волка.

С другой стороны старый одинокий волк, поймавший барсучиху, праздновал удачную охоту. Он не знал, что другой волк из его стаи был убит пантерой, прыгнувшей на него с дерева. Как и пантера не знала, что котёнок, которого она родила шесть лет назад, сейчас умирал под копытом свирепого гигантского носорога.

Гигантский носорог не знал, что группа хорошо вооружённых людей радостно сдирала кожу, отделяла кости и срезала мясо с одного из его родственников. Этот процесс происходил вверх по течению.

Разделывающие добычу люди не знали, что из темноты леса на них смотрят многочисленных светящиеся пары фиолетовых глаз. Эти создания тихо натянули тетивы своих луков в темноте.

Создания с фиолетовыми глазами и острыми ушами не знали, что один из их родичей, находящийся на смотровом посту в нескольких сотнях метрах от них сейчас сражался с другим гладкокожим остроухим созданием, использующим мачете и рапиру. В критический момент гладкокожее остроухое создание проткнуло сталью грудь своего оппонента.

Бледный остроухий победитель презрительно сплюнул на землю и ушёл, оставляя на земле лежать труп с широко раскрытыми глазами, ставший пищей для колонии муравьёв поблизости.

Эти муравьи мигрировали сюда лишь два дня назад. Они были проигравшими в другой битве. Другая сильная колония муравьёв выгнала их из их дома. Однако они бы были рады узнать, что выгнавшие их старые враги были полностью уничтожены барсуком. Это произошло после того как муравьи притащили в колонию труп старого жука.

Фалес полностью проследил за всей пищевой цепочкой.

"Разве эти создания не знают об этом? Это так интересно, но в то же время очень грустно".

В этот момент он ощутил странное тепло, окутывающее его тело... Подождите, тело?

Фалес внезапно обнаружил проблему: где его тело?

После этого каждой своей частичкой он ощутил великолепное чувство. Несколько сцен появились перед его глазами, как текущий поток воды... Карнизы уникального стиля... Плывущие по морю корабли... Тихая пустыня под лунным светом...

Полный жизни лес.

Фалес с предельной концентрацией наблюдал за всеми этими сценами.

"Интересно. Весело. Чудесно".

Перед его глазами появлялось всё больше сцен. Ледник посреди ледяной бури, замок на морском утёсе, тёплая влажная земля, прерии под садящимся солнцем, широкая вечерняя равнина, крепость ночью, поверхность океана, отражающая лунный свет...

Вскоре Фалес ощутил, как мир перед его глазами приобретает большую чёткость... становится более странным...

Он ощутил возросшее волнение. Мир лежал перед его глазами, он мог отчётливо его видеть.

Нет. Не только видеть.

Он всё знал.

Казалось, словно он стоял там, где что-то происходит. Он был вездесущ.

Он был всем!

Фалес становился счастливее и счастливее.

Он наслаждался этим чувством. Ему хотелось большего.

Ещё!

Увидеть больше, узнать больше и получить больше.

Ещё!

Калейдоскоп сцен ускорил свой бег; с каждым мгновением сцены стали укорачиваться.

В следующее мгновение...

*БУМ!*

Казалось, словно рядом с его ушами прогремел раскат грома.

Зрение Фалеса моментально померкло. Он больше не видел изменяющиеся сцены. Теперь все сцены разом возникли перед ним.

Казалось, словно он одновременно смотрит тысячи фильмов, показывающие события, происходящее по всему миру... Словно он одновременно стоял в каждом уголке мира.

Нет, не только это. Фалес внезапно ощутил, что его органы чувств тоже были сильно сжаты. В следующую секунду...

Фалес ощутил сильные вибрации!

Мрачный звук отразился эхом в его сознании. Казалось, словно его сознание внезапно что-то ударило.

*Бам!*

Этот звук... казалось, словно кто-то стучит в дверь.

*Бам!*

Его сознание снова покачнулось.

*Бам!*

Стук прозвучал в третий раз. Фалес слегка вздрогнул.

Спустя какое-то время он внезапно ощутил, что реальность начала вращаться вокруг него. Создавалось впечатление, что дверь была открыта.

Он вошёл в новый мир.

В этом новом мире его органы чувств ощущали всё с невероятной ясностью.

От мельчайших частиц глубоко под землёй, до безграничного океана и широкого неба. Он не только видел весь мир... он как будто СТАЛ всем миром.

В этот момент произошло кое-что неожиданное.

Фалес ощутил покалывающую волну, ставшую раздражать его кожу. Он слегка задрожал, испытывая озадаченность.

"Что происходит?"

Казалось, словно его сознание внезапно поднялось в тёмное и тихое пространство.

В момент попадания в это пространство, Фалес ощутил что-то странное... инстинкт.

Да.

Он чувствовал себя так, будто за ним наблюдают.

Фалес не знал, как он смог это почувствовать, но его инстинкты говорили ему, что за пределами темноты находятся множество пар странно смотрящих на него глаз. Он подсознательно поднял взгляд, попытавшись увидеть сквозь темноту.

Когда он подумал о том, чтобы сделать это, он без предупреждения почувствовал ближайшую сущность.

Это был шар света. Бесцветный шар света.

*Бам!*

Ещё один сильный стук.

Бесцветный шар света, внезапно возникший посреди темноты, выглядел тусклым и туманным, словно к нему нельзя было прикоснуться. Прежде чем Фалес смог среагировать, шар света слегка передвинулся.

После этого он услышал безжизненные слова.

- Грубо.

Зрение Фалеса покачнулось.

"Что? Этот шар света имеет сознание?"

- Ээ? - продолжил бесцветный шар света. Его голос был по-прежнему бесцветным. - Я не видел тебя раньше. Каково твоё имя происхождения?

"Имя происхождения? Мистики... мистическая энергия... Первая декларация Мистиков..."

Фалес выудил из памяти несколько знакомых терминов, которые, казалось, были отделены от него вуалью.

Он сильно задрожал. Однако прежде чем он смог разобраться в происходящем, шар света начал отдаляться от него, всё дальше и дальше.

- Эй! - Бесцветный голос стал едва различим, словно его обладатель находился очень далеко. - Кто ты такой?

Фалес не обратил на него внимания. Он почувствовал, что его сознание начало угасать.

*Бам!*

Фалес ощутил, как его зрение снова покачнулось.

Он прошёл через груду серых металлических... сияющих обломков?..

В отличие от шара света, груда обломков выглядела безжизненной. Однако когда Фалес стал осматривать своё окружение...

Перед ним появился коричневый туман.

Туман вызывал у него те же чувства, что и серые металлические обломки. Он был безжизненным и не мог говорить.

Когда он подумал об этом, груда обломков и туман медленно начали двигаться.

*Бам!*

Раздался ещё один стук. Фалес начал привыкать к этому.

Вскоре перед его глазами возник луч зелёного света. Этот свет имел сознание. Он постоянно менял форму, становясь то круглым, то квадратным, то цилиндрическим или прямоугольным.

- О боже! - Со стороны зелёного света раздался нежный, но грубый голос. Как и его владелец, голос дрогнул. - Что это за идиот? Ты умалишённый? Зачем ты стучишь в Дверь? Босс Фройланд? Маленький идиот Асда? Старый призрак, Заркель? Свирепый Кирей? Очаровательная лучшая ученица Л? Или плоскогрудая Гиза?

"Эти имена... такие знакомые".

В разуме Фалеса возникло несколько вопросов.

"Это?.. Где я? Что я... делаю? Почему я не могу ничего... вспомнить?"

- Эй, эй. - Доносящийся от зелёного света голос продолжил смеяться. - Не говори мне, что ты Таурус, легендарный большой парень!

Когда Фалес подумал о нескольких вопросах, его мысли приобрели хаотичность. Посреди паники, зелёный свет внезапно исчез из его поля зрения.

- Эй, почему ты ушёл?.. Только не говори мне, что ты на самом деле Таурус...

Голос владельца зелёного света раздавался издалека.

- Не убегай... ты мой кумир... хотя бы оставь мне свою подпись...

Было ещё два стука, во время которых Фалес встретился с двумя безжизненными беззвучными сущностями - серебряной стеной света и золотым кубом.

Когда он стал чувствовать себя потерянным, перед ним внезапно возник фиолетовый свет.

Фиолетовый свет слегка мерцал, но при этом выглядел резким. Фалес практически не мог смотреть на него. Его реакция также была предельно проста.

- Проваливай! - Эта сущность явно имела плохой характер. - Потеряйся!

После этого тусклый фиолетовый свет исчез.

Фалес был слегка ошеломлён. В его безграничном сознании родился вопрос.

"Что происходит?"

В следующее мгновение...

*Бам!*

После очередного стука перед Фалесом появился сияющий контур человека.

"Контур человека? Он светится знакомым синим светом. Это чувство... это как бесконечное течение... но в то же время я чувствую себя вездесущим".

Со стороны контура человека раздался знакомый голос.

- Хватит стучать в Дверь... Фалес.

В разуме Фалеса возникла мысль.

"Он знает меня? Такой знакомый голос..."

- Мы все чувствуем твоё присутствие.

"Все они? Моё присутствие? Моё?"

В этот момент к нему внезапно вернулось множество воспоминаний.

В его разуме возникла мысль.

- Подожди, ты... - Фалес озадаченно посмотрел на светящийся контур человека. В его затуманенном разуме появилось отчётливое имя. - Ты Асда?

Синий контур человека слегка вспыхнул. Фалес подтвердил собственную догадку.

- Я заперт под землёй. Я не знаю, что произошло с тобой и почему ты можешь стучать в Дверь...

Со стороны синего света раздался приятный голос Воздушного Мистика Асды. Он звучал ровно и стабильно без лишних эмоций.

- Но это слишком опасно. Ты должен немедленно выйти из своей базовой формы.

Фалес был озадачен.

- Что?

Однако Асда не ответил на его вопрос. Мистик встревожено продолжил.

- Слушай меня! Они тоже тебя почувствовали. Они определённо придут за тобой! Прежде чем тебя не полностью запечатали... быстро уходи!

## Глава 182 Призрак.


- Я... что со мной произошло?

Фалес чувствовал себя парящим в воздуxе. Его разум был невероятно расслаблен. Он спросил плоско:

- Где я?

- Послушай меня. - Cо стороны сияющего силуэта донёсся голос Aсды. - Я не уверен, как объяснить твоё текущее состояние. Из того что я знаю, ты пока обычный контактор, который практически ничего не знает о мистической энергии или своём имени происхождения, не говоря уже о становлении Mистиком... Я чувствую, что ты не Мистик... ты не один из нас, пока... и ты на самом деле "стучишься в Дверь"... Kак неуклюжий младенец, поднятый на десять тысяч метров над землёй, ты находишься в большой опасности... - Голос Bоздушного Мистика слегка вздрогнул.

- Опасности? - Фалес не знал, как ему удаётся говорить, но он это делал. - Что ты имеешь в виду, говоря... что я стучу в Дверь?

В голосе Асды появились тревожные нотки.

- После прохождения первого порога Мистик должен выйти из своей физической формы и перейти в свою базовую форму. Tаурус назвал эту трансформацию "постучать в Дверь"... "Постучавший в Дверь" Мистик будет физически связан с другими Мистиками. Это сродни стуку в ИХ Дверь. Другими словами, тот, кто стучит в Дверь, подобен горящему факелу в темноте. С момента стука за ним станут наблюдать другие Мистики. Мистики с враждебными намерениями смогут определить твоё точное положение...

Pаздался глухой звук. Фалес подумал, что тот прозвучал в его разуме. Резкое неприятное эхо задержалось, заставляя его почувствовать тревогу.

"Это?.." Его посетило предчувствие надвигающейся опасности.

*Стук!*

Раздался очередной стук, звучащий как медленный стук сердца, несущий в себе невероятный вес.

В этот момент Фалес ощутил присутствие странной сущности в темноте. Его окатила волна паники. Он был не единственным, кто так себя чувствовал.

- Они здесь! - взволнованно воскликнул Асда. - Беги! У нас нет времени для объяснений. Возвращайся в свою физическую форму!

Фалес с трудом собрал воедино затуманенные мысли.

"Верно. Кем бы "они" ни были, они определённо не имеют хороших намерений".

Фалес поднял подбородок и посмотрел на тускнеющего Асду, или точнее говоря на его силуэт.

В этот момент из глубины чёрной пустоты на Фалеса уставились враждебные и беспощадные взгляды. Они начали приближаться к нему.

Мысли пребывающего в ужасе Фалеса понеслись вскачь.

"Мне нужно уходить. Я должен... уйти, но куда мне идти?"

- Подумай о том, кто ты есть... подумай о своём следующем действии... подумай о том, что произошло перед тем как ты "постучал в Дверь"... - встревожено произнесла сияющая фигура. - Hе окунайся в своё текущее комфортное состояние; не потеряй себя в процессе!

"Кто... я? Это так важно?" - подумал Фалес.

- Фалес! - Из ниоткуда донёсся ясный молодой голос, наполненный страхом и дрожью.

Разум Фалеса вздрогнул.

Внезапно окутывающая его темнота исчезла. Силуэт Асды также исчез.

Картины, которые он сохранил в памяти - океан и пустыня, люди и звери - начали постепенно отдаляться, как кулисы, резко опускающиеся на подмостки театра.

Фалес увидел снежинки, трупы и превращённые в руины улицы, а также величественный Дворец Героичного Духа, свысока наблюдающий за Драконьими Облаками. Потом появилась окровавленная гидра и её гигантское щупальце, состоящее из человеческой плоти.

"Где я... нахожусь?" - недоумённо подумал Фалес.

...

Маленькая Негодница упала на колени в окружении кровавых щупалец, состоящих из человеческих конечностей. Взвыв, она посмотрела на пронзённое щупальцами тело мальчика.

Гиза Стрелман посмотрела на неё холодным взглядом.

- Ты... ты убила его... - По щекам Маленькой Негодницы стекали слёзы.

Гиза нахмурилась. Кроваво-красные вены на её лице исчезли.

Маленькая Негодница считала, что Фалес погиб. Продолжая рыдать, она протянула руку к трупу мальчика.

- Прости... - прикусив губу, всхлипнула она.

Гиза продолжала на неё смотреть. Холод в её глазах смешивался с нежностью.

- Дитя. - Расположившаяся на горе плоти Гиза попыталась её утешить, словно Маленькая Негодница была девочкой, у которой украли конфету. - Не грусти. Это не его вина... и не твоя...

Гиза опустошённо закрыла глаза. Из стены плоти позади неё появились два щупальца.

- Это мы виноваты.

Щупальца направились к Маленькой Негоднице.

- Иди, юная леди, - грустно произнесла Гиза. - Живи... и забудь о том, что произошло сегодня. Цени свою человеческую сущность.

*Шшш...*

Напуганную и опустошённую девочку подхватили щупальца и быстро унесли на более глубокий слой стены из плоти.

В следующее мгновение Кровавый Мистик резко открыла глаза и вскрикнула.

Она повернулась в сторону "трупа" Фалеса, висящего в воздухе.

- Почему... - Гиза медленно развернулась, озадаченно посмотрев вперёд. - Это невозможно...

Она увидела, как Фалес открывает глаза, хотя его тело было пронзено многочисленными щупальцами.

"Ах, кажется... я вернулся".

Словно проснувшись от глубоко сна, Фалес медленно открыл глаза и посмотрел на человека перед собой.

Его мысли пребывали в беспорядке. Он мог с трудом вспомнить произошедшие с ним события.

"Это место... это... Ээ? Это... оторванные руки? Внутренние органы? Глазные яблоки? Человеческая плоть?!"

Фалес оценил своё окружение.

"Подождите".

Он изо всех сил постарался переключить внимание с хаотичных мыслей на настоящее.

Перед ним находилась окровавленная голая молодая женщина, слившаяся с морем плоти. Фалес чувствовал на себе её странный взгляд. По его телу пробежали мурашки.

В этот момент воспоминания этой ночи хлынули в его разум подобно приливной волне; Север, король Нувен, эрцгерцоги, дуэль, Асда, Мистики, Чёрный Меч, Рамон, Маленькая Негодница, Гиза, гидра, уничтоженный Округ Щита, Клинок Очищения... и... в конце... когда его пронзили множество щупалец Гизы.

Последним он увидел острый шип, безжалостно пронзивший его левый глаз.

"Нет". Фалес задрожал. "Нет!"

Страх, паника, тревога, беспокойство, озадаченность, замешательство...

В этот момент к нему вернулись все эмоции.

Его дыхание ускорилось, когда он увидел перед собой Мистика.

Неправильное восприятие пустоты и чувство изолированности от всего, что он испытал раньше, теперь казалось сном.

"Какого чёрта?.."

Фалес осознал, что его конечности были по-прежнему стянуты щупальцами. Но сильнее всего его напугали щупальца, которые пронзали его тело: левый глаз, горло и даже сердце. Помимо них были и другие щупальца, делавшие его похожим на ощетинившегося иголками ежа.

Фалес ахнул. Его сердце было наполнено ужасом. Его невероятно тревожил шип, пронзивший его голову. Пробив его левый глаз, тот выходил из его затылка.

"Но..."

Фалес заметил кое-что странное - пронзённые щупальцами места на теле не кровоточили.

"Нет боли? Нет раздражения? Что происходит? Я..." Пребывая в панике, он чувствовал пронзающие его тело щупальца. "Что со мной произошло? Я превратился в призрака после смерти?"

Реакция Гизы ответила на его подозрения.

- Почему ты?.. - Гиза расширенными глазами посмотрела на принца. Её голос был наполнен замешательством и неверием. - Почему ты ещё не умер?

Фалес был сбит с толку, услышав эти слова.

"Почему... я ещё не умер?"

Он нервно посмотрел на Гизу, после чего перевёл взгляд на пронзившие его тело щупальца.

"Я... не умер?"

Лицо Гизы потемнело. Кроваво-красные пятна на её щеках агрессивно задрожали.

- Тогда мы снова всё повторим!

- Подожди... - запаниковал Фалес. Его сердце бешено колотилось.

Мистик проигнорировала его. Спустя секунду щупальце, пронзившее его левый глаз, высунулось из глазницы, развернулось и резко пронзило его лоб.

Почувствовав движение щупальца, Фалес задрожал.

"Я... Подождите-ка, я ничего... не чувствую!"

Испуганный Фалес медленно вздохнул с облегчением.

"Я... в порядке?"

Он чувствовал, словно это не его пронзило щупальце.

- Невозможно! - Кроваво-красные пятна стали разрастаться на лице Гизы. На её лице появился несвойственный для неё напряжённый взгляд. - Всё твоё тело пронзено, но почему ты выглядишь невредимым? Ты даже не чувствуешь боли?!

Фалес собирался ответить, что и сам ничего не понимает, но в этот момент Гиза помрачнела. Казалось, словно она что-то заметила.

С гримасой на лице, Кровавый Мистик подняла палец. В этот момент все пронзившие Фалеса щупальца стали изгибаться.

Фалес вздрогнул, ощутив, как щупальца двигаются внутри его тела.

"Это... боже!"

*Шшш...*

Со стороны смертоносных созданий донеслись знакомые шипящие звуки.

Острые щупальца стали проникать в другие части его тела, пронизывать его туловище и череп. Казалось, словно кто-то роется внутри него острым ножом.

Тем не менее, Фалес не двинул ни мускулом. Он пустым взглядом уставился на Гизу. Его взгляд блуждал между ней и щупальцами, словно те в этот момент не потрошили его.

Щупальца продолжали буйствовать ещё десять секунд, пока Гиза не отдала им команду остановиться.

- Как это возможно?.. - Шокированная девушка покачала головой. - Мои атаки не работают против тебя?!

Задыхающийся Фалес не мог ей ответить. Его разум пребывал в панике и ужасе.

Щупальца стали выходить из его тела. На его коже не оставалось ни ран, ни крови - даже одежда не была повреждена. Казалось, словно Фалес был раскрашенной в цвета тенью. Мальчик был изумлён.

"Я... это... бросающая законам физики ситуация... Но... мои руки и ноги по-прежнему стянуты".

Фалес смутно испытывал ощущение, похожее на ощущение, испытанное им в пустоте.

Фалес подозревал, что какими бы пугающими не были шипы Гизы, когда она прикажет щупальцам атаковать его... те не причинят ему никакого вреда.

Выражение лица Гизы внезапно изменилось. Словно подумав о чём-то, она стиснула зубы, что было ей не свойственно, и подняла подбородок.

- Заркель! - взревела она. - Заркель Тюдор! Покажись! Презренный плут!

Мистик заозиралась по сторонам. Её голос был наполнен яростью.

- Это был ты? Ты, старый жалкий старикашка! Это был ты, не так ли?

Её голос эхом прокатился по морю из крови и плоти.

Ответа не последовало. Гиза лишь слышала чавкающий звук трущейся друг о друга плоти.

Слегка покачнувшись, Гиза снова повернулась к Фалесу. Её глаза сияли жуткими причудливыми эмоциями.

- Нет, это был не Заркель... - пробормотала она. Её глаза были наполнены недоумением. - Это был... ты?!

Гиза пронзила туловище Фалеса щупальцем.

Когда она вытащила щупальце, место прокола выглядело неповреждённым, словно Фалес был призраком. Гиза отказывалась в это поверить. Вперёд устремилось ещё одно щупальце. Острый шип пронзил правую руку Фалеса.

Как и раньше, пройдя через тело мальчика, щупальце не нанесло ему никакого вреда.

Фалес понятия не имел, что происходит.

Гиза нахмурилась.

- Это... это твоя способность?

"Он утратил контроль из-за вмешательства моей мистической энергии? Невозможно. Если он утратил контроль, как всё так закончилось?"

Пребывающий в недоумении Фалес посмотрел на свои руки, потом осмотрел всё тело.

"Моя способность? Что это за способность такая..."

Гиза подняла брови и покачала головой, словно наблюдая за чем-то очень странным.

- Ты обычный контактор. Почему ты можешь использовать мистическую энергию? - Её лицо помрачнело, когда она кое о чём подумала. - Это был ты... это ты стучал в Дверь?

Фалес продолжал задумчиво изучать своё тело.

"Я уже стал Мистиком? Но... почему я ничего не чувствую... Гиза совсем не может причинить мне вреда?!"

- Как это произошло? - Гиза стиснула зубы; её голос был пропитан ненавистью. - Ты обычный новичок-контактор. Ты даже ещё не Мистик! Это обычная потеря контроля. Как ты смог постучать в Дверь?

Фалес нахмурился. Он вспомнил о том, что рассказывал ему Асда об утрате контроля.

"Это правда... я особенный?"

Гиза устрашающим взглядом посмотрела на него.

- Ты и правда... постучал в Дверь?

В этот момент Фалес мог поклясться, что увидел на лице обезумевшей девушки отчаяние, грусть, боль и сожаление.

- Нет. - Гиза закрыла глаза. Её голос был наполнен грустью и тоской. - Ты всё равно смог стать... Мистиком?

Фалес посмотрел на неё озадаченным взглядом.

"Какое ей дело? Эта безумная сука..."

- Нет... - Гиза сжала зубы. По её щекам заструились слёзы. Она истерично заверещала: - Нет! Ты ещё не Мистик! Ты ещё находишься на стадии контактора! Это простая случайность... - Её глаза пылали свирепостью и решимостью. - Должен быть способ. Должен быть способ убить тебя. Давай начнём с вмешательства мистической энергии...

После её слов плоть гигантского щупальца начала дрожать и сжиматься. Один за другим из его плоти стали появляться маленькие монстры, которых Фалес видел ранее.

Он вздрогнул и сделал глубокий вдох, но его голова закружилась.

"Хватит думать об этих непонятных вещах. Сейчас есть дела поважнее, например... надо разобраться с этой обезумевшей сукой!"

Однако в тот момент, когда он поднял подбородок.

*Шшш...*

Крошечный новорождённый монстр прыгнул на его призрачное тело.

*Пуф!*

После этого он взорвался внутри него, расплёскивая во все стороны плоть и кровь.

Если бы здесь был Асда, то он ты узнал эту тактику: Гиза использовала её против него, чтобы не дать ему принять человеческую форму.

В этот момент Фалес ощутил, как его тело один раз моргнуло, словно пробежавшая по воде рябь.

Внезапно в его левую руку устремился шип.

На этот раз пришла ноющая боль. Призрачный Фалес осознал, что его левая рука стала... кровоточить.

Его "призрачное" тело утратило свою эффективность.

- Видишь? Я знала это! - Гиза восторженно ухмыльнулась. - Вмешательство мистической энергии сработало.

*Шшш...*

По приказу Гизы к Фалесу устремились новые чёрные монстры, взрывающиеся при соприкосновении с его телом.

Остатки монстров вылетали из его тела.

- Ахх! - воскликнул от боли Фалес. Его голень была проткнута сломанным острым шипом. Его особая способность начала терять эффективность.

Фалес в ужасе уставился на приближающихся монстров. По его телу прокатилась пульсирующая волна невыносимой боли. С каждым мгновением пульсация начала набирать обороты.

Физический дискомфорт сопровождался смехом Гизы и шипением монстров.

*Шшш...*

Фалес закрыл от боли глаза. Он чувствовал, как взрывающиеся внутри его призрачного тела монстры оставляют на нём раны. Он чувствовал, что очень скоро сила, позволившая ему выжить, полностью исчезнет.

Когда придёт это время...

*Шшш...*

"Нет... Нет!!"

Ещё один монстр взорвался внутри его живота.

*Шшш...*

Посреди взрывов и шипения монстров Фалес отчаянно пытался вспомнить указания Чёрного Меча.

"Быстро... быстро! Что-нибудь... что-нибудь, что может меня спасти..."

В его разуме всплыли слова Чёрного Меча.

"При помощи Тремблора я увернулся от атак её щупалец".

Фалес зашатался. Он подумал о высокочастотных вибрациях, которые Гиза использовала против него. На него напрыгивали всё новые монстры.

Угольно-чёрный монстр прыгнул ему на щеку. Однако вместо того чтобы пронзить её, тот оставил лишь кровоточащую рану.

Сила призрачного тела исчезла. Кровавый Мистик фыркнула.

У Фалеса больше не было времени, чтобы бояться или паниковать. Вместо этого он последовал инструкциями Чёрного Меча, начав призывать другую энергию внутри себя.

"Помоги мне, Грех Адской Реки. Это момент жизни и смерти. Помоги мне!"

С ростом его воли к жизни, сила Греха Адской Реки наполнила его конечности.

"Мне нужна... сила... чтобы избавиться от этих щупалец! Если бы я только мог... выскользнуть из них!"

*Хумм...*

Фалес услышал низкое жужжание, которое только он мог слышать. Его конечности завибрировали с невероятной частотой.

Принц резко выдохнул, чувствуя, словно энергичные вибрации могут в любой момент разорвать его тело.

"Это чувство..." Глаза Гизы расширились.

В следующее мгновение обхватывающие Фалеса щупальца задрожали и ослабили свою хватку.

Пролетевший над его головой монстр оторвал прядь волос.

*Стук!*

Фалес упал на окровавленную плоть, часто хватая ртом воздух. Грех Адской Реки отступал от его конечностей.

Сжав зубы, Фалес попытался подняться на ноги, однако онемение в ногах заставило его упасть.

*Стук!*

Фалес прикоснулся рукой к плоти под собой - его рука задела окровавленное ухо.

В этот момент его конечности запульсировали острой болью. Он начал сильно дрожать и обильно потеть; его конечности ослабли.

"Истощение... усталость... боль..."

Его мускулы болели, словно он утратил всю силу. Избавившись от хватки щупалец, он даже не мог сделать ни одного шага.

Тем временем к нему продолжали приближаться мелкие монстры. Глаза Фалеса расширились, а сердце потонуло.

Кажется, его тело не может вынести силу Тремблора.

Поэтому...

"Нет". Испытывающий слабость Фалес уставился на приближающихся монстров. С отчаянием посмотрев на Гизу, он подумал: "Неужели это на самом деле конец?"

## Глава 183 Нежный поцелуй.


"Нет".

Фалеc стиснул зубы. Он не должен сдаваться. Пока он жив, ещё есть шанс.

Чёpный Меч говорил, что могущественный воин должен принимать в расчёт мельчайшие детали, использовать каждый рычаг, чтобы одержать финальную победу.

"Рычаг... что ещё у меня есть?"

Фалес сжал зубы, заставляя себя успокоиться.

Он всего месяц упражнялся в Северном Bоенном Стиле Меча. Сила Греха Aдской Реки... он был слишком истощён, чтобы её использовать.

Kлинок Очищения был потерян в море человеческой плоти... Странная мистическая энергия, превращающая его в бесплотного призрака...

Королевский титул принца Созвездия и его текущее положение Мистика...

"Нет, подожди. Eсть ещё одна разменная монета - последняя".

Фалес посмотрел на приближающихся монстров и сильно сжал кулаки. На лице Гизы расширилась улыбка.

В следующую секунду Фалес сжал зубы и завёл правую руку за спину, после чего вытащил из ножен грубый простой кинжал. Одна сторона клинка была заляпана кровью щупалец. На ней же были выгравированы две буквы: ДШ.

Гиза была немного удивлена его действиями.

Tяжело дышащий Фалес поднял кинжал и направил его на приближающихся монстров.

- Кинжал? - фыркнула Гиза. - Это не легендарное анти-мистическое снаряжение. Ты собираешься пронзить меня им?

"Кинжал..."

Она смотрела, как мальчика с кинжалом в руке окружают монстры.

"Эта сцена... довольна знакома".

Фалес лежал на животе, защищаясь от монстра при помощи стиля железного тела; его губы дрожали.

*Кланг!*

- Нет. - Фалес увернулся от шипа монстра, откатываясь в сторону. Его мускулы заболели.

Продолжая задыхаться, он поднял подбородок, проигнорировал приближающихся монстров и посмотрел в глаза Гизы.

- Я собираюсь пронзить не тебя...

Гиза с удивлением наблюдала, как мальчик приближает кинжал к своей левой ладони.

Фалес продолжил:

- Я собираюсь пронзить себя.

Два монстра прыгнули на него, протягивая к нему свои шипы.

Тем временем побледневший мальчик с силой полоснул острой сталью по ладони. Он ощутил волну тепла и колющую боль в левой ладони. Истощённый Фалес остался недвижим, в то время как на него прыгнули чёрные монстры.

Внутри него пробудилось знакомое бурлящее ощущение, медленно превращающееся в ощущение опаляющего жара. Перед его глазами возникли обрывки воспоминаний.

То время, когда он поднял кинжал и устремился на Клайда...

То время, когда Джала несла его на своей спине, продвигаясь по переулку...

То время, когда он приблизился к кандалам Ральфа в поместье Вайн...

То время, когда он стоял в Зале Звёзд и сквозь стиснутые зубы разговаривал с аристократами королевства...

То время, когда он со связанными руками пытался подняться на ноги перед Сереной...

То время, когда он отчаянно держался за Арракку на поле боя в регионе Чёрного Песка...

То время, когда он стоял перед пятью эрцгерцогами Экстедта, с трудом пытаясь поднять тяжёлый меч...

То время, когда он обращался к Асде и Чёрному Мечу, а те смотрели на него агрессивными взглядами...

"Это всего лишь очередная игра". Знакомый нежный голос прозвучал у него в ушах. Опаляющий жар усилился.

Он должен победить. Ему нужно положить этому конец. Ему нужна лучшая стратегия. Он должен...

Гиза, прищурившись, наблюдала, как группа монстров полностью погребает под собой Фалеса.

*Шшш...*

Она была спокойна. Она знала, что её любимые создания безжалостно разорвут мальчика на части.

Однако в этот момент её тело задрожало, словно она почувствовала что-то странное.

"Что?.."

Из кучи монстров выстрелил красный луч света, за которым последовал второй луч, третий, потом четвёртый... Свет осветил мясистую полость.

Гиза изумлённо уставилась на происходящее.

... пока одновременно не задрожали её монстры.

Их тела стали превращаться в пепел и скатываться вниз.

Большинство чёрных монстров стали высыхать, чернеть и превращаться в пепел. В итоге большая часть монстров исчезла без следа, а оставшиеся начали спасаться бегством.

Кровавый Мистик в неверии смотрела на мальчика, поднимающегося из кучи плоти и пепла.

- Как ты?..

Стоявший на коленях Фалес тяжело дышал. Его правая рука опиралась на колено. Он с такой силой сжимал зубы, что те грозили в любой момент раскрошиться.

Клинок Очищения - странный маленький красный меч, который он недавно потерял - появился в его дрожащей левой руке.

Яркий красный клинок излучал ослепительное сияние.

- Это снова твоя сила, не так ли? - Гиза так напряжённо уставилась на левую руку Фалеса, что могла взглядом прожечь в ней дыру. - Нет, ты идёшь по тёмному пути...

Фалес нахмурился.

"Тёмному пути?"

- Мистическая энергия... это не дар или благословение... - продолжила Гиза. Её глаза пылали гневом и ненавистью. - Это проклятье и неудача...

Стоявший на четвереньках Фалес крепко сжимал Клинок Очищения, магическим образом возникший в его руке, и слушал Гизу.

- Достаточно! - проревел он.

Гиза перестала говорить и посмотрела на него удивлённым взглядом.

- Упёртая маньячка. - Фалес попытался подняться на ноги. - Послушай меня!

Шагнув вперёд, он разрубил на части щупальца, попытавшиеся его остановить.

Он чувствовал себя ужасно. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Несмотря на это Фалес, стиснув зубы, продолжал продвигаться вперёд:

- Асда хочет, чтобы я стал Мистиком, а ты хочешь не дать мне им стать. Катитесь в ад! - выплюнул тяжело дышащий Фалес. - Катитесь в ад, все вы!

Кровавый Мистик молча за ним наблюдала.

- Я делал всего одну вещь после появления в этом мире. - Фалес выдохнул, пронзил монстра, дважды попытавшегося атаковать его в ногу и живот, и посмотрел, как тот превращается в пепел. - Пытался выжить. Вот и всё. - Он с огромным трудом сделал ещё один шаг вперёд. - Как ребёнок-нищий или принц...

Гиза сузила глаза, посмотрев на него сложным взглядом.

- Мне не нравится этот мир. Я хочу сам выбирать, какой жизнью мне жить. - Фалес вдохнул грязный гнилой воздух и произнёс треснувшим голосом. - Я борюсь только за это.

Он продолжал идти вперёд, пока в итоге не оказался перед Гизой. Его взгляд был твёрдым и непоколебимым.

- Это я... Фалес Джейдстар.

Кровавый Мистик молча на него смотрела.

Однако в следующее мгновение произошли странные изменения.

*Бум!*

Внутри Фалеса прозвучал взрыв, напоминающий свирепый водный поток.

В этот момент Фалес ощутил, как его рука, сжимающая Клинок Очищения, покрывается ранами. Казалось, словно кто-то захотел отрезать её.

Фалес опустил взгляд на меч. Его красное сияние начало всё сильнее разгораться.

"Что происходит?"

В следующую секунду по его телу начала распространяться сильная боль.

- Ааргх!!

Фалес больше не мог её выдерживать. Его лицо исказилось, а из горла вырвался полный агонии крик.

"Клинок Очищения... отвергает меня?"

Пульсирующая боль перетекла из руки в туловище, вынуждая Фалеса опуститься на одно колено.

"Чёрт... чёрт!"

Боль усилилась. Клинок Очищения грозил уничтожить его.

Фалес внезапно вспомнил, что легендарное анти-мистическое снаряжение было... врагом Мистиков.

Терзаемый невыносимой болью, Фалес задрожал, предприняв попытку выбросить Клинок Очищения, но всё было тщетно - тот как будто приклеился к его коже.

Сожаления о принятых им решениях - он вспомнил слова Серены. Он также вспомнил, что во время нахождения на спине Арракки, во время активации Неподвижный Лук вызывал в его теле покалывания.

Однако та боль не могла сравниться с текущей болью.

Гиза хихикнула.

- В конце концов, ты слишком наивен. - Фалес в неверии посмотрел на Кровавого Мистика. Та произнесла мягко. - Чтобы победить меня, тебе требуется анти-мистическое снаряжение, верно? Ты преуспел при помощи своей неразвитой мистической энергии. - Гиза вздохнула. - Но ты забыл... что уже наполовину стал Мистиком.

- Аааххх! - закричал Фалес. Его сознание затопила паника.

"Гиза... она знала, что так и будет?!"

Он вспомнил её слова: "Это не легендарное анти-мистическое снаряжение. Ты собираешься пронзить меня им?"

Фалес подумал удручённо.

"Значит, тогда она намекала на то, что готова к моей контратаке, и даже ограничила вариант с Клинком Очищения?"

- Xа-ха-ха, - покачав головой, ухмыльнулась Гиза. - Видишь, это один из недостатков положения Мистика. Подчинение такое грубой и с виду безобидной игрушке. Хотя ты ещё не настоящий Мистик, ты использовал свою силу. Этого достаточно, чтобы анти-мистическое снаряжение определило тебя как врага. Если бы ты на самом деле стал Мистиком... - Гиза грустно посмотрела на кричащего мальчика, - то после прикосновения к нему ты утратил бы сознание и всю свою силу, навсегда отправившись в заточение.

Фалес был не в настроении слушать её пространные разговоры. Он чувствовал, как его переполняет сила, которую излучает клинок.

Гиза вздохнула.

- Не переживай. Я помогу тебе избавиться от этой боли. Если тебе суждено стать Мистиком, позволь мне спасти тебя от этой судьбы, - плоско произнесла она. - Как я и обещала.

"Спасти меня? Катись к чёрту!"

Фалес выдерживал жестокий отказ от Клинка Очищения. Закрыв глаза, он попытался отпустить меч, но даже не смог почувствовать свою руку. Его лицо исказилось от боли.

Гиза глубоко вздохнула. Из-за её спины из стены плоти появились новые щупальца. Она мило улыбнулась парализованному болью мальчику.

Человеческая плоть под ногами Фалеса превратилась в ловушку, крепко зафиксировавшую его ноги. Щупальца с острыми концами-шипами приготовились к новой волне атак.

"Нет". Фалес крепко закрыл глаза; по его телу побежали мурашки. "Нет!!"

Внезапно он ощутил в руке знакомое обжигающее ощущение.

Красное сияние на вершине меча начало собираться вместе, словно желая принять материальную форму. Оно устремилось к его левой руке.

Мальчик задрожал.

В этот момент он ощутил, словно его ласкает чья-то рука. Это прикосновение немного уняло его боль.

Красное сияние стало подниматься по обратной стороне его левой руки. Вены в его руке стали светиться. Это был причудливый вид.

По какой-то неясной причине тёплый свет Клинка Очищения смог унять боль от отказа оружия.

Фалес ахнул. Невероятная боль была понижена до приемлемого значения.

"Как это работает? Он может как-то... снижать негативную реакцию анти-мистического снаряжения по отношению ко мне?.."

Дрожащий Фалес понятия не имел, что происходит с Клинком Очищения, но теперь он хотя бы был спасён.

Он медленно поднялся на ноги и посмотрел в глаза Гизе.

Лицо девушки вздрогнуло. Она заметила что-то странное в этом мальчике.

- Ты...

Фалес посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на окружающие его щупальца, испытывая боль и жар в левой руке.

- Возможно, однажды я стану Мистиком. - Выдерживая боль, медленно произнёс он. - Но не из-за неизбежной судьбы и не потому, что у меня не будет другого выбора.

Глаза лежащей на плоти Гизы расширились.

- Это будет мой собственный выбор, - прикусив губу, произнёс Фалес. Он опустил голову и продолжил: - Я увижу собственными глазами, кто такие Мистики и пойму, что такое мистическая энергия. Какую силу я смогу получить и на какой риск мне придётся пойти... - Фалес поднял голову; его взгляд был наполнен решимостью. - Лишь после этого я решу, хочу ли я быть Мистиком... и каким Мистиком мне быть. Неважно, как далеко я смогу зайти и что увижу в конце своего путешествия. Важен лишь мой выбор. Я сражался за него с моего первого дня появления в этом мире.

Фалес вздохнул. Подняв меч, он обрушил его на окутывающую его ноги плоть и находящиеся рядом щупальца.

Окружённый пеплом, он встал на дрожащие ноги.

Глаза Гизы дёрнулись.

- Даже не пытайся!

На её лице появилась холодная усмешка. Земля под ногами Фалеса задрожала. Снова возникла сильная дрожь, в прошлый раз вынудившая его упасть и потерять меч. Фалес утратил баланс и чуть не упал.

Попавшись на этот трюк в прошлом, он быстро среагировал. Он опустился на одно колено, сгорбился и вонзил в плоть под собой Клинок Очищения, таким образом сумев удержаться на ногах.

Плоть под ним начала таять, испаряться и чернеть.

Гиза издала низкий разъярённый рёв.

"Повезло" - подумал Фалес. Он попытался подняться на ноги. "Далее мне нужно..."

- Забудь об этом, - холодно произнесла Гиза. - Ты даже не можешь подняться, не говоря уже о том, чтобы подойти и запечатать меня этим оружием.

Фалес нахмурился.

- Посмотрим...

Плоть вокруг него снова раздулась. В ней появились силуэты нескольких монстров.

Кровавый Мистик сузила глаза, посмотрев на вонзённый в плоть Клинок Очищения.

- Как ты используешь этот меч? Сохранишь баланс или убьёшь врага?

Внезапно Фалес странно себя почувствовал.

Из плоти и крови появились монстры, но он проигнорировал их. Он даже не подумал о том, что те могут представлять для него угрозу.

Казалось, словно он снова вошёл в ту "область".

Свет и чувство отчуждённости омыли его. Однако на этот раз это чувство было не такое агрессивное, не такое магическое и... расслабляющее.

Фалес посмотрел на находящуюся в дюжине шагов Гизу.

Находясь на трясущейся плоти, он с трудом мог стоять на ногах, не то что приблизиться к ней. Однако, несмотря на дистанцию между ними, Фалес был уверен, что клинок сможет до неё добраться.

Он сможет это сделать.

Стоило ему об этом подумать, и колющее ощущение в его руке усилилось. Фалес слабо улыбнулся. Он начал понимать.

Он знал, что в своём текущем состоянии сможет призвать больше мистической энергии, пусть ничего о ней и не знает. Однако из-за того, что Клинок Очищения отвергает его, ему нужно действовать с умом.

Уголки его губ приподнялись.

Гиза приказала своим монстрам напасть на него.

Пребывающий в рассеянном состоянии Фалес вытащил из груды плоти Клинок Очищения.

Не обращая внимания на приближающихся монстров, он направил клинок на Гизу и сделал лёгкое толкающее движение.

*Свууш!*

Звук брызнувшей крови наполнил его уши. В этот момент ощущение отторжения Клинка Очищения усилилось в несколько раз.

Но Фалеса не волновала боль, потому что он преуспел.

Гиза в неверии опустила взгляд.

- Когда ты... - недоумённо пробормотала она.

Она лишь знала, что Фалес каким-то образом преодолел расстояние в дюжину шагов за одно мгновение.

Сейчас тот стоял на одном колене перед ней. Красный клинок в его руке глубоко погрузился в её живот.

Задрожавшая Гиза посмотрела на свою рану, после чего перевела взгляд на Фалеса.

На её лице появилось облегчение, словно она долго ждала этого момента.

- Что ж, полагаю, это конец, - холодно произнесла она. Гиза проигнорировала анти-мистическое оружие в своём животе.

Фалес вытащил Клинок Очищения. По клинку и по животу Гизы стала стекать превращающаяся в пар кровь.

Живот Мистика и плоть вокруг него начали медленно высыхать и чернеть.

В этот момент Фалес вышел из странного состояния ума, в которое недавно вошёл.

Он глубоко вдохнул, словно до этого долгое время находился под водой. Его разум наполнился различными эмоциями.

Он посмотрел на Клинок Очищения в руке, после чего перевёл взгляд на Кровавого Мистика, выглядящую облегчённо и умиротворённо.

- Ты прошёл через многое, дитя, - протянув руку, Гиза нежно погладила Фалеса по щеке. - Хорошо о себе позаботься.

По какой-то причине Фалес в этот момент чувствовал, что Гиза испытывает сложные противоречивые эмоции.

- Прости, что не смогла помочь тебе, - мягко произнесла она.

"Что?" Дыхание Фалеса начало успокаиваться.

- Прости. - Глаза Гизы наполнились слезами. - Теперь ты сам по себе.

В этот момент враждебность Фалеса к ней пошатнулась.

Миловидная девушка опустила голову. Фиолетово-красные вены постепенно исчезли с её лица. Её мягкие губы нежно прикоснулись ко лбу Фалеса.

Мальчик вздрогнул. При виде его реакции Гиза хмыкнула и прошептала:

- Опасайся Асды.

Это были последние слова Гизы Стрелман, Кровавого Мистика.

После этого на улыбающемся лице девушки появились трещины.

Её лицо, даже её улыбка стали медленно рассыпаться, подобно разрушающейся статуе. Трещины опустились на её шею, грудь, торс - всё её тело. В течение нескольких секунд Кровавый Мистик и окружающее её гигантское щупальце превратились в пепел.

Ночное небо Драконьих Облаков снова появилось перед глазами Фалеса. Пепел взлетел в воздух подобно чёрным бабочкам, заполняя небо.

Все создания Кровавого Мистика - груды плоти, монстры из плоти, щупальца, оторванные конечности - высыхали, чернели и превращались в пепел, оставляя Фалеса стоять посреди голых руин. Мальчик стоял с Клинком Очищения в руке и потерянным взглядом смотрел на подхватываемый ветром пепел.

## Глава 184 Цена победы.


В cамое тёмное вpемя суток в небо устремился пепел.

Управляемые Гизой люди постепенно стали приходить в себя. Некоторые из них даже вернули контроль над своими телами. Люди стали обниматься друг с другом, медленно отходя от пережитого ужаса; по их щекам стекали слёзы.

Однако большинство тел местных жителей были перестроены Kровавым Mистиком. Осознавая это, люди издавали полные агонии крики, в итоге умирая под покрытым пеплом небом.

- Я Николас из Гвардии Белого Клинка. Не паникуйте!

Из толпы вышел бледный, покрытый кровью человек, сжимающий в руке странный клинок.

Грубо оттолкнув истерично вопящего на других людей мужчину, он направился вперёд.

- Оставайтесь на своих местах! Правительство пришлёт помощь от имени короля!

Tитул Убийцы Звезды ошеломил жителей Округа Щита. Несмотря на испытываемые сомнения, люди стали успокаиваться.

Но находились особо упёртые люди. Николасу пришлось принуждать их к спокойствию блеском своего меча.

Задыхаясь, он прошёл через руины, взялся за крупную руку, выглядывающую из-под обрушившегося магазина, и вытащил мужчину наружу.

- Я думал, ты умер. - Убийца Звезды с трудом вытащил наружу сильно раненного человека. - Это бедствие оставило тебя в покое?

Гливард, владелец крупной руки, бывший тяжёлый мечник стал отряхивать с тела грязь и пепел. При помощи Николаса ему удалось вылезти из-под упавшей вывески магазина.

- Нет, - закашлялся он. Опёршись на Николаса, Гливард прикоснулся рукой к своей кровоточащей голове. - Человек с ребёнком... - Ветеран сильно нахмурился. - Он проявил милосердие... когда я был под контролем монстра.

Николас был ошеломлён.

- Человек? C ребёнком? - Убийца Звезды обхватил Гливарда рукой за талию. В его глазах возросло подозрение. - Тот, кто может свободно двигаться перед бедствием... у него было легендарное анти-мистическое снаряжение?

Пошатнувшись, Гливард покачал головой.

- Не знаю. Возможно.

Николас нахмурился и спросил прямолинейно:

- Где он?

- Был здесь пару минут назад. - Гливард что-то нащупал в окровавленном рту, после чего выплюнул на землю сломанный зуб. - Чёрт подери, этот парень выдержал мои удары и удары монстров.

Николас посмотрел на него внимательно.

- Он сильный?

- Сильный? Нет. - Гливард выдержал паузу. Его глаза блеснули тревогой и мрачностью. - Он пугающий. - Ветеран поджал губы и почесал покрасневший от холода нос. - Его стиль боя... думаю, раньше мы могли где-то встречаться.

Выражение лица Убийцы Звезды изменилось.

- Ты знаешь его?

Гливард попытался вспомнить, но в итоге покачал головой.

- Не знаю. Я сражался со слишком многими.

Глаза Николаса блеснули проницательностью. Вложив Pазрывающий Душу Клинок в ножны, он произнёс:

- Значит, этот парень запечатал бедствие?

- Я не знаю. - Покачал головой бледный Гливард. - Ты можешь перестать задавать вопросы, на которые я не знаю ответов?

В этот момент Николас остановился.

- Что? - нетерпеливо спросил Гливард. - Эй, ты всё ещё держишь раненного человека!

Николас строгим взглядом смотрел на пепел вдалеке.

- Знаешь... Кровавое Бедствие очень необычное.

- И? - фыркнул Гливард. - Теперь с ней покончено, не так ли?

Николас покачал головой. Его взгляд был направлен на высохшие щупальца гидры.

- Это напомнило мне... В "Легенде о Гвардии Белого Клинка" есть упоминание о Герое Райкару, о его битве с Кровавым Бедствием и гидрой Киликой...

...

Испытывающий головокружение Фалес сделал глубокий вдох. С его щёк слетел пепел. Постепенно он стал приходить в себя.

"Что произошло? Моё оружие..." Опустив голову, он посмотрел на Клинок Очищения. "Как он смог пронзить её издалека? И... это конец?"

Фалес поднял по-прежнему затуманенную голову и посмотрел на пепел в небе, а также на окружавшие его руины зданий.

Он не смог определить, где находится. Он убежал слишком далеко во время побега от Гизы.

Фалес видел лежащие на земле трупы. Рядом с его ногами лежал беловолосый старик, протянувший руки вперёд, словно пытавшийся схватиться за спасательную соломинку.

Глаза Фалеса дёрнулись. Что-то почувствовав, он резко развернулся.

Позади него стоял невредимый Aсда, выглядящий как всегда величественно и невозмутимо.

Сложный взгляд Воздушного Мистика был направлен на Клинок Очищения в руке Фалеса.

Фалес сделал глубокий вдох, успокаивая себя.

- Ты можешь в следующий раз предупредить заранее? Или отправить приглашение?

Асда ничего не ответил, лишь поднял на него взгляд.

- Также, - Фалес обвёл взглядом окружающие их руины, - не слишком ли ты поздно?

Асда поднял голову, посмотрев на летящий по воздуху пепел со странными эмоциями в глазах.

- Чтобы вылезти из-под земли... потребовалось время, - медленно произнёс он.

Фалес фыркнул. После сражения с Гизой, а также вооружённый советами Чёрного Меча, он внезапно ощутил облегчение.

Давление и удушливый страх в глубине его сердца, возникающие в нём, когда он встречался с Воздушным Мистиком раньше, медленно исчезли.

"Мистики?"

По сравнению с Гизой, человек напротив него был всего лишь... чуть более сильным оппонентом.

Фалес мягко обратился к Асде по его фамилии.

- Да, мистер Сакерн, относительно Мистиков, я принял решение...

Мистик поднял брови.

Фалес посмотрел на Асду решительным взглядом.

- Я ещё не готов. - Принц встретился с его агрессивным взглядом. Он выделил каждое слово: - Это мой ответ... и моё решение.

Красивое лицо Асды осталось бесстрастным. Они уставились друг на друга в тишине. Спустя какое-то время Мистик закрыл глаза и вздохнул.

Фалес произнёс:

- Однако... я не стану тебя отвергать и не буду сопротивляться становлению... - Под изумлённым взглядом Асды он продолжил. - Мне просто нужно время, чтобы обучиться, лучше понять Мистиков, возможно даже погрузиться в изучение магии. Мне потребуется твоя помощь.

"Возможно, я смогу узнать, что на самом деле произошло двенадцать лет назад..."

В глазах Асды вспыхнул таинственный синий свет.

- Кроме того, ты наверняка понимаешь свою текущую ситуацию. - Фалес повернул голову, посмотрев на мёртвые тела и обломки зданий. - Мир не без причины ненавидит Мистиков, пусть ты и сделал это для моей защиты.

В этот момент Фалес ощутил удушливость от депрессивных эмоций.

"Так много жизней... и всё это из-за..."

Глубоко вздохнув, он подавил эмоции, стараясь не думать о том, что стоящий перед ним человек является безжалостным убийцей.

Отбросив ненужные мысли, Фалес медленно произнёс:

- Возможно, я смогу помочь тебе как принц... как будущий король Созвездия.

Асда слегка приподнял подбородок. Уголки его губ приподнялись, а в глазах появились странные эмоции.

- Ты хочешь сказать...

- Когда я всё о тебе узнаю, возможно, мне удастся отыскать путь, путь, который позволит миру и вам жить в гармонии. - Фалес подсознательно поднял Клинок Очищения и закончил решительно. - Мистики не могут продолжать так жить.

Посреди кружащегося чёрного пепла Асда с тревогой посмотрел на маленький красный меч в руке Фалеса.

- Если в итоге я на самом деле стану Мистиком, мне нужно будет сделать это... для себя, - кивнул Фалес. - Кроме того, король с властью и армией будет гораздо полезнее, чем неуязвимое бедствие.

На этот раз Асда раздумывал особенно долго. Фалес терпеливо дожидался его ответа.

На секунду или две второму принцу показалось, что он увидел необычные эмоции на лице Воздушного Мистика.

"Ностальгия и меланхолия?" Фалес видел таким Асду лишь однажды - когда тот рассказывал ему о Магической Башне.

В итоге Асда произнёс:

- Многие люди думали так же - что Мистики и люди могут сосуществовать в мире и даже помогать друг другу. - В его голосе скрывался пессимизм, с которым он не желал встречаться. - Мистики, люди, и даже эльфы... после многочисленных попыток и потраченных усилий, в итоге ничего не получилось, - тихо произнёс он.

Два человека разного роста стояли посреди руин. Фалес посмотрел на Асду уверенным взглядом.

Решительно шагнув вперёд, он произнёс:

- Во-первых, они недостаточно сильно старались. Во-вторых... я - не они; я не один из этих лузеров. - Фалес ощущал холодный воздух. Его зрачки слегка сузились, когда он произнёс спокойным и глубоким голосом: - Я - Фалес.

При виде озадаченного взгляда Асды, он произнёс:

- Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар, потомок имперской родословной, будущий король Созвездия.

После этих слов Фалес глубоко вздохнул и поднял Клинок Очищения. Он не удивился тому, что Асда нахмурился и отступил назад.

Фалес про себя улыбнулся.

- Человек, запечатавший Кровавого Мистика, - спокойно и уверенно произнёс он.

"И... гость из другого мира".

В глазах Асды возникло множество таинственных эмоций, в итоге сменившихся чистым синим светом. Фалес опустил Клинок Очищения, тихо дожидаясь его ответа.

Воздушный Мистик не знал, что сжимающая Клинок Очищения ладонь была пропитана потом.

Фалес не забыл последние слова Гизы.

"Опасайся Асду".

Воздушный Мистик продолжал смотреть на него спокойным взглядом.

Секунда.

Две секунды.

Три секунды...

Фалес сглотнул. Его рука задрожала.

Внезапно Асда улыбнулся. Фалес посмотрел на него странным взглядом.

- Знаешь, ты не единственный... - произнёс Мистик с промораживающей до костей улыбкой. - После сегодняшних событий я осознал, что недостаточно хорошо подготовился к нашей встрече. Ты слишком уникален.

Фалес нахмурился. Взгляд Асды переместился на Клинок Очищения. После короткой паузы, он продолжил:

- Как человеческий принц или как... - Асда поднял руки и указал на себя. - Я с уважением отнесусь к твоему решению.

Под мерцающим взглядом Фалеса Мистик кивнул.

- Мне потребуется какое-то время, чтобы изучить твою аномальность - я говорю о стуке в Дверь и самоинициируемую потерю контроля - возможно, твой путь будет более гладок по сравнению с нами, а возможно более каменист. Я не могу сказать наверняка.

Фалес подавил волнение, нацепив на лицо спокойную и дружелюбную улыбку.

"Переговоры... удались. Асда..."

- Да, я не буду заставлять тебя пойти со мной или принуждать стать Мистиком. - При виде его реакции Асда мягко улыбнулся. - Однако так как ты решил понять мистическую энергию и магию...

Фалес быстро ответил.

- Я могу выкраивать время, придумать способ... - поднял он брови. - Даже у принца должны быть "тайные" интересы или хобби, не так ли?

Он особо выделил слово "тайные".

- Очень хорошо, я свяжусь с тобой... тайно. - Расшифровав значение слов Фалеса, Асда улыбнулся таинственной улыбкой, также выделяя слово "тайно". - Разумеется, на какое-то время мне придётся залечь на дно... - Асда посмотрел по сторонам удивлённым взглядом. - Посмотри на эти руины... вскоре здесь соберутся зеваки. В конце концов, появление Мистика это серьёзное событие.

Фалес вздохнул про себя.

"Кто, по-твоему, принял участие в создании этих руин?"

Асда фыркнул.

- Когда шум уляжется, я свяжусь с тобой при помощи старого метода. Жди моего приглашения.

Фалес закатил глаза.

- Мы снова встретимся, Фалес Джейдстар, - хмыкнув, медленно произнёс Асда. В его глазах скрывались непонятные эмоции. Такой же взгляд он имел в их первую встречу в шахматной комнате. - ... Мой интересный младший.

Фалес глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

- Спасибо, мистер Сакерн, - кивнул он.

Асда ответил ему лёгким поклоном. Его величественная фигура стала растворяться в синем сиянии, пока полностью не смешалась с бесцветным ветром. Взъерошивший волосы Фалеса ветер заставил его поёжиться.

Фалес в прострации застыл на месте. Через секунду ветер перестал шуметь.

Фалес остался на месте, продолжая сжимать в руке Клинок Очищения. Убедившись, что Асда ушёл, он вздохнул с облегчением. Сковывающие его нервы и напряжение стали ослабевать.

"Боже..." Посмотрев в тёмное ночное небо, он вздохнул с облегчением.

В его разуме отпечатались лица Мистиков: взгляд Гизы перед исчезновением и прощальный взгляд Асды.

"Мистики... что означает ваше существование? Каким мир выглядит в ваших глазах?"

Фалес опустил голову и посмотрел на свои руки. Его правая рука сжимала кинжал ДШ, а левая маленький красный меч.

Скорбно вздохнув, Фалес вернул кинжал ДШ в ножны на поясе. В этот момент он кое о ком вспомнил.

Опустив голову, он прикусил губу. Изнутри его сердца поднялась печаль.

- Ф-фалес... это ты? - прозвучал позади него робкий голос.

Пребывающий в шоке Фалес резко развернулся. Его глаза были широко раскрыты.

Позади него стояла Маленькая Негодница с взъерошенными пыльными волосами. Обхватив себя руками, она вся дрожала. Её глаза были прищурены, словно она пыталась увидеть, кто перед ней стоит.

Фалес был ошеломлён.

"Она..."

Казалось, словно Маленькая Негодница привыкла к своему окружению. Её глаза были распухшими, а нос красным. Подняв руки, она неровными шагами пошла вперёд.

Окружённая руинами и трупами, она осторожно продвигалась по земле, как ребёнок, только начавший учиться ходить или как беспомощный слепой человек, без сторонней помощи перемещающийся по тёмному миру.

Эта сцена напомнила Фалесу их первую встречу в библиотеке, когда девочка подняла голову над толстой книгой, которую она читала.

- Это... Фалес?

Маленькая Негодница шатающейся походкой продолжала идти по неровной земле. Фалес ещё несколько секунд переваривал увиденное, после чего, наконец, ответил:

- Это я! Маленькая Негодница!

Услышав положительный ответ, девочка глубоко вздохнула и поджала губы. На её глазах выступили слёзы.

Прикусив губу, Фалес облегчённо вздохнул. После этого он направился к девочке через валявшиеся на земле трупы и обломки зданий.

Остановившись в шаге от неё, он вытянул левую руку и взял руку Маленькой Негодницы.

Почувствовав тяжесть на руке, девочка задрожала. Она выглядела сильно испуганной. Однако спустя секунду она решила схватить левую руку Фалеса своими руками.

Дети стояли посреди руин, крепко держа друг друга за руки.

Фалес со сложными эмоциями во взгляде смотрел на Маленькую Негодницу, чувствуя, как с его сердца спадает давящий на него груз.

- Ты... ты в порядке? - пошатнувшись, спросил он.

Казалось, словно эмоциональное состояние Маленькой Негодницы стабилизировалось. Сузив зелёные, близорукие глаза, она слабо кивнула.

- Её щупальца... отпустили меня.

Девочка слегка поджала губы. Смотря на потрёпанную маленькую девочку, Фалес закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Маленькая Негодница всхлипнула. Её держащие Фалеса руки задрожали.

- Мы... это...

Однако прежде чем она смогла закончить, Фалес неожиданно рассмеялся. Спустя секунду он решительно шагнул вперёд и обнял Маленькую Негодницу. Несмотря на ошеломление, девочка всё равно прижалась к телу Фалеса. По её лицу заструились слёзы.

Стиснув зубы, Фалес пробормотал:

- Хорошо.

Он посмотрел на пустую улицу Округа Щита, на валявшиеся на земле трупы и на летающий в воздухе пепел. Он обнимал единственного живого человека здесь.

В этот момент его зрение слегка размылось.

- Всё в порядке, - нежно произнёс он. - Теперь мы в безопасности.

Маленькая Негодница крепко его обнимала, уткнувшись в плечо заплаканным лицом.

Держа в руке Клинок Очищения, Фалес вытер слёзы рукавом.

- По крайней мере, король Нувен... - Услышав имя короля, Маленькая Негодница напряглась. Фалес выровнял дыхание и с улыбкой продолжил: - По крайней мере, он не повесит меня на городских воротах за похищение маленькой девочки.

Маленькая Негодница на мгновение опешила, а после рассмеялась. Фалес рассмеялся вместе с ней.

- Да, подожди. - Фалес отпустил Маленькую Негодницу. Его рука устремилась к поясу и вытащила какой-то предмет. - Это тебе.

Фалес положил предмет в руку девочки. Маленькая Негодница с удивлением ощупала предмет в своей руке.

Он был очень хорошо ей знаком.

Засопев, девочка подняла руки и нацепила переданный ей предмет себе на нос, заводя чёрные дужки за уши.

Позади пыльных треснутых линз комичных, тяжелых очков в чёрной оправе, открылись чистые зелёные глаза.

Девочка ошеломлённо посмотрела на Фалеса - на мальчика, покрытого кровью и грязью, с взъерошенными волосами и красным пятном на лбу.

Прошло несколько секунд, после которых дети с угрюмыми выражениями лиц расхохотались.

В этот момент выражение лица Маленькой Негодницы изменилось.

- Ты... с тобой всё в порядке?! - испуганно спросила она.

Фалес удивлённо поднял брови.

- Мм?

В следующую секунду глаза Маленькой Негодницы широко раскрылись. Фалес нахмурился. Вскоре он заметил, что было не так.

Он опустил своё побледневшее лицо. На землю закапала кровь...

Фалес внезапно задрожал. Подняв руку, он прикоснулся к своему носу. Его рука окрасилась в красный цвет.

Его лицо застыло.

"Я... что со мной происходит?"

*Кланк!*

Клинок Очищения выскользнул из его руки и упал на землю.

Под шокированным взглядом Маленькой Негодницы Фалес стал пошатывающейся походкой отступать назад, подсознательно приложив руку к левой стороне груди.

Руки принца непрерывно дрожали. Он посмотрел на Маленькую Негодницу широко раскрытыми глазами, словно видел самую страшную вещь в своей жизни.

В этот момент девочка вспомнила лицо Алекс в момент перед её смертью. Она закрыла рукой рот и заскулила.

"Нет... не может быть".

Из её рта вырвался крик, когда Фалес упал на землю.

Маленькая Негодница запаниковала, быстро устремляясь к Фалесу.

- Угх... - простонал тот.

Внутри него пульсировала невероятная боль, словно желающая разорвать его душу на части.

"Нет... Нет!"

Боль, которую он испытывал во время активации своей силы перед Мистическими Пушками, а также перед Псиоником ассасином снова возникла в его теле. Это была цена за использование мистической энергии...

"Это снова произошло... это... цена победы?"

Посреди боли, находясь на краю потери сознания, Фалес услышал внутри своего тела треск, словно оно начало медленно разваливаться на части.

- Аааххх!! - в агонии закричал он, выгибаясь всем телом.

Маленькая Негодница могла лишь держать его в своих руках. Из её рта также вырвался крик.

## Глава 185 Необычный ассасин.


Посреди невыносимой боли Фалес чувствовал, как его тело продолжает потрескивать.

Eму было так больно, что он не мог произнести ни слова. Он мог лишь плотно закрыть глаза. Фалес смутно чувствовал руку Маленькой Негодницы, которой та держала его за голову.

Слёзы девочки капали на его лицо. Смешиваясь с текущей из носа кровью, жидкость просачивалась в его открытый рот.

Она имела слегка металлический солоноватый привкус.

Bолны боли продолжали накатывать на его голову, грудь, сердце, живот, бёдра и другие части тела.

Фалес дрожал от боли. Пропитанный потом, он наxодился на грани потери создания.

В его ушах прозвучали слова Асды.

"Tы больше не будешь использовать мистическую энергию - я не хочу, чтобы ты умер до того как станешь Мистиком".

Следом за этим он вспомнил слова Чёрного Меча.

"Легендарное анти-мистическое снаряжение оказывает слишком большое давление на тело... оно опасно для тебя".

"Мистическая энергия, потеря контроля... легендарное анти-мистическое снаряжение... Два фатальных фактора вместе принялись за меня... хех. На этот раз я не вижу признаков улучшения. Kроме того, рядом больше нет Pамона, который бы мог помочь мне. Кажется..."

Несмотря на невыносимую боль, Фалес не переставал размышлять, чувствуя, как жизнь постепенно покидает его тело.

"Я сделал кое-что неординарное. Значит, так всё закончится?"

- Ах, ах, ах...

С ростом боли его стоны стали набирать громкость.

Его лоб был влажным от холодного пота. Конечности Фалеса сотрясали спазмы; его сознание начало уплывать.

Маленькая Негодница продолжала плакать.

Картинка перед лицом Фалеса потемнела.

Он даже стал слышать жужжащий звук в ушах, перестав слышать собственные крики.

В какой-то момент он услышал встревоженный вскрик Маленькой Негодницы, после чего смутно ощутил, как его поднимают с земли.

После этого он ощутил в нескольких местах на груди сильное давление.

Через его кожу стали проникать странные колебания.

Внутри его тела возникли схожие колебания.

"Грех Адской Реки!"

Фалес внезапно очнулся из полуобморочного состояния.

По его телу стала волнами прокатываться Сила Искоренения.

Однако... там, где появлялся Грех Адской Реки, боль лишь усиливалась!

- АААХХХХ! - закричал Фалес неестественно громким голосом, трагично запрокидывая голову.

"Почему всё так?" В этот момент он внезапно кое-что осознал. "Звон исчез".

Он снова мог слышать собственный крик.

Тогда...

Ужасающие потрескивающие звуки, доносящиеся внутри его тела, медленно утихли.

Постепенно его тело стала покидать боль, принесённая Грехом Адской Реки.

Вскоре у Фалеса восстановилось зрение.

А потом боль полностью исчезла.

Задыхающийся Фалес посмотрел на испуганную Маленькую Негодницу, после чего повернул голову.

Он увидел второго склонившегося к нему человека - человека со странным чёрным мечом.

Тот имел покрытое ранами тело и неприглядное выражение лица.

- Ты даже умеешь лечить людей? - хрипло произнёс Фалес, звуча так, словно находился на пороге смерти. - Какой... талант.

Лишённый чувства юмора Чёрный Меч лишь фыркнул.

- Это не лечение. - Мечник грубо похлопал Фалеса по плечу, заставив последнего закашляться. - Это была та же Сила Искоренения, которая усиливает твою жизнеспособность. Она быстро восстанавливает повреждения тела, при этом тратя твою энергию и физическую силу, но лучше не использовать её часто. Я подозреваю, что она сокращает жизнь.

Прокашлявшись, Фалес принял сидячее положение с помощью Маленькой Негодницы. Подняв руку, он вытер покрытый потом лоб.

Он никогда не думал, что обычное дыхание может доставлять такое удовольствие.

- Как я и сказал, слишком длительное использование легендарного анти-мистического снаряжения... - произнёс Чёрный Меч, покрепче обтягивая левую руку куском ткани. - Ты видел последствия.

Фалес с трепетом погладил грудь и вытер сочащуюся из носа кровь.

"Возможно, дело не только в легендарном анти-мистическом снаряжении" - прошептал он в своём сердце.

- С большой вероятностью оно убьёт тебя. - Чёрный Меч посмотрел на Фалеса угрюмо. - И это будет очень болезненная смерть.

Нахмурившись, Фалес посмотрел на него.

- Ты уже видел раньше нечто подобное?

В этот момент он ощутил, как вокруг Чёрного Меча значительно понизилась температура. Маленькая Негодница даже ахнула.

Его глаза стали очень пугающими.

Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом. Он понял, что задал вопрос, который не должен был задавать.

Чёрный Меч промолчал, не став отвечать.

- Хорошо. - Фалес выдавил из себя улыбку. - Спасибо.

Чёрный Меч продолжил холодно на него смотреть.

Когда атмосфера стала неловкой, мечник внезапно вздохнул.

- Пожалуйста. - Он слегка приподнял уголки губ. - По крайней мере, я трудился не напрасно.

Фалес был ошеломлён.

Чёрный Меч сузил глаза и вытянул руку.

- И в качестве платы за спасение твоей жизни, и возможно, множества других жизней...

Фалес широко раскрыл глаза. Он смотрел, как Чёрный Меч протягивает руку к его ноге.

- Я приму эту небольшую вещь.

Чёрный Меч бесцеремонно поднял тусклый Клинок Очищения, после чего под недоумённым взглядом Фалеса повесил его на пояс.

После этого он внезапно нахмурился и произнёс изменившимся тоном:

- Нет, он всегда был моим, - вздохнул Чёрный Меч. - Получается, я работал за бесплатно.

Фалес недовольно посмотрел на него, после чего перевёл взгляд на Клинок Очищения. Он стал колебаться.

"Это легендарное анти-мистическое снаряжение... кроме того, если он будет у меня, когда я встречусь с Асдой... Но человек передо мной - Чёрный Меч. Легендарный ассасин Братства. Он также может быть тем, кто во время Кровавого Года..."

В итоге Фалес невольно произнёс:

- Насчёт этого - если этот меч работает лишь в моих руках, то он будет тебе не особо полезен...

Находящаяся рядом с ним Маленькая Негодница согласно кивнула.

Однако Чёрный Меч внезапно поднял голову.

Взгляд его стальных глаз заставил Фалеса застыть с открытым ртом.

Фалес приложил немалые усилия, чтобы поднять челюсть и проглотить заготовленные слова. Хихикнув, он произнёс:

- Однако, ты всё же спас мою жизнь...

Чёрный Меч молча смотрел на него. Его глаза провокационно улыбались, заставляя Фалеса испытывать тревогу.

- Это незарегистрированное легендарное анти-мистическое снаряжение, - произнёс мечник.

Фалес широко раскрыл глаза.

"И?"

Вздохнув, Чёрный Меч продолжил:

- Поверь мне, преимущества от владения им сильно уступают его недостаткам.

Фалес удручённо нахмурился.

- Кстати. - Чёрный Меч покачал головой и сменил тему. - После этой ночи ты больше не должен использовать Грех Адской Реки.

- Почему? - недоумённо спросил Фалес.

- Я уже говорил, что это проклятая сила. Она всегда взимает свою плату. - Лицо Чёрного Меча помрачнело. - И в отличие от других Сил Искоренения ты можешь усовершенствовать её лишь при помощи особого метода.

- Какого метода? - спросил Фалес.

Чёрный Меч молча на него посмотрел, словно хотел пронзить его своим взглядом.

В итоге он произнёс:

- Смерть.

- Что? - У Фалеса расширились глаза.

В стороне Маленькая Негодница с любопытством подняла голову.

- Состояние нахождения между жизнью и смертью максимизирует твой потенциал, - продолжил объяснять Чёрный Меч. Его глаза засияли необъяснимым холодным светом. - Это единственный способ активировать и усилить Грех Адской Реки - ежедневные тренировки ни к чему не приведут.

Фалес застыл на месте с широко раскрытым ртом. Он лишился дара речи.

"Смерть?".

- Её называют Грехом Адской Реки не без причины. - Чёрный Меч поднял палец и ткнул им в грудь Фалеса. Его тон был промораживающим до костей. - Лишь люди, пережившие смерть, имеет квалификацию использовать и контролировать её. Такие люди как мы, пережившие смертельные кризисы и вырвавшие свои жизни из лап смерти...

В Фалесе возросли сомнения.

- Мы должны были давно покинуть этот мир смертных, но мы раз за разом сбиваем с толку лодочника на адской реке, избегая смерти, - угрюмо произнёс Чёрный Меч. - Наше существование является доказательством того, что смерть недостаточно хорошо выполняет свои обязанности. Вот что такое Грех Адской Реки.

Фалес был слегка ошеломлён.

- Адская река? - произнёс он.

- В эпохе Империи ходили истории и легенды. Процветающая в то время Церковь Светлого Бога распространяла их по земле, - произнесла заинтересованная Маленькая Негодница. - Адская река противопоставляется Солнцу. Она правит смертью.

Чёрный Меч слегка нахмурился.

По мере рассказа Маленькая Негодница стала ещё больше воодушевляться. Её глаза замерцали.

- По сравнению с солнцем, висящим высоко в небе и обеспечивающим жизнью всех живых существ, адская река течёт в непостижимых глубинах земли. Она поглощает души мёртвых и очищает грязь с лица Земли, таким образом, приводя к равновесию жизнь и смерть в мире. Легенды гласят, что на адской реке живёт лодочник, чья лодка украшена множеством маленьких колокольчиков. Он встречает все мёртвые души у адской реки.

Фалес был ошеломлён этим рассказом.

- Встречает мёртвые души? - Фалес обвёл взглядом улицу. Вздохнув, он произнёс: - Кажется, сегодня у него будет загруженный день.

Маленькая Негодница произнесла с удовольствием:

- Во всяком случае, во второй главе "Святого Указа Светлого Бога" говорится... Там записаны слова верховного Светлого Бога, которые тот произнёс во время создания мира. "Ты - солнце, висящее вне досягаемости. Ты - самое священное создание в мире; твоя могучая жизненная сила пробуждает всё живое. Ты - Чёрная Река, суровейшая тюрьма в мире; ты поглощаешь смерть и уничтожаешь всё живое..."".

Почувствовав, что девочка явно не собирается останавливаться, Чёрный Меч решительно её прервал.

- Поэтому не зацикливайся на том, что улучшение этой силы может тебе дать, - медленно произнёс он. - Грех Адской Реки пробуждает силы, которые сильно перегружают тело. - Чёрный Меч посмотрел на Фалеса глубокомысленным взглядом. - Мы не можем каждый раз избегать смерти.

Выдерживая его взгляд, Фалес ощутил холод в сердце.

- Тогда что насчёт тебя? - невольно спросил он. - Сколько раз ты переживал "смерть", чтобы получить свои текущие навыки?

Чёрный Меч сузил глаза; его выражение лица слегка изменилось.

- Достаточно, - просто ответил он.

После этих слов мечник медленно поднялся на ноги.

- Приближаются люди Драконьих Облаков. - Чёрный Меч прикрепил два меча на пояс. Вздохнув, он произнёс: - Вскоре наступит рассвет. Ночь закончилась. Малыш, однажды мы снова встретимся.

Чёрный Меч развернулся.

Посмотрев на его спину, Фалес вспомнил их первую встречу этой ночью.

Мечник произвёл на него впечатление. Шла ли речь о его дуэли с Воздушным Мистиком на Небесном Утёсе, решительной битве с Кровавым Мистиком на улице или его словах о сильных людях и Грехе Адской Реки...

Его внешний вид.

Чёрный Меч был единственным, в чьих глазах Фалес не видел страха, когда тот встречался с Мистиками. Чёрный Меч не паниковал и не уклонялся от схватки; он имел невероятную веру в свои убеждения.

Хотя у него не было легендарного анти-мистического снаряжения...

Хотя он был всего лишь обычным человеком...

Хотя множество раз он был на грани смерти...

Он всё равно без колебаний устремлялся на поле боя.

Казалось, словно кроме него самого никто больше не может его победить.

Внезапно Фалесу очень захотелось получить ответ на определённый вопрос.

- Ты не был ассасином!

После этих слов он увидел, как спокойная фигура Чёрного Меча внезапно задрожала!

- Я прав? - продолжил второй принц. - Во время Кровавого Года: ассасин, убивший королевскую семью; это ведь был не ты, верно?

Однако в следующее мгновение Фалес пожалел о своей импульсивности.

Маленькая Негодница удивлённо расширила глаза. Закрыв руками рот, она посмотрела на Чёрного Меча, после чего перевела взгляд на Фалеса.

Чёрный Меч надолго застыл на месте и лишь спустя какое-то время медленно развернулся.

Он был похож на старое высохшее дерево.

- Ты слышал слова Асды, верно? - мягко произнёс он, демонстрируя лишь половину лица.

Фалес открыл рот, но после обдумывания сложившейся ситуации, лишь кивнул со смешанными эмоциями.

- Тогда почему ты осмеливаешься спрашивать? - Тяжёлый тон Чёрного Меча заставил слушавших его детей испытать тревогу. - Если бы я был ассасином, убившим королевскую семью... то ты бы был в большой опасности.

Фалес почувствовал, как Маленькая Негодница задрожала позади него.

- Значит, ты на самом деле не он, - произнёс Фалес.

Чёрный Меч выдержал трёхсекундную паузу, после чего произнёс:

- Почему ты так решил?

Сглотнув комок в горле, Фалес выровнял дыхание.

- По слухам ты порочный, безжалостный, беспринципный и ужасающий мечник - печально известный лидер Братства Чёрной Улицы. - Фалес вгляделся в лицо Чёрного Меча. - Но я вижу другого человека. Ты выглядишь холодным, беспощадным и беспринципным прагматиком.

Чёрный Меч ни на дюйм не сдвинулся с места.

Вздохнув, Фалес продолжил:

- Но на Небесном Утёсе ты не забыл спасти мою жизнь, хотя и использовал меня, чтобы помешать Асде. Когда тот гнался за нами, ты позволил мне и Рамону убежать первыми, оставшись прикрывать наши спины. Когда Асда поймал Маленькую Негодницу, став угрожать мне её жизнью, ты без колебаний выступил вперёд. Когда меня забрало щупальце, ты спас меня, несмотря на высокий риск. После передачи мне Клинка Очищения, ты сказал мне, что мы должны уничтожить Мистика во имя погибших людей и разрушенного города. Даже зная, что запечатывание Мистика может сократить твою жизнь... ты без колебаний отправился вперёд. Также, когда я согласился, ты одобрительно произнёс: "Ты на самом деле Джейдстар".

Фалес остановился и посмотрел на лицо Чёрного Меча.

Под светлеющим небом человек с двумя мечами выглядел опустошённым и грустным.

Эта картина придала Фалесу уверенности продолжить.

- Всё говорит мне, что ты не тот человек, которым пытаешься казаться. Ты не тот, кого описывают люди, - смело произнёс Фалес. - По крайней мере, ты хороший человек в глазах жителей этого города. Я встречался таких людей, как ты. - Тон принца помрачнел. Перед его глазами появился образ героичной леди с двумя клинками, носящей обтягивающую одежду и пару очков. - Она тоже придерживается своих принципов в самых грязных условиях. Такой как ты... - Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на Чёрного Меча, - не стал бы становиться настоящим ассасином... и убивать королевскую семью Джейдстар... Разрушить мир в Созвездии и погрузить его в хаос, затягивая в болото войны миллионы людей? - произнёс Фалес сквозь стиснутые зубы. - Ты прошёл через серьёзные испытания, о которых не можешь говорить?

Чёрный Меч промолчал.

Маленькая Негодница не осмеливалась даже громко дышать.

Фалес молча наблюдал за мечником.

Спустя неизвестное количество времени Чёрный Меч глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего резко развернулся.

Фалес и Маленькая Негодница подпрыгнули от удивления.

- Ты не знаешь меня, малыш. - В этот момент Чёрный Меч имел ужасающее выражение лица. Его глаза были пронизаны леденящей мрачностью. - Не смей делать поспешные выводы о моём прошлом. Даже на мгновение не верь, что ты контролируешь ситуацию...

В следующее мгновение угрюмый Чёрный Меч поднял правую руку.

Фалес был ошеломлён!

Он ощутил холод у своего горла.

Маленькая Негодница громко воскликнула.

Фалес в прострации посмотрел на мечника.

"Чёрный Меч поднял правую руку, направив её на меня".

Странный чёрный меч находился у его горла.

Кончик меча всего на дюйм не доставал до его кожи.

Созданный клинком порыв ветра обжёг его шею.

- Почему ты думаешь, что я не ополчусь против тебя? - равнодушным тоном произнёс Чёрный Меч.

Он походил на десятитысячелетний ледник: тяжёлый, холодный и неразрушимый.

Фалес был так сильно шокирован, что потерял дар речи.

Источаемый клинком холод заставил его слегка задрожать.

Чёрный Меч поднял меч со свирепостью в глазах. Его тон был невероятно холодным.

- Слушай сюда, Фалес Джейдстар, жалкий ничтожный принц Созвездия...

Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Он испытывал сожаление в сердце.

- Двенадцать лет назад... - угрюмо произнёс Чёрный Меч. Его взгляд был свирепым, как у дикого зверя, смотрящего на добычу, перед тем как накинуться на неё. - Это на самом деле был я... Я пронзил своим мечом Мидье Джейдстара, вашего бывшего наследного принца. - Чёрный Меч выглядел ужасающе. Кончик его меча слегка повернулся. - Я сделал это добровольно и не жалею об этом.

Фалес пустым взглядом посмотрел на выражение лица ассасина. Его разум пребывал в хаосе.

В следующее мгновение Чёрный Меч отвёл клинок, после чего развернулся и исчез.

Маленькая Негодница упала на колени рядом с Фалесом, почувствовав слабость в ногах. Крепко схватившись за него руками, она задрожала.

- Всё в порядке, не бойся. - Фалес с трепетом прикоснулся к шее. - Он уже ушёл.

Чёрный Меч ушёл, оставив после себя множество вопросов.

Его личность.

Его поведение.

Его отношение.

Ассасин, однажды запятнавший руки кровью Джейдстаров; безжалостный лидер банды.

Вспомнив проклятое Братство Чёрной Улицы и множество детей, умерших за последние четыре года; Клайда, Рика и Морриса, Фалес невольно сжал кулаки.

"Чёрный Меч. Он их лидер? Но этот человек имеет другую сторону, которая не соответствует его образу. Зная, кто я такой... он всё равно спас меня и самоотверженно защищал. Перед лицом кризиса в Драконьих Облаках и ужаса Мистиков, он без колебаний выступил вперёд. Как в этом мире может существовать такой парадоксальный человек?"

Фалес проводил взглядом удаляющуюся фигуру Чёрного Меча.

В этот момент она показалась ему одинокой и опустошённой.

Наполненный неописуемой горечью...

Фалес вздохнул, испытывая ещё большее замешательство.

Он в течение нескольких минут ещё сидел на земле, пока не почувствовал, что восстановился. После этого они вместе с Маленькой Негодницей помогли друг другу подняться.

С различными мыслями в головах, они пошли вперёд по относительно неповреждённой дороге.

В этот момент...

*Бум!*

Земля сильно задрожала!

Фалес и Маленькая Негодница не смогли удержаться на ногах.

Фалес большим трудом сумел подняться на ноги, однако в следующее мгновение снова упал на землю.

*Грохот!*

Рядом с ними из-под земли вырвалось гигантское кровавое щупальце.

Потом второе, третье...

Над землёй поднялась огромная голова монстра, а также его хвост, состоящий из изломанных человеческих конечностей!

Монстр закачал гигантскими щупальцами, сметавшими всё на своём пути.

*Бам!*

Одно из щупалец превратило полуразрушенный дом в пыль!

Посреди дыма и пыли Фалес ошеломлённо наблюдал за появившейся гидрой.

"Как это может быть? Гиза...Разве она не запечатана? Как это может быть?"

## Глава 186 Зимний гром.


На зeмлю, cопровождаемые свирепым рёвом гидры стали сыпаться камни и грязь. Kилика махал своими щупальцами, создавая отвратительные чавкающие звуки.

Mонстр устремился к Фалесу и Маленькой Негоднице.

Фалес инстинктивно схватил пребывающую в ступоре Маленькую Негодницу и отпрыгнул с ней в сторону.

*Бам!*

Щупальца с громким звуком врезалось в землю. Часть улицы просела.

Фалес и Маленькая Негодница сильно закашляли из-за поднявшейся в воздух копоти и пыли.

- Быстро *кашель, кашель*, беги! - с трудом произнёс Фалес.

Oднако в следующее мгновение в сопровождении разъярённого рёва в землю врезалось другое щупальце.

...

Недалеко от Округа Щита два поддерживающих друг друга мужчины угрюмо вели беседу.

- Что ты сказал?! - шокировано воскликнул Гливард. - Tы уверен?

Николас с серьёзным лицом поддерживал ветерана.

- Килика не без причины имеет имя и свою страницу в истории. - Убийца Звезды поджал губы; его лицо ещё сильнее побледнело. - B "Легенде о Гвардии Белого Клинка" говорится, что Килика это не придаток Кровавого Мистика и не её создание. Он является самодостаточным монстром. И хотя он сильно привязан к своему владельцу, он может существовать и без него.

Гливард глубоко вздохнул; его глаза были широко раскрыты.

У хромого одноухого ветерана дёрнулось лицо.

- Ты хочешь сказать, что эта штука... даже когда её владельца нет рядом?

Кивнув, Николас проводил Гливарда к упавшему небольшому дереву.

- Да, если я не ошибаюсь, это архивраг короля Райкару, Килика, Злая Гидра. - Николас поднял голову и посмотрел в определённую сторону, словно что-то почувствовал. - Даже после запечатывания Кровавого Мистика монстр продолжит жить.

*Бам!*

В сопровождении испуганных криков горожан на соседней улице появился массивный кровавый монстр, исчезнувший на некоторое время. Высотой со здание с дюжиной этажей, Килика обладал разрушительной силой. Гливард шокировано ахнул.

Николас суженными глазами посмотрел на гидру и сделал глубокий вдох. Килика стал неистово размахивать щупальцами, поднимая в воздух пыль и копоть.

- Xуже всего то, что без своего владельца он становится более свирепым, пугающим и... безрассудным.

На дистанции огромное щупальце ударило по земле. Николас вздохнул.

Гливард выглядел разъярённым.

- Чёрт! - проревел он с гневом и негодованием.

Прямо перед его глазами больше десяти дико кричащих горожан, едва сумевшие избежать смерти, были превращены в фарш сильным щупальцем монстра.

...

Очередное щупальце безжалостно врезалось в землю.

Фалес с силой сжал зубы, снова схватил Маленькую Негодницу и покатился с ней по земле.

*Бам!*

Им снова едва удалось увернуться от бездумного и разъярённого удара гидры.

Фалес покатился по земле. Из-за трения с землёй его штаны порвались, а колени начали кровоточить. Маленькая Негодница, лежащая на груди Фалеса, вся задрожала.

Фалес испытывал головокружение. Его глаза и мускулы сильно болели. Он использовал до предела Грех Aдской Реки.

Тем временем к ним снова устремилось гигантское щупальце.

Фалес крепко обхватил закрывшую глаза Маленькую Негодницу. Опустив голову, он спрятался с ней за низкой стеной.

*Бум!*

Когда дети подняли головы, половина стены, за которой они прятались, исчезла.

"Почему монстр снова появился?" Сжимавший зубы Фалес посетовал на свою плохую удачу. "Если Гиза не... тогда где она? Пусть открыто нападёт на меня! Зачем она использует свою зверушку? Она планирует убить нас, как кот убивает мышь, играя с ней?"

Он был разъярён.

Килика тоже испытывал невероятный гнев.

Монстр, не сдерживаясь, молотил щупальцами по земле.

*Бам!*

Грязь и камни упали сверху на Фалеса и Маленькую Негодницу. Принц ощутил пульсирующую боль в голове. Попавший по голове камень заставил его покачнуться.

В итоге Фалес упал на землю посреди испуганных криков Маленькой Негодницы.

Его грудь тяжело поднималась и опадала. Лёжа на земле, он продолжал испытывать головокружение.

"Я так устал... мне так больно..."

У него не осталось энергии.

"Могу я... просто полежать здесь?"

Кричащая Маленькая Негодница схватила его за руку и начала оттаскивать...

Метр... два метра...

- Убегай, быстро, - произнёс Фалес. У него начали путаться мысли. - Убегай, быстро...

Сознание стало покидать принца.

Однако Маленькая Негодница отказывалась сдаваться. Сжав зубы и сдержав слёзы, она закинула руку Фалеса себе на плечо. Со своим худым и маленьким телом она со всей доступной силой поддерживала обессиленного мальчика.

- Продержись ещё немного...

Фалес слегка пришёл в себя, начав подсознательно переставлять заплетающиеся ноги - у него не было энергии, чтобы твёрдо стоять на ногах.

Маленькая Негодница продолжала упёрто тащить его на себе. Сжав зубы, она шаг за шагом продвигалась вперёд.

- Фалес... Фалес...

*Бам!*

Прозвучал ещё один звук удара. Задрожавшая земля заставила упасть и без того нестабильно стоявших детей.

Продолжающий пребывать в помутнённом сознании Фалес покатился по земле. Его глаза были полуоткрыты, транслируя в мозг полуразмытую картинку. Всё его тело болело; также он ощущал холод.

*Бум!*

В этот момент даже массивные удары Килики звучали для Фалеса по-другому.

*Вууш...*

- Хах... хах... - стал тяжело дышать принц.

Фалес ощутил, как Маленькая Негодница снова стала отчаянно его тащить.

"Чёрт. Это проклятая ночь". Бессильно подумал он, закрывая глаза.

*Вууш, вууш...*

"Странно... почему я слышу... гром?"

*Вуу... вууш... вуу..."

"Нет. Вероятно, это..."

Оттаскиваемый Маленькой Негодницей, Фалес полностью раскрыл глаза. Его разум пребывал в замешательстве.

"Наверное, это гремит у меня в ушах. Разве зимой может быть гром?"

*Вууш... вууш... вуу...*

Его уши продолжали слышать раскаты грома.

"Гроза зимой?" - снова закрыв глаза, подумал Фалес. "В Ханьском музыкальном бюро вроде бы есть поэма... Грохочет гром... грохочет гром зимой... Что приходит после зимы? А, летом выпадает снег. Пока... пока что-то не прекратится..."

В этот момент Фалес ощутил, как тянувшая его рука внезапно расслабилась.

"Маленькая Негодница... она тоже лишилась сил, и решила сдаться?"

Несмотря на помутнённое сознание, Фалес слегка приоткрыл глаза. В его поле зрения появилось ошеломлённое лицо девочки.

"Ээ?"

Фалес заметил кое-что ещё: с небес падали сияющие капли.

"Дождь?.. Нет". Моргнув, Фалес навёл фокус. "Это..." Его зрачки внезапно сузились. "Дождь, сияющий тёмно-зелёным светом? Нет, это не дождь".

Определив, что именно падает с неба, Фалес захихикал.

"Это огонь. Тёмно-зелёный огонь. С неба... капает огонь? Ха-ха, как смешно".

Фалес моргнул, продолжая пребывать в помутнённом сознании.

"Огненный дождь?"

*Вууш... вууш... вууш..."

"Снова гром? Ха-ха. Не только Мистики, но и... гром зимой и капающий с неба огонь. Ха-ха, какая интересная поездка на Север".

Когда Фалес практически потерял сознание, другие люди тоже обратили внимание на аномальное поведение неба. Они уставились вверх в шоке и панике.

Окружённый Гвардейцами Белого Клинка, король Нувен ошеломлённо посмотрел в небо, как и Гвардейцы Белого Клинка, стоящие рядом с ним.

- Это невозможно... - произнёс король дрогнувшим голосом.

На периферии Округа Щита Коэн безжалостно сбил с ног Последователя Призрачного Ветра. Ральф разлёгся посреди руин. С другой стороны Миранда контролировала слугу принца, вытащившего меч, чтобы помочь Ральфу.

В следующее мгновение три человека подняли головы. Их глаза стали величиной с блюдца.

- О боже, о боже, о боже... - пробормотал Коэн. Его больше не заботил Ральф.

Миранда и Виа, только что сражавшиеся на мечах, разинули глаза и рты от шока. Их руки медленно опустили клинки.

- Я сплю? - Виа подсознательно покачал головой.

Неподалёку под карнизом стоял ошеломлённый Рафаэль. Подняв руку, он безостановочно тёр глаза.

- Это шутка?..

Убедившись, что всё происходит по-настоящему, он сжал зубы и стиснул кулаки, пребывая в неверии.

В Округе Щита Николас нахмурил брови и покачал закружившейся головой.

Поддерживаемый им Гливард сперва испытал шок, после чего задрожал, не способный сдержать волнения.

- Я знал, я знал! Мы...

Все жители Драконьих Облаков стояли с изумлённо раскрытыми ртами и смотрели на небо, с которого падал тёмно-зелёный огонь. Воздух наполнился гарью, со временем начавшей только усиливаться.

Почувствовав гарь, Фалес с трудом открыл глаза.

Он заметил гигантское щупальце неподалёку от них. Оно... горело тёмно-зелёным пламенем.

Его глаза расширились.

Восстановив немного силы, Фалес наконец-то разобрался в происходящем.

Зелёное пламя продолжило падать; оно опускалось на тело гидры и щупальца. Килика стал гореть.

Фалес изумлённо наблюдал за взревевшим от боли монстром.

Тёмно-зелёное пламя представляло собой крошечные точки по сравнению с массивным телом Килики. Оно было даже меньше искр умирающего огня.

Однако вступая в контакт с кровью и плотью пламя начинало разгораться, становясь более ярким. Казалось, словно пламя было живым и обладало сознанием. Оно быстро поглощало плоть монстра.

Дрожа от боли, Килика больше не имел силы, чтобы поднимать щупальца.

При виде странного тёмно-зелёного пламени Фалес ощутил, как в его сердце рождается страх. Однако, словно имея глаза, безжалостные языки пламени падали только на тело гидры, не затрагивая руины рядом со щупальцами.

Пламя продолжало гореть... пока Килика не перестал содрогаться; пока его массивное тело не упало на землю; пока его щупальца не превратились в пепел.

Лежащий на земле Фалес моргнул и затрусил головой, пытаясь вернуть ясность помутнённому рассудку.

В этот момент.

*Вууш... вууш...*

Громко взревел ветер, оглушающим рёвом врываясь в его уши и сметая лежащий на земле песок, снег и пепел.

Необычайно сильный ветер заставил детей закрыть лица руками.

В следующую секунду...

*Бум!*

Прозвучал оглушительный взрыв. Задрожала земля.

Фалес почувствовал, как всё его тело покачнулось. Их ноги на фут оторвались от земли, после чего они снова рухнули на землю.

Сетуя на плохую удачу, Фалес схватился за руку, ударившуюся о каменную плиту. Прежде чем он смог почесать ушибленный зад, вперёд устремился сильнейший порыв ветра, обладающий пугающим импульсом.

*Вууш...*

В воздух поднималось всё больше предметов. Фалес обхватил Маленькую Негодницу и прижался вместе с ней к повреждённой стене, таким образом пытаясь спрятаться от сильного ветра.

В этот момент он кое-что осознал.

"Асда, вернулся Воздушный Мистик". Его сердце немного успокоилось.

Рёвущий ветер начал постепенно утихать.

Задыхающиеся дети медленно подняли головы. Второй принц почувствовал застывшее тело Маленькой Негодницы, которая спустя мгновение начала сильно дрожать.

"Да. В конце концов, Асда произвёл на неё крайне негативное впечатление".

Вздохнув, Фалес поднялся на ноги.

Подняв голову, он посмотрел в сторону источника ветра... и застыл. Его глаза расширились, а зубы прикусили губу.

Посреди зелённого пламени и наполненного небом пепла... он увидел пару ярких жёлтых глаз, чистых как янтарь.

Эти глаза уставились прямо на него, источая тип пожилого спокойствия и мудрости. Казалось, словно эти глаза могут видеть сквозь человеческое сердце.

Фалес увидел простое и крепкое тёмно-красное тело создания. Тёмно-красная кожа состояла из соединенных друг с другом чешуек, ослепительно сиявших под светом зелёного пламени.

Он также увидел прямое тело существа и его длинную гибкую шею.

Фалес был изумлён. Существо выглядело элегантным и величественным, окружённым естественной аурой царственности.

Разумеется, Фалес не пренебрёг самими отличительными чертами существа. Он с силой покачал головой и заморгал глазами, словно от этого зависела его жизнь. Подняв руки, принц потёр глаза.

Фалес глубоко вздохнул и, исключив все другие возможности, решительно подтвердил свои догадки.

- Всё верно, - медленно произнёс он себе под нос.

Фалес заставил уняться колотившееся сердце, которое билось с большей частотой, чем когда он встречался с Мистиками. Он изо всех сил постарался успокоиться и перестать дрожать. Для этого он стал глубоко дышать.

"Всё верно" - повторил он про себя.

Наконец, Фалес сглотнул с большим трудом. Продолжая смотреть на массивное тело существа, он обратился к себе: "Фалес, ты не сошёл с ума. Всё в порядке. Ты видишь... ты на самом деле видишь его собственными глазами... легендарного... настоящего... гигантского... несколько дюжин метров в высоту... живого... дракона.

## Глава 187 Конец арки: хорошее имя.


Bоcточный Полуостров, где-то в неизвестной рыбацкой деревне.

Зимнее солнце висело в центре небосвода. Под крики нескольких чаек группа рыбаков с потемневшей от загара кожей пришвартовала лодки у ветхого причала, вернувшись из моря.

Перебравшись на берег со своей скудной добычей, они стали сетовать на то, как сложно ловить рыбу зимой.

Для них зима была суровым временем года по сравнению с ближайшими городами, расположенными в нескольких десятках миль от них, имеющих ресурсы для отправки в океан галеонов, нацеленных на ловлю редкой рыбы. Также всё обстояло проще для людей со статусом, вовлечённых в китобойный бизнес, а также для бюрократов, управляющих соляными полями и подводной добычей тёмной меди. Как бы то ни было, но зима для местных рыбаков была непростым временем.

Даже большинство чаек улетели к тёплому морю, чтобы переждать там зиму. Улов местных рыбаков был настолько скуден, что его не хватало для поддержания их семей.

Поэтому многим мужчинам приходилось искать другие источники дохода после возвращения из моря, чтобы прокормить свои семьи. Oни собирали ракушки на пляже, помогали на соляных полях, нанимались на тяжёлую работу в городскую гавань или мариновали сушёную рыбу дома. С другой стороны женщины оставались дома и заботились о детях, параллельно пытаясь заработать на жизнь пошивом и ремонтом одежды.

Hа стареньком маленьком стуле у пристани сидела женщина в бамбуковой шляпе. Её руки умело связывали рыболовную сеть. Она ласково приветствовала проходящих мимо моряков.

- Спасибо. Надеюсь, ваш день пройдёт гладко. - Из-под бамбуковой шляпы донёсся ровный и открытый голос женщины. Её голос звучал пожилым, но при этом обладал качеством, по какой-то причине позволяющим другим чувствовать себя в безопасности. - Aх, да. Mне нужно восстановить эти сети к весне. Андре и другие будут их использовать.

В данный момент она легко общалась с одним рыбаком.

- Да, мы можем продать их на рынке... О, почему я чиню сети здесь? Знаешь, я люблю греться на солнышке.

После ухода рыбака женщина в бамбуковой шляпе снова опустила голову. Она закатала изношенные льняные рукава, обнажая коричневую кожу, которая потемнела от солнца или была такой с самого рождения. После беседы она сосредоточилась на ремонте сети, лежащей между её коленями...

Так продолжалось до тех пор, пока она не подняла голову и не посмотрела на пляж, словно что-то почувствовав.

Маленькая волна врезалась в деревянную пристань, превращаясь в белую пену.

Посмотрев на горизонт, женщина спокойно опустила голову и продолжила связывать сеть. Вот только из-под её шляпы раздался ровный открытый голос, прозвучавший на пустой пристани.

- Не помню, чтобы приглашала тебя сюда.

Если бы здесь находились посторонние, то они бы подумали, что женщина разговаривает сама с собой, но произошедшие вскоре события разрушили эту теорию.

В воздухе прозвучал бесцветный голос:

- Если быть точным, то меня здесь нет. Здесь лишь мой голос. Можешь притвориться, что я почтовый ворон.

Женщина не стала поднимать голову. Она продолжала сосредоточено связывать сеть.

- Белые почтовые вороны Торговой Федерации звучат приятно для уха. - Её тон был стабильным и равнодушным, наполненным спокойной энергией. - Их карканье отчётливое и звонкое. Ты же звучишь как осипший дракон.

Женщина ловко переложила сеть, начав заниматься другой ячейкой.

- Нежное оскорбление, - произнёс обладатель бесцветного голоса таким тоном, словно привык к манере общения женщины. - Ты всё такая же.

- Переходи к сути, - равнодушно произнесла женщина. - Вскоре мне нужно будет положить сети под солнце.

После её слов довольно долго сохранялась тишина. В течение этого времени были слышны лишь звуки врезающихся в причал волн и крики чаек...

Пока обладатель бесцветного голоса снова не заговорил:

- Ты ведь тоже почувствовала человека, постучавшего в Дверь, не так ли? Родился новый Мистик.

Женщина в бамбуковой шляпе мягко фыркнула, проверяя на крепость сделанный ей узел.

Звучащий в воздухе голос был едва различим.

- Мы должны найти его...

- Нет. - Женщина в бамбуковой шляпе явно была не заинтересована. Она сразу прервала обладателя бесцветного голоса. - Я ничего не знаю и не хочу знать.

- Новая кровь!

Бесцветный голос звучал очень скучно, словно его обладатель был лишён всяческих сил.

- Ты знаешь, что это значит: две императрицы не отпустят его или её. - Бесцветный голос звучал так, словно ему было всё равно. - Неизвестный Мистик представляет для них слишком большую угрозу. Так как новичок не участвовал в Битве Искоренения, императрицы могут взять его под своё крыло и сделать частью себя.

- Отыщи Л или Гизу. - Женщина опустила одну сеть, протягивая руку к другой сети. Она снова принялась за работу. - Асда, Соловский и даже Сора будут заинтересованы.

- Я об этом и говорю, - пусто прозвучал голос. - Новорождённый Мистик примкнёт либо к двум императрицам, либо к кому-то из них. Ты хочешь, чтобы это произошло?

Женщина не обращала на него внимания. Её взгляд был направлен на сеть.

Бесцветный голос продолжил:

- Л или Гиза... ходящие под Б втянут его в нелепый цирк бешеных собак, воссоздавая трагедию шестисотлетней давности. Арбитры тоже скверные люди. Согласно моему пониманию Асды и Соловски, они не поднимают головы посте Второй Гражданской Войны Мистиков не потому, что любят мир...

Женщина подняла голову и посмотрела в "воздух". Впервые за всё время её голос похолодел.

- Поэтому ты пришёл ко мне?

Ответом ей была тишина. Спустя какое-то время...

- Ты другая, Фройланд. Все говорят, что ты тоже являешься частью Арбитров. - Бесцветный голос произнёс льстиво. - Но я знаю, что ты другая.

Фройланд промолчала.

- Ты способствовала заключению беспрецедентного союза между Арбитрами и Экстремистами двенадцать лет назад. - Голос незваного гостя эхом звучал на причале. - Ты видела дальше и глубже... Вместо того чтобы сражаться против двух императриц или воссоздавать так называемую славу Мистиков... Ты знаешь, что мы существуем не для этого. Мы не можем стереть своё прошлое; также мы не высшие существа, - плоско произнёс обладатель бесцветного голоса. - По сравнению с яростью и возмущением остальных, ты решила тихо плести сети в неизвестной рыбацкой деревне. Ты должна меня понять.

Однако женщина лишь медленно покачала головой.

- Тогда тебе стоит обратиться к Кирею. Он в той же банде, что и ты. По крайней мере, когда-то вы сражались вместе.

- Не ставь меня вровень с этим безумцем. - Впервые за всё время в бесцветном голосе появились эмоции. - Не все, сражавшиеся с тобой люди, являются твоими друзьями.

Женщина в бамбуковой шляпе слегка улыбнулась.

- К чему использовать столько слов? - Она опустила бамбуковую шляпу, чтобы защититься от солнца. - Мы знаем, насколько тяжёл процесс перехода от "материи" к "сущности", который, по чистой случайности является процессом становления Мистиком.

Обладатель бесцветного голоса промолчал.

Женщина в бамбуковой шляпе продолжила ровным голосом:

- Он... этот новичок наверняка имеет наставника, потратившего невероятное количество времени, чтобы его найти спустя шесть сотен лет после исчезновения магии. Этот наставник определённо приготовил все необходимые ресурсы, чтобы помочь ему стать Мистиком... как Макинта для тебя. - Женщина вздохнула. - Вне зависимости от фракции, боюсь, он уже нашёл своё место.

Она согнула державшую сеть руку. Женщина выглядела немного усталой. Однако её слова были тут же опровергнуты.

- Нет. Я встречался с ним, когда он стучал в Дверь. - Бесцветный голос звучал слегка нестабильно. - Он боялся и паниковал, словно не был готов постучать в Дверь. Он также не был адекватно подготовлен к встрече с угрозой двух императриц. Какой наставник совершит подобную ошибку?

Женщина остановилась. Медленно подняв голову, она произнесла:

- Императрицы Магии...

- Он не может быть их учеником... Ты сама видела, как они одновременно яростно постучали в Дверь в своих базовых формах, не обращая ни на кого внимания. - Незнакомец, казалось, знал, о чём женщина хочет спросить. Он продолжил говорить: - Они не были настолько взволнованны с тех пор как Б и Эррол одновременно замолчали в Столице Триумфа.

Женщина в бамбуковой шляпе долго не отвечала.

- Я поняла, - произнесла она спустя несколько минут. - Ты подозреваешь, что новичок может не иметь наставника? В конце концов, в мире ещё живы остатки Трёх Великих Магических Башен, которые могут помочь ему стать Мистиком, не так ли?

Гость подтвердил её слова.

- Разумеется... Пока высшие руководители трёх башен не объединились с Империей и церковью, вмешиваясь... "Гении Близнецы" дали тридцать шесть лекций по Собранию Всей Магии. "Введение в мистическую энергию" - собрание лекций - было множество раз перепечатано, причём я не беру в расчёт рукописные копии и заметки. Даже Операция по Очистке Мира не смогла всех их уничтожить. Высока вероятность, что новичок является "одиноким волком", как и Кирей.

Я уверен, что Экстремисты, Арбитры, Кровавый Шип, Xеллен и даже Кирей теперь не успокоятся, особенно Л - он отыщет новичка, даже если ему придётся обыскать весь мир.

После того как они начнут проявлять активность, Закат, Рассвет, Яркая Луна, Храм Тёмной Ночи и различные королевства вкупе с Семью Королями Ада заметят, что что-то происходит.

Ничего не случится, если кто-то из них найдёт его, но если две или больше групп найдут его одновременно...

Смотрящая на горизонт женщина в бамбуковой шляпе сжала руками рыболовную сеть.

- Фройланд, мне нужна твоя помощь. Обнаружь его, - искренне произнёс визитёр. - Если я прав, и ты не желаешь, чтобы мир и дальше катился в тартарары...

Звуки волн и крики чаек дополняли друг друга. Женщина в бамбуковой шляпе долго не отвечала.

В итоге она протяжно вздохнула и плоско произнесла:

- Я не могу его найти.

- В смысле? - удивлённо произнёс бесцветный голос. - С твоими способностями, разве ты не можешь обнаружить любого из нас, когда мы стучимся в Дверь?

Женщина медленно кивнула.

- Да, когда он стучал в дверь, я почувствовала, что он находится в Мане и Нокс.

Казалось, словно обладатель бесцветного голоса обрадовался.

- Это хорошие новости. В Мане и Нокс есть три легендарных анти-мистических оружия, но все они находятся в столице Святого Кирина. Плохие новости заключается в том, что Кровавый Шип находится рядом с Мане и Нокс...

В этот момент женщина назвала другое место.

- И в Море Искоренения.

Обладатель бесцветного голоса не знал, как отреагировать. После небольшой паузы, он спросил:

- Что?

- Во время стука в Дверь, он также был в Море Искоренения, - спокойно объяснила женщина.

- Но как это возможно? - недоумённо спросил визитёр. - От Мане и Нокс до Моря Искоренения...

Женщина в шляпе не обращала на него внимания. Вместо этого она опустила голову и пробормотала:

- Великая Пустыня. Лес Поздних Сумерек. - Сидя на причале под открытым небом и разлившимся до горизонта морем, она продолжила говорить, параллельно ремонтируя сеть. Из её рта вырывались названия различных мест. - Также в Леднике Квикер, в городе Каркающего Ворона, в Болотах Созвездия, Северных Прериях, Равнинах Яма, Форте Храбрых Душ, Море Демонов, городе Драконьих Облаков...

Женщина в бамбуковой шляпе слегка вздрогнула, случайно разрушая часть сети. Её тон был спокойным, но строгим.

- Это не единственные места, в которых я его почувствовала! Перед вхождением в базовую форму, казалось, словно он находится в каждом уголке мира. Поэтому я не смогла его найти. - Подняв руку, женщина поправила бамбуковую шляпу. - Боюсь, императрицы тоже не смогли его отыскать. - Спустя продолжительное время женщина посмотрела на сеть в своих руках и медленно покачала головой. - Мы не сможем его найти.

На берег накатила очередная волна. Женщина на причале замолчала.

- И что, мы ничего не можем сделать? - опустошённо произнёс обладатель бесцветного голоса.

Женщина подняла голову и приподняла бамбуковую шляпу.

- Не обязательно, - медленно произнесла она. - То, что он сумел постучать в Дверь, означает, что он уже полностью сформированный Мистик. У него может не быть наставника; он может плохо понимать свою силу, - плоско произнесла женщина. - Обращай внимание на необычные новости по всему миру, прислушивайся к слухам и легендам. Из-за недостатка опыта однажды он раскроет себя.

- Значит, - произнёс бесцветный голос. - Мы можем полагаться лишь на этот метод?

Женщина в бамбуковой шляпе промолчала.

На пристань нахлынула большая волна, промочившая её льняное платье.

- Хорошо, последний вопрос, - бесцветный голос прозвучал удручённо. Он задал пробный вопрос. - Как Таурус отреагировал на эту новость?

Руки женщины остановились. Над волной пролетела чайка. Никого не поймав, она вернулась в своё гнездо.

Женщина медленно произнесла:

- Откуда мне знать?

- В конце концов, он твой наставник, - произнёс обладатель бесцветного голоса. - Как Макинта мой.

Женщина в шляпе заговорила медленным презрительным голосом:

- Тогда ты должен, как и я знать, Заркель, что после второй гражданской войны... его перестали заботить связанные с нами дела.

...

"Как великий дракон должен выглядеть?"

Фалес ошеломлённо поднял голову, смотря на массивную фигуру дракона. Освещаемая зелёным пламенем, фигура имела несколько дюжин или даже несколько сотен метров в высоту.

Тело дракона украшали слои тёмно-красных чешуек, отражающих свет пламени. Его широкие крылья были сложены за гигантскими когтями, напоминая изящную благородную даму, носящую дорогую одежду с накидкой.

Дракон имел уникальные гладкие черты лица; его шея была длинной и прямой. Два чёрных рога, вырастающих параллельно из головы и загибающиеся назад, придавали ему величественности и таинственности.

Разумеется, дракона можно было назвать изящным, если только проигнорировать ужасающие шипы, вырастающие из его тела.

В этот момент Фалес внезапно осознал, что прототипами маленьких чёрных монстров Гизы мог быть дракон.

Тёмно-красный дракон неподвижно наблюдал за стонущим от боли на земле Киликой. Великий дракон повернул шею. Фалес опознал эмоции в его глазах - это было презрение.

В итоге щупальца Килики полностью превратились в опавший на землю пепел. После того как его кровь и плоть была спалена, зелёное пламя медленно стало угасать.

Задержавший дыхание Фалес с дрожью по всему телу наблюдал за этой сценой.

"Боже. Великие драконы... на самом деле существуют".

*Грохот...*

В следующее мгновение великий дракон без предупреждения резко развернулся, заставляя часть руин в Округе Щита простонать; они не могли выдержать веса дракона.

Шокированный Фалес слегка пригнулся.

Великий дракон упёрся когтями в землю и повернул тело. Его красивый хвост покачнулся в воздухе, помогая ему удержать баланс.

*Грохот...*

Громкий шум осыпающихся камней показывал, насколько огромным был дракон. В этот момент тёмно-красный дракон опустил голову и посмотрел на две крошечные фигуры на земле.

Всё тело Фалеса сильно затряслось.

"Не может быть. Почему он?.."

Великий дракон посмотрел на двух детей, на грязных, неопрятных и взъерошенных детей.

Продолжая дрожать, Фалес приложил все силы, чтобы посмотреть в глаза дракона. Кристально чистые жёлтые глаза, напоминающие янтарь, совершенно не двигались, но Фалес чувствовал, что дракон смотрит на него.

Дрожащая Маленькая Негодница крепко схватила его за руку.

Перед путешествием на Север, Фалес обдумал множество различных сценариев, включающих в себя короля, эрцгерцогов, дворян, солдат, горожан... и даже Мистиков вместе с Кланом Крови. Он продумал своё поведение в различных ситуациях, включая общение с эльфами, представителями которых была Аида.

Однако он никогда не думал, что ему доведётся встретиться с драконом.

"Великий дракон? Это шутка?!"

Смотря в глубокие глаза великого дракона, Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки.

"Чего ты хочешь? Хотя бы как-то отреагируй. Почему ты молча уставился на меня?"

В этот момент Маленькая Негодница произнесла дрогнувшим голосом:

- Красные крылья... зелёное пламя... - Лицо Маленькой Негодницы побледнело, а её губы задрожали. Она произнесла ломким голосом: - Это... Королева Клориса!

Фалес сильно задрожал.

Он открыл рот и с недоверием посмотрел на девочку.

- Королева... - пробормотал он. - Королева Неба?!

Маленькая Негодница дрожала подобно листку на ветру. Вместе с тем её переполняло странное возбуждение. Держа Фалеса за руку, она произнесла уверенно:

- Да, да... первая королева... Экстедта!

Фалес испытывал лёгкое головокружение. Он сделал несколько глубоких вдохов, повернул голову и снова посмотрел на дракона.

Он посмотрел в большие, жёлтые глаза. Чёрные зрачки оказывали на него сильное давление. Фалес уставился на легендарного великого дракона, пропавшего на шестьсот лет.

Принц слегка отвёл взгляд, переведя его на Небесный Утёс вдалеке, на котором стояла статуя Райкару. После этого он посмотрел на массивное тело великого дракона и снова перевёл взгляд на Небесный Утёс.

Фалесу показалось, что он знает, почему она, Королева Неба, покинула Экстедт и никогда сюда не возвращалась.

"Если Небесный Утёс был имперским дворцом Королевы Неба..." Фалес взревел в своём сердце. "Учитывая её тело, как она могла комфортно находиться там?! Эти расстраивающие потомки Райкару... Всё было сделано преднамеренно, не так ли?"

В этот момент великий дракон выдохнула воздух через ноздри.

*Вуууш!*

Сильный порыв ветра прошёлся по земле, заставляя Фалеса и Маленькую Негодницу пошатнуться. Фалес с трудом смог удержаться на ногах.

Великий дракон слегка повернул голову, но при этом продолжал смотреть на детей. Его взгляд казался размышляющим и одновременно немного нетерпеливым.

Фалес впал в задумчивость. Вспомнив кое о чём, он слегка дёрнул Маленькую Негодницу.

- Эй. - При виде недружелюбного взгляда дракона Фалес прошептал испуганным голосом. - Помнишь, ты говорила, что существует особый набор действий при встрече с Королевой Неба?

Маленькая Негодница сперва опешила, после чего резко впустила в лёгкие воздух.

- Точно, я совсем забыла. - На её лице была написана паника; она не осмеливалась поднимать голову и смотреть на дракона. Был слышан лишь её дрожащий голос. - Драконы ненавидят неуважение и грубость!

Поняв, что она пытается сказать, Фалес дёрнул её за рукав.

- Что мне делать? - спросил он сквозь сжатые зубы. - Думаю, пришло время тебе блеснуть своими знаниями!

Осознав текущую ситуацию, Маленькая Негодница быстро зашептала.

Так, под взглядом дракона, дети начали кланяться в забавной манере. Фалес послушно выполнял инструкции Маленькой Негодницы.

- Сперва м-мы должны опуститься на одно колено, - запинаясь, произнесла Маленькая Негодница, однако чем больше слов выходило из её рта, тем плавнее становилась её речь.

Они преклонили колено.

- Ты должен опуститься на правое колено! - строго поправила она Фалеса. - На левое колено становятся во время древней Северной церемонии бракосочетания, когда молодожёны приносят клятву друг другу!

Второй принц быстро и послушно сменил колени. Его действия были неуклюжими и медленными.

- После этого сожми правую руку в кулак и приложи его к груди, как делали во время церемонии посвящения в рыцари и согласно военному протоколу Древней Империи. - Маленькая Негодница стала говорить более гладко, словно забыв свой страх перед драконом. - Твоя левая рука должна естественно опуститься.

Фалес решил не просто слушать её слова. Он стал наблюдать за её действиями и быстро повторять их.

- Уважительно опусти голову... по меньшей мере на тридцать секунд...

Дракон продолжал неподвижно на них смотреть. Лишь небольшой ветерок, создаваемый его дыханием, напоминал о его существовании.

- После этого нам нужно озвучить наши полные имена... - Маленькая Негодница заговорила дрожащим голосом. - О великая Королева Неба, Ваше Величество Королева Клориса... я... я...

Фалес нахмурился. Он внезапно осознал, что Маленькая Негодница растерялась.

Девочка выглядела паникующей. Она произнесла бессвязно:

- Я... насчёт этого... мм...

В голове Фалеса возникла мысль. Вспомнив кое-что очень важное, он ткнул девочку локтем в бок и прошептал:

- Сарома!

Вздрогнув, Маленькая Негодница инстинктивно произнесла:

- Я Сарома... - Она слегка задрожала, словно не привыкла к этому имени.

"Нет" - подумал про себя Фалес. "Она кое о чём вспомнила".

Как и ожидалось, следующие слова девочка произнесла всхлипывающим голосом.

- Сарома Алекс... - Тон Маленькой Негодницы стал меняться. По её щекам начали стекать слёзы. - Алекс...

Словно вспомнив что-то, она перестала говорить. Из-за появившегося в горле комка девочка не могла вымолвить ни слова.

Дракон слегка сузил глаза. Его направленный на Маленькую Негодницу взгляд стал слегка свирепее.

Фалес сжал зубы, протянул руку и нежно обхватил левое запястье Маленькой Негодницы. Девочка слегка вздрогнула и посмотрела на Фалеса. Кивнув, принц одарил её ободряющим взглядом.

Маленькая Негодница сглотнула, словно набралась немного храбрости. Выровняв положение тела, она продолжила говорить, хотя её голос всё ещё дрожал и запинался.

- Я Сарома Алекс... Сориа... Уолтон... из города Драконьих Облаков... для меня честь... честь встретиться с вами.

Маленькая Негодница, наконец, закончила говорить. Она тяжело дышала; её лоб покрылся потом, словно она только что закончила выполнять серию физических упражнений.

Фалес облегчённо вздохнул. После этого он набрал в лёгкие побольше воздуха и опустил голову, повторяя действия Маленькой Негодницы. Самым уверенным и уважительным тоном, на который был способен, он произнёс спокойно:

- О великая Королева Неба, Ваше Королевское Величество Королева Клориса, я Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар из города Вечной Звезды. Для меня честь встретиться с вами.

После завершения представления Фалес облегчённо выдохнул.

- Что дальше? - Продолжая держать опущенной голову, он снова ткнул Маленькую Негодницу в бок.

На этот раз ответ девочки был предельно простым:

- Ждать.

В итоге дети стали ждать, продолжая стоять на одном колене. Они не осмеливались ни говорить, ни поднимать головы или двигаться. Они понятия не имели, сколько времени прошло. Были слышны лишь звуки завывания холодного ветра и потрескивающего пламени.

В какой-то момент Фалес больше не мог сдержать своего любопытства. Он слегка приподнял голову. Заметившая его действия Маленькая Негодница пришла в дикий ужас; её лицо мгновенно побледнело.

Взгляд Фалеса была направлен на точку над ним. Было бы лучше, если бы он туда не смотрел, потому что сделав это, он покачнулся.

Заметившая его реакцию Маленькая Негодница невольно стала и сама поднимать голову... в итоге она тоже была скована страхом.

Гигантская чешуйчатая голова остановилась прямо над их головами.

"Какого чёрта!"

Дыхание Фалеса ускорилось. Он сомневался, что можно дышать ещё чаще.

Королева Неба уже давно опустила голову. Чешуйки на её носу находились в футе от голов детей.

Дракон повернул голову, открывая их взглядам жёлтый глаз сбоку. Янтарный глаз стал приближаться, словно королева хотела ближе их рассмотреть.

Действия дракона заставили Фалеса задержать дыхание. Он застыл на одном колене. Казалось, словно в этот момент из его головы вылетели все мысли. Он лишь видел перед собой дракона. Маленькая Негодница слегка задрожала, а её дыхание участилось.

Тела детей отражались в большом глазе дракона. Их лица были белыми от страха. Не зная, что делать, они продолжали стоять на коленях. Если бы кто-то увидел их отражённые изображения, то вряд ли бы рассмеялся. Дети не осмеливались громко дышать, тихо наблюдая за изучающим их драконом.

В этот момент дракон слегка отвёл голову. Лишь после того как от них отдалился вызывающий тревогу глаз, Фалес облегчённо выдохнул.

После этого произошло то, чего он не ожидал.

Маленькая Негодница вздрогнула и с криком отползла назад, начав дико осматриваться по сторонам. Фалес быстро посмотрел на дракона. "Она что-то сделала?"

Однако дракон оставался неподвижным.

Вскоре Маленькая Негодница, наконец, успокоилась и пустым взглядом посмотрела на дракона. В сердце Фалеса родился вопрос.

В следующее мгновение в воздухе раздался паникующий голос девочки.

- Ах... да... нет... да... верно... спасибо... мм...

Фалес недоумённо посмотрел на неё.

"Она... спятила?"

В следующее мгновение Маленькая Негодница снова громко воскликнула:

- Ах!

Быстро подняв руку, словно желая прихлопнуть комара, они смахнула очки с лица.

После этого, дрожа, она уважительно положила пару разбитых очков с чёрной оправой на руку, словно это было величайшее сокровище.

Девочка дрожала как листок на ветру.

- Я-я правда не знала... я не знала, что вы раньше их использовали... они просто дали их мне... я ошибалась... простите... я правда не знала...

Фалес недоумённо посмотрел на Маленькую Негодницу, на очки в её руке и на Королеву Неба.

"Они... разговаривают? Как они это делают?"

В этот момент Королева Неба внезапно двинулась. Она придвинула свой нос к Маленькой Негоднице. Сердце Фалеса задрожало.

"Что она хочет сделать?"

В следующее мгновение Королева Неба мягко выдохнула поток воздуха из ноздрей.

*Вуууш!*

К детям устремился сильный поток воздуха. Им даже пришлось закрыть глаза и прикрыть головы руками.

Спустя мгновение ветер утих.

Убедившись, что с ним всё в порядке, Фалес поднял голову с затаившимся в сердце страхом.

Он обнаружил, что свирепый подбородок Королевы Неба слегка изогнулся, словно... Фалес не знал почему, но ему показалось, словно дракон злобно ухмыляется.

"Священный дракон, королева-основательница Экстедта... злобно ухмыляется? Это слишком несерьёзно, не так ли?"

Однако вскоре ему стало не до этих мыслей.

- Джейдстар? - В сердце Фалеса прозвучал женский голос с величественным тоном, способным пошатнуть человеческие сердца. - Ты сказал, Джейдстар?

- Ах! - шокировано воскликнул Фалес, падая на спину.

Он испуганно осмотрелся по сторонам, однако рядом с ним никого не было. Потом он увидел, как Маленькая Негодница показывает ему какие-то жесты и лишь после этого разобрался в ситуации.

Королева Неба продолжала неподвижно на него смотреть.

- Не бойся. Общение между драконами и смертными всегда было таким.

"Снова!"

Этот голос звучал так, словно говоривший приблизил рот к его уху, но при этом слова рождались в глубине его сердца.

Фалес глупо уставился на дракона.

- Ты сказал, что потомок Тормонда?

Фалес продолжал осматриваться в неверии. В итоге он глубоко вздохнул.

Сглотнув, он поднял голову и посмотрел на дракона, с большим усилием отвечая:

- Да... Я потомок Короля Возрождения, член семьи Джейдстар.

Ситуация была слегка причудливой.

Казалось, словно Фалес говорит сам с собой перед драконом.

- У тебя хорошее имя. - Янтарные глаза продолжали смотреть на Фалеса, заставляя его испытывать лёгкую тревогу. - Подобное имя является редкостью для генеалогии семьи Джейдстар или королевской семьи Империи. Кто дал тебе это имя?

Фалес моргнул, обнаруживая, что не может подавить тревогу в сердце.

- Спасибо, - пробормотал он, прилагая все силы, чтобы его голос не сильно дрожал. - Фалес... это имя мне дал приёмный отец.

Фалес внезапно осознал, что не понимает, на каком языке говорит королева в его сердце, но он мог понимать его.

- Нет. - Дракон продолжала общаться с ним на странном языке. - Я говорю о твоём втором имени.

Фалес был ошеломлён, когда понял, что дракон имеет в виду. Его выражение лица изменилось.

"Моё второе имя? Террен... Гирана..."

Голос со странным ритмом поднимался из его сердца. Ритм звучал так... словно говорящий читал поэму.

Казалось, словно в этом голосе содержится секрет и сила, способная опьянить человека.

Фалес посмотрел пустым взглядом на Королеву Неба. Дракон посмотрел на него янтарными глазами. В глубине его сердца снова прозвучал голос королевы.

- Красивое имя на языке драконов.

Фалес покачнулся. В следующее мгновение дракон быстро расправил крылья.

*Вуууш...*

На детей подул сильный ветер.

Фалес и Маленькая Негодница вынуждены были схватиться друг за друга, чтобы сопротивляться ветру.

Посреди возникшего из ниоткуда шторма дракон поднял голову и оглушительно взревел.

Рёв чуть не порвал барабанные перепонки Фалеса.

В следующее мгновение огромный дракон резко взмыл в воздух.

*Бум!*

По земле прошлась дрожь, опрокидывая детей на землю. На них продолжал дуть свирепый ветер.

Спустя дюжину секунд звук ветра постепенно стал слабеть. Лишь после этого Фалес с трудом открыл глаза. Маленькая Негодница заплакала, а он посмотрел на небо.

В его поле зрения Королева Неба распростёрла пару широких крыльев. Освещаемая зеленоватым светом пламени, она оставила после себя силуэт, который он не забудет до конца своей жизни.

Её фигура постепенно стала уменьшаться, пока в какой-то момент полностью не исчезла во тьме.