Волкова Дарья Константиновна : другие произведения.

Сила в единстве!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ОБНОВЛЕНО 09.06.10 Это мой первый писательский опыт. Прошу не судить строго и - пожалуйста! - оставлять оценки и комментарии. Как легко может твоя жизнь измениться одним обыденным утром. Сначала узнать о себе много нового, потом ввязаться в опасную авантюру, чуть не стать убийцей, даже не подозревая, что это - только начало. Превратиться в спасителя мира, но внезапно попасть в сети любви, которая не несет ничего хорошего. А мир навязчиво требует спасения. Но как сопротивляться злу, когда в венах кипит жажда свободы, а любовь диктует свои жестокие правила?
   Глава 1
  
   Дриза.
  
  Утро - самое поганое время суток! Просыпаешься и понимаешь, что наступил очередной день твоей никчемной, никому не нужной жизни. Нет-нет, я вовсе не собираюсь кончать с жизнью, просто утро меня убивает само и все лицезреют мертвяка в моем образе, а к полудню я воскресаю из мертвых. Как же не хочется вставать! Тогда же придется причесываться, а значит смотреться в зеркало. Была бы моя воля, разбила бы все зеркала, но чего нельзя - того нельзя, а то Лилька меня прибьет.
  Я прислушалась к своим ощущениям - поняла, что готова вытерпеть все мучения, которые любезно уготовило мне утро и вывалилась из кровати на холодный пол.
   Такое вставание идет мне только на пользу. Липкая паутина сна мгновенно слетает, позволяя твердо оценить всю плачевность наступления нового дня. Нет-нет, я вовсе не пессимистка, просто вы бы тоже пали духом, если бы увидели то, что я увидела сейчас. И так каждый день!
  Поднявшись с пола, я, в не знаю какой раз, увидела в маленьком зеркале ненавистное лицо с маленькими раскосыми глазами, носом-картошкой и большим ртом. И это все уродство принадлежало, разумеется, мне! А ниже было еще хуже! И как после такого не повеситься? А я еще ухитряюсь с этим как-то жить...
   Я со вздохом взяла в руку расческу, понимая, что из жиденьких серых волос ничего лучше хвостика сделать не получится. Эх! Бывают, конечно некрасивые девушки. Но слово "некрасивый" ко мне совсем не подходит. Ну за что мне все это?!
  - Дриза, обед готовишь ты! - раздался снизу мужской голос.
  - С какой это стати? Сегодня Лилина очередь!
  - Она сегодня очень занята.
  - Интересно, чем? - вопрос был абсолютно бессмысленным, ведь я и так знала, что у моей младшей сестрички Лилии одно занятие - выйти замуж за богача и побыстрее. Правда, несмотря на ее очаровательную мордашку, она до сих пор одна. Но это - не мое дело! Я ж не виновата, что особям мужского пола редко нравятся склочные, заносчивые и надменные ведьмы! Почему из-за нее должна травиться вся моя странная семейка?
   А семейка у меня и впрямь ненормальная. Начиная от старшего братика, который только что орал из кухни, и заканчивая младшенькой, красавицей и умницей, гордостью семьи, сестричкой Лилией, которая сейчас неизвестно где шатается и неизвестно с кем! А все из-за орчьего нападения. Они пришли из-за Гнилых гор и напали на нашу бедную страну. Орки жгли и грабили деревеньки, продвигаясь к Триажу, богатейшей столице нашей державы. Король, которому надо было что-то делать, обвинил Совет Магов в союзе с орками, и по всей стране запылали костры. Так погиб и отец Марка, старшего братика. Но маги магами, а армия в нашей стране имелась, и сражения велись за каждый город, но не в нашу пользу. В это кровавое время мне и посчастливилось родиться. Кто был мой отец, мне так никто и не сказал. Но маги хоть и обиделись, а все же спасли мою горемычную родину. Король лично извинился перед Советом, а малочисленных магов (во время вторжения орков костров было ОЧЕНЬ много) холили и лелеяли. Матери посчастливилось выйти за Третьего мага нашего города, и появилась Лилия.
  - Ты сама прекрасно знаешь! - отозвался Марк из кухни.
  - Знаю, но тогда почему бы тебе не приготовить обед? Или тебе так надоела жизнь, что ты решил покончить с собой самым зверским способом?
  - Ой, не утрируй пожалуйста! Ты совсем не плохо готовишь...Ну, по крайней мере съедобно, - как-то неуверенно попытался обнадежить меня братик и мгновенно переключился на другую тему, - А я сегодня встречаюсь с Магистром АВМ и, если сдам экзамен, поступлю в Академию!
   Ха! Ну-ну, съедобно готовлю! А кто с выражением крайнего омерзения на лицах, втайне от меня спускал в сточную канаву мое последнее творение, которое я гордо нарекла супом и потратила на его приготовление целых два часа?! Ну ладно, сами напросились. Тем более, что собеседование с Магистром - очень важная штука.
  - За последствия не ручаюсь, - буркнула я.
  - Конечно-конечно! - быстро согласился Марк и ретировался, пока я не успела передумать.
  
   ***
  
  К приготовлению обеда я приступила со всей серьезностью, на которую только была способна. Травить родственников, конечно, очень приятно и интересно, но все должно быть сделано на высшем уровне, чтобы травились постепенно и мучительно. Нет, я конечно не садистка, но все - за исключением Марка, поэтому его порция будет самой маленькой - меня реально достали! Правда, несмотря на все мои усилия, так никто и не траванулся по-серьезному, а может во всем виновата мама, у которой так некстати обнаружился талант целителя! Но что-то я отвлеклась. Надо взять корзинку и пойти на рынок за продуктами.
   По дороге на площадь мне встретился Рант, мой знакомый. Я как всегда, вежливо поздоровалась а он, завидя меня, кинулся наутек. Я довольно ухмыльнулась. Все, кто общался со мной в детстве всегда так реагируют на мое появление из-за одного довольно забавного случая. А нечего было дразниться! Я же не виновата,что была сильнее всех мальчишек в округе. Нет, все остались живы, но меня будут помнить долго.
   Вот я и на рынке. Так, что надо купить? Ууу... Ладно, пройдусь по рядам и возьму что подешевле. Задумавшись на абсолютно отстраненную от готовки тему, я шла по рядам, как вдруг уткнулась во что-то мягкое, оказавшееся животом какого-то усатого дяденьки.
  - Куда пре... - закричал было он, но осекся, взглянув на мое лицо, - А не желает ли уважаемая немного подработать? - спросил он уже совсем другим, бархатным голосом.
   Подработать, а точнее подзаработать я желала, и даже очень. Не раз пыталась устроиться куда-нибудь. Но непривлекательная внешность и нулевая способность к магии служили мне отрицательной рекомендацией, и отовсюду я слышала твердое и слегка торопливое "нет". Хоть мама и говорила мне в детстве не разговаривать с большими незнакомыми дядями, желание заработать денег и смыться куды подальше от родной семейки было слишком велико и я все же спросила:
  - А что за работа?
  - Приходите сегодня в "Ржавый нож" и все узнаете. Я буду ждать вас там, - с этими словами незнакомец удалился.
   Хм. "Ржавый нож". Это заведение имеет очень дурную славу. Трижды горевшее, дважды разнесенное пьяными тролями,оно отстраивалось и сейчас продолжает принимать под свой кров всякий сброд, охочий на выпивку. И какую работу может предложить мне незнакомец? А ладно, главное что предложит!
   Всю обратную дорогу я перебирала в мозгу варианты всевозможных работ, которые могут быть мне предложены, но все останавливалось на должности наемника. Так, размышляя, я пришла домой, и мыслям пришлось сосредоточиться на приготовлении обеда. Для начала я повесила над очагом котел с водой. Затем вывалила на стол все купленные продукты. М-да... И что мне с этим делать? Ладно, сначала просто кину все в котел и снова нареку супом. Выполнив задуманное, я решила поэксперементировать и попробовать приготовить что-то еще. Для этого мне понадобится мамина поваренная книга, которая покоится на одной из многочисленных полок нашей огромной кухни.
   Качаясь на шатком табурете, я отчаянно рылась правой рукой на самой высокой полке (все остальные я уже переворошила). Ага! Рука нащупала старинный переплет. Так, теперь аккуратно тянем на себя. Уй, тяжелая, лишь бы не свалитьсяаааааааааа!...
   Закон подлости вовсей своей красе. Конечно же, я упала! Сверху на меня посыпалась всякая всячина. Разбился вдребезги об пол любимый мамин фарфор. Я посмотрела на виновницу бардака, которую до сих пор держала в руке. Что??? Это не та книга?!...
  Несчастный предмет полетел в окно. Спокойно, Дриза, спокойно... Но было поздно. Что-то бабахнуло и я открыла глаза. Дааа, кавардак жуткий. Стол поломан, окна разбиты...Я совсем не умею колдовать. Это печальный факт, с которым я уже смирилась. Но как я могу смириться с тем, что стоит мне выйти из себя, так все вокруг начинает взрываться? И сделать с этим ничего нельзя. Разве что всегда быть спокойной, что в моем случае нереально.
   Вздохнув, я принялась за уборку. Кое-как сколотила мебель, убрала мусор и собиралась уже вернуться к готовке, как вдруг поскользнулась на луже чего-то зеленого. Упс, это было Лилькино зелье от прыщей! Перед моим печальаным взором предстала груда осколков любимого маминого фарфора. Мне конец. А что если... точно! Его же можно склеить! Забыв обо всем на свете, я понеслась к своему знакомому косторезу.
  
   ***
  
   Я сидела на стуле в кухне, смиренно потупив взор и стараясь не расхохотаться в голос. Мне уже двадцать, а мои родители отчитывают меня как девчонку. Время от времени я виновато поглядывала на сидящего рядом Марка. Братику тоже влетело, но он совсем на меня не обиделся (наверное,уже привык), а только тихо помирал от скуки. У братишки железные нервы, ведь из-за меня он пропустил самый важный экзамен в его жизни. И я еще жива! Правда, боюсь, жить я буду недолго, поскольку личико Лилии не предвещало ничего хорошего. Именно она первой пришла домой и увидела все безобразие, поскользнувшись и испортив дорогущее платье. Только за это я удостаиваюсь самой худшей кары! Но к моим деяниям сестричка приписала также разбитые зелья, исчезнувший котел и почему-то - наверное, из чистой вредности - зеркальце, пропавшее две недели назад. Разумеется, Лилия и не подумала хоть чуть-чуть прибраться, а сразу связалась с отчимом. Он явился прямо с работы и выслушал все жалобы в мой адрес, преумноженные бурной фантазией сестренки. Маму не вызывали. Она проходила мимо и, почуяв запах гари, - котелок с огня снять тоже никто не додумался, - прибежала сама. Марка вызвали заклинанием прямо с собеседования, и по маминой фразе: "Сынок, тебе надо следить за речью, что за выражения в адрес семьи!" он был этому, скажем мягко, не очень рад. И братик был единственным, кто к моему приходу попытался навести хоть мало-мальский порядок.
   Орали громко. Орали долго. А Лилька, конечно, дольше и громче всех. А я сидела на стуле, вполуха слушая нотацию разъяренного отчима, длившуюся уже час, и думала о своей судьбинушке. Но вдруг прозвучало такое, отчего у меня отвисла челюсть, а Марк гневно вскочил, словно хотел врезать отчиму (такое желание возникало нередко, и не только у него).
  Сие звучало: "В следствии ныне случившегося, и во избежании дальнейших беспорядков в семье, по всеобщему решению ты будешь сослана в межрасовую школу полукровок и культурной нежити."
   - Чего???...!!! - Слова закончились подозрительно быстро, а вот Марку явно было, что сказать:
  - А меня почему не спросили? - вскричал он, и, поймав мой убийственный взгляд, продолжил - Вы с ума сошли! Вы хотя бы знаете, с кем ей придется учиться? С НЕЖИТЬЮ! А вы представляете, что такое нежить? Или вам продикламировать главу из учебника?
   Господи! У моего братика непомерная память! Но само слово "нежить" вернуло мне дар речи, а осознание того, что мне придется провести три года в компании тех, кто этим словом именуется прибавило ярости.
  - Я ее никуда не пущу! - заявил Марк, обняв меня за плечи.
  - Я сама никуда не поеду! - в бешенстве взвизгнула я, высвободившись из его обьятий.
  - ВСЕ УЖЕ РЕШЕНО! - чтобы перекричать нас с братом, отцу пришлось воспользоваться усилением голоса.
  - Кем??? - хором вопросили мы.
  - Нами, - раздался во внезапно нависшей тишине голос матери.
   Как? И она тоже? Но почему?! Для полукровок. Но я не... Или... Ведь я родилась в годы войны с орками. А может? Нет, такого не может быть...
  - Я орк, - вопрос прозвучал как утверждение.
   Тишина.
  - Я орк??? Отвечайте же! Мой - отец губитель нашего народа, грязная мерзкая тварь! Так? Отвечайте же!!! - истерика кипела ключем, - Чего же вы молчите??? - зазвенели окна, треснула ваза.
  - Папа...убери ее!!! - завизжала испуганная Лилия.
  - Молчите? Стыдитесь признать, что в вашей семье есть урод? - мой голос звенел в унисон с окнами.
  - Дриза... - первым нарушил молчание Марк.
  - Что Дриза?! Ты-то! Ты-то почему ничего мне не сказал? Предатель. Эти-то ладно, но ты! - накинулась я на него.
  - Да выслушай же меня! Хватит скандалить! Ничего страшного не случилось! До конца света, по предсказаниям, еще три тысячи лет!
   Щеку обожгло болью. Магические пощечины отлично приводят в чувство. Боги, Марк, я тебя обожаю! Только ты умеешь так замечательно вправлять мозги! Мне это всегда помогало и спасало дом от полного разрушения. Но сейчас даже этот проверенный метод не подействовал.
  - Ничего страшного? Ты говоришь,ничего страшного, да? Да ты ничего не понимаешь! - с этими словами я вылетела из комнаты, быстро сбежала с крыльца и понеслась по узким кварталам.
  - Стой! - Марк понесся было следом, но куда ему. Догнать меня мало-кому по силам... А я все неслась и неслась. Дома встречали меня звенящими окнами и хлопающими дверями, но мне было уже все равно.
   Я пробежала квартала три, как вдруг на моем пути появился Марк. Телепортировался, гад! Эх, жаль, что все уроки магии с мисс Бонс прошли впустую.
  - Так, сестричка, давай поговорим спокойно, - мягко начал он.
  - Отвали! - я отпихнула брата в сторону и он, потеряв равновесие, упал, ударился головой о камень и лишился чувств. Ничего, через час оклимается. Этого вполне хватит, чтобы я, заглянув куда надо и купив кое-что на малые сбережения, исчезла из жизни моей семьи навсегда.
  Я ни о чем не жалела. Мама всегда втайне презирала меня, и я теперь понимаю причину. Ведь я родилась в результате такой боли и такого унижения. Отчим с Лилией никогда меня не любили, а Марк... Я недостойна такого брата. Он очень любил меня и всегда поддерживал. Хоть у нас и разница в пять лет, он всегда играл со мной в детстве. Он замечательный. Но и Марк почему-то ничего мне не сказал. Наверное не хотел ранить. Но теперь мне ясно многое: почему я такая уродина, почему я была сильнее всех мальчишек во дворе, и почему все взрывается, когда я злюсь. Неясно одно: почему я вообще появилась на свет? Ведь каждая женщина знает рецепт зелья, избавляющего от нежеланного ребенка.
   Вот с такими грустными мыслями я неслась по засыпающему городу, и попыталась затормозить лишь тогда, когда прямо перед моим взором возникла мутная гладь озера. Затормозить не удалось, и я с размаху влетела в холодную воду. Вода погасила ярость. Осталась лишь печаль, да тоска медленно, но неуклонно отвоевывала мое сердце кусочек за кусочком.
   Вся мокрая, я вылезла на берег и тупо уставилась на розово-фиолетовую воду. Тени сгустились, и задул сильный ветер. Мне, промокшей насквозь, стало еще хуже, хотя и так было плохо. Было так паршиво, что слезы начали застилать глаза. Я не в силах была их сдержать и зарыдала. Причина моих слез мне была не очень ясна, и от этого стало совсем невыносимо. Я не люблю плакать, особенно когда не могу понять причину своих слез.Но когда мне плохо - то есть почти всегда - они предательски накатываются на глаза. И вот я сидела у пруда и тихо, по возможности, плакала; вечер опускался на город.
   И вот, когда первая ранняя звезда засияла на небе, а тени полностью поглотили пруд и с аппетитом устремились к городу, в голове зазвучал знакомый, и такой родной мотив старой песенки, знакомой с детских лет:
  
   Забудь печали.
   Перестань грустить.
   Звезда сверкает.
   Значит надо жить!
   Печаль уйдет.
   Забудется и грусть.
   Душа поймет,
   Что можно все вернуть.
  Давай же,
   Улыбнись своей мечте!
  Весь мир
   Принадлежит одной тебе.
  Не думай ни о чем,
   А просто улыбнись.
  Все будет нипочем!
  Прекрасной станет жизнь.
  Забудь печали!
  Перестань грустить!
  Звезда сверкает.
  Значит надо жить...
   Марк! Он всегда напевал мне эту песенку в детстве, когда было особенно плохо и грустно.
  "Успокойся и не плачь", - зазвучал в голове голос братика.
   Марк был не только очень способным магом. Он был еще и сильным телепатом. Одним из тех немногих, что могут транслировать свои мысли другим. И угораздило же таким способностям проявиться именно в моем брате! Мы столько раз общались мысленно, что Марк мог связаться со мной даже на расстоянии, легко вычислив ауру. В детстве это казалось очень удобно, но потом до меня дошло, что я вообще не могу иметь секретов от Марка, что было весьма печально. К счастью, я научилась экранироваться и впускать брата только когда пожелаю. Единственный минус экранизации заключался в том, что ее надо постоянно поддерживать, о чем я благополучно забыла, и братик легко проник в мои мысли, чему я, признаюсь, была даже рада.
  "Угу", - грустно подумала я, шмыгая носом.
  "Хватит киснуть!" - хорошо, что посылать пощечины на расстоянии Марк не умел. Но он был прав - я совсем раскисла. Надо собраться и обдумать все как следует.
  "Прости меня", - тихо мелькнула мысль.
  "Я уже привык"
  "Но ты понимаешь,что в семье мне оставаться нельзя!"
  "Понимаю, и поэтому уже тайно собрал наши вещи. К побегу все готово"
  "К побегу?"
  "А что ты предложишь делать? Устроимся в каком-нибудь городе подальше отсюда и заживем"
  "Но зачем тебе бежать?"
  "Я же не могу оставить тебя одну"
  "Марк, я уже не ребенок, а двадцатилетняя девушка. Я могу постоять за себя!"
  "А если наткнешься на мага?"
  "Он получит в челюсть прежде, чем успеет произнести заклинание"
  "Есть заклинания без слов. И не спорь со мной больше! Я все равно не смогу вернуться домой. Родители не простят мне твоего бегства"
  "Ладно. Уговорил. Только решать, куда сбегать, буду я"
  "Хорошо. Встретимся тут на рассвете. Я приведу лошадей. Заночуй у кого-нибудь из знакомых"
  "До утра"
  "До утра"
  
   Глава 2
  
  Вийаэлла из клана Черного Лотоса.
  
  Сонное солнце поднималось над холмами, лениво прогоняя запоздалые тени, и я его прекрасно понимала. Как вообще можно куда-то ехать в такое чудесное утро? К своим шестьдесят восьми годам я точно уверилась, что утром надо спать, а все великие дела совершать ночью, под покровом тьмы. Впрочем, такие размышления характерны для вампира, а не светлого эльфа, с которым я имею несчастье путешествовать. Для остроухих утро - время великих свершений, а ночь - время сна и покоя (если они вообще спят).
   Я тоскливо уставилась в окно кареты. Честное слово, еще час такой вот скукотищи, и я умру в расцвете лет! От нечего делать, я в десятый раз достала из сумочки небольшое зеркальце. Хотя что я там не видела? Аристократическая бледность, черные миндалевидные глаза, ярко-красные губы, аккуратные острые клычки... Идеальный образ вампирши. Картину портила копна рыжих волос, совершенно прямых к тому же, возникших в следствии моего неудачного эксперимента. Но это лучше, чем ходить блондинкой и позорить свой род! Хотя, как заметил мой провожатый, почтенный род Черного Лотоса уже опозорен одним фактом моего рождения.
   Я покосилась на сидевшего рядом эльфа, за два дня нашего пути опротивившего мне настолько, что я уже почти готова вонзить клыки в его нежную шею. Останавливало лишь то, что пока отравление не входило в мои планы, да и от папы влетит. А так хочется! Я страдальчески вздохнула.
  - Устали, уважаемая Вийаэлла? - не стоило вздыхать так громко, особенно в присутствии длинноухого.
  - Очень, от вашего общества особенно и от всей этой глупой затеи в общем.
  - Придется вам еще потерпеть, сударыня, - усмехнулся эльф.
   Я не ответила. Как бы все это не было мне противно, потерпеть и правда придется. А все началось с того жуткого сна, при воспоминании о котором до сих пор мурашки бегают по коже. Этот кошмар до сих пор иногда тревожит мой покой. Но тогда все было в первый раз. Мой папа, правитель нашей долины, обратился за помощью к эльфам, как ни странно это звучит. И не к темным, а к светлым! Возможно, он таким образом пытался предотвратить непонятно из-за чего начавший разыгрываться конфликт, а мой кошмар был лишь предлогом (это вполне в духе папы)! Но все оказалось куда серьезней. Призвали также Высший совет человеческих магов, хотя я никак не могу понять, зачем опускаться до такого. Маги долго совещались, выяснили что-то крайне важное о судьбе мира и решили отправить меня во всеми забытое поселение клана Темной воды, сказав, что лишь они способны отвести беду. О клане Темной воды я не знала абсолютно ничего, а все вокруг нахально отмалчивались. Я только догадывалась, что это один из кланов дроу. А тут еще папа нашел мне попутчика! Нет бы кого-нибудь из вампиров! Надо обязательно было взять в телохранители светлого эльфа, чтобы поправить межрассовые отношения и отравить мне всю дорогу. Он бы еще меня сосватал к эльфийскому принцу, для полного разрешения конфликта! Причем, что случилось и куда придется ехать, никто не сказал... Мне вообще никто ничего не объяснил, только мама, перед моим уездом поцеловала в лобик и честно уверила, что все будет хорошо. Ее слова еще больше убедили меня в том, что я вляпалась по полной.
  - Куда мы едем? - в сотый раз спросила я у эльфа.
  - В Триаж, - как ни странно, на этот раз меня удостоили ответом.
  - Зачем нам туда?
  - Там состоится турнир магов, и мне надо принять в нем участие.
  - Что??? Вам не кажется, что нам нужно найти поселение клана?
  - Давайте решать все буду я. Мне также противна эта поездка, как и вам. Но, пожалуйста, дабы сократить ее, не спорьте со мной и не делайте глупостей, - отозвался Драэль (даже странно, что у такого зануды и вредины такое красивое имя).
  - Ладно, - пробурчала я.
  - К тому же, в Триаже можно наконец-то приступить к тренировкам.
   Я издала прямо-таки истерический вздох. Не знай меня этот эльфюга так хорошо (а за время нашей поездки этот гад узнал почти о всех моих недостатках, а вот многочисленные достоинства не замечал в упор!), то решил бы, что мне очень плохо.
   Тренировки! Это самое ужасное в и так не очень приятной (мягко сказано) поездке. С чего-то мой венценосный папаша решил, что я не умею постоять за себя - полный бред! - и попросил моего провожатого потренировать меня во время поездки. Моего мнения, конечно, не спросили! А слова "для твоего же блага" меня только взбесили. Да чему я вообще могу научиться у этого смазливого пацана? И не напоминайте, что ему 1250 лет - все равно пацан!
  - Я думаю, это лишнее.Очередное сумасшедшее решение моего дорогого родителя, - попыталась отмазаться я.
  - Тем не менее, вы должны подчиниться ему. Я буду тренировать вас, как и было условлено, - холодно отозвался эльф.
  - Да чему меня учить?Тем более вам!
   Велико эльфийское терпение, но кажется и ему есть предел. Драэль не изменился в лице, разве что уголки губ слегка поползли вверх (ой, не к добру это!).
  - Может вы хотите убедиться во всем сами?
   Отступать было некуда. Да что ж я, не одолею какого-то эльфа? Легко! Ну не очень легко, но одолею ведь!
  - Проверим, - сглотнув, согласилась я.
  
   ***
  
   Если я когда-нибудь (ну мало ли...) выйду замуж и обзаведусь детьми, то будущий Правитель (и мой супруг заодно) и его наследники будут помнить как заповедь, выучивать наизусть, рассказывать потомкам, чтобы они вызубрили и заставили вызубрить своих потомков, чтобы те тоже никогда не забыли слова своей очень древней родственницы, то есть мои: "Никогда, нигде, ни при каких обстоятельствах не воевать с эльфами. Лучше с ними не водиться вообще."
   Именно так решила для себя я, потирая все ушибленные места и обиженно глядя на невозмутимого ушастого изверга. А еще говорят, что эльфы белые и пушистые! Ну-ну... Блажен, кто верует. Или это они так только с хорошенькими вампиршами...
   Я ему проиграла. Позорно. От магического поединка эльф отказался сразу, заявив что эльфийская магия не сравнится с вампирьей. Хм... А ведь в планы отца входили и магические тренировки. Пришлось доставать свой меч. У Драэля был лишь легкий клинок из неизвестной мне стали. Но выглядело красиво. А потом... Бегать от вооруженного эльфа - очень нелегкое занятие. Наверное, своим визгом я перепугала всех зайцев в окрестных кустах. А этот эльфюга еще и успевал орать: "Зачем вы бегаете, обороняйтесь!". Ага, нашел дурочку. Он бы еще "Не бойтесь! Это совсем не больно!" закричал. В конце концов эльф загнал свою жертву в угол, то есть прижал меня к так некстати откуда-то появившейся скале, и пришлось обороняться. К счастью, Драэль и не пытался меня ранить и был крайне осторожен. Но достать его было совсем невозможно, по крайней мере, для меня. После получаса пустого махания с моей стороны, эльф совершенно спокойно предложил продолжить путь.
  - Когда же мы приедем? - нарушила я тишину.
  - Скоро, милейшая, скоро. Вон, видите шпили башен? Это и есть Триаж.
  Вскоре мы проехали через ворота и оказались в городе. Триаж был никаким. В меру чистые улицы, в меру мрачные жители, в меру высокая городская стена, в меру красивый дворец. Обычный людской город. Остановились мы в самом лучшем заведении, которое тут имелось. Оно тоже было никаким. Не очень вкусная еда, не очень грязные потолки, не очень шустрая прислуга (интересно, а что твориться тогда в стандартных гостиницах?)
  Как только мы приехали, поели и чуть отдохнули, эльф предложил начать тренировку. Не будь я наследницой, и имей это хоть какое-то значение, я бы высказала этому ушастому садисту все, что я думаю о нем и о всех остроухих вместе взятых!
  Не буду даже вспоминать те три часа. Хотя о них и напоминает ноющее тело. Ужас! Чтобы я, благородная вампирша... Что будет, когда дойдет до магических тренировок?! Ведь Драэль еще и продолжил тренировать себя перед турниром. Я решила посмотреть и была поражена. В воздухе расцветали великолепные цветы, а потом быстрыми молниями летели в сторону воображаемого противника... Заклинания были восхитительными, а движения и слова, которые их порождали, прекрасными! Казалось, эльф исполняет чарующий танец на краю жизни и смерти, и при этом поет о неизвестности. Это пугало и захватывало. Хотелось прикоснуться к необычным узорам и обжечься... Но в глубине сознания я чувствовала, что эти изящные переплетения опасны. Вот не повезет соперникам Драэля....
   И вот теперь, когда эльф полностью занят тренировками, я могла спокойно заняться собой. Денег папаша мне оставил достаточно, так что можно пройтись по здешним лавочкам!
  
   ***
  
   Драэль Лорр'шенф Гандоллин.
  
   Как я устал! За все свои тысяча двести пятьдесят лет такого хаоса еще не было! Это не вампирша, это маленькая лесная птичка, которую в один дождливый день кто-то серьезно проклял! И за что мне, племяннику троюродной сестры младшего брата сына Третьего советника Владыки эльфов Кристального леса, это?! Нашли крайнего! А эта мадам совсем не желает мне помочь и осознать всю серьезность случившегося. Знала бы она, что означает ее видение и кто к ней явился, самоубилась бы сразу. Лучше ей пока ничего не знать.
   Но ладно еще спасение этого грешного мира, зачем на меня сваливать опеку над этим чудовищем? Ладно, еще не из таких переделок сухим выходил. А пока надо подумать о предстоящем турнире.
  Отложив клинок, я лег на кровать и закрыл глаза. Такое состояние всегда помогало мне собраться с мыслями. В турнире, который проводится каждые десять лет, участвуют более трехсот разных магов. Примерно двадцать из них - эльфы разных кланов. Именно они будут моими достойными соперниками. Особенно опасаюсь дроу. Хоть я и на четверть освоил магию хаоса, до искусства Темных эльфов мне далеко. Но столетия тренировок дали свои плоды, и я почти уверен в победе, благо цель благородна. Главный приз - скипетр Драконов - поможет нам в поисках деревни, да и после пригодится. Нам повезло, ведь это - очень ценный артефакт, который почти невозможно добыть. Но, по решению короля, на каждый турнир в качестве приза будет выставляться один из артефактов, которыми владеет Совет Магов. Обычно выставляют всякий хлам, но на этот раз, видно, всю мелочь уже раздали, и магам пришлось расстаться с чем-то стоящим. Правда, они к счастью и не подозревают, с насколько стоящей вещью они попрощаются навсегда!
   Разложив все по полочкам и оценив ситуацию, я снова взялся за меч. Успею еще потренироваться, пока вампирша не вернулась.
  
   Глава 3
  
   Дриза.
  
   Я шла по темным улицам засыпающего города. "Ржавый нож" по моим сведеньям находился где-то в путанице грязных, и , безусловно, кишащих опасными типами кварталов. Но работа сейчас была как нельзя кстати, и я очень надеялась на незнакомца с рынка. Поплутав немного, я нашла искомое и подумала, что лучше было не искать вообще. Ветхое одноэтажное здание с покосившейся вывеской, изображающие что-то мерзкое. Из трактира доносились характерные звуки и грохот падающих стульев.
   Я осторожно вошла и огляделась. Чего и следовало ожидать. За заляпанной стойкой вусмерть пьяный трактиршик орал на личность в черном плаще, совсем не обращая внимания на трех троллей, мутузивших друг друга в другом конце зала. Неподалеку шесть гномов неприятной наружности играли в кости на что-то живое, сидящее в клетке, что стояла на столе. Остальные посетители угрюмо поглощали выпивку. Гам стоял жуткий, но как только я вошла, все обернулись. Даже тролли - и те притихли. По моему телу пробежалась ватага разочарованных взглядов. А что вы хотели? Заблудившуюся красавицу? Я тут под стать заведению.
   Не обращая внимания на окружающих, я летящей походкой прошлась по залу, выискивая знакомое лицо.
   Мужик с рынка обнаружился в дальнем конце зала вместе с кувшином вина приличных размеров. Я осторожно опустилась на стул около него.
  - А... Милая леди. Все-таки пришли. Рад вас видеть, - как ни странно, голос у моего собеседника был трезвым.
  - Прошу называть меня Дризой, и давайте скорее к делу, - попыталась скопировать я деловой тон брата.
  - Зовите меня Шарком, - расплылся в улыбке незнакомец - Надеюсь, вы понимаете, что пригласив вас в такое заведение, я собираюсь предложить вам очень грязную, в меру опасную, но выгодную работу...
  - Да, конечно, я все понимаю, - перебила его я. Только дурак не в состоянии понять, какие типчики собираются в трактире под названием "Ржавый нож", - вы предлагаете мне работу наемника?
  - Вижу, вы нетерпеливы! - Снова неприятно улыбнулся Шарк, - Да это работа наемника. Видите ли...
  - Что именно надо делать и какова плата? - снова перебила я. Разговор мне совсем не нравился.
  - Вас нанимает очень серьезная гильдия, а я ее член, приехавший в этот городишко, чтобы найти человека, готового пойти на рискованное дело за приличную плату.И я его нашел - это вы.
   Он сказал это так уверенно, что я остолбенела.
  - Разумеется, вам придется сначала поговорить с самим главой гильдии. Он живет в Триаже и...
  - Стойте! Стойте! - дар речи вернулся, - Я еще не дала согласия!
  - Да? Но вы ведь его дадите? - Меня поражала его самоуверенность, но предложение было и впрямь неплохое.
  - Сначала скажите цену, - потребовала я.
   Он назвал ТАКУЮ цену, что мои глаза медленно поползли в гости к бровям.
  - Д...да, - пролепетала я.
  - Я и не сомневался. Но есть одно "но". Гильдия не сможет доверить тебе своих людей, так что напарников тебе придется искать самой. Конечно, лучше найти профессионалов...
  - Да где я их найду? - таких дебилов надо еще поискать.
  - О, это уже ваши проблемы. Вот, - на стол лег помятый листок, - Это карта Триажа с обозначением Тайного места гильдии. Обратитесь к Глорену, когда найдете. Всего хорошего, - с этими словами он встал из-за стола и ушел! Просто взял и ушел. Ничего толком не объяснив, а я, разява, даже не успела ничего выведать!
  Ууу... И где таких дебилов, то есть наемников искать? Марку я про гильдию ничего не скажу и в напарники не позову. Слишком порядочный. Он просто не имеет права стать наемником, а может даже убийцей. Марк должен поступить в АВМ и успешно его закончить, а не возиться с дурнушкой-сестренкой. Нет. Марка я оставлю где-то по дороге, а с напарником разберусь на месте.
  
   ***
  
  - Марк! Мы едем в Триаж! - сообщила я братику, с трудом влезая на коня.
  - Что? Почему туда? - удивленно поднял он бровь.
  - Ну Марк! Триаж - это же столица! Там вовсю кипит жизнь. Там можно встретить представителей других рас, а я никогда не видела эльфов! - это была чистая правда. В наш городок, кроме орков, которым были не слишком рады, никто не наведывался со времен его построения.
  - Уверяю тебя, в них нет ничего интересного. В Триаже вообще нет ничего интересного! - категорично сказал брат.
  - А еще в Триажа находится Большая библиотека Академии, - выложила я свой козырь.
  - Ну, если библиотека...
  - Содержащая две тысячи книг.
  - Хорошо. Едем в Триаж.
  
   ***
  
   Ночь. Только тихое пение соловья, которое крайне раздражало. Прибить бы певучую малявку, а не найдешь. Ладно, пусть живет. Я прислушалась к мерному дыханию брата. Марк спал сном младенца. Мы ехали уже два дня, и осталось столько же. И за те два дня, что мы были в пути, я готова была пустить на шашлык свою кобылу и повеситься на ближайшем дубе. Так меня достала эта тряска в седле. И не надо говорить, что это я не умею ездить верхом! Тем более это очень скучно. Когда все темы для разговоров закончились, мы с братом стали думать. Я думала о гильдии, Марк - о библиотеке.
   Стыжусь и краснею, но про библиотеку я... эм... придумала. Но надо же было как-то его уговорить! А про эльфов я сказала чистую правду. И вообще Триаж - чудесный город! Там почти невозможно найти кого-то по ауре.
   Я прижалась к братику, растягивая минуты блаженства. Было очень тепло и уютно. Еще не погасший костер грел с одного боку, Марк с другого. Хотелось замурлыкать, как сытая кошка. Похлебка, приготовленная Марком, была очень вкусной, а травяной отвар придал силы. Совсем не хотелось вставать и нарушать сонную идилию, но тихий внутренний голос навязчиво шептал: "надо!".
   Тихо вздохнув, я приподнялась. М-да... одеяло, пожалуй, заберу с собой. Жаль, что оно у нас одно. Денежек тоже надо будет захватить. Где-то в сумке у Марка был кошелек. Собрав сумку и с трудом оседлав недовольную кобылу (и как она меня терпит?), я подошла к братику. "Без одеяла он замерзнет" - шепнула совесть, но я поспешила заткнуть нахалку. Склонившись над Марком, я чмокнула его в щеку и тихо прошептала:
  - Прости, братик. Ты достоин лучшей участи. Ты станешь великим магом. А я... У меня нет выбора, но ты не будешь страдать из-за меня. Прощай же! - затем я залпом выпила содержимое флакончика, извлеченного из потайного кармана моей куртки. Зелье, маскирующие ауру, давало мне дня три форы, а уж потом я затеряюсь в городе. Марк, даже с его уникальными способностями, не сможет найти мою ауру среди тысяч похожих.
  Все. В последний раз взглянув на мирно спящего брата, я влезла на свою кобылу и поехала прочь под покровом ночи.
   Не буду вспоминать дорогу до города. Одна, в темном лесу, судорожно вцепившаяся в длинный кухонный нож, который заменял мне меч, и с которым я не расставалась с детства после того, как городские мальчишки напали на меня в темном переулке. За что - я так и не поняла, но они горько пожалели о своем поступке, а мой Клык (так я именовала нож) отведал первой крови. Нет-нет! Все остались живы, но бегать так резво, как раньше, больше не могут. Вокруг меня недвусмысленно выли волки, а кобыла вечно спотыкалась. Хотя чего я ждала от этой неженки? В Триаже обзаведусь нормальной лошадью! И так я ехала и ехала, не делая привалов, и даже ела и спла в седле (как только не выпадала?), когда лошадка переходила на мерный шаг. Пришлось подмешать ей в сено тонизирующее зелье, чтобы совсем не загнулась. Хоть я и не умею колдовать, в зельях разбираюсь неплохо. Сама иногда их варю, и некоторые даже действуют. Но чаще я наведывалась в магазинчик зелий и свитков с уже готовыми заклинаниями (это те, в которые уже вложили заряд магии, и их осталось только активировать, то есть прочесть). Надеюсь, в Триаже найдется подобная лавочка, а то прожить без магии в нашем жестоком мире ой как непросто!
   Когда я увидела вдалеке габбаритную стену города, то чуть не вывалилась из седла от счастья. Тогда солнце уже вовсю сияло, и городские ворота были открыты. В город я въехала на гордо спотыкающейся кобыле. Мда... Куда бы мне сплавить эту клячу? За такую и десять серебрушек не дадут, ну да ладно.
   Я остановилась в заведении под названием "Белое сияние". К сожалению, постоялый двор совсем не соответствовал названию. Зато плата была приемлимая - всего одна серебрушка в день. И еда вроде неплохая. Так, сегодня отдых, а завтра пойду изучать свой новый родной город.
  
   ***
  
   Ванная, теплая постель и сытная пища подняли мое настроение, а выгодная продажа моей кобылки (я выторговала целых двадцать серебрушек) пополнила мой кошель.
   Город оказался большим и красивым. Люди, улыбаясь, беззаботно бродили по светлым улицам. Хм... Улица, по которой я сейчас шла, совсем не соответсвовала вышеописанному. Узкий, грязный, совершенно безлюдный квартал. Хотя последнее вполне можно объяснить, ведь сумерки уже начали опускаться на город. Но я была не из робких девиц и не боялась ходить одна по темным улицам. Раньше. На моей дороге встал огромнейший и очень страшный тролль (не горный, конечно, но метра два в высоту точно). В его руках я с ужасом заметила ржавый и наверняка не стерильный нож. Мда... Влипла! Я попыталась обойти громилу, но тот лишь ухмыльнулся, демонстрируя желтые зубы.
  - Чего делает такая девочка в таком месте в такой поздний час? Слышь, давай без проблем! Ты даешь кошель, я ухожу. Усекла?
   Так, а вот это уже наглость! Мой кулак с размаху врезался в троллью челюсть. Второй рукой я дала мерзавцу под ребра. Уй! Зря я это сделала! Челюсть у тролля оказалась свинцовой, а ребра железными.
  - Ааай! - закричала я, дуя на ушибленные костяшки.
  - Ооой! - вторил мне тролль, согнувшись пополам.
   Наконец тролль разогнулся и с изумлением уставился на меня.
  - Ну ты даешь! Слушай, я пойду пожалуй! - и он быстро начал двигаться в противоположную от меня сторону.
  - Стоять! Я еще не закончила! - в голову ударила безумная жажда мести, - Ты что же, хмырь, думал: обидел и удрал? Не выйдет! А ну стой! Я тебе сейчас покажу, как беспомощных и беззащитных девушек грабить!
  Тролль только ускорил бег от беспомощной и беззащитной меня. Ха! Я догнала его секунд через тридцать, сбила с ног, и мы оба покатились по грязной мостовой. Тролль брыкался отчаянно, а когда у него кончились силы (а может, просто надоело), запыхавшись произнес:
  - Ну ты... эта... хватит уже... Давай по кружке и с миром? Я... эта... плачу.
   Казалось, ему стоило больших усилий не перейти на нецензурный лексикон. И я эти усилия оценила. А что? Вкусно поесть и выпить за чужой счет - чем не плата за моральное оскорбление? А закажу я мнооого...
  - Я согласна.
  - Тогда... эта... пошли.
  - Куда?
  - Ну в этот, как его... Во! Трактир!
  - Ну пошли...
   То, куда привел меня тролль, никак нельзя было назвать местом, куда вообще можно было привести девушку. Хозяин заведения, жирный, волосатый тролль с темно-коричневыми зубами, радостно гаркнул, увидев неудачливого грабителя. Выгнав из-за ближайшего столика пару не слишком сопротивляющихся троллей (видно, это у них в порядке вещей), он даже попытался протереть заплеванный стол краешком грязной рубахи. Что сказал мой новый знакомый трактирщику, я не поняла. Как вообще можно произнести такую сумбурную смесь звуков? Но трактирщик сально ухмыльнулся, покосился на меня, потер руки и удалился.
  - Что ты ему сказал? - с подозрением спросила я.
  - Заказал жратву и выпивку... То есть поесть-попить, - усмехнулся тролль.
  - Ясно-ясно...
  - Ты... эта... Дорт я.
  - А я - Дриза.
  Когда принесли еду и питье, разговор шел вовсю. Тролль оказался не таким уж и плохим. Хотел наняться в какую-нибудь гильдию, подзаработать и отправиться в горные поселения сородичей. Денег на жилье у него не было (и как он за заказ расплатится?), вот он и решил ограбить припозднившуюся дурочку (Ха! Ха! Ха! И еще раз ха!).
   Я уставилась в тарелку. Хм, очень неплохо. Пища совсем не соответствовала моему первому впечатлению о заведении. А что там в большой кружке? Ум... Совсем замечательно - вино. Конечно не легкое эльфийское, с изумительным цветочным привкусом. Это вино было куда крепче. Но его горьковатый привкус мне понравился, а может я вообще ничего не понимаю в винах. Я в два глотка осушила кружку, с жаркоем же расправилась минут за десять.
  - Давай еще! - потребовала я у Дорта.
  - Чего? - у того глаза полезли на лоб, - Ты не наелась?
   Его тарелка тоже опустела, но тролль выглядел сытым. Кружку же Дорт осушил сразу и залпом.
  - Нет, - честно солгала абсолютно сытая я. Ради великой мести я была готова пожертвовать даже своим весом, - Сладкое и питья побольше.
  - Сладкое? Это как?
  - Ну пирог там или сладкие лепешки, - Наша семья была довольно богатой, и после обеда мы всегда пили чай с чем-нибудь сладким.
  - Эээ... нету тут такого, - развел руками тролль.
  - Тогда давай еще по кружке... Нет, закажи лучше целый кувшин вина! - гулять - так гулять! А что? Имею право!
  - Э! Это запросто! - воодушевился тролль, потирая руки.
  
   ***
  
  Через двадцать минут нашей с троллем активной деятельности на столе стояли два пустых кувшина. Как ни странно, мой взор не помутнел, и петь во все горло не хотелось. Я смотрела на мир ясными глазами, только кулаки почему-то чесались.
  - А давай еще кувшин!
  - Чего? - тролль, тоже абсолютно трезвый, от удивления потерял свою челюсть.
  - А что, ты против? - ухмыльнулась я.
  - Не... А может чего покрепче? - как-то поспешно предложил Дорт.
   И почему в моей семье так уверенно заявляют, что гномья водка - гадость мерзостная? Лично мне она понравилась. Выпьешь чуть-чуть - и перед глазами чертики, да такие смешные!
  
   ***
  
  ...После двух кружек петь хотелось жутко, и не мне одной...
  
  ... После трех кружек Дортов почему-то стало двое...
  
  ... А уж после четырех...
  
   ***
  
   Ууу... Ненавижу утро! По-моему, я это уже говорила, но с тех пор я возненавидела его еще больше. Как же башка болит! Что же вчера такого произошло? Я попыталась встать, но из этого ничего не вышло. Тело болело.
   Стук в дверь прервал мое издевательство над своим бренным телом.
  - Кого там еще принесло? Войдите! - простонала я.
  - Простите, вас ждут внизу, - в дверях появился смущенный мальчишка лет пятнадцати, при виде сонной и злой меня раскрасневшийся еще больше.
  - Кто?
  - Э... Ваш знакомый, с которым вы вчера... - замялся тот.
  - Ну-ка с этого места по-подробнее, с которым мы... что? - все это начинало меня нервировать.
  - Ну... - щеки юнца стали похожи на два помидора.
  - Ты говори, говори, не стесняйся! - подбодрила его я.
  - В общем, - наконец решился парень поведать мне столь жуткую историю, - пришли вы в наше заведение и устроили... э... безобразие. Это обошлось вам в двадцать серебрушек. Плюс поломка стола, плюс разбитые кружки... - начал загибать он пальцы.
   Волосы медленно начали вставать дыбом. Какой ужас! И это была я...
  - Потом вы еще пели, а затем пришли какие-то тролли и была драка, потом вдруг все взрываться начало...
  - Стоп. Стоп! Стоп!!! - в ужасе перебила я увлекшегося мальчишку, - Скажи одно. Кто оплатил убытки?!
  - Дык никто пока не оплатил. Хозяин не рискнул связываться с пьяными троллями, но сегодня он спросит за все убытки, и, боюсь, вы можете потерять комнату, - сказав это, паренек удалился.
   Эх... Я рывком откинула одеяло. М-да, влипла по самое горло. Ну тролль и га-а-ад! Хотел споить меня до бессознательного состояния и смыться! Еще и самому напиться за мой счет. Ага... Наивный! Напился сам и разгромил пол-гостиницы, в которой, между прочим, остановилась я! Хотя, боюсь взрыв - моих чар дело. Но я полностью уверена, что это Дорт меня спровоцировал. Одного не пойму - зачем он явился? Понимает же - врежу! Ладно, спущусь вниз и со всем разберусь.
   Дорт и правда ждал меня за столом, потягивая пиво. Ага! Если есть деньги на пиво, то и убытки сможет оплатить.
  - Ну че, пошли? - спросил он, завидя меня.
  - Куда? - так, что-то я не поняла.
  - Как куда? В эту... в гильдию.
  - С тобой? Зачем? - вопрос прозвучал крайне глупо, но я была очень ошарашена.
  - Ты че, забыла? - тролль вынул из кармана знакомый мятый листок.
  - Откуда он у тебя? - я попыталась отобрать карту, чему Дорт был крайне удивлен и даже чуть обижен.
  - Дык ты вчера же сама мне его дала! В напарники звала! Так... это... поперли к ихнему главному хмырю.
   Соображалось плохо. Очень. Я уже почти жалела, что оставила Марка. Он знает массу заклинаний от похмелья. Ладно, попробуем справиться сами. Что мы имеем? В процессе пьянки, последствия которой требуют больших денежных затрат (коих у меня нет), я нашла себе напарника в лице (или скорее роже) тролля. Ну все не так плохо, как кажется. Можно и правда пойти и встретиться с этим главой.
  - Ладно, пошли, - бодро сказала я, быстро двигаясь к выходу в надежде, что хозяин меня не заметит. Ага! Размечталась. Маленький коренастый мужичок уже спешил ко мне.
  - Стойте! А кто заплатит за погром? - закричал он в праведном гневе.
  - Он, - я беззаботно указала на тролля.
  - Ну ты... - искренне поразился тот, игнорируя подскочившего к нему и уже что-то требовавшего хозяина.
  - Итак, милейший, что насчет оплаты? - вопросил мужичок, негодуя из-за столь малого внимания к его несомненно важной персоне.
  - Вечером два тролля придут. Они заплатят вам сполна, - бросил Дорт уже на выходе.
   Карта оказалась совсем не сложной, и вскоре мы оказались у двухэтажного здания из серого камня. Архитектор явно не знал, что такое воображение, поэтому постройка нагнетала печальные мысли о нашей слишком короткой жизни. Входить туда не было никакого желания, но тролль уже вовсю барабанил по двери.
   Нам открыла бледнолицая женщина в черном платье. Ойкнув при виде тролля, она робко спросила, к кому мы пришли и не пойти ли нам подальше отсюда.
  - Мы пришли к Глорену, - выступила вперед я, - От Шарка, знаете такого?
  - Да, конечно, прошу, - побелев еще больше, девушка с низким поклоном распахнула перед нами дверь. Мы оказались в мрачном, но богато убранном коридоре. Дверь за нами с ужасающим звуком захлопнулась.
  - Прошу за мной, - прозвучал тихий голос.
   Девушка привела нас в просторную, светлую комнату с большим количеством книжных шкафов. У окна, за массивным столом сидел мужчина приятной наружности и читал какие-то бумаги. Он даже не заметил, как мы вошли.
  - К Глорену, - почти прошептала девушка и поспешила удалиться.
  - Здравствуйте... Э... Вы Глорен? Мы от Шарка... - начала я.
   Сидевший за столом поднял бровь, и я не смогла продолжить, онемев под его взглядом.
  - От Шарка, говорите... - неспеша произнес мужчина, - А скажите мне, сколько кувшинов вина было на столе при вашей с ним встрече?
  - Слышь, ты че за... - начал было Дорт, но так и замер, недоговорив.
   "Маг" - подумала я, косясь на хозяина комнаты, - "причем сильный". Ммм... Вот нашел загадку. Да разве я вспомню? Так, ладно, думаем логически. Шарк был пьяным? Нет. Значит кувшинов было мало. Два или один. Мне больше нравится число один, чем два. Пусть будет один.
  - Один, - скрестив пальцы, сказала я.
  - Хм... Глорен, к тебе пришли.
  - Так это не вы?! - выпучила я глаза.
  - Нет, Тронт всего лишь мой охранник, - донесся тихий голос из-за массивного стеллажа.
   Мы с Дортом дружно повернули головы, и нашему взору предстал хрупкий юноша лет шестнадцати. Можно было подумать, что он - эльф, но уши у Глорена были совсем обыкновенные.
  - Сэр, они говорят, что их прислал Шарк, но либо девчонка просто угадала, либо Шарк совсем спятил и присылает к нам всякий сброд!
  - Это кого ты назвал сбродом? - возмутился Дорт.
  - Да, Тронт, если ты с треском провалил задание, то это не значит, что с ним не справятся другие, тем более - странный юноша скользнул взглядом по моему лицу, - с таким даром.
  - Во! Слышал? - начал наезжать на охранника тролль, - Да у нас дар! Мы столько всяких трудных заданий выполнили...
  - До-о-орт! - я легонько толкнула напарника локоточком под ребро, - Не увлекайся.
  Но что троллю тычок? Даже от меня. Он его просто проигнорировал, продолжая расхваливать сомнительный профессонализм нашей парочки.
  - Да с кем мы только не встречались! И с вампирами, и с магами...
  - И с эльфами, - с ну очень нехорошей улыбкой вторил разошедшемуся троллью Глорен.
  - О! С этими ушастыми мы часто разбирались! Как схватим за уши, как...
  - Прекрасно, прекрасно! - расхохотался юноша, - Значит вам ничего не стоит разобраться с еще одним?
  - Стоить это будет дорого, - потер руки тролль.
  - Ну насчет оплаты не стоит волноваться. Шарк назвал вам цену?
  - Да! - ответил за меня Дорт. Ах, я ему еще и цену назвала... - И это каждому.
  - Каждому?! - хором воскликнули Глорен и Тронт.
  - А вы че хотели? Ушастые они такие... дорогостоящие.
  - Хорошо, - ухмыльнулся Глорен.
  - Дык кого грохать-то? - спросил тролль, пока наниматель не передумал.
  - Сначала подпишите вот эту бумажку, - Глорен вытащил откуда-то из-под кипы бумаг небольшой листик.
  - Стой! - остановила я тянущегося к бумажке тролля, - Дай я сначала посмотрю.
   Так я и думала! Листок оказался совершенно чистым. Ой, не люблю я эти магические договора, их никак нельзя расторгнуть.
  - Так что, вы согласны? - приподнял бровь Глорен.
  - Согласна на что? - осторожно уточнила я, уставившись на листок.
  - Согласны ли вы выполнить опасное задание за приличную плату? У вас будет три попытки. После третьей неудачи договор будет расторгнут, и вы ничего не потеряете, если, конечно, останетесь живы. Мы снабдим вас всей доступной нам информацией, касающейся жертвы.
  Листок оправдал мои ожидания, и условия договора начали медленно всплывать на нем ярко-алыми буквами. Выглядело все это, как договор о продаже души. Только вместо рогатого дьявола рядом со мной стоял весьма милый (но по внешности не судят) на вид юноша.
   Ну, с другой стороны, все не так уж плохо. Выжить - выживу, а в случае неудачи договор просто расторгнется.
  - Ну так? - У Глорена отвратительно обаятельная улыбка!
  - Да согласны мы! - не выдержал тролль, - Скажите быстрее, кого мочить, и мы пойдем!
   Я опять уставилась в листок. Ну конечно же! На нем уже успели появиться соответствующие буквы!
  - Очередь за вами, - Удивительные глаза юноши встретились с моими. Казалось, я заглянула в бездонную пропасть. А вот гипнотизировать меня не надо! А то могу и личико подпортить. Я и так уже почти решилась. Ох, не знаю, чем это все кончится, но...
  - Да, согласна, - выдохнула я.
  - Прекрасно! - улыбнулся мой работодатель, забирая у меня договор и кладя его в карман, - А теперь слушайте внимательно. Эта информация понадобится вам для выполнения задания, - Он щелкнул пальцами, и перед нашим взором появился небольшой портрет. Я вгляделась в тонкие черты. Эльф был необыкновенно красив (впрочем, сравнивать с другими эльфами мне не приходилось). Слегка вздернутые брови и мечтательная улыбка на губах. И за что убивать это чудо?
  - Это - ваша жертва. Его полное имя - Драэль Лорр'шенф Гандоллин. Родственник Третьего советника Владыки Кристального леса. Очень опасный маг, но у меня имеется оружие против него.
   Глорен вытащил из стола небольшой футляр и откинул полированную крышку. Внутри лежало несколько стрел со странными пурпурными наконечниками.
  - Эти стрелы всегда попадают в цель, - ответил работодатель на мой вопросительный взгляд, - Я готов расстаться с одной из них. Завтра Драэль будет участвовать в Турнире Магов. Начало в полдень. Это ваш шанс. И еще, - юноша достал из кармана небольшой темно-зеленый камешек на черном шнурке, - Это вам пригодиться, - он быстрым движением надел камень мне на шею.
  - Что за...? - я попыталась снять украшение, но руки обожгло болью, - Ай! Не снимается!
  - И не снимется. Камень признал в вас хозяйку. Тут уж ничего не поделаешь. Он вам еще пригодится. А теперь вам пора, до свидания, - с милой улыбкой довольной змеи Глорен удалился за стеллажи.
   Тронт молча открыл нам дверь. Намек мы поняли и поспешили покинуть здание.
  До "Белого сияния" шли недолго. Хозяин услужливо улыбался (даже слишком услужливо, на мой взгляд), всем своим видом показывая ярчайший пример уважения. Судя по фиолетовому фингалу под глазом, тролли и впрямь заплатили за все.
   Поели молча, раздраженно косясь на прыгавшего вокруг хозяина.
  - Я зайду за тобой утром, - произнес тролль и ушел. А я осталась наедине со своими печальными мыслями. Наверное, Дорту тоже было нелегко принять то, что он завтра станет убийцей. Уму непостижимо! Перед глазами снова встал портрет несчастного. И что он мне сделал? Ничего. Просто очень нужны деньги. После такого меня и правда можно стоит отправить в школу для нежити. Да еще этот камень...
   Я прикоснулась к странному украшению. Ой! На этот раз камень был ледяным. Я попыталась согреть его, но неестественный холод начал сковывать пальцы. Неземной холод. Я быстро отдернула руку. Все! Хватит на сегодня размышлений, да и поганку-совесть надо засунуть куда-подальше. Пора в койку. Завтра важный день.
  
   ***
  
   Я сидела на деревянной скамье, вся дрожа от волнения и вцепившись в миниатюрный лук. Где Дорт достал эту прелесть, явно сделанную для гномов, тролль не признался. Но внимания на меня никто не обращал, и не мудрено. Взгляды зрителей были прикованы к арене. Мой взгляд, впрочем тоже. А посмотреть было на что! Посреди огромного поля, отгороженного от зрителей прозрачным магическим куполом (наверное, чтобы маги не навредили народу, случайно попав в толпу), стояли в боевых позах два мага и отчаянно надрывали горло. Наконец один из них взмахнул рукой, и его противника отшвырнуло метров на десять. Бедняга врезался в стенку магического купола и лишился чувств. Победитель же, крича что-то радостное, удалился с арены под громкий визг толпы. Мда... И вот так проходил уже четырнадцатый поединок между людскими магами. Вот когда сражались представители разных рас, было действительно интересно. Но больше всего захватывали эльфы. Их плавные певучие заклинания и потрясающе красивые движения. Я бы получила огромное удовольствие от всего этого зрелища, если бы не была так напряжена. Ведь мне предстоит сорвать весь Турнир. Тролль, нахально вручив мне лук, сказал, что будет прикрывать наше бегство и затерялся в толпе, оставив меня совершенно одну. Ожидание изматывало и так уже никчемные нервы.
   Я аж подпрыгнула, когда прозвучало долгожданное "Драэль Лорр'шенф Гандоллин из Кристального леса против мага Дьюриса Пионского" и во все глаза уставилась на арену.
   Эльф оказался очень высоким и гибким. Его длинные золотистые волосы были собраны в хвост и переливались на солнце. Но, в отличии от других эльфов (а теперь мне было с кем сравнивать) он не был похож на фарфоровую куклу, обманчиво беззащитную. Нет, сразу было видно, что перед тобой опасный боец, гибкий и ловкий. От этого как-то полегчало. Не хочу убивать беззащитных, даже если они только кажутся слабыми, а на самом деле сильнее тебя во много раз. В том, что любой эльф сильнее меня, я убедилась, наблюдая за турниром. Какая же глупая смерть ждет этого красавчика. Все, отбросили сентиментальность, пора натягивать тетиву и...
   Стрела полетела быстро. Планируемым концом ее полета была спина Драэля, но стреле так и не суждено было закончить свой путь. Отбив слабую атаку противника, эльф резко развернулся и что-то произнес. Стрела упала на землю, а ее наконечник побелел. Драэль же уставился в толпу. Я слишком поздно сообразила спрятать за спину лук, эльф уже поймал мой взгляд. Я попыталась спрятать глаза, но не смогла. Драэль не отпускал. У него были удивительные синие глаза. И вдруг в них вспыхнули изумрудные искорки. Камень на черном шнурке, замерцал, обжег шею, но эльф лишь махнул рукой, продолжая внимательно смотреть мне прямо в глаза. Неужели мысли читает? Да нет, я бы почувствовала. Вдруг он взмахнул рукой и что-то пронзительно вскрикнул. В тот же миг я поняла, что сейчас умру. Ко мне уже летела ярко-золотая молния... Я уже мысленно прощалась с жизнью, как вдруг передо мною возник, подрагивая, голубоватый магический щит. Марк! Магию братика я узнаю всюду. И он оказался сильнее этого златовласки! Я всегда верила в него! Но откуда Марк тут взялся?
  "Дуууура!" - раздалось в голове, и я перестала так радоваться неожиданному спасению.
  
  Глава 4.
  
   Марк.
  
   "Да знаю я!" - раздраженно отозвалась сестренка. Ага... Знает она! А вот я совершенно не понимаю, что за бедлам устроила тут сестричка. Все! Пора пролить свет на все это дело. С трудом удерживая контроль над магическим щитом, я весьма бесцеремонно начал копаться в мыслях этой недотепы. Она сейчас была слишком испугана, чтобы вспомнить об экранизации. Но выудить ничего не удалось. Как вообще можно думать о стольких глупостях сразу? И ни одной умной мысли!
  "Мааарк!" - ударил по мозгам вопль сестрички, -""Ты ведь сможешь справиться с этим остроухим?"
  "Даже не знаю... Он сильный маг," - честно ответил я, все еще усердно пытаясь вникнуть в обстановку.
   Вышеупомянутый остроухий, обалдев от нашей наглости, с невероятным упорством продолжал таранить мой щит. При этом он еще ухитрялся взглядом поддерживать оцепенение Дризы. Сильный, однако, маг. Долго я так не продержусь. Ладно, пора вылезать из сестриной головы, все равно там ничего дельного не было, и вряд ли когда-нибудь появится. Позже во всем разберусь. А вот спасение наших жизней - неотложное дело.
   Я создал слабенький джер, и, прицелившись, запустил мерцающим шариком в эльфа. Тот, разумеется, отклонил атаку и с негодованием уставился на меня, перестав поддерживать оцепенение Дризы. Тут только я понял, что на нас с сестричкой уставился не только остроухий. Все, пора сматываться. Действовать надо быстро. Щит убираем, затем быстро накрываем "пологом невидимости" меня и Дризу. Теперь, по крайней мере, нас никто не видит.
  Я быстро телепортировался туда, где минуту назад стояла сестричка. Наощупь поймав ее за руку, я снова телепортировался. Теперь уже подальше от города.
  
   ***
  
   Осыпались фиолетовые искорки, и я открыл глаза. Как и было запланировано, мы стояли на поляне леса, в котором я заночевал по дороге в Триаж. Давно уже перестал пользоваться телепортами, научившись телепортироваться мгновенно. Единственный, но очень неприятный минус такого перемещения заключался в том, что телепортация занимает много сил. Вот и теперь я совершенно выдохся. А впереди еще разговор с сестрой...
   Я быстро прошептал заклятие, стирающие магические следы. Оно отняло бы у меня остатки сил, не знай я, что произнесенное шепотом заклятие не требует и капли магии. Множество таких магических приемчиков выучил я в свое время, но и не думал, что они могут пригодиться. Потом я обнял Дризу за плечи, пряча ее ауру за своей. Моя же аура уже давно была спрятана за аурой какого-то невезучего мага. И только тут заметил на шее сестренки темно-зеленый камень. Увидел и впервые не поверил своим глазам. Этого просто не может быть! Это чудо оставалось без присмотра всего два дня, а уже влипло по самую макушку. И откуда у нее это?
  - Марк, уже можно открывать глаза? - подала голос эта ходячая неприятность.
  - Да, - раздраженно ответил я, - А еще тебе следует объяснить...
  - Марк! Мы же забыли Дорта! - вдруг схватилась за голову сестричка.
  - Кого-кого?
  - Дорта, наемника и моего напарника. Мы с ним вместе на дело шли.
  - Ага. И какова же была его обязанность?
  - Прикрывать меня.
  - И он ее блестяще провалил. Деньги, конечно, вы будете делить пополам?
  - Нет, Дорт выторговал у Глорена...
  - Стоп! Стоп! Стоп! - в голове царил бедлам, а я так не люблю беспорядок! - Посмотри мне в глаза и не дергайся.
  - А может я сама... - сконфузилась Дриза.
  - Никаких "сама", - отрицательно покачал я головой и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно начал копаться в ее голове.
   На меня сразу обрушилась лавина воспоминаний. И как она ухитряется вспоминать все и сразу? Это будет долго...
   Минут через двадцать сестричке надоело стоять столбом.
  - Ну что? - робко спросила она.
  - Что? - Я был совершенно ошарашен, - Да ты хоть представляешь во что ввязалась? Такой исключительной глупости и безответственности я даже от тебя не ожидал. В конце концов это все очень опасно!
  - Да что я такого сделала? - обиделась сестренка.
  И она еще спрашивает! И это - моя сестра. Ладно, спокойно. Она еще глупый ребенок, а с детьми надо общаться мягко и ласково.
  - Ну во-первых, ты ничего мне не сказала. Потом бросила меня в лесу без денег и одеяла. Ну а самое главное - ты хотела убить невинного человека. Что ты скажешь в свое оправдание? Чушь о деньгах не принимается, я вполне способен обеспечить нас обоих.
  - Я хотела убить эльфа, - вякнула Дриза.
  - Тем более. Эльфы - прекрасные и мудрые создания! А еще он мог с легкостью убить тебя. А еще ты наврала мне про библиотеку. Лгать и убивать нехорошо! И оставлять любимого брата в лесу одного тоже нехорошо. Запомни это пожалуйста, и в следующий раз посоветуйся со мной.
  - Я не хотела тебя вмешивать! - оправдываясь, воскликнула Дриза, - Ты должен был поступить в АВМ и закончить его с отличием!
   Я вздохнул. Придется ей все объяснить. Она же переживает. Я вздохнул и начал:
  - Я не собираюсь никуда поступать - я останусь с тобой...
  - Но почему? - искренне удивилась Дриза.
  - М...Мне не понравился непрофессионализм учителей. Коллектив сокурсников тоже не ахти какой, - как можно убедительней сказал я, понимая, что сестренка не верит ни единому моему слову. Не верит, но и вопросов задавать не будет. Потом-то все-равно докопается, но тогда и я сам буду готов все рассказать.
  - Значит теперь ты...
  - Я остаюсь с тобой в Триаже. Будем вместе выбираться из этой заварушки.
  - Но...
  - Возражения не принимаются, - я строго посмотрел на сестренку, - Тебя просто опасно оставлять одну.
  - И что же мы будем делать? - смирилась со своей участью Дриза.
   А делать что-то было надо, причем срочно. Магический договор не расторгнуть, а моя сестричка наверняка не прочитала все условия. Она даже не умеет читать между строк, чего уж говорить о чтении за строками. Но нельзя же просто так лишить жизни невинного. Да еще этот чертов камень, но о нем я подумаю позже. Сейчас не мешало бы наведаться к этому Глорену и посмотреть, что он за нежить.
  
   ***
  
   И как только моя сестра смогла сдружиться с этим мерзким, грубым и совершенно лишенным хороших манер созданием? Я про тролля. Как я и предполагал, нашли мы его в ближайшем трактире за кружкой пива.
   Оказывается, этот гад бросил мою сестренку, как только эльф запустил в нее заклинанием. И как таких земля носит?
   Мне тролль не обрадовался, и не мудрено. Но я ему Дризу в обиду не дам, и пусть думает, что хочет. Оторвав тролля от кружки, мы направились в Тайное убежище того придурка, которому пришла в голову эта безумная мысль об убийстве мага-эльфа и еще более опрометчивое решение поручить это дело моей сестричке.
  То здание, к которому меня привели горе-наемники, было насквозь пропитано магией. Перейдя на магическое зрение, я увидел изысканный богатый особняк. Вокруг него плотной двойной стеной стояли защитные чары. Чего же так боится глава тайной гильдии?
   Тролль меж тем забарабанил по двери из дорогого дерева так сильно, что бедная аж затряслась - как только с петель не сорвалась? Но Дорт видел лишь прочную дубовую махину.
   Нам открыла молодая и очень бледная девушка. По ее суженным зрачкам и красной радужке я сразу понял - проклята. Причем не очень умело и не очень качественно. Я легко могу снять проклятие.
   Я вежливо улыбнулся и вдруг заглянул прямо в большие испуганные глаза и медленно запел, проникая в саму суть.
   Девушка вздрогнула.
  - Не бойся. Это не больно, - мягко сказал я и взял несчастную за руку. От моего прикосновения по телу девушки пробежали мурашки. Она нервно вздохнула, но вырываться не стала. Пальцы проклятой были ледяными, и я всеми силами пытался их согреть. Постепенно глаза девушки приняли нормальный оттенок, а руки потеплели. Она уже почти не дрожала, но еле держалась на ногах. Еще бы. Ведь с проклятием я вытянул из нее большое количество жизненной энергии. Губы девушки дрожали. Господи, она еще совсем ребенок!
   Как только я допел последнюю строчку заклинания, на глазах девушки заблестели слезы. Это был верный признак освобождения от проклятия.
  - Т...ты освободил меня. С..с..спасибо, - прошептала она дрожащими губами, глотая слезы.
   Видимо, эти слова отняли у девушки последние силы. Ноги ее подкосились, и я поспешил подхватить падающую на руки. Дрожащая девушка прижалась ко мне, постоянно всхлипывая.
   - Тише, тише. Все уже позади. Я не дам тебя в обиду, - успокаивающе прошептал я, поглаживая девушку по волосам. Затем начал тихо напевать усыпляющий мотив, покачивая ее на руках, как младенца. Постепенно всхлипы прекратились. Дыхание выровнилось. Уснула...
  - Пошли в дом, - обернулся я к удивленно застывшим спутникам. А чего они уставились? Ну, может тролль и не знает, что такое доброе и бескорыстное дело, но моя родная сестра обязана понять. Или ее совсем испортило издевательство судьбы над живыми созданиями?
  - Ну что уставились, пошли скорее. И тише, не разбудите, - с этими словами я первым вошел в дом. Остальные молча пережили все только что случившееся и секунд десять спустя последовали за мной.
  "Марк!" - я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Ну нельзя же так орать! Сестренка меж тем продолжала:
  "Я тобой восхищаюсь! Это так гениально! Я даже подумать не могла...
  "Ну хватит! Хватит!"- я начал чувствовать, что краснею.
  "Да дай же мне закончить! Я даже не ожидала, что ты можешь все так гениально спланировать. Втереться в доверие к этой бедняжке и через нее попытаться расторгнуть договор."
  Я закатил глаза. И откуда моя сестренка всему этому научилась? Я ведь так старался воспитать ее доброй. Где же я совершил ошибку?
   Вот с такими невеселыми думами я шагал за своей жесткосердечной сестрой. Темный коридор привел нас в просторный кабинет. На первый взгляд простая, но довольно дорогая мебель таила в себе множество секретов. На хорошо замаскированных заклинаниями полках разместились артефакты. Под потолком были подвешаны мечи разных размеров. Многие из них заговорены, а за креслом с высокой спинкой скрывался потайной ход. От созерцания комнаты меня отвлек невероятно мелодичный голос:
  - Грай'Цфаит! - ко мне со всех ног несся юноша лет пятнадцати на вид. Но только на вид. Меня не обманешь. Я уверен, что он намного старше меня хотя бы потому, что он экранировался от любопытных телепатов непробиваемым заклинанием. Стоит мне только попробовать покопаться в его мыслях, как невидимая волна силы отбросит меня метров на десять. На такую мощную защиту требуются огромные магические затраты, а он поддерживает ее даже не напрягаясь! И почему он сам не убил этого эльфа? Ведь наверняка сильнее раз в двадцать!
   Я взглянул в лицо юноше и разжал пальцы. Хорошо, что Глорен (а исходя из мысленного портрета, составленного Дризой, выходило, что это именно он) успел подхватить падающую девушку. Он провел рукой по ее лицу и, радостно воскликнув "Анно эг!", уложил ее на диван в дальнем углу комнаты. Но это все было неважно для меня. Я даже на восклицание не обратил внимание, хотя оно было произнесено на очень редком языке, как и имя девушки. А я стоял, как очарованный и не мог понять - как? Я узнал его. Он часто являлся мне во сне, но я даже не думал...
  - Глорен, мы провалили задание, - из оцепенения меня вывел голос Дризы. Я взглянул на сестру. Она тоже была немало удивлена как поведением Глорена, так и моим шоком.
  - Знаю, - вздохнул глава тайной гильдии, - Вы не смогли убить его на турнире. Больше пытаться нет смысла. Главный приз турнира - скипетр Драконов уже в руках у эльфов. В этом сомнений нет. Ваша следующая задача - выкрасть скипетр Драконов и принести его мне.
  - Мы хотим расторгнуть договор, - ну наконец-то ко мне вернулся дар речи! А с ним и способность мыслить.
   -Это невозможно. Тебе ли не знать, что магические договора так просто не расторгнешь, - ненавижу, когда так пакостно улыбаются, - Но не беспокойся. Еще два поручения, и твоя сестра свободна.
  - Так нам надо просто-напросто ограбить того ушастого с турнира? - вмешался тролль.
  - Ну если у вас не получилось его прикончить, попробуйте хотя бы ограбить.
  - А! Ну в этом я профи, - довольно осклабился Дорт.
   Мы с сестричкой дружно фыркнули. Я уже знал, при каких обстоятельствах сформировалась эта горе-команда.
  - Вы дадите нам какую-нибудь информацию о месте нахождения эльфа? - спросил я.
  - Он остановился в "Королевской крови". Второй этаж. Третье окно от входа, - хм, а у Глорена неплохая разведка, - Из вашего гонорара я вычту две трети, компенсирующие утрату стрелы. Если вы, конечно не хотите прогуляться по месту, где проходил турнир и поискать.
   Тролль лишь ностальгически вздохнул, но промолчал, зная, что нас там ждут с распростертыми обьятиями.
  - А теперь до свидания и удачи, - Глорен присел на диван и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
  - Идите, - шепнул я сестре, - я догоню.
  Та кивнула. Она слишком хорошо знала меня, поэтому не стала расспрашивать. Сейчас я все равно ничего ей не скажу, потому что сам не могу разобраться во всем этом.
  - Кто ее проклял? - спросил я, как только за троллем закрылась дверь.
   Юноша вздрогнул и обернулся.
  - Ты прекрасно знал о моем присутствии, - улыбнулся я.
  - Знал, - кивнул Глорен, - Но я не думал, что ты осмелишься заговорить со мной.
  - Как слышишь, осмелился. Так кто ее проклял?
  - Это долгая история. Меня больше интересует другое - почему ты снял проклятие?
  - У меня тоже есть любимая сестра, - просто ответил я и улыбнулся, видя вытянувшееся лицо Глорена, - Да-да, не удивляйся. Я, кажется, узнал тебя, несмотря на бег времени. Не бойся, я ничего не буду делать, пока не разберусь во всем. Не буду и выяснять, зачем тебе понадобился скипетр Драконов. Но ответь мне - какого упыря ты повесил на шею Дризы юон?
  - Он может защитить ее, - улыбнулся юноша.
  - Но это не главная причина, так?
  - Так. Но главная причина связана со скипетром Драконов, а про это ты не собирался спрашивать.
  - И не собираюсь. Пока. Я еще закончу наш разговор, - с этими словами я гордо развернулся, пытаясь подавить разочарование. Видимо мои попытки не удались, потому что Глорен улыбнулся и произнес:
  - Береги сестру. И наведайся в библиотеку, может там найдешь ответ.
   Терпеть не могу неразгаданных загадок. А Глорен еще и подливает масла в огонь моего любопытства. Ну ничего, я еще вернусь в этот кабинет, и ему придется многое мне рассказать!
  
   Глава 5
  
  Драэль.
  
   Невероятно, невозможно, немыслимо! Алд гереонт'торьен! Просто нет слов! Как у этих смертных хватило глупости даже подумать о покушении на меня? Так она еще попыталась пристрелить меня, а он - прикрыть ее. Роль увальня-тролля была мне совершенно неизвестна, но и дураку ясно (а я дураком не был, отнюдь), что работают не просто непрофессионалы, а настоящие простаки. Я, конечно, ожидал покушения, но не такого дерзкого и оскорбительного. Если бы меня попытался убить эльфийский маг первого уровня, я бы так не нервничал. Простаки намного опаснее опытных и натренированных, ведь простакам улыбается фортуна. А поскольку я отнюдь не простак, мне увидеть ее белоснежной улыбки не светит.
   Когда дети играют с огнем (а в данной ситуации огнем являюсь я) - это плохо. Но этим горе-убийцам повезло - им попался добрый огонь. Я вовсе не собирался убивать девчонку. Просто заклинание благоразумия всегда очень яркое, а иногда и пугающее, но именно оно нужно было этому обиженному судьбой ребенку. Ну а еще я, естесственно, хотел узнать причину столь неожиданного внимания к моей скромной персоне, поэтому и заглянул в глаза, используя магическое зрение. Эти болваны все не так поняли и выставили щит. Весьма неплохой во всех смыслах. Разбить я его, конечно, мог, но тогда бы магические осколки ранили девушку и всех сидящих рядом. Поэтому я начал разрушать саму магическую структуру щита, чтобы он просто-напросто исчез. Но этот ненормальный человеческий маг, он же создатель щита, кажется готов был погибнуть, отдав своему заклинанию последние силы. Я просто не мог позволить созданию, способному на такую трогательную самоотверженность, так глупо погибнуть. Признаюсь, я растерялся, но через секунду до меня дошло, что я могу просто порвать связь мага с заклинанием. Тот юноша, оказывается, был не таким уж простаком и тоже все понял. Как только я отвел взгляд от девчонки, он совершил двойную мгновенную телепортацию. Даже я залюбовался, ведь такое не каждому человеческому магу под силу.
   Все происходящее так потрясло меня, что я едва не проиграл турнир. Особенно было стыдно, когда я сражался с гномьим магом. Нет, я, конечно, выиграл, но пропустил пару легчайших атак.
   И вот я сидел, поигрывая призом, и ждал, когда разойдется толпа. Тогда я смогу найти магические следы и горе-убийц по ауре. Нет, я не собираюсь причинять им вред, и чтение нотаций о том, как нехорошо убивать тоже не входило в мои планы. Просто я заметил на шее у той девушки юон. И это перевернуло все мои намеренья и упростило задачу. Камень мне нужен. И я его достану.
  - Драэль! Драэль! Ты уже выиграл? А что ты выиграл? Дай, посмотрю!
  Гереонт'торьен! Откуда только она взялась? Я же не сообщил ей время турнира! Не успел я и рта раскрыть, как эта вездесущая вампирша выхватила скипетр у меня из рук и разочарованно надула губки.
  - И что это такое? На эту штуку мы потратили кучу времени, драгоценного между прочим! А я ведь говорила. Поехали отсюда скорее, тут скучно.
  - Мы не можем отсюда уехать, пока я не закончу одно дело, - надеюсь, мой спокойный и мягкий голос убедит эту егозу.
  - Чего? Какое дело?
   Если бы на месте меня был человек, его ждала бы печальнейшая участь. Ведь у человека нервы слабые, а за убийство дочери Владыки вампиров по головке не погладят. А если и найдутся такие ценители благородных подвигов, то гладить будет не по чему. Но мне посчастливилось родиться эльфом, а эльфы живут много, терпят долго.
  - Мое дело, - отчетливо проговорил я и, не давая вампирше возразить, добавил, - А что за предмет у тебя в руках, и как он нам поможет, можешь посмотреть в библиотеке. Называется он - скипетр Драконов. Посмотри в разделе книг про артефакты.
  - Ага, уже бегу, - сорвалась с места моя подопечная.
   Я дождался, когда она скроется из виду и телепортировал мой приз у нее из рук. Знаю, опрометчиво, вечером меня ждет скандал, но еще более опрометчиво доверять столь ценный артефакт этой ветреной особе.
   Ну наконец-то вся эта шумная толпа разошлась. Теперь можно приступить к делу. След ауры прекрасно виден, хоть его и пытались скрыть простеньким заклятием. Запечатлев в сознании узор ауры девчонки, я отправился на постоялый двор.
   Уединившись в своей комнате и наложив на дверь целых три заклятия защиты, я принялся за магию вызова. Вот, посередине комнаты засиял голубыми искорками круг. Через пару секунд в круге материлизовался невысокий человек с кустистой бородкой. Он вышел из круга вызова, отряхнул пурпурный плащ и прокашлялся.
  - Зачем я вам понадобился, молодой человек?
   Я так и застыл с раскрытым ртом. Это, наверное, выглядело очень комично, но человечек почему-то обиделся.
  - Что вы на меня вылупились? Я вам не длинноногая девица, на них так пяльтесь.
   Тут ко мне вернулся дар речи.
  - Да с чего вы взяли...
  - С того! Будто я вас, красавчиков не знаю! - хмыкнул старичок, - двадцать лет вот с такими оболтусами, как ты работаю, у вас одни девчонки на уме.
  - Но почему вы...
  - Да знаю я, зачем ты меня вызвал, - снова перебил меня этот тип.
  - Знаете? - опешил я.
  - Ну разумеется. Я таких людей, как ты, насквозь вижу! В академию, небось хочешь, так знай...
   Это выходило уже за всякие рамки. Да как он смеет! Я, между прочем, лет на тысячу, а то и больше его старше. Чего уж говорить о магическом уровне!
  - Выслушайте же меня! Я вовсе не человек, а эльф!
  - Эльф? Ну дела... - удивился человечек.
  Какой же он маг, если человека от эльфа отличить не может?
  - И вызывал я не вас, а одну девушку...
  - Да вы, красавцы, все одинаковые. Что людские, что эльфийские, - фыркнуло это недоразумение.
  - Она нужна мне не за этим, - этот разговор уже начал мне надоедать.
  - А вот лапшу мне на уши вешать не надо. Все, мне некогда с тобой болтать. Как видишь, я не девушка, а ты отвлек директора АВМ от очень важных дел. Так что прощай. И не смей меня тревожить по пустякам, - с этими гордыми словами, старичок исчез в клубах сизого дыма.
  Я стоял и пытался сообразить, что это было. Почему вместо девчонки появился старик? Да еще такой мерзкий. И тут до меня дошло, что кто-то просто спрятал ее ауру за аурой того ворчуна. Какой позор! Меня, оказывается, так просто одурачить! Но я не сдамся и добуду юон. Девчонка еще придет за моей жизнью. И тогда у нас с ней будет долгий и содержательный разговор о том, как нехорошо стрелять в светлых эльфов.
  
   ***
  
  Вийаэлла.
  
   Человеческая библиотека была отвратительна. Никаких тебе волшебных свитков, которые дают тебе любую информацию, стоит лишь к ним прикоснуться, никаких тебе призывных кристаллов, помогающих найти те самые свитки. Кругом десятки стелажей, уставленных пухлыми фолиантами, которые нужно читать самой! И никаких указателей, где тут книги про артефакты!
   Библиотекарь, маленький вялый старичок, казалось вовсе меня не слушал и болтал какую-то чушь про историю артефактов. Минут через пять мне надоело его слушать, и поиски пришлось вести самой. Велись они странным, но по-моему наиболее эффективным способом. Немногочисленные посетители с удивлением взирали на вампиршу, с увлечением достающую с каждой полки книгу за книгой, читавшую заглавие и тут же убирающую на место. Сколько же тут всего! Но мои догадки оправдались. Каждый стелаж отводился под книги определенной тематики.
   Ну вот и десятый по счету стелаж. Мне почему-то приглянулась большая книга в красном переплете. Я жадно протянула к ней руки, но снять книгу с полки не получилось. Кто-то держал ее с другой стороны. И кому взбредет снимать книгу, взявшись за страницы, а не за переплет, как поступила разумная я? Ну уж нет, кто бы не стоял за стелажом, он эту книгу не получит! Из чистой вампирьей вредности. С такими уверенными мыслями, я потянула книгу на себя. Но видно за стелажем стоял кто-то не менее упрямый, потому что книга не поддавалась. Более того, переплет начал выскальзывать из моих пальцев. Я схватилась за книгу двумя руками и что есть силы дернула на себя. По пальцам ударило небольшим магическим импульсом. Ах, ты за магию взялся! Теперь держись. Прошептав заклинание, которое придумала секунд тридцать назад, я снова дернула книгу на себя. Эффект был неожиданным даже для меня. Книга выскользнула из рук, а на моего невидимого противника с грохотом опрокинулся стелаж. Все обернулись. Я, скромно потупившись, отошла в сторонку. Лучше бы уйти подобру-поздорову, но очень любопытно было взглянуть на моего противника, да и книгу стоило подобрать. Пока я думала, уносить мне ноги или все-таки взять ту книгу, незнакомец выбрался из-под стелажа и, отряхнувшись, устремился к той самой книге, валявшейся в углу. Тут я опомнилась и поспешила его перехватить. Добежав до угла, я нагнулась и схватилась за один конец книги. Все-таки подняв голову, я опешила. Мои глаза встретились с другими, ясно-голубыми. Казалось, я сейчас утону в этой чарующей голубизне. Но это длилось лишь мгновение. Потом проснулся мой чуткий разум и тоненько запищал, что меня пытаются загипнотизировать. Этого я позволить не могла, поэтому быстро перевела взгляд на прическу незнакомца, хотя прической это было назвать затруднительно. Если такой кавардак твориться с волосами, то как же выглядит сам незнакомец? Я наконец-то соизволила разглядеть его повнимательней. Парень отвечал мне тем же.
   Он был довольно высок, и на первый взгляд неприметен. Но если посмотреть повнимательней, то легко заметить, что под маской серого мышонка скрывается настоящий красавец. Эта неприметная вначале красота делала парня еще более загадочным. До эльфов с вампирами, конечно, далеко, но таких даже не красивых, а очаровательных голубоглазых мальчиков я еще не встречала (хотя я вообще встречала немного мальчиков). Чуть волнистые каштановые волосы, приятная улыбка...
  - Позвольте мне взять эту книгу, - голос парня тоже очень приятный, тихий и спокойный, не смогла не отметить я.
  - Извините, но я взяла ее первая, - возражение, кажется, пролетело мимо его ушей.
  - Но эта книга мне очень нужна.
  - Как и мне. Еще раз повторяю: я взяла ее первая!
  - Не могу с вами согласиться, я знал об этой книге еще давно, а судя по вашему поведению, - парень хмыкнул, - вы даже не знали, какая конкретно вам нужна книга.
  - С чего это ты решил, что я не знаю! Да я за свою жизнь прочла в два раза больше тебя! - возмутилась я.
  - Сомневаюсь, - улыбнулся этот нахал. Клыки и когти, ну почему у всех нахалов такая обворожительная улыбка? В крови что ли? Кстати о крови, интересно, какая она у него на вкус? Я невольно облизнулась. Так, все, выбрасываем из головы эти вампирьи мыслишки.
  - Все равно, отдай мне книгу.
  - С какой стати?
  - Я говорю - отдай!
   Спор прервали торопливые шаги. Видно, на наши вопли прибежал старик-библиотекарь. Мы переглянулись и дружно ретировались за самый дальний стол в библиотеке, причем книгу из рук никто из нас так и не выпустил. Оказавшись за столиком, мы синхронно посмотрели в сторону опрокинутого нашими общими стараниями стеллаж. Старик бегал вокруг груды книг, охая и причитая. Парень прошептал что-то себе под нос, и стеллаж встал на место. Обрадованный библиотекарь быстро начал расставлять книги по полкам, напевая при этом какую-то песенку. Я лишь фыркнула. Ишь ты, какой добренький. Парень вдруг посмотрел мне в глаза и очень по-доброму улыбнулся. Мысли что-ли читает? Словно в ответ он усмехнулся и переключил свое внимание на книгу.
  - Хорошо, - вздохнула я, - давай читать по очереди.
   - Только я читаю первым, - не дожидаясь ответа, парень зашуршал страницами. Я по привычке заглядывала ему через плечо.
  Парень остановился на странице, где на картинке был изображен жезл с набалдашником в форме дракона. Где-то я это уже видела. А когда, додумавшись прочитать заглавие, я поняла, что это приз Драэля, в мою голову закрались подозрения по поводу этого милашки.
  - А зачем тебе скипетр Драконов? Его уже выиграли, неужели ты не присутствовал на турнире?
   Парень долго и внимательно разглядывал мой лоб - слишком долго, прыщ у меня там, что ли? - а потом пожал плечами и ответил:
  - Просто интересно. Ну я закончил. Приятного чтения, - он захлопнул книгу и пошел к выходу.
   Я растерянно захлопала ресницами. И что это было? Ладно, стоит и мне познакомится с призом Драэля.
  
   Глава 6.
  
   Дриза.
  
   План был продуман от начала до конца и казался моим напарникам почти идеальным. Что касается меня, то лучше сразу топиться. Или я просто не способна понять мужскую логику, если, конечно, таковая существует.
   И вот темной ночью мы пробрались во двор того заведения, в котором остановился тот милый эльфик. Моей задачей было незаметное вторжение в комнату Драэля, кража артефакта и такое же незаметное исчезновение. А что же в это время будет делать мужская половина нашей команды?
  - Я буду стоять на стреме, - нисколько не смутившись, ответил тогда Марк.
  - Зачем? - удивилась я, - Или ты думаешь, что на свете существуют еще одни такие не дружащие с головой любители ночных прогулок в апартаменты боевых эльфов?
   Марк только пожал плечами. Всегда подозревала, что мой братик трус, но такого от него не ожидала.
  - А я буду прикрывать тылы, - гордо заявил тролль.
   Я лишь вздохнула. Вечно нам, жещинам достается самое трудное. Оглядев здание, я отсчитала третье от входа окно и подала Марку веревку. Братик закрепил ее у окна крепким магическим заклинанием. Мальчишки дружно пожелали мне удачи, и я начала подъем.
  В процессе моего взбирания по стене обнаружился прискорбный для меня факт - я боюсь высоты. Марку пришлось поднимать меня наверх заклинанием. Крик ужаса еле сдерживался. Еще чуть-чуть - и упаду... Еще чуть-чуть - и упаду.
   Но я не упала, а преспокойно добралась до окна. Марк дематерелизовал створку окна, и я пролезла в образовавшийся проем. Спрыгнуть с подоконника с грацией кошки не получилось. Пол предательски засрипел. Вдруг отовсюду зажглись ярко-белые шары. В комнате стало светло-светло. Я перевела взгляд на кровать. Сонный эльф выглядел прекрасным... и злым. Очень злым. Такому выражению лица позавидовал бы любой монстр из тех сказок, что любила рассказывать мама. Я выхватила свой Клык и с яростным визгом бросилась к кровати. Но эльфа там уже не было.
  - Обернитесь, сударыня, только не резко, - послышался сзади насмешливый голос.
   Я медленно, не выпуская ножа, повернулась. Эльф уже не выглядел сонным. На прекрасном лице блуждала самодовольная улыбка. Я перевела взгляд на клинок у моего горла. Красива сталь... Меч под стать своему хозяину. Стоп! О чем я думаю? Этот прекрасный хозяин вот-вот убьет меня этим прекрасным мечом! Хотя, от такого и умирать приятно. Пусть сей прекрасный клинок пресечет мою никчемную жизнь. Умру в расцвете лет и пусть. Кому я нужна? Марку? Да, пожалуй только его любовь удерживала меня от самоубийства...
   И вот я готова к смерти. Глаза закрыты. Душа почти полностью чиста. Разум осознает неизбежное. Но что-то нету черного тоннеля. Не слышны голоса. Прошла минута, другая... И ничего. Да что происходит? Я не выдержала и открыла один глаз.
  -... из всего ранее сказанного следует, что в гости ходить нужно только по приглашению и через дверь... - наставительно рассказывал эльф, держа острие клинка у моего горла. Ага. Он решил мне нотацию прочитать перед смертью, - Все понятно?
  - Ты закончил? - хмуро спросила я.
  - Ну не совсем. Я еще не сказал про прошлую нашу встречу.
  - Я и так все поняла, давай ближе к делу, - вздохнула я и снова зажмурилась.
  - Точно поняла? Больше такого не повторится? Ну как знаешь, - острие обожгло кожу. Но боли не было. Вообще ничего не было. Я снова открыла глаза. Эльф стоял рядом, держа в руке мой шнурок с камнем.
  - А почему я жива? - знаю, глупый вопрос.
  - Ну, наверное, потому же, почему и я, - пожал плечами эльф.
  - Ты что же, не убил меня?
  - Нет, и не собираюсь. Зачем мне это? Ты должна жить хотя бы ради твоего брата. Он - замечательное создание. Меня однажды поразила его самопожертвенность. Такое создание просто обязано быть счастливым, ибо таковых мало...
   Чувствуя, что сейчас начнется новая нотация, я спросила:
  - А зачем тебе мой камень?
  - Считай, что это выкуп за твою жизнь. Не пытайтесь больше напасть на меня - я не всегда бываю добрым. А теперь - прощай, - улыбнувшись, эльф щелкнул пальцами. Неведомый вихрь подхватил мое тело и выбросил в окно. Случилось то, чего я боялась больше всего - я падала. Но разбиться в лепешку не удалось, заклинание Марка плавно опустило меня на землю.
  - Что стряслось? - наперебой закричали братик и тролль.
  - В комнате расскажу, - буркнула я, поднимаясь с земли.
   Напарники ничего не сказали и до постоялого двора дошли молча.
   Мой рассказ вызвал у мужчин смесь смеха и разочарования. Обсудив все события, мы разошлись по своим делам: я - отходить от потрясения в ванне и ложиться спать, Марк побродить по улицам города и все хорошенько обдумать, а тролль, конечно же, в трактир выпить пива.
   В процессе засыпания случилось невозможное - темно-зеленый камень снова появился на моей шее, приятно обжигая холодом.
  
   ***
  
   Как ни странно, Глорен почти не злился и даже чуть обрадовался. Только вот причина была не совсем понятной. Что-то связанное с возвращением камня. Надо будет потом распросить Марка об этом амулете.
  - Итак, вы провалили второе задание, - Глорен отвернулся от окна, - И у вас осталось третье, после него договор не действителен.
  - Награда не уменьшится? - вылез Дорт.
  - Нет, - рассмеялся юноша, - Но и задание будет не из легких. Вы должны проследовать за тем эльфом до самого конца, оставаясь незамеченными.
  - И что потом?
  - Когда они достигнут цели, попытайтесь снова украсть жезл, а если не получится, то уничтожьте его.
  И тут Марк встал с дивана и, победно сверкнув глазами, выдал:
  - Пора тебе рассказать всю правду, нейн!
   Бедный Глорен аж рот разинул:
  - Кто я? Повтори!
  - Не корчи дурачка, Глорен - ты нейн! Я обещал, что раскушу тебя, вот это и случилось, - с невозмутимым видом подолжал нести чушь мой братик. Чувствуя, что пора вмешаться, я поднялась с дивана и ласково погладила брата по головке. Затем обернулась к Глорену и с невинным видом и глупой улыбкой произнесла:
  - Не сердитесь на братика, он в детстве здоровый был, честно-честно. Это с ним недавно. Видно о камушек головкой шандарахнулся, - при этих словах в мою голову закралось недавнее воспоминание, а с ним под ручку шла смутная догадка - ведь я сама дней пять назад шандарахнула братика головкой о камень. О Всевышний! Я уже начала паниковать, когда тишину пробил тихий голос работадателя:
  - Нет, Дриза, не бойся. Твой брат в своем уме. Просто этого ума у него чересчур много.
  - Переизбыдка ума не бывает, бывает недостаток! - возмутился Марк.
  - Ты особый случай, - улыбнулся Глорен и вздохнул, - Сколько дней ты разгадывал мою тайну?
  - Долго гадать не пришлось, у тебя необычная внешность, а у меня отличная память, - ответил на улыбку Марк.
  Так, что-то я ничего не поняла:
  - Может соизволите объяснить, о чем это вы? - повернулась я к парням... парню. Кто его, Глорена, знает...
   И они объяснили... В общем, я поняла так:
   Сначала ничего-ничего не было. Только какой-то непонятный Всевышний. И вот этому Всевышнему надоело пить, болтать, а главное - создавать в одиночку, и он сотворил демиургов (это такие дяденьки, умеющие создавать миры). Демиургов было много, и они в трезвом и пьяном виде начали создавать миры и создали еще больше. Так - Марк твердо уверен - по пьяни, Глорен же категорически не согласен. Спорили минут десять - был создан и наш мир с красивым названием (надо будет запомнить) - Хаоир. Сначала в мире не было ничего, кроме флоры и не очень разумной фауны, но потом наш демиург (кстати, его зовут Рионг) теперь уж точно по пьяни (это было решено единогласно) сотворил эльфов. Какое-то время Творец был доволен своими детьми, ибо те странствовали по миру и изучали все и вся, не нанося при этом никакого вреда. Но одним солнечным днем самый впечатлительный эльфик засмотрелся на птичку и выдал гениальную мысль - научиться летать. Идея нашла поддержку и все стали думать - как же воплотить ее в жизнь. Впрочем, треть эльфов посмотрела на своих сумасшедших собратьев, покрутила пальцами у висков и поспешила удалиться в самые чащи лесов подальше от чокнутых. Оставшиеся остались думать, а некоторые и действовать - то есть самоубиваться. Налюбовавшись лепешками из тех умников, что решились прыгать со скалы старательно маша руками, Рионг сжалился над своими детьми и создал пегасов. Но почему-то прекрасные крылатые твари очень тщательно выбирали себе хозяев, и половина эльфов была отвергнута. Те же, кого пегасы удостоили чести полетать, сидя на белоснежной спине дивной лошади, задрали носы и нарекли себя Светлыми. Затем заняли самый большой лес, именовали его Светлым (оригинальность прямо на лицо) и выселили всех остальных собратьев. Лишенные крова эльфы отправились к горам и наткнулись там на гномов (и по какому поводу наш демиург успел так напиться? Рассказчики пожали плечами). Тем пришлось потесниться, но все в подгорные пещеры не поместились. Те же, кто успел занять место под скалой, гордо назвали свой народ дроу, и напоказ презирали все и вся. А эльфы, которых не приняли под горами, забрались на вершины скал и плюнули оттуда на остальных остроухих. Они были ближе всех к небесным просторам и завели дружбу с орлами - гордыми небесными стражами. Дроу тем временем разделились на тех, кого жизнь под горой очень даже устраивает, и не нужны им никакие полеты, и тех, кого еще звало небо. И вот один гениальный дроу придумал обратиться с просьбой о помощи к демиургу. Тот, вняв мольбам и жертвам, создал драконов. Дроу очень быстро сдружились с гигантскими летунами, обладающими превосходным разумом. Но увы, в семье не без урода.
   А в данном случае уродов было двое - один из дроу, другой - из драконов. И вот, когда два коварных разума нашли друг друга, в них закипела общая идея - захватить мир. К сожалению, встретились очень умный дроу и очень умный дракон. Объединив усилия, они внушили своим собратьям поддержать их план по захвату мира. Армия получилась солидная. Но мир не желал захватываться и отчаянно сопротивлялся. Первым препятствием на пути захватчиков были Светлые эльфы. Препятствием не очень опасным и легко уничтожимым. Пегасы погибли почти все. Светлые тоже. Те дроу, кто не был заражен тоской по полетам и гномы не представляли никакой опасности, ибо находились на земле. А вот эльфы, живущие на горных вершинах были серьезными противниками. На огромных орлах они боролись с дроу и драконами, побеждая. Ловкость и мастерство магов против огня драконов. Были истреблены почти все драконы, но и орлов почти не осталось. И вот, в последней битве в воздухе застыли пятьдесят орлов и пять драконов. Сразу ясно, что численное преимущество на стороне эльфов. Маги обеих сторон пропели заклятия, и небо озарила яркая вспышка. Тут наконец-то демиург соизволил посмотреть, что твориться в его мире. Наверное, его глаза вылезли на лоб. Мои бы точно вылезли. В различных позах в море падали пятьдесят гордых птиц и пять драконов. На глазах последних блестели слезы раскаянья. Рионг не растерялся. Драконов, дабы спасти вымирающую расу ,раскаявшуюся к тому же, он переместил в далекие горы на окраине мира. Дроу, что сидели на них отправил на родину к собратьям (и подальше от драконов, на всякий случай), а спасителям мира уготовил особые почести. Ему не удалось спасти все пятьдесят орлов, но он наделил всех седоков (это были последние из эльфов с горных склонов) редкими возможностями, превратив их в прекраснейшую и невесомую расу - нейнов. Сбылась их голубая мечта - они могли летать без чьей-либо помощи. Их лица были словно сотканы из воздуха - тонкие и выразительные, вечно меняющиеся черты. Смех - как шелест листьев. Плач - завывание бури в склонах. Нейны были детьми воздуха - ветрами. Они могли мигом промчаться над землей, а никто даже не заметит их. Как ветер, хотя нет, скорее они действительно были ветрами. Творец создал для новой расы дивный островок посередине моря, где были высокие горы, такие родные для них. Там поселились и выжившие орлы - стражи неба. Такие птицы больше нигде не живут. Несмотря на то, что им самим уже знаком секрет полета, нейны все равно заботились об орлах. Этот народ редко поддерживал связи с другими расами, живя в своем мире. Но иногда отважным и удачливым путешественникам удавалось достичь тех необычных земель и повидаться с нейнами. Ярким примером таких вот героев был папаша Глорена.
  - И при чем тут эльфы? Рассказ, не спорю, интересный, но я так ничего и не поняла!
  - Да что же тут непонятного? - воскликнул Глорен, - Все ясно, как озерная гладь! Это же новая попытка завоевать мир!
  - Какой мир? Как завоевать? - это что-то новенькое. Таких ненормальных я еще не встречала...
  - Глорен, ты забыл ей про юон рассказать, - мягко улыбнулся Марк.
  - Ты тоже, между прочим, забыл, - насупился работодатель. И я опять приготовилась слушать.
   Эльфы с горных склонов не только дружили с орлами, но и преуспели в добывании драгоценных камней, которые располагались в горных поднебесных пещерах. Те камни были намного ярче подгорных, а к тому же обладали магическим свойством, самостоятельно выбирая себе хозяина. После войны с драконами, нейны еще больше привязались к своим добытым честным трудом амулетам, их почти не вывозили за пределы острова. Эта привязанность дошла до того, что жизнь нейнов стала зависеть от камней. Уничтожив амулет нейна, уничтожишь и его хозяина. Но если камень выберет тебя хозяином - ты почти неуязвим.
  - Неплохая штучка, - пробормотала я, подергав за шнурок у себя на шее, - Но как все это связано с эльфом?
  - Очень тесно! - торжествующе поднял палец Глорен, - Эльфы Кристального леса собираются пробраться на остров нейнов и принудить их сражаться против вампиров. Кристальные эльфы и вампирий народ уже давно конфликтуют.
  - Ясно, но какого дьявола ты влезаешь во все это?
  - Уважаемого Глорена изгнали с острова, и он хочет вернуть себе расположение народа, - насмешливо сказал Марк.
  - Ну так бы сразу и сказали... Но все же, причем тут скипетр Драконов? - я никак не могла понять.
  - Видишь ли, в набалдашнике скипетра скрыто два юона. С помощью специального обряда эти камни могут указать путь на остров нейнов, туда, где они и были огранены.
  - Теперь все ясно. Но почему юон выбрал меня хозяйкой? И откуда ты, Марк, знаешь Глорена? - если уж выяснять, то все и сразу.
  - О, это долгая история! - рассмеялся брат и, взглянув на протестующе размахивающего руками Глорена, с видимым наслаждением начал:
  - Тебе тогда было года три. Лилии еще не было на свете, но война уже закончилась. Дождливым вечерком к нам постучались. Мама, разумеется, открыла. В комнату вошел незнакомец в плаще цвета лазури. Выглядел потрепано и устало. Он представился Глорфином и попросился на ночлег, взамен пообещав одарить нас с сестренкой необычайными способностями. Мама была не против. С магией было туго, поэтому любой носитель дара, имея достаточное количество мозгов и удачи, мог обеспечить себе и - главное - родственникам безбедную жизнь. И вот утром незнакомец отдал маме две пробирки, сказав, что детям ни в коем случае нельзя пить из двух пробирок сразу, только из одной, тем более нельзя смешивать, и ушел. В одной колбе была ядовито-зеленая жидкость, в другой - малиновая. Но само слово "нельзя" было таким соблазнительным, так хотелось его нарушить, что я, тайком от мамы, глотнул из обеих, пробуя в какой вкуснее. Но вкус был одинаковым, и я предоставил право выбора тебе, опять-таки тайком дав попробовать и то и другое. Ты тоже ничего дельного мне не выдала, но пальчиком настойчиво тыкала в розовенькую. Перед тем, как сказать маме, что я пью из зеленой колбы, а тебе по нраву розовая, я решил полностью нарушить все запреты и накапал в кружку из обеих колб. Жидкость стала угольно-черной. Зажмурившись, опустошил кружку, и тут меня пробила крупная дрожь. Ноги отказались повиноваться, а в глазах все увеличилось и зарябило. Голова наполнилась сотнями голосов, зовущих, вопящих, требующих и молящих о помощи... - Марк поморщился, - До сих пор помню это жуткое чувство. Потом-то я научился контролировать свой дар. Мама ничего не заподозрила, а пробирки я дополнил водой. Мы преспокойно выпили каждый свое зелье, и пожалуйста - ты можешь взрывать предметы, а еще тебя признал юон. А почему Глорен дал маме эти зелья? Нет, вовсе не из-за доброты душевной. Просто ты была полуорком, а я сыном сильного мага. Если бы мы не попробовали из каждой пробирки по очереди, а выпили лишь одну, то к восемнадцатилетию полностью слушали нашего очаровательного дародарителя. Ему нужны были два сильных слуги. А наш дом оказался первым на той улице, где ему выпала неудача попасть под дождь. И вот итог, Глорен! Ты не узнал мою сестричку, но узнал меня. Ты ведь пытался подчинить мой разум через сон, но не вышло. Два мощных зелья при смешивании теряют единые свойства, в данном случае свойство подчинения. Дриза, ты же спишь, как пьяный сапожник! Естественно, утром ты не помнишь своих снов, да еще при такой пробудке... Ну вот и вся история.
  - А разве взрывание предметов в приступах гнева - не врожденная способность орков?
  - Если бы оно так было, - рассмеялся Марк, - то нашего мира уже бы и не было. Орки - на редкость вспыльчивая раса. По себе посуди. Они бы шли, оставляя за собой руины. А если вдруг началась бы война... То Рионгу пришлось бы заново все создавать. Нет, твой дар - последствие моей мальчишеской шалости, вот еще научишься им управлять...
  - А это возможно? - я даже затаила дыхание, ожидая ответа.
  - Конечно, - пожал плечами братик.
  - А что же ты, гад такой, до сих пор меня не научил? - я накинулась на ничего не подозревающего Марка и принялась душить.
  -...ы...у....а... - захрипел тот. И поделом! Столько раз дом чуть не падал, столько всего я наслушалась в свой адрес, а этот хмырь мог просто научить меня всем этим управлять.
   Глорену видно надоело наблюдать сию милую семейную сцену, и, когда лицо удушаемой мною жертвы начало приобретать синий оттенок, он прокашлялся:
  - Не старайся так уж. Он уже почти не дышит. А живые братья, тем более сильные маги, намного полезнее, уверяю тебя. Так что прекрати это бесполезное занятие. Управлять даром ты все равно должна научиться сама, и не иначе! У нас еще куча дел. Я принял очень важное решение - за эльфом едем вместе!
   Дорт, который все это время тихо в уголочке ковырялся в носу, ожил:
  - Ну наконец-то действия! Вперед!
   Марк же, услышав эту новость чуть снова не задохнулся, теперь от возмущения, но промолчал.
  - Хорошо, - мне было все равно. Сейчас есть цель поважнее - научиться управлять даром.
  - Эльф отбывает сегодня вечером. Отоспитесь и подъезжайте к городским воротам ровно в девять, со стражей я договорился.
   Мы кивнули и вышли из комнаты.
  
  Глава 7
  
   Марк.
  
  Ну не знаю, чем я только думал, доверясь Глорену, но явно не головой. Теперь уже поздно. Этот мерзавец таки добился своего. Правда - хоть в этом тролль пригодился - за приличную цену. Дорт даже ухитрился найти ту самую всегда попадающую в цель стрелу и вернуть прежнюю оплату, хотя не факт,что он просто не окрасил наконечник обычной стрелы.
   Третье задание и впрямь было трудным. Гад-Глорен нисколечко не помогал поддерживать многочисленные заклинания, хотя я уверен, что может он многое, зато ел за двоих. И как в такое хрупкое тельце столько влезает? Хотя, по слухам, нейны всегда много едят. К концу дня я совершенно выматывался, а тут еще сестренке взбрело в голову научиться управлять своим даром. До сих пор проклинаю свой болтливый язык - мало того что от "обьятий" Дризы шея все еще болит, так теперь и эта вероятность оказаться замеченными. Дриза же каждый вечер ставила на землю что-нибудь и пыталась взорвать это что-то силой воли, упорно не слушая мои убеждения прекратить эти опасные занятия. Глорен только мерзко хихикал, наблюдая наши перепалки, а тролль - он и есть тролль - ему все равно. Но, слава слабой силе воли сестренки, Дриза так ничего и не добилась. Пока не добилась.
   Это случилось на пятый день после того, как мы покинули Триаж. Вечер был ветреным, и пахло сыростью. Карета эльфа остановилась на ночлег в лесу, наша компания заняла соседнюю поляну. Все было спокойно. Поужинав, все, кроме Дризы, собравшейся на очередную тренировку, легли на заслуженный (или почти заслуженный) отдых. Сестренка же поставила на пенек глиняную миску и комично нахмурилась, всем видом выражая крайнюю сосредоточенность. Опрометчиво решив, что это будет долго и абсолютно безрезультатно, я спокойно закрыл глаза. Везде было тихо и спокойно. Неподалеку журчал ручей, и успокаивающе щебетали какие-то ночные птички. Хорошо....БАБАМ!
   Яркий свет больно ударил по закрытым глазам. Я судорожно заморгал, но перед взором плясали разноцветные блики. Моргание ускорилось, ведь ослепший маг - обреченный маг. Через секунд двадцать моих отчаянных трудов зрение соизволило вернуться. Поляна погрузилась в ночной полумрак. Посередине - скрюченная фигурка Дризы, рядом со мной - мирно спящий Дорт. Этот даже не проснулся?! Но чего-то не хватает... Пока я думал, чего же на поляне не хватает, послышался резкий вскрик, и на наши головы полетела магическая сеть.
   На поляну выбежал вооруженный эльф. За ним, путаясь в платье, какая-то рыжая девушка, сопровождаемая парочкой слуг.
  - Гереонт'торьен! Так и знал, что за нами слежка! Вы ребята, очень упорны, даже слишком... И это упорство не сойдет вам на этот раз. Увы, вам придется подождать, пока я решу, что с вами делать! - воскликнул остроухий.
   Дорт испуганно вскочил. С добрым утречком! Точнее, с отвартительнейшей ночью. Тролль меж тем уставился на эльфа, - Что за... - он указал на сеть.
  - Не советую к ней прикасаться, можете повредить пальцы, - усмехнулся эльфийский садист. Тролль жалобно посмотрел на меня, но я лишь выразительно развел руками, а сам начал сосредоточенно искать бреши в защите.
  - Не старайтесь, - обратился ко мне эльф, - Брешей в ней нет, а будете упорствовать - последствия будут летальны, и не только для вас.
  - Жаль вас огорчать, - вдруг подала голос Дриза, - Но все ваши идеи по отношению великого карания нашей команды - напрасный труд. Ведь я нужна вам живой, а без команды я не останусь.
  Я и эльф синхронно выпучили глаза и обернулись к сестренке. Что она задумала? Я попытался залезть в мысли, но наткнулся на щит. Дриза хитро улыбнулась мне и перевела взгляд на эльфа, сощурив глаза.
  - Почему это? - растерянно спросил тот.
  - Ну как же, вам ведь нужно это? - Сестра торжественно вынула на всеобщее обозрение юон.
  - А.... - на эльфа было жалко смотреть, - Но как это? Вийа, куда ты спрятала камень? Ты его трогала?
  - Разумеется, трогала! - возмущенно фыркнула та, - Нельзя же забывать про мое природное любопытство! Взял, ничего не разъяснил, спрятал! Как можно? А он, между прочим, очень мне идет!
  - Так ты его надевала? - а я думал, что прекрасные лица эльфов не искажает бешенство...
  - Примеряла, - поправила девушка.
   Эльф страдальчески вздохнул, борясь с порывом бешенства, и повернулся к Дризе. Та лишь улыбнулась:
  - Не пытайтесь выкрасть камень вновь, он все равно ко мне вернется.
  - Но почему? Если поместить его в охранную шкатулку...
  - А знаете ли вы, уважаемый эльф, - вмешался я в разговор, - что юон слушается лишь хозяина, каковым является моя сестра.
   Эльф думал недолго:
  - Предлагаю сделку - я сохраню жизнь твоим друзьям, но ты отправишься со мной, - он блефовал. Я и без чтения мыслей знал, что смерть нам не грозит.
  - Думаю не вам, а нам диктовать условия, - отчеканила сестренка. Я поразился ее выдержке, - Итак, мы сопровождаем вас все вместе, а вы обеспечиваете нам безопасность как с вашей, так и с остальных сторон!
  - Но вы взамен рассказываете, кто вас нанял и какова цель преследования.
  - Тогда вы выдадите цель вашего пути.
  - Скажу только, что стремимся мы в тайное поселение дроу. Там знают путь к острову нейнов.
  - А разве скипетр не может привести сразу к острову?
  - Нет, двух камней не достаточно. А в Тайном поселении дроу хранятся еще камни.
  - Так наша настоящая цель вовсе не Тайное поселение?
  - Нет, куда как дальше, - усмехнулся эльф, - Я тебе потом расскажу все подробности.
  - А мы хотели попасть на остров нейнов, - сказал я чистую правду, - Наш работодатель....Ой!
   И тут я понял, кого не хватает на поляне. Глорен! И все следы ауры стерты. Неужели он мгновенно среагировал на взрыв и телепортировался? Гений.
  - Ну он был с нами. Наверное, испугался и исчез. Ему срочно нужно было попасть на остров, а цели он не открыл. Моя сестра по глупости заключила магический договор на три задания. Сначала - прикончить вас, чтобы не выиграли скипетр, потом украсть тот же скипетр, ну а когда два первых задания мы провалили, то решили просто следовать за вами, - я сказал чистую правду!
  Эльф хмыкнул:
  - Все ясно. Тогда в путь! Мы, знаете ли, торопимся.
   Наша команда молча собралась и последовала за эльфом. Лошадь Глорен телепортировал вместе с собой, что еще раз показывало на его удивительные магические способности. Сестенка все время виновато косилась на меня, но молчала, крепко-накрепко заэкранировав свои мысли. Тролль, как ни странно, за все время не проронивший не слова, подошел ко мне и спросил:
  - Эй! А кто нам заплатит? Глорен-то смотался!
  - Ненадолго смотался! - усмехнулся я, - Договор связал и его. Если мы выполним свою часть, ему придется вернуться. Так что меняем план. Я попробую выкрасть скипетр из-под носа этого эльфика.
   Новый план пришел в голову неожиданно и без стука. Рискованно, не спорю. Зато если удастся, все закончится. Мне вовсе не хотелось влезать в конфликт эльфов и вампиров. Для здоровья опасно, и не только моего. Дризе я рассказывать ничего не буду, а то еще вздумает мне помешать! Еще раз все продумав и твердо уверившись в своем плане, я вслед за эльфом ступил на поляну.
  - Юная леди будет ехать с нами в карете, а вы можете следовать за ней на лошадях. Так я буду уверен, что вы меня не обманете и не подумаете бежать. И вот еще что, - он подошел к сестре и надел ей на руку ажурный серебристый браслет. Тот моментально обвился змейкой вокруг запястья Дризы. Она удивленно попыталась снять украшение, но не тут-то было. Браслетик извивался, скользя по руке и уворачиваясь от пальцев. Помаявшись немного, сестричка вопросительно и жалобно посмотрела на меня:
  - Марк, оно не снимается!
  - И не снимется, - довольно осклабился эльф, - Зато тебе от нас не убежать. Сделка будет по-настоящему честной.
  - Ты нам не доверяешь? - изумилась Дриза. Какой же она еще ребенок...
  - Я не привык доверять людям, - искренне расхохотался эльф. Сестренка обиженно надула губки. Я бросил в его сторону укоризненный взгляд. И не стыдно обижать детей! Тот, поняв меня, сразу смущенно кашлянул и произнес:
  - Располагайтесь и отоспитесь!
  - Приятных кошмаров! - сопровождающая эльфа девушка обернулась, и я наконец-то разглядел ее лицо. И обмер. Вовсе не безмерно нахальная клыкастая улыбка была тому причиной. Я видел эту особу раньше, в библиотеке. Это она свалила на меня стеллаж. ЭТО ОНА СВАЛИЛА НА МЕНЯ СТЕЛЛАЖ!
  - Ты!
  - Ты! - вампирша кажется тоже меня вспомнила. Тем хуже для нее. Со мной еще никто так не обращался!
  -...свалила на меня стеллаж!
  -...не отдавал мне книгу!
  -...неверно использовала заклинание!
  -...ушел не попрощавшись... Когда я неверно использовала заклинание?
  - А я попрощался!
  - Нет, не попрощался! И улыбка у тебя дурацкая! Молчу про прическу!
  - Вот и молчи! Умного ведь ничего не скажешь, в мыслях кавардак!
  - Ты-то откуда знаешь? Телепат что-ли?
   Тут я понял, что проболтался. Да ладно, все равно потом узнают!
  - Таки телепат! - восприняла мое молчание за согласие девушка, - Еще и в мыслях чужих копаешься!
  - Было бы в чем копаться! - фыркнул я.
  - Помолчал бы уж! Только последний дурак может вытаскивать книгу не за переплет!
  - Хватит! - послышался со стороны сдавленный голос, - Убьете...
  Эльф и сестричка, держась за первые попавшиеся деревья, старательно пытались не свалиться от хохота. Тролль лишь недоуменно вытаращил на нас глаза.
  - Вы раньше встречались? - успокоившись и переведя дух, спросил эльф.
  Девушка лишь фыркнула, гневно сверкнула глазами в мою сторону и удалилась.
   Проводив ее взглядом, эльф выжидающе уставился на меня.
  - Да, мы встречались раньше, в библиотеке. Я тогда искал информацию о скипетре Драконов, - признал я. Зачем отрицать очевидное.
  - И, разумеется, нашел, - кивнул Драэль, насмешливо глядя прямо в глаза. Я благоразумно принялся изучать ствол ближайшего дерева. Не хватало только попасть под эльфийские чары, - А что не нашел, то выудил из прелестной головки Вийаэллы, так?
   В мозгу что-то щелкнуло. Вийаэлла. Дочь Еннона Кратанатского, правителя Кратаната - крупнейшей вампирьей долины. Каков же папочка, если у дочурки такой характер? Бедные соседи... Мне их жаль, а еще мне жаль Драэля, которому пришлось с ней путешествовать.
  - Да, я телепат, - после небольшой паузы признал я. Впрочем, о способности поддерживать мысленную беседу лучше промолчать. План, уже начавший казаться гениальным, медленно и грациозно обрисовывался в моей голове, раскрывая детали. Нет, мысленно общаться с эльфом у меня нет никакого желания, а вот залезть в голову стервозной вампирши, когда та потеряет бдительность, не помешает. Надеюсь и Дриза додумается молчать про свой дар, а то вдруг эльф ее случайно разозлит?
   Не дождавшись от меня больше никаких признаний, эльф развернулся.
  - В следующий раз следи за языком. Оскорблять дочь правителя вампиров рискованно, - бросил он, не оборачиваясь, и скрылся в карете.
   Мы с сестрой переглянулись.
  - Что делать будем? - подал откуда-то голос тролль.
  - Сейчас - спать, потом - не знаю, - покачал я головой и, подавая пример, начал готовить подобие постели в корнях старого дерева.
  Я солгал. План был почти идеален. Надо было только дождаться нужного момента и осуществить его.
  
   Глава 8
  
   Драэль.
  
   Год от году не легче! К одной головной боли прибавилось три, в лицах телепата, девчонки-хранителя и безмерно глупого тролля. И за всю эту компанию я несу ответственность! Нашли дурачка - как только встречусь с папочкой Вийи, все клычки повыбиваю!
   Как можно так недооценивать людей? Девчонка оказалась сообразительней, чем я думал. Теперь от юона, а следовательно и от нее зависит успех всего плана. Но, по крайней мере, ведет она себя неагрессивно, в отличие от ее брата. Мальчишка-телепат внушает мне не просто недоверие, я серьезно опасаюсь, как бы этот отчаянный не натворил глупостей. Придется за ним проследить.
   Но первые два дня эта странная компания и не думала буянить. Днем девчонка по имени Дриза спокойно сидела в карете, смиренно потупив взор, Марк-телепат бросал на меня косые взгляды, но молчал, даже с Вийей не препирался, хотя она не упускала случая его подколоть. Это все настораживало меня еще больше.
   На третий день я решил испытать юон.
  - Что ты собираешься сделать? - с легким испугом спросила Дриза, когда я отозвал ее к поваленному дереву и преложил сесть.
   Марк последовал за нами, косясь на меня.
  - Ничего плохого я с твоей сестрой не сделаю, не переживай, - насмешливо кивнул я в его сторону. Тот недоверчиво хмыкнул, но отошел, встав около дальнего дерева и пристально наблюдая за нами.
   Я меж тем обернулся к девочке.
  - Не бойся, - мой голос прозвучал ласково и чуть завораживающе.
  - Я и не боюсь! - фыркнула та, гордо задрав подбородок. Небось, считает себя пленницей. Что ж, в какой-то мере так оно и есть, но виновата в этом она сама.
  - Вот и хорошо, а теперь выкини все мысли из головы...
  - Не думать ни о чем нельзя! - меня тут же перебили. Я поморщился. Нет бы дослушать!
  - Кроме одной! - настойчиво закончил я, - И впредь прошу не перебивать.
   Девчонка чуть смущенно кивнула.
  - А теперь подумай о камне на шее. Думай только хорошее, не требуй от него, а проси помощи! Готова?
  Получив утвердительный кивок, я развернул перед ней карту мира. Большой старинный пергамент, пожелтевший от времени. Немагический, ведь юоны не терпят посторонней магии. Рисовать пришлось самому, так как в таком огромном масштабе карт просто не существует.
  - Не смотри на карту, закрой глаза. Взови к юону, - прошептал я.
   Дриза покорно закрыла глаза, губы еле заметно шевелились. Я ждал. Через минуту от камня начало исходить красноватое свечение, с каждым разом становясь все ярче. Камень запульсировал, девчонка тихо ахнула. Я поспешил схватить ее за руку.
   Ладонь была обжигающей. Легонько поглаживая руку девочки, я во все глаза уставился на камень. Тоненький красноватый лучик, словно струйка крови брызнул на карту, оставив несколько багровых пятен. Сжав Дризину ладонь как можно крепче, я заглянул ей в глаза. Девушка вдруг дернулась что есть силы, стремясь выдернуть руку. Ко мне подскочил взъерошенный Марк. Его тут только не хватало!
  - Что ты с ней сделал? Прочь от нее! - заорал он.
  - Тихо-тихо... Все с ней будет хорошо, если не будешь мешать! - все еще держа за руку Дризу, снова издавшую вопль в три раза громче, как можно спокойнее произнес я.
  - Да ты мерзавец ушастый! Погубить ее решил? - а вот нос мне ломать не надо. Я лекго отвел удар мальчишки в сторону, на секунду выпустив Дризу. Марк среагировал мгновенно. Отскочив от меня в сторону, он подхватил бьющуюся в истерике сестру.
  - Дриза! Дриза, что с тобой? - завопил он, размахивая свободной рукой. Я поморщился и лениво подошел к телепату, насмешливо глядя на его попытки справится с состоянием сестры магическим путем.
  - Юоны не терпят магии, - размеренно произнес я, получив в ответ яростный взгляд. Ой-ой-ой... Сколько ненависти на одного светлого эльфа, пытающегося помочь. Юноша, поаккуратней, а то рискуете без сестры остаться.
  - Что ты с ней сделал? - свистящим шепотом спросил Марк.
  - Я - ничего, а вот ты, если и дальше будешь вынуждать меня ничего не делать, можешь убить ее, - сказал я, придав голосу больше холода.
   Мальчишка побледнел и с испугом посмотрел на постоянно кричавшую сестру.
  - Ты бы его послушал, а то и правда умрет. Драэль плохого не сделает, - раздался ехидный голос за моей спиной. Приятно удивлен, не думал, что вампирша вступится за меня. Правду говорят, совместный долгий путь объединяет.
  - Я вам не верю, - буркнул Марк, но в его голосе улавливались нотки сомнения. Я вздохнул. Какие же эти люди упрямые тупицы!
  - Ну хорошо, давайте сделаем так: ты даешь мне помочь вашей сестре и отходишь в сторону, но держишь наизготове сильный джер.
  - Пульсар, - практично изрек телепат, отходя в сторонку и создавая на руке ярко-красный шар размером с котенка.
   Я осторожно, чтобы не испугать недоверчивого мальчишку неловким движением, приблизился к лежащей на земле Дризе. Осторожно присел рядом и поднес руку к ее шее. Юон уже перестал светиться, но я, даже не дотрагиваясь, ощущал его жар. Аккуратно взяв Дризу за руки и нежно поглаживая ее пальцы, я начал успокаивающий напев. Марк удивленно поднял бровь. Да-да, и не надо удивляться. Хотя откуда человеку знать, что сама песнь эльфов, не неся в себе никакой магии, успокаивает. Мои старания увенчались успехом. Девчонка успокоилась, жар юона исчез, а через несколько секунд Дриза открыла глаза.
  - С тобой все в порядке? - оттолкнув меня, к ней подскочил Марк, по дороге погасив пульсар. Я фыркнул и направился в сторону кареты. Даже спасибо не сказали, хотя чего я, дурень, ожидал от людей? Неблагодарные глупцы... Вдруг на мое плечо опустилась чья-то ладонь. Я по привычке резко развернулся. Мои глаза встретились с раскосыми глазами девчонки.
  - Спасибо тебе, и прости моего вспыльчивого брата, - просто сказала она. Мне враз стало стыдно за свои недавние мысли. Коротко кивнув, я попытался продолжить путь, но не тут то было. Девчонка еще крепче сжала мое плечо и пристально заглянула в глаза.
  - Так ты прощаешь его?
  - Да, - тихо ответил я, чуть улыбнувшись. Вот упорная. Завтра же надо заняться боеподготовкой этой троицы, чтобы не нести груз ответственности за их короткие жизни.
  
   ***
  
   Собрав всех на просторной лесной полянке, я внятно изъяснил свое желание обучить сию компанию боевым приемам, как ни странно, возмущенных криков не последовало. И то хорошо. А как у нас обстоит дело с оружием? Клинок Вийи я уже видел, но обращаться с ним вампирша совсем не умеет. Даже я владею этим оружием лучше. Ну ничего, научим. У Марка вообще ничего не было, он заявил, что справится с противником магическим путем. Самоуверенный мальчишка. Дриза с гордостью предъявила на всеобщее обозрение кухонный нож, который гордо нарекла Клыком. Странные замашки у этой девчонки... Не к добру, а ножиком она владеет наобум, но зарезать при очень большом желании и старании может. Тролль многозначительно показал мне кулак, и я решил, что для общей безопасности его следует отослать куда подальше за дровами. Дорт был не против.
   Телепату я вручил свой запасной клинок, надеюсь, он не ухитрится его повредить. Эльфийский как-никак.
  - Теперь мы разобьемся на пары и потренируемся, - пробуя роль массового наставника, начал я.
  - Я буду заниматься с Дризой! - тут же влез Марк.
  - И потратишь время зря, - ехидно закончил я, - Нет уж, ты будешь тренироваться со мной, а Дриза с Вийей.
   Девушки пожали плечами и отошли, встав в боевую стойку. Марк недоверчиво уставился на меня. Боишься, мальчик? Я специально приоткрыл свои мысли.
  - Еще чего! - как я и ожидал, фыркнул Марк и встал в боевую стойку. Уже неплохо, значит парировать мои удары он все-таки будет. Ну, начнем.
   Марк сражаться не умел... Совсем. Но держался гордо и самоуверенно. После того, как я в тридцатый раз подставил клинок к его горлу, нервы телепата не выдержали, и в мою сторону полетел пульсар. Так мы переключились на магическую тренировку. В магии мальчик достиг удивительных для человека успехов. Обладая весьма неплохим потенциалом, он имел все шансы стать выдающимся магом, если, конечно, найдется достаточно терпеливый учитель, готовый выдержать его характер. Сначала, я даже был слегка ошарашен таким отпором на мои не очень сильные атаки, но потом вошел во вкус и с увлечением отбивал всевозможные атаки мальчика. После двух часов тренировки, Марк в изнеможении упал на землю. Я усмехнулся. Совсем неплохо, я думал - он продержится меньше. Вдруг из кустов послышались яростные вопли, а через секунду на поляну вылетела Вийя, вопя:
  - Драэль, посмотри, она сломала мой меч!
   Я удивленно поднял бровь. Оружие было разрубленно пополам. За вампиршей выскочила Дриза. Увидев лежащего на земле брата, девчонка с ножем наготове надвинулась на меня.
  - Что с ним?
  - Со.. мной... все... в порядке... Просто перетренировался, - прокряхтел Марк, силясь подняться. Девчонка тут же, бросив нож, бросилась ему помогать.
  - Твой брат весьма неплох в магии, - заметил я.
  - Спасибо, буду считать это комплиментом, - с трудом усмехнулся Марк, опираясь на плечо сестры.
  - Драэль, посмотри же! - попыталась привлечь мое внимание Вийя, прыгающая вокруг с поломанной железякой в руках, - Она его просто разрубила своим ножом!
  - Что ж, будем считать, что ваш поединок выиграла Дриза, ужин готовишь ты, а я выдам тебе гворт в качестве утешительного приза.
   Вампирша фыркнула, но покорно кивнула. За два дня пути все уже успели узнать, что стряпню Дризы можно использовать в качестве смертоносного яда, но никак не для приема внутрь.
   Следующие два дня прошли в ритме усердных тренировок. Марк делал маленькие шажки в боевом искусстве, а Дриза изо всех сил старалась вновь не сломать гворт Вийи и при этом остаться живой. Магические тренировки я пока начинать не рискнул.
   Был тихий и спокойный вечер. Луна еще не выкатилась из-за чернеющих вдали гор, но на куполе неба уже замерцали первые звездочки. Лес был полон разнообразных звуков, в переплетении которых слышалась чудная мелодия, напоминающая родные края. Все дышало тишиной. Я лежал, наслаждаясь покоем и готовясь погрузиться в объятия сна... Но что-то мешало, чего-то не хватало. Прислушавшись к своим ощущениям, я встал и уверенно пошел в сторону ближайших кустов.
  
   ***
  
   Жуткие устрашающие тени скользили по лезвию гворта. Удар, еще удар. Кровь бежит из распоротых вен... Ни разу не убивала... Глаза застилает пелена... Блеск синих глаз, наполненных слезами... Яркий лунный свет... Драэль в поисках кустиков, достойных его перворожденной особы, бродит по поляне...
  "Нет, это что-то не то" - прозвучал в голове смутно знакомый голос. Поляна вмиг исчезла. Я, в развевающемся белом платье, на котором были заметны багряные пятна, стояла над бездной... Снизу, из темноты, доносилось пробивающее до костей завывание непонятного существа... Спиной я почувствовала чьё-то приближение, но обернуться не успела. Холодное лезвие у горла, и шелестящий шепот над ухом:
  - Он нужен мне... Драконий жезл... Твоим кошмарам придет конец, когда отдашь мне жезл... - Тонкие чуткие пальцы прикоснулись к пылающей шее, - Ты принесешь его мне, и все кончится, кошмар исчезнет, - голос успокаивал, но пугал.
  - Х...хорошо, - собственное горло отказывалось повиноваться.
   Тотчас мир перевернулся, ноги подкосились, и бездна охотно приняла меня в свои объятья... Только голос шептал над ухом:
  "Жеееезл".
   Ух... никогда я еще не видела ТАКИХ кошмаров, даже тот легендарный не так меня напугал. Затравленно оглядываясь, я резко вскочила. По спине скопом бегали мурашки. Туда-сюда, туда-сюда. Кругом было тихо. Я уж было совсем успокоилась и намеревалась продолжить свой сон, как вдруг по вискам ударил до дрожи знакомый шепот:
  - Принеси Драконий Жезл, и все кончится.
   Может я сошла с ума, но в голосе слышались странно знакомые нотки.
  - Я все еще сплю? - хрипло осведомилась я.
  - Спиишь... Принеси жезл на поляну, - перед глазами встал знакомый пейзаж соседней полянки, - положи под дубом, и все кончится.
  Не доверяя посторонним голосам в своей больной головушке, я с силой ущипнула себя за руку. И ничего. Никаких ощущений.
  - Ну что, убедилась? - ехидно осведомился голос.
  - Ну предположим, я сплю, - протянула я, - но что будет, когда я принесу тебе жезл, и вообще, кто ты?
  - Я Тот, Кого Не Видно, Но Слышно, Повелевающий Реальностью, Но Не Этой. Принеси мне Жезл, и все сама узнаешь. Я буду ждать в течении часа, - и голос затих.
   Я осталась стоять, усиленно размышляя, были ли те грибы, что я съела на ужин, пригодными в пищу, и не с них ли меня мучают столь странные сновидения. Была и другая версия - голоса в голове явно намекают на нездоровую психику. Метаясь между двумя не очень оптимистичными вариантами, я и не заметила, как подошла к лошади Драэля. А что, это же всего лишь сон! Порывшись в сумке, я достала заветный ларчик. Так, а как эта штука открывается? Ладно, пусть этот, Кого Не Видно, сам разбирается. Взяв ларец под мышку, я бодро направилась на поляну. Дуб стоял, гордо возведя к темному небу крючковатые ветви. Я аккуратно положила ларец у корней. Прислушавшись к ночным шорохам, огляделась и спряталась за соседним деревцем, стараясь совладать с нарастающим любопытством.
   К моему счастью, ждать пришлось недолго. Через секунд тридцать к дубу метнулась размытая тень. Порывисто схватив ларец, она на секунду замерла. Затем судорожно завертела вещицу в руках. В течении нескольких минут со стороны дуба доносилась лишь тихая ругань. Голос был смутно знакомым, но таких выражений в моем обществе еще никто не осмеливался произносить. Наконец раздался негромкий хлопок, ларец упал на землю, а в лунном свете торжественно засверкал набалдашник жезла. В то же мгновение из-за ближайших кустов выпрыгнул некто и бешенно рванулся в сторону дуба.Тень резко дернулась, капюшон слетел.
   Я невольно отступила назад, споткнулась о корень и, ойкнув, неловко села на землю. На миг в лунном свете мне почудилась зверская гримаса на прекрасном лице Драэля. Изумившись, я старательно потерла глаза и, проморгавшись, огляделась. Моему заспанному взору предстала сия картина: эльф, на ходу подтягивая штаны, с озверевшим выражением лица несется к остолбеневшему Марку, отчаянно, но безуспешно пытавшемуся куда-нибудь спрятать жезл, и не забывает мелодично ругаться... Стоп! А кто эта беловолосая личность, что судорожно вцепилась в макушку дальней ели, наблюдая за всем этим безобразием и стараясь не свалиться от смеха? Я снова потерла глаза. Личность исчезла. Вместе с елью...
   Мда... Такого сновидения мне еще не показывали. Вдруг в голове что-то щелкнуло. Такой кавардак даже во сне не приснится, а значит, передо мной дикая реальность. Пока я обдумывала эту нелепую мысль, жезл в руках Марка успел куда-то пропасть, а эльф уже несся в мою сторону. Я не успела решить: бежать от бешеного, или оставаться на месте, попробовав прикинуться веточкой там, или сучком, ну или еще чем-нибудь из местной флоры и фауны. Эльф уже тащил мое бренное тело к карете. Затолкав меня внутрь, он схватил заспанную Дризу за руку и высунулся наружу, зачем-то обнажив клинок. Любопытство побороло страх, и я осторожно выглянула из-за плеча Драэля. Но ничего страшного не происходило, только лошади Марка и Дорта вдруг громко заржали, сорвались с привязи и кинулись в лес. Телепат даже не посмотрел им вслед. Его расширенные глаза были прикованны к лезвию у шеи Дризы. А потом эльф заговорил. Я вздрогнула. Его голос, обычно тихий и чуть насмешливый, прозвучал повелительно и холодно:
  - Верни мне жезл, и она останется цела!
  - Н-нет! Ты не посмеешь, ты не сможешь! - голос Марка срывался на крик.
  - Еще как смогу! - жестко расхохотался эльф.
  - Т-ты не убьешь ее, она нужна тебе живой!
  - Нет, не убью, - спокойно признал Драэль, - Но могу сделать ей очень, очень больно.
   Острая сталь полоснула по шее Дризы, и к ногам Марка упали алые капли. Тот, казалось, еле сдерживался, чтобы не броситься на эльфа. Драэль брезгливо вытел окровавленное лезвие, резко оттолкнул от себя Дризу и захлопнул дверь кареты.
  - Скипетр Драконов в обмен на твою сестру. Ты знаешь, как нас отыскать! - холодно произнес он, высунувшись из окна. Эльфийские лошадки, получив немой приказ, тронулись. Эльф откинулся на сиденье и устало вздохнул, дав мне возможность узреть смесь ужаса, ярости и безысходности на лице Марка. Через секунду, пробив ночную тьму, в мою сторону полетел пульсар. Я в испуге отпрянула от окна. Огненный сноп ударился о дверь кареты и отскочил в сторону. Я перевела взгляд на Дризу. Та, забившись в угол, смотрела на нас взглядом пойманного волка, разве только не рычала. Из неглубокой царапины на шее еще капала кровь. Браслет на руке переливался зелено-желтым, видимо доставляя ей весьма неприятные ощущения.
  - Ну-с, - не обращая на Дризу никакого внимания повернулся ко мне Драэль. Его голос снова звучал тихо и мелодично, но к нему добавилась усталость, - Уважаемая, вы не могли бы поведать, где была ваша голова, когда вы рылись в моей сумке? Или мне везде защитные чары понавешивать?
   Я посмотрела на него честными-пречестными глазами и без тени лукавства выложила все, как было, ну, может, немного приукрасив и добавив драмы. Эльф слушал меня внимательно, лишь хмыкнув, когда я увлеченно описывала все великие муки, которыми Марк угрожал мне, висящей над пропастью между жизнью и смертью (вот натравлю эльфа на гнусного телепата, будет знать, как тревожить сон невинных и честных вампирш!).
  - Да... - невесело усмехнувшись, протянул Драэль, когда я закончила свое трагическое повествование, - Недооценил я телепата, недооценил... А вам, миледи, не мешало бы научиться экранировать свое сознание!
  - Да не делал Марк всего этого! - возмущенно вякнула из своего угла Дриза, - В сон может и залез, но на все эти жуткие угрозы у него просто не хватило бы воображения!
   Эльф удивленно обернулся, как будто и вовсе забыл о ее существовании:
  - У тебя все еще идет кровь, давай я помогу! - и он протянул руку, но Дриза отпрянула от него, словно к ней тянулся не прекрасный эльф, а упырь чешуйчатый. Драэль грустно вздохнул:
  - Теперь ты, наверное, считаешь меня своим врагом...
  - Меньше надо глотки резать, - прошипели из самого дальнего угла кареты.
  - Давайте спать, - устало сказал Драэль, с сожалением глядя на свернувшуюся калачиком Дризу.
  - Давайте, - зевнула я, устраиваясь поудобнее. Карета мерно катилась своей дорогой, убаюкивая. В эту ночь случилось столько всего, что просто необходимо отоспаться, авось завтра мысли и впечатления сами по полочкам улягутся. И пусть кошмар только посмеет мне присниться - покусаю и пошлю к телепату на страшные муки, чтобы оба не мешали мне получать удовольствие от отдыха!
  
   Глава 9
  
   Дриза
  
  Шея неприятно ныла, а браслет все еще немного жег запястье. Я уже говорила, что ненавижу утро? Теперь это время суток просто непереносимо моим несчастным разумом. Сколько гадостей он сразу же вспоминает по утрам... Не рискну утверждать, что это утро - самое худшее в моей жизни (просто уверена, как нибудь я вообще не проснусь утром), но наиобиднейшее точно. Обидно, что меня вот так разочаровали. Я не то, чтобы доверяла эльфу, просто совсем не ожидала от него такой подлости, впрочем, как и от своего родного брата. Это ж надо было додуматься... Тем не менее, раньше я была полностью уверена, что эльфы - прекраснейшие и добрейшие создания. Или мне какой-то попался неправильный эльф? Это вполне возможно, ведь в моей жизни все неправильно начиная неправильным бесшабашным братцем и кончая моим неправильным появлением на свет! Ну раз уж меня взяли в плен, буду вести себя как гордая пленница и вытерплю все муки и унижения с гордо поднятой головой!
  Впрочем, ни мучать, ни даже унижать меня никто не собирался. Эльф еще раз попытался залечить рану, появившуюся в результате его же трудов, но я гордо отказалась, как и от еды. День прошел спокойно, а вечером объявился Марк.
  "Дриза, Дриза! Ты как? Тебя не обижают? Ты жива, в конце концов?" - ударил в голове его взволнованный голос.
   "Жива-жива. А вот теперь скажи мне, почему ты ничего мне не рассказал о своем нелепом плане, из-за которого все случилось!" - вспылила я.
   "Ну я..."
   "Все ясно, боялся, что твоя глупая сестренка все испортит" - немного обиделась я и, не дав брату пооправдаться, спросила:
   "Ты нашел жезл?"
   "Н-нет, я сам не понял, куда его телепортировал. Придется искать по следу" - признался Марк.
   "Ну ищи, ищи, аферист чертов" - подбодрила я братишку.
   "Ищу-ищу. И ты не падай духом, а обидят - приду и сам этому эльфюге глотку порву!" - сурово пообещал Марк и отключился.
   Вспомнил. Я хмуро наблюдала за приближением эльфа с котелком, распространяющим вкуснейшие ароматы. Вот и первая пытка пожаловала.
  - Ты с утра ничего не ела, - он с беззаботной улыбкой протянул мне источающий убийственно вкусные ароматы котелок. Я, не евшая с утра, не смогла отказаться и приняла котелок, но сначала поинтересовалась, кто готовил. Еду вампирши я есть наотрез отказываюсь. Мало ли какие у них, вампиров, кулинарные замашки!
  - Я, - снова улыбнулся Драэль и пошел прочь, тихо напевая какую-то эльфийскую чушь. Сейчас он совсем не походил на кровожадного садиста... На этой мысли я замерла, как вкопанная, не донеся ложку до рта. А с чего я вообще решила, что Драэль- злобный тиран? Мне Глорен сказал - услужливо подсказала память. Глорен сказал, что эльфы враждуют с вампирами... Но почему с эльфом путешествует вампирья принцесса? Причем я не замечала особой ненависти между ними, если не брать в счет вечные капризы Вийи и насмешливые ответы Драэля... Странно все это. Чуть подумав, я решила злоупотребить хорошим настроением эльфа.
  - Драэль! - тот перестал напевать и удивленно обернулся на мой окрик, - Если уж ты решил утолить мой голод, то не утолишь ли заодно любопытство?
   Эльф удивленно кивнул, присев рядом:
  - Спрашивай.
  - Почему Вийаэлла путешествует с тобой? Она посвящена в секретный план эльфов? Или же она пленница, и ты собираешься потребовать еще и выкуп? Но если так, то почему на ней нет браслета, ну как у меня? - последний вопрос прозвучал слегка обиженно.
  - Какой план эльфов? Какая пленница? Что за чушь? - удивился эльф. Разумеется, притворно. Думал прикинуться, что не понимает о чем речь! Ха!
  - Не прикидывайся!
  - Но я правда не понимаю о чем речь! - Ну я же говорила! Довольная усмешка пробежала по моим губам. Не на ту напал! Я из него не только всю подноготную, но и половину межзубной вытяну! Я гордо сверкнула глазами и тоном великого разоблачителя произнесла:
  - Я все знаю, Драэль! И о вашей войне с вампирами, и о желании поработить нейнов и с помощью них захватить весь мир! И именно тебе, тайному шпиону Кристального леса выпала честь похитить вампирью принцессу и отправиться с ней к нейнам!
   Эльф несколько секунд не менялся в лице, переваривая мною изреченные факты, а затем скорчился на земле от хохота. На его звонкий смех прибежала Вийа. Она скептически хмыкнула при виде валявшегося эльфа, а затем перевела взгляд на невинно хлебавшую супчик меня и изумленно спросила:
  - Как ты это сделала? Я уже несколько дней не могу вывести его из равновесия, а тебе хватила одного разговора, и вот он уже валяется у твоих ног!
  - Смех - страшная сила! - успокоившись изрек Драэль, затем повернулся к вампирше:
  - Вийа, скажи, я тебя мучаю?
   Та недоуменно вскинула бровь, а потом с энтузиазмом подтвердила:
  - О да! Ты зверзкий мучитель и страшный садист.
   Драэль остолбенел от изумления, и, заметив как я отодвинулась подальше от страшного садиста, спокойно обратился к Вийи:
  - И в чем же заключаются ваши мучения, уважаемая?
  - Как в чем? Одни тренировки - адская пытка! А ведь я еще во всем должна его слушать! Это я то, вампирья принцесса! - пожаловалась мне Вийа.
   Драэль убийственно посмотрел на вампиршу, а я принялась усердно размышлять. Размышлялось плохо. Питательный и мыслительный процесс не могли длиться одновременно, а все еще голодная я не желала расставаться с котелком. Наконец мне в голову пришла еще одна мысль, как всегда дикая, но вполне реальная. Я проглотила очередную ложку супа и выдала:
  - Значит Драэль тайно влюбился в вампирью принцессу и вы решили вместе поработить нейнов! Вийа предала свой народ ради любви к эльфу! - получилось несколько трагично, но реакция не замедлила... Теперь у моих ног от смеха корчились двое, а мне ничего не оставалось, как задумчиво доедать супчик.
   Наконец эльф, отсмеявшись, спросил:
  - Кто рассказал тебе весь этот бред?
  - Глорен, - тотчас отозвалась я. Работодатель повел себя подло по отношению к нашей компании, так что грех его не выдать.
  - Хм, странный тип этот Глорен, - задумчиво произнес Драэль.
  - Да, очень странный, - подтвердила я.
  - А что он вам еще понарассказывал? - с любопытством осведомился эльф.
   Я задумалась. Можно ли довериться Драэлю и рассказать все от начала и до конца? Если Глорен ошибся, то эльф вовсе не коварный злодей. Да, если честно, не тянет Драэль на злодея. А если так, то почему бы и нет? И я не задумываясь выложила все с самого начала, не забыв про колбы с зельями и детскую шалость Марка.
  - Ммм, необычно. Даже интересно. Можно попробовать развить твой дар, - задумчиво протянул эльф, когда я закончила.
  - Правда? - вот удача-то! Хоть бы Марк поскорее объявился!
  - Да, и я, пожалуй, займусь этим. Дай мне свою руку. Нет не эту, а ту, на которой браслет. От препятствует любой магии. И твой дар не исключение, - от легкого прикосновения эльфа браслет сменил цвет и, кажется, немного полегчал,
  - Я лишь изменил заклятие. Пока ты не владеешь даром, браслет будет на тебе. Возможно, если у тебя будут успехи, я его сниму. Теперь ясно, что это была за вспышка энергии... Тренировки начнем завтра. На каждом привале.
   Вийа сочувственно посмотрела на меня. Заметив это, Драэль усмехнулся вампирше:
  - Тебе тоже пора начать магические тренировки. Но это не значит, что мы забудем о боевых, - последнее было обращено нам обеим. Эльф встал и, снова безмятежно напевая, направился к карете.
  
   ***
  
   Тренировки! Тренировки! Тренировки! Как я с упоением ждала первого занятия! Как медленно текли минуты... И что? Эльф заставил нас около часа сидеть в одной позе, не двигаясь и, как он выразился, "концентрируя энергию". И так два дня подряд! Когда мы с Вийей уже готовы были задушить нашего учителя, он соизволил дать нам новое задание. Причем каждой свое. Вийе пришлось ломать язык над непонятными напевами, которые эльф назвал базовами, а я должна была научиться контролировать эмоции. Вийа искренне мне завидовала, а зря. Попробовала бы она вытерпеть все измывательства эльфа и слова в ответ не сказать. А Драэль измываться умел. Делал он это обычно на боевых тренировках, отправив Вийю мучиться над напевами, он заставлял меня не используя оружие попробовать его достать. Задание совершенно невыполнимое - эльфик оказался увертливым. Его самодовольная ухмылка выводила меня из себя, а ведь суть этого задания заключалась в том, чтобы с ледяным спокойствием пытаться поймать этого гада снова и снова. Но после пятидесятой попытки во мне пробуждался какой-то огненный неистовый зверь, жаждущий разорвать мерзопакостного эльфа на много-много маленьких эльфиков. Я с трудом сдерживалась, подозревая, что долго так не вынесу. И оказалась права.
   Тренировка была самой обыкновенной. Где-то недалеко Вийя старательно ломала язык. Эльф с наглой физиономией ловко шнырял меж кустов, через которые я остервенело прорывалась, силясь поймать его. Рывок, еще рывок. Снова ускользнул. Зверь заворочался где-то внутри. Нож, нужен нож! Нет, нельзя! Нельзя трогать Клык, я и своими руками его поймаю! Поймаю же! Еще одна неудачная попытка схватить эльфа за рукав. Спокойно! Но зверь уже вовсю ревел и требовал немедленных действий. И самое страшное - мне тоже вдруг стало плевать на это глупое задание! Где мой Клык?
   Я, забыв об эльфе, бросилась к карете. Порывшись в своей сумке, я наконец нашла его. Любовно погладив сероватое лезвие, я обернулась к подбежавшему эльфу.
  - Дриза, ты чего? Я же сказал - никакого оруж... - он осекся, увидев выражение моего лица. Затем подошел и решительно отобрал у меня нож. Ну уж нет, не отдам! Я с силой попыталась отобрать у Драэля Клык, схватившись прямо за острие. Лезвие вспороло подушечки пальцев, и я зажмурилась, но только сильнее стиснула нож, по лезвию которого уже текла кровь. Эльф соблагоизволил отпустить Клык, лишь когда первые багряные капли упали ему на пальцы. Он резко затряс рукой, стряхивая кровь и изумленно посмотрел на меня. Я же, отчего то смутившись, попыталась изрезанными пальцами вытереть лезвия, но все больше его пачкала и в конце концов просто уронила нож. Драэль достал из воздуха белую тряпицу и бережно вытер мои окровавленные подушечки. Порезы были довольно глубокими, я всегда хорошо затачивала свой нож. Затем поднял с земли нож и тщательно вытер лезвие.
  - Извини... - его голос прозвучал тихо и глухо. Я потянулась за ножем, но каждое прикосновение отзывалось жуткой болью в кончиках пальцев. Эдак вообще ничего трогать нельзя будет... Я поморщилась, что не укрылось от Драэля. Нежно взяв за руку, он усадил меня на ближайшее бревнышко рядом с собой и заглянул в глаза. Я не смела отвести взор, погружаясь в голубую бездну. Почему-то каверзная мысль о том, что эльф может порыться в моей голове, и не думала приходить. Я полностью была уверена, что Драэль желает мне только хорошего. А потом он вдруг запел, и для меня перестал существовать мир. Эльф касался моих пальцев, но я не чувствовала боли. Наоборот, его нежные прикосновения приятно охлаждали порезы. Драэль все пел, и казалось, что и он и его мелодия существовали только для меня одной, чтобы подбодрить и утешить мою истрадавшуюся душу, залечить все ранки. А еще казалось, что эльфа медленно оплетают белые розы, но почему-то я заметила среди белоснежной нежности и аромата, увившей руки и ноги Драэля, черные бутоны. Но это было неважно. Главное - он пел, пел только для меня. И хоть я не понимала ни слова дивной эльфийской песни, вся она была наполнена волшебством и нежностью. Мелодия лилась, и я была счастлива... Но вот эльф замолк... и все сново стало паршиво и отвратно. Разве что пальцы перестали болеть.
   Я взглянула на Драэля и остолбенела. Как я раньше не замечала, что он прекрасен. Мне не доводилось видеть других эльфов, но почему-то в душе угнездилась твердая уверенность, что Драэль самый прекрасный из всех. А еще он очень умный, и добрый... Бесы! Да что это со мной! Я снова посмотрела на Драэля. Эльф как эльф, уши острые, глаза ясные. И что это я? Даже стыдно. Что он подумает? Стою вон тут и разглядываю его. Пробормотав "спасибо" и неумело улыбнувшись эльфу, я быстро зашагала в сторону кареты.
  
   Глава 10.
  
   Драэль.
  
   Все мои планы медленно ползли к исполнению. Еще немного, и мы достигнем Желтого хребта. Как показал юон, где-то там, вдали от собратьев и обитал загадочный клан Темной воды, бережно, но не очень тщательно сохранявший великие секреты прошлого. Я не боялся получить отказ на мою просьбу приоткрыть завесу тайн. Темных эльфов просто обязанно заинтересовать воскрешение старого врага. В активные действия они, как впрочем и всегда, ввязываться не будут, но помощь предложат, в надежде, что мы все-таки побоимся связываться с наитемнейшей расой. Ну пусть дальше надеятся. Они уже давно перестали быть наитемнейшими, заняв почетное второе место в списке самых мрачных рас.
   Наперекор всем моим надеждам, Вийа совсем не преуспела в боевой магии. На пятый день после начала занятий она все таки кое-как сотворила что-то на подобие пульсара непонятной формы но, обрадовавшись, обожгла об него руку, а заодно и потушила. С метанием молний у нее выходило более-менее терпимо. Пару врагов прикончить сможет, да и небольшой щит ей создать удалось, правда не понял, как. Над остальным надо работать и работать. В конце концов, я оставил ее ломать зубы об гранит науки и язык над сложными заклинаниями из моего карманного справочника базовых напевов, а сам полностью переключился на обучение Дризы.
   Не скрою, дар девчонки меня заинтересовал и даже очень. Обычно с таким только рождаются, но призвать силу путем смешания двух зелий - это настоящий магический прорыв! Причем если выпить каждое из довольно сложно приготовленных субстанций по отдельности, то получишь лишь небольшой резерв силы, позволяющий создать слабенький джер или же снять порчу, а взамен войдешь в полное подчинение того, кто так любезно угостил тебя. В мои руки попало настоящее сокровище. У меня появился грандиозный шанс развить довольно редкий дар, созданный магическим путем, чем я сразу же и воспользовался.
   Сначала мои старания никак не желали давать плоды, что жутко раздражало. Дриза совершенно не хотела контролировать эмоции. Я удвоил нагрузку, потом утроил, учетверил, упятерил и в конце концов перегнул палку. Девочка не выдержала моих старательных издевательств (не так-то легко быть мерзким, когда ты - светлый эльф) и схватилась за нож. Ну что это такое! Все мои труды в крах. Она совершенно не контролирует себя. Я был очень расстроен.
   После случая с Клыком в Дризе что-то переменилось. Она робела на тренировках, совершенно не работала и все время отводила взгляд. Вийа же наоборот, озверела от сложных заковыристых слов и бросала на меня прямо-таки испепеляющие взгляды, а однажды на одном из привалов, когда я преспокойно отдыхал после нервотрепки (то есть очередного неудавшегося занятия с Дризой), с обиженным видом спросила:
  - И зачем мне, вампирше, учить эти ваши напевы? Я же не эльфийка какая. Это у вас, ушастых, вся магия на одних только песенках и танцах держится. Надоело! - тут она отшвырнула книжечку и требовательно уставилась на меня:
  - Я хочу учить нормальные заклинания, а не эту ерунду! Не думаю, что мои враги будут умиленно дожидаться, пока я закончу радовать их своими вокальными возможностями!
   Я исподлобья взглянул на Вийю. Как же я от них от всех устал... Но делать было нечего. Вампирша вряд ли от меня отстанет. Порывшись в сумке, я нашел неизвестно как там оказавшуюся "практическую энциклопедию начинающего боевого мага" - учебник человеческой академии. И какого только барахла не накопила моя сумка за тысячу лет совместного путешествия. Торжественно вручив вампирше книгу, я настоятельно попросил пробовать различные заклинания подальше от живых созданий. Та обрадованно заверила, что никто не пострадает, а если и пострадает, то умелая и старательная вампирша с легкостью все залечит. Теперь наши с Дризой тренировки сопровождались не языколоманием, прерываемым раздраженным "Клыки и когти", а взрывами, радостными воплями (в хорошем случае), но чаще взвизгами и треском.
   Через два дня настрой Дризы поменялся. От нерешительных попыток она перешла к активным действиям. Очень активным, и даже каким-то яростным. К ножу она больше не притрагивалась, но в глазах горела какая-то нехорошая искорка. Движения стали более точными и гибкими. Девчонка явно чувствовала цель и стремилась к ее исполнению. Порой я не мог нарадоваться, но никак не мог понять - чем же вызван такой резкий перепадок настроения? Вийа с усмешкой посматривала в нашу сторону, точно что-то знала. Хотя что она могла знать?
   Горы медленно приближались. Согласно следу, оставленному на карте юоном, клан укрывался в одной из заваленных пещер. Сидя в карете и невидящим взором поглядывая на проплывавшие мимо заурядные пейзажи земель, обжитых людьми, я улетал от навязчивого настоящего в дурманящее и манящее прошлое. Мимо моего взора проплывали картины родного леса, где каждое дерево, каждая полянка была знакома мне, и представлялась великой чарующей тайной окружающим. Звуки хрустального водопада, что весело прыгал с зеленеющего обрыва, словно малое дитя, наполняли мой слух, и исчезало окно кареты. Заместо него - жемчужная гладь озера. Тонкие гибкие деревья... И мой слух радует голос...
  - Драэль! Драэль! Ты что, уснул?
   Нет! Не этот голос. Тот голос был...
  - Драээээль! Как прочесть это? Кааймэт туру или кааймит туру?
  И уж точно не этот! Что им опять надо? Я нехотя вернулся в реальность и угрюмо посмотрел на теребящих меня девушек. Те, заметив проявленные мною признаки жизни, набросились с удвоенной силой.
  - А может быть - кааймот туру? - задумчиво вопрошала вампирша, тыча в очередное заклинание. Тот час же волосы у всех сидящих встали дыбом, а в стенке кареты появилась приличных размеров дыра. Я вздохнул. Опять ущерб...
  - Сколько можно повторять, никогда не читай заклинание, в котором не уверена вслух! - может мне в профессора податься? Тон вон уже выработан. Хотя выдержат ли мои эльфийские нервы штук десять таких вот Вий и штук пять Дриз? - Вот попробуй сейчас все заделать!
   Вампирша нисколько не чувствовав себя виноватой, с пугающим энтузиазмом зашуршала страницами. А я откинулся на спинку сиденья и снова попытался вернуться на поляну с озером. Но на полпути поймал на себе пристальный взгляд и с неохотой открыл глаза. Сидящая рядом Дриза задумчиво разглядывала мою руку. Я проследил за ее взглядом. Рука как рука, перепонок между пальцами и когтей вроде не наблюдается. Я попытался не обращать внимание, но взгляд девчонки ощущался чуть ли не физически. Я не выдержал:
  - И что же такого ты углядела в моей руке?
  - Розы, - слегка завороженно ответила та.
  - Розы? - я еще раз пробежался взглядом по руке, затем быстро коснулся Дризиного лба, - Какие еще розы? Ты не заболела?
  - Да все со мной в порядке, - раздраженно бросила та, - а розы белые. Они обвивают обе твои руки. А еще и ноги, а так же голову. Очень красиво, а пахнут как...
   Тут она провела носом почти коснувшись моего локтя. Это было слишком. Я резко отдернул руку и оглядел себя целиком. Никакого намека на розы или же другую растительность.
  - Вийа, а ты видишь на мне какие-нибудь розы?
  - Какие еще розы? Нет на тебе никаких роз, - не отрываясь от книги, пробурчала вампирша.
  - А я вижу! - упрямо заявила Дриза, - Ты весь обвит белыми розами, но кое-где видны и черные бутоны. Они еще не раскрылись.
   Так там еще и черные розы! Я что, превращаюсь в ходячую клумбу? Эльфы дружат с растениями, но не настолько же. Нет, с Дризой определенно что-то происходит. Только вот что?
  - Когда это началось? Когда ты начала видеть розы? - постаравшись убрать из голоса беспокойные нотки, спросил я.
  - Ммм, после того, как ты пел... Тогда еще они расцвели и пахли как то по-особенному, - почему-то смутилась Дриза, - А можно я сорву один цветок?
   Получив от меня неуверенный кивок, она сделала быстрое движение. Сначала ничего не произошло, а потом вдруг пришла боль. Нестерпимая, застилающая глаза темной пеленой. Я стиснул зубы, чтобы не напугать леди своим криком и схватился за то место, куда минуту назад коснулись пальцы Дризы. Затем, когда первая волна боли отхлынула, осторожно перевел взгляд на руку. Под пальцами, сжимающими предплечие, начали проступать багровые пятна. Спешно скинув рубашку, я с удивлением увидел неглубокую кровоточащую ранку чуть ниже плеча. Рядом издала непонятный всхлип Дриза. Я с трудом повернулся к ней. В руках девушка теребила медленно увядающую белую розу. На нежных лепестках блестели алые капли. Почему-то при виде цветка закружилась голова, а в легких враз кончился весь воздух. Задыхаясь, я еле слышно прохрипел:
  - Убери... цветок...
   Дриза, услышав мой голос, которому сейчас бы позавидовал любой мертвяк, быстро выбросила совсем поникшую розу в окно, на прощание погладив лепестки, и со смесью ужаса и беспокойства повернулась ко мне.
  - Ум... Я чувствую запах крови, - вампирша наконец оторвалась от книги и с легким интересом обернулась ко мне, - Только не говори мне, что случайно порезался кинжалом!
  - Нет, - протянул я, чуть приходя в себя, - Это все Дриза.
  - Ты? - вампирша так и замерла с раскрытым ртом, представляя нашему внимания пару аккуратных клычков и море удивления в глазах.
  - Ага, ее цветочки...
  - Цветочки? А причем тут кровь?
  - Да не виновата я, что ты весь зарос этими цветами! - воскликнула в оправдание девчонка.
  - Хм, - вампирша недоверчиво оглядела сначала меня, потом Дризу и, убедившись, что прямо сейчас никто умирать не собирается, вернулась к изучению заклинаний.
   Я же усиленно пытался вспомнить, приводились ли случаи зарастания эльфов цветами в каких-либо прочитанных мною книгах. На ум приходили лишь древние сказки. Подойдем к проблеме с другой стороны: цветы видит лишь Дриза, даже я увидел розу только после ее отделение от тела. Причем боль была такая, будто отрезали конечность. Вывод: розы являются такими же элементами моего тела, как ноги или руки. Это же новое открытие! Все тело эльфов покрыто розами. Так, а когда девчонка обнаружила цветы? После излечения порезов. А порезы я излечил эльфийской магией. Древней и загадочной. Эльфы, используя ее, сами не ведают, к какой силе обращаются. Рискованно, но действенно. И с чего это я решил применить эту тонкую магию к ней? Вот тебе и результат. Наверное, она видит эльфийскую ауру, что вообще почти невозможно даже самим эльфам. М-да, странная девчонка...
  - Драэль, что это было? С тобой все в порядке? - в поле обозрения появилась мордашка Дризы.
  - Ну, если не считать, что ты подпортила мою ауру, то вполне.
  - Подпортила ауру? Но как? Я ведь только цветочек сорвала!
  - Из таких вот цветочков и состоит аура эльфа, - устало объяснил я ей свое открытие.
  - Вот как? А если я вырву все цветочки? - невинно поинтересовалась девушка.
  - Я оторву тебе ручки раньше, - обезоруживающе улыбнулся я. Девчонка все поняла. Вот и славно! Интересно, а откуда в моей светлоэльфийской ауре черные пятна, то есть розы? Их не должно быть в принципе! Может, меня очернило общение со всякими там вампирами да людьми? Задумавшись над столь важным вопросом, я выглянул в окно. Вечер уже опустился на ближайший лес, что ласково манил в свою таинственность. Но чего нельзя, того нельзя. Впереди уже синели горы, величественные и пугающие. Но уже такие близкие... Мальчишке стоит поторопиться с поиском жезла. Мы скоро будем на месте.
  
   Глава 11
  
   Марк
  
   Трава была сырой и неприветливой постелью, но особого выбора у меня не было. И не надо попрекать меня склерозом, я помню, что есть такая штука - магия. Но я же не всемогущ! Был бы всемогущ, давно бы отыскал этот дурацкий жезл! Хотя нет, даже искать не стал бы. Просто расправился с эльфом и все.
  - Где искать побрякушку будем? - задал внезапно умный вопрос до сих пор (то есть от расставания с Дризой и до этого мгновения) молчавший Дорт. Как назло, именно на этот вопрос я усиленно искал ответ. Память, столь важная штука, отказывалась подбрасывать мне подробности ночи исполнения моего гениального плана (в кратце я решил называть ту памянтую ночь НИМГП). Тогда я очень спешил с телепортацией и совсем забыл обо всех последствиях. А значит, жезл могло закинуть куда угодно.
  - Не знаю, - честно признался я.
  - Дык ты у сестрицы спроси, авось чего у эльфа выведала! - предложил тролль. Я изумленно посмотрел на него. У Дорта сегодня явно был день говорения умных вещей! Как я сам не додумался! Поискав ауру сестренки, я залез в ее голову и вежливо постучал, требуя снятия экранизации. Мне ответили далеко не сразу. Однако, сколько всего нелестного может подумать спросоня моя сестричка. Когда длинная тирада "какой я нехороший, мешаю бедной разнесчастной девочке спать" подошла к концу, сестренка недовольно осведомилась, что таки мне надо в это время суток. Я непрозрачно намекнул на то, что наше положение весьма плачевное, и надо что-то с этим делать. Сестренка заверила, что полностью со мной согласна, и что утром обязательно уделит этой важной мысли минутку между тренировками.
  "Какими такими тренировками?" - кажется, я слишком давно не поддерживал связь с Дризой. Что там успело случиться?
  "Какими-какими! Эльфийскими!" - раздраженно бросила совсем не желавшая просыпаться и работать мозгами сестра. Я тяжело вздохнул...
  "ДРИЗА! Проснись же наконец! А то впредь буду являться в кошмарах и мешать тебе спать!" - грозно подумал я. Небось сестренка аж подскочила. Я уже морально приготовился к ответным воплям в голове, но их не последовало. Или же разум Дризы вообще решил взять внеплановый выходной, или же, что равносильно летающим гномам, моя сестренка стала более спокойной. Общение с эльфом явно идет ей на пользу... Может мне не торопиться с поиском жезла?
  "Даже не думай!" - кажется, последнее я подумал слишком громко. Но сестренка мыслила уже менее сонно.
  "Ну так что за тренировки?" - перейдем сразу к интересному, а то вдруг снова уснет - с нее станется!
  "Ооо!" - это было что-то вроде страдальческого стона, - " Он решил развить мой дар..."
  "Как? Ты ему все рассказала!" - Нет, ну в кого она такая? Нет бы уноследовать мой чуткий ум... Хотя, наверное, мои гениальные умственные способности идут от папы...
  "Да хватит уж льстить самому себе! Ты сам-то хорош! Думать потише не можешь! А кто жезл потерял, а? И между прочем, о том, что эльф безобиден и что никакого захвата нейнов не будет, я сама первая додумалась!" - обиженные мысли сестренки поразили меня еще больше, чем внезапно пробудившийся интеллект тролля.
  "Как это? Ну-ка расскажи мне, не он ли подставлял кинжальчик к твоей шейке? А эта вампирка чего стоит..."
  "Во-во!" - торжествующая мысль врезалась в виски - "Вампирша. В этом все и дело!"
  "А что такое?" - Не понял я, - "Ну вредная, ну гадкая, ну противная... Но причем тут это?"
  "Хорошего же ты о Вийи мнения" - Нет, ну зачем же терзать родного, и так уже истерзанного брата? Знает же, что любопытство - моя слабость! - "Но ты подумай, подумай... Не странно ли это звучит: эльф из Кристалльного леса путешествует с вампиршей."
   И тут в меня ударила молния. Фигурально, конечно. Как я сам не додумался? Значит, мы чуть не уничтожили вполне обычного светлого эльфа? О, Всевышний! Это ж надо так! Но зачем же Глорен? Ах Глорен, Глорен... Припомню я тебе еще те обещания во снах, ох припомню! И как сестренку мою заставил убийцей стать, и плевать, что она знала, на что шла! Вийю за пленницу эльфа никак считать нельзя, а значит... Ох!
   Сестренка с истинно эльфийским спокойствием выслушала все это (мыслить потише я, конечно, не додумался), а затем довольно подумала:
  "Ну наконец-то дошло! Я решила, что эльфу стоит доверять, в отличие от твоего Глорена" - а вот издевки не надо. Мне и так больно - "Драэля мой дар очень заинтересовал, и мы тренируемся каждый день! Он отличный учитель, и вообще очень милый..."
   Последняя мысль сестренки была оборвана. Солгать мысли не могут, а вот оборваться, скомкаться и выброситься из головы - пожалуйста, а хозяин той самой головы порой с удовольствием подтолкнет нежеланную мыслишку к выходу. Я даже рад, что не дослушал ее до конца и постарался вообще сделать вид, что вовсе ничего не знаю, ничего не слышал. Потому как безнадежно влюбленная в эльфа сестрица со всеми своими стонами, вздохами и жалобами мне совсем ни к чему!
  "Ты разбудил меня, чтобы просто спросить, как дела?" - кажется, сестра снова засыпает.
  "Вообще-то я хотел посоветоваться..." - неловко признал я.
  "Ммм, это даже интересно! И по какому же поводу?"
  "Ну... Я не знаю, где искать жезл!" - лучше чистая и кроткая правда, рвущаяся напролом чем длинные разъяснения и оправдания.
  "Магией искал?"
  "Но у жезла нет ауры! Как у всех неодушевленных предметов!"
  "Спешу тебя огорчить - ты уже совсем дурак! Даже я знаю, что у жезла есть магический след!"
  "Но я-то не знаю этого следа!"
  "А кто держал жезл в руках?"
  "Это было всего две минуты!"
  "Не всего, а целых! Думаю, твой след артефакт все еще помнит..."
  "Стоп, а когда ты успела так поднатореть в магии?" - что-то не верилось мне, что сестренка читала тринадцатый фолиант "Специфики артефактов".
  "Ты меня недооцениваешь!" - снова обиделась сестренка и громко захлопнула свою память, поставив стальную экранизацию. Ладно, как-нибудь утром надо с ней помириться, а сейчас у меня есть задачка посложней и поважней.
  - Я пошел охотиться, жди меня здесь! - бросил я троллю, уходя с поляны.
  - На кого? - живо поинтересовался тот.
  - На жезл, - невесело усмехнулся я и, не дождавшись реакции, скрылся в кустах. О чем вскоре пожалел - вредный кустик никак не хотел выпускать меня из своих колючих обьятий. Ну люблю же я вляпываться! Хотя это, наверное, семейное. Так, не отвлекаемся. Нужно найти камень и начертить соответственный кружочек. Искомый предмет выявил себя далеко не сразу, заставив меня поползать под всеми не слишком уж гостеприимными кустами. Небольшой камушек казался ничем не примечательным. Для обычного неосведомленного (и слава Всевышнему). Я же бодро начертил довольно просторный круг и прочистил горло, готовясь за десять секунд прочесть кучу заковыристых и по отдельности совершенно лишенных смысла слов. Проведу все как надо - получу точные сведенья о местоположении жезла (телепортировать столь сильный артефакт просто опасно), ну а если не выйдет... Впрочем, об этом я пока решил не думать.
   Набрав в грудь побольше воздуха, я скороговоркой вынес должный стишок заклятия, и круг довольно засиял желтоватым. Ого, хорошо... Теперь имя.
  - Скипетр Драконов! - перебудив своим возгласом окрестные поляны, я поспешил ретироваться от недовольных столь наглой пробудкой жителей сего леса, вступив в круг. На миг перед глазами все перемешалось, а потом я оказался на точь-в-точь такой же полянке (а может, я так там и стоял?) Но нет, за стволами деревьев я ясно увидел отблеск костра и негромкие звуки лютни и до возмущения знакомый голос. Ага, Глорен! Музычкой развлекается, зайчикам колыбельные поет... И даже не чешется! А ведь бросил нас на растерзание злобным эльфу с вампиршей! Нет, с этим упырем я потом разберусь, а сейчас жезл. Я поискал глазами мерцающий (хотя желтоватый свет, исходящий от предмета и вызванный заклинанием виден только мне) предмет, но ничего. Я осмелился подойти поближе к поляне, где музицировал работодатель сестры. И оторопел, потому что Глорен сам светился желтоватым светом! И это был вовсе не глюк, вызванный блеском костра. Ну все, держись! Формируя в руках особенно крупный пульсар, я хищно подкрался к напевающему Глорену. Тот даже лютню выронить не успел, как я набросился. У полунейна была отменная реакция, он стрелой метнулся бы в сторону, но сделать сие ему не удалось. Спасибо тренировкам эльфа (неужто я и вправду его поблагодарил?), я успел перехватить движение в грациозном (ну почти грациозном) прыжке, повалив врага наземь и угрожающе занес пульсар.
  - Только попробуй сделать это! И не пытайся переместиться! На поляну навешано столько чар, что тебе не пробиться! - я лукавил. Ясно и открыто. Но попытка не пытка (искренне надеюсь!).
  - Что тебе нужно? - тихий, знакомый голос, которого в детстве так ждал...
  - Верни мне жезл!
  - Отведи чуть назад пульсар и дай мне подняться, - все так же тихо попросил Глорен. В сердце что-то ёкнуло. Нет, нельзя слушать его голос. Нельзя! Но я все же слез с ног Глорена, держа его под прицелом. Тот отряхнулся и, виновато посмотрев на меня, вытащил из-под плаща жезл, протянул его мне.
  - Вот так просто? - я с недоверием дотронулся до набалдашника, проверяя подлинность жезла.
  - Да, - с легкой и чуть примирительной улыбкой кивнул Глорен, как будто вовсе не бросал нас в лесу, а забыл сообщить о какой-то мелочи.
   Я с недоверием вырвал жезл из его рук. Он же, смотря мне прямо в глаза взглядом нашкодившего щенка, продолжал:
  - Я знаю, ты не сможешь меня простить за то... Но поверь, я лишь хотел...
  - Довольно, - отрезал я, чувствуя, как горький комочек воспоминаний заворошился, вызывая болезненные отклики в груди, - Ты сделал то, что сделал.
  - Но вы были бы счастливы, просто помогли бы спасти народ и вернуться на родину! А потом я бы снял чары! - пропустив мои слова мимо ушей, вскричал Глорен.
  - Я сказал - довольно! Не от кого спасать твой народ! Вся эта история об эльфах Кристального леса - клевета! А ты - жалкий клеветник, - воспоминания уже проснулись, и с удовольствием потягивались, терзая душу.
  - Как так? Я же еще тогда, двадцать два года назад, когда вампиры созвали Совет Магов и толковали про юоны сказал, что эльфам доверять это все нельзя. Так нет же, эти ушастые все выведали, - вскрикнул полунейн.
  - С тем эльфом была вампирша, и стремились они к забытому клану дроу, так как двух юонов скипетра не хватит, чтобы провести настоящий поисковой обряд, - так же тихо, как раньше говорил Глорен, молвил я.
  - Но... Тогда зачем ему это? - сестрин работодатель был в изумлении. Я его таким еще никогда не видел.
  - Это я и собираюсь выяснить, - коротко сказал я, направляясь в сторону поляны с кругом. Надеюсь, он еще не погас. Неохота снова рыскать в поисках камня.
  - Постой! Я с тобой! Это и меня касается! - закричал вслед Глорен, но я даже не обернулся. Ему ничего не стоит последовать за мной или же принудить меня взять его с собой, но он решил просить, пока только просить. Я горько поморщился.
  - Я больше не хочу тебя видеть. Мы проследуем за эльфом и отберем жезл, как только он достигнет цели, - сквозь зубы сказал я.
  - Я меняю задание! - тут же воскликнул полунейн.
  - Ты велишь Дризе и троллю принудить меня взять тебя с собой? - язвительно прошипел я, резко обернувшись,- Тролль возможно и согласится ради денег, а вот с Дризой не выйдет. Она, благодаря тебе, теперь в плену у эльфа и в качестве выкупа ушастый требует жезл!
  - Э! Ты обо мне плохого мнения! Я это, друзей ни за какие деньги! - вдруг послышался бас сзади. Мы дружно (а скорее вражно) обернулись. Между деревьев возвышался тролль.
  - Да? Даже за очень большие? - уточнил Глорен.
  - Ну... - тролль задумался.
  - Ты что тут делаешь? Я же сказал тебе ждать! - решив не утруждать его ответом, спросил я.
  - Ну мне надо было.. э... в общем, надо. Я набрел на полянку, там круг золотом светился, вот интересно и стало. А потом все замелькало, и ваши голоса на соседней поляне, - просто ответил Дорт.
  - Подожди нас, пожалуйста, у того круга. Насчет задания не переживай. Я отменил старое и сейчас думаю над новым. Награда не уменьшится, - пресекая все возможные вопросы, улыбнулся Глорен. Дорт помедлил, воспринимая полученную информацию как должно, а когда мыслительный процесс наконец успешно закончился, кивнул и пошел прочь.
  - Нас? - я насмешливо поднял бровь. Чего он добивается?
  - Марк, пожалуйста, если не можешь простить, то хотя бы выслушай! - взмолился Глорен. Я, вздохнув, кивнул. Боли и так не избежать. Воспоминания проснулись окончательно и были готовы к атаке души. Прислонившись к стволу дерева, я выжидающе посмотрел на Глорена. Тот же, морально приготовясь, начал:
  - Тогда я очень привязался к тебе. Я вовсе не собирался предавать. Даже думал снять заклятие, но не смог. Ты помнишь, Марк, помнишь те наши встречи? Наши беседы?
  - Ты причиняешь мне боль, Глорен. Снова, - почти прошептал я. Давнишняя обида уже впивалась своими ядовитыми клычками прямо в душу. Конечно я помнил того глупого мальчишку, к которому во сне приходил мудрый и верный друг, рассказывал истории и учил всяким разностям. Поддерживал в трудную минуту, давал дельные советы и понимал меня, единственный, - Мне казалось, ты заменил мне лучшего друга, отца и брата... Пока я не узнал правду.
   Глорен вздрогнул при этих словах, произнесенных тихим голосом, как от удара. Но я безжалостно продолжал, выплескивая накопившуюся обиду.
  - Я во всем доверял тебе, рассказывал самое сокровенное. И был для тебя ничем! Глупым мальчишкой, будущим рабом, повиновения которого надо добиться путем обмана! Подлой игрой на наивности одинокого, лишенного отца ребенка! Наверняка после наших встреч, ты посмеивался над моей глупостью и доверчивостью! Хорошо, что Дризу ты предать не сумел! Лучше уж вообще без друзей, чем с такими, как ты! Я прочел о том зелье, что ты нам подсунул. Мальчишка оказался не таким глупцом...
   Глорен вдруг закрыл глаза, а когда он вновь поднял взор, в нем читалась такая горечь, что сердце невольно сжалось в комок, а обида прикусила язычок и трусливо попятилась. Именно горечь, а не сожаление читалось во всем Глорене, и голос его, казалось вот-вот сорвется от боли, причиненной моими словами.
  - Нет, Марк, вовсе нет. Я считал тебя своим другом... Готов был заменить отца и брата. Я очень привязался к тому мальчишке, кем был ты в детстве... Когда верил мне. Ценил нашу дружбу, полюбил тебя, как сына, как брата. Даже хотел сам тебе все рассказать, но боялся, что ты отвернешься от меня.
  - В конце-концов я сам все узнал, - безжизненно слетели с губ слова, - Ты мог бы и не говоря о своем коварном старом плане, посоветовать мне сварить блокирующий действие зелья настой. Я бы поверил тебе... Тогда.
  - Да, мог бы. Но я разрывался между любовью к тебе и беспокойством за народ, напрасным, как выяснилось. Я не смог пренебречь любовью к народу.
  - К народу, что изгнал тебя? - с иронией спросил я.
  - Нет, там есть еще причина... Но поверь, очень важная причина, - с трудом произнес Глорен, - я рискнул нашей дружбой, уповая, что когда все кончится, сниму заклинание и нашей дружбе ничего не будет угрожать.
  - Ты бросил нас в лесу... Тогда, с эльфом. Ты посылал мою сестру на верную смерть...
  - Решил припомнить мне все мои грехи? - Глорен не выдержал и сорвался на крик, - Так знай: я все время был рядом, я оберегал вас и следил за вами...
  - За жезлом и юоном.
  - Нет, не за тем! За вами! - почему-то мне показалось, что он не врал, - А на шею твоей сестры, даже не зная о том, что она ей является, я повесил юон! Пожалуйста, Марк, ради старой дружбы, я не хотел! Прости меня, хоть попытайся!
   И он протянул мне руку, заглянув в глаза. Я не отвел взгляда. В детстве обожал смотреть ему в глаза... И невольно заглянул в мысли. Как ни странно, барьер был снят. Я изумленно начал копаться в мыслях бывшего друга, найдя подтверждение его искренности. А уж когда передо мной промелькнула мысль, коей голова полунейна была занята в данный момент, обида убежала из сердца, трусливо поджав хвост.
  "Прошу, прости... прошу прости... На колени встать готов... Прошу, прости..."
  "Так уж прямо на колени?" - улыбнувшись, поинтересовался я.
   На лице Глорена отразилось изумление, а затем безмерная радость, и он бросился ко мне, стиснув в братских обьятьях. Я вздохнул с облегчением, но все же высвободился. Хоть на сердце и полегчало, я не смог до конца простить Глорена, как и вернуть прежнюю верность и искренность. Пока просто не готов.
  - Я не могу пока простить, - откровенно признался я уже не близкому другу, но верному врагу. Тому, кого почти простил, но еще не отомстил за предательство.
   Глорен грустно вздохнул, но потом улыбнулся и пожал мне руку.
  - Ну что, пойдем и вызволим твою сестру из жуткого плена эльфа?
  - Не уверен, что так уж стоит спешить с этим. Драэль на нее благотворно влияет, но жуть как интересно узнать эльфийский план, - хмыкнул я.
  - Ты все такой же любопытный, как раньше... - улыбнулся полунейн, но тут же осекшись, продолжил без тени улыбки, - Пошли, Дорт нас уж заждался.
  
   Глава 12.
  
   Дриэлия.
  
   Пунктуальная донельзя ночь уже явилась в родной лес, призывая к немедленным действиям. Я лениво открыла один глаз. Жаль, что в ночь нельзя запустить подушкой, чтобы не мешала спать и пришла чуть попозже.
  - Ну хорошо, хорошо, встаю! - пробормотала я неизвестно кому, так и не сдвинувшись с места. Вставать не хотелось. Но вскоре мой живот решил серьезно поспорить с хозяйкой по поводу пользы лежания на кровати. Так и ужин проспать можно! К сожалению, мое первое блюдо сейчас носится где-то в лесу, и сначала его нужно догнать, а потом еще и убить. При воспоминании о великолепном вкусе теплой крови, стекающей с клычков, желудок отчаянно забурчал. Не выдержав напора требовавшего заслуженной пищи организма и манящей ночной прохлады, я встала с кровати. Подошла к ажурному зеркалу из дорогого эльфийского стекла и принялась медленно расчесывать свои золотистые локоны, оттягивая неприятный момент смены ипостаси. Наконец, когда дом был прибран, волосы расчесаны, а одежда аккуратной стопкой лежала на кровати, настал момент перевоплощения. Встав на коленки, я зажмурилась. Сначала ничего, потом по телу пробежала крупная дрожь, а за ней пришла боль. А что вы думали? Конечно больно, когда тебя наизнанку-то выворачивает. Благо это длится всего несколько секунд. Я лизнула рыжую лапку и, мурлыкнув что-то непонятное даже мне самой, помахала хвостом, проверяя на месте ли столь важная часть моего кошачьего тела. Вроде все на месте.
   Даже став оборотнем, я успела выделиться и оборачиваться не большой белой волчицей, как задумал мой коварный оборотитель, а не менее большой рыжей кошкой. А нечего беззащитных светлых эльфиек кусать! Вот теперь мучаюсь. Ну ладно, не мучаюсь, а живу себе в удовольствие, наслаждаясь свободой, но все равно! Так, теперь не мешало бы и об ужине подумать. Облизнув усы, я ловко выпрыгнула из окна ветхой лесной хижины, когда-то так любезно меня приютившей. Трава шелестела и щекотала подушечки лап. В нос ударила сотня различный запахов и я расчихалась. Все никак не могу привыкнуть к волнам запахов и новых ощущений, что приходят после смены ипостаси. Ну ничего, еще успею привыкнуть, еще все впереди. Сколько там оборотни живут? Но не будем отвлекаться от чарующих запахов леса. Так бы и стояла, принюхиваясь и прислушиваясь, дивясь чуду леса, что открыли мне кошачьи глаза, уши и нос. Но кроме усов, глаз и ушей у кошек есть еще и вечноголодный желудок, исполнять прихоти которого, я и отправилась, неслышно ступая по сыроватой земле. Ага, под раскидистым кустом мой чуткий нюх обнаружил мышь.
   Ну нет... Я что, Мурка какая за мышками бегать?! И, игнорируя соблазнительный запах грызуна, я гордо прошла мимо, в поисках ужина покрупнее. Но все зайчики и белочки, как назло, почивали в своих неизвестных укрытиях. Я уже пожалела о той мыши, как вдруг моего носа достиг сладостный запах молоденького кролика. Рот сразу наполнился слюной. Неслышно я подкралась к быстроногому ужину, что сидел в колючих кустах. Припала на задние лапки... Прыжок! Но что это? Где-то невдалеке хрустнула ветка и мой сочный и жирный ужин бросился наутек, в лес! Далеко впереди послышались голоса. Голоса! Это уже интересно. В лес, граничивший с входом в ущелье клана Темной воды кроме Дроэля никто уже тыщу лет не заглядывал. А тут сразу несколько! Истинно кошачье любопытство повлекло меня на голоса. Вскоре нюх сообщил мне о собравшейся у костра компании. И что сей сброд делает в этом лесу? Светлый эльф, чей запах кажется смутно знакомым, вампирша и полуорк? Именно полуорк! Бред какой-то... Здравый смысл долго цапался с любопытством, утверждая, что лучше уйти подобру-поздорову от столь сумбурной компании, но любопытство взяло верх, и я медленно и неслышно подкралась к полянке. Тут в ноздри ударил еще один запах, запах жаренного кролика. Подрумяниваясь на вертеле, он был вдвое больше того,что планировался стать моим ужином, но нахально удрал в лес! Ум... В голову сразу полезли чисто кошачьи мыслишки. А почему бы и нет? Кошка я или не кошка? Прижимаясь животом к траве, я начала свои передвижения в сторону лакомого зайчика. Вот передо мною костер играет разноцветными искорками. Я подползла к своей цели настолько близко, что одна из них больно ужалила меня по носу. Но это мелочи, главное - ужин почти мой! Жаль, зажаренный, но и такой сойдет! Вот уже земля под лапами потеплела. Прямо передо мной тушка, привязанная к палочке. Осторожно встаем на задние лапы и пытаемся подцепить добычу передними... Уй! Горячо! Вдруг кто-то схватил меня за шкирку. Враг подло подкрался сзади! Зашипев, я выгнулась дугой, чтобы разглядеть моего противника. Это был эльф. Его глаза сверкали в искрах костра и казались очень знакомыми. Вспомнить бы еще! В них не было злости, лишь крайнее недоумение и любопытство. Ага, решил сделать меня подопытной кошкой. Не дождешься! И я усиленно замахала лапами.
  - Кто это тут попался? Ну-ка, Дриза, Вийа, поглядите только!
   На его крик прибежали две девушки. Одна - вмеру симпатичная и вмеру наглая с копной густых рыжих волос. А другая была полуорком. И на этом ее описание можно закончить. Пахло от обеих резко. То ли дело - родной эльфийский запах.
  - Ой! Какая киска! - взвизгнула рыжеволосая и протянула руку в опрометчивой попытке погладить меня по головке. Я мгновенно ударила по ее пальцам лапой, не забыв выпустить коготки. Вампирша вскрикнула и обиженно оскалилась. Я мгновенно продемонстрировала ей лезвия своих клычков. Ха-ха! У меня длинней!
  - Зачем царапаешься? - насмешливо спросил эльф, перехватив меня поудобней за шкирку.
  - Нечего руки распускать! - огрызнулась я, искоса посматривая на него. На лице эльфа бродила довольно знакомая усмешка. Слишком знакомая. Чересчур! Да что он себе позволяет?!!
  - Она еще и говорящая? - в голосе второй девушки не было и тени любопытства.
  - Я еще и кусаться умею, и царапаться! - прошипела я и устремила гневный взор на эльфа, - Дроэль! Опять твои шутки! Прекрати немедля! Отпусти меня, а не то всю твою некромантско-темноэльфийскую физиономию так расцарапаю, что мертвяки сами шарахаться будут. Мряу! - для пущей убедительности я взмахнула в воздухе когтями. Дроэль изобразил крайнее удивление и разжал пальцы. Я кулем шмякнулась на землю.
  - Можно было и поаккуратней! И с кем это ты? Почему не пошел сразу же ко мне? Я тут, понимаешь, вся в поту бегаю по лесу, добычу ищу, а он тут с какими-то девками кроликом лакомится! - не знаю, что меня взбесило больше - то, что сводный братик с какими-то девками или же то, что он с кроликом.
  - Э? - все, что сказал Дроэль. Зато полуорчанка аж подкскочила:
  - Да кто ты такая?! Мы тебя в первый раз видим, и искренне надеюсь - в последний!
  - Это вы кто такие? - я выгнула спину, чувствуя, как шерсть становится дыбом и снова обратилась к эльфу, - Дроэль! Обьясни же мне! Зачем ты набросил личину? В светленького захотелось поиграть? Ты случаем сам на себя порчу по ошибке не наслал?
  - Но вы не правильно произносите мое имя! Я вовсе не ДрОэль! Я ДрАэль! - наконец соизволил ответить эльф и уже более уверенно продолжил, - И я понятия не имею, о чем вы говорите!
  - Она вообще не должна говорить! - вставила свой вяк полуорчанка.
  - Драэль, - я не обратила на глупые выкрики глупого создания никакого внимания, пытаясь вспомнить. Имя было смутно знакомым.
  - Скорее всего, мы столкнулись с оборотнем, - между тем спокойно обьяснил девушкам эльф. Те мгновенно схватились за оружие. Ну вот так всегда... И никто нас бедненьких не любит... - Но не нужно паники, она безобидна. Просто большая кошка.
   Его последние слова обидели меня даже больше, чем махинации его спутниц. Сразу захотелось показать, насколько он заблуждается и на что способна большая разъяренная кошка, но я помедлила, ибо память наконец-то подкинула мне нужную личность.
  - Драэль... Драэль... Гандоллин? - как я могла его не узнать?
  - Но этого не может быть... Только мать и близкие друзья знали... - опешил эльф.
  - Ганд? - хором переспросили вампирша с полуорчанкой.
  - Видите ли, обычное эльфийское имя состоит из трех частей. Первая - официальная, ее знают все, кто общается с данным эльфом. Вторая часть - имя дома и рода, ну а третью мать новорожденного дает от себя. Третьей частью эльфа вправе называть лишь близкие друзья и родственники, - терпеливо пояснил Ганд, а затем обернулся ко мне, - Ты... Дель? Но как?
  - Вот так, - я упорно рассматривала свои лапы. Это ж надо так оплошаться! Перед сыном Третьего советника... Перед моим другом детства! Вот уж кого не хотела бы встретить. Что же я ему скажу-то...
  - Нет ты расскажи, каким образом младшая принцесса Дриэлия Аррин'лиат Дельяэн оказалась в лесу, граничущем с владениями дроу, да еще и в шкуре оборотня? - допытывался Драэль.
  - Так ты ее знаешь? - поразились Вийа и Дриза.
  - Еще бы ему меня не знать! - уныние в голосе все прибывало, - Как никак росли вместе!
  - Так не хочет ли моя подруга детства рассказать мне о своей очередной авантюре? - в глазах Драэля сверкали веселые искорки, но я слишком хорошо его знала - он уже почти в обиде.
  - Может хоть накормишь сначала? - жалобно подняла я глаза, оттягивая время. Эльф молча бросил мне под ноги кусок сочащегося соком мяса, и я с аппетитом поужинала. Вот теперь и порассказывать можно.
  - Я тебя внимательно слушаю, - улыбнулся Драэль, развалившись на бревнышке.
   Блаженно щурясь, я начала вспоминать...
  
   ***
  
   Это был чудесный солнечный денек. Хотелось петь и танцевать, ни о чем не думая. Я уже готова была воплотить этот чудный замысел на одной из тенистых полянок Кристального леса, как вдруг в дверь моих покоев постучали.
  - Войдите! - я была уверена, что кто бы это ни был, он несет добрые вести.
   Вошел отец. Уверенности немножко поубавилось. Раньше папа никогда не заходил ко мне в спальню сам, обычно я должна была почтить его своим визитом. Странно... А уж речи его мне не понравились вовсе:
  - Дель, милая, все твои старшие сестры уже вышли замуж. Осталась ты одна.
  - И с каким же кланом ты решил породниться? С эльфами Утренней росы мы и так союзники, а Лиа недавно вышла замуж за принца Вечерней Звезды.
  - Нет-нет, Дель, - мягко улыбнулся отец.
  - Неужто ты хочешь породниться с гномами? - рассмеялась я.
  - Почти, - папа был серьезен, - Ты сосватана за Дроэльена Хур'анда из клана Алой розы.
  - ЗА ДРОУ??? - я чуть не упала, - Ты хочешь, чтобы я прозябала во тьме подземелий и не видела звездного света? Да не в жизнь.
   Папа, казалось, не слушал:
  - Принц приедет сегодня вечером. Будь готова к ужину и первому знакомству.
   Дверь за отцом успела захлопнуться прежде, чем в нее попала подушка, в бешенстве запущенная мной. Что же делать? Что же делать?! Паника нахлынула и заставила меня прометаться по комнате до наступления вечера. Как только на небе зажглись первые звезды, в голову пришла идея. Только бы успеть воплотить ее в реальность до ужина!
   Для начала я скептически просмотрела свой гардероб. Некрасивых платьев, там, разумеется, не было. Не беда! Будут! Взяв самое яркое, пурпурное с золотом, я начала остервенело нашивать на него все, что под руку попалось. Бантики, наспех сделанные из ленточек, камушки и завядшие цветочки. Затем я достала из шкафа два первых попавшихся зелья и вылила на несчастный наряд.
  Жаль, что на этикетки зелий только потом посмотреть додумалась. Истратила два очень сложных эликсира, собственноручно сваренных, из-за чего обидно вдвойне! Но теперь мой план просто обязан сработать.
   Теперь дело за прической. Заплетя волосы во множества косичек и сложив их во что-то, напоминающее воронье гнездо, я полила композицию очередным зельем, от которого волосы как окаменели. Украсила же я свое творение все теми же завядшими цветами.
   Где-то в недрах комнаты я отыскала человеческие румяна, коими игралась в детстве. Довершили мой наряд множество колец, ожерелий и браслетов, безвкусно навешанных в огромном количестве.
   Гордо подняв голову и придав взгляду как можно больше презрения, я предстала перед гостьем. Глаза папы приятно полезли на лоб. Гость же вообще не посмотрел в мою сторону! Вот нахал! В отместку я наинеприличнейшим образом принялась его разглядывать, не собираясь сходить с лестницы. Внешность моего планируемого супруга заставила меня поморщиться. Смуглая кожа дроу была покрыта какими-то пятнами странного происхождения, белые волосы прилизаны и собраны в косички и завязаны розовыми ленточками! Губы явно были подкрашены, а более дырявого костюма и грязных ботинок я еще не встречала. Передернувшись от одного лишь вида гостя, я аккуратно опустилась на стул, подальше как от разгневанного папы, так и от принца и с показным аппетитом принялась за трапезу. Принц же брал угощение прямо с общего блюда, затем откусывал и клал обратно. Все с отвращением поглядывали на гостя. Даже король начал хмуриться. Я злорадствовала. Вот так-то, папа, нечего сюда всякий сброд водить, да еще и меня этому сброду сватать!
  - Кхм, расскажите нам о себе, уважаемый Дроэллен, чем вы увлекаетесь? - попробовал разрядить обстановку мой уже начавший волноваться венценосный папочка.
  - Ум? Увлекаюф я штревьбой из вука, - прочавкал принц. Я фыркнула. Нет, ну не стыдно? Но Дроэллен с невозмутимым видом продолжал трапезу, приносившую радость, казалось, уже только ему одному. Остальные со смесью ужаса, изумления и старательно скрытого отвращения (эльфы, как-никак) наблюдали за его деяниями. Наконец принц отвалился от стола и с удовольствием рыгнул. Таких воистину некоролевских манер, такого полного незнания о правилах хорошего тона придворные леди просто не могли стерпеть. По залу пронеслось дружное "ах". Некоторые дамочки в ужасе зажали рты тонкими ладошками, а пара самых впечатлительных картинно сползла по спинке стула. Дроэллен даже бровью не повел.
  - Это что, у вас прям за столом спать принято? А что, удобно - проснулся, и завтрак прямо перед носом! - довольно ухмыльнулся он и вальяжно развалился в своем кресле. Посмотрел по сторонам, поманил пальцем близсидящую к нему эльфийку и сально заметил:
  - Думаю, ты подойдешь мне на эту ночь.
   От негодования ее прекрасное личико налилось краской. Как только хватило самообладания не запустить в наглеца чем-нибудь тяжелым? Вот она, дрессировка главных фрейлин. Эльфийка молча встала из-за стола и, кивнув своим подопечным, с идеально прямой спиной вышла из залы, даже не спросив разрешения короля. За ней потянулась вереница ахающих и искренне возмущающихся фрейлин. К принцу меж тем подскочил командир первого эльфийского фланга.
  - Вы посмели оскорбить мою леди, также вы нанесли моральный ущерб двум ее подопечным! Это непростительный поступок! Я требую дуэли. Завтра же! И только посмейте не прийти!
  - Что тогда? - Дроэллен ничуть не испугался, а зря. Не стоит шутить с командирами. Если этот эльфик прикончит моего будущего (не дай Всевышний) супруга, я его расцелую и собственноручно выпишу указ о повышении. Даже подпись поставлю!
   Командир ничего не ответил, лишь выразительно поправил на поясе изящные, изукрашенные камнями ножны.
  - Ум, мечик. Но у меня даже ножны лучше! Сделаны добротнее и камушков больше. Чего уж говорить о содержимом этого позорища, в которое по ошибке запихнули какую-то железяку, - скривив губы, констактировал принц, даже не глядя на предмет обсуждения. Командир оторопел. Затем фыркнул, резко развернулся и, бросив на наглого принца испепеляющий взгляд, удалился вслед за дамами.
  - Дуэль не отменяется. Отнюдь! - послышался его ледяной голос перед тем, как захлопнулись парадные двери. Остальные эльфы тоже поспешили покинуть помещение, ныряя в первые попавшиеся двери, подальше от отвратного гостя. За столом остались только отчаянно изображавшая вселенское безразличие я, понурившийся папа, да ковырявшийся в ухе принц.
  - Ну.. э... Вижу, все уже поели! - преувеличенно бодро заявил отец, оглядывая пустые сиденья и разгром на столе.
  - Поесть-поели, а вот винца маловато выпили! - крякнул Дроэлллен, - Или у вас совсем вина нету? Готовить не умеете?
  - Э... ну... - замялся папа.
  - Мы предпочитаем кровь! - настала моя очередь выходить на сцену, демонстрируя все придуманные ранее недостатки, - Желательно свежевыжатую!
  - Кровь? Так что же вы раньше молчали-то? У меня же с собой! Вот, пейте на здоровье! - словно из ниоткуда в его руках появилась фляга. Откупорив крышку, он разлил по бокалам что-то вязкое и алое, - Разбавленная, правда, но все еще свежая, человеческая!
  - А мы предпочитаем вампирью! Это деликатесс, а я же принцесса! Эту некачественную гадость я пить не буду! - схватив бокал, я выплеснула содержимое прямо в лицо гостю, но не попала, а попала в папу. Ой!
  - Дорогой принц, мы оставим вас ненадолго? Мне надо серьезно переговорить со своей дочуркой, - вытерев лицо салфеткой, отец встал из-за стола и жестом поманил меня за собой. Украдкой показав принцу язык, я потащилась за родителем, предчувствуя нотацию. Как только мы покинули зал с гостем, отец, возведя глаза к потолку, воскликнул в праведном гневе:
  - Ну что это ты опять вытворяешь? В чем ты пришла на ужин, это же надо! Так ладно вырядилась, хоть помалкивала бы!
  - Он первый начал! Его наряд во сто крат хуже моего, я уж молчу о манерах! И за это ты собираешься выдать свою единственную дочь?
  - Если бы единственную...
  - Ладно, единственную самую младшую дочь! Это же нечестно! Старших ты хоть за нормальных выдавал, а младшей можно и оборванца контуженного? - взвилась я.
  - Сама виновата, сколько у тебя в ассортименте женихов было лет триста назад? Так нет же, все нос воротила! Подавай ей великого мага на белом пегасе! Вот все приличные кандидатуры и кончились. Прохлопала! - язвительно отозвался папа. Тоже мне, король! С дочерью поладить не может. Ладно, раз праведным гневом его взять не получилось, попробуем надавить на жалость. Только вот где давить? Для начала, умоляющий взгляд. Так, теперь добавим голосу писклявых ноток. Прекрасно! В бой!
  - Ну паапа! Я не хочу за такого рябого, косого развратника и пьяницу!
  - И вовсе он не косой!
  - А ты откуда знаешь?
  - Наверное, оттуда же, откуда ты знаешь, что он косой, - усмехнулся противный родитель.
  - Все равно рябой! Я с таким в свет выйти не смогу!
  - Тебе и не придется! Дроу под землей живут.
  - Ну паапа! - хнычущие нотки в голосе все набирали силу, - Я не хочу под землю! Там холодно, там клопы и разная нечисть!
  - Нет там никаких клопов! - раздался из трапезной голос гостя.
  - Вот видишь! - обрадовался король.
  - Там клещи! - кровожадно уточнили из зала. Папа тут же сник, - И вообще, негоже оставлять гостя на столь продолжительное время без вина и дамы!
   Король подхватил меня под локоток и быстро вернулся в зал. Гость даже позу не сменил, со скучающим видом ковыряя вилкой в салате.
  - Вина, уж не обессудьте, предоставить не могу, но даму, - папа коварно подтолкнул меня вперед, - пожалуйста!
  - И это по вашему дама? - фыркнул принц, даже не удостоив меня взглядом.
  - Да, представьте себе. Я вовсе не сэр, а именно дама! - ядовито прошипела я, - Или же вы настолько глупы, что не в состоянии отличить эльфа от эльфийки?
  - Я не настолько глуп, чтобы называть ВАС дамой или сэром. Вам скорее подойдет "пугало". Оно относится к среднему роду и вполне соответствует вашему внешнему виду, - принц отвечал мне полной взаимностью.
  - О! Тогда, боюсь, слова подходящего ВАМ не сыскать даже в древних эльфийских языках. Разве что в орочьем найдется пара замечательных эпитетов... - учтиво заметила я.
  - Ну, раз обмениваетесь любезностями, значит в состоянии продолжить столь увлекательную беседу без меня, - ласково улыбнулся король и поспешил к выходу, но был тотчас же остановлен.
  - Беседовать с ЭТИМ! - мы синхронно указали друг на друга пальцем и повернулись к моему отцу, никак не ожидавшему такой слаженности.
  - Ну... - он на секунду задумался, огляделся по сторонам и радостно указал на дверь в сад, - Дриэлия, покажи нашему гостю сад!
  - Я?
  - Именно ты, а у меня... э... дела, - и он ретировался так быстро, как только мог.
  Я вздохнула и, не глядя на принца, пошла в сторону двери. На самом пороге террасы я обернулась и раздраженно бросила:
  - Ну, и долго вы так будете стоять и уродовать наш великолепный зал своей заурядной персоной?
  - А вы хотите, чтобы я начал уродовать ваш сад? - осведомился Дроэллен.
  - Я бы хотела, чтобы вы немедленно покинули замок, но, увы, папа требует, чтобы я показала вам сад. Так что не стойте столбом. Быть может, в саду вас покусает мошкара...
   Принцу пришлось подчиниться и последовать за мной.
   В саду было как всегда спокойно и свежо. Даже в воздухе витало чувство бесподобного счастья, переплетаясь с дивными ароматами цветов, которые смешиваясь в легком танце, создавали единый неповторимый запах. По обе стороны вьющейся дорожки, выложенной разноцветными камнями, которые в беспорядке своем создавали причудливую мозайку, бушевало море цветов и деревьев. Не нуждаясь в заботе садовника, они сосуществовали гармонично и контрастно, радуя глаз. Над цветами порхали разноцветные бабочки, а в золотистых кронах деревьев пели сладкоголосые птицы. Все прекрасно... Я уже готова была слиться с природой, если бы не...
  - Вы собираетесь показывать мне сад или нет? - этот мерзкий голос.
  - А чем мы, по вашему, занимаемся?
  - Мы - бессмысленным хождением. Я бы хотел насладиться знаменитыми эльфийскими названиями.
  - Так вам еще и экскурсию подавай? - возмутилась я. Мало того, что пасу его тут, чтоб не заблудился, так еще и бесплатным развлечением должна поработать?
  - Именно, - кивнул этот нахал, - Если, конечно, вы знаете названия ваших растений.
   Я вспыхнула от возмущения. Пришлось поднапрячься и вспомнить учебники растениеведения. Так мы и шли. Я выразительно указывала на очередной элемент великолепного букета под названием "Сад" и нарочисто четко, как малому эльфенку, произносила его мелодичное имя. С каждым разом имена вспоминались все труднее, и память воспроизводила их только из одного нежелания дать поиздеваться вредному женишку.
   По мере того, как моя бедная память уставала и отказывалась преподносить мне сложные названия растений, мы миновали уже половину сада. Шар солнца медленно скатывался с неба, окрашивая головки цветов, сменивших дневной аромат на вечерний, малиновым и золотистым. Гость шел размеренно, вдыхая запах цветов (и почему у нас не растет арриста, от запаха которой мрут все, включая эльфов?) и слушая трели птиц (чем попусту раззевать клюв, лучше выклевали бы ему глаза или нагадили бы за шиворот, а то распелись тут!), и казалось, совсем уже не обращал внимания на мои старания, воспринимая мой голос, как дополнение к пейзажу. Поэтому он все еще продолжал идти, когда моя память развела ручками и захлопнула дверцу, оставив меня в задумчивости стоять над кустом с бледно-розовыми корзинками цветов.
   - Это уинтрулла, - зазвучал вдруг над ухом незнакомый спокойный голос. Я обернулась. То ли под сказочным действием сада, то ли по истечении времени, но принц изменился. Не выделяйся так его розовые ленточки, я бы с радостью подумала, что женишка подменили. Вместо скрюченного, с перекошенным ртом нечто передо мной стоял гордо выпрямившийся эльф, с жесткими чертами лица и гримасой усталого безразличия и непередаваемой усмешки над всем происходящим. В темных глазах измененного Дроэллена я заметила искорки чего-то знакомого. Но это все длилось лишь мгновения. Заметив, что я пристально его разглядываю, дроу скрючился обратно.
  - Чего это вы на меня так уставились? - попытался вернуть все на свои места он, но мне и мгновения было вполне достаточно,чтобы раскрыть обман. Схватив за руку ошалевшего Дроэллена, я побежала к ближайшей яблоньке. Самое место для сурьезного разговора. Сорвав два яблочка, я кинула одно принцу. Тот среагировал мгновенно. Острое лезвие рассекло плод на две половинки, одна из которых упала на траву, а другая оказалась в руке Дроэллена.
  - Эй! У вас это обычай такой - в гостей яблоками кидаться, или я особый случай? - снова попытался он скрыть правду, но я на его потуги только фыркнула.
  - Устал небось притворяться?
   На мгновение его лицо вытянулось, но он каким-то чудом вернулся в ехидную невозмутимость. Вот это выдержка! Хотя и непонятливости его позавидует каждый человек.
  - Вы еще и на вопросы не отвечаете. Верх невежливости! - ой, как хорошо мы играем плохого принца, аж заслушалась. Но мне этот маскарад уже порядком надоел.
  - Да не собираюсь я за тебя замуж выходить, не боись! Сама в ужасе от этой папиной идеи, - рассмеялась я, вгрызаясь в сочное яблоко.
  - Хм, значит зря я истратил столько ценных заклинаний на прическу и наряд, - хмыкнул Дроэллен, садясь рядом на траву и с удовольствием откусывая от яблока.
  - А я потратила два очень сложных зелья! - пожаловалась я.
  - И каких же? - принц насмешливо поднял бровь.
   Мы еще долго болтали сначала о зельях, в которых принц оказался большой знаток, затем о заклинаниях, в которых знатоком оказалась уже я. Далее шли клещи и как с ними бороться, лошади у которых эти самые клещи обнаруживаются и растение, та самая злосчастная уинтрулла, чье название я никак не могла вспомнить. В отместку за мою хромую память Дроэллен рассказал мне все о свойствах вышеупомянутого кустика, причем как о лечебных, так и об убийственных.
   Когда мы вспомнили о затрагивающей нас обоих проблеме, была свежая тихая ночь, и шикарный звездный полог сиял во всем своем великолепии. Дроэллен лежал на спине и с наслаждением любовался бриллиантами неба.
   - Дроу любят звезды. Нас манит их далекий огонь, более холодный, чем пламень солнца, - заметил он, повернувшись, - Но теперь мы должны подумать о главном - как не породниться.
  - Полностью поддерживаю, - задумчиво протянула я. Ночные ароматы вскружили голову и хотелось со смехом кружиться по поляне, а вовсе не заниматься мыслительной деятельностью, - Подумаем об этом завтра... Или послезавтра...
  - Или вообще через месяц! А еще можно после свадьбы подумать пару раз, но вот когда у тебя родится дроуленок думать будет поздно, - твердо и насмешливо отрезал принц.
   Мысль о смуглом беловолосом и вечно орущем монстрике вернула меня в реальность:
  - Продолжим притворяться противными и мерзкими?
  - Да, это хорошая маскировка, - очень серьезно заявил Дроэль (ну не буду же я вечно называть его полным именем), - Но она лишь оттянет время. Нужно найти причину посерьезней банальной неприязни друг к другу.
  - Пороемся в библиотеке, - предложила я, лениво потягиваясь.
  - Хорошая мысль! С этого и начнем завтрашний день, а теперь спокойной ночи, Дриэлия, и не забывай о маскировке!
  - Угу, спокойной и без убийц с ножами...
  - Не завидую убийцам, решившим поразвлечься в моей комнате сегодня ночью, - очень серьезно сказал принц и удалился. Я вздохнула с некоторым облегчением и резво вскочила на ноги. Меня уже заждалась лунная полянка под мерцающими звездами.
  
   ***
  
   Как не надеялась я на волю случая и что все разрулится само, как не грезила понежиться в кроватке - не вышло. Рано утром, до завтрака, в мою комнату неслышно прокралась темная фигура. Я почувствовала это сквозь дрему и встревожилась, но решительных действий предпринять не успела. У горла засверкал наконечник кинжала. Я поразилась наглости ночных убийц и в голову не сразу пришла мысль о том, что вообще-то в таких случаях кричат.
  - Даже не думай. В противном случае станешь моей женой.
   Ух... Но нельзя же так пугать!
  - Ты сам против нашей свадьбы, так что не убьешь!
  - О! Ты не знаешь, на что я способен. Никто не помешает мне убить свою нежеланную супругу после венчания и жениться по большой и светлой любви.
  - Как будто ты знаешь, что это такое, - но заметив, как лицо дроу окаменело, я смутилась, - Ладно, зачем разбудил?
  - Нам пора в библиотеку.
  - Она же закрыта!
   Дроу молча продемонстрировал мне связку ключей. Вот мерзавец!
  - За такое... - начала было я, но он не дал мне закончить:
  - Собирайся, времени мало. Надо успеть до завтрака.
   У меня не было никакого желания с ним спорить, тем более я почему-то уверилась, что пользы от этого было бы мало. Быстро собравшись, мы потащились в библиотеку. Скрип замка и запах древних свитков встретили сонную меня с распростертыми обьятиями. Вообще-то я любила библиотеки, НО: во-первых, вечерком за чашкой чая, во-вторых - в одиночестве. Оглядев неверным взором обилие предлагаемой литературы, я уверенно направилась к дивану, то есть к стеллажу рядом с ним. Плюхнувшись в мягкие обьятия, я взяла с полки большую зеленую книгу. "Легенды растений" - не пойдет. Так, "Невиданные эксперименты" - тоже не то. "Семейные предания. Мемуары Доннеталии, первой королевы Кристального леса, эльфийки-легенды. Все вкратце обо всех". Я с сомнением посмотрела на "вкратце", что еле вмещалось в непомерно тяжелый том. Покачала головой, открыла первую страницу.
   Доннеталия оказалась моей прабабкой и вроде бы даже была еще жива, но она скрывается и тайно выпускает пособия по истории Кристального леса. Прожив много-много, она знала все обо всех в малейших подробностях, что и рассказывала в своих зануднейших мемуарах. В ходе чтения я узнала о куче новых родственников и узнала бы еще о большем количестве, не засни на середине книги.
   Пробуждение было не из приятных. Кто-то сильно тряс меня за плечо. Я недовольно открыла глаз.
  - Нельзя ли поаккуратней?
  - Меньше надо было вчера под луной плясать, - хмуро бросил дроу.
  - А ты-то откуда знаешь?
  - Я много чего знаю. Но и не знаю достаточно. Например - светлоэльфийские руны. Так что мои поиски окончились неудачей, твои, я вижу, даже не начинались! - меня просто вывела из себя его ехидная ухмылка. Ну уж нет! Я остервенело уставилась в книгу.
  "...И был он оклеймен позором, ибо карали Боги тех, кто кровь родную перемешивал, на родную плоть позарился, и возжелал сестры своей. Наказанный судьбой, сбросился он со скалы высокой..."
  - А вот и нашла! Ты - мой брат!
  - Неправда! - возмутился дроу.
  - А ты почем знаешь? Выбирай - или брат, или муж.
  - Нет, не пройдет. Повсюду же все на дальних родственниках женятся...
  - Ну так это все, а мы - королевские особы. Нам не к лицу пренебрегать заветами Богов. Так что попытка не пытка.
   Дроу кивнул, чуть приободрившись, и мы живо направились прямо в тронный зал, не забыв про книгу. Солнце уже поднялось высоко, и в замке вовсю кипела жизнь. Лишь покинутая нами библиотека безмолствовала, дожидаясь сумерек. Дверь мы закрыть не забыли, а ключи дроу поклялся вернуть на место в ближайшее время.
   В тронном зале было полно придворных. Но все расступились, когда мы возбужденно пронеслись прямо к трону папы. Тот лишь чуть вскинул бровь, за долгие годы своей жизни привыкнув не удивляться по пустякам.
  - Папа! Я не могу за него замуж! - воскликнула я, указывая на принца. Тот согласно закивал.
  - Да? Почему же? - король чуть улыбнулся.
  - Вот! - я торжественно всучила ему книгу, открытую на нужной странице.
  - А... Трубы твоей бабушки... помню-помню. Она много бегала по замку, собирая всевозможные сплетни. Это была ее первая работа, ее мечта... Она и сейчас пишет. Но какое это имеет отношение к делу?
  - Прямое! Из этой книги я узнала о многих дальних родственниках, а еще о том, что заключать браки внутри семьи карается Богами.
  - И? - папа сделал невинно-непонимающие глазки.
  - Моя сестра клонит к тому, что наш брак не будет одобрен Богами и все понесут страшнейшую кару. Я же смогу любить Вашу дочь только как сестру, - учтиво осведомил Дроэль.
  - Как сестру? - на лице папы сменялись гримасы, одна забавней другой. По залу тут же пронеслось эхо. Придворные, падкие на сплетни, с удовольствием смаковали новость, не забывая делиться впечатлениями.
  - Этого не может быть, - справившись с эмоциями, нетвердым тоном сказал наконец король, - Мы ни разу не роднились с родом Хур'анд.
   Толпа вновь зароптала. И тут из массы удивленных вырвалась леди в нежно-голубом и бабочкой подлетела к трону. Я даже ее лица не разглядела. Шепнув что-то на ушко папе, она так же быстро вернулась в толпу и успешно там затерялась. Я поймала взгляд Дроэля и нахмурилась. Хитрый дроу наверняка запомнил лицо, да и услышал часть разговора. Но на мой вопрос Дроэль отрицательно мотнул белыми локонами. Я перевела разочарованный взгляд на папу. Тот уже стер с лица мину изумления и был как всегда спокоен.
  - Ты права, Дриэлия, по некоторому, кхм, стечению обстоятельств Дроэллен и правда оказался твоим сводным братом.
  - Как? - ропот перерос в гам.
  - Дорогие присутствующие, прошу меня извинить за столь каверзную дерзость, но государственные обязательства требуют, - с этими словами папочка виновато развел руками и вдруг, зычно крикнув что-то на старо-эльфийском, трижды (или четырежды, не считала) хлопнул в ладоши. На несколько секунд зал заволокло фиолетовой дымкой, пахнущей лавандой, а когда она рассеялась, все придворные будто застыли.
   Налюбовавшись своей работой и моим изумленным личиком, папа пропел:
  - Господа и дамы, все свободны.
   Остолбеневшие, вдруг вспомнили о куче недоделанных дел и поторопились расстолбенеть обратно, а затем кинуться на выполнение тех самых дел.
  - Хм, заклинание легкого забвения, весьма неплохо, - одобрительно цокнул языком дроу.
  - Стараемся, как-никак тысячелетия практики, - довольно улыбнулся папа.
  - Так, не переводим темы! - опомнилась я, - Мы же и не знали, что авантюра обернется правдой. Даже не надеялись! Но это что же, в моих жилах течет кровь дроу? Я еще и принцесса Алой розы?
  - Не дай Всевышний со всеми Богами разом! - возмутился Дроэль.
  - Да как ты могла такое подумать о своем отце? - не меньше его возмутился король.
  - А что мне еще думать? - взвилась я, - Никогда о брате не слышала, а тут как с неба!
  - Ты и о многих других родственниках не знала. Добавь Дроэллена в их список и успокойся, - Ррр! Он еще и улыбается.
  - Но ни один из родственников не является дроу!
  - Тааак! - Мой новоявленный братик нехорошо прищурился, - А что плохого в дроу?
  - Все в дроу хорошо, кроме того, что вы темные и зануды, - успокоила я его, а затем снова насела на папу, - Но как так получилось?
  - Тебе в подробностях рассказать? - фыркнул отец, - И вообще, меня ждут дела государства. Просто примите к сведению, что вы - сводные брат и сестра. И все. Никаких вопросов.
   На моем языке повис очередной вопрос, когда Великий Эльфийский Король махнул рукой, как будто отгоняя мух, и позорно смылся (то есть телепортировался) из зала. Я только развела руками на возмущенный и оскорбленный взгляд дальнего (в смысле, живущего далеко) родственника. Искать сейчас папу - бессмысленно, а допрашивать - опасно. Остается только последовать его совету и принять все как должное. Что мы со вздохом и сделали.
   Дроэллен покинул Кристальный лес на следующий день, а с папочкой я не встречалась месяца два точно. И потом, он сразу же телепортировал, как только разговор касался скользкой темы! Придворные все благополучно забыли, и ни отец, ни я, ни тем более Дроэль (виданное ли дело - есть светлоэльфийская сестра, а откуда и главное как, не выяснил! Позор на беловолосую голову!) не распростронялись об этом.
  
   ***
  
  - Вот так у меня появился брат-дроу, - закончила я свой рассказ. Все удивленно на меня уставились. Странные какие...
  - А что не так? Я чистую правду говорю. Дроэль - живое доказательство.
  - Видишь ли, все это очень интересно, но я хотел услышать совсем другую историю, - туманно намекнул Ганд.
  - И о чем же я могу тебе поведать? - глаза превратились в щелки.
  - Ну, например, как вместо прекрасной эльфийки ты стала рыжей кошарой?
  - Вот обижусь и вообще ничего не расскажу, - тут же ощерилась я, но увидев искреннее (ну или почти, кто в неверном свете костра разберет?) раскаяние на лице Драэля, который уже не был так похож на брата-некроматнта, сжалилась:
  - Ну это случилось сравнительно недавно. Я, как обычно, пошла гулять в лес за городом. Тогда я увлеклась целительством и в поисках редких экземпляров отправилась на самую границу. Там я встретила большого белого волка. Таких я часто видела и даже гладила в самой гуще нашего леса, только этот был побольше, и глазки кровью налиты. Я подошла к нему и погладила по головке, а он цап за пальцы. В глазах вдруг помутнело, и голова закружилась. До сих пор помню - жуткое ощущение. А когда я пришла в себя, оборотень лежал у моих ног мертвым.
  - М-да, погладила волчонка. Ну нельзя же быть такой непосредственной, - задумчиво протянул Ганд.
  - Не перебивай! Тогда я очень огорчилась и отправилась домой. Ночью мне заснуть не удалось. Сначала тело белого волка, потом вдруг полная луна. Луна... она манила меня, но не так, как раньше. Вовсе не хотелось танцевать на поляне, а хотелось бежать, бежать и чувствовать пролетающую землю под ногами, бледную луну над головой! Это непередаваемо! Я и теперь ощущаю это каждое полнолуние! - тут эмоции и воспоминания захлестнули меня с головой, и Ганду пришлось пару раз потребовать о продолжении рассказа, - Через три дня, в полнолуние совершилась моя первая смена ипостаси. Как только весь замок не сбежался? Все встало на свои места, и я поняла, что это был за волк и почему он умер.
  - А почему? - перебила глупая э... по-моему, Дриза.
  - Ни вампиры, ни оборотни не переносят эльфийскую кровь. Она равносильна яду, - печально косясь на Драэля, объяснила вампирша.
  - Попрошу не перебивать! - вернув себе внимание публики, я продолжила, - Теперь я оборотень, и первой мыслью было утопиться, но потом я подумала и решила, что не стоит дарить речной нежити еще одну девственницу, а лучше пойти в библиотеку и поискать противоядие. В библиотечных книгах не было ни слова о том, как перестать быть оборотнем, зато, как назло, тысяча и один способ их убиения, один изощренней другого. Где-то месяц я вела двойную жизнь. Волчица цапалась с эльфийкой, и обе они разрывали мое тело. В конце-концов мои нервы не выдержали. К папе за помощью я идти не решилась. К светлым магам - тем более...
  - Но почему? - просила же, не перебивать! На лице Драэля ярко отразилась обида, - Почему не пошла к отцу? Владыка мудр и прозорлив...
  - Вот-вот. А я - глупа и не вижу дальше своего носа! И так уже под сомнением - его ли я дочь! Нет, там без меня всем только лучше, - слова вырывались с горечью. Я вдруг поняла, что старому другу можно рассказать все на что Дроэль бы только фыркнул, а от Ганда я получила утешительную улыбку, такую нужную, такую родную. Сразу захотелось уткнуться носом ему в плечо и закрыть глаза, а еще, чтобы он почесал мне за ушком...
  - Ну предположим, ты не хотела позориться перед Владыкой и магами. Но ведь есть еще и я! - тут обида на его лице превысила все нормы, и я в крайнем смущении отвела взгляд. Я не знала, как ему объяснить, что даже перед ним мне было стыдно за свою нелепость. А еще, что боялась - вдруг он не примет меня такой и, чего доброго, убьет? Я вовсе не хотела принять смерть от руки близкого друга.
  Но Ганд глядел все пристальней и требовательней. Меня нисколько не смущало присутствие незнакомок, но само признание другу казалось худшим. Вдруг эльф подошел и сел рядом. Тут же мой взор устремился на пляшущие языки пламени.
  - Дель! - не прошло. Ну что он меня истязает? Не понимает что ли? Глубоко вздохнув, я жалобно подняла глазки на друга. Ну пойми, пойми! Несложно же!
  - Я жду... - Вот нельзя ему с орками общаться. Глупеет на глазах!
  - Ррмяуу! - Для начала попробуем на кошачьем.
  - Ладно, допустим, а что было дальше? - сжалился эльф! Понял таки! Урмяу! Я благодарно потерлась мордой о его сапог и вернулась к рассказу:
  - Ну так вот, тогда я и вспомнила о братике. Он как-никак дроу - темный, может помочь. Я собрала вещички и отправилась в горы, проситься пожить на правах дальней родственницы. Перемещалась в ипостаси волчицы. Так было быстрее и удобнее. Добралась дня за четыре. Дроэль был не очень удивлен и согласился помочь. Он тогда... эм... увлекся некромантией, вот я и согласилась стать его первой жертвой.
   Лицо Ганда вытянулось.
  - Он гарантировал безопасность! - поспешила я успокоить друга, но, кажется, была не убедительна. Кулаки эльфа сжались, а глаза недобро засверкали при свете звезд.
  - Только попадись мне этот... этот... некромант!
  - И что? - раздался до дрожи знакомый насмешливый голос из-за деревьев.
  
  Глава 13
  
  Дроэллен.
  
  - Плохо будет, - пообещал этот наивный кто-то. Лиц сидевших у костра я не разглядел, но рыжая шкурка Дель ярко выделялась на зеленом фоне леса. Вытащив кинжал, я неслышно подошел к костру. Никто и не заметил моего приближения, даже на тень внимания не обратили, глупцы! Самоубийца, решивший покончить с жизнью, попытавшись сделать мне плохо, оказался беловолосым светлым эльфом. Губы невольно скривила усмешка, - Светленькие... Такие наивные, - острие моего клинка плавно выскочило из ножен по направлению к шее эльфа.
  - Не менее наивные, чем Темненькие, - серебристое лезвие коснулось моей шеи, а глаза встретились с глазами Светлого... С моими глазами. Так мы и стояли, приставив острие к шее друг-друга. И я не мог ни шелохнуться, ни сказать что-нибудь.
  - Вот! У них и усмешки одинаковые! - откуда-то послышался голос Дель.
  - И черты лица... - второй девичий голос был мне незнаком.
   Наконец столь затянувшееся бездействие всем надоело, а в первую очередь - мне. Смириться можно с любым фактом. В нашем напичканным магией мире "можно" перетекает в "нужно". Но любым фактам можно найти объяснение, если знать, где искать. Я знал.
   Схватив не успевшего выйти из ступора эльфа за шкирку, я большими шагами направился прочь с поляны.
   Но мне посмели помешать! Дерзкая девчонка, кажется полуорк вдобавок, бросилась мне наперерез и попыталась отобрать мою добычу! Я рванул на себя, но упрямая девица не отпускала, а только крепче вцепилась в ворот эльфийского плаща. Жертва издала тихий стон. Но ни я, ни полуорчанка не обратили на слабое сопротивление эльфа никакого внимания, поглощенные дележом.
  - Отпусти его немедля! - мда... Слабые у орков нервы, а если учесть, что она полукровка... Терпеть их не могу! (Правда, я сам полукровка, но это не в счет)
  - А то что? Глазенки выцарапаешь? - ехидно осведомился я.
  - Ты бы ее послушал, - выдохнул светлый. Ага, не дождется.
  - Я не думаю, что какой-то неуклюжей девахе удастся хотя бы толкнуть меня, я не говорю о... - пожалуй слишком самоуверенная фраза едва успела слететь с губ. Сильная волна отшвырнула меня прочь от эльфа и приложила о дерево.
  - Неуклюжая значит! - надо мною нависла взбешенная фурия. Влип. По самые острые уши, - Быстро топай отсюда и на милю к Драэлю не подходи! А то... Ты почувствовал, что!
  - Кхем, - ну уж нет! Чтобы какая-то девчонка! Я резко вскочил и сделал несколько пассов в сторону нахалки. Та, не успев ни отскочить, ни увернуться, ни тем более выставить защиту, рухнула на землю.
  - Драэль! Драэль! Он убил ее! Убил ее! - на меня с гвордом наперевес неслась рыжеволосая вампирша. Нет, ну они издеваются! Никого по-нормальней нету? С детьми же драться неприлично! Вздохнув, я снова взмахнул рукой. Рыжеволосая выставила щит. Ню-ню. Так, рыжеволосая выставила довольно приличный щит. Мда...
   Пока я разбирался с девушками, эльф уже пытался встать. Ну уж нет. Забыв о вампирше, я подскочил к светлому и, перекинув его через плечо, бодро зашагал в сторону дома. Рыжая повисла у меня на плече в тщетной попытке удержать. Я не стал ее сбрасывать. Не очень-то и мешала.
  - Дроэль! Что ты творишь! Немедленно отпусти Драэля! - раздался сзади вопль Дель.
  - Я хочу разобраться, - буркнул я через плечо, не сбавляя темпа. Кошка семенила рядом, с другой стороны на ухо верещала вампирша. Эльф болтал что-то насчет невежества некромантов и их боевых навыков... А я все шел и шел, отчаянно стараясь не сбиться с пути под этот разрозненный гомон. Вникнуть в его смысл я и не пытался. Наверняка хором заверяют меня в том, что нельзя быть таким жестокосердечным бякой... Глупцы.
   Вот и вход во дворец. Меня уже запомнила вся стража, поэтому проход был свободен. Через лабиринт коридоров прямиком в зал к папе. Тот, как всегда, совещался с очередными мудрейшими о каких-то глупостях, когда ворвались мы. Все подняли головы. Папа нахмурил брови:
  - Сынок. Я, конечно, не против домашних кошечек, пусть и размером с волка, а так же жутко болтливых. Но домашние светлые эльфы и вампиры - это уже перебор! Пропустив колкость мимо ушей, я снял с плеча эльфа и, держа его за ворот, потряс перед папиным носом:
  - Что это?
  - Светлый эльф, - король клана Алой розы был невозмутим и сдержан.
  - Ой ли? - меня начала распирать ярость. Как он смеет морочить мне голову, когда я уже раскусил обман?
  - А разве не видно? - он пожал плечами, - Ты отвлек меня от очень важного разговора, сын. Это все?
  - Нет, не все! - я взмахом свободной (ну, не считая вампирши) рукой сбросил личину. Все обомлели. Рыжая наконец-то отпустила мою руку, плавно опустившись на пол. Светлый ошеломленно разглядывал себя, то есть меня, а Дель за спиной тихо прошипела:
  - Одинаковые...
  - Что ты на это скажешь, папа? - я выделил последнее слово. Эльф наконец вышел из ступора, в котором прибывал все это время и прошептал какое-то светлое заклинание. Руку обожгло болью, я разжал пальцы. А еще светлые... Драэль встал рядом со мной, и, прежде чем кто-то заподозрил подвох в его спокойствии, высказал все всем и сразу, начав с Дель.
  - Это и есть твой хваленый некромант, оказавшийся вдруг светлым эльфом? Могла бы и предупредить, что он агрессивный не в меру! А потом не идти, поджав хвост, когда над твоим другом детства издеваются, - отчитав кошку, он повернулся к вампирше, сидевшей на полу и хлопавшей глазками:
  - Вийя, ты тоже хороша! Бросила Дризу одну валяться в лесу, не смогла остановить этого, - небрежный кивок в мою сторону.
  - Да его остановишь! Прет, как тролль! - принялась оправдываться та. Меня перекосило от такого сравнения, - А почему вы так похожи? Как же вас теперь различать?
  - Этот накинет свою личину, - невозмутимо отозвался Драэль, или как там его, - Если, конечно, выживет. Я не собираюсь прощать ему оскорблений.
  - Это вызов на дуэль? - все интересней и интересней.
  - Считай, что так, - он вернул мне усмешку, - А теперь позвольте узнать, уважаемый Владыка дроу, как так вышло, что ваш сын - моя точная копия. А еще, как он связан с кланом Темной воды?
   Он спрашивал спокойно, уверенно, полностью придя в себя после нашей первой встречи. Я же кипел негодованием ко всему. К папе, что молчал, к своему дерзко-спокойному двойнику, к притихшей Дель и рыжей вампирше. Наконец поток вопросов иссяк, и все выжидающе уставились на короля.
  - Не смотрите на меня так одинаково! - возмутился он, - Я все сейчас объясню. Только вот...
   Он слез с трона, подошел к светлому и заключил в крепкие объятия. Мы (я и мой двойник) синхронно разинули рты, на что папа только рассмеялся.
  - Как же вы все-таки похожи, - нежно, насколько это было для него возможно.
  - Э?! - я уже почти ревновал, светлый тем временем кое-как высвободился из объятий и смущенно кашлянул:
  - Простите, вы хотите сказать, что он - мой брат?
  - Нет! - хором вскричали я и Дель.
  Теперь все уставились на потупившуюся кошку.
  - Один новый брат - это еще ничего, а вот два - уже как-то слишком... - пробормотала она.
  - Ах, Аллен, Аллен..., - казалось, отец остался где-то в прошлом воспоминании, так отстраненно было его лицо от реальности.
  - Жалиналь Лорр'шенф Аллеариеэн - это имя моей матери. Но только ее супруг да близкие зовут ее Аллен, - как-то глупо сказал светлый, пораженно переводя взгляд с меня на папу, - О, Карринел Хур'анд, Владыка клана Алой розы, не врете ли вы?!
  Усмешка снова исказила губы. Вечно эти светленькие чуть что, прячутся за формальностями!
   От его восклицания отец как-то нервно дернулся, взгляд его сфокусировался на моем братике.
  - Можно просто - папа, - устало улыбнулся он.
  - Папа, - светлый попробовал слово на вкус. Ну сколько уже можно? Я требую объяснений!
  - Теперь да. А еще ты, будучи близнецом Дроэля, имеешь полное право унаследовать трон. Такое же, как и твой брат-близнец.
  - Чего?! - тут все то негодование, что я стоически сдерживал, полилось рекой, - Да как так можно! Я сейчас же с этим покончу! Я и только я - наследник трона!
  - Теперь уже не только ты, - жестко оборвал мою тираду отец, - Смирись, Дроэль. Драэль - твой брат.
  - Значит, брата не будет, буду только я! - ненависть ко всему, а к этой светлой пародии на меня в первую очередь, потянула мою руку к клинку, мгновение, и мы уже кружили по залу. Неплохая реакция, братик! Он выхватил свой серебристый меч секундой позже и не дал мне перейти в наступление. Но если я пытался обманным маневром выбить сталь из его рук, то он наступал. Еще миг, и наступаю уже я, а он ловко пикирует мои удары. Драэль танцевал свой красивый уникальный танец, танец Света, я - изящный танец Мрака. В этом была какая-то правильность, какая-то гармоничность. Мы прекрасно дополняли друг друга, как две половинки расколотой чаши. Он улавливал мои движения, я читал по глазам его следующие удары. Этот поединок захватывал, минуты слились в один долгий миг. Миг на тысячу движений. Я поймал себя на мысли, что мне нравится сражаться с ним, и что победа не достанется никому. Это прибавило ненависти. Я ненавидел. Я всегда был одним и останусь единственным. Единственным сыном, единственным братом, единственным наследником. Но где-то глубоко чей-то голос утверждал, что брат-близнец - это не так уж плохо. Ну-ну! Вот если бы у этого голоса внезапно появился соперник, я бы на него посмотрел. На мгновение мне показалось, что я дерусь сам с собой, если бы не глаза Драэля. Насмешка и волнение. А я был холоден и спокоен. Правда, когда наши взоры встречались, зрачок его рассекала красная искра, и я видел ее отражение в блеске глаз светлого... В блеске своих глаз.
   Оружие мы отбросили одновременно. Настала очередь магии. Пульсар-щит, вода-огонь. Синхронные движения, завораживающие звучание светлоэльфийских напевов против магии Хаоса. Но почему, почему он отбивается так легко? Это же магия дроу. Секретная магия. Миг, и теперь он атакует. Мелодичное переплетение звуков, и на меня несется сноп ярко-голубого света. Никакие темные щиты не остановят такой шарик. Но вдруг в голову пришло понимание того, что я просто могу словить это чудо. Тело двигается быстрее мысли. Секунда - и ярко голубой сноп в моих руках, а невысказываемое удивление - на лице Драэля. Победа! Или поражение... Все смешалось, я вернул шарик создателю, но тот увернулся. Грохот, отдаленные крики. Где-то что-то рушилось, но меня там не было. Я и брат, и наша схватка - вот из чего состоял тот маленький мир, для нас двоих. Я знал, что не выиграю, но не дам выиграть ему. Также я знал, что ненавижу брата. Так сильно, как никогда не ненавидел раньше. За что? Просто потому что он есть. Мой брат, ставший вечным соперником. Снова грохот...
  - ХВАТИТ! - мы замерли. Все замерло. Мой брат передо мной с занесенной рукой. Такой беззащитный. Но, увы, беззащитным стал и я.
   Еще с детства я глубоко и надолго усвоил, что отец добрый, обычно, но если его рассердить...
  - Да, когда-то я позволил тебе рушить все во дворце, все, кроме тронного зала! - да, было дело, тогда я только осваивал высшую магию и случайно обрушил пару пещер. "Тронный зал, - сказал тогда отец, - самое важное место. Для показа гостям, для приема послов, можно использовать как тренировочный зал или трапезную. А главное - на нем держится защита всего замка!"
  - Теперь пришел твой брат, и вместе вы решили нарушить мои запреты? Быстро же сдружились, - полностью проигнорировав мой убийственый взгляд, он прошелся по залу, осматривая последствия нашего пробного поединка, кои впечатляли и даже очень: одной колонны не было вовсе, а ее сестры стояли в полуразрушенном состоянии, на чем только свод держится? Пол осыпан осколками. Вампирша и полуорчанка вжались в противоположную стенку, как пугливые мыши. Мудрейшие застыли с глупыми физиономиями на лицах. Наконец один из них смог наконец раскрыть рот, но прежде чем вопрос отправился в свободный полет, отец раздраженно махнул рукой, и все лишние испарились из зала. Я чуть свел брови. Неразумно. Через минут пять о моем братике будет галдеть весь дворец. Эти умудренные хуже человеческих женщин!
  - Вот и еще одно доказательство вашего родства! - папа торжественно поднял палец, - Слияние магий, уникальный дар. Вы оба можете прекрасно использовать как магию светлых, так и магию темных эльфов. И разгром тому подтверждение. Только вот, - его пыткий взгляд пробуравил мою переносицу. Ну что опять не так? - Тут кто-то обмолвился, что ты увлекся некромантией. Правда ли это?
   Демоны! Откуда, как, когда, какой болтливый язык мне следует укоротить? Ага, я поймал чуть виноватый взгляд светлого. Братик! Уже галдеть начал. Ну ничего, ничего, еще посмотрим!
  - Кхм, - я набрал в грудь побольше воздуха. Опасно играть с папой, но и сдаваться я не собирался.- Кто-то обещал рассказать, как же так вышло, что у меня появились близкие родственники.
  - А я получу в ответ, какого... - король запнулся, ища подходящее слово, - ... какого демона мой почти единственный сын связался с магией мертвых?
  - Хорошо, но только после того, как все встанет на свои места, - кивок в знак согласия. Рано или поздно он все равно бы узнал. А пока стоит послушать откровения любимого родителя.
  
   ***
  
   Мда... А еще Владыка, но это не главное, главное - он мой отец. В общем, дело было так:
   Один наследный принц, которого матушка природа лишила всяческого рассудка, отправился с посольством поглазеть на светлых эльфов. Приехали. Но эльфы не заинтересовали королевского отпрыска. Гораздо больше его привлекли эльфийки, как ни странно. Только все женские особи чурались иноземного принца, обходя стороной. Лишь одна отважная леди из придворных, проходя мимо, очаровательно улыбалась. Была она из тех дамочек, что сначала делают, а потом только думают (если сохраняется то, чем думают). Причем лишенная каких-либо принципов, леди спокойно флиртовала с темным принцем. Флирт превратился в страсть, а страсть породила нас с братиком.
   Отец печально поведал о том, как наша мама не соглашалась ни на какие уговоры, не желая переезжать к дроу и становиться законной королевой. Принц не захотел расставаться с детьми и забрал маленького меня с собой. Жениться - он так и не женился, на вопросы, откуда у него вдруг появился сын лишь огрызался, а на членов посольства наложил чары забвения.
  - Поэтому я и растил тебя как единственного, как наследника. Вырастил эгоиста на свою голову! - прискорбно вздохнул отец.
  - Думаешь, взял бы Драэля, вырос бы лучший сын? - холодно спросил я.
  - Не думаю, - покачал тот головой в ответ, - Тогда бы ты сейчас стоял передо мной таким, как он. Тебя бы растила она, моя Аллен...
  - Простите, - осторожно прошипели из угла, - Боюсь, она не только ваша. Теоретически, ее любил Владыка светлых эльфов, он же мой отец.
   Лицо папы окаменело:
  - Да, Аллен всегда говорила, что совсем необязательно любить одного мужчину, если твоей любви хватит на всех... И всех своих детей она называла на "др"...
  - Это значит, что все светлые да и темные с именами, начинающимися так - наши родственники? - Сколько же еще претендентов на мой законный трон?
  - Таковых больше нет, - покачал головой король, а затем снова повернулся к Драэлю:
  - Теперь у меня целых два сына! Оба - полукровки с очень ценными способностями. Ты, Драэль, не должен на меня сердиться, ибо Аллен дала тебе больше, чем когда-либо мог дать я.
   Брат сосредоточенно кивнул, смотря в пространство. Хех, сколько трагики, сколько нежностей - семейка объединилась! Меня чуть не вырвало при виде всего этого. Жили-поживали прекрасно, и тут на тебе - братик! Пфф...
  - Но, Дроэль, ты нам хотел что-то рассказать? - отец подмигнул Драэлю, полностью впавшему в прострацию (ишь, светленький, все никак не может прийти в себя), и обратил взор на меня. Нехороший такой взор, тяжелый...
  - Эх, нет на вас драконов, - подумав, я решил, что лучше сейчас спокойно все рассказать, чем потом отбиваться от взбешенной коронованной личности и начал.
  
   ***
  
   Это был совершенно бессмысленный день. Ничего интересного. Библиотека перелистана вся, оружие начищено до блеска, слуги напуганы до полусмерти, с отцом в ссоре, конь опять сбежал в лес... В общем - обычные будни принца дроу.
   Слоняясь без дела по подземельям и не зная чем себя занять, я предавался глобальным размышлениям. Стоит ли начинать войну, и, если стоит, - то с кем и ради чего? Войны - это интересно, это полезно и уж точно не даст скучать. С кем - тоже не вопрос. Соседнее людское королевство уже совсем обгнаглело - вырубило один из наших лесов и понастроило кораблей. И ведь живут в милях и милях от моря, какого демона им корабли? Решив, что наглецов стоит проучить непременно и в ближайшем времени, я, окрыленный новой идеей, понесся в конюшню. Отец объезжал с проверкой все наши владения и, наверное, остановился где-то в одном из селений. Владения - громко сказано. Клан Алой розы состоит из подземного города и прилегающего к нему леса. В лесу тоже живут, а так же есть пара подземных сел, около леса.
   Вообще все горы поделили между собой разные кланы дроу и гномы. Дроу живут по одну сторону, гномы - по другую. Удобно. Владения кланов абсолютно одинаковые - часть леса, подземная столица и пара сел. Цапаться не из-за чего. Все одинакого неинтересно и уныло.
   Быстрее было добраться до отца по земле, на лошади, чем под землей, где в наших туннелях стоит блокировка магии. В лесах же я легко уловлю след отца. Только вот где мой конь?
  Кляня всех, а слишком умное животное в первую очередь, я отправился на поиски. Конь у меня необычный - весь черный и жутко обидчивый. Чуть что - в лес. И свищи, не свищи - все одно, придется заклинанием искать.
  Ищу. Ночь уже спустилась посмеяться над глупым мною, лазившему по кустам и старавшемуся не упускать из виду красную ниточку заклятия. Вот кончаются наши владения, начинается лес клана Темной воды. Но что это? В скале еле заметная расщелина. След ведет именно туда... И как это животное умудрилось туда протиснуться?
   Часть гор, что принадлежала нашему клану я знал наизусть, поэтому немало удивился, когда расщелина вдруг расширилась. Появились первые деревья, чьи корни упрямо цеплялись за камни. Уже через минуту я оказался в небольшой рощице. Интересно, не открыл ли я потайной проход через горы? Было бы очень неплохо...
   Но, увы, тропинка привела меня к монолитной скале. Разочарованно хмыкнув, я вернулся к заклинанию. Конь спрятался где-то тут. Меж деревьев я разглядел угольно-черный хвост. Ага! Вот он где, беззаботно травку щиплет, мерзавец.
  - Аррлик, - нет, еще и глухим прикинулся! - Аррлик!
   Пробравшись к своему скакуну, я деловито похлопал его по крупу. Тот наконец удостоил меня усталым взглядом умных карих глаз. Ну, извини, виноват был. Примирительно погладив Аррлика по холке, я взял поводья.
  - Пойдем друг, нам надо спешить.
   Конь фыркнул, но послушно зацокал копытами. Видно, привык к нашим ссорам. Хотя после каждой новой прячется от меня все искуснее. В последний раз взглянув на скалу, с сожалением думая, что не будь ее, можно было бы даже войско незаметно переправить, я заметил небольшое отверстие между стыками скал. Интересно, армия может, и не пройдет, а вот шпион проскочить сумеет. Надо проверить. Развернувшись, я зашагал к странной щели. Но Аррлик почему-то не в какую не хотел следовать туда. Странно...
  - Пошли, неужто ты испугался? - но моя насмешка пролетела мимо его лошадиных ушей. Я слегка дернул за поводья. Ответом мне было возмущенное ржание. Я дернул посильнее, но Аррлик протестующе мотнул мордой и застыл каменной статуей.
  - Ну и жди меня тут! - разозлился я и, развернувшись, пошел к щели. В спину мне раздалось тревожное ржание. Ой-ой-ой, он меня еще и удерживает. Нянька нашелся! Чтобы наследный принц слушался своего коня... Фыркнув, я заглянул в чернеющий лаз. В лицо повеяло холодом. Каким-то жутким... Могильным. Хм, это было еще интересней. Я осторожно, пригнувшись, протиснулся в щель. Идти было неудобно, но терпимо. Вдруг впереди заиграли алые блики. Два шага, и я в небольшой пещере. Посередине горел костер, а на большом каменном валуне сгорбилась черная тень. Неслышно ступая, я подошел к странной фигуре, на чьих коленях лежал толстый фолиант. Склонившись, попытался разобрать буквы.
  - Кхм, нет, юноша, вам этого не понять, - прозвучал над моим ухом тихий скрежет. Я едва не подпрыгнул от удивления, с трудом сдержавшись.
  - Кто вы? - голос вроде не дрожал, но все равно было как-то не по себе.
  - Хе-хе-хе, - смех зашуршал по пещере. Морщинистые руки откинули черный капюшон, и я застыл, пораженный.
   Когда-то это была очень красивая женщина, с угольно-черными волосами и надменным лицом. Сейчас же на высохшем лице, обтянутом желтоватой кожей, лишь ярко сверкали пронзительно-зеленые глаза - след былой силы. И был в этих глазах какой-то неживой блеск, пугающий и завораживающий. Пещера старой женщины не была ни грязной, ни заброшенной. Повсюду на камнях, в небольших нишах лежали книги, пробирки и еще много всего того, что не разглядеть в неверном свете костра даже мне, привыкшему к подземной жизни.
  - Я - некромантка, - ответ прозвучал тихо, но почему-то мне показалось, что он был громче раскатов грома. Некромантка. Об этих обычно человеческих магах наслышаны все расы. Некоторые их боятся, некоторые уважают, а некоторые истребляют. Последних большинство. Некроманты почти все сгорели во время войны людей и орков. Сгорели и многие людские маги. Но, в основном, некроманты. Те, кто повелевают мертвыми и не боятся смерти.
  - Да, мне удалось избежать костра и я многие годы скрывалась здесь, в моем потайном месте, - словно прочтя мой вопрос, тихо произнесла женщина, - Мое имя забыто даже мною. Иногда я выходила, ища контакт с такими же, как я. Но все они мертвы. Я осталась последняя. Может, где-то еще и остались некроманты, но не в этих краях. Мне ничего не оставалось, как совершенствоваться, совершенствоваться и совершенствоваться. И я стала совершенной. Мне подвластно многое, кроме своей жизни, что медленно уходит из тела. Черное искусство иссушило меня. Вам, юноша, выпал шанс узреть смерть некроманта. Жуткую смерть, так как я не успела передать свой дар ученику. Не успела передать и последнее пророчество, что выторговала у смерти за свою жизнь.
   Описанная перспектива меня нисколько не радовала. Ледяная усмешка скользнула по губам некромантки. Она перевела взгляд на книгу. Я невольно сам посмотрел на старинный манящий переплет.
  - Ты жаждешь прикоснуться к ней. Прочесть ее? - вопрос прозвучал спокойно и утвердительно.
   Я уже хотел сказать "нет", как вдруг понял, что хочу. Странное желание, манящее и отталкивающее.
  - Ты в сомнениях, мальчик, - как быстро она перешла на "ты". И какой я для нее мальчик? Но возмутиться я не успел, - Не бойся меня. Я могу подарить тебе это. Подарить свои знания.
  - Чего мне будет стоить такой подарок? - холодно спросил я.
  - Стоить? Ха! Того же, что и мне. Хотя нет, это будет тебе стоить еще двух недель моей жизни. Если я передам свой дар, то обязана буду обучить юного некроманта.
  - Я стану некромантом?
  - Да, ты получишь мою силу вдобавок ко своей. Эльфы-некроманты - редкость. Светленькме вообще не могут овладеть этим. В тебе тоже есть часть света, но не думаю, что она сильно помешает твоему обучению, может только чуть замедлит. Знай же - некроманты не несут зло, как думают эти людишки. Мы - лишь связь двух миров. Связь живых с мертвыми. Говорящие с духами связаны с душами, мы же - с усопшими телами. Зато нежить нас боится, да и мертвяки не смеют шалить.
   Я молча кивнул. Стать некромантом, помочь этой женщине обрести покой и при этом получить небывалую силу. Будет чем заняться, есть перспектива узнатьчто-то новое! Как этим не воспользоваться?!
  - Я буду вашим учеником!
  - Так быстро? Ты уверен? - она усмехнулась, глядя на мое твердое лицо, - Ну хорошо, дай мне руку.
   Ее сухие пальцы коснулись моей ладони. Вдруг стало очень жарко, захотелось сбросить одежду, упасть в ледяное озеро. Нет, вовсе не жгло, а парило. Стало нечем дышать. Я уже готов был плюнуть на эту затею и убрать руку, как пришел холод, принеся облегчение. Тело как-то быстро остыло, двигаться не хотелось, разум замерз. Холод принес тьму. Нежную, спокойную, блаженственную. Все улетело. Все заботы, все проблемы, все чувства. Лишь спокойная идиллия, принадлежащая мне и только мне.
  - Эй! Дружок! Умирать тебе еще рано, - донесся откуда-то насмешливый голос.
  - Это так прекрасно, - выдохнул я, возвращаясь в реальность.
  - Эльфам не дано почувствовать красоту смерти. Поэтому среди них почти нет некромантов. Вы живете, чтобы жить, а не чтобы умереть, как живут люди. Но это чувство ты будешь испытывать каждый раз, когда решишь применить некромантию. Мир живых отдалился от тебя и будет отдаляться. Но не стоит заигрываться, а то как-нибудь ты навсегда отправишься в мир мертвых, забыв о мире живых. Не теряй жизнь, общаясь со смертью. А теперь, пожалуй, начнем обучение. Возьми книгу и открой первую страницу.
  - Да, учитель, - я вдруг почувствовал уважение к этой мудрой женщине, стершей грань между жизнью и смертью.
  - Хех, зови меня Нор, - сказала она и тихо добавила, - Да, пожалуй это мне подходит больше всего.
  
   Мир глобально изменился. Живое перестало казаться таким уж живым. Новая сила медленно привыкала ко мне, а я к ней. Дни и ночи я проводил в пещере у Нор, старательно заучивая теорию некромантии. Нор искренне считала, что с практикой я справлюсь и без нее. Вскоре я получил самостоятельную работу - воскресить кого-то с местного кладбища и привести к чаю. У учительницы был странный юмор, тем больше она вызывала у меня чувство восхищения и даже какую-то мальчишескую робость.
   Как девчонка, она бодро болтала с первым оживленным мною о погоде, пока я учил заклинание, как помягче вернуть нашего гостя домой, в могилу и при этом не обидеть. Учение давалось мне легко. Ощущение связи с мертвыми было чуть пугающим, но манящим. Сама Нор лишилась силы и еще перед началом обучения предупредила, что если вдруг оживленные мною в знак благодарности кинутся кромсать воскресителя на мелкие кусочки, она сможет лишь пару раз шандарахнуть мертвяков книгой по голове, да и то не рискнет привлекать к себе внимание. Прошло семь дней, и я вспомнил, что через неделю моей наставницы не будет.
  - И не думай воскрешать меня! Поклянись, что не станешь делать этого! - серьезно сказала она как-то раз, - Таковой будет твоя благодарность мне? Не становись неблагодарным трусливым мерзавцем.
   Я поклялся. У меня был другой способ. Подмешивая в воду сок дерева жизни, я продлевал ее жизнь на часы и дни, укорачивая свою. Подумаешь, мне не жалко каких-то пяти лет ради полгода жизни учительницы. Это продолжалось почти десять лет.
   Но однажды я пришел в пещеру и застал ее лежащей на камнях. При виде меня Нор слабо улыбнулась. Присев рядом с ней, я протянул флягу с водой, куда заранее подмешал сок.
  - Не надо, мой мальчик, - слабая улыбка озарила ее лицо, - Ты подарил мне десять лет жизни, это более чем достойная плата за твой дар. Тебе еще жить и жить. Но мне пора. Там уже заждались.
  - Но Нор... - сказать, что я к ней привязался, значит не сказать ничего. К ее насмешкам и мудрым замечаниям, к ее непосредственности, к ее силе и спокойствию духа. К ее мудрости.
  - Не хнычь, как младенец. Или ты испугался своего нового дара? - язвительно усмехнулась наставница, -Или ты надеялся вечно прятаться за меня, как глупый мальчишка за юбку матери?
   Я промолчал. Нор и правда стала мне матерью. Пусть только на эти десять лет. А что десять лет? Такая мелочь. А вот как жить дальше...
  - Молчишь, а я думала , что за это время смогла хоть как-то повлиять на твое воспитание. Но тебя, негодного мальчишку, еще воспитывать и воспитывать...
  - Ну, не такой я и мальчишка, - возмущение наконец-то пришло. Ведь я старше своей учительницы лет на... на много.
  - Просто вы, эльфы, развиваетесь дольше нас, людей, - рассмеялась Нор. Я снова не смог не восхититься. Даже на смертном одре умудряется шутить!
  - А теперь, Дроэль, я тебе должна кое-что передать. Так сказать, подарок перед смертью. Во-первых, новая книга. Ту мы закончить так и не успели, едва дойдя до середины. Чтобы ты не таскался с пухлым фолинатом, я отдам тебе свою походную, - она сняла с шеи небольшую книжечку в красном переплете. Я осторожно открыл. Почерк учительницы, мелкий и корявый, вился по страницам. Вот и первая память о ней. Повесив книгу на шее, я мгновенно перенес ее в список самых дорогих вещиц, где уже был зачислен кинжал, подаренный отцом, - Старый фолиант ты должен сжечь вместе с моим телом. Да-да, от меня не должно остаться даже праха, чтобы у тебя не было нехороших соблазнов. Можешь, конечно, попросить кого-нибудь потом вызвать мою душу, только не надейся на теплую встречу! Я ухожу на вполне заслуженный покой. Вся эта пещера, все травы и склянки принадлежат тебе. Вот еще что, - Нор засучила грязный черный рукав и сняла с сухого запястья потемневший от времени браслет, - Это - реликвия, коей должен владеть каждый порядочный некромант. В свое время я получила его от наставника, ох и зловредный был дядька...
   Хрипло рассмеясь, она твердо взяла меня за руку, спустила рукав и защелкнула замочек. Я посмотрел на подарок. В тусклый сероватый металл были влиты три огромных камня. Один, зеленоватый, я узнал - это был юон. Второй, прозрачный, в коем переливались сотни цветов, был мне незнаком. Но более всего поражал третий - большой, кроваво-красный, в чьих гранях сгустилась тьма. Переливы притягивали взгляд, завораживали, манили и пугали...
  - Приглянулся драконий камень? - я был так заворожен, что тихий вопрос застал меня врасплох, - В нем сокрыта тайна, которую должен разгадать каждый, владеющий браслетом. Про юон, думаю, ты наслышан. Название второго камня никто уж и не помнит, так же как и его свойства. Но все уверены, что камень этот необычен как в одиночку, так и при содействии юона и драконьего камня. Все три камня создают артефакт, но металл браслета позволяет использовать их по отдельности. Довольно ценная вещица. Не потеряй!
   Я обиженно фыркнул, любовно погладив драконий камень. Вот и вторая память, а еще и сильный артефакт. Как же мне повезло встретить Нор! Одни плюсы. Ладно, с камнем позже разберусь. Загадки-загадками, а учеба еще не закончена. Последний раз посмотрев на кровавые переливы, я снова поднял глаза на учительницу. Та, тяжело вздохнув, вытащила из складок темного одеяния, которое, казалось, никогда не снимала и которое тем не менее всегда было одинаково грязным, пачку листов, пожелтевших от времени.
  - Это касается пророчества, что было мне послано. Все мои расследования. А теперь уходи, дай хоть помереть спокойно! - проворчала она.
  - Ты ничего не хочешь сказать на прощание? - ехидно осведомился я.
  - Прибирайся тут почаще. И лечи свою глупость книгами. Пожалуй, все. Если что забуду, напишу углем на стене. Приходи завтра, и не забудь сжечь мое бренное тело. Никаких похорон, оплакиваний и завядших цветочков, которые вы, эльфы, так любите.
  - Не путай дроу с Лесными!
  - Да один труп ушастый, - отмахнулась Нор и закрыла глаза, показывая, что разговор окончен.
  
   ***
  
   На следующую ночь я честно сжег тело учительницы, положив старую книгу ей на грудь. После ее ухода пещера опустела, опустела и часть моей души. Та привязанность, что возникла между нами за десять лет, больно обрывала ниточки в душе. Похорон не было. Я просто выпил у погребального костра бутылку красного вина, следя за языками, с жадностью поглощающими то, что было подарено мне самой судьбой, и жалея, что не могу напиться. Сколько всего я не успел почерпнуть из этого колодца знаний! На стене пещеры угольком было написано лишь одно: "Хватит на моем горбу ездить, учись сам, лодырь!"
   Этому совету я и последовал. Учился, учился, учился. Теория-практика, теория-практика. Последний мой эксперемент - смена ипостаси Дель. Я попытался избавить ее от оборотничества вовсе, но смог лишь сделать так, чтобы вместо волчицы Дель становилась кошкой. Вот и весь рассказ.
  - Покажи мне браслет! - потребовал отец. Я покорно задрал рукав и продемонстрировал блеск трех камней.
  - А книга, - не унимался родитель. Со вздохом я вытащил и книжечку на шнурке.
  - У тебя довольно крупный юон, - пробормотал вдруг братишка, - То, что нам надо. Он тебе повинуется?
  - Ничего не знаю. Камнями не увлекаюсь.
  - Эх, Дроэль, Дроэль... - вздохнул отец, начиная нотацию, но светлый перебил его.
  - Вы отпустите Дроэля с нами, Владыка...
  - Просто папа, - качнул головой король, - А куда, зачем и как?
  - Мы с Дризой... - начал новый рассказ эльф и вдруг запнулся, - Кстати, а где она?
  
   Глава 14.
  
   Дриза.
  
   Пустота. Я открыла глаза, было темно. Я закрыла глаза - снова темно. Я попробовала поморгать - не моргается. Неужели уже умерла? Но нет, вот начала ныть левая нога, на правой руке вдруг что-то зачесалось, но не было сил почесать это что-то левой рукой. Потом чьи-то нежные руки попытались поднять мое бренное тело. Слабая попытка, а приятно как...
  - Драэль..., - губы сами собой выдохнули почему-то родное имя, прежде чем мозг сообразил, кому это имя принадлежит.
  - Кхм, где? - этот голос не принадлежал эльфу, но был не менее родным... Вспомнить бы...
  - Марк?
  - Вспомнила! - рассмеялся братик. Мне наконец удалось разлепить глаза. Он склонился надо мной, улыбаясь. На миг мне стало страшно обидно, что на его месте не Драэль, но я сразу же себя одернула. Что это вообще такое? Увидела эльфика в черно-белый цветочек и ума лишилась? Хватит. Я еще раз посмотрела на брата, а потом пришла радость...
  - МАРК!!! - я бросилась ему на шею, повалив на землю. - Тебя забудешь! Как же я соскучилась!
  - Небось твой эльфик не дал тебе скучать, - нет, во ехидна! Такой момент испортил!
  - Это на что ты намекаешь? - нахмурилась я.
   Нашу начавшуюся семейную сцену, к сожалению, прервали. Из кустов вывалился довольный донельзя тролль.
  - Нашли таки! - с радостным воплем он бросился ко мне.
  - Тише ты! - тут же опомнился Марк, - Всех окрестных дроу распугаешь.
  - Или разъяришь, - добавила я, - Они тут какие-то бешенные. Один так вообще моего Драэля утащил демон знает куда!
  - Твоего Драэля? - еще один до боли знакомый голос из-за тех же кустов. Я инстиктивно вскочила. А что ОН тут забыл? Этот мерзкий, скользкий, гадкий... Мой работодатель!
  "Спокойно, Дриза, он не враг" - предостережение Марка ворвалось в мою голову. Ну братик! Как только нашел, сразу в голову полез. Любопытство заставило меня повременить с выпихиванием наглеца из своей головы.
  "А кто же он? Ничего не подозревающая жертва?"
  "Именно" - спокойно ответил брат. -" Я тебе потом все расскажу, только поверь мне."
  "Нет уж, говори сейчас и прямо!" - настойчиво попросила я.
   Рассказал... Точнее перелил в мою голову тысячу мыслей и впечатлений, тысячу ярких моментов его не такой уж и длинной жизни. Но эта волна чуть не потопила меня. Правда, через секунду все встало на свои места, раскрывая историю Марка и Глорена во всех подробностях, со всеми обидами и надеждами, со всеми преградами и предательствами. От эмоций наивного мальчишки до горечи уже взрослого Марка. Красивая история поразила своей реалистичностью. Я ошарашенно прервела взгляд с Глорена на брата. Те, обменявшись улыбками (на телепатической связи, гады!), просто кивнули.
  - Надеюсь, ты все поняла? - прервал наконец тишину Глорен и хмыкнул после моего утвердительного кивка. - А теперь твоя очеред рассказывать.
   Я все честно рассказала. С самого моего пленения и до вторжения бешенного дроу. Не забыла и про крайне мерзкую оборотниху, по совместительству оказавшуюся светлой эльфийкой и сестрой того самого ненормального дроу.
  - Хм... Кошачья ипостась - довольно редкое явление. Не обошлось без постороннего вмешательства, - протянул Глорен, задумчиво теребя светлую прядь своих роскошных волос, хотя с локогнами Драэля не сравнить...
  - Да. Этот дроу еще и некромант. Он что-то там сделал, и эта Дель стала оборачиваться кошкой, а не волчицей.
  - Сильный мальчик. Способный... - кивнул Глорен. - Но меня терзает главный вопрос - что все таки происходит? Зачем эльфу и вампирше на остров нейнов? Что решил тот проклятый совет двадцать два года назад?
  - Ты был на том совете и не дослушал доконца? - удивился Марк.
  - Меня выгнали... Ну ты знаешь, - смутился полунейн, но тут же глаза его засияли. - Немедленно отправляемся к дроу!
  - Кхм, - Марк сверкнул глазами. - Ну если тебе так хочется посмотреть на бешенных темных эльфов, то флаг в руки и гробик в подарок, но сомневаюсь, что тебя ждет светлый прием. Что касается нас с Дризой, то мы, пожалуй, пойдем. Нам и на этом свете неплохо живется.
  - Э..., - от удивления Глорен на мгновение потерял дар речи, но не успел Марк сделать и шага в мою сторогну, тут же вспылил. - Куда? У меня, между прочим. подписан договор с твоей сестрой.
  - И еще, - самой мне совсем не хотелось уходить навсегда, не попрощавшись ни с Драэлем, ни с Вийей, не наподдав тому наглому дроу и не сделав пакость гадкой оборотнихе. - Мой юон нужен Драэлю, и он найдет меня во что бы то не стало.
  Сия пламенная речь воздействия на Марка не возымела. Он все так же смешно хмурил брови, как будто решаясь. Но я то знала - братик просто трепит нам нервы.
  - Ну хорошо, - наконец протянул он. - Дриза, ты знаешь, куда нам идти?
  - Я? Откуда? Меня вырубили в самом начале! - это было обидно.
  - Как всепгда полезла на рожон, - скептически хмыкнул Марк. - Ну хорошо. Будем по старинке.
   Через миг он стал сама сосредоточенность и усердие. Потом яркая вспышка света. Я почему-то явственно почувствовала присутствие браслета на запястье.
  - Ну вот, - довольный брат продемонстрировал нам небольшой лучик, исходящий из ладони мага и скрывающийся в гуще леса.
  - Неплохой поисковик, - со знанием дела одобрил Глорен.
  - Ну так. Был хороший учитель.
  - Так, нахваливать друг друга будете после, а сейчас есть дело. И дело это не терпит, - подхватив под локоток тролля, я гордо прошествовала по направлению красного луча.
  - Ага. У этого дела длинные светлые волосы и необыкновенные глаза...
  - Я-то тут причем? - встревоженно дернув себя за белокурую прядь, спросил Глорен, не дав Марку в очередной раз съязвить в мой адрес.
  - Не при чем. Забудь, - пробормотал разочарованный братик и поплелся за мной и Дортом.
   Шли мы весьма долго. Лес вокруг был таким одинаковым, что мне стало казаться, будто мы стоим, а деревья куда то спешат мимо. С этого момента я потеряла последнюю симпатию к прогулкам по лесу (хотя этой симпатии и так было на донце). По мере того, как мы осваивали дебри, мои путники стали немного уставать. Когда это "немного" переросло в тихий стон Марка и громкую ругань Глорена, я решила остановиться. Дорт, довольно бодренько шагавший следом, резко впечатался в мою спину, чуть не повалив. Закончив перепалку с троллем, я повернулась к магической части нашей команды. Магическая часть живописно валялась под раскидистым дубом, старательно изображая скорую смерть в ужасающих муках. А еще мужчины... Маги, демон их побрал!
  - Гляжу, ученик от учителя недалеко пошел. Оба пали под одним дубочком от страшной ноши - усталости, - насмешливо прокомментировала я представшую взору картину. - Марк. Ну что ты за заклинание такое сотворил? Мы тут уже полдня блуждаем! И никаких эльфов! Ни темных, ни светлых!
  - Ты прямо жаждешь получить стрелу в спину? - насмешливый голос Марка только усилил мое праведное возмущение.
  - Да, желаю. Может тогда-то мы наконец найдем того гада, который...
   Договорить я не успела. Почти невыносимая боль ударила в спину, заставив опуститься на колени.
  - Желание миледи для нас закон, - донеслось откуда-то сверху. И это мудрое и почти всегда приятное высказывание (для меня как обычно сделали исключение) было последним более-менее понятным из всего гама, что обрушился на меня потом.
   Если все по порядку, то было дело так: Я упала, обливаясь кровью и находясь в прострации между наивным удивлением, яростным возмущением и заячьим испугом. Рядом пролетел огненный шарик - Марк начал действовать. После шарика над моей многострадальной головой пролетел огненный столбик - Глорен подключился к ученику. Только уж я попыталась вздохнуть с облегчением (не так то это легко сделать со стрелой между лопаток) как по тому же маршруту пролетел дроу - Дорт тоже решил поучаствовать.
   Только я решила наплевать на ранение и присоединиться к побоищу, вытащив Клык, как поняла, что не смогу этого сделать - руки туго стянуты за спиной.
  - Постойте! Мы хотим поговорить! - послышался откуда-то слева спокойный голос Марка. Раз не бросается пульсарами - значит тоже связан.
  - Уже поговорили, - я подняла глаза на холодный голос. Дроу был ничем не примечательным, не очень красивым, в меру мускулистым созданием. То ли мое сознание стало измерять все мужские качества Драэлями, то ли на мое сознание негативно влияла стрела в спине, но дроу не вызвал у меня ни капельки симпатии. - Нечего было заклинаниями разбрасываться. И троллю своему бешенному лапищи позволять распускать! Теперь перед нашим начальником поговорите... Если язык не отрежут.
   Где-то вдали раздалось сдавленное мычание Дорта. Я вдруг очень обозлилась на всех этих темных эльфов вместе взятых. Да что они о себе возомнили?
  - Сами вы бешенные! Вот был тут один, по-моему Дроэлем его звали, так пришел, нагрубил, оглушил и ушел! Еще и эльфа нашего светлого прихватил!
   Видимо, я как всегда ляпнула что-то не то, лицо ближайшего ко мне дроу вытянулось. Побагровевшие лица его сотоварищей весьма доходчиво сообщили мне, что я не ошиблась, и сейчас будет кому-то плохо. Как было бы хорошо, если бы этим кем-то не оказалась я! Хотя что сразу я? У меня дар есть! Даже не дар, а Дар! Не просто же так Драэль на меня силы тратил!
  - Эллим! Позволь я ее убью. Не смогу стерпеть то оскорбление, что нанесла эта ничтожная девчонка нашему принцу! - раздался где-то вдали тоненький голосок. Я ухитрилась извернуть голову и посмотреть на моего осудителя и приговорителя. По блестящим азартным глазкам и неокрепшему голоску, я твердо записала его в дроу-недоростков. И как такого в отряд-то взяли?
  - Ривел! - в голосе Эллима, того самого, что был ближе ко мне, и видимо командовал всеми этими грозными и мрачными типами, звучала сталь. - Свод правил Лесных патрулей. Параграф 4445, пункт 5.66!
   Я даже вздрогнула, но Ривел и бровью не повел.
  - Не должно убивать задержанных, пусть даже вооруженных и оказывающих сопротивление путников, если те не приближены к дворцу ровно на милю. - отчеканил он и выжидающе принялся сверлить меня взглядом. Я почти ощущала его ненависть. Демоны! Еще не вторглась во владения этих темных, а уже нажила как минимум двух врагов (не считая того некроманта, что так нагло со мной обошелся и еще за все поплатится).
  - Ты предлагаешь нарушить закон? - ирония Эллима была холодной и какой-то неироничной, пугающей. Ривел, кажется, ее вообще не понял.
  - Но ведь в параграфе 4478, пункт 99.8 есть оговорки о нанесении оскорблений царствующим особам. - невозмутимо возразил юный дроу. Я еще раз поразилась, как такого зазнайку, что спорит даже с главным, не выгнали. Хотя у дроу, наверное, свои, не перевариемые моим скромным рассудком, законы.
  - На этот пункт есть опровержение в параграфе 5984, пункты 4.4 и 6.9...
   Я с удивлением наблюдала, как лесной патруль вольготно рассаживается под деревьями, косо посматривая на нас, и достает фляги, не обращая внимания на спорящих. Сначала я ловила каждое слово Эллима, ведь фактически он был моим единственным спасением, но минут через двадцать бубнению этого спасения я предпочла бы смерть. Драэль по сравнению с этой парочкой потенциальных зануд казался самым бесбашным эльфом в мире.
  - Часто они так? - кое-как присев на корточки, я обратилась к ближайшему отдыхающему дроу.
  - Это только начало, вот когда аргументы закончатся... - беззаботно прозвучало в ответ.
  Учитывая недавний опыт, показавший, какими бывают дроу, когда всего-навсего раздраженны, я совсем не хотела знать, какие эти эльфики в гневе, когда аргументы закончатся. Но мой собеседник невозмутимо продолжил:
  - Уж не знаю, что у них дома творится...
  - Они живут вместе?
  - Не знаю как у вас, но у нас принято иметь семью, - пожал плечами дроу и отпил из фляги.
  - Да и у нас тоже, - непонимающе пробормотала я. - Но это ничего не объясняет.
  - Правду говорят, что люди сообразительней собак и только. Неужели не видно сходства между ними? - раздраженно буркнули в ответ. Моя глупость эльфу уже порядком надоела.
  - Так они - отец и сын? - этот простой вывод все объяснял. И также факт присутствия Ривела в патруле.
  - Именно. Наш Эллим побоялся оставить единственное чадо без присмотра. Ривелу совсем недавно исполнилось сто, а интелект уже бьет ключом по папиным мозгам. Мальчишка жаждет азарта войны, как и все в его возрасте. Только не у всех отец - начальник лесного патруля. Долго Ривел папино терпение кипятил. Когда произошел взрыв, Эллим согласился взять сына в патруль, но сначала завалил книгами. Так что думаете? Вызубрил все и стал мучить отца больше прежнего. Пришлось взять парня. Они теперь каждый день препираются. Но вот что я скажу - каков ученик, таков и учитель! - торжественно изрек дроу с безумно умной физиономией.
  - А вы случайно не дальний родственник Эллима? - не удержалась от ехидства я.
  - Как догадалась? - он был крайне удивлен. - Только очень дальний... Я знал, что даже близкое нахождение рядом кого-то из Дивной расы благотворно повлияет на работу мозга! - это бывло сказано с неимоверным высокомерием и после очередного глотка из фляги.
   Я не стала разубеждать дальнего родственника Эллима и вернулась к подслушиванию разговора. Судя по количеству параграфов в своде правил, аргументы не кончатся еще дооолго...
  - Но если учесть, что параграф 207 был написан во время бунта....
  - Параграф есть параграф. Все решения касающиеся пленных должен принимать начальник городской стражи и только. Не спорь, мальчик! Я прожил побольше твоих ста с лишним!
  - А еще вы не имеете права наносить задержанным моральный ущерб, что вы уже успешно нарушили, напав без предупредительного крика и не показавшись нарушителям, - подал вдруг голос Марк.
   Все эльфы и не эльфы повернули головы. Брат с вызовом глядел на спорящих, дескать, и мы не в глуши живем, законы знаем.
  - Что ты только что сказал? - на Ривела жалко было смотреть.
  - Параграф 12, пункт 6, - спокойно и отчетливо повторил Марк, с довольной гримасой на лице.
  - Где? Где ты прочел? Откуда тебе известны наши правила? - взорвался самый младший дроу, махая руками в порыве возбуждения.
  - В библиотеке, друг мой, в библиотеке, - из братика так и сочилось ехидство. Ривел не понял.
  - В какой библиотеке? В людской библиотеке? Своды законов дроу? Что за бессмыслица?
  - И правда, Марк, откуда ты взял книгу? - удивленно спросил вдруг Глорен.
  - В углу нашел, в темном. Видно кто-то очень "любит" все эти параграфы, раз решился расстаться со столь интересным экземпляром. А я прочел! - хвастливо вскинул голову тот.
  - Стыдись, Ривел, стыдись. Человек знает правила патрулей лучше, чем эльф, состоящий в патруле! - строго посмотрев на сына, изрек Эллим. Потом благодарно подмигнул Марку. Спор был окончен.
  - Но...Но...
  - А ты учи параграфы и не влезай в дела старших, - брякнул расхрабрившийся братик и тут же вжал голову в плечи, поняв, что это уже перебор. Дроу нахмурились, покачали головами, отхлебнули из фляг и принялись согласно своду препровождать нас к начальнику городской стражи.
  Ривел всю дорогу бросал на Марка испепеляющие взгляды. Я незаметно показала Глорену кулак. Кто же еще мог научить моего братика хамить эльфам? Полунейн лишь развел руками, показывая, что он тут совсем и не причем.
   От ходьбы уже ныли ноги и, чтобы хоть как-то отвлечься от кучи препротивнейших мыслей, я увлеклась окружающим меня пейзажом. Никогда не понимала, почему Драэль так восхищался горами? Чем там восхищаться? Ну громада, ну серая, и что? Скучно...
  А вокруг темные деревья перепутали корявые ветви, и листва противного болотного цвета. Корни так и наровят вылезти из под земли, как раз в том месте, где ты поставил ногу. Еще и эти дроу сзади толкаются. Что там Марк про ущерб говорил? У меня на спине уже синяка три точно есть. Вот предстану перед их королем и пожалуюсь, непременно пожалуюсь, если предстану...
   А громада скалы все приближалась и приближалась.
  - Может хоть стрелу из спины вытащите? - жалобно попросила я, поняв наконец, что именно так мешает идти.
  Лучше бы я молчала. Сам факт нахождения стрелы под лопаткой был более менее терпим, но вот процесс ее изъятия - увольте. Скривившись от боли, я с отвращением смерила взглядом окровавленный наконечник. Дроу, исполнивший мою просьбу, безразлично вытер его тряпицей и убрал стрелу к ее сестрам и товаркам по работе. Ни слова не сказав, я все-таки попыталась запомнить его лицо, вдруг как-нибудь встретится в темном переулке.
   Мы продолжили свой путь.
  - Скоро ли мы придем? - через несколько минут, когда серая громада еще чуть-чуть надвинулась, проныл Глорен. - Еще немного, и вам придется тащить меня, или же, что лучше, вовсе оставить тут помирать смертью храбрых!
  - На такую милость и не расчитывай, - заявил вредный Ривел, хотя вопрос был адресован кому угодно, но не ему.
  - Как долго нам еще плестись по этим чащобам? - не унимался работодатель. - Я устал, у меня болят ноги, и вообще, есть такая очень полезная штука - называется магия. Или вы только железяками махать горазды?
   Припомнив весь арсенал холодного оружия в кабинете возмущавшегося Глорена, я невольно хихикнула, за что была награждена несколькими весьма нелестными взглядами.
  - В наших лесах стоят блокировки на телепортации, в целях как нашей безопасности, так и безопасности наших соседей, - сухо бросил Эллим.
  - Да вас и так все боятся, а владения обходят стороной! - возмутился Глорен.
   Ответа не последовало и он, демонстрируя крайнюю увлеченность растительностью под ногами, опустил взгляд. Впрочем, ненадолго. Вскоре, не выдержав гнета тишины, полунейн снова спросил:
  - Так куда мы идем?
   Дроу, идущий рядом, молча указал пальцем на громаду скалы. Я и не сомневалась, что путь наш лежит именно туда, но никак не могла понять - что же там такое.
  - Эта маленькая расщелинка и есть главные ворота в ваш подземный город? - через некоторое время, когда я раза три разглядела скалу во всех подробностях, заметив около десяти мелких и одну довольно большую щель, через которою легко могли бок о бок проехать два всадника, спросил Марк.
  - Что ты, - рассмеялся Эллим. - Это только вход в пещеры.
   Я подумала, сколько же еще придется топать в этих пещерах и ощутила тяжесть в ногах. Если мне еще удастся вынести эдакую прогулочку, то Марка с Глореном дроу придется тащить на руках.
  - Да не пугайтесь, там недалеко, - увидев наши встревоженные лица, на коих большими буквами были написаны одни и те же опасения, хмыкнул начальник патруля.
   Мы обреченно вздохнули. Чему быть, тому не миновать. И вот уже, почти прощально посмотрев на солнце, я вступила во мрак пещер. Где-то рядом пыхтел Дорт. Видно было плохо, и около пятидесяти шагов я прошла вслепую, полностью полагаясь на крепко державшего меня за плечи и направлявшего в нужную сторону дроу.
   Вдруг взметнулись алые всполохи. Я в ужасе закрыла глаза, почему-то подумав о чем-то очень страшном и нехорошем, а когда открыла, сотни факелов освещали длинный коридор, по которому мы, собственно, и шли. Они зажглись все и мгновенно, словно все это время дожидались, пока мы дойдем до первого факела.
  - Это проводники заблудшим. Они всегда зажигаются, как только к ним подходишь. Сами мы прекрасно видим в темноте, чего не скажешь о других расах.
  - Нейны тоже видят не хуже прочих эльфов! - тут же возразил Глорен.
  - А еще существует магическое зрение, - вставил свое слово Марк.
  - А орки вообще ночные создания! - брякнула я и тут же пожалела об этом. Все дроу застыли как вкопанные.
  - Ты - орчанка? - повернулся ко мне Эллим.
  - Я же говорил, что ее следует убить! Убить вместе с троллем! - завопил Ривел.
   Отряд зашумел. Кто-то к моему ужасу полностью поддерживал юного противника всей нечисти, нежити и прочих из того же списка. На то, что сами они являются не вполне светлыми, а даже совсем наоборот, воинственно настроенные дроу внимания не обратили.
  - Тихо! - поднял вверх руку Эллим. Все разумно замолчали. Одобрительно кивнув покорности его подчиненных, начальник заговорил. - С одной стороны мы не имеем права их убивать, следуя правилам, но, по тем же правилам мы не должны допускать в подземный город ни орков, ни гоблинов, ни троллей.
  - И как же я? - воскликнул Дорт.
  - Подождешь нас у входа, - отмахнулся Марк и обратился к Эллиму. - но моя сестра вовсе не орк, она полуорк!
  - Не имеет значения! - заверещал Ривел. - Смерть полукровке!
  Я почувствовала, что браслет Драэля, та самая невесомая серебристая змейка, то нагревается, то наоборот, приятно холодит кожу, и неуклонно тянет куда-то вглубь. Учитель звал. Сначала легко, вежливо, но на горьком опыте я знала, что нервы у светленького не такие уж и стальные, как ему хотелось бы. Надо что-то делать.
  - По параграфу 2333.7 мы обязаны...
   Начинается! Как они мне надоели!
  - Тролль должен умереть так и так! Этой расе запрещено вообще находиться на территории дроу! - воскликнул кто-то.
  - А где это написано, а? Что нельзя! - грозно зарычал Дорт.
  - Тебя, исчадье безкультурия, вообще никто не спрашивает. Стой и помалкивай! Будто ты умеешь читать?
  - А даже если и не умею, что ты, хлюпик ушастый, можешь мне сделать? Я хожу, где хочу!
  - Он нанес оскорбление! По параграфу 44.7 я имею право убить его! - от визга Ривела у меня заболела голова.
  - Минуточку, господа, давайте будем лояльны друг к другу! - вклинился миролюбивый Глорен.
  - По вашим же статьям ясно сказано...
  - Увы, Марк, но твое знакомство с нашими законами и правилами слишком поверхостно, так что прошу не вмешиваться!
   Все орали и кричали каждый о своем. Почему-то высказать свое мнение у дроу считалось более важным, чем выслушать чужое. Я не хотела ни слушать, ни высказывать, я хотела действовать. Браслет уже сильно тянул куда-то, и если я не подчинюсь, грозил прожечь кожу, моментально заморозив ожог. Бешенство вскипало, клокотало, подходя к горлу, наполняя силой связанные руки. Да сколько же можно спорить о заумных правилах, когда меня зовут? И они еще надеятся прикончить меня и Дрота? Наивные... Верх наглости!
  - ХВАТИТ! - бешенство бурной волной вырвалось наружу, раскидав близстоящих ко мне и аккуратно приложив их о стены коридора.
  - Держите ее...! - прохрипел Эллим, прежде чем окунуться в обьятья темноты и покоя, к его счастью, не вечного.
   А я уже неслась по коридору, ведомая браслетом. Разум плохо поспевал за ногами и постоянно спотыкался. Все, что вставало на пути спешно отодвигалось куда подальше, рискуя разлететься на маленькие кусочки. Перед глазами мелькали разноцветные пятна улиц, великолепно освещенных для подземелий. Где то кто-то что-то орал. Город спокойно жил своей жизнью, когда в него ворвалась я.
   Затормозить не удалось, и я с разбегу впечаталась в золоченые двери, заодно сорвав их с петель, раскидав стражу, и пробежав по инерции еще немного, поскользнулась на блестящих плитах и бухнулась кому-то под ноги.
  - А вот и Дриза! - послышался сверху слишком знакомый голос. Я подняла глаза. Драэль протягивал мне руку и улыбался. Вот он, пик счастья. Но потом я вспомнила, что где-то там, далеко-далеко остался Марк. и положение его крайне бедственное.
  - Кхм, это и есть твоя ученица? Ее дар и правда... эм... очень разрушителен, - холодно заметили сзади.
   Я обернулась. Позади, на высоком кресле с необыкновенно красивой спинкой, сделанном из черного блестящего камня, сидел высокий, статный, невероятно гордый и надменный дроу. Его шелковистые серебряные локоны венчал изящный темно-фиолетовый венец. Наверняка, король этого города. И тут мой взгляд соскользнул с короля и упал на знакомую фигуру, которая стояла, чуть вызывающе вздернув подбородок. Я чуть прищурилась, не веря своим глазам... Сомнений быть не могло.
   И тогда я поняла что то, что я посчитала пиком счастья минуту назад, было всего лишь маленьким пригорком. Драэлей стало двое. Вот это и есть счастье...
   Поймав мой взгляд, второй Драэль улыбнулся и, встав рядом с первым, тоже протянул руку. Я взирала на исполнившуюся мечту, сияя, пока батька-разум не вспомнил о своей важной миссии и не включился, тут же заподозрив подвох. Или целых два подвоха. Первый заключался в выражении лица. Тот Драэль, что приветствовал меня, смотрел и улыбался как-то более тепло и мягко, по-Драэльски, от второго же веяло холодом. Ну а когда я по привычке пригляделась получше, то четко увидела, что только тело первого Драэля обвито черными и белыми розами. Теперь я не сомневалась, кто из них настоящий. Но откуда взялся двойник? Задумавшись, я посмотрела в глаза каждого и вдруг все поняла.
  Я вложила ладонь в руку лжеДраэля, но вместо того, чтобы подняться, резко потянула вперед. У меня хватило сил перекинуть его через себя, но пришлось помочь второй рукой. Когда противник распластался по полу, я как можно быстрее вскочила.
  - Будешь знать, с кем связался, жалкий некромант! - обвиняюще тыкая в него пальцем, выкрикнула я.
  - Дриза, Дриза, - рука Драэля успокаивающе легла на плечо. - Не горячись. Я не хочу потерять только что обретенного брата.
  - Брата? - округлила я глаза.
  - Да, Дроэллен - мой брат-близнец, - спокойно ответил эльф.
  - А я, между прочим, их младшая сестра! - промяукала из дальнего угла оборотниха. После этих слов моя ненависть к ней немного поостыла. Значит она просто сестра. Снова поймав себя на каком-то скользком ощущении привязанности к светлому эльфу, я раздраженно дернула плечом. Что это еще такое, голова думает о нем без моего на это согласия. Появляются не свойственные мне мыслишки, и все это жутко раздражает. Я давно заметила, что меня тянет к Драэлю, и дело не только в браслете... Просто он... Самый-самый! Но это были опять не мои мысли!
   От банальных споров с самой собой меня отвлекла вереница дроу, спешно склонившаяся перед повелителем.
  - Мой король, у нас чрезвычайный случай! Обнаружен совершенно новый вид нежити, коий я бы счел наиболее разрушительным. Внешне он напоминает...напоминает...Вот эту особу! - стоящий во главе вереницы дроу изящным жестом указал на меня, и скорее для себя, подтвердил. - Да, это именно она! Нам ее схватить?
   Не успел король и рта раскрыть, как первую вереницу буквально смела другая, одетая точь-в-точь как первая и примерно с такими же речами. За ней последовала следующая, затем еще одна. Мне вдруг стало смешно. Они так забавно наталкивались друг на друга. Где-то в углу Вийя, разделяя мое веселье, прыснула в кулак. Король выглядел ошарашенным, Драэль наоборот с восторгом слушал о масштабе моих разрушений, а его братец, казалось, вот-вот накинется на кого-то, но никак не может решить, на кого именно.
  - Нам следует прикончить эту нечисть? - около ста кинжалов синхронно указали на меня. Я передернулась и на всякий случай спряталась за Драэля. Но спрятаться не вышло, телосложением я явно была крупнее хрупкого эльфа.
  - Эм... нет-нет, ни в коем случае! - замахал руками пришедший в чувство король. - Приступайте к восстановлению всех тех построек, которые были... эм... разрушены. И постарайтесь успокоить местных жителей. Это был просто несчастный случай.
   Дроу чинно поклонились, развернулись, и вереница за вереницей отправились выполнять приказ.
  - Хм, вышколенные у тебя подчиненные... папа, - как бы между прочим заметил Драэль, будто ничего и не было.
  - Как и положено городской страже, - холодно ответил король.
   При этих словах в голове что-то щелкнуло. Марк.
  - Так же, как и ваши патрули, что столь нелюбезно задержали меня и моих спутников! - дерзко взглянув на Дроэля, заявила я.
  - Драэль, твоя ученица чересчур дерзка, - король нахмурился.
  - Вся в учителя! - усмехнулся мерзкий некромант, незабывший свое первое знакомство со мной и встречу с деревцем.
  - Но король Карринел, то есть папа, ты слышал, каких успехов добилась эта несчастная моими трудами? Я же ее из грязи, да в сильные маги! - Драэль весь светился, а у меня вдруг открылись глаза. Он ценит не меня, а мой редкий дар. Его обладательницу же сравнивает с грязью. Захотелось сразу же стереть самодовольную улыбочку с лица эльфа при помощи верного кулака, но тут Драэль повернулся ко мне и искреннее счастье в его прекрасных глазах потушило всю ярость, оставив неприятный осадок. Нет, когда-нибудь я все-таки подобью ему глазик, а то и все два, пообещала себе я, но оставила сей коварный умысел на потом.
  - Так что же случилось, Дриза?
  - Что случилось, что случилось, - пробурчала я в ответ на его улыбку. - Марк...
   Тут послышался громкий рев, и уже знакомый мне лесной патруль ввалился в зал, тщетно пытаясь успокоить разбушевавшегося Дорта и при этом не попасть под его кулак.
  - О, величайший король Карринел! - послышался из общего гама сладкий голос Глорена. - Простите нашу дерзость, но мы смеем утверждать, что ваши эльфы нарушили несколько пунктов вашего же свода правил. Сей молодой человек, начинающий маг по имени Марк, имел счастье познакомиться с ...
  - Глорен, замолкни! Не видишь, тут все враги! Они взяли Дризу в плен, но есть один большой плюс - ее никто и пальцем не тронет! И меня вы не тронете, а то телепортирую жезл опять, сами по кустам ползать будите! Этот ваш светлый все знает! - гневно перебил его брат, ухитрившийся перекричать всеобщий гомон.
   Я умоляюще посмотрела на Драэля. Тот, все правильно истолковав, обратился к отцу.
  - Папа, прошу отпустить этих нарушителей, они друзья моей ученицы.
  - Не слишком ли ты печешься об этой девчонке? - ехидно осведомился Дроэль. Вот уж кого не спрашивали.
  - Отец, у этого юноши, что так ретиво бросается аргументами из ученых книг, есть очень ценная вещь!
   Я искренне надеялась, что у "юноши, что так ретиво бросается аргументами из ученых книг" хватит ума бросаться только аргументами, а не переходить на джеры или пульсары.
  - Но где это видано, чтобы тролли бродили по нашей земле безнаказанно? - найдя, кому напакостить, воскликнул некромант.
  - Насчет тролля я ничего не знаю, но юношу отпустите, - развел руками Драэль, обращаясь к все еще молчавшему Корринелу.
  - Минуточку! - этого я вынести не могла. - А как же наш договор? Еще тогда, на поляне! Ты, именно ты, согласился отвечать за безопасность! А я, между прочим, еще и позволила себя учить! Мало того, что ты юоном воспользовался..., - кажется я перегнула палку, настроив против себя абсолютно всех эльфов. Драэль резко развернулся. Его лицо стало точной копией лица Дроэля. Пропала та мягкость, которая всегда присуща светлым эльфам. Из глаз исчезло спокойное умиротворение, но появился пугающий блеск. Не зли эльфа - будешь жить спокойно, не зли эльфа-полукровку - будешь жить.
  - И это все, что ты, неблагодарная наемница, можешь сказать мне? - прошипел он, но тут же блеск в глазах потух, эльф отвернулся от меня, и продолжил, обращаясь к витой колонне. - Добро всегда и не смеет надеяться на благодарность. Так и должно быть. Я не буду ничему тебя учить. Но договор сдержу, хотя следует вспомнить, что, украв жезл, твой брат нарушил его первым. Именем второго наследника престола клана Алой розы повелеваю, отпустите всех пленных!
  - Глядите-ка, еще и двух часов не прошло с тех пор, как узнал о родстве с королем, а уже командует, - откомментировал ситуацию голос Вийи из-за угла, где разумно отсиживались вампирша с оборотнихой.
  - Боюсь, они с Дроэлем опять поцапаются, - вздохнула Дриэлия в ответ на ее слова. Мне вдруг резко захотелось тоже оказаться в том углу и тихо мирно обсуждать события, происходящие относительно далеко от меня. Но я как раз и находилась в гуще тех самых событий, где некромант с побелевшим от гнева лицом уже выхватил клинок. Все затихли, наблюдая за братьями. Даже плененные Марк, Глорен и Дорт, которые, как и я, ничего не понимали, смотрели в оба.
  - Ты не имеешь права! Я приказываю казнить! Казнить всех! И эту сумасшедшую девицу, что разнесла полгорода тоже! - бушевал Дроэль.
  - У меня, оказывается, столько же прав, сколько у тебя, - спокойно возразил Драэль.
  - Мальчики, мальчики, - в тишине по залу холодом зазвенел голос короля. - Вообще-то, пока я жив, ни один из вас не имеет права приказывать в моем королевстве. А я пока жив.
   Прикинув, сколько их папочка еще намерен жить, близнецы поостыли и мирненько разошлись в разные стороны. Быстренько же он с ними справился. Этот холодный правитель подземного народа невольно вызывал уважение, хотя надо еще разобраться, как Драэль, такой правильный, мягкий и добренький (ну, в большинстве случаев) эльф оказался его сыном.
  - Итак. На меня сегодня осыпалось слишком много новостей совершенно разного характера. И их поток никак не прекращается. Но, полагаю, в этом зале есть и те, кто так же не может разобраться, в чем дело. Не прав ли я?
  - Совершенно правы, о мудрейший! - расплылся в улыбке Глорен. - Из тех же соображений, может, вы все-таки нас отпустите, и мы во всем разберемся все вместе?
  - Хм, мне знакомо твое лицо... - протянул Карринел, всматриваясь в полунейна. - Не тебя ли выгнали со всеобщего совета двадцать два года назад?
  - Именно я там и был, - кивнул Глорен. - Но если и вы там были, то должны быть осведомлены...
  - Я ушел с совета еще до его начала. Какое моему народу дело до эльфийско-вампирьих проблем? - хмыкнул король.
  - К вашему сведенью, мир между эльфами и вампирами был заключен тридцать лет назад. Пускай и условный. Вы были бы более осведомлены, что творится в мире, если бы почаще вылезали из своих катакомб! - из угла поднялась Вийя. Горделиво пройдясь по залу, с царским видом оглядев присутствующих, она повернулась к Корринелу.- Я - Вийаэлла, дочь повелителя клана Черного лотоса! - произнесла она пафосно и, для большего эффекта добавила - Единственная наследница!
   Так и не дождавшись реакции короля, вампирша дернула бровью.
  - Если вы хотите узнать все так же, как этого хочу я, то, прошу, отпустите этих юношей и... - она с отвращением посмотрела на Дорта. - И тролля.
  - Хорошо! - наконец благосклонно кивнул король и обратился к Эллиму. - Лесной патруль! Вы свободны! Идите и помогайте в восстановительных работах.
   Дроу мгновенно отпустили пленников, не забыв перерезать веревки, и отправились восстанавливать город. Мне стало немного неловко за свое вторжение. Марк тут же встал рядом.
  - Итак, думаю вам, всем присутствующим, стоит рассказать мне, что вообще происходит. - повелительно провозгласил Корринел и, оглядев всех нас, спросил. - Кто начнет?
  - Я! - из угла вышла большая рыжая кошка.- Как большинство знает, я беглая принцесса Кристального леса, по сказочным обстоятельствам прихожусь сестрой, как Драэлю, так и Дроэлю по материнской линии.
  Хм, шустрая же у моего бывшего учителя мамаша. Везде успела.
  - Из- за нелепой случайности меня укусил оборотень и я, не желая, чтобы отец узнал об этом, попросила помощи у Дроэля. Он к тому времени стал некромантом и согласился помочь. Но, как вы видите, достиг весьма сомнительных результатов - я стала оборачиваться кошкой вместо волчицы, и этим все закончилось. Пришлось поселиться в заброшенной хижине на границе владений Алой розы. Жила весьма неплохо, когда в один прекрасный день, а если быть точным, то вчера, не натолкнулась на компанию, состоящую из Ганда, его вспыльчивой ученицы и принцессы Вийаэллы. Только мы выяснили кто что тут делает, как пришел Дроэль. Братья, как и положено, поссорились, и отправились к вам разбираться.
   Как именно они отправились, Дриэлия благоразумно промолчала.
  - Почему она назвала тебя Гандом? - строго спросил Корринел.
  - Так зовут меня близкие, - неохотно ответил Драэль.
  Король кивнул, и я не сомневалась, быть теперь Драэлю Гандом в его глазах... Потом он снова уставился на Дриэлию внимательно-оценивающим взглядом.
  - Ну, собственно, это все, что я знаю. - кошка скромно лизнула лапку.
  - Хм, хорошо, кто следующий?
  - Я! - раздался громоподобный рев Дорта. Корринел поморщился.
  - Думаю, следует послушать кого-то, кто умеет более понятно излагать свои мысли. Боюсь, тролли..э... не в меру эмоциональны.
  - Зато я знаю правду! Всю! - обиженно буркнул тролль.
  - Я нисколько не сомневаюсь, - вздохнул король, подозревая, что Дорт не только знает всю правду, но, пользуясь случаем, может рассказать намного больше, во всех эмоциональных красках, добавив личное впечатление и не забыв высказать, что он, несомненно, самая важная персона, думает по этому поводу. Слушать придется всем, а кому станет скучно, отправится полежать у стеночки отдохнуть, следуя напутствию кулака тролля. - И мы обязательно спросим тебя, но потом. А сейчас...
  - А сейчас моя очередь, - что уж тянуть. Рассказывать все равно придется. Я спокойно, кратко, без лишних подробностей, но и не без помощи Марка и Драэля, рассказала о всем, в чем пришлось поучаствовать за эти дни. Рассказала и сама запуталась в своем рассказе. Нет, пусть эти маги и мудрецы сами разбираются, а я в сторонке постою, понаблюдаю. И меня нисколько не смущает, что ввязалась во все это я абсолютно добровольно. Виноватых всегда найти можно, даже если таковых нет.
  - Довольно интересная история, - протянул король, оглядывая всех нас своим умудренным взглядом. - Но Драэль, мальчик, зачем же тебе понадобилось на остров? И причем тут клан Темной воды? Вампирша кашлянула, но ее никто не заметил.
  - Да, Драэль, я много читал про юоны и их несомненно удивительные свойства, в основном доступные только нейнам, но все же, причем тут этот маг с его безумной сестрой? - прищурился некромант.
   Вампирша кашлянула два раза, чуть громче. Но кроме меня, на это никто не обратил внимания.
  - Я был несколько осведомлен о твоих действиях, о посланник Кристального леса, но осмелился наивно предполагать, что все дело в конфликте между кланом Черного лотоса и эльфами вашего леса. Поэтому мне пришлось прибегнуть к крайности и попытаться помешать тебе. Волей случая ко мне пришла та, кого я ВЫНУЖДЕН был, - это слово Глорен выделил особо из всей его быстрой и пламенной речи.- околдовать. Как бы то ни было, колдовство не удалось, и девушка обрела дар, который, как я понял, немало заинтересовал тебя. Так вот, я еще не закончил! Я повесил на ее шею юон не только ради безопасности, я знал, что ты охотишься за камнями, и что еще один конкретный юон довольно облегчит твою задачу. Затем, когда Марк, кстати, мой ученик, попытался выкрасть скипетр, но потерпел неудачу, переместив артефакт неизвестно куда, я смог им завладеть. Но что делать дальше? И вот я вернул жезл Марку. Теперь он у нас, и мы бы очень хотели узнать все, Драэль. Зачем ты направляешься на остров моих предков? - закончив наконец-то свое бурное повествование, Глорен грозно воззрился на светлого эльфа. Марк вторил его взгляду.
  - Может вы все-таки перестанете буравить меня глазами и выслушаете Вийю? - насмешливо спросил Драэль, когда вампирша поперхнулась третьим приступом имитированного кашля.
  - Да-да, конечно! - Корринел, а за ним и все остальные спешно обернулись к Вийи. - Мы слушаем, принцесса.
   Я не могла не фыркнуть. Как принцессу, я Вийю просто не воспринимала.
  Ну что же, пора мне уже наконец узнать, во что я впуталась.
  
   Глава 15.
  
   Вийя
  
  - Эммм... Драэль, а с чего начать? - какая-то возмутительная нерешительность вдруг сковала все мысли. Сказать, что я побаивалась этого короля дроу, значит признать, что я трусиха. Но все-таки...
  - Начни со сна, - ободряющая улыбка эльфа могла помочь Дризе, но никак не мне. Ладно, будто не видели мы больших и суровых королей? У самой папа такой же. Будем вспоминать. Я чуть нахмурилась, восстанавливая фрагменты того кошмара, что все еще имеет наглость сниться достаточно часто, чтобы впечататься в мозг, но не постоянно, что мешает выучить его наизусть и перестать бояться.
   Вот темные отблески в спальне. Моей спальне. Черное на золотом. Красное на зеркальной поверхности. Резкое, цепляющее чувство ужаса нахлынуло и прошло, оставив неприятный осадок. Я вспомнила.
  - Мне снились мои покои. Я спала во сне. Потом меня разбудил дребезжащий звук. Я проснулась и подошла к зеркалу. Но в зеркале не было отражения. Я провела рукой... левой, нет правой... Не помню...
  - Вийя, это не столь важно, - мягко сказал Драэль.
  - Нет, это очень важно! - оскалилась я. Ну зачем говорить, когда не понимаешь? Каждая подробность этого кошмара кажется мне куда важнее, чем многие скучнейшие события в жизни! Почему так, я не знала, но точно знала, что так оно и должно быть.
  - Хорошо-хорошо, продолжай пожалуйста, - как-то слишком быстро согласился эльф. Ну и пусть думает свои эльфячьи мысли. Приснись ему такое, не так запинаться бы стал!
  - Я провела рукой по стеклу. Оно вдруг окрасилось красным. Даже кровавым. Я посмотрела на ладонь. Кровь текла по запястью. Я подошла и взяла откуда-то тряпицу. То ли ярко алую, то ли фиолетовую... Не помню, - тут я запнулась. Воспоминания обрывались, вернее не так, я их обрывала сама, не желая вспоминать тот ужас, что приходил ко мне потом. Голос противно задрожал. Я вовсе не хотела, чтобы моей паникой наслаждались этот мерзкий телепат, язва-некромант, слишком уж добрый Драэль, и тем более король дроу. Но ноги уже медленно подкашивались. Ну уж нет. Я - сильная вампирша! Мой противник - глюк из дурного сна, которому понравилось встречаться со мной иногда, темными ночами. И кто из нас сильнее? Очень захотелось крикнуть - "Глюк!", но я сердито выругала себя за трусость, вздохнула, надеясь, что никто не заметил моего внутреннего замешательства и продолжила. - Сначала вытерла руки. Потом начала протирать зеркало. Но кровь только размазывалась по стеклу. Потом она почернела. И потекла, как вода. Когда последняя капля упала на пол и испарилась, в зеркало пришел Он...
   Пауза затянулась. Все настойчиво ждали продолжения, как будто зрители на потешных выступлениях. Я что, кукла бесчувственная? Или бабушка им, сказки рассказывать? Даже обидно стало. Задержав в груди поток воздуха на секунду, я шумно выдохнула и взглядом страдальца посмотрела на Драэля. Но этот ушастый садист только ободряюще кивнул. Пришлось продолжить, проглотив ком в горле.
  - Он... он пугал... И смотрел, прожигал взглядом... Я даже сквозь сон почувствовала боль. Хотела проснуться - не проснулась, хотела закричать, но все звуки просто исчезли из горла, - я отдышалась, прерывая поток эмоциональных воспоминаний и вдруг поняла, что не смогу теперь продолжить. Нет, я помнила все, но не знала как описать те жуткие ощущения. Таких слов еще не придумали ни эльфы, ни кто другой. Снова затянулась пауза.
  - Вийя, прошу, продолжай! - Драэль удивленно поднял взор. Он не понимал, что со мной, А я не могла объяснить, ведь сама не знала, что это такое.
  - Не могу, - глупо, как маленькая девочка, прохныкала я.
  - Ну, как хоть он выглядел, этот таинственный ОН? - гадкий Дроэль еще смел насмехаться! Хотя что взять с некроманта?
  - Он... он был весь такой..., - душевная боль резко перетекла в физическую и сильно запульсировала в висках. Я еле удержалась, чтобы не схватиться за голову.
  - Какой это "такой" ? - осторожно спросил Марк, как-то странно осматривая мой лоб. Я спешно экранизировалась. Если у кого-то воспаленное любопытство, это еще не значит, что я позволю лазить к себе в голову!
  - Ну такой..., - слов явно не хватало. Даже обидно стало. Сказать, что он прекрасен, как эльф - соврать. Сказать, что уродлив, как тролль - соврать. Он не был никаким - он был каким-то... Нет, слов не хватало катострофически. Изнемогая от боли в висках, я наконец выдохнула. - Черноволосый... черноглазый... Но в какие то мгновения он менялся...
   Я снова перевела дыхание, подошла и облокатилась о витую колонну. Мрамор приятно холодил спину и сердце чуть успокоилось. Ой, как я не люблю это все вспоминать.
  - Как, как он менялся? - всем видно уже давно надоело мое молчание, но что я могу поделать? Не впускать же действительно телепата в мысли?
  - Он становился как дроу... беловолосым и смуглокожим, - надеюсь, мой голос не дрожал. - Потом он говорил... говорил, что вернется... за мной. Или я сама приду к нему. И тогда, тогда..., - последняя фраза звучала совсем комично, мне даже стыдно стало ее произносить, но, поймав очередную порцию "дружеских" взглядов, я, все еще чувствуя мерзкую пульсацию в висках, почти прошептала. - Этот мир ляжет нам под ноги цветастым ковром.
   Тишина. Сильная вспышка боли заставила мое тело аккуратно съехать по колонне на пол, когда коленки подогнулись, а перед глазами заплясали разноцветные зайчики. Смирясь с безысходностью, я принялась их разглядывать. У одного была очаровательная чуть вытянутая мордочка, мигающая то желтым, то зеленым. А у другого глаза точь-в-точь, как у Драэля... Стоп! Это и есть глаза Драэля. Зайчики спешно исчезали, уступая место усталому лицу эльфа. Оказывается, меня трясли уже минуты три, а то и больше.
   "Вийа, с тобой все хорошо?" - вот когда он хочет, он будет заботливым! А так - мерзкий и вредный телепат. А причем тут телепат? Ведь надо мной склонился Дроэль!
  "А как раз и при том, что я - телепат!" - произнес в голове его ехидный голос и исчез, оставив меня в тяжелых раздумьях.
  - Как ты, Вийя? - запоздало спросил Драэль.
  - Плохо, - честно призналась я.
  - Что с тобой случилось?
  - Не знаю..., - сознание медленно собирало вещички, готовясь потеряться где-то не тут.
  - Как не знаешь? - включилась Дриза.
  - Спросите у Драэля, он все знает... Или у Марка, он много читал... Или еще у кого- нибудь! А меня в покое оставьте! - всеобщая тупость плохо отражалась на моей мучительной головной боли.
   До них наконец-то дошло. Кто-то, я уже не присматривалась, устало прикрыв глаза, укрыл меня плащем. Подушечку бы еще... Сознание вроде бы передумало теряться и снова разкладывало мысли по полочкам. Откуда-то издали слух охотно ловил отзвуки голосов.
  - И что все это значит? Какой смысл несет этот безумный бред нервной девицы? - кажется, это был король. Фи, какие эти дроу грубые!
  - Вы так и не поняли? - Драэль был крайне удивлен. Правда, я сама ничего не понимала.
  - Нет.
  - К Вийи явился Айримаэн!
  - АЙРИМАЭН??? - их ор больно ударил по ушам. Голова, казалось, уже пошла трещинами.
   Тем более было обидно, что это имя мне ни о чем не говорило.
  - Тот самый легендарный Айримаэн из клана Вечной победы? - голос Марка почти восторженно задрожал. И что же такого чудесного в том, что мне приснился какой-то там древний дроу?
  - Который пытался захватить мир? - Дроэль видно был спокоен, хотя открывать глаза и разглядывать лица собеседников мне было лень. А память меж тем что-то нашарила. В каком-то учебнике Всемирной истории я что-то такое читала про драконов, дроу и захват мира...
  - Именно он. Причем, кажется, решил повторить неудавшуюся тогда попытку, - я еле расслышала Драэля. Что-то мне все это не нравится...
  - Но этого не может быть! Он же погиб! Был уничтожен! - король Корринел был не просто ошарашен, а даже чуть разгневан. Может, этот Айримаэн приходится ему дальним родственником и претендентом на престол? Ой, о чем я думаю! Они толкуют о ненормальном, который старше всех нас на тысячи лет и пытается захватить мир!
  - В том то и дело, что нет. Эльфы покопались в старинных записях. Еще когда существовал Светлый лес, там, перед захватом мира, побывал Аримаэн. Он предлагал присоединиться к уже готовой армии дроу и драконов. Мои предки отказались, но, по любознательности, собрали всю информацию об Айримаэне. Итак, оказывается, его отцом был... - Драэль выдержал театральную паузу и совсем будничным голосом закончил, - ...Богом Мучений. Оттуда же и такая жажда причинять боль всему подвластному. Оттуда же и его вечная мука при жизни. Да и теперь, я думаю, боль преследует его всюду.
  - Но как же он вернулся, это возможно?
  - Возможно, - это уже был голос Дроэля, тихий и холодный. - Если за него заступился отец. Боги редко снисходят до смертных дев, но эльфы или же дроу их привлекают своей почти вечной красотой. Возможно, они порой и забывают о своих чадах. Но если Бог Муки не забыл, то он мог сохранить дух своего нерадивого сына и вернуть его в наш мир через некоторое время. Но что время для бога? Что время для бессметрной души? Айримаэн ждал недолго. Пока на свет не родился мальчик. Родился в горах. Родился в тот же день и час, в те же минуты и секунды, что и сам Айримаэн. Пока этот мальчик не дорос до того возраста, в котором умер Божий сын. И в день и час, в минуту и секунду смерти своей, дух Айримаэна возвратился в тело своего дальнего потомка. Вернулся, не вытеснив законного сознания. Пусть так, без собственного тела, но вернулся. И теперь он владеет страшной силой, силой проникновенья во сны. - на дрожащей ноте, голос некромага затих. Тишина затопила зал.
  - И я ей владею, - как-то безразлично сказал наконец Марк.
  - Ты можешь убить через сон? - язвительно уточнил Дроэль. По телу пробежалась стайка мурашек. Я была на волосок от смерти... Этот , как его, Айримаэн мог убить меня столько раз... Но не убил же. Так что рано сеять панику и кусать ногти. Все еще впереди!
  - Нет...
  - А он - да.
  - Но причем тут Вийя? Почему именно она? - я напрягла слух. Вопрос Дризы был очень кстати. Причем тут я, скромная вампирья принцесса? Не спорю, обворожительна, умна и прекрасна, но все же... Нельзя не признать, что таких много.
  - Видишь ли, - Драэль, как нарочно, понизил голос до мягкого шепота. - Все не так то и просто. Летописи Светлых эльфов упоминают о некой светловолосой вампирше, что путешествовала вместе с Айримаэном.
  - И что? - не поняла полуорчанка. Я, впрочем, тоже.
  - Возможно, вампирша была далекой родственницей нашей Вийи.
  - И? Причем тут это? Не вижу никакой связи, - фыркнула упрямая Дриза.
  - Я тоже что-то не понимаю, - мяукнула Дриэлия сквозь пелену вдруг навалившегося сна.
  - Ну может он как-то околдовал ту вампиршу, наложил какие-нибудь чары, которые в случае чего помогут ему вернуться, передал в ее кровь часть своей мощи - не знаю, спросите у самого Айрима, коли так замучило любопытство! - разозленный возглас Драэля был почти последним, что я осознанно запомнила из того странного разговора. Сон навалился резко и всей своей тяжестью столкнул меня в бездну забытья.
  
   Глава 16.
  
   Драэль.
  
   Я медленно вдохнул и выдохнул, успокаивая чувства. Постель была мягкая, но сильно смущало ее расположение. Никогда не любил спать в пещерах. Пылинки витают в спертом воздухе, а потом откуда-то вдруг дохнет сырым порывом. Лишь бликом от весенней лесной свежести. Лишь тусклым воспоминанием. Хоть пещеры и сухи, и величественны, но вдруг где-то застучат капли по холодному камню, до боли напоминая о веселом журчании ручейка, бегущего на встречу с речушкой, что затерялась среди лесных дебрей. Блеск всех драгоценных камней никогда не сравнится с блеском росы на изумруде листвы.
   Я откинулся на подушки, с трудом отгоняя ностальгию. Как же все запуталось...
   Я, наверное, самый счастливый эльф на свете. Враз обрести отца, сестру и брата. И что, если брат меня, кажется, возненавидел с первого взгдяда? Я сразу почувствовал, что буду любить его так же сильно, как он будет меня ненавидеть, а может даже сильнее. Просто за то, что он теперь есть. Увидеть отца было моей детской мечтой, но я даже и помыслить не мог, что он окажется королем. Теперь я стал принцем... Прокрутив в голове сию мысль, я решил, что скорее растерян, чем обрадован. Я совершенно не готов к грузу ответственности и с радостью уступлю возможный трон брату. Утрамбовав эту мысль, я не стал так далеко заглядывать вперед. Лучше подумать о том, что мы имеем сейчас.
  Я раскрыл всем все, что знаю сам, и с отчаяньем понял, что знаю ничтожно мало. Айримаэн вернулся, явился, пригрозил, и что? Логический вывод: если появился враг - его надо уничтожить. Новый вопрос - как?
   За ответом придется топать, лезть и в конце концов плыть на остров нейнов. Ведь именно они в свое время, разумеется не без помощи Творца, выиграли свое великое сражение. Но для начала стоит заглянуть к клану Темной воды, чтобы запастись юонами и несколькими дельными советами.
   Впрочем, по-моему, секрет деревни уже разгадан. Осталось только задать несколько вопросов папе.
  Неразгаданной осталась тайна снов Вийи и воспоминаний о них. Видно, что вспоминать ей мучительно. Этот негодяй причиняет боль одним воспоминанием об его образе. Как - мне неизвестно, что очень злит.
   Пугающе поведение Дризы. Она то тянется ко мне, хочет чего-то, даже требует, а не получая, отталкивает, злится, не давая мне даже понять, что она хочет. Времени нет на все эти недомолвки, что отвлекают и только раздражают.
   Поразмыслив над всем этим около часа, я все же решил подремать. Решено - сделано. Мягкая дремота окутала меня, увлекая в тишь сновидения. Как и раньше, мне явился родной лес. Тени родных с детства деревьев, изученных до последнего сучка, всегда ложатся по-разному. Даже во сне.
   Через мгновение я понял, что мне снится детство. Паря в голубоватой дымке, я разглядывал юного мальчишку с хвостом светлых волос, карабкающегося по дереву. Люблю такие сны. Когда я есть, а вроде меня в них и нет, и если вдруг я уйду, сон продолжит жить своей жизнью, как отдельная реальность. Но в то же время одним движением руки я могу разрушить этот хрупкий мирок. Он рассыпется бликами разноцветных красок и исчезнет. Но я не хотел возвращаться, отдых был необходим, а сон очаровывал реалистичностью. Посему я удобно закутался в сиреневый туман, готовый наблюдать.
   Мальчишка ловко спрыгнул с дерева и со смехом схватил стоящую около дерева палку - игрушечный меч. Закружился по поляне, отбивая атаки воображаемого противника.
  - Ганд! - звонкий голос, а за ним на поляну выбежала девочка в длинном зеленом платье. Ее золотые волосы весело играли с ветром. Мальчишка выронил меч.
  - Дель! - он был таким радостным, и хотя я узнавал себя, губы не смогли сдержать улыбку.
  - Я тебя искала... На бамбуковой поляне и на озере Слез... - девчонка повисла у маленького меня на шее. Да, в детстве мы часто так играли. Были близки. А теперь еще ближе.
  - Ты искала меня? - он, казалось, был чуть ошарашен.
  - Ну конечно! - легким движением сдернула шнур и взъерошила его рассыпавшиеся по плечам волосы. Я любил, когда она так делала. А Дель уже принялась за свою любимую игру - заплетение косичек. Маленький я покорно уселся под деревом, повернувшись лицом к солнцу.
  - Я думал, ты играешь в королевских садах...
  - Фи, чего я там не видела? - Дель смешно надула губки, - Там и поиграть-то не с кем! Все скучные - скучные, слушают только меня, со всем соглашаются!
  - А я? - Я незаметно взмахнул рукой, призывая нежные золотистые цветки на тонких стебельках, растущие неподалеку. Тогда, помню, я очень гордился этим простеньким умением призывать растения. Пальцы незаметно для Дель плели изящный венок.
  - А ты не такой. Есть в тебе что-то, какая-то энергия... Какой-то огонь, бешенный, неукротимый... А иногда ты бываешь холодным... Жестоким каким-то, чужим. И мне все интереснее и интереснее...
   Я, витающий в дымке, и я, сидящий на поляне, вместе вздрогнули от неожиданности. Приятное сновидение принимало странные обороты... Оно было не просто реальным, мне снилось мое прошлое, самый захватывающий момент детства. И почему-то я подумал, что снилось не случайно. Ничего случайного не бывает. Захотелось прекратить этот сон, вернуться обратно, в настоящее, ведь изменить уже ничего нельзя, а просто смотреть, снова переживать все это нет ни сил, ни мужества, ни желания. Позорно бояться своего прошлого. Но что делать? Оно насчитывает сотни лет, миллионы событей...
  - Я не знал, что я такой... Мне это не нравится! - маленький я резко вскочил и порывисто надел венок на ее золотистые локоны. Отпрыгнул и, прищурившись, полюбовался на улыбающуюся Дель.
  - Ты восхитителен! - она подплыла ко мне, невесомая, вся в золоте и зелени, привстала на цыпочки. Сверху я наблюдал, как Ганд затаил дыхание, примерно вспоминая ощущения того дня. Волнение...
   Ее губы легко скользнули по щеке, руки коснулись запястьев... И вдруг сильно затрясли. Небо смешалось с землей. Я стремительно падал, или же летел, прямо на свою миниатюрную копию. Мир закружился, завертелись две фигурки, держащиеся за руки.
  - Гааанд!
  - Дееель!
  - Ганд! Ты чего кричишь? Тут я, тут! - влажные руки сжали мои запястья. Сон выпустил меня, и глоток воздуха ворвался в легкие. Я резко поднялся. Голова слегка кружилась, но взор перестал быть расплывчивым. Лицо уже взрослой Дель, склонившейся надо мной, выглядело озабоченным.
  - Что такое?
  - Ты кричал и ворочался, а сначала как-то глупо улыбался, - растерянно пробормотала она и вдруг рассерженно толкнула меня обратно на подушки. - Сколько можно дрыхнуть? Все уже давно проснулись и вот-вот начнут трапезничать, а новоявленный принц изволит почивать! Поторопись, а то рискуешь получить пару шпилек от Дроэля в свой адрес.
   И, весело улыбнувшись, Дель исчезла из поля зрения.
   Я неохотно поднялся. Родина-мать звала на подвиги.
  
   ***
  
   Пройдя по памяти несколько коридоров, я вошел в трапезный зал. Огромное помещение, по периметру которого стоял длинный- предлинный стол, уставленный всем, что только умеют готовить повара-дроу.
  - Ганд, мальчик, а вот и ты! Мы тебя ждали! - ко мне уже шагал отец.
  - Ага, все голодом извелись, пока этого лентяя дожидались, - фыркнул Дроэль, а Дриза хихикнула в кулак. Ну вот, за что на этот раз она злится?
  - Отец, я хотел спросить...
  - Потом, все потом! - он не дал мне закончить, усаживая к столу. - Сначала завтрак!
   Завтрак был восхитительным, в чем я и поспешил заверить всех окружающих. Хотелось скорее перейти к делу.
  - Отец, я...
  - Будешь присутствовать на балу, который я устроил в твою честь сегодняшним вечером, а потом расспросишь что да как, - снова отмахнулся король. - И не смей спорить. Я сказал, значит так и будет!
  - Но... - я сделал слабую попытку. Дело не терпело никаких промедлений. Мы и так достаточно задержались.
  - Разумеется, сопровождающие тебя тоже приглашены! Принцесса Вийаэлла, принцесса Дриэлия, мисс Дриза, а так же господа Глорен, Марк, я буду рад видеть вас всех! - он обворожительно улыбнулся Дризе и Дриэлии. Вийи за столом не было. Наверное еще отсыпается после вчерашнего.
  - А как насчет сэра Дорта? - поинтересовалась Дриза.
  - Э... Боюсь троллям не место на эльфийских балах, - холодно заметил отец.
  - Вот и хорошо, а то он совершенно не представляет себя в костюме. О том, как танцевать и вообще вести себя на балах и речи быть не может, - усмехнулась Дриза, а потом спросила с затаенной надеждой. - А полуоркам на ваших балах место?
  - Думаю, мы можем сделать исключение, - благосклонно заметил король, подмигивая моей чуть не воющей от досады бывшей ученице.
  - А может лучше не надо рисковать?...
  - В конце концов я король и сам могу нарушать свои же законы, - последняя ниточка надежды оборвалась. - Я желаю видеть вас всех на балу! Думаю, Дроэль поможет с подбором подходящих нарядов. Мои балы не допускают присутствие грязных и пыльных оборванцев, а именно на них вы столь похожи, - фыркнул отец, не обращая внимания на жуткую гримасу Дризы.
  - С чего это я должен с ними возиться? Мне что, больше делать нечего? - нахмурился братик.
  - Пфф, прости, что мы сорвали твои важнейшие планы по воскрешению очередного мертвеца! - не удержался я от сарказма, так забавно было выводить его из себя. Может, еще и на дуэль вызовет?
  - Не обольщайся, тебе предстоит превратить свою ученицу во что-то похожее хотя бы на человека, - злорадно прошипел Дроэль, и что-то во мне громко охнуло. Взгляд критически пробежался по непримечательному Дризиному лицу, остановился на широких плечах. Простая рубаха обтягивала слижком уж мускулистое тело. На ноги я смотреть не решился. Ну что ж, работенки мноого будет...
  - Думаю, наряды принесут в отдельные покои. Там вы подберете, что вам подойдет, а сейчас - вернемся к трапезе, - заявил король, а я про себя добавил "если что-нибудь подойдет."
   Дела, а особенно противные, я откладывать не любил, поэтому сразу после завтрака словил под ручку Дризу с Дель и потребовал сопроводить нас в те самые покои. Там мы застали копошащуюся в тряпках Вийю. Любящая балы, украшения и прочие приятные женские мелочи вампирша придирчиво откидывала один наряд за другим. За ней, развалившись на небольшом диванчике, чудом оставшимся свободным среди кип платьев и костюмов, с ехидным любопытством наблюдал Марк. Того самого загадочного Глорена видно не было.
  - Ну что же, приступим...
  
  Дриза.
  
   На лице эльфа проступило какое-то страшноватое выражение. "Приступим" прозвучало слишком коварно, и я невольно передернулась. Никогда, никогда в жизни своей я не видела столько платьев. И, надеюсь, не увижу. Терпеть не могу эти расшитые юбки, тугие корсеты, где не вздохнут, не охнуть, пышные воротники и прочие выдумки мастеров, коими богато каждое платье.
   Дриэлия бабочкой вспорхнула на заваленную тряпками кровать, подумала, выглядывая что-то, и внезапно выудила из всего этого пестрого безобразия невесомое легкое платье нежно-голубого оттенка. Настоятельно потребовав Драэля отвернуться, она примерила наряд.
   От восхищенного вздоха не удержалась даже Вийя, добавив в него капельку зависти. Вот она, эльфийская красота. Только живущий среди таких вот красавиц Драэль лишь чуть вздернул бровь и улыбнулся.
  - Все-таки зеленый тебе идет больше..., - задумчиво протянул он. Меня кольнула вредная иголочка ревности. Мне он такого никогда не скажет. Ну и пусть! Очень надо, одернула себя я. В конце концов, они ведь брат и сестра - скользнула утешающая мысль.
   Демонстрируя роскошь невесомых юбок, по подолу увитых затейлевой вязью рисунка, эльфийка закружилась по комнате. И вот чудо - платье неуловимо меняло цвет с каждым движением. Из небесного оно переливалось в бирюзовый, затем темнело до цвета морских волн и наконец становилось ярко-зеленым, как весенняя трава. Дриэлия махнула рукавом, и вот платье снова нежно-голубое.
  - Потрясающе..., - выдохнула Вийя и с новым упорством зарылась в груду тряпок.
  - Думаю, я уже готова, - обратилась эльфийка к некроманту. - Я и подумать не могла, что дроу так искусны в создании подобного!
  - Поживи ты у нас чуть подольше, не такое бы узнала, - в его голосе проскользнула игривая обида. - Но, думаю, ты права. Хотя я бы добавил пару украшений. Пойдем, я покажу тебе!
   И они удалились, предоставив нас с Вийей на растерзание Драэля. Впрочем, вампирше помощь совершенно не требовалась - так упоенно перебирала она наряды. Я почти с испугом посмотрела на эльфа.
  - Драэль... а может, не надо, а? Я как-нибудь так...
  - Надо, Дриза, надо, - вздохнул эльф. - Ты даже не представляешь, насколько для меня важна милость моих новых родственников!
  Я не представляла. С языка почти сорвалось возмущенное "а при чем тут вообще я?" и куча аргументов следом. По сути, мы с Марком имеем полное право на выпутывание из этого приключения и отправку домой. Но тут я совершенно ясно поняла, что хочу остаться с Драэлем и найду любой предлог.
  - Хи, Драэль, пожалуй, я помогу тебе в твоей нелегкой миссии! - мы обернулись и увидели вампиршу, в предвкушении потирающую ручки.
  - Э...Вийя, а разве ты уже разобралась с собственным туалетом? - Драэль разделял мои опасения.
  - Ну почти. Я отобрала самое лучшее и сузила круг выбора до пяти платьев. И теперь с готовностью спешу на помощь вам! Не стоит благодарностей! Драэль - отвернись! Дриза - раздевайся! И никаких "но"! - раздавая команды, вампирша не переставала копаться в нарядах. - Эх, было бы время, можно было бы заказать платье у мастера. Сомневаюсь, что хоть у одной из дам в этом закмке такие внушающие размеры..., - мне вдруг жутко захотелось захлопнуть ее хорошенький ротик ударом моего хорошенького кулачка. Так меня еще редко злили.
  - Вийя, - предостерегающе кашлянул Драэль, когда стены мелко задрожали. - Пожалуйста, меньше болтай и больше делай!
   То, что Драэль почувствовал мой гнев разозлило меня еще больше. Хорошо, что он стоял спиной и не видел красных пятен на моих щеках. Вийя тоже ничего не заметила, хотя вот уж на чье мнение мне было наплевать!
   Я неохотно сбросила такую родную, такую привычную рубашку и не менее любимые штаны, нутром чувствуя, что вляпалась. Вот, Драэль, на что я ради тебя иду! Интересно, удастся ли спрятать клык в складках платья.
   Я высказала эту мысль вслух, на что мне ответили насмешливым фырканьем. Ладно, сама пристрою.
  - И долго еще так стоять? Мне холодно вообще-то! - холодно мне не было, но скука давила нестерпимо.
   Вопрос нагло проигнорировали.
  - Вийя!
  - Я нашла!- победный вопль вампирши отлетел от камня стен и зазвенел в ушах. Я с затаенным ужасом наблюдала, как вампирша вытягивает из груды нечто ядовито-зеленое, мешковатое, увешенное кучей бантиков, рюшечек и еще чем-то весело позвякивающим. Все вместе это вызывало смешанное чувство смеха и отвращения, причем если я всеми частичками души склонялась к второму, Вийя явно считала это забавным.
  - Не смешно!
  - Другого нет, - вампирша честно пожала плечами. - Одевайся давай!
   Я с трудом натянула предложенный наряд, молясь, чтобы он разошелся по швам. Но нет, платье балахоном свисало до лодыжек.
  - Очень даже неплохо, - неплохо? Я ошалело моргала. Неплохо, ха! Попробовала бы сама нацепить этот сшитый явно для беременных эльфиек и отброшенный из-за своей нелепости наряд!
  - Да, Дриза, тебе очень идет. - только его тут и не хватало. Ну братик, спасибо.
  - Хм... Оригинально, ничего не скажешь, - протянул обернувшийся Драэль, оценивающе оглядывая меня сверху донизу. - Довольно броско, но все же...
  - Ну разве я не молодец? Вот еще причесочку... - сияла от самодовольства Вийя.
  - Стоит еще поучить ее танцам, - заметил Марк, игнорируя мои убийственные взгляды. - А то ведь так и простоит у стенки.
  - Уж кому и придется стоять у стенки, так это тебе, - в отместку фыркнула я.
  - Это еще почему? Я танцевать умею.
  - Ты просто не осмелишься пригласить кого-нибудь на танец, кроме, конечно, меня. И, может быть, Глорена, - мне нравилось дразнить Марка. Пусть еще хоть слово скажет о моем наряде.
  - А вот и осмелюсь! - сверкнув глазами, братик учтиво поклонился ошарашенной Вийи. - Не изволит ли принцесса оказать мне честь и стать моей спутницей на сегодняшний вечер?
  Я ожидала, что вампирша откажется и готовилась с наслаждением взирать на разочарованно-оскорбленную гримасу Марка. Вийя с братом, мягко сказать, не ладили. Но, к моему удивлению, вампирья принцесса насмешливо протянула, чуть сощурив глаза:
  - Если ты не будешь наступать мне на ноги и лазить в мысли, я, пожалуй, согласна.
   Ну что же, как случилось, так случилось. Остается только надеяться, что вампирша сама отдавит ноги зловредному брату.
  - Но вернемся к преображению Дризы...
   Через полчаса на меня навесили несколько разноцветных бус, волосы собрали в пучек и обмотали какой-то ленточкой, а губы накрасили чем-то жутко бордового цвета. Красавица, ничего не скажешь. В зеркало я клятвенно обещалась не смотреть, но и так чувствовала себя шутом на ярмарке.
   В кавалеры мне годился только Дорт, но ему вход был воспрещен. Когда я уже составила план по незаметному проникновению, не менее незаметному присутствию и совсем незаметному исчезновению, как кто-то тронул меня за руку.
  - Дриза? - я резко обернулась, встретившись глазами с Драэлем. Тот вежливо улыбнулся.
  - Чего? - грубовато спросила я, раздосадованная, что меня застали врасплох
  - Прости, если был не прав.
   Я так и застыла с открытым ртом. Если был не прав... Но в чем он был не прав? В том, что не пылал ко мне страстной любовью? Какая же я дура! Не могу совладать с элементарным желанием. Что с того, если меня к нему тянет какая-то нездоровая сила? На одном невлюбленном в тебя эльфе свет клином не сошелся!
  - Хорошо, - надувшись, злая на саму себя, я отвернулась.
  - Дриза?
  - Чего еще? - да когда же он уйдет! Хочу, чтобы он ушел. Или не хочу... Демон, да что со мной!
  - Может, мы продолжим твое обучение? - его голос был таким мягким, таким доверительным...
  - Угу, - я была несказанно рада тому, что он сам додумался предложить мне то, что вертелось у меня на языке с момента нашей ссоры.
  - Вот и прекрасно! Позволь мне сопровождать тебя на балу, как свою ученицу! - эльф галантно подал мне руку, и я, рискуя раскраснеться, как можно изящнее вложила в нее свою грубоватую ладонь. Мысль об эльфийской подлости и не подумала прийти в мою вскруженную от какой-то ненормальной влюбленности голову.
   Коварный план моего учителя не замедлил раскрыться уже в начале бала. Только смолкло эхо, пародировавшее мелодию труб, оповещающих о начале бала, как в зал начали стекаться жители города в необыкновенно красивых нарядах, радовавших (а лично меня только раздражавших) своим разнообразием и изыском. Драэль почему-то придержал меня за локоть, не спеша присоединиться к толпе.
  - Король желает лично оповестить всех о моем приезде, - шепнул он. Я задумчиво кивнула, выискивая глазами Марка. Братик нашелся легко. Рыжие локоны Вийи ярко выделялись среди белых макушек дроу. Сама вампирша была облачена в алое платье с длинным шлейфом, прекрасно подчеркивавшее ее вампирью бледность, и выглядела очень довольно, грациозно лаврируя среди толпы под ручку с братом. Смотрелись они весьма неплохо, если закрыть глаза на очередной спор, который парочка умудрялась вести даже при ходьбе.
   Но вот толпа наконец-то втиснулась в огромный бальный зал, чью роскошь мне удавалось узреть через украшенные непонятным рисунком створки массивных дверей, открытые лишь на чуть-чуть. Снова эхо разнесло по коридорам звуки труб, и в зале воцарилась тишина.
  - Приветствую всех присутствующих в этом зале, - раздался спокойный голос короля. Речь была длинной и скучной, полной красивых сравнений, по моему мнению абсолютно неуместных, ее смысл легко можно было передать одним-двумя предложениями. Скучая, я принялась рассматривать рисунок на дверях зала и не сразу заметила, когда именно исчез Драэль, оставив меня одну. Червячок предчувствия зашевелился внутри. Мелькнула позорная мысль сбежать куда подальше, но было поздно.
  - С гордостью хочу представить вам плоды моих трудов, мою ученицу Дризу, чей небывалый дар мне удалось развить.
   Браслет требовательно замигал. Я не осмелилась не подчиниться и на ватных ногах вошла в зал. Все взоры устремились в мою сторону, насмешливо скользя по нелепому наряду. Всеобщее внимание пробудило во мне ярость. Хотелось наорать, сломать кому-нибудь шейку, и главный претендент стоял прямо передо мной и дружелюбно улыбался.
  - Дар Дризы обладает невероятной мощью. Он был пробужден благодаря воздействию двух неумело смешанных зелий и почти не поддается контролю. Именно поэтому эта юная особа пробудила во мне жуткий интерес. Попытка развить дар увенчалась относительным успехом...
   Ах вот оно что? Этого заумного эльфа интересует исключительно мой дар! Вот почему он в кавалеры напрашивался, подлец! Расстроенная в лучших чувствах, я гневно взирала на учителя, ненавидя его, его семью, родственников его семьи, всех эльфов сразу и себя за беспредельную глупость. Ярость все нарастала. Где-то раздался звон.
  - Вот и демонстрация описываемого дара, спасибо Дриза, - Драэль прекрасно подгадал момент, закончив свою речь именно тогда, когда мой гнев только начал выходить из-под контроля и еще не нанес серьезного ущерба. - Благодарю всех за внимание и гостеприимство.
   Учитель поспешно подхватил меня под локоток, увлекая вглубь толпы.
  - Да будет бал! - громогласно провозгласил король.
  - Спокойно, Дриза, спокойно, - демон, как можно говорить столь ласковым голосом после такого наглого предательства!
  - Прости, но иначе никак нельзя было бы продемонстрировать твои способности, и, я уверен, все были поражены!
  - Похвастаться, значит, захотел? Выставить дурой перед всеми? Экая гордость, развить такие способности у какой-то там уродины, так мыслят твои эльфийские мозги? - не обращая внимания на пораженные взгляды (мои крики были слышны на весь зал) я полезла под проклятую юбку и усердно принялась отвязывать от колена клык, который я все-таки умудрилась пристроить и теперь была этому очень рада. Я уже почти справилась с этим нелегким делом, когда браслет на руке чуть-чуть нагрелся. Как стояла на одной ноге, я подняла глаза на Драэля. И снова нежность белых роз кольнула что-то внутри. Как я могла на него злиться, кричать? Заслуживаю ли я хотя бы капельки внимания? Хотя бы взгляда?
   Столь драматические мысли были мне несвойственны, а поэтому страшны. Ну а виноват, разумеется, все тот же Драэль. Проклятый эльф! Я даже разозлиться на него не могу, хотя интересна ему только из-за дара. Слезы навернулись на глаза, капельки повисли на ресницах. Я яростно стиснула зубы, предчувствуя душевный крах.
  - Ненавижу! Ненавижу тебя! - прочь, прочь из этого зала, где напыщенные дроу глумятся над мерзкой выходкой подлого светлого эльфа. Мимо Марка, удивленно застывшего, когда я пробежала мимо, расталкивая толпу. Мимо Глорена, осушавшего очередной бокальчик около пышно накрытых столов. Мимо всех них, к дверям, чей рисунок я так долго разглядывала. Хлопнули створки, и вниз, по лестницам, чтобы заблудиться в темных коридорах, бессильно опуститься у колонны и излить душу холодному камню.
  
   Глава 17.
  
   Марк.
  
  - Ты мне на ногу наступила!
  - А что ты встал, как столб?
   Ответить я не успел.
  - Дриза! Стой! - интересно, до всех эльфов так долго доходит или нам попался уникальный экземпляр? Хотя да, полукровка... Что же он такого наговорил сестренке? Оставив вампиршу возмущенно моргать ресницами, я твердой походкой направился к Драэлю.
  - И что это было, а?
  - Я... Я не знаю, - на него было жалко смотреть. Весь такой несчастный, хотел только лучшего... - Она вдруг закричала, потом под юбку полезла, а затем посмотрела как-то жутко и убежала... Еще кричала, что ненавидит. Но за что?
  - Ну это же очевидно, девчонка просто влюбилась, - вот только его мы спросить забыли! Но, как это не было ужасно, слова некроманта показались мне правдой. - И похоже, не в восторге от этого чувства.
  - Но... но как? - Драэль растерянно переводил взгляд с меня на довольного дроу.
  - Скажу даже больше, она не хочет тебя любить, но сделать ничего не может, - Дроэль усмехнулся. - Мне ее даже почти жаль.
  - Не хочет... Она видит мою ауру, - как-то тихо сказал светлый эльф.
  - У... - мне не нравилось все это. Очень не нравилось. - Ты не применял к ней свою магию?
  - Конечно применял, но не только к ней. Я и к Марку, и к тебе применял, и ничего...
  - Нет-нет, я говорю об истинной древнеэльфийской магии? - с любопытством уточнил Дроэль.
  - Да...Было такое, когда я залечивал порезы...
  - Поздравляю тебя! Ты случайно привязал девчонку к своей душе. Открылся ей весь, принуждая полюбить. Как опрометчиво, как опрометчиво!
  - Но что же теперь делать?
  - Ну, братик, ты читал столько книг, неужели сам не знаешь?
  - Прошу простить, но Дриза - моя сестра! - терпение мое лопнуло. - Так что попрошу вас вернуть ей ум! Хм... рассудок. А не то...
  - А не то? - с любопытством поинтересовался некромант, но Драэль уже впал в глубокую задумчивость, оправдав все мои надежды. Светлый эльф просто обязан исправить сотворенное зло, чтобы оставить свою светлую душу чистой и блестящей.
  - Я знаю, что делать... вроде, - не успел я и слова вымолвить, он быстро развернулся и пошел. Дроэль только пожал плечами на мой вопросительных взгляд. Сколько же раз мне придется слепо довериться этому Драэлю?
  - Что тут у вас происходит? - сзади тихо подошла любопытная вампирша.
  - Дриза в Драэля влюбилась... - я ответил на автомате, не думая.
  - Так это не новость, - фыркнула Вийя.
  - Подлость судьбы в том, что она вовсе не рада этому обстоятельству. Она не хотела влюбляться, - охотно пояснил Дроэль.
  - Ха, будто влюбиться можно по желанию! Нет, ничего вы не знаете об этом чувстве!
  - Не знаю и знать не хочу. Это не мой профиль, - согласился некромант и удалился.
  - Драэль случайно влюбил Дризу в себя магическим путем, - бросил я через плечо, отправляясь на поиски сестры.
  - А может мою родственницу тоже влюбили насильно... Айрим, - прошептала за спиной вампирша, но мне некогда было задумываться над этой мыслью.
  
   Дриза.
  
  - Что ты сделал? - чувство было совершенно невероятное, наверное, потому что незнакомое. Я на миг что-то почувствовала, а потом все. Никаких обмороков, никакой потери памяти, но что-то все-таки потерялось.
  - Что ты чувствуешь? - пальцы Драэля скользнули по моему лбу. Я не чувствовала совершенно ничего особенного, только легкое раздражение.
  - Я первая спросила! - я упорно посмотрела прямо в его синие глаза. И ничего. Никакой дрожи, никаких ненавистных странных порывов души. Не хотелось ни сейчас же бросаться ему на шею, ни душить голыми руками, только бы не видеть безразличие на лице.
  - Я просто порвал связь.
  - Что за связь?
  - Не важно... - но я уже все поняла.
  - Знаешь, мне хочется и задушить тебя, и расцеловать! - я рассмеяась, глядя на его вытянувшееся от испуга лицо. Так и надо ему, нечего влюблять направо и налево!
  - С тобой точно все хорошо? - неуверенно уточнил Драэль.
  - Да, все прекрасно... Теперь. - Все было не просто прекрасно. Все было великолепно! И вроде на балу ни капли вина глотнуть не успела. А может так оно всегда, когда чувство уходит? - Знаешь, я думаю, мне стоит продолжить заниматься с тобой развитием дара.
  - Но... Но я же со дня на день отправляюсь на поиски острова, - начал было он, но мне совершенно не хотелось слушать обо всех его планах. Подумаешь, что такого, если я втиснусь во все и сразу?
  - И я отправлюсь с тобой! - возможно, я потом пожалею об этих словах. Но когда это потом настанет? А сейчас я хотела действовать. - У меня есть юон, у тебя есть знания. Чем не сделка?
  - Как я устал заключать и расторгать сделки с вашим семейством! - устало вздохнул Драэль, но, наткнувшись на мой просящий взгляд, невольно согласился. - Ладно, только объясни своему не в меру заботливому братцу, что это твоя идея, хорошо?
  - Дриза! - а вот и Марк, с воплями несущийся по темным подземным коридорам. Как мне хотелось поделиться с ним хоть чуточкой своего невероятного ощущения свободы и желания действовать! - С тобой все в порядке? Что опять сотворил этот невозможный эльф?
   "Невозможный эльф" кашлянул и поспешил скрыться в одном из боковых проходов, успев ободряюще улыбнуться на прощанье. Попятам за братом , то и дело оглядываясь назад, несся Глорен, аки ручная собачонка. Столкновение было неизбежным.
  - Марк, со мной все хорошо, я плыву вместе с Драэлем на поиски острова, - бодро сообщила я.
  - Но почему? Ты... ты е... Ты его еще любишь? - брат подскочил ко мне, схватил за плечи и заставил заглянуть в глаза. - Дриза, не смотри, что он светлый. Помни, кто его отец и сделай правильный вывод!
   Я лишь раздраженно дернула плечом: как можно думать о таких мелочах? Темные эльфы, светлые эльфы, серо-буро-малиновые эльфы - все одна стая.
  - Нет, Марк, Драэль снял свои старинные чары, но это не повод отказываться от возможности развить мой дар! Все имеют право на ошибку, тем более, когда дело касается магии.
  - Но ты могла бы поучиться у Глорена, - не унимался брат, с надеждой взглянув на друга.
   Ошарашенный полунейн лишь покачал головой.
  - Боюсь, что даже моих знаний не хватит на это...
  - И это говорит тот, кто сам сварил два составляющих того, что разбудило этот дар; тот, у кого весь дом промагичен до нитки и в кабинете куча книг и артефактов. Тот, кого в городе боятся, глава тайной гильдии...
  - Хватит... хватит перечислять мои незаслуженные заслуги. И все же, не забывай, кто я: полукровка. Все мои познания едва ли сравнятся с познаниями Драэля, а еще...
  - А еще ты хочешь на родину, - закончил Марк обреченно.
  - Значит, мы все плывем на остров! - довольно подытожила я.
  - Да, - кивнул Глорен. - Кстати, надо выдать Дорту его обещанное вознаграждение. Тролль, безусловно, молодец и заслуживает исполнения желаний, тем более таких элементарных.
  - Да уж, втянули бедолагу невесть куда...
  - А все из-за твоего любопытства, Дриза.
  - Скорее из-за неосведомленности Глорена. Интересно, за что тебя выгнали с совета, а, Глорен? - быстро перевела стрелки я.
  - Я был слишком против эльфов и их действий. Тогда известие об эльфийско-вампирьем мире еще не достигло меня. Поэтому я и сделал столь поспешные выводы. Но лучше, если бы все дело было только в мире... - печально ответил полунейн.
  - Неужели этот Айри... как его там... этот дроу такое чудовище? - спросила я.
  - Это знают мои сородичи. Это, как и многое другое о нем и о тех временах. К сожалению, я был очень юн, когда мне еще позволялось жить на острове. Я не черпал знания из их бездонного колодца... А потом уже было поздно.
  - Все. Хватит сожалеть об ошибках прошлого, - не выдержал его стенаний Марк. - Сейчас мы должны спасать будущее! Решили поиграть в героев - так дойдем до конца!
   Поиграть в героев ни у кого из нас особого желания не было. Но когда обстоятельства спрашивали о наших желаниях? Хоть бы дойти до этого проклятого конца!
  
   Глава 18.
  
   Дроэллен.
  
   Я преспокойно допивал шестой бокал изумительного во всех отношениях вина, когда заявился новоявленный братец. Чем закончилась душераздирательная история о несчастной орчанке, влюбленной магическим путем, он рассказать не соизволил, а сразу полез к папе с какими-то вопросами. Да мне было не особо-то и интересно. Гораздо более привлекательной я находил вампиршу, прибывшуя вместе с Драэлем. В памятный день знакомства я не рассмотрел ее как следует, и теперь с удовольствием наверствывал упущенное. Мелькнула гаденькая мысль воспользоваться отсутствием человеческого мага, являвшегося заодно и кавалером сей юной особы, и пригласить Вийаэллу на танец-другой, но привести ее в исполнение помешал братец, нарочисто громко упомянувший мое имя в разговоре.
   - ...Конечно, я не могу отказать своему сыну и Дроэль сегодня же начнет сборы....
   Это выходило уже за всякие рамки.
   - Позвольте узнать, куда это я сегодня же начну сборы, и с чего же это вы так уверены, что я вообще их начну?
   - Ну ты же хочешь помочь брату, - глаза отца предупреждающе прищурились. Я знал этот взгляд. Даже очень хорошо. Раньше, в случае неповиновения, за этим взглядом следовала боль в спине, ногах или затылке. На изощренные наказания папа никогда не жалел воображения. Но что будет теперь? - Хочешь же?
   - Ну... - я нарочно долго растягивал слова. - Если мне объяснят...
   - Мы направляемся к острову нейнов, дабы предотвратить катастрофу, назревающую с возвращением легендарного злодея в мир живых. Для этого мне потребуется твой юон, - как честно и откровенно. Сотню раз умиляюсь над простотой светленьких. - И разумеется, я смею полагаться на твои таланты и грандиозные познания!
   Вот только грубой лести мне не надо! Я даже представить себе не могу, как именно пользоваться юоном. И какая выгода дроу от сей экспедиции?
   - Катастрофа затронет все и всех. И дроу, в свое время не поддержавшие восставшего родича, не станут исключением, - Драэль ослепительно улыбнулся. - Кроме того, я откажусь от возможных притязаний на трон. Ты станешь героем, прими же мое предложение.
   Перспектива стать героем меня не соблазняла. Другое дело трон. Появление братца портило все карты, но вот если он откажется... И всего- то надо преломить свое упрямство, обуздать лень и пойти демон-знает-с-кем демон-знает-куда. Для некроманта - сущая мелочь. Ну еще дать немного попользоваться камушком на браслете. Я поймал выжидающий взгляд отца. Он примерно догадывался о сложном процессе в моих мыслях и готов был помочь склонить меня к решению, которое именно он и считает верным. У папочки медленно едет крыша. Видно, столько счастья сразу вредно на старости лет. Вот если бы решение не принималось сегодня, а, скажем, через месяц, то никакие светлые сынки не заставили бы короля дроу вмешаться в дела мирские.
   - Ну хорошо. Я пойду. - наконец лениво согласился я. Пусть братик думает, как отплатить такое драгоценное одолжение.
   - А я пойду с тобой! - голубая тень неслышно встала за моей спиной.
   - Нет! - брат опоздал в отказе лишь на секунду, но опоздал.
   - Но почему? - Дель надула губки. Как забавно, но я успел привязаться к ней настолько, что стал ревновать сестренку.
   - Потому что я так сказал, - по мне - лучше сразу пресечь все возможности спора. Пусть светленький объясняет.
   - Дель, это очень опасно. Ты немедленно...
   - Ну, немедленно я ничего не сделаю, - быстро возразила эльфийка. Я взял под локоток отца, приглашая понаблюдать за семейной сценой светлых эльфов в темных чертогах.
   - Ну хорошо, не немедленно, но на днях ты все же отправишься домой. Владыка перевернул весь лес, а если ты в ближайшее время не явишься, перевернет весь мир в поисках своей младшей дочери!
   - Что-то я не слышала об его поисках, - недоверчиво протянула Дель.
   - Если бы слышала, то пряталась бы получше. Твой отец тоже это понимает, поэтому поисковые отряды действуют очень тихо. Пока до гор дроу они не додумались.
   - А когда додумаются, меня там уже не будет, - усмехнулась сестренка. Я с наслаждением поймал уничтожающий взгляд братца. Да, это я на нее так нехорошо влияю. Но на то я и дроу. И некромант к тому же.
   - Но Дель...
   - Братики, я все уже решила, - я внутренне напрягся. Хитрый взгляд Дель не нравился уже и мне. Что она задумала? - На острове нейнов наверняка смогут то, что не вышло у Дроэля.
   Я собрался было вспыхнуть и возразить, но передумал. Пусть едет, раз на месте не сидится.
   - Хорошо, ты можешь ехать, - я покровительно махнул рукой. Братец раскрыл было рот, но заработавший наконец-то мыслительный процесс заставил его передумать. Драэль лишь кивнул и повернулся к отцу.
   - Папа, я хотел расспросить тебя о клане Темной воды.
   - Расспрашивай, - кивнул отец.
   - Где он находится?
   - Рядом.
   - Как сильно рядом? - меня несказанно поразило удивление светлого. - Они же чуть ли не вымерли!
   - Да, по-моему их количество заметно уменьшилось. Но они все еще есть. - Отец разделял мои чувства. - А в чем дело?
   - Просто во внешнем мире никто не знает, где именно они проживают. А ведь именно они водили дружбу с нейнами, если это можно назвать дружбой. Посему именно в их сокровищницах хранится какое-то количество юонов, что мне несказанно нужно.
   - Демон, да сколько тебе нужно этих камешков? Два в жезле у мальчишки, еще один на шее твоей ученицы, еще если считать один мой в браслете, - возмутился я, - или ты их коллекционируешь?
   - Не знаешь - не лезь! - нет, он меня еще и учить будет! Девчонки ему мало. - Я очень долго изучал свойства юонов. Для того, чтобы найти путь к острову или же другому крупному хранилищу юонов требуется определенное количества камней, причем желательно, если хотя бы у одного был хозяин. Чтобы прийти сюда, я воспользовался одним, а точнее попросил Дризу, как признанную камнем, воспользоваться. Но во-первых: место на карте указано очень приблизительно; во-вторых: юонов у клана не так уж и много; в третьих: горы находятся на материке. Для того, чтобы попасть на богатый камнями остров мне потребуется около шести юонов.
   - Хм, ну что ж, я провожу тебя до деревни, - я усмехнулся. Что откладывать?
   - Сейчас? А не будет ли это слишком нагло по отношению к правителю клана?
   - Не думаю, - мы пойдем, отец?
   - Идите, - у правителя Алой розы мысли были заняты явно не нахальными сыновьями. Интересно, а чем? Отгоняя шальные мыслишки, я направился к выходу. Светлый трусил следом.
   Свежесть вечера вскружила голову. Где-то кто-то выл. Звездочки кокетливо подмигивали с черного полотна неба. Я бодро направился вдоль каменной стены гор.
   - Мы пойдем пешком? - вкрадчивый вопрос откуда-то из-за спины. Дохляк!
   - Боишься, ножки сломаются?
   - Вовсе нет, просто интересуюсь, - какие мы невозмутимые! - А мы не могли пройти под горами?
   - Если есть большое желание ознакомиться со всеми достопримечательностями лабиринтов Алой розы вкупе с лабиринтами двух соседних кланов - вперед. Я тебя на месте подожду, - огрызнулся я. Какие же все эти светлые несносные. Поймав мое настроение, Драэль замолчал. И правильно. При ходьбе так хорошо собрать все мысли в единый витраж реальности...
   Итак, я согласился на очередную авантюру по спасению мира. Прекрасно! И это принц дроу, народа, чьи интересы ограничиваются исключительно его проблемами. Вся эта галиматья с камнями нейнов... Безумие. Единственное, что заставляет меня заинтересоваться этим не в корыстных целях, это пророчество Нор. Светлому я его пока раскрывать не буду, пусть спит спокойно и не знает, что я не такой уж и несведующий в затеянном деле. Теперь главное - уговорить этого индюка-правителя клана Темной воды поделиться юонами. А вот и скрытый осколком скалы поворот. Длинный серый тунель, кончающийся будто тупиком. Но так думают лишь глупые светлые, никогда не блуждавшие в красотах подземных лабиринтов, возведенных века назад моими предками. Темень пещеры почти поглотила пространство. Где-то сзади ахнул эльф. Я не смог не позлорадствовать. Вдруг алым пламенем вспыхивает факел, за ним второй, третий... Коридор залит кровавым заревом. И вот оно отражается в граните стен подземного города. Изумрудные врата крепко заперты.
   - И как мы попадем внутрь? - что за глупый вопрос?
   - Постучим.
   Братец недоверчиво стукнул пару раз по монолитной створке. Ничего.
   - Теперь твоя очередь, - в его глазах запрыгали задорные зайчики. Сущий ребенок, а туда же, мир спасать! Умный, но ребенок. Что там говорили про светлых... Впрочем, не важно. Я демонстративно сделал два шага и легонько постучал сначала по выгравированной струе воды, льющейся из кувшина, а затем там же, где минуту назад стучал Драэль. Раздался мелодичный звон невидимых колокольчиков.
   - Просто сработал тайный механизм. Чужие никак не смогут пройти, а свои знают, где стучать, - охотно пояснил я поднявшему бровь братцу.
   Город казался спящим, хотя... может и не только казался. Поплутав в путанных улицах каменного города, я вывел светлого ко дворцу. После долгого разглядования сего произведения местных архитекторов, мы пришли к единогласному выводу, что наша обитель красивее и величавее. У ворот дворца мы наконец-то встретили стражу. Я назвался. Дальнейших расспросов не последовало - с принцом Алой розы не рискнул спорить ни один правитель темных эльфов - такую уж репутацию заслужил мой дражайший отец.
   Правитель, как я и ожидал, сидел в тронном зале и слушал байки мудрейшего мага. Все правители до безумия предсказуемы.
   - Простите, Владыка, за наше неуместное вторжение! - с ходу начал Драэль, выглядывая из-за моей спины.
   Правитель смерил братца долгим хмурым взглядом. Я разумно решил не привлекать внимания.
   - Что ты хочешь, светлый эльф? - вот сейчас Драэля и поставят на должное место.
   - Для начала - разговора! - умно, хоть и нагло - оценил я ответ, вставая за колонну. Владыка небрежным взмахом руки отпустил мудреца и царственно откинулся на спинку трона.
   - Я слушаю тебя.
   - Боюсь, вам придется удовольствоваться этим письмом, - светлый вытащил откуда-то зеленоватый конверт с печатью Кристального леса.
   Правитель быстро прочел, что-то пробормотал и вновь воззрился на Драэля.
   - Что вы на это скажете? - деликатно поинтересовался тот, скрестив руки на груди. Дипломат, однако.
   - Кто может поручиться, что камни вернутся туда, откуда я их вам так любезно одолжу? - медленно проговорил дроу, растягивая каждое слово и не отводя вгляда от невозмутимого светлого. Магия дроу. Неприятная штука. Лицо Драэля чуть дернулось, но он выстоял под взглядом, не качнувшись. Неплохо, даже очень.
   - Я привел сюда принца Алой розы, клана, соседствующего с вашим. Он засвидетельствует. - Я поперхннулся возмущенным криком. Мы-то тут почти не причем. Пришлось выдерживать препротивнейший скользкий взгляд правителя.
   - Хорошо, пойдемте.
   Я тащился сзади, нехотя вслушиваясь в разговор идущих передо мной. Драэль задавал удивительно некорректные вопросы, а правитель был вынужнен отвечать, почему это его народ не соизволил сообщать внешнему миру о своем существовании и прочее из той же темы. Я хотел было намекнуть, что вообще-то дроу незачем афишировать свое существование и намного лучше жить скрытно, тем более, если в сокровищнице находятся камешки наподобие юонов, но при повелителе это было бы еще более некорректно.
   Сокровищница у клана Темной воды была пышная. Сказывалась бережливость и многолетняя торговля лишь с одними только гномами, что живут напротив. Только по Большому Гномьему Тракту клану позволено пройти горы насквозь. К сожалению, отнюдь не все правители дроу ведут торговлю с гномами, а мой отец так и вовсе считает их алчными коротышками, так что через горы мы пойдем пешком, радостно дыша свежим воздухом. Надо будет обрадовать этой новостью братца.
   Правитель что-то тихо сказал хмурому дроу, сидевшему на стульчике возле входа, и тот, кивнув, скрылся меж золотых и серебряных горок внушительных размеров. На такое состояньице можно купить небольшое людское поселение, но человечишкам повезло - правитель Темной воды довольно скуп. Стоило только посмотреть в его глаза, когда принесли две инструктированные юоном подвески, одно серебряное кольцо, которое Драэль тут же надел на палец и один неограненный темно-зеленый камень. Я сравнил камень на браслете с предложенными юонами и нашел их вполне похожими.
   - Спасибо, - мило улыбнувшись, Драэль поспешил к выходу. Я, хмыкнув, двинулся следом. А то еще заблудится.
   - Постойте! - ледяной оклик правителя не терпел возражений. Пришлось обернуться и узнать, что опять не так. Сосед тряс какой-то бумажкой. Рядом стоял тот самый дроу, что принес камни. В руках у него были перо и кинжал.
   Я вопросительно поднял бровь.
   - Прошу расписаться тут, это свидетельство того, что вы отвечаете за сохранность камней, - холодно произнес правитель.
   Демон! Теперь еще и за камни ответственность брать, будто и так забот мало. Я нетерпеливо чиркнул по руке своим собственным кинжалом, не глядя оставил корявую роспись и, сверкнув напоследок глазами, развернулся и ушел.
   Драэль, как ни странно, не только сумел найти выход, но и оказался у входа в пещеру раньше меня.
   - Все в порядке? - с усмешкой спросил он и вдруг воскликнул. - У тебя кровь, давай я вылечу!
   - Нет, спасибо, - язвительно фыркнул я, - не хочу скорбной участи твоей ученицы.
   Эльф сник и больше не лез с глупыми предложениями. Кровь, спустя некоторое время, остановилась сама. Лес уже спал. Спал и город Алой розы, по улицам которого мы шли в полном молчании. Я думал о прошлом, чем раньше редко занимался. Очередная авантюра попахивала чем-то более интересным, нежели просто увеселительная прогулка с морем крови, парочкой интриг, десятком ссор и очередной тайной (куда же без них?)
   - Драэль, - порвав тишину, задал я вдруг пришедший на ум вопрос, - а ты знаешь, как пользоваться юонами?
   - Примерно, - тихо ответил братец, чуть смутившись. Прелестно. Значит, будем думать.
   - А что ты вообще планируешь с ними делать?
   - Для начала раздам имеющиеся юоны. Один Дриэлии, еще два Марку и Глорену.
   - А Вийя? - почему-то мне вспомнилось капризное личико вампирши. Забавная штучка.
   - Если наш враг и правда связан с ней - это небезопасно. Я и так думаю, как бы скрыть от него ее сознание, - медленно проговорил Драэль. Не хочет доверять, а приходится. Такова уж судьба.
   - А затем? - любопытно на что еще хватит сообразительности светлого.
   - А потом я расспрошу Глорена. Он как-никак полунейн.
   - А дальше?
   - А дальше будет дальше. Я не намерен отчитываться тебе о каждом следующем шаге. - Ага, и его терпению оказывается есть предел. Еще чуть-чуть, и новая дуэль. А это ох как забавно.
   - И не надейся на дуэль. Сегодня я не расположен драться, - обогнав меня, братец быстро пошел ко дворцу. Его прямая спина была идеалом гордости и надменности. А мне было в общем-то все равно. Развернувшись, я неслышно направился к выходу из города. Стоит покопаться в записях Нор.
  
  Глава 19.
  
  Дриэлия.
  
   Меня подняли рано. Причем подняли наигрубейшим образом - за шкирку. А самое обидное - что сие непотребство совершил мой кровный брат!
  - А поаккуратней никак? - осведомилась я, норовя попасть Ганду лапой в глаз. Не получалось.
  - Прошу больше не устраивать ночлег у меня на груди. Во-первых, тяжело. Во-вторых, я чуть не сократил свой срок жизни лет на тысячу, проснувшись ночью и увидев пред собой твою рыжую морду!
  - Зато как было удобно, - потянулась я, впившись когтями ему в рубашку, за что немедленно получила щелбан по носу.
  - Какие у нас планы на день? - бодро поинтересовалась я, активно вылизывая переднюю лапку.
  - Твой первый план - перекинуться в девушку и постирать мой плащ! - ну вот так всегда! Когда эльфийская идиллия установлена, в дверях появляется некромант и все портит! - Он был безупречно черным пока кто-то очень наглый не проспал на нем три ночи подряд.
  - Нечего вещами в моей избушке разбрасываться! - фыркнула я.
  - А где ты пропадал всю ночь? - осведомился у Дроэля Ганд.
  - Я не собираюсь перед тобой отчитываться, - мне ой как не понравилась усмешка Дроэля и гневный взгляд Ганда. Еще чуть-чуть, и сцепятся. А мне двух мертвых братьев и большой проблемы по спасению мира сверху не надо.
  - Так что мы будем делать? - повторила я вопрос.
  - Лови, - Ганд вытащил откуда-то золотую подвеску с темно-зеленым камнем. Я вспомнила, что примерно такие же камни были на шее и у Дризы и на браслете Дроэля. По-моему, они назывались юонами.
  - Зачем мне это? - я осторожно понюхала камень. Странный запах оставил неприятное покалывание в носу.
  - Ты помнишь, куда мы собираемся? - ласково спросил Ганд.
  - На остров нейнов, - терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с ребенком.
  - А что нам в этом поможет?
  - Ну юоны, только причем тут я?
  - У каждого из нас будет по камню. Кроме Вийи, но это для безопасности. А сейчас мы пойдем к Глорену и узнаем, как же пользоваться этими камушками.
   Пришли. Полунейн был не очень-то рад нас видеть, да и кто будет рад, когда ты спишь, и вдруг вламывается вдохновленный своей безумностью эльф, хмурый и страшный дроу да рыжая кошка. Драэль на ходу кинул Глорену небольшой камень. Тот удивленно поймал, а секунду спустя раздался восхищенный вопль.
  - Это, это же... Ему около трех тысяч, а может и больше! Где вы его добыли? - пролепетал полунейн.
  - Сосед одолжил. Из клана Темной воды, - коротко ответил некромант.
  - Вы не представляете, какой это клад... Он же столько всего помнит... Вот если бы посидеть с ним на скале лет так тридцать, пошептаться с ветром...
  - Камень нужно вернуть владельцу, - развеял мечты Глорена Драэль.
  - Как?
  - Просто, ты лучше скажи, как использовать камень, чтобы добраться до острова?
   Глорен задумчиво повертел камень в руках.
  - Сколько у нас юонов?
  - Один у тебя, два у Марка, еще три у Дризы, Вийи и Дриэлии. А, еще на браслете Дроэля. И того семь, - подсчитал Ганд.
  - По одному на каждого... Хотя нет, нас восемь, - пробормотал полунейн, что-то прикидывая.
  - Вийе безопасней обойтись без юона, - подсказал Дроэль.
  - Ясно-ясно... Ну, есть один способ...
  - Он безопасный? - строго уточнила я, отважно встретив ехидный взгляд некроманта.
  - Ну как сказать. Я его еще не испытывал, только читал... - замялся Глорен.
  - Не беда, значит мы воплотим, - заявил Драэль с оч-ч-чень нехорошей усмешкой. - Только разъясни, что нам делать.
  - Есть у моего народа такое понятие - зов камней. Заблудившийся нейненок может воспользоваться своим юоном, позвав другой камень, находящийся либо дома, либо у родных. Юоны будут связаны красным лучиком, и ребенок легко найдет дорогу.
  - Удобно, - одобрила я, прикидывая, где бы достать подобное и для кристалльных эльфов.
  - Поскольку мы потеряли целый остров, силы потребуется больше. Существует некий обряд, позволяющий подчинить силу нескольких юонов одному камню. Поскольку из всех нас, признана была только Дриза, остальные камни будут подчинены ей. Именно она позовет юоны с острова.
  - В чем заключается обряд? - деловито осведомился Ганд, усаживаясь в мягкое кресло. Я с наслаждением растянулась у его ног.
  - По очереди смочить каждый юон кровью. Причем стоит оставить порез на каждой ладони, чтобы потом, встав в круг и сцепив руки, смешать кровь. Самая тяжкая ответственность ложится на плечи того, кто зовет. Зов должен прозвучать именно тогда, когда кровь смешается и круг станет единым целым. Лишь при таких условиях зов будет услышан.
  - Кровь, кровь, везде кровь. Ну почему всем так нравятся обряды на крови? - поморщилась я.
  - Это наш единственный кровавый обряд, - обиделся за свой народ Глорен.
  - Что ж, кровь так кровь. Нечего зря время тратить, пора действовать, - некроманту все нипочем, он и не такие обряды видел... хм... Не только видел.
   Ганд и Глорен последовали за ним. Пришлось и мне подниматься с мягкого коврика на поиски Дризы, Марка и Вийи.
   Через некоторое время все жутко чем-то недовольные собрались в тронном зале, предварительно затворив двери и выпроводив всех, включая короля. Растерянная Дриза, узнав о своей почетной миссии, кусала губы. Марк нервно переминался с ноги на ногу. Вампирша любовалась своим отражением в клинке, врученном невозмутимым Дроэлем, а Глорена было невозможно оторвать от доверенного ему камня, из чего я сделала вывод - добровольно юон он не вернет. Саму меня била мелкая дрожь, терпеть не могу всяких там жертвоприношений, кровавых клятв и прочей темной мути. Вот если бы просто насобирать червонницы в тринадцатое новолнуние, шесть лет отмачивать ее в колодезной воде, на которую падает свет Алой звезды, а потом выпить настой ровно в полдень и получить точное видение о месте нахождение острова, я бы сразу же согласилась. Не спорю, долго, зато надежно и не является темной магией. К сожалению, в наше время эта магия везде, но, слава Всевышнему, пока ею пока только попахивает. Так что стоит пожертвовать каплями крови, чтобы не завоняло.
   С такими мыслями я резко провела кинжалом по раскрытой ладони. Струйка крови сбежала в подставленную Гандом чашу. Брат ободряюще улыбнулся. Когда-то за эту улыбку я готова была отдать все... Но это было давно и уже почти неправда.
   Вот закровоточила и вторая ладонь, и я стиснув зубы, подняла ее над чашей.
   Когда Ганд, закончив обход, водрузил чашу на поставленный посередине стул, все по очереди подходили и окунали в нее вверенные им камни. Подошла и я со своей подвеской, невольно залюбовавшись алой жидкостью в золотом обрамлении. Будто дорогое эльфийское вино. Я завороженно опустила в чашу подвеску. Камень чуть зашипел, насыщаясь кровью и вызвав у меня невольное отвращение.
  - Хватит, вытаскивай, - прошептал над ухом Ганд, и я послушно отошла от чаши, сжимая в кровоточащей ладони подвеску.
  - Мне все это не нравится.
  - Знаю, - он печально вздохнул, - но разве у нас есть выход?
  Дроэль бы наверняка холодно заметил, что я сама напросилась.
  - Нет, - я поспешила занять место в кругу, кивнув Ганду. Лучше все просто пережить, а не напрашиваться. А то еще с собой не возьмут, с них станется. Никаких певучих заклинаний, никаких обрядовых танцев, мы просто банально взялись за руки, крепко сжав ладони, по которым все еще бежала кровь. Прошло несколько минут. Ранки неприятно защипали, Ганд крепче сжал мою руку, и я чуть не взвыла от боли. Вторая ладонь в железной хватке Дроэля чувствовала себя не лучше.
  - Пора, - тихий голос Глорена бл слышан на весь зал. - Дриза, призывай.
  - Но как? - растерялась полуорчанка. И правда, свалили все на бедную, глупенькую девочку - хороши мужчины!
  - Просто представь огромную кучу юонов и позови их.
  - Хорошо, я попробую, - судорожно вздохнула Дриза и прикрыла глаза.
   Братья еще сильней сжали мои руки, а что случилось потом, я не очень-то и поняла. А может, и не хотела. Только синеватые всполохи перед глазами, а затем вода, много воды. Меня тянуло туда, влекло всеми частичками души. Причина была не ясна, но я в ней не нуждалась. И все же что-то, какое-то бессовестное расстояние мешало мне достичь цели. Потом пришла глупая мысль, что это все - не МОЕ. Не мои чувства, не мои желания! К синеве воды тянулся камень, ставший вдруг неприлично огромным. Мир вращался и переворачивался, а юон звал. Не мой юон, у меня вообще нет и никогда не будет власти над этими прекрасными созданиями гор, но тот, кто умел - звал. А я ему помогала, отдавая свою силу, свой голос, свои ноты великого Зова. Так думала не я. Так мыслил камень, и эти мысли по какому-то волшебству открылись мне.
  - Он чувствует тебя, впитав твою кровь. А ты чувствуешь его. И всех нас, - кто это сказал? Ганд, Дроэль, или их камни? Да, эти камни могли говорить... Только вот силы стремительно кончались. Мир еще раз кувыркнулся и упал.
   Голова гудела от боли. Упал не мир, упала я. Причем отнюдь не на все четыре лапы, а спиной на очень холодный и твердый пол. То ли дело в кристалльном дворце - всюду ковры да бархатистая трава, а тут лишь мертвый камень...
  - Жива? - я скосила глаза на лежащего рядышком Ганда.
  - Все уже кончилось?
  - Да вроде, - брат поморщился и легко вскочил на ноги. Я попыталась последовать его примеру, но мир опасно закачался.
  - Ну и обрядик. Немало силы из нас высосал, - пробормотал где-то сзади Дроэль.
  - Дриза так вообще вашими стараниями в обморок грохнулась. Имею право требовать компенсацию за нанесенный моральный ущерб, - а этот дерзкий голос принадлежит брату Дризы, кажется Марку. Любопытный мальчик, но очень уж наглый.
  - И чего же ты требуешь? - ехидно поинтересовался Дроэль.
  - Пропуск в библиотеку он требует. Уже давно и не только у вас. Ваш дражайший король ему уже три раза отказал, - выдал друга Глорен, неожиданно появившийся в поле моего зрения. Полунейн, бледный как луна, с жутко довольным видом баюкал на руках юон.
  - Он отказал, а они не откажут, - огрызнулся Марк.
  - Ладно-ладно, не откажем, - устало рассмеялся Ганд, пресекая возможную перепалку. - Давайте лучше посмотрим на плоды наших мучений.
   Я согласно подползла к Марку, на чьих коленях и лежала призывающая. Лицо ее было нежно-зеленое, а вот камень стал красным и, кажется, увеличился в размерах.
  - А как мы поймем, что зов услышан? - нерешительно спросила не учавствовавшая в обряде Вийя. Вот у кого можно узнать, как мы все выглядели. Но это подождет.
  Словно в ответ на его вопрос, Дриза открыла глаза. От неожиданности я отшатнулась. Глаза вроде были как всегда - маленькие, непонятного цвета, а вот зрачки... В них отражался закат.
  - Нам нужно идти через горы, - ее голос был до неузнаваемости хриплым.
  - Откуда ты знаешь? - ошарашенно спросил Ганд.
  - Они ... Ответили. И показали дорогу, - кажется, она понемногу приходит в себя. - И я помню. Сначала через горы, потом к городам, в порт, а потом по морю... Далеко-далеко... Я помню.
  - Чудесно, - прокомментировал некромант, потирая руки. - Значит, завтра выходим?
  - Да, - кивнул Ганд, - До завтра всем нужен отдых.
  Уж мне он бы точно не помешал. Нашлась бы еще душа, согласная донести мое тельце до постели... Но о такой роскоши приходится только мечтать. Ноги, как ни странно, сами покорно донесли меня до комнаты, где ждала кровать. Спать под землей мне не нравилось и перспектива поскорее выбраться из этого логова не могла не радовать. Но это - в последний раз...
  
  Глава 20.
  
   Марк.
  
  Как я мог поддаться на уговоры этих обалдуев? И что теперь? Сестра ходит и пугает окружающих багровыми зрачками и странными репликами, а Глорена не оторвать от проклятого камня! А эти эльфийские полукровки только рады! Хорошо хоть, удалось пробиться в библиотеку. Давно мечтал побывать у темных эльфов и порыться в их томах. К моему глубокому разочарованию, все книги были на странном древнем языке, который я, к сожалению, не знал.
  Жутко злой, я провел остаток вечера в выделенной нам комнате во дворце, глядя на крепко спящую сестру. Усталости, как ни странно, не было. Тяга к знаниям дала запас энергии на весь день, и теперь мне было жутко скучно.
   Почитать, что ли, чьи-нибудь мысли? Глорен наверняка экранизирован, будь здоров, про эльфов вообще молчу, а у вампирши в голове одна дурь.
  Повздыхав немного, я лег спать, чтобы проснуться бодрым и веселым.
  Сестра и Глорен не разделяли моего бодрого настроения, с ворчанием водружая на спину мешки с провизией и теплой одеждой, коими так любезно снабдил нас папа Дроэля. Жезл эльф, как ни странно, обратно не требовал. Глорен объяснил, что все юоны, принявшие участия в обряде, признали нас временными хозяевами, что не давало нам возможности ими воспользоваться, но мешало с ними расстаться. Во время обряда я и Драэль сцепили руки на жезле Драконов, так что один из юонов подчинился эльфу, а другой - мне.
  Король пожелал нам приятной дороги, поцеловав каждого из своих сыновей в макушечку, и слезно попросил беречь себя. Я не мог сдержать улыбки, глядя на их разнесчастные лица.
   Потом мы долго топали за некромантом, что обещался перевести нас через хребет в наиболее безопасном месте. День выдался солнечным и безветренным. Настроение медленно поднималось, а впереди, как впрочем, и позади, и слева густел лес. Постепенно отвесную стену сменил более пологий склон.
  -Тут мы начнем подъем,- заявил Дроэль, подведя нас к огромнейшей куче валунов.
   И мы начали карабкаться, карабкаться и еще раз карабкаться. Впереди горными козлами прыгали по камням эльфы, пытаясь догнать казавшегося невесомым Глорена и юркую эльфийку, решившую путешествовать в облике кошки. Мне выпала нелегкая доля помогать вечно ноющей вамприше и пыхтящей Дризе.
   Сие мучение продолжалось весь день, а вечером, когда мы взобрались на какой-то уступ, некромант нашел уютненькую пещерку, но огонь разводить запретил, сославшись на каких - то злобных тварей.
   Я развалился на плаще, наблюдая за тренировкой Дризы. Сестренка отчаянно хмурила лоб, а Драэль снисходительно улыбался и снова просил сконцентрироваться. Наконец на пальце Дризы появился и тут же погас маленький огонек. Сестра с восторгом посмотрела на учителя, вызвав у меня невольную ревность. Сначала хотела убить, потом влюбилась да и еще магическим путем, а теперь снова как ни в чем ни бывало берет у него уроки, поразительная переменчивость!
  - Вот видишь, Глорен, как я и говорил, дар Дризы способен не только разрушать, - гордо сообщил Драэль.
  - Да..., - полунейну было явно не до этого. Он все не выпускал из рук юон. Как же ему будет трудно с ним расстаться!
  Вдруг Дриза закачалась и упала на руки опешившего эльфа. Снова приступ!
  - Что это с ней? Такое раньше случалось? - строго посмотрел на меня эльф. Неужто переживает? Конечно, она же его проводник.
  - Да, вчера ночью, она проснулась, а потом вдруг упала на пол, - пролепетал я, бросаясь к сестре. Какой же дурак, надо было сразу все эльфу рассказать!
  - На север... Севернее, - прошептали посиневшие губы сестры. Зрачки разгорались. - Они ведут... Я помню... Нам севернее.
  - Есть ли северная дорога? - Драэль повернулся к сидевшему у входа некроманту.
  - Да, - ответил тот не оборачиваясь. - Но я очень не советую вам по ней идти.
  - Почему?
  - Опасно, - какой простой ответ! Он даже не удосужился обернуться.
   Драэль с минуту думал, а потом твердо сказал.
  - Ты поведешь нас по ней. Дризу сейчас лучше послушать. ЕЕ устами рекут камни с острова.
  - Хорошо, но я предупреждал, - дроу лениво разлегся у входа, - Дежурю я.
   Все молча устроились, закутавшись в одеяло.
  - Знаешь Марк, мне страшно, - призналась лежащая рядом Дриза.
  - И мне, а еще жутко холодно,- меня нахально пихнули в бок. Только этого рыжего ужаса тут не хватало! И я вовсе не про Дриэлию.
  - Я в грелки не нанимался, - процедил я сквозь зубы.
  - Около Драэля лежит Глорен, на Драэле лежит кошка, а некроманта я боюсь, - капризно заявила Вийя. - Ты будешь греть меня с одного бока, А Драэль - с другого.
   Не дожидаясь ответа, она закрыла глаза и вскоре засопела. Я слишком устал, чтобы спорить, ругаться, пихаться и брыкаться, поэтому последовал ее примеру.
   Снов мне не снилось давно, еще со времен детства, когда ко мне являлся Глорен. Поэтому я, проснувшись среди ночи, решил подсмотреть чужой сон. Дриза всегда спала как убитая и без снов, а вот сон вампирши, мирно сопевшей мне в плечо, был более чем интересен.
   Я увидел ее, стоящей на скале. Ветер трепетал рыжие волосы. И кто сказал, что вампиры не любят солнца? Я невольно залюбовался тонкой фигуркой в солнечных лучах. И не я один. Тень перекрыла солнце и медленно, кругами, приближалась к уступу. То, что сначала показалось гигантскими крыльями, оказалось черным плащом. Тень скользнула к вампирше и легко обняла за плечи. Та вздрогнула. Любопытство заставило меня незаметно подкрасться к странной парочке.
  - Ты ждала меня? - вкрадчивый мужской голос, но самого говорившего разглядеть, к сожалению, не удавалось.
  - Нет. Уходи.
  - Ну зачем же так? Я ведь могу обидеться, - легкая ирония, от которой даже у меня мурашки по коже.
  - Обижайся, сколько влезет. Мне все равно.
  - Может, расскажешь, куда вы так упорно лезете? - его рука скользнула по шее Вийи, причиняя явную боль.
  - Ничего я тебе не скажу, ясно? - она рванулась, но незнакомец легко обнял вампиршу за талию.
  - Куда это ты? Ведь это только сон? Не так ли ты убеждаешь себя по утрам?
   Вийя гневно воззрилась на своего пленителя, а потом ее взгляд, обежав окрестности, каким - то чудом заметил меня.
  - Помоги! - громкий визг шарахнул, как молния. Мольба застыла в глазах. Она действительно его боялась.
  - Кого ты зовешь? Не помню, чтобы нашим встречам кто нибудь осмелился помешать.
  - Представь себе, осмелился, - так, ее язвительный тон мне не нравился. Пора было сматываться. Пусть это и не по-мужски... - Марк, иди сюда!
  - Да-да, иди к нам, - если первый зов, прозвучавший как приказ, меня возмутил, то от тона незнакомца желание убежать увеличилось. Но было поздно. Я отважно шагнул им навстречу.
  - Какой мальчик, симпатичный, не правда ли? - шепнул незнакомец на ухо вампирше. Это было так оскорбительно, что я невольно поднял руку, но ни джеры, ни пульсары во сне не создаются.
  - Ну-ну, какие мы скорые. Чуть что - шарик в головку. А ведь и промазать недолго.
   Джером я, быть может, и промазал бы, но вот плечом - никогда. Такой наглости и подлости пристававший к вампирше не ожидал, поэтому его полет с обрыва был долгим и сопровождался то ли криком то ли хохотом, от которого мурашки по коже. Вийя вдруг вся затряслась.
  - Он еще тут... Его тень еще тут...
   Я, повинуясь внезапному порыву, прижал ее к себе. Терпеть не могу, когда плачут. Точно так же я успокаивал (да и сейчас успокаиваю) истерящую Дризу, но если сестренка ревела в голос, то вампирша лишь прерывисто всхлипывала.
  - Все будет хорошо... Еще раз подойдет - я его снова с обрыва столкну, - обещание было глупым, но, кажется, подействовало. Я нежно погладил все еще всхлипывающую Вийю по рыжим волосам и прикрыл глаза, вдыхая их аромат и понемногу успокаиваясь сам. Вдох - выдох...
  - Ты что, сдурел? А ну отпусти меня, извращенец!
   Я открыл глаза и пожалел, что проснулся. На заплаканном лице Вийи, которую я почему - то прижимал к себе, застыло зверское выражение убийцы.
  Я поспешно отодвинулся, дивясь происшедшему, а затем, с придыханием прошептал:
  - Все как во сне...
  - Ты еще и издеваешься? - ну почему чуть что, и сразу по лицу? А я ей, между прочим, помог. Пусть и во сне.
  - А про сон никому, а то не посмотрю на пристрастия - загрызу, - прошипела вампирша, резко вскакивая и подхватывая одеяло.
  - Ты куда? - Поинтересовался сонный Драэль.
  - Подальше от извращенцев. - Вампирша гордо прошествовала к Глорену. - Этот хоть кроме своего камешка никого не замечает. Даже спит с ним в обнимку.
   Я лишь махнул рукой на сонно вопросительный взгляд Драэля. Все. Больше по чужим снам не лазаю.
   Следующие дни были различны меж собой лишь погодой да пещерами, в коих мы останавливались на ночлег. Вийя метала в меня гневные молнии взглядов, Дриза день за днем совершенствовала свой дар, сияя при каждой похвале Драэля. Некромант отбивался от кошачьего любопытства Дриэлии, а Глорена было не отвлечь от юона. Я искренне скучал, когда было время и силы придаваться скуке.
   И так день за днем, пока на нас не напали.
   Это произошло на довольно гладкой и большой площадке, висевшей над пропастью ( безумно удачное место для нападения), когда мы, жавшись к скале, спешили пройти опасное место. Откуда именно выпрыгнули эти твари, похожие на помесь горных козлов и волков с красивыми фиолетовыми глазами, я не видел. Первого взорвала истошно завизжавшая Дриза, когда он бросился на спину Драэлю.
   Испуганный эльф моментально вытащил кинжал. Вся наша компания последовала его примеру, вооружившись кто чем и ожидая нападение. Которое не замедлило осуществиться. Тварей было очень много, но самое противное было не в этом. Я точно видел, что попал пульсаром прямо в мохнатый бок, а этой зверюшке хоть бы что!
  - Что за твари?- краем уха я уловил вопрос Драэля.
  - Шиппвульфы, - бросил некромант, орудуя кинжалом. - Обычные обитатели этих гор. Я ведь предупреждал, что налево ходить не стоит. Уверяю тебя, это еще цветочки.
  - А можно узнать, как этих шиппволдов убивать?- прокричал я сквозь возню сражения.
  - Шиппвульфов, - поправил Дроэль.
  - Да хоть допфулей, лучше скажи, как их убить, чтобы больше не встали?
  - Целься в голову, а лучше вообще отрубай ее к демонам, - посоветовал Драэль подавая пример.
   Где - то рядом Дриэлия мощными лапами пыталась раскидать диковинных тварей в разные стороны, но твари сами были в два раза крупнее кошечки и раскидываться не желали. Тогда эльфийка решила сменить тактику, рассудив, что слепые полуволки свалятся в пропасть сами. И правильно рассудила. От вампирши было больше визга, чем пользы, а вот сестренка радовала. Она почти не промахивалась. Почти.
   Невероятный грохот прекратил схватку. От скалы откололся обломок и полетел в бездонную пропасть. За ним посыпались крупные камни, намекая на обвал.
  - Быстрее, а то дорогу завалит, - первым опомнился Драэль и, схватив за руку Вийю, бросился вперед. За ним с разной скоростью последовали все остальные. Наконец простучали последние камешки, и мы обреченно уставились на стену валунов позади нас.
  - Вернуться уже не выйдет, - усмехнулся некромант. - Что ж. Так даже интересней.
  
   ***
  
   На днях нас догнал Дорт. Зачем он это сделал и, главное, каким образом - мне не ведомо. Жил бы себе преспокойно среди дроу, его там неплохо устроили. Глорен честно отдал ему его долю, и тролль мог отправиться куда глаза глядят.
  - А я и отправился,- подтвердил мои размышления довольный Дорт. - Хочу к горным троллям. А через эдакие горки лучше одному не хаживать. Вона скока твари всякой мерзкой водится, что б ей там подыхалось!
   Против тролля никто, за исключением Вийи, ничего против не имел, а мнение вампирши никто не спрашивал. Дни становились короче, а ночи холоднее. Но костры мы все еще не разводили.
   Во второй раз барановолки напали ночью.
   Был черед Вийи караулить, и она справилась с заданием, подняв пронзительный визг.
   В тот же момент я, молниеносно вскочив, отшвырнул вампиршу в дальний угол пещеры, затянул проход голубоватой завесой защитного заклинания, в которой твари тут же с успехом проделали дыры.
  - Демон, да помогите же! - крикнул я эльфам и Глорену, мирно сидящим в сторонке.
   Драэль тут же схватил меня за руку и оттолкнул к вампирше.
  - Охраняй ее! - он выхватил кинжал.
  - А.. Но как же защита?
  - Если магия не убивает Шиппвульфа сразу, то он просто-напросто проглатывает ее, становясь сильнее, - через плечо раздраженно откликнулся некромант. - Не советую тебе использовать магию в пещере, может случится обвал.
   Его совету вняла и Дриза, выхватив клык. За моей спиной надрывно всхлипнула Вийя, и я обнажил клинок. К вампирше скользнул Глорен.
  - Ты не владеешь оружием? - успел поразиться я, прежде чем он выхватил словно из ниоткуда короткий лук и колчан со стрелами. - Как ты это сделал?
  - Одноразовое заклинание призыва. На многоразовое уходит уйма энергии, - пояснил тот, натягивая тетиву.
   Дриза, Драэль, Дроэль и Дорт сражались спина к спине, держа круговую оборону. Глорен пулял из засады, и убивал каждую тварь, посмевшую подойти ближе, чем на полшага. Вийя пугала всех пронзительным визгом. По полю боя прохаживалась Дриэлия и добивала тварей, пока они не успели излечиться от ран.
   Через несколько минут пол пещеры был усеян трупами.
  - Дриза, ты ранена, - изрек Драэль, утирая пот с лица. И почему я первый не заметил?
  - Ерунда, просто царапина! - отмахнулась сестренка.
  - Нет, дай я посмотрю, - настоял эльф. Больше ранений никто не получил, если не считать Дорта, отбившего кулаки об железные лбы тварей.
  - Они ведь еще вернутся? - пропищала Вийя, вылезая из-за моей спины.
  - Вернутся, - подтвердил некромант, беззаботно вытирая кинжал.
  - Магией их не возьмешь... Тогда придется нести караул. Ты что думаешь, Дроэль? - оторвался от изучения царапины Дризы Драэль.
  - Я не думаю, я знаю, что могу воскресить мертвых и поставить их на стражу. Пусть рвут на части живых же сородичей, - холодно ответил дроу.
  - Какое варварство! - воскликнула кошка.
  - Зато эффективно, - отмахнулся Дроэль.
  - Что ж. Пусть будет так.
  - Спать в пещере с трупами? - Вийя сморщила носик.
  - Может, ты хочешь сама стать трупом?- ласково спросил я. - Могу помочь.
   Вампирша обиженно засопела, но промолчала.
  От трупов исходила невыносимая вонь, и приходилось прятать нос в плаще, но зато спали мы надежно и спокойно.
  - Может, захватим этих тварей с собой? Эдакая охрана?- предложила наутро Дриза.
  - Боюсь, не от всего они смогут нас защитить в этих горах - покачал головой некромант. - Но если ты одолжишь силу, с помощью которой я смогу поддерживать в них жизнь. Меня едва хватило на ночь.
  - Они не пойдут с нами. От них жуткая вонь, - поставила точку на споре Вийя.
   И снова нас ждали серые горы...
  
   Глава 21
  
   Драэль.
  
   Горы все не кончались и не кончались. Как я устал от этих вечных серых гор! Кажется, вся жизнь здесь умирает медленной старческой серой болезнью. Старость - незнакомое эльфам слово. Но именно ее я почувствовал в горах. Ее и угасание. Если и встречались деревца, то их хотелось вырвать - так невыносимо было смотреть, как они цепляются корнями за камень, борясь за выживание. Кроме жутких и омерзительных шиппвульфов нам не встретился ни один зверь. Благо припасов нам надавали достаточно. С родниками тоже было туго, хоть они и встречались. Из некоторых Дроэль настоятельно не рекомендовал пить, и мы сочли нужным прислушиваться к его рекомендациям.
   Радовали успехи Дризы. Я вдруг обнаружил, что помимо недюжей силы, уникального дара и склонности к авантюрам у девчонки есть неплохой ум, и она даже умеет им пользоваться. Дар развивался в разных направлениях и служил теперь не только как способ разрушения, хотя это и было его основным свойством. С девочкой было о чем поговорить, и я даже невольно начал привязываться к ней. Ко всей нашей компании, которую я теперь считал своим отрядом. У каждого из них уйма недостатков, но и сам я не идеален. Дорога сближает, а цель объединяет.
   Был прекрасный вечер. Просто изумительный. Пещера, которую нашел Дроэль, была сухой и уютной. Мы шли, следуя точным указаниям Дризы, и еще ни разу не сбились с пути, конец которого уже близился. Кончатся серые горы - начнутся леса.
   В честь этого мы достали фляги с изумительным вином. Еще день - два, и мы спустимся с гор. Выпили все, даже Дель налакалась, хоть кошки и не переносят спиртного. Немного выпили. Но Марку, Дризе, Вийе и Дорту этого хватило.
   - Друзья мои, - заплетающимся языком рек телепат, подняв флягу. Было так хорошо и уютно, что все заботы отлетели прочь, и не хотелось возражать, уточнять, что мы никакие не друзья, а лишь попутчики, тыкать носом в прошлое. Зачем? Ведь в настоящем все так хорошо. - Друзья мои! Давайте же выпьем за нашу силу! А знаете в чем наша сила, а?
   Все мы покачали головами, хотя у каждого было на это свое мнение. Просто интересно, что он скажет.
   - А сила - то наша - в единстве, так-то, друзья мои. Выпьем же за нашу силу! - Марк торжественно тряхнул флягой, забрызгав вином плащ Глорена. Тот не обратил внимания. Полунейн находился в прострации с тех пор, как ему вручили юон. А Марк прав. Наша сила в единстве. В единстве душ, в единстве юонов, что хранит каждый из нас. И почему такие гениальные мысли приходят на пьяную голову?
   Через еще два тоста Марк и Вийя мирно сопели в уголочке, а Дорт с Дризой принялись распевать какую-то людскую песенку. Смысл угадывался приблизительно, но голосок у Дризы был неплохой, душевный. Я не заметил, как сам задремал под это пение. Разбудил меня крик Дризы:
   - Драэль, сзади!
   Я обернулся. Ничего не было.
   - Тебе показалось, Дриза.
   - Да нет же! Быстрее, - не вынося моего непонимания, девчонка выхватила свой нож и ударила куда-то в пустоту. Брызнула алая кровь.
   - Кто это был? - прошептал я.
   - Мертвень, - блеснул моими глазами Дроэль. - Создание, которое дано видеть только тем, кто способен умереть своей смертью. Нам, братец, это не грозит, поэтому эльфы их не видят. Но мертвенями повелевают некроманты, поэтому мне повезло чуть больше. Разумеется, его призвал не я, но кто-то очень сильный и злобный. Мертвень питается ненавистью.
   - Уж ты - то его накормишь, - пробормотал я.
   - Я предупреждал.
   - Их прислал он, - отчетливо проговорила Вийя из своего угла. Я обернулся. Глаза вампирши были широко открыты от страха. - Он мог. Он знал как. При нем они появились впервые. И это только начало.
   Начало мне не нравилось. Если это и правда Айримаэн, то все еще хуже, чем я думал. Этот полубог не только вернулся и сеет панику, но и наградил своего потомка, приютившего его дух, огромной силой. Что же уже твориться за горами? Как бы ни опоздать.
   - Не тревожься, Вийя. И спи спокойно, - хорошо бы и мне поспать спокойно. Возможно, сказалось вино, но вампирша послушно уснула на плече у Марка, которого ненавидела всей вампирьей душой, но как я говорил - дорога сближает. Я тоже улегся. Невдалеке пристроилась Дриза, все еще сжимая в руке нож. Дорт храпел у входа. Глорен прижимал к груди камень. Я вопросительно поднял взгляд на Дроэля.
   - Спите уж. Смертные не в состоянии посторожить, а вы не в состоянии увидеть то, от чего надо сторожить, - пробурчал некромант, глядя на звезды. Я закрыл глаза. Дриза спасла мне жизнь. Во второй раз. Приятно иметь такую ученицу.
  
   ***
  
   Наконец мы спустились с гор. За два последующих дня после нападения мертвеня, прислужники полубога не соизволили нас побеспокоить, что меня отнюдь не радовало. Не было ли явление мертвеня простой демонстрацией силы? Или угрозой? Если бы нас хотели убить, то попытались довести дело до конца.
   Когда мы разбили лагерь у самого подножия той самой горы, на которую мы с таким трудом забрались и потом с таким трудом спустились, Дорт вдруг заявил, повернувшись к Дризе.
   - Возьмешь меня в охранники?
   Сказано было чисто и от души, что больше всего поражало.
   - Бесплатно? - я мог понять удивление ученицы, но вопрос был совершенно некорректен. Неудивительно, что тролль обиделся.
   - А я все равно стану твоим охранником. Клянусь горой, под которой родился, - это было уж совсем неслыханно. Все мгновенно окружили Дорта и Дризу.
   - Я не ослышался? - переспросил Марк.
   - А он ничего не пил, а? Спьяну клятва не считается действительной.
   - Презабавно. Тролль на побегушках у полуорка, - фыркнул Дроэль.
   - Завидуйте молча! - вскинула подбородок Дриза. - Дорт, я принимаю твою клятву.
   - А что, и тролль способен на искренний порыв души, - проурчала около моей ноги Дель.
   Я согласно кивнул.
   - Раз так, это повод выпить! Ушастые, доставайте фляги! - прогрохотал тролль, и все мое уважение к нему разом пропало.
   - Нет уж. Больше мы пить не будем. По крайней мере, пока до нейнов не доберемся. Я не намерен вечно стоять на карауле, - процедил некромант тоном, который понял даже Дорт.
   Но, слава богам, до первого селения мы добрались без приключений. Дриза указывала путь, все еще пугая меня бледностью, наступавшей, когда она рекла голосом камней. Глорена все так же не разлучить с юоном, а Дроэль стал еще мрачнее и циничнее, чем в горах. Дроу явно не по нраву был солнечный свет, а лесов вокруг не было.
   Когда мы взошли на холм, у подножия которого лежал городок Ейнок, солнце только ласкало горные вершины, с которых мы спустились.
   Девушки предвкушали теплую ванну и мягкую постель, тролль наверняка мечтал о кружке эля, а Дроэль - о прогулке по местному кладбищу. Что до меня, то желание побыть одному и собраться с мыслями было просто нестерпимым.
   Город, казалось, спал. Солнце играло на сером камне стен, когда мы спустились с холма. Ворота были распахнуты настежь, и никакого намека на стражу.
   - Не нравится мне все это, - протянул телепат, а Дриза в ответ обнажила нож.
   Я, все еще надеясь на лучшее, первым прошел через ворота. Улицы были пусты, а окна и двери всех домов - нараспашку. Казалось, город в спешке покинули, но на городской площади обнаружились все обитатели. Или почти все.
   Полуразложившиеся трупы громоздились друг на друге, являя ужаснейшее зрелище. Вийю, кажется, стошнило. Мне самому было слегка не по себе при виде гримасы ужаса и муки на бледных лицах.
   - Какой кошмар, - выдохнула Дель. Шерсть у кошки стояла дыбом, а глаза сверкали зеленым пламенем.
   - Н - да, неприятное зрелище, а знаете, что самое интересное? - протянул Дроэль и, поняв, что ни у кого нет желания интересоваться, пояснил. - Все трупы обескровлены. Полностью.
   - Кто мог это сделать? - прошипела Дель, готовая разорвать негодяя в клочья, и желательно прямо сейчас. Я тоже не прочь бы прочитать извергу пару нотаций.
   - Он, разумеется, - прошептала Вийя, слегка покачиваясь. - Это все он... Он говорил... Он сделал.
   - Ты знала об этом? - я поразился своей резкости. - Он снова к тебе явился, говори же!
   Ответить она не успела. Марк, с громким криком "берегись!" метнул куда-то сотворенный пульсар. Что - то шлепнулось на мостовую. Звук послужил сигналом к атаке. Со всех сторон на нас набросились люди. Или нелюди. Их глаза светились желтым светом, приводя в суеверный ужас, а за спиной хлопали на ветру два черных крыла. Я дернулся от боли, когда когтистая лапища такого экземпляра энциклопедии нежити вцепилась мне в плечо. Где-то вскрикнула Дриза и я, отшвырнув повисшую на мне живность, поспешил на помощь.
   На ученицу напали сразу четверо - три здоровых мужика, вооруженных кривыми ножами и одна юркая женщина с мечом. Невдалеке Дорт активно выполнял свою работу, разбрасывая врагов направо и налево.
   - Марк, защищай Вийю!- крикнул я, бросаясь на замахнувшегося на Дризу мужика.
   - Почему сразу он? - взвизгнула вампирша.
   - Тогда защищайся сама, вспомни хоть один мой урок,- огрызнулся я. Только споров на поле боя не хватало.
   Где-то визжали, кричали, издавали немыслимые гортанные звуки. Бедные мои уши!
   - Драэль, - сквозь шум битвы прокричала Дриза. - Эти твари ядовитые?
   Ученица зажимала одной рукой кровоточащую рану на плече, а другой орудовала ножом. Неплохо было бы сбить наших дам в центр, встать по кругу и вести оборону, Но пока их соберешь, эти милые полулюди разорвут нас на кусочки.
   - Стой, где стоишь!- крикнул откуда-то Марк. Неразумно. Пока Дриза будет стоять, ей тяжелее отбиваться. Я подло прикончил противника ученицы ударом в спину. Но этих крылатых все не убывало. Создавать пульсары и работать кинжалом было неудобно, но привычно. Хорошо хоть на этих тварей магия действовала.
   - А если я применю дар? - Дриза с силой ударила ножом по когтистой лапе и тварь, воя, попятилась прямо на клинок Дроэля. Этот - то в спину убьет не смущаясь.
   - Ты сумеешь разбросать их всех большим взрывом? - поинтересовался некромант, вгоняя клинок в грудь косоглазой женщине, убить которую не хватило духу у меня. Все-таки мертвая душа дает свои преимущества. Я с позором отогнал эту мысль. Может, сказывается кровь дроу? Черные бутоны в белых розах... Как же сложно устроен мой народ!
   - Попытаюсь! Только надо предупредить всех наших, чтобы убрались подобру-поздорову.
   Я не понял, как Дроэль резко схватил меня за руку и потянул за собой. Зато я прекрасно понял, что они задумали, и мне это не нравилось, хотя, в последнее время мне мало что нравилось. Планы стремительно путались, и все сложнее было делать невозмутимый вид, будто так все и должно быть.
   Дроэль затащил меня в какой-то закоулок с неплохим видом на площадь.
   - Ты с ума сошел, она же не справится! - взвился я на некроманта, невозмутимо вытирающего кинжал.
   - Из тебя никудышный учитель, - безмятежно заметил он, закончив полировать лезвие.
   - Почему это? - я не отрываясь смотрел на Дризу, готовясь в любую секунду сорваться с места. Надо бы защитить ее куполом, но он задержит и волну дара.
   - Ты недооцениваешь способности своей ученицы. Девчонка делает огромные успехи, и это видно даже троллю. Недаром же он захотел быть все время рядом с ней. Около такой не пропадешь, зато будешь в самом круговороте событий, - хмыкнул Дроэль, с интересом наблюдая за происходящим на площади.
   Я не успел ему ответить. Дриза вскинула руки вверх. Чудовищные волны срывались с раскрытых ладоней, снося бешеных тварей, закручиваясь в безумном смерче. Трупы людей поднялись в воздух, налетая на своих убийц. Рвались перепонки крыльев, визжало, гудело непонятное марево, бешено носясь по площади. Некоторые ухитрились вырваться и теперь неистово махали крыльями в синем небе, разумно решив не связываться. Я был поражен и восхищен. Жаль, что не удалось взять хоть бы одно крылатое чудище в плен, рассмотреть и написать научный труд. Сколько уже трудов я взялся накропать? Для начала надо выжить.
   Смерч стих, напоследок ударив своих пленников о каменные стены домов и расшвыряв их бездыханные тела по площади. Посереди всего этого стояла, уперев руки в бока, сияющая Дриза.
   - Ну как вам?
   - Шикарно, - рассмеялся слегка ошарашенный зрелищем Марк.
   - Уроки принесли свои плоды, - скромно заметил я.
   - А кто это был? - влезла Вийя, боязливо указывая на трупы.
   - М-м-м, неисследованный летающий объект. Причем живой и кусающийся. Дриза, как рана? - я подошел к ученице. Плечо еще чуть кровоточило. Я легонько провел по ранке рукой, проверяя, нет ли заражения.
   - Только не думай применять свою эльфийскую магию!
   - Я всего лишь убедился, что эти твари не ядовитые.
   - Зато кровопьющие, - Дроэль опустился на корточки у безобразного трупа. - Клычки не хуже вампирьих.
   - Так что они такое? - снова спросила Вийя, слегка обидевшись, что ее бесспорно острейшие клычки сравнивают с зубами какой-то нечисти.
   - Сейчас у них и спросим, - пожал плечами некромант, доставая карманную книжечку.
   Мне совершенно не хотелось лицезреть мертвое крылатое чудище, но это был невесомый аргумент против действий дроу.
   Дроэль колдовал минут пять, после чего странное создание открыло пустые глаза. Я невольно передернулся от смеси отвращения и жалости. Все полукругом обступили некроманта и его детище, уныло качающее мертвой головой.
   Когда-то это была женщина. Чуть волнистые волосы до плеч, большие глаза, выступающие скулы. Клыки в точности как у вампиров, крылья напоминали миниатюрные драконьи, а когти походили на рисунки в старых книгах. Такие ручки были у древних оборотней, то ли волков, то ли людей. И как наречь это чудо?
   - Хм, драконовампирооборотень...,- хмыкнул вездесущий Марк.
   - Что ты такое? - строго спросил некромант у покачивающейся женщины.
   - Выпусти меня...
   - Что ты такое? - Дроэль не дрогнул под мертвым взглядом.
   - Дай мне крови...
   - Что ты такое? - холодно, спокойно, непреклонно. Никогда не любил некромантию. Зачем мучить несчастную?
   - Ты дашь мне крови?
   - Нет, я выпущу тебя, когда ты ответишь. Что ты такое?
   - Я была живой.
   - Хорошо, кем ты была, когда жила?
   - Меня звали Ева. Потом пришли они.
   - Кто они такие?
   - Я стала как они.
   - Как ты стала такой?
   - Они хотели есть. Я их покормила. Они приняли меня.
   Тишина вокруг, и этот странный допрос. Я не мог оспорить тактику Дроэля, но не мог с ней согласиться. Это бедное существо нужно оставить в покое. К ноге прижалась Дель. Она меня понимала. Но тоже ничего не могла сделать.
   - Чем ты питалась после?
   - Кровью.
   - Только?
   - Да. Выпивала до конца. Сначала животных, а потом людей. Люди вкуснее. - Если бы это было сказано препротивным голоском, то не было бы так мерзко. Но женщина все так же покачивалась, а тон ее не выражал никаких эмоций. Какие эмоции у мертвых?
   - Кто тобой командовал?
   - Хозяин.
   - Прекрасно! Говори его имя!
   - Хозяин.
   - Р-р-р,- дроу медленно выходил из себя. Допрос надо было кончать, да поскорей. Я решился выступить вперед и тихо, ласково спросил.
   - Что ты?
   - Ёрла, - она даже не повернула голову.
   - Ну хоть что-то, упокой ее, Дроэль, - мне хотелось поскорее добраться до острова.
   - Еще рано, - отмахнулся некромант и снова повернулся к мертвой. - Ты знаешь, как вы появились?
   - Выпусти.
   - Ну хорошо,- Дроэль небрежно махнул рукой, и глаза женщины закрылись.
   - Пойдемте отсюда поскорее, - тихо попросила Вийя, и первая бросилась вперед по улице. Я хотел окликнуть ее, мало ли кто там может еще шататься, но вслед за вампиршей со все6х лап бросилась Дель, а за ней Марк, Дорт и Дриза. Смертным общение с мертвым навеяло соответственные мысли о собственном гробике и о собственном трупике.
   - Что ты думаешь? - спросил я у идущего рядом Глорена.
   - Что все еще хуже, чем я думал раньше,- полунейн был бледнее, чем обычно. - И что нам стоит поторопиться.
  
   Глава 22.
  
   Вийя.
  
   Все не просто плохо, все ужасно. Начать с того, что я уже который день не могу выспаться. Потом эти грязные горы, мерзкие духи, злобные вульфшиппы или как их там, и жуткий мертвый город, где нас поджидали твари из недавнего кошмара. Вообще, кошмары стали сбываться с угнетающей частотой. Может, стоит рассказать обо всем Драэлю?
   Приняв твердое решение поговорить с эльфом, я подгадала тот момент, когда каждый был достаточно занят или устал, чтобы не подслушивать чужие разговоры. Эльф сидел на поваленном бревнышке и вдохновлено помешивал источающую чарующие ароматы похлебку. Лесок вокруг хоть и был недалеко от того жуткого городка, излучал дружелюбие и покой.
   - Ты что-то хотела, Вийя? Обед еще не готов,- можно подумать, я думаю только о еде.
   - Да, Драэль, я хочу поговорить.
   - О Марке? - эльф так участливо приподнял бровь, что мне впервые с того момента, как мы оказались у дроу, захотелось его придушить. Хрупкое перемирие, возникшее между мной и ушастым умником, который все знает, всех жалеет, хочет всем помочь, но ни клыка не понимает, рухнуло.
   - Ну причем тут этот телепат? - как можно безмятежнее спросила я. О Марке поговорить безусловно хотелось, но не с Драэлем. а с Дризой или Глореном. Пусть вставят своему дражайшему другу мозги, а то совсем от рук отбился. По чужим снам лазает, обнимается, спать мешает. - Я хотела поговорить о своих кошмарах.
   - Он снова являлся? - Драэль помрачнел. Ложка в котелке задвигалась быстрее.
   - И не раз, - кивнула я.
   - Почему ты молчала раньше?
   - Я...Я не знаю, - глупая, детская ложь. Просто он мне запретил, а я боялась. И теперь боюсь. - Половина сна вылетает из головы к утру, а вторая половина теряется, когда я начинаю о ней думать.
   - Тогда к чему разговор? - эльф был серьезен, сосредоточен, и он очень-очень устал.
   - Просто, - клыки и когти, как же трудно подобрать слова! - Просто я знала о некоторых событиях. Он мне рассказал.
   Только бы у Драэля хватило такта не спрашивать подробности. Еще раз все то омерзительное унижение, что преследовало меня во снах, я не переживу.
   Он не спросил. То ли слишком устал, то ли не счел мои проблемы достойными внимания его наимудрейшей персоны. Просто посмотрел на меня своими до неприличия красивыми глазами и тихо попросил.
   - Когда тебе снова что-нибудь присниться, сразу беги ко мне. И хватит уже цапаться с Марком. Он неплохой парень и не стоит всей твоей ненависти.
   Как из ушата облил. Причем помоями. Я несколько раз глупо открыла и закрыла рот, не в силах выбрать одно из тысячи возражений, вертевшихся у меня на языке. Но каждая возмущенная реплика выходила не совсем правдивой, к моему негодованию. Значит, неплохой парень? А кто обниматься лез посередине ночи?
   "Между прочим, я лечил кое-кого от навязчивых кошмаров" - холодно прозвучало в голове, заставив меня подпрыгнуть.
   Нет, с этим мерзким телепатом, лазающим по чужим мыслям и снам, я мириться не буду. Что бы там на уши не напевал эльф в дуэте с совестью.
   Приняв сие решение, я следующие несколько дней мечтала только о новом платье и горячей ванне. К разочарованию, два следующих города, которые мы осчастливили своим визитом, тоже были разгромлены. Опять жуткие трупы на площади, заколоченные окна домов, и страх, что где-то сверху раздастся хлопанье черных крыльев. То, что клыки у ёрлов напоминали мои собственные, наводило на жуткие мысли.
  
   ***
  
   Зеленая трава под ногами, кое-где выглядывают голубые головки диких цветов неизвестного именования. Легкий ветерок играет с волосами. Вот и обрыв.
   Стоп. Какой к демонам обрыв, мы же остановились в лесу? Значит снова сон. Неутешительный вывод подтвердили хлопающие крылья. Я даже мужественно не вздрогнула. Когда услышишь хлопанье крыльев наяву, перестаешь бояться их во сне.
   - Я хочу тебя спросить! - вот прям так, с ходу обернулась к пришедшему я. Пусть удивленно сверкает глазами, пусть смеется, пусть. Это только сон. И если что-то пойдет не так, я позову Драэля. Или Марка. Почему-то во сне эти мысли не казались такими позорными. Неприязнь к телепату заменила неприязнь к моему гостю.
   - Где твой дружок-спаситель? Очень интересно, как это ему удалось нарушить наше уединение? - ага, интересно ему. Думает, я как миленькая ему еще и докладываться буду? Все, хватит. я тоже имею право на отдых!
   - Тебе так понравилось летать с обрыва?
   - Это всего лишь сон, - моя излюбленная фраза. Значит, ему было неприятно, как в свое время было неприятно мне.
   - Наконец-то ты это понял, - нагло пытаясь заглянуть в глаза. Не выходило - враг был слишком высоко.
   - В таком случае, на сегодня ты будешь спать спокойно. У меня нет настроения, - черные крылья зачерпнули воздух.
   - Эн - нет, погоди, - усмехнулась я. - Останься еще на немного.
   - Ты меня просишь? - я так старалась его удивить, но этот хмырь непробиваем.
   - А если и прошу.
   - Ну хорошо, - он уселся на край уступа, свесив ноги. Я, дивясь своей смелости, присела рядом.
   - Расскажи об ёрлах.
   - Ах, ты уже познакомилась с моими питомцами? Как мило! Ну что же, не могу не признать, что я собой доволен. Одно из величайших секретных творений моего прошлого. Помесь дракона и вампира. Кровожадна, неутомима, способна к полетам, выносливость превосходит все мои былые амбиции. А главное - они способны оборачивать в себе подобных. Ценное вампирье свойство, я замечу.
   - Ничего подобного! Вампиры не оборачивают в себе подобных, я молчу о кровожадности! - обиделась я.
   - Это сейчас, к сожалению, они стали слишком нежными и ленивыми, зато раньше, когда они только познавали мир, - его голос стал набирать силу, и тогда-то ко мне подло вернулся страх. И он, как назло, посмотрел мне в глаза. На этом кончился мирный сон и начался кошмар.
   - Правильно поняла, милая, не надо играть с огнем, будь ты хоть с отрядом эльфов и столь талантливых мальчиков. Ты не проронишь ни слова о нашем разговоре. Поняла?
   - Уходи, - наглость поспешно ретировалась, прихватив уверенность под ручку. Остался только липкий, противный, и знакомый страх.
   - Не могу. Ты сама попросила меня остаться.
   Это был единственный сон, где я смогла хоть чуть-чуть дать ему отпор. Жаль, что он превратился в кошмар так быстро.
  
   ***
  
   - Вийя, хватит стенать во сне, пора собираться.
   Как же я люблю утро! И Драэля, что толкает меня под бок, и запах травяного чай, и едкие насмешки Марка... Хотя нет, последнее я ненавижу всей душой. Да и перспектива снова куда-то тащиться делает утро не таким уж и добрым.
   Дорога, дорога, дорожная пыль. Бедные мои ноги. Хорошо хоть, послушалась Драэля и нацепила на себя жуткий серый костюм вместо привычного платья. И где моя карета... Где то в лесу обрастает мхом и лишайником, а она так нужна тут...
   - Вийя, что с тобой? Твоим лицом только детей пугать, ты не заболела? - ласково спросил Драэль. Еще бы, ведь если со мной что-то случиться - мой папа ему голову оторвет. Эта мысль немного подняла настроение.
   - О да! Жутко болят ножки, ноет спинка, а еще колет в боку. Драэль, не донесешь меня на ручках, а?
   - Думаю, до следующего города твои ножки не отвалятся, - беспечно заявил ушастый изверг.
   - Ну нет, еще чуть-чуть, и я умру,- продолжала ныть я. уже предчувствуя неудачу, но сдаваться ой как не хотелось.
   - Не проблема, могу оживить, - учтиво улыбнулся некромант, отчего мне сразу расхотелось ныть. Нет, все эльфы - садисты. А на темных и белых их делят только ради приличия. Я хотела поделиться с кем- то этой дельной мыслью, но большинство в нашем отряде являлись представителями сей превредной расы либо восхищались ими до глубины души, как Дриза. К Марку и Дорту мне и подходить-то было противно, поэтому, не найдя достойного слушателя, я уныло плелась до ближайшего города, к всеобщей радости оказавшегося населенным.
   - Смею вас обрадовать, мы прибыли в порт, - улыбнулся Драэль, в чьих глазах играли довольные солнечные зайчики.
   Я была безумно рада. dd>  
   Глава 23
  
   Дриза.
  
   Я никогда не стремилась к морю. И, увидев грязно-зеленую глубокую муть, в которой терялось солнце, поняла, что правильно делала. Драэль тоже не высказал морю никаких симпатий. Видно, привык к кристально-чистым родникам и считал соленую воду непростительно грязной.
   Дроэллену, казалось, и море было по колено, если не по щиколотку, Дриэлия, как и любая приличная кошка, твердо сказала, что к воде и близко не подойдет, а вот Глорен заливался соловьем про невиданные звезды, что покоятся на дне морском. Когда же Вийя поинтересовалась, как полунейну удалось нырнуть так глубоко и вынырнуть, тот гордо заявил, что его народ и не на такое способен.
   На что еще способны нейны, никто узнать не пожелал, а вот что делать дальше, интересовало всех.
   К городу их, не скрою своего триумфа, привела я. Да, меня звали. Причем звали настойчиво, тоном, нетерпящим возражений. Так раньше звала папу Лилька. А потом я знала, в какую сторону направиться. Просто знала. Несколько раз я пыталась уловить тот зыбкий момент, когда ко мне приходит это знание, но ничем, кроме головной боли, это не кончалось.
   Для начала мы остановились в трактире под вывеской "Морж и Дельфин". Ни моржа, ни дельфина я в синем мареве не разглядела, но курицу там готовили на совесть. Да и пиво было относительно неплохим. Довольная и сытая, я, откинувшись на стуле, подняла на Драэля вопрошающий взгляд.
   Но ни эльфа, ни его точной копии на стульях не оказалось.
   - Куда это они делись? - спросила я у сидевшего рядом Марка.
   - А? - Братик невольно спустился с небес на нашу бренную землю. - Драэль пошел искать корабль.
   - Зачем нам корабль? - поразилась я.
   - А ты до острова сама доплывешь? Или у тебя крылья выросли? Можно, конечно, попросить милейших ёрлов посодействовать и укусить тебя пару раз. Они не откажутся, - с наслаждением издевался брат над моей невинной глупостью.
   - Ты бы придержал язык, а то Дорта натравлю, - с каверзной усмешкой пропела я.
   - На родного брата? - притворно возмутился Марк.
   - Боюсь, ничего у наших эльфов не выйдет, - прерывая нашу перепалку, вздохнул Глорен. - На остров моих предков давно уже не ходят корабли. Перевелись в этом мире отчаянные люди.
   - А вот и неправда! - к столу легко подскочила Дриэлия, уже успевшая перекинуться в девушку. - Драэль с Дроэлем уговорили одного очень милого человека. Десять золотых и улыбка некроманта творят чудеса!
   А еще чудеса творят удивительные глаза Драэля, отметила я про себя. Дриэлия копировала примирительно-милосердный взгляд своего сводного брата, что делало ее еще прекрасней. Впервые глядя на нее, живую, легкую, невесомо-воздушную, я позавидовала эльфийке черной завистью. До дрожи, до слез, до желания схватиться за Клык. Только вот ненависть к прекрасному никогда не спасала уродов. Против природы не попрешь, так что надо радоваться тому, что есть, и использовать это на полную катушку.
   Пока я размышляла о жизни и делала более-менее утешительные выводы, к нашему столику подошли эльфийские близнецы в компании гибкого, высокого юноши, одновременно похожего и непохожего на эльфа. Он был чуть постарше Марка и очень хорош собой. Цепкий взгляд прищуренных темных глаз, чуть сведенные брови, черные волнистые волосы и какая-то безумная улыбка на губах.
   - Я - Рэо. Просто Рэо,- пришедший отвесил изящный поклон, легко подметя пол белым гусиным пером широкополой шляпы, улыбнулся Дриэлии, не забыв состроить глазки Вийе. На меня он даже не взглянул, но я и не ожидала такого счастья с неба. Физиономия Драэля приняла мрачноватый вид, а сзади мерзко хихикал некромант. Взгляд брата бегло скользнул по лицу юноши, на несколько секунд остановившись на лбу. И мне стало жаль новопришедшего. Вот так с ходу лазают по твоему прошлому и настоящему, не оставляя ничего лишнего. Наша-то компания привыкла экранироваться от шуточек Марка, только Вийя иногда забывает поддерживать экранизацию.
   - Рэо любезно согласился подвести нас до острова, - скупо объяснил Драэль появление черноволосого красавца.
   - И вы знаете, куда плыть? - голос Глорена отдавал ледком и здравым скептизмом.
   - Мое дело - плыть, а ваше - указывать мне, куда направить корабль,- чуть смутился названный Рэо.
   - Готова ли ваша команда? - продолжал допрос полунейн.
   - В полном составе.
   - А в порядке ли ваше судно?
   - Судно? - Черноволосый лукаво подмигнул кокетничавшей с ним вампирше. - Прошу. Взгляните на него сами.
   Корабли я видела только на рисунках, но представшее передо мной чудовище поражало своей громадностью. Оно мерно покачивалось на воде, во всем повинуясь воле волн. Ветерок играл в парусах, и все казалось логовом умиротворения. Но этот красивый мираж рухнул, как только под ногами закачалась палуба. Мне стало нехорошо.
   - Драэль, - тихо позвала я учителя.
   - Что такое? - раздался сзади его вкрадчивый голос.
   - А мы не можем наколдовать дракона? Или еще какую-нибудь летающую тварь, а?
   - Чем тебе не нравится корабль? - удивился эльф.
   Шаткостью. Неверностью. Страхом перевернуться или выпасть за борт. Странным головокружением и сосущим предчувствием беды. Но не говорить же все это наимудрейшему!
   - Да так, просто. Не доверяю я этой большой супнице, - как можно безмятежней сказала я, постаравшись изобразить что-то наподобие легкой улыбки. У Вийи это получалось отменно.
   - Хорошо, что Рэо не слышал твоего сравнения, - улыбка не получилась. Но Драэль рассудил, что ничего важного в мою головушку еще не пришло, и от этого я несу всякую милую чушь.
   - А кстати, кто он? Где вы такого откопали?
   - Не поверишь, в трактире за кружкой вина. У них оно, кстати, отвратное. - Улыбнулся учитель, устремив взор куда-то в синь безумного моря. - Рэо - честный пират.
   - А разве такие бывают? - изумилась я доверчивости эльфов.
   - Теперь бывают, - Драэль, кажется, не заметил перемены в моем тоне. - Я, по крайней мере, ему верю.
   Обреченность вежливо постучала и вошла. Светлые эльфы верят кому попало, не разбирая, разбойник это, или девственница. А после понаставят караулов на границах своих лесов, отстреливают всех, кто приблизится на полет стрелы, и только потом спрашивают, зачем к ним пожаловали. Странная логика, но до сих пор ни один эльфийский лес не был завоеван чужаками.
   - Просто ни один честный человек в здравом уме не поплывет демон знает куда с компанией вроде нашей, - дроу появился как всегда незаметно, когда его совсем не ждали. К этому типу я испытывала весьма смешанные чувства и была очень благодарна, что он пользуется личиной. Ведь теперь, когда эльфийское наваждение (так, оказывается, называлась моя нездоровая влюбленность) схлынуло, я не вижу белых роз там, где они должны быть, и близнецы кажутся совсем неразличимыми. - Рэо отважный парень. Даже слишком. До цели он, скорее всего, не доберется, но нас довезет.
   - А какой ему-то резон плыть? - к нам подошел довольный донельзя Марк. Неужели обнаружил на корабле библиотеку?
   - Будто ты еще не знаешь, - недвусмысленно хмыкнул Драэль. - Ладно, надо сказать нашему новому знакомому, что нас все устраивает и идти высыпаться. Отплытие послезавтра.
   Рэо мы нашли на палубе в компании вампирши. Эти двое на удивление быстро нашли общий язык и вдохновенно о чем-то хихикали. Что Рэо - распоследний ловелас, я поняла сразу, но от Вийи я такого легкомыслия не ожидала. Хотя, что мне до ее проблем? Своих по уши, или даже чуть больше.
   - Корабль превосходен, - с учтивой улыбкой пропел Драэль, пожимая пирату руку. - Мы счастливы будем путешествовать на нем. Наша встреча сулит везение.
   - Да, мне несказанно повезло встретить тех, кто точно знает куда плыть и не дорожит головой, - Рэо был само добродушие. Складывалось впечатление, что пират лукавил, но делиться своими доводами было не с кем.
   Пошатавшись по кораблю так с полчасика и послушав болтовню Рэо про то, какое его судно расчудесное, мы, к моей великой радости, вернулись на постоялый двор. Не дождавшись ужина, я поднялась в отведенную нам с Вийей и Дриэлией комнату и заснула как убитая. Такое понятие, как ванна меня тогда интересовало меньше всего. И снился мне далекий цветущий край, где над сизыми горами летали гордые орлы, и слышались чьи-то чужие песни.
  
   Глава 24.
  
   Драэль.
  
   Море... Много-много сине-соленой жидкости, что манит куда-то вниз, приглашает в свои холодные объятья, за борт, туда...
   Как ни некультурно отказывать дамам, я все же простился с соблазном прыгнуть за борт, подняв взор к васильковому небу, покрытому будто шелковыми облаками цвета сливок.
   - Как красиво..., - Нежность руки на плече. Дель. Я чуть обернулся, ловя солнечные зайчики в знакомых глазах. Куда же ты убежало, детство?
   - Да, а что будет на закате..., - она мечтательно прикрыла глаза. Как раньше. Сколько можно бегать за воспоминаниями? Пора уж привыкнуть к настоящему. А оно не так скверно, как может показаться. Мы плывем, и даже не думаем переворачиваться. Дриза с точностью диктует направление. Вийя наконец-то нашла себе новую жертву в лице Рэо и перестала цапаться с Марком. Тогда телепату, кажется, стало скучно, и он начал активно ссорится с Дризой и Дроэлем. Нас с Дель никто не трогал.
   - Как ты думаешь, что нас ждет на острове? - тихо спросила подруга детства из-за моего плеча. Я мог и не отвечать, потому что сам смутно представлял, как нас встретят нейны, что они знают про врага и его связь с вампиршей, а главное - сможем ли мы то, что смог лишь демиург - победить полубога?
   - Победа, - я тихо улыбнулся такому простому ответу. Чья она, победа?
   - Победа..., - эхом повторила Дель и вдруг рассмеялась. - Ганд, ты не меняешься! Как был мечтателем, так и остался.
   Так и стался один. Не совершив великого эльфийского преступления, распрощавшись с детской мечтой. Ну почему такие мысли приходят именно в море, когда за спиной ходячее напоминание о прошлом?
   - Пейзажиком любуетесь?- к нам, не спеша, под ручку с хихикающей Вийей, подошел Рэо.
   - Было бы чем любоваться, - в тон ему ответил я. Вампирша игриво прильнула к плечу своего кавалера, что-то шепнув на ушко. Пират покрылся лиловыми пятнами, но стоически стерпел.
   - Мы не туда плывем, - сцене помешала ученица, чье лицо было белее небесных облаков. - Надо брать севернее.
   - Еще севернее? Это невозможно. Там же водится что-то, что пожирает корабли, - категорично покачал головой Рэо.
   О "чем то, что пожирает корабли" я где-то читал, но принял это за очередную притчу бывалых моряков, любивших разнообразить свои рассказы о путешествиях каким-нибудь заурядным чудищем. Одних бедных драконов помянули раз двадцать.
   - А ты уверен, что это не детские сказки?
   - Может и сказки, только очень голодные и кровожадные, - пожал плечами пират. - В любом случае, моя команда скорее выбросит нас всех за борт, чем поплывет туда.
   Команда нас невзлюбила с первого раза. За то, что Марк пристает с вопросами ко всем подряд, за то, что Дриза не умеет готовить. Дроэля не любили за один только его загробный вид. А после перепалки с коком, еще и за мерзкий нрав. Глорена они просто не замечали, воспринимая как балласт, который при необходимости можно выкинуть за борт, предварительно отобрав камень, с которым тот не расставался. А у Вийи появился персональный враг, которым вампирша очень гордилась и к дуэли с которым, а вернее с которой, упорно готовилась.
   Сия милая особа драила палубу на корабле и имела недвусмысленные виды на капитана судна. Вийя буквально разбила все ее радужные мечты. Мне было бы безумно жаль бедняжку, не нареки она меня в одно погожее утро "белобрысым придурком"
   - Но нам надо севернее, - упрямо повторила Дриза, и для убедительности добавила, повернувшись лицом ко мне. - Я видела.
   Захотелось взъерошить ей волосы. Как же приятно иметь ученицу! Она всегда надеется на мое одобрение, теперь даже в мелочах. И она его получит. Я чуть склонил голову и улыбнулся. Дриза поняла. С течением времени, с того самого момента, как я снял эльфийское наваждение, между нами стал разрабатываться тайный язык жестов, сокращающий слова и делающий их более емкими.
   - Сколько стоит твоя команда? - деловито осведомился я у пирата.
   - Я тебя не понимаю, - покачал тот головой, нахально лукавя.
   - За сколько они готовы хоть сами в глотку неведомым тварям полезть?
   - Ты так уверен, что они будут готовы?
   - Я уверен в тебе и в твоем подборе команды. Они все должны быть достаточно жадными и достаточно отчаянными, - пояснил я.
   - Хех, а ты разбираешься, - на лице Рэо разочарование смешалось с восхищением. Что ж, удивлять людей я привык. - Думаю, я смогу уговорить команду повременить с вашим топлением до ближайшего берега. Эдак за небольшой городок, принадлежащий только мне. Хочу жить там и править.
   - Не желаешь вампирью долинку? - подмигнула вампирша.
   - Нет, спасибо. Мне одной тебя с лихвой хватает, - заверил ее Рэо, и спешно повернулся ко мне. - Так мы договорились?
   - Да, - не знаю, где я буду доставать для этого пройдохи город, но потом будет потом, и не стоит забывать, кто мой родной отец. Может, подсобит.
   - Тогда, вперед, на север! Эй вы, гребцы, активней давайте! Нас ждут горы золота!
  
   ***
  
   Что бы не кричал Рэо, нас ждала только стая голодных тварей, величиной с эльфийский бук. Гадины обладали длинными щупальцами и премерзким характером. За борт нас взбешенная команда не выкинула лишь потому, что им было не до этого.
   Напали на нас ночью. Подло атаковали в спину, чуть не перевернув корабль. Половина весел утонула, другая половина поломалась. Неимоверной длины щупальца ползали повсюду в отрубленном и не отрубленном состоянии. Наши дамы верещали на разные лады, а Дроэль отчаянно выражался на своем темной языке, пользуясь тем, что его не понимают. Дризе удалось взорвать одного из монстров, но, после того как все мы отказались по уши в его склизкой крови, она отказалась от этого способа самозащиты и взялась за нож.
   Марк последовал моему примеру и кидал в мерзких тварей пульсарами.
   Когда большая часть щупалец ползала только по палубе и не возвращалась к своему хозяину, над судном из глубин поднялось нечто, чему место на страницах книг, но никак не в реальности. Пульсары проходили через это нечто, не причиняя особого вреда, и это было прискорбно, потому что оно было достаточно далеко от корабля, чтобы достать кинжалом.
   В следующим момент произошло нечто из ряда вон выходящее. Гигантское щупальце подняло наше суденышко высоко над волнами, чуть повертело (половина команды свалилась за борт, я изо всех сил держал Дризу за шкирку, отдавая все долги сразу, Марк пытался отлепить Глорена от юона, чтобы не свалились оба, а Дель околевшими пальцами вцепилась в какую-то веревку. Где-то хором орали Вийя и Рэо и только Дроэль сохранил подобие невозмутимости.) и забросило далеко в синеву. Все таки мне придется утолить прихоть леди-моря и побарахтаться в ее объятьях. Интересно, а Дриза умеет плавать? Что за глупости! Это должны быть мысли Марка, а я в такой момент обязан думать о всеобщем спасении, пока эта идея не пришла в голову некроманту!
   Все происходило стремительно быстро. Корабль перевернулся, я сконцентрировался, подхватил одну из спасательных шлюпок, что висели у борта, силой оторвал ее, затем погрузил туда всех, кого вспомнил, но опустить наше спасение на воду не было сил. К счастью, Марк не растерялся и закончил начатое мною не без помощи Глорена и Дроэля.
   Сил посмотреть на свое деяние у меня не было, и я закрыл глаза, лежа на чьих-то коленях.
  
   ***
  
   - Он хотя бы дышит?
   - Дышит-дышит, всего лишь шишку под глазом набил, а так жив- здоров.
   - А можно я ему, эта, под вторым глазом, а, для красоты?
   - Вот она, истинно троллья благодарность!
   - Да иди ты...
   - До-орт, не играй со смертью, не груби некроманту.
   - Друзья, мы, так сказать, оказались в одной лодке и не должны...
   - Сядь и успокойся, если не желаешь вылететь из этой лодки в обнимку со своим камешком!
   - Дроэль, зачем ты так?
   - Мне холодно, Рэо, согрей меня!
   - Как ты себе это представляешь? Я сам мокрый как...
   - Щупальце!
   - Где?
   - Без паники, оно мертвое.
   - Ух...
   - А куда мы плывем?
   Голоса отдавались немыслимой болью в голове.
   - Пожалуйста...
   - Тихо все, он, кажется, очнулся! - Дризочка, я очень ценю твою заботу, но зачем же так орать?!
   "Как ты себя чувствуешь?" - о нет, кажется, заботливость - это у них семейное. Ослабленная экранизация не выдержала натиска телепата и треснула. А вместе с ней трескалась и моя многострадальная голова.
   "Мда, не повезло тебе. Хотя сам виноват. Никому ничего не сказал, герой нашелся!" - этого не выдержало уже мое эльфийское достоинство. Чтобы какой то человеческий маг...
   "Когда, по-твоему, я успел бы это сообщить?"
   "Ага, злишься, значит здоров!"- пропел в голове нахал, усердно копаясь в воспоминаниях. - "У тебя тут не то, что у Дризы. Все мысли и воспоминания по полочкам. Только вот читать мне придется долго. Не один десяток на свете живешь и помнишь много всего нужного и ненужного"
   "Вон отсюда!!!"
   Помогло. Телепат убрался, ускоренный магическим пинком. Тотчас головная боль усилилась. В чем-то мальчишка был прав - сил я растратил немеренно и магией должен пользоваться только по крайней необходимости.
   - Драэль, что с тобой! У тебя такое выражение лица..., - голос ученицы отдавался уже не такой болью. Я потихоньку восстанавливал силы.
   - Какое? - хватило сил даже задать вопрос.
   - Ну, такое...
   - Как у разбуженного вурдалака, - подсказал вредный некромант. Вот она, братская любовь. Хотя он, кажется, меня ненавидит.
   - Просто кто-то не в меру любопытен, - я попытался подняться, но эта попытка с позором провалилась. Мою голову приняли чьи-то колени, и я поднял взгляд, преисполненный искренней благодарности. Дриза. Мокрая, но живая. Рядом, дрожа, к ней жалась Дель. Вийя и Рэо все так же цеплялись друг за друга, а некромант сидел на носу, вполоборота и глядел на тихую гладь моря.
   - Что же теперь? Я имею требовать целых два города, ведь вся моя команда погибла вместе с кораблем!
   - Нам бы самим не погибнуть, - зло усмехнулся Дроэль. - Ни припасов, ни весел, ничего.
   - Ну, скажем, весла мы можем призвать. Припасы тоже, - подумав, признался я.
   Марк тотчас же попытался воплотить мою идею, но шмякнувшееся на борт месиво за еду можно было принять с большим трудом.
   - Что это такое? - осведомился Дроэль, ковырнув серо-бурую гадость носком сапога. - Откуда ты это взял?
   - Ну... Э.., - Марк смутился под насмешливым взглядом некроманта и отвечать не пожелал.
   - Эх, все приходится делать самому, - фыркнул дроу и чуть прикрыл глаза. Я с наслаждением почувствовал дуновение силы, ласковое, надежное, готовое помочь. Но заклинание пролетело мимо, исполняя то, что было в нем заложено.
   - Дриза, дай мне руку, - идея была полубезумной, но бессильным я оставаться не собирался. - Нет, не эту. Ту, на которой мой браслет.
   Вещица хранила запас моей магии, пожалуй, Дриза от меня никуда убегать не собирается, а позволить артефакту вытягивать из меня последние крупицы силы, для поддерживания заклинания, наложенного на него, я не мог. Легко щелкнул замочек, Дриза чуть сморщилась. Магическая нить порвалась. Я с вожделением вцепился в вещицу, вбирая в себя такую нужную силу. Вот все тело перестало болеть, я даже смог встать и пройтись по лодке. Еще чуть-чуть, и смогу использовать магию. Но на чуть-чуть браслета не хватило. Я с разочарованием выкинул ненужную вещь за борт.
   Дроэль тем временем уже призвал откуда-то походную сумку, где обнаружились и провизия, и запас воды, и даже одно одеяло, две сменные женские рубашки и гребешок. Рубашки и гребешок тут же прибрали Вийя и Дель, как самые слабые, мокрые и несчастные. К великой радости тролля в сумке оказалась и фляга с весьма неплохим вином. Гостей, конечно, угощать нельзя, но согреться можно.
   Чуть просохнув, утолив голод и приподняв настроение, мы все задались весьма важным вопросом - что делать дальше?
   - Без корабля да команды мы далеко не уплывем. А всему виной это мерзкое недоразумение с щупальцами! - грустно изрек Рэо.
   - Тот монстр ясно дал понять. что не рад видеть чужаков в своих водах, вот и все, - встал на защиту водной твари Глорен, сидевший в обнимку с юоном и щурившийся на солнце. - А что делать ясно и понятно - плыть к острову. Мы сядем на весла и будем грести, а Дриза укажет направление.
   План был прост и даже выполним, что не могло не радовать. Кем я только не был за свою долгую жизнь! Что ж, новый опыт, даже такой заурядный, всегда полезен!
  
   Глава 25.
  
   Дроэллен.
  
   Прекрасно! Изумительно! Очаровательно! Слов нет! Ни эльфийских, ни человеческих, хотя мой запас последних довольно скуден. Чтобы я, принц и наследник, горбатился с веслом на почти дырявой лодчонке под командованием ненавистного братца! День за днем приходится призывать еду для этих лентяев и обжор, и никто даже спасибо не скажет! Девчонка Драэля наверняка что-то путает с направлением, откуда такой дурехе в этом разбираться? Мы плыли целую вечность, которая заключалась в нескольких днях. Но как же скучно! Мои претензии никто и слушать не желал, все только мило улыбались, а я греб, греб, греб, мечтая сжечь поганое весло в адском пламени. Было то жарко, то холодно. Хорошо, что моя книжечка некроманта не промокла. Сохранилось в сумке и пророчество Нор, про которое я совсем забыл, мотаясь с этими ненормальными искателями приключений и вытаскивая их из всяческих передряг.
   - Я вижу землю! - жизнерадостно прокричал вдруг Рэо, убрав за пазуху складную подзорную трубу.
   - Да неужели? - в удачу я не верил, а зря. Земля действительно зеленела впереди красочным пятном. Видел я ее размыто, ведь глаза так не привыкли к большому количеству света на открытых пространствах.
   - Над нею парят орлы! Это моя родина! Великий остров! Дар демиурга! Святая земля! - от воплей Глорена вспыхивало раздражение. Надо будет сбросить личину, а то я очень сомневаюсь, что нейны обрадуются визиту дроу.
   Земля все приближалась и приближалась. Медленно, неохотно, с каждым новым вздохом, с каждым новым гребком все ближе и ближе заветная цель. Вот чуть нагрелся юон на браслете. Чувствует близких. Дриза медленно падает в обморок, а я все греб и греб. Драэль бросается к своей ненаглядной ученице, обжигая пальцы, срывает с нее юон. Девчонка закричала, и пелена в сознании рассеялась.
   - Мы почти на месте! - возвестила Вийя, помахивая над бесчувственной Дризой каким-то платочком. Разумеется, Драэль и телепат хлопотали рядом, Глорен тоже бросил весло, то ли исполняя народный танец, то ли изображая крайнюю озабоченность. За работой остался только я. Пришлось догребать до берега, пока эти лентяи изображали жутко занятых.
   - Вообще-то мы приплыли, - заявил я, первым выскакивая на берег. - Вы хоть знаете, куда идти?
   - Я прекрасно помню дорогу, - подбоченился полунейн. Пришлось поверить на слово, другого выбора все равно не было.
   - Какие красоты..., - восторженно выдохнула Дель, когда мы одолели не очень-то пологий холмик, показавшийся нам, по сравнению с недавними горами, болотной кочкой. - Это восхитительно, непередаваемо, арр глаиз тхен!
   - Арр глаиз тхен, арр глаиз тхенталь! - подхватил Драэль.
   - В этом весь остров нейнов, - гордо и счастливо улыбнулся Глорен, а я с тоской вспомнил родные пещеры.
   Пейзаж, не спорю, открылся превосходный. Ветер свободно гулял по золотистым полям, играя с высокими стеблями растений, залетал в тенистые рощицы, ворошил листву бирюзового леса, поднимая фонтан кристальных брызг на бурливых речах и спокойных озерах. А вдалеке, мое сердце пропустило удар, вдалеке поднимались горы. Совсем не похожие на мой крепкий, монолитный, незыблемый и грозный хребет, а, казалось, сотканные из розоватого тумана, вот-вот готовые оторваться от земли и вереницей гигантских облаков устремиться ввысь. Свобода чувствовалась повсюду. Воздух был будто и не прозрачный, а искрящийся на солнце, то над гладью небольшого озерца, то прямо у входа в рощицу вспыхивали и тут же исчезали режущие глаз яркостью и обилием красок радуги. Открытые, вольные просторы пугали и завораживали. Как тут найти укрытие от солнца? Хотя какие могут быть в этом краю враги? Нейны отгородились от всех, и теперь я их прекрасно понимал.
   - Глорен, за что тебя выгнали? - тишину восторга разрушил Марк, и все любители прекрасного (к коим как-то пристроился я) обратили на него гневны очи.
   - Ты так и не рассказал мне тогда, и, думаю сейчас самое время.
   - Ну... Может не надо? - нейну явно было не по себе, что ж, тем хуже для него. Мне тоже становилось интересно.
   - Глорен, - доверительно начал Драэль, положив несчастному руку на плечо и заглянув прямо в глаза. - Мы проделали такой длинный путь все вместе. И теперь у нас почти не должно быть секретов друг от друга.
   Я едва сдержал приступ смеха. Какие эти светлые забавные создания! Да кто мы есть друг для друга? Меня и Драэля, не считая крови и ненависти, связывает Дель. Марка и Дризу - любовь к семейным разборкам, а без друг друга они ими наслаждаться не смогут. К ним в компанию нагло втесался полунейн, используя хитрость и смекалку. А поскольку у тролля нет ни того ни другого, он просто наемник Дризы. Ах да, мой братец вздумал прославиться, развив дар у никчемного создания. Учитель и ученик, ах! Трогательно до рвоты! Вампирша с нами только из-за долга перед отечеством. Рэо заплатили. Вот и все. Великий союз, ха!
   - Кхем, думаю, если Глорена встретят его родичи, они так и так расскажут нам, в чем он повинен, лучше уж расскажи сам, - насмешливо заметил я после всего вышеизмысленного.
   - Ну хорошо, только давайте присядем. Рассказ будет долгим, - полунейн, после тяжелых душевных колебаний решивший рассказать все и во всех подробных красках, присел прямо на мягкую траву довольно противного яркого цвета.
  
   - Мы слушаем.
   - Это было довольно давно, хотя вряд ли присутствующие тут первородные сочтут этот год таким уж давним. Но для меня с этого года время замедлило бег....
  
   Марк.
  
   Глорен сидел, вдохновенно вспоминая свое прошлое, а я тем временем, проклиная свое любопытство, совершил предательство. Как мог полунейн со случайно застрявшей между зубами травинкой и мечтательными глазами догадаться, что его лучший друг воспользовался ситуацией и, подло забравшись в мысли, узнал, как все было на самом деле.
  
   ***
  
   Слепящие лучи солнца скользили по зелени листвы, где-то кто-то щебетал нечто веселое, делающее движения легкими и воздушными. Становилось неважно, что он не умеет летать, что его отца не очень-то жалуют родичи матери, и что он никогда не заслужит должного уважения. Ноги несут туда, к солнцу...
   Целый день прошел, прекрасный, веселый день. Сумерки скрыли его тихие шаги. Зачем возвращаться домой? Листва под старым дубом весьма гостеприимна. Заснул под запах ландышей, а, открыв глаза, увидел легкий силуэт в лучах рассвета. Тонкие черные волосы на белых, хрупких плечах. Она, кажется, ничего не заметила, только один из пятнистых оленей, что окружали ее, нервно повел ухом. Он вскочил, повинуясь неведомому еще чувству, бросился туда, на вершину холма. Озорной лучик скользнул по его сияющему лицу, и я вздрогнул. Это были только воспоминания. Воспоминания на всю жизнь.
   Как он мчался за оленем, уносящим ее, звонкий, звенящий колокольчиком смех, и невесомая тень в лесной чаще. Он бежал за своей мечтой целый день, не ведая, где она. Все тогда стало мизерным и неважным. Смысл ускользал куда-то за стволы деревьев. Когда спустились сумерки, он упал как подкошенный под деревом, прикрыв глаза. Сил искать больше не было, нужно перевести дыхание, успокоить бьющееся сердце.
   Звонкий крик заставил его подскочить. Руки едва успели поймать хрупкое тело. Теплое, нежное, такое близкое. Она мгновенно вырвалась и попыталась убежать, но он успел поймать ее запястье.
   - Пусти! Зачем ты гонишься за мной?
   - Пожалуйста, не уходи! - он так хотел сказать ей все и сразу. О том, что пронзило его тогда, утром в солнечных бликах.
   - Не уходить, почему? - ее голос казался чуть удивленным, а глаза... В них отражался зеленый мир.
   Нужна была причина, срочно. А в голове лишь незнакомая трель.
   - Покажи мне окрестности. Я редко тут бываю, пожалуйста, если тебе не трудно, прошу! - прозвучало это глупо. Она была ошарашена, но он этого не видел, он видел лишь свою мечту.
   - Хорошо..., - и они побежали через леса, по изумрудной траве. Он рассказывал какую-то ерунду, но она все равно слушала, и улыбка играла на ее губах. Изумительная ночная гонка под звездами, это их не смутило. За несколько мгновений он узнавал ее настолько, насколько знал себя. И она смеялась для него, пела для него, и звезды светили им особенно ярко в эту ночь. Так он запомнил их первую встречу. А потом, на рассвете, он, глядя прямо в огромные светлые глаза, просто и прямо сказал:
   - Я тебя люблю.
   - Любишь? - тихая неожиданность. Губы чуть приоткрыты, а в волосах ветер.
   - Да, люблю. С первого взгляда, - как все просто. И камень с души. Но почему ее рука исчезает из его ладони? Куда она?
   - Нет, так не бывает! Мы не знакомы! Я... Я не верю в такое! - он хочет полететь за ней, но не может.
   - Подожди! Прошу! Я не могу так, не умею!
   - Не умеешь? - мимолетная жалость во взгляде, как он ненавидел себя в этот момент. Миг молчания, и она вернулась, чуть коснувшись пальцами лица.
   - Почему?
   - Я, - правда, ставшая страшной. Захочет ли она быть с ним, может ли он хоть мечтать? А если нет - то она улетит прямо сейчас. Где он ее найдет? - Я -
   полукровка.
   Она, кажется, смутилась. Надо было что-то сказать, но он вместо этого схватил ее за руку и нежно прижал к себе. Слова уносил ветер, они были не нужны, но не говорить означало обманывать, он не хотел. Раскрыть сердце этому хрупкому созданию, что посадило росток любви в душе.
   Неожиданное желание не отпускать, сберечь, быть всегда рядом захлестнуло его.
   - Прости, мне пора..., - уже наступил день, и солнце ярко озаряло ее лицо. Сколько они так простояли, обнявшись?
   - Я могу надеяться? ...
   - В полночь. Тут, - ветер приласкал волосы и улетел. И она улетала с ним.
   Все полночи слились в одну, незабываемую, когда звезды в ее глазах, ладонь в ладони, чуть затаив дыхание, мчась навстречу любви. Тогда он летал. Летал по земле.
   Потом я увидел поляну, и ее. Ее звали Лайеин, и она была бледна. Рядом стоял статный темноволосый юноша, а Глорен сидел в кустах неподалеку.
   - Отчего ты стала грустна и бледна? - тихо спросил юноша, глядя только на нее.
   - Я...Не важно. Спой мне, Ирик.
   Я удивился этой странной просьбе, но нейны народ еще более дивный, чем эльфы. А просьба девушки весьма в духе последних.
   И он запел. Песнь была печальной, трогающей что-то в самой глубине души, открывающей потаенные дверцы сердца, темные и светлые, даже птицы замолкли, слушая. Я старался запомнить, но мотив неуловимо пропадал, оставались только капельки у глаз и воспоминание, мое воспоминание о чем-то далеком и утерянном.
   - О чем ты спел мне? - Лайеин чуть склонила голову.
   - О любви, которой ты не замечаешь, - он легонько дотронулся до ее щеки, улыбаясь.
   - Не надо об этом петь, мой друг, - она говорила очень тихо, но он все равно слышал. Слышал, и тепло разнесло по телу весть, она его любит! И не может быть сомнений.
   - Но я желаю большего, - Ирик казался мрачным, а Глорен в своих кустах был готов к прыжку, к удару, защитить, не дать в обиду свою любовь.
   - Большего? - Лайеин подошла к нему ближе, кажется, она доверяла ему.
   - Только лишь. Пойдем отсюда, - он взял ее за руку, они ушли. А Глорен в печали пошел домой.
   Следующим воспоминанием снова оказалась ночь. Чуть взволнованный Глорен расспрашивал свою избранницу об Ирике.
   - Он мне просто друг... Друг детства. Но мой отец был бы счастлив видеть меня его женой.
   - Но ты...
   - Я не соглашусь никогда. Ведь в моем сердце живет твоя любовь, - она прижалась к нему.
   Потом много дней смешались в один... И снова ночь, взволнованные лица при лунном свете.
   - У нас будет дитя.
   Счастье вкупе со страхом. Пока...
   "Марк! Ты что тут делаешь?"
   Вот демон!
   "Я...э... Глорен, это не то, о чем ты подумал. Просто слушать, конечно, интересно, но вот смотреть..."
   "Это тебе не ярмарочные представления! Убирайся!"
   Я поспешно убрался, думая, как успокоить разбушевавшегося друга. Глорен злобно зыркнул на меня своими большими глазами и невозмутимо продолжил. Менее ретивые слушатели, не умеющие лазить по чужим мыслям и воспоминаниям, кажется, ничего не заметили.
   - После рождения Грай наши отношения скрывать было невозможно. Отец Лайеин очень разозлился, немедленно выдал Лай за Ирика, а мою дочь назвал бастардом и выслал с острова вместе со мной, дав достаточно денег, чтобы прожить безбедно. Вот и все.
   В голову настойчиво пробился довольно давний вопрос.
   - Глорен, помнишь, когда я к тебе пришел тогда, в первый раз, Грай была проклята, кем?
   - Я не знаю..., - он чуть задумался. - К нам как-то приходил один длинноволосый субъект, принес вино и предложил выпить. Он сказал, что хочет попасть на остров нейнов, и просит меня помочь. Но я отказал ему. Тогда он поблагодарил за вечер и, будто случайно выронив кусочек пергамента из кармана, удалился. Он надеялся, что пергамент первым замечу я, но его заметила Грай. Проклятье было не сложное, но я сам не мог его снять. Почему - не знаю. Я довольно силен в магии, а вот это проклятье снять не смог. Это случилось после того, как мы с Марком... ну... В общем, что мы тут расселись? Пойдемте!
   - Глорен, уже ночь, - мягко заметила эльфийка. - Твой рассказ занял весь день. Думаю, нам пора ложиться. Всем. Трава достаточно мягкая. Перекусим и спать.
   Все восприняли предложение с энтузиазмом, только Глорен слегка поворчал, заявив, что в родном краю он и ночью не заблудится. Но его никто не слушал. Я уснул сразу же. Сказались дни утомительной гребли и нервных переживаний. И снилась мне библиотека нейнов.
  
   Глава 27.
  
   Дриэлия.
  
   Остров был великолепен! Ни одна книжка с самыми яркими картинками не смогла отразить и треть этого чуда! Свобода и изящество сливались в любовь ко всему живому. Каждый ствол таил в себе жизнь. Я вдыхала лесные ароматы, запахи луговых трав, легкий бриз с моря и что-то еще, чего не было больше нигде, и чувствовала себя почти дома. Звезды здесь тоже были иными, они отливали бирюзой и опалом одновременно. А уж сколько дичи пряталось по кустам...
   Незаметная тропинка, так кстати найденная Глореном, вилась через лес, вдоль речки и дальше, вокруг пологих холмов к их старшим сестрам - горам. Высоченные пики, перебраться через которые казалось невозможным (хотя раньше я думала тоже самое и про горы дроу), были посеребрены снегом. Где-то в облаках угадывались тени могучих птиц, а на скальных уступах нас ждал ответ на загадку Драэля.
   Еще один поворот, пара легких шагов, пришлось прыгнуть на первый камень, принимая галантную помощь Дроэля. Удачно не споткнуться, и быть вознагражденной за терпение и рвение.
   Они были одновременно далеко и близко, настоящие и совсем иные. Когда-то мне сказали, что моим народом восхищаются люди. Эльфийская красота и мудрость поражали слабое человеческое воображение ярким всполохом, но что я видела перед собой? То, что невозможно изобразить кистью, само перо лишь капризно выпадет из рук, и только лютне хватит нежности и чувствительности перевести нейнов в мелодию, если, конечно, найдется такой искусник, что сможет сотворить сию песнь. Песнь воздуха и света.
   Они летели, как птицы, как пушинки тополя, переливаясь на солнце, впитывая его свет, чаруя легкостью танца. Захотелось услышать, понять их безмолвную песнь.
   Кто-то что-то сказал, в ответ прозвучал смех, а я все стояла, не в силах справиться с наваждением.
   - Дель...
   Ганд стоял рядом, в его глазах искорки моего детского восторга. Как замечательно, что я уговорила его взять меня с собой! Ни в отцовском лесу, ни у гор дроу я не встречу ничего подобного. Жаль, не дан мне дар песнопения, но у Дроэля был какой-то чудной инструмент, возможно, в сочетании с флейтой, мы сможем передать... А Ганд будет петь! Я влюблена в его голос с детства....
   - Ганд! Ты должен спеть об этом! - голос срывался от волнения, а в голове уже звучал мягкий напев.
   Он только сжал мою руку, помогая взобраться на очередной камень. Вверх, к неземным созданиям! Я невольно перевела взгляд на Глорена. Его глаза сияли, тонкие волосы трепетали на легком ветру, весь он был похож и не похож на воздушных обитателей неба. Жалость вонзилась в сердце. Каково это, родится лишенным крыльев в стае вольных птиц?
   Потом эта мысль затрепетала, подобно огоньку свечи на ветру, и погасла. Потому что к полунейну спустилась она. Я сразу ее узнала, нет, вовсе не по скупым словам, которыми пользовался при описании Глорен, а по свету, бешеному свету в глазах полунейна, по изящному порывистому движению навстречу, невидимой попытке расправить несуществующие крылья. Нам надо было уйти, исчезнуть, всем, срочно. Оставить их наедине. Но как донести это до остальных? Дризе абсолютно все равно, равно как и Дорту с Дроэлем, а Вийя и Марк стоят друг друга - оба безмерно любопытны и полностью лишены чувства такта. Телепат уж точно, а психология вампиров мне не ведома так хорошо.
   Мы не исчезли, а стояли и наблюдали эту встречу. Я честно закрыла глаза, но, не удержавшись, подсмотрела всего один раз. И этого было достаточно, чтобы понять, как мы осчастливили Глорена, и сколько новой боли принесли его избраннице. Полунейн не заметит, а от меня не скрылись страх и замешательство пополам с радостью в огромных глазах.
   - Где Грай? Где наша дочь? - голос у нейны был тихим, но эльфы помимо острых ушей славятся еще и острым слухом, о чем я и поспешила пожалеть всей душой.
   - Она дома, в безопасности, - Ганд аккуратно обошел счастливых и двинулся дальше, чуть подтолкнув вперед Дризу. У девчонки хватило ума прикусить язычок и продолжать карабкаться. Ей не понять, ну хоть помалкивает. За вампиршу я не была так уверена, язвительности у той хватит на трех оборотней, хотя направлена она в большинстве случаев на телепата.
   К моему огромнейшему облегчению, все молчали. Только шуршание мелких камешков из-под ног.
   - Лайеин! Лайеин! Аре на мала? - и его я тоже узнала далеко не по рассказу Глорена, а по невероятно красивому голосу.
   - Он спросил, куда она ушла,- шепнул Дроэль, то ли просто так, то ли желая блеснуть откуда-то взявшимися знаниями. Кстати, откуда?
   Я гневно скосила глаза и, прижав палец к губам, продолжила путь.
   Все снова молчали, поглощенные зрелищем, по которому вполне можно написать любовный романс.
   Ирик казался еще более юным и хрупким, чем Глорен. Миниатюрная фигурка парила в воздухе, развивались каштановые кудри, а черты бледного лица были размыты и непонятны, только огромные, как у Лайеин, карие глаза.
   Глорен отскочил от своей любимой, когда Ирик схватил ее за руку. Казалось, ветер пел какую-то горестную песнь в скалах и ущельях, но нет, это восклицал Ирик, а Лайеин молча потупила взор.
   Внезапно Глорен, резко по-птичьи вскрикнув, занес над Ириком пульсар. Нейн не растерялся, легко вскочив на валун лицом к противнику.
   Они стояли, и ветер трепетал их волосы. Хрупкие, каштановые кудри у одного и тонкие, светлые пряди у другого. Шар в руке Глорена полыхал пурпуром. Ирик казался безоружным.
   Печально и протяжно вскрикнула виновница дуэли. Ирик сказал ей что-то нежное, и Глорен нанес удар.
   Шар летел быстро, но недостаточно. Легкое движение руки, изящный прыжок, и пульсар, подхваченный миниатюрным смерчем, летит к отправителю, замершему в растерянности.
   Я, стоя на безопасном выступе, и без разъяснений Дроэля, что не замедлили последовать, поняла, что имела счастье узреть истинную магию нейнов. Каждому народу первородных был дан древний дар, но отнюдь не многие помнят о нем. Пожалуй, мой отец, и тот не знает всех возможностей светлых эльфов. А сколько родителю лет?...
   Топот в тишине. Мгновение, и пурпур разбивается об лед. Марк встает рядом с Глореном, выставив щит на ходу. Ганд прав - мальчик безумно талантлив.
   - Марк! Нет! - вскричал полунейн. - Так не честно!
   Я готова была расцеловать телепата за его ответ.
   - Пусть так, но ты нужен мне живым. Так что кончай дурить, и пошли дальше. Проблемы будешь решать, когда миру перестанет грозить разрушение. - Марк резко развернул друга к себе лицом.
   - Разрушение? - Ирик наконец-то соизволил обратить на нас внимание.
   - Разрушение... Разрушение... Разрушение... - Ветер разнес по долинам. И отовсюду к нам слетелись невесомые тела. Струящиеся волосы - либо тонкие пряди, либо воздушные локоны. Огромные глаза, и размытые лица. Вскоре вокруг нас образовалась приличная толпа.
   Не сговариваясь, мы выставили вперед Ганда, как главного дипломата. Тот не растерялся, учтиво улыбнувшись всем и каждому.
   - Прошу простить за вторжение на ваши более чем просто законные земли, но, увы, нам некого было предупредить о нашем прибытии. Мы, к слову, добрались с трудом и большими потерями, но дело требует спешки и крайней серьезности.
   - Их привел бескрылый изгнанник! - оказывается, даже нейны знают всеобщий язык, но певучий голос Ирика и последующий шелест-шепот, разнесшийся по толпе, омрачили это открытие.
   - Полукровки никогда не были верны...
   - Правы были чтившие истинную кровь предки...
   - Как вы смеете так говорить? Мы не хуже вас!
   - Хуже... Хуже...
   - Это всего лишь чужаки!...
   - Принесли дурную весть на остров...
   Я слушала и не верила услышанному. Ветер подхватывал и разносил по толпе каждую новую реплику. Нейны роптали, спорили, возмущались. Их мысли путались, вырываясь словами. Казалось, нас для них больше нет, только шелест, подобный шелесту листвы в кроне дерева. Ганд дал детям воздуха нашептаться и вежливо заметил.
   - Вы живете отдельно, но вы - часть этого мира. Не важно, кто нас сюда привез. То, чему суждено случиться - случится. И не в вашей власти оградиться от этого. И не в нашей. Здесь дети вампирьего, светлоэльфийского, темноэльфийского, людского, и даже троллего народов, пришедшие сюда лишь потому, что весь мир в огромной опасности. Мы надеемся на вашу мудрость и на ваши знания. Вы - древнейшая раса, и, без сомнений, любимцы богов. Так отриньте на время недоверие и презрение, забудьте прошлое ради спасения будущего!
   - Полагаю, прошлое им как раз таки забывать не следует, - перебил брата вездесущий Дроэль, но на нейнов уже подействовала эльфийская магия, или же они просто поняли, что в словах чужака есть доля истины.
   Вперед вышел высокий, гибкий юноша, оказавшийся отцом избранницы Глорена.
   - Позвольте мне проводить вас к королю.
   - Он - доверенная персона, хоть и довольно мерзкая, - услышала я Глорена, шепотом поясняющего Марку, что к чему. Нам с братьями тоже не мешало бы просветиться, а девчонку с троллем во дворец лучше не пускать, чтобы не повторилась плачевная история у дроу.
   Глорен уныло брел, следуя за ненавистным ему нейном. Толпа расступилась, пропуская нас. Миллионы схожих и различных запахов сливались в один. Примерно так же пах и Глорен. У всякой расы свой непередаваемый аромат, но у нейнов он, как и все остальное, отличался невесомостью, если не учитывать, что ароматы и так невесомы.
   Все вверх и вверх по лестницам из камня, а под ногами раскинулся целый маленький мир, мир воздушных летунов. Где-то слышался детский смех, а откуда-то сверху лилась тихая трель. На чем играли, было неясно, но мелодия чаровала, как и сам народ. Как играют нейны? Я слышала переливчатое пение Ганда, жестокие гитарные аккорды Дроэля, но Глорен ни разу не пел при мне. Надо будет попросить.
   Все выше и выше, хорошо, что кошки не бояться высоты и падают на все четыре лапы. Множество пещерок, входы завешаны разноцветными тканями с чудными вышивками. На острове не хватало только пегасов, но их, увы, не было нигде. Еще один лестничный пролет. Ноги ныли, мечтая стать лапами. Тогда можно было бы и убежать. Еще чуть-чуть, и мы на открытой всем ветрам площадке с лестницей, ведущей вниз ровно посередине. Прекрасно! И стоило подниматься?
   Спускались мы, правда, недолго. Огромный, по-странному светлый зал, увитый каким-то видом плюща, с множеством окон и окошечек в стенах. Пол был стеклянным, и мы будто ходили по изумрудной воде, что бежала ручьем в зале чуть ниже.
   Правитель нейнов был... Главное - он был, а каким он был - не суть важно. Но иллюстраторам книг по истории, изображавшим легендарного владыку, стоит самое малое - оторвать руки.
   В нем сочетались немыслимость и грусть, глас разума и трепет души, старческая мудрость и детское безумие. Причем второе явно торжествовало над первым. Беседа с Гандом, с периодическим вмешательством Дроэля и свидетельством всех остальных, вышла очень многообещающей.
   - Приветствую великого владыку...
   - Можете не продолжать, - зевнул правитель на приветствие Ганда. Брат был ошарашен. Я тоже. Нашелся Дроэль.
   - Вы готовы выслушать нас? - меня поражает сочетание коварства и прямоты в моем сводном брате. Более меня поражает тот факт, что его я все равно люблю.
   - Только если вы перестанете паясничать, - заявил владыка.
   - Паясничать? - поднял бровь некромант. - К вам нас привела проблема...
   - И решать ее, разумеется, вы решили в моей компании.
   - Скорее, с вашей помощью, - уточнил Ганд, улыбаясь. Улыбка подействовала. Повелитель чуть нахмурился и изрек.
   - Так вы пришли за помощью ко мне?
   - А вы что думали, просто заглянули в гости? - усмехнулся дроу.
   - Я ничего не думал, но буду думать над вашей проблемой, если вам будет угодно изложить ее суть.
   - Мир в опасности, - просто бросил Ганд.
   - И-и? - моргнул владыка, и у меня возникли большие сомнение насчет его адекватности.
   - И мы хотим его спасти.
   - Похвальное желание, - одобрил нейн.
   - С вашей помощью.
   - А..., - пусть грубить не пристало принцессе светлых эльфов, но как хочется! Малоумный, или же вовсе безумный владыка чуть прикрыл глаза. - И от кого же?
   - Айримаэн вернулся, - лаконично ответил Ганд, и тут же в правителе нейнов что-то неуловимо изменилось. То ли выражение лица, то ли цвет глаз. Но полоумным его больше считать было невозможно. Только лишь усталым.
   - Давно? - тихо спросил он.
   - Мы не знаем, - вздохнул брат, и тут вперед вышла вампирша. Сверкнув глазами на повелителя, она заявила.
   - Этот дроу, или кто там он, посмел тревожить меня, принцессу клана Черного Лотоса, во снах, приставая, угрожая и неся раздражающую бессмыслицу при каждом визите!
   - Вы могли это предвидеть? - Ганд аккуратно задвинул возмущенную принцессу себе за спину.
   Повелитель покачал головой.
   - Я давно не получал вестей из внешнего мира. Про мой народ забыл даже Айримаэн, иначе бы остров принял на себя первый удар. Ведь мы сражались с ним тогда. И я вел свое войско против бывших родичей. Он сидел на своем драконе и усмехался... О, эта дерзкая усмешка до сих пор стоит у меня перед глазами порой, молодой человек, если вам интересны подробности, лучше спросите, а не лезьте туда, куда вас не зовут!
   Телепат смущенно опустил взор, а вредная Вийя хихикнула. Я была этому рада, ведь после гибели Рэо вампирша ходила мрачная-премрачная и огрызалась на всех не хуже Дризы.
   - Значит, вы знаете, что делать? - с надеждой спросил Ганд.
   - Эм... Нет.
   - Как? - это казалось невозможным! Мы столько пережили, добираясь сюда, а он... Наши изумленно-разочарованно-злые лица и хоровой возглас ошарашили правителя нейнов.
   - А о чем вы думали, когда решили отправиться за помощью именно ко мне? - возмутился он. - Что я - могущественнейший из живущих в мире магов? Самый древний из эльфов? Знающий столько, что сам могу осмелиться спорить с богами?
   - Айримаэн - полубог, - попытался возразить Ганд, и был вознагражден пылающим от негодования взглядом правителя.
   - Это не столь важно! Да, я пока жив, но я еще хочу пожить! Пожить и не вмешиваться в дела мирские! Мы, нейны, уже спасали мир и заслужили покой! Это - наш остров, и, пока на него не нападут, я и пальцем не шевельну! - интересно, с возрастом все эльфы становятся такими... упрямыми? Или это особенность бывших героев и великих владык?
   - Так нам привести сюда полчище ерлов? Может, тогда вы начнете думать? - коротко терпение людское. Марк бешено сверкал глазами, норовя вырваться из рук испуганного Глорена, уже сообразившего, что его больше никогда-никогда даже близко к родному острову не подпустят.
   - Да поймите же, - устало взмолился Ганд, перебивая телепата. - Мы всего-навсего хотим спасти мир. Скажите нам, как, и мы уйдем с миром!
   - Как? - правитель скрестил руки на груди, смерив нас недоверчивым взглядом. - А что я могу такого, чего не можете вы? Ну..., - он задумчиво потер переносицу. - Кроме умения летать, разговоров с ветрами и даже богами... Еще, пожалуй, тайные знания...
   - Именно, - улыбнулся довольный собой братик. - Вы можете спросить у богов. На самого Рионга я не уповаю, но нашим миром правят и другие боги.
   - Да, пожалуй, я смогу, - неохотно согласился правитель. - Но не более. С Айримаэном я биться не буду!
   - А вас никто и не просит! С ним так и так будет биться Дриза, - нагло заявил Дроэль, и все резко повернулись к некроманту.
   - Почему чуть что, сразу я? Может, я не хочу! - праведно возмутилась ученица Ганда. Я бы на ее месте тоже взбесилась, а может даже и расцарапала братику его прекрасно ухмыляющийся лик.
   - Увы, но от твоего желания тут ничего не зависит, - притворно огорчился дроу. - Таково пророчество.
  
   Дроэллен.
  
   - О чем ты говоришь, Дроэль? Какое еще пророчество?
   - Братик, а ты не знаешь, какие бывают пророчества? - умилился я, наблюдая за всеобщим замешательством. И как их глаза еще не упали к моим ногам, так таращиться? А вот от девчонки я рискую получить фингал под глаз, но она молодец, стойко приняла жестокую правду жизни.
   - Дроэль, я серьезно, - брат угрожающе свел брови. Боится за свою драгоценную находку. И правильно боится.
   - Моя наставница тоже была абсолютно серьезна, обменивая свою жизнь на ее, - бешенство подступило внезапно, я ткнул пальцем в удивленную Дризу. - А ведь именно ей суждено победить Айримаэна. А вот как - это уже другой вопрос!
   - Может, ты зачитаешь пророчество? - подала голос Дель.
   - Извольте, - я рывком вытащил из сумки пожелтевшие листы:
   "Придет тот, кого не ждали и навряд ли будут рады его приходу. И обретет он силу великую с тем, что любит как себя самого. И пал бы мир пред ним, кабы не меч, заговоренный в руке дитя двух рас премерзких, добыть который нужно там, где вечно журчанье и песнь. Падет враг тогда, падет"
   В руки пришла незваная дрожь, и я поспешно убрал пророчество назад. Зачем будоражить память? Излишняя сентиментальность приводит к плачевному исходу. Ярчайший пример - мой возлюбленный отец.
   - Почему ты молчал раньше? - что это за требовательный тон! Братик совсем забыл, с кем разговаривает!
   - Я должен пред тобой отчитываться? - прошипел я, поражаясь своей реакции. - Я упоминал о пророчестве, когда рассказывал о Нор.
   На плечо легла успокаивающая рука Дель. Когда-то это помогало, сейчас - нет.
   Город нейнов мне не нравился, а сами летуны казались глупыми задаваками. И как таких горы выносят?
   Брат, казалось, смутился. Ну так ему и надо. Нейн впал в глубокую задумчивость, и выпадать из нее, кажется, не собирался. Я хотел было напомнить этому слишком уж древнему эльфу о правилах гостеприимства, но решил подождать, пока это сделает кто нибудь менее терпеливый.
   - Кхем! Я, конечно, все понимаю, но мы вообще-то устали, проголодались и желаем поспать! - вскоре подала голос вампирша, оправдав все мои надежды на ее наглость и капризность. - Может быть, вы хоть немного об этом позаботитесь?
   - Я?
   -Ну или хотя бы распорядитесь, - Вийя слегка смутилась под ошалелым взглядом не слыхавшего еще такой наглости в своих чертогах правителя.
   - Что ж, думаю, для вас найдется место, - правитель оглядел нас всех и остановил свой взгляд на сразу сконфузившемся Глорене. Я спрятал злорадную усмешку. Полунейн не то чтобы совсем мне не нравился, дорога все-таки сделала свое грязное дело, и я чувствовал некое подобие привязанности ко всем своим спутникам не исключая тролля, но Глорен казался очень уж безобидным и скучным. Интересно понаблюдать, как он будет выкручиваться. - А вот с тобой у меня особый разговор, Глорен Эш'рен, нарушивший запрет, показавший чужакам путь на остров, отдавший свой юон и взявший чужой...
   - Простите мне мою дерзость, повелитель, - вперед выскочил телепат. Кто бы сомневался! Будет до последнего защищать своего дружка. - Но Глорен преступил ваши, несомненно, справедливые законы не от хорошей жизни, а ради спасения целого мира. Он отважно защитил меня и мою сестру, пока мы росли, и именно он одарил нас удивительными способностями, благодаря которым мы тут. И если моя сестра действительно избрана спасти этот мир, то вы просто обязаны даровать ему свое прощение!
   Определенно, мой братик может повлиять на кого угодно, даже на людей. Пока все удивленно таращились на Марка, тот, сияя от гордости, дерзко смотрел прямо на нейна. Глорен смиренно опустил глаза, притворившись частью интерьера.
   - Ну, - пробормотал наконец правитель, совладав с челюстью. - Думаю, в твоих словах есть доля истины. Сейчас же я его с острова отсылать не буду. Пусть живет с вами в отведенных вам покоях. Но все решит посланье божье, которого я и собираюсь дождаться. Теперь вас проводят туда, где вы можете отдохнуть.
   Он щелкнул пальцами, и два невесомых во всех смыслах юнца послушно повели нас по запутанным залам, лабиринтам из прозрачного камня, чьи грани переливались на солнце, которое в отвратительно больших количествах светило из всех отверстий. Как можно так продырявить несчастную скалу?
   Первое, что я сделал, оказавшись во вполне сносной комнате, которая теперь, к счастью, принадлежала только мне и никому боле, это приказал завесить все дырки плотной темной тканью. Теперь, когда повсюду царил родной сердцу мрак, можно и отдохнуть, а потом стоит поинтересоваться, что нашептали нейну наши взбалмошные боги.
  
   Дриза.
  
   Кровать, на которой я валялась уже около двух часов, была крайне удобной. Над головой был расписной потолок, а в окна бил солнечный свет, но жизнь все равно была гадкой, противной и несправедливой особой с непонятной неприязнью ко мне несчастной!
   И никто даже не заглянул ко мне, не сказал ни единого утешающего слова, не обнял за плечи, не дал выплакаться...
   Ну и ладно! Решив, что все в мире мерзавцы и козлы бесчувственные, я самозабвенно выплакалась в подушку. Казалось, какая мелочь, прикончить главного злодея любым способом, а обидно, что ни брат, ни эльф, никто иной не удосужились посочувствовать!
   Легкое прикосновение застало меня на середине горьких размышлений под громкие всхлипы. Я резко подняла заплаканную физиономию и увидела прямо перед собой сочувственные глаза Драэля. 'Какой же этот мерзавец красивый' - мелькнула непрошенная мысль. 'И какая же я уродина' - ехидно откликнулась я.
   - Чего тебе? - утирая слезы рукавом, мрачно осведомилась я. Никому, кроме Марка, не дозволено видеть мои рыдания, поскольку только Марк и умеет меня утешать.
   - Я почувствовал, что тебе плохо, - смущенно пробормотал он и, поймав мой настороженный взгляд, со слабой улыбкой пояснил. - Браслет тебя выдал.
   Захотелось или же хорошенько дать ему в нос, чтобы стереть эту всепонимающую улыбку, или, за неимением Марка (интересно, а где брат? Его совершенно не волнуют страдания любимой сестры?), использовать его в качестве жилетки, в которую можно поплакаться. Наконец решив, что первое невозможно (эльф наверняка увернется), а второе неуместно, я тяжело вздохнула.
   Драэль внезапно протянул ладонь и вытер слезы, все еще бегущие без моего на то желания по щеке, тыльной стороной. Я удивленно отпрянула. Все злость и обида мигом улетучились. Только где-то кто-то противно шептал, что вообще-то на месте эльфа должен быть Марк. Но Марка не было.
   - Что случилось? - из блаженного расслабления меня вывел вопрос Драэля, в плечо которого я уже успела ткнуться лбом и чуток повсхлипывать для порядка.
   - А ты не знаешь? - чуть раздраженно спросила я. - Это что получается, я за весь мир отдуваться должна?
   - Но это не есть причина твоих слез, - его глаза смотрели ласково и успокаивающе, так, что становилось стыдно за все свои сопли и слезы, испачкавшие его белоснежную рубашку.
   - Ты с чего решил? - я отстранилась, в последний раз громко шмыгнув носом. - Может, я боюсь ответственности за весь мир, и совсем не желаю ее нести!
   - Тебя, увы, никто не спрашивает. Мне нет причин не доверять Дроэлю, каким бы мерзким он не казался на вид. Но я тебе помогу. Не знаю уж, как именно тебе суждено победить Айримаэна, но я научу тебя всему, что знаю сам.
   Представив, сколько всего успел узнать эльф за всю свою длинную жизнь, я ужаснулась.
   - Может, я как-нибудь сама... ну... раз-два в морду, потом чуть ниже, пару взрывов и все, а?- неуверенно предложила я.
   Но Драэль, казалось, уже давно все решил, и переубедить его можно только одним, весьма грубым способом, на который я снова не решилась бы никогда в жизни.
   - Дриза! - с чувством изрек эльф, положа свою изящную ладонь мне на плечо. - Наш враг коварен и по-настоящему опасен. Но вместе мы сумеем преодолеть все трудности. Помни, сила в единстве, а я с тобой.
   Потом он встал и направился к двери, но на пороге обернулся и ободряюще улыбнулся мне, отчего настроение опустилось еще ниже, чем было до его прихода.
   Но все равно безумно приятно было его внимание, и в голову снова закрались ненужные мысли.
  
   Драэль
  
   На ладони еще не высохли ее слезы, когда я быстро шел по направлению к отведенной мне комнате. Все планы рухнули, и я пустил все на самотек. Пусть правитель нейнов беседует с нашими невнимательными богами, да хоть с самим Рионгом! Я же сделаю все, чтобы моя ученица не только победила, но и при этом осталась в живых.
   Почему-то все сомнения исчезли, и, когда ветер забрался поиграть в распущенные волосы, я отчаянно захотел встретиться с Дель, просто, чтобы поговорить, удостовериться в том, что я понял, когда стирал слезы со щеки своей ученицы, когда она уткнулась лбом в мою рубашку. Забавно, но я знал, что это. Так надо душевно распрощаться с прошлым, чтобы сделать уверенный шаг в будущее.
  
   Дриэлия.
  
   Матовые звезды предвещали чудесную ночь, я потянулась всем телом, глядя свысока на раскинувшийся внизу узор из светящихся домиков и окружающей их зелени. Как свежо и легко, когда перестаешь ощущать себя кошкой, но еще не до конца чувствуешь, что ты эльфийка. Сладостное ощущение гармонии со всем миром и с самой собой, где-то что-то щебечет вредная совесть, но зачем ее слушать, когда знаешь, о чем ты забыла.
   - Дель? - Ганд подошел неслышно, но я как будто ждала его, втайне надеясь, что он не напомнит мне о том, что пора бы излечится от оборотничества. Порой кошкой быть очень выгодно.
   - Сегодня удивительная ночь..., - начала я в вполне эльфийской манере, но он остановил меня жестом руки.
   - Я хотел бы поговорить о нас...
   - О нас? - я удивленно подняла бровь, абсолютно не понимая о чем это он, и при чем тут я.
   - Да, Дель. О нашем прошлом, - казалось, брат с трудом подбирает слова. - Тогда, в юности...
   Я, прикрыв глаза и отрешившись от всего, даже от вдохновенно рассказывающего что-то эльфа, принялась рыться в своей памяти, пытаясь отыскать то самое "прошлое" о котором говорил Ганд.
   Юность у меня была буйной и насыщенной разнообразными авантюрами, в которых почетное место занимал странный мальчишка с удивительными глазами и упрямым нравом. И не важно, что он был старше меня на семьсот лет. Сколько всего мы перепробовали вместе. На губах невольно заиграла улыбка. Ганд.
   - А что же случилось потом? - вслух спросила я, надеясь, что брат поймет.
   - Наша мать знала обо всем. Сам бы я ни за что не отправился скитаться по всему свету, пусть и ради получения знаний. Ты помнишь про разницу в возрасте.
   - И тебя отсылали, а мне подсовывали женихов, пока я и вовсе не забыла... - пробормотала я, погружаясь в воспоминания. - А нам было хорошо вместе...
   - И это ты называешь "хорошо вместе"? - Ганд, казалось, готов наорать на меня и еле сдерживается. Я в удивлении отшатнулась, пытаясь понять, что произошло. И тут, как всегда запоздало, до меня дошло. Пораженная догадкой, я смущенно опустила взор, чувствуя, что щеки заливает краской. А Ганд будто этого не замечал. - Я любил тебя, Дель! Чуть не совершил один из самых страшных поступков, что может сотворить светлый эльф...
   - Но мы же не знали, - не зная, кого оправдывать, прошептала я.
   - Не знали..., - он прижал меня к себе, зарывшись в волосы, вызывая неясную волну радости и страха. - А ведь я почти готов был быть с тобой.
   Я снова мечтательно улыбнулась. Ганд был старше меня на семьсот лет, но эта разница была совершенно незаметна. У него совсем не было детства, почему-то ему тяжело было найти товарищей по играм. Как потом и мне, но я нашла его. Наша первая встреча, где я совсем девчонка, а он - любознательный эльф юных лет. А потом дружба, перерастающая в симпатию. Восторг в глазах, улыбки, прикосновения.
   Пронзающие облака звезды, и его рука в моей руке, его глаза в моих глазах. Тысячи ночей, когда он вот так свободно обнимал меня, а я ни о чем и не догадывалась. И озера, полные лунного света, и рассказы у ярких сполохов огня. Рассказы о таком, что знать не положено юным принцессам. И шутки, изящный черный юмор, легкое пояснение всего непонятного. Нежность и наивная ласка родной души. Действительно родной. Жалела ли я о том времени? Нет, не жалела.
   - Ты ведь любил..., - почти прошептала я, сама не зная, что точно имея в виду.
   - Любил. И сейчас люблю, - внутри все похолодело. - Конечно люблю, как может быть иначе? - Он смеялся, легко, свободно, будто сбросив что-то с сердца, незримый груз любви былой. - Как сестру!
   Я не выдержала и тоже рассмеялась, а брат, в подтверждении своих слов, громко чмокнул меня в лоб. В ответ я немедленно дернула его за ухо, за что получила укоризненный взгляд, плохо скрывающий искорки веселья.
   Ганд пожелал мне чудной ночи, несмотря на то, что так оно уже и было, и вприпрыжку полетел по галерее. Я смотрела ему вслед и, улыбаясь, думала о несправедливости судьбы к той, кто прогнал былую, неправильную любовь из сердца брата.
  
   ***
  
   Сумерки скрывали мою тень от посторонних глаз. Где-то был слышан стук деревянных мечей - очередная тренировка Дризы, коими мой не в меру заботливый братец донимал ее в последние дни. После вечернего разговора с дальнейшими воспоминаниями о нашей бурной юности и последующим выяснением отношений, Ганд немного изменился, стал менее серьезным и замкнутым. В нем снова горел огонь и, как выразился Дроэль "в одном месте загуляло детство", на Дризину беду. Братик очень хотел, чтобы девушка выжила в схватке неизвестно с кем и неизвестно когда. Разумеется, этого хотели все, но Ганд, кажется, немного обезумел, боясь потерять ученицу. После его тренировок на Дризу было жалко смотреть. Марк не раз пробовал вразумить Ганда, заявляя, что Дриза, хоть и полуорчанка, все же является девушкой, то есть слабым и хрупким созданием, и что однажды она просто свалится под очередным градом быстро наносимых ударов мечом плашмя и больше не встанет. Далее описывалась долгая и мучительная смерть чересчур заботливого эльфа от руки безутешного брата пострадавшей. На все это Ганд лишь холодно поднял бровь и осведомился, что смог дать упомянутый брат своей сестре, кроме, разумеется, бесценной моральной поддержки, в помощь по борьбе с грядущей опасностью. А в том, что опасность уже грядет и скоро нагрянет, свалившись на голову беззащитной Дризе, брат не сомневался.
   Марк устыдился и принялся расшевеливать Вийю. По чести, его об этом попросила я, не в силах смотреть на ее хмурую гримасу каждый день и понадеявшись на сообразительность и очарование телепата. Вот и сейчас со стороны аллеи слышался его бархатный голос. Но, увы, что именно он рассказывал Вийе на этот раз, не было слышно даже сейчас, когда чуткое кошачье ухо улавливало шорохи мышки под дубом. Именно эта пресловутая полевка должна будет стать моим ужином.
   Тихие голоса отвлекли меня от увлекательного поедания заслуженного и честно пойманного ужина.
   - Глорен, не надо...
   - Я больше не могу так, - отчаянье в голосе полунейна разбудило мое любопытство. Я аккуратно прокралась на звук, оказавшись в каких-то явно негостеприимных и колючих кустах. Что ж, любопытство требует жертв.
   - Отпусти меня, пожалуйста! Мы не должны...,- девушка почти плакала. Я аккуратно высунула мордочку, оцарапав нос какой - то колючкой.
   В увитой цветами беседке, под искрящимся фонарем, сидел Глорен. Рубашка на нем была распахнута, тонкие волосы спутаны, а в глазах - лишь сильнейшее желание. На его коленях, сжавшись в комочек, отчаянно оглядывалась и в испуге куталась в плащ полунейна Лай. Я чуть смутилась, заметив легкое платьице, перекинутое через изящную перекладину беседки.
   - Я все время думал только о тебе, - я невольно позавидовала девушке, когда Глорен с нежностью зарылся лицом в ее темные волосы, целуя шею, лаская губами мочку уха. Девушка почему-то еще сильнее сжалась, вцепившись руками в его плечи. Шелк плаща медленно заструился по идеальному телу, стекая вниз, на изумрудную траву. Я завороженно наблюдала за этим движением, не решаясь поднять глаза на влюбленных.
   - Мечтал прикоснуться к тебе, обнять тебя, прижать к себе, - я все же подняла взор и возрадовалась, что кошки не умеют краснеть. Девушка изгибалась в его руках, реагируя на каждый поцелуй, страстный, жадный, на ласку быстрых рук, прижимаясь к нему, обняв за шею, уже не смея отталкивать его любовь.
   - Глорен, - почти простонала Лай, когда, оставив в покое ее губы, он припал к шее, спускаясь ниже с каждым поцелуем. - Глорен, так нельзя...Ирик...
   - Ты его любишь? - полунейн вдруг резко остановился, в его голосе слышались нотки волнения. - Скажи, только, прошу, не обманывай, ты любишь его сейчас так же, как тогда любила меня?
   Она заколебалась.
   - Мне больно об этом думать.
   - А мне больно жить, любя и не зная, любят ли меня, - прошептал он почти яростно. Я никогда не видела Глорена таким. Отчаянным, стремительным и ранимым.
   - Зачем ты меня мучишь, за что? - она вся тряслась, и я вдруг почувствовала странное возмущение. Девушка плакала, а этот юноша, в пылу своей любви, совсем не замечал ее страданий. Да как он может!
   - Потому, что я люблю тебя! - почти прокричал полунейн, нежно погладив ее по волосам. - А теперь, пожалуйста, ответь, чтобы я мог спокойно жить.
   - Ты прекрасно знаешь ответ,- я еле расслышала этот тихий полувсхлип, полностью запутавшись. - Но тебе все же придется уйти. Ирик...он мне как брат, он знает, кого я люблю...
   - Он обижает тебя за это?
   - Нет, он никогда не сделает мне плохо.
   - Но с ним ты не будешь счастлива. - Глорен ласково дотронулся губами до ее ключицы.
   - Нет... Но..., - Лай закрыла глаза.
   - Может, я уйду, но не сегодня, - полунейн игриво улыбнулся, снова лаская ее руками и покрывая поцелуями шею и плечи, - Но сегодня я хочу быть с тобой, как раньше. Прошу тебя, согласись.
   Это звучало совсем по-детски, да и сами нейны, хрупкие и очень гармонирующие друг с другом, казались детьми, решившими поиграть во взрослых. Видя, как Лай расслабилась в нежных руках Глорена и чутьем предугадав их последующие действия, я поспешила ретироваться, все еще смущаясь и браня себя за любопытство.
   Вслед мне донесся тихий стон, и я перешла на бег. Шерсть вставала дыбом от всего только что услышанного и увиденного, обида за несчастную пару закралась в сердце. Я с ужасом поняла, как несправедлив этот мир, и что я совершенно ничего не могу с этим поделать. Надо было срочно поделиться с кем-то своими мыслями, и я припустила в свою комнату менять ипостась.
  
   ***
  
   Наверное, Дроэль был не лучшим вариантом, но все остальные были слишком заняты друг другом. Некромант валялся в кровати без дела, потягивая дармовое вино и приставая к служанкам.
   - И с чем же ты ко мне пришла? - лениво осведомился он, чуть привстав на локте.
   Вздохнув, я села в кресло и с грустью пожаловалась:
   - Этот мир жесток и несправедлив.
   - Угу, - он потянулся за бокалом.
   - Что значит "угу"?- возмутилась я. - С этим надо что-то делать!
   - И что же именно ты собираешься делать? Лично я вижу один выход, и ты наверняка догадалась, какой, - я смерила его таким отчаянным взглядом, что дроу чуть оттаял и раздумал шутить. - Ну и откуда столь не свойственные тебе мысли, а, Дель? Рассказывай.
   Я, смущаясь и краснея, послушно рассказала.
   - Интересно, - Дроэль покрутил в пальцах пустой бокал, блуждая глазами по комнате.
   - Что ты думаешь по этому поводу? - с надеждой спросила я.
   - Что подглядывать за другими некорректно. И что ты вечно перечишь сама себе, - холодно отозвался брат, думая явно не о проблеме нейнов.
   - Дроэль! - я резко встала и присела рядом, пытаясь завладеть его вниманием. - Я не об этом! Как можно им помочь?
   - Может, перестать вмешиваться в их личную жизнь?
   - Я серьезно! - я обиженно насупилась. Дроэль явно был не лучшим вариантом.
   - Я тоже, - некромант чуть наклонил голову. - Это их проблемы. Ты можешь помешать.
   - Но могу и помочь! - возразила я.
   - Исключено. Хотя, это твое дело. Если ты ищешь поддержки, то единственное, что я могу сделать - это убить одного из нейнов, но предупреждаю, что Глорена я убивать не буду.
   - Ну спасибо за поддержку, братик! - фыркнув, я встала и гордо удалилась, пообещав про себя непременно что - нибудь придумать, пока наши боги не дадут нам конкретного ответа.
   - Не забудь спросить у нейнов, как избавиться от оборотничества! - ехидно донеслось вслед.
  
   Глава 28
  
   Дриза
  
   - Драэль, может хватит, а?
   - Айримаена ты тоже об этом попросишь?
   - У меня уже руки болят!
   - Правильно, так и надо, защищайся!
   - Не могу, меч неудобный!
   - Защищайся как можешь! В бою все средства... Ай! Ну зачем же сразу в глаз!
   - В бою все средства хороши, сам же всегда твердишь! Скажи еще спасибо! Будь ты Айримаеном, я ударила бы в живот, а то и ниже!
   - Будь я Айримаеном, тебя бы уже не было. Теперь магический удар! Отражай! Ну отражай же! Эй, с тобой все в порядке?
   Он еще спрашивает! Сначала припечатал башкой о дерево, а потом беспокоится о самочувствии! Хотя, что со мной будет? В случае чего есть прекрасная штука - древняя эльфийская магия - исцеляет все, но взамен отшибает мозги. Только вот перспектива снова влюбляться по - неволе меня не прельщала.
   Руки болели еще больше, чем ноги. И это притом, что Драэль начал занятия только несколько дней назад. И они не входили ни в какое сравнение с тем, чем мы занимались ранее. Куда там безобидные концентрации внимания и воли, огонечки из пальца и запланированные взрывчики! Мне вручили большую деревянную палку и потребовали защищаться. Вскоре все тело покрылось синяками, а желание треснуть наставника этой же палкой по голове стало невоплотимой мечтой. Драэль двигался легко, непринужденно, как будто ради забавы делая несколько болезненно точных ударов. Пришлось учиться хоть какой - то защите, пока я не превратилась в сплошной ходячий синяк. Удар в глаз был отработан до безупречности, а также я почти научилась выбивать у него палку из рук, правда, при этом, не впуская в ход свою собственную.
   Самым прекрасным временем суток стал вечер. Тогда Драэль доставал из своей сумки маленькую баночку с пахучей мазью и горячими ладонями аккуратно мазал каждый синяк. К сожалению, наутро они снова начинали ныть, зато никогда не причиняли боль во время сна. А сон приходил моментально, от бессилия и усталости я еле добиралась до кровати и падала, будто мертвая.
   Остальные могли мне только посочувствовать, но отговорить Драэля прекратить тренировки никто не смог.
   - Дриза, как ты? - он склонился, заправив за ухо выбившуюся прядь.
   - Драэль, отойди.
   - Что с тобой? Сильно ушиблась?
   - Драэль отойди, а то взорвешься.
   Эльф, не будь дураком, а даже наоборот, послушно отпрянул.
   Я чуть вывернула запястья, направляя волну взырва. Через мгновенье в разные стороны полетели куски древесины, но на этом я не успокоилась, направив струю дальше, к мраморной скамеечке. Максимально я умело менять направление взрыва три раза, используя силу понемногу, чтобы хватило на все три небольших взрыва.
   По несчастной голове заехали шишкой, и волна, не долетев до второй цели, вернулась обратно к дереву, повалив могучий ствол на усыпанную гравием дорожку.
   Я, не целясь, швырнула небольшой молнией в эльфа. Тот, видно не ожидавший такой подлости, еле успел поставить щит.
   - Ты плохо концентрируешь силу, - нравоучительно заявил Драэль, развеивая ствол пеплом по ветру.
   - Не нравится, как я учусь - не учи! - все эти упреки, нравоучения и лекции мне изрядно надоели, я хотела наконец победить этого Айримаена, или упокоится с миром. Хотя, чувствую, мой настырный учитель не даст помереть спокойно и додумается до того, чтобы попросить своего братика поднять меня из могилы ради нравоучительной лекции о вреде смерти и правильном построении магической защиты.
   -Ты обиделась? - он присел рядом на колени, чуть прищурившись, заглянул в глаза.
   - Да, представь! - буркнула я, все еще злая, усталая и недовольная. - Сколько можно лупить меня этой проклятой палкой? Сил нет! И злости тоже!
   - Вот чего-чего, а этого у тебя в избытке, учитывая размеры синяков под моим глазом, - грустно улыбнулся Драэль, и мне стало немного жаль своего резкого тона. Ну почему я так часто чувствую себя виноватой перед ним, когда он смотрит на меня такими просящими прощения во всех грехах глазами и говорит, что я злюсь слишком часто? И самое обидное - он прав! Я злюсь на него, а эльф и не думает обижаться.
   - Дриза, твоя злость, если научиться ее контролировать, поможет тебе справиться с Айримаэном, который сам злой, как триста демонов! - поучительно объяснил Драэль.
   - Да как только я увижу этого..., - я замолкла ненадолго, не зная как корректнее при эльфе назвать будущего врага. - Импровизатора из вампирьих кошмаров, то придушу не задумываясь!
   - Вот и молодец, - эльф положил на ушибленный затылок теплую ладонь. По коже пробежалась робкая дрожь. Я неуверенно улыбнулась сама незнамо чему, но быстро одернула себя. Не хватало только влюбиться в него еще раз, уже без магических вмешательств! С моей внешностью это будет более чем безнадежно - невероятно. - Теперь главное, чтобы он не прикончил тебя раньше. Думаю, на сегодня хватит тренировок. Пойдем, навестим Дроэля с Дель!
   - Пойдем, - оживилась я. Из-за тренировок остальных членов нашей, хм, компании, я видела только за завтраком, так как обед и ужин Драэль приносил прямо на полянку около вертикального утеса, которую мы завербовали для занятий. Никто особо не возражал против моих воплей и порой не всегда цензурных высказываний в адрес учителя. Нейны вообще, казалось, кроме своих забот, больше ничего не замечают. Каждый отдельный летун, вдохновленный собственной гениальной идеей, несется по своим делам, сшибая все на своем пути и порой забывая извиниться. Зато потом, когда творение закончено, очень интересно посмотреть, что получилось. Марку, Дроэлю и Дель. Мне же тренироваться надо, Айримаэна побеждать, что б его! Какие уж там прогулки...
   - Думаю, их надо посмотреть у Фьютт, - Драэль легко вскочил на ноги и протянул мне руку. Фьютт - дочь правителя и народная гордость всего острова, славилась своей прямо таки дикой фантазией. А если сложить эту самую фантазию и невероятные способности, все кончалось либо взрывом, либо сверхгениальным творением, на которое сбегался посмотреть весь остров.
   Погодка была просто чудесная, примерно такая же, как и все эти дни. Солнышко ласково и нежно светило с небес, после двух часов тренировки превращаясь в зверского мучителя, нещадно жарившего мое и так вспотевшее тело.
   В тихой рощице уже неспешно прогуливалось несколько нейнов, а в тени раскидистого дуба я заметила эльфийку с некромантом, о чем-то спорящих. Причем спор этот длился явно давно, и кончаться не собирался.
   - Подойдем поближе? - невинно спросила я у Драэля.
   Тот понимающе (как будто бывает иначе!) улыбнулся, и, приложив палец к губам, начал бесшумно подкрадываться к спорщикам. Я, тихонько хихикая в кулак, наслаждалась зрелищем подкрадывающегося эльфа. А красться ему пришлось через всю рощу. Несколько самых любопытных нейнов даже приостановились, разделяя со мной веселье.
   Драэль, преодолев все видимые и невидимые препятствия, добрался до злополучного дерева. Уже вся поляна с интересом затаила дыхание, когда учитель, смешно вскинув руки и скорчив зверскую рожицу, завис над некромантом.
   - Братик, я, конечно, понимаю, ты впал в детство, но я-то тут причем? - не оглядываясь, холодно спросил некромант.
   Драэль, нисколько не смутившись, присел рядом с братом и сестрой.
   - Было интересно, о чем вы спорите, - донесся до меня его голос. Нейны вокруг, так и не дождавшись ни скандала, ни дуэли, продолжили прогуливаться по роще, в ожидании прихода Фьютт с ее очередным чудом магии и фантазии.
   Я осторожно, в меру своих сил, начала пробираться к дереву. Ветки нещадно хрустели, прогоняя надежду подобраться незамеченной. Но, как ни странно, внимания на меня так никто и не обратил! Драэль полностью втянулся в спор, забыв о моем существовании.
   Спорили бессмертные тихо, и мне пришлось напрячь слух, чтобы подслушать разговор по мере моего приближения.
   - Зачем тебе это, Дель? - чуть насмешливо вопрошал учитель.
   - Я хочу помочь!
   - А если им не нужна твоя помощь? - подошел с другой стороны некромант.
   - Нужна! - упрямо тряхнула шевелюрой эльфийка.
   - Дель, милая, прошу тебя, отбрось эту затею. Глорену и так плохо! - эта златоволосая добродетель решила помочь закадычному другу Марка! Интересно!
   - Мне больно смотреть на них! - грустно подтвердила мою догадку Дриэлия. - И я должна придумать...
   - Ради чего? - не понял дроу.
   - Ради своей совести! Если тебе вообще знакомо это слово!
   - Дель, я что-то не понял...
   - И не удивительно! Какая разница, что рядом страдают два любящих сердца! Главное - личная выгода, да? - зло спросила эльфийка, сверкая глазами на ошарашено-возмущенного дроу. Такой я ее еще не видела. В обычно спокойной, улыбчивой, вечно радостной, любопытной и наивной Дриэлии проснулась какая-то странная сила злости, разгорался какой-то неясный огонь.
   - Дель, ну зачем ты так? - мягко начал Драэль сложный процесс примирения, но его резко оборвали.
   - Нет, Ганд, Зачем ТЫ так? Зачем ты так поступаешь? Почему сомневаешься? Как можно? Не хотите помочь? Что ж, я сама! Сама все сделаю! - эльфийка порывисто встала, и, чуть не сбив меня с ног, понеслась в неизвестность.
   - Вот это называется - эльфийский переходный возраст, - вздохнул учитель, закидывая руки за голову. - И что теперь с ней делать?
   Я чуть улыбнулась, вспомнив свой переходный возраст, когда несчастный Марк держал за руку некрасивого подростка, сжимающего нож у вены. Тогда было очень обидно, когда все юноши, начиная с купеческих щеголей и кончая нищими и бездомными, не обращали на меня никакого внимания. Теперь это прошло. И как хорошо, что Марк в то время был рядом.
   - Да, делать определенно что-то надо, - некромант чуть нахмурился, потирая камень на браслете.
   - Кстати, Дроэль, а ты знаешь о свойствах этого камня? - вдруг оживился учитель.
   - Нет, - как то быстро ответил дроу.
   Камень был очень большой и, наверняка, дорогой. А то и вовсе артефакт. Я не очень в этом разбиралась пока.
   - Дриза, - эльф вдруг повернулся ко мне, заставив почувствовать себя неприятно разоблаченной. - Прошу, поищи Марка с Вийей. Я боюсь, они опять поссорились.
   Как же, просит он! Хочет отослать куда - нибудь и посекретничать с братом. Обиженно фыркнув, я гордо пошла прочь.
   Вампиршу с братиком я нашла на небольшом балкончике, увитом цветами. Нашла и испугалась, не подменили ли их ненароком.
   Марк почти с обожанием смотрел на Вийю, приобнимая ее за талию. Вампирша, как будто не замечая этого, внимательно рассматривала свои ноги.
   "Дриза, уйди!"
   Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Брат даже не взглянул на меня, будоража где-то в глубине жгучую ревность. Теперь он все время проводит с ней! Не в библиотеке, не рассматривая удивительный остров, даже почти не приставая с расспросами к нейнам, а с ней! Совсем забыв про меня, бросив на попечение взбешенного или, как выразился некромант "крайне обеспокоенного моей безопасностью, настолько крайне, что готов замучить сам, лишь бы другим не досталась" эльфа!
   Я, резко захлопнув сознание так, чтобы он свалился с этого балкона вместе с вмпиршей (увы, Марк лишь чуть пошатнулся), удалилась сама не зная куда. Главное - удалилась гордо и обиженно.
   Аккуратно спустившись с горки, я направилась искать Дорта. Во дворце троллю было неуютно, поэтому он поселился в одной из деревенек, где был и трактир с пивом, и лес где можно пьяно буйствовать, и ничего тебе не будет, разве что разгневанные белки шишками закидают. Но до деревеньки я не дошла, заметив хрупкую фигурку, одиноко сидевшую на вершине утеса.
   - Можно? - я неуклюже вскарабкалась обратно. - Или я и тебе мешаю?
   - А? - Глорен резко обернулся. Светлые, волнистые пряди взмыли в воздух. - Нет...Вовсе нет, садись.
   Я нисколько не удивилась, увидев у него в руках зеленоватый камень. Мой юон тоже был при мне, хоть заклинание уже самоснялось, и Марк, Драэль и Вийя давно спрятали свои камни куда-то далеко.
   Глорен был каким-то невероятно грустным, почти плачущим. Некий неведомый инстинкт требовал немедленно прижать его к себе и погладить по волнистым волосам.
   - Ты грустишь? - он поднял на меня свои большие глаза. - Но почему?
   - Ты тоже грустишь, - усмехнулась я. - Почему?
   - Ненавидишь меня, как многие, - как-то неуютно прозвучал его голос. Взвыл где-то ветер. Стало холодно.
   - Вовсе нет, - рискуя замерзнуть, поспешила разуверить впечатлительного полунейна я. - Просто как-то ...как-то...,- слово "обида" не очень подходила моему состоянию.
   - Больно? Когда тебя не любят? Когда ты готов на все, а тебя все равно не любят? Когда хочется умереть, но это бессмысленно, ведь ты знаешь, что и после смерти любить тебя не будут? Казалось - тупик, но ведь есть сила! Я убью его, Дриза, убью! И заберу Лай с собой! Куда угодно, хоть к Айримаэну, если он предложит нам счастье! Он умрет! Сегодня же ночью! - как хорошо, что я не последовала инстинкту и не приласкала это взбешенное нечто! Глорен казался безумным... или пьяным. Пьянеют ли нейны? Все может быть. А почему бы ему для храбрости и не пропустить одну перед поединком? Или даже две? А там пошло по накатанной...
   - Глорен, успокойся! - рявкнула я. - Ты не в себе!
   Он вздрогнул, покачнулся и вдруг тихо затрясся. Вздохнув, я неумело притянула бедолагу к себе. Глорен вцепился тонкими пальцами мне в рубашку, вызвав смутные опасения, и затрясся еще сильнее.
   - Поздно, Дриза... Он придет сегодня ночью. И мы будем биться. И я убью, - слезы бежали по его щекам, а голос страшно дрожал. Я вспомнила, как он непринужденно предлагал мне убить Драэля, и поняла, что он убьет, не сожалея, достигая своей цели. А скорее убьют его. Ведь Ирик - чистокровный нейн. В нем не будет жалости, он менестрель, просто не заметит, как преодолеет еще одну преграду на пути своей страстной любви, а когда опомнится, будет поздно. Нейны все слишком вдохновленные, и слишком крепко вцепляются в свои идеи, какими бы безумными они не были. - Прошу, не говори Марку, он не поймет! Даже если ты сама не понимаешь, зачем тебе, кто я тебе? Я нужен только ей! И Марку! Но ему я нужен живым, а у Лай останется Ирик! А если он умрет, останусь я! Пусть у меня нет юона... нет юона...,- он подозрительно затих, - Юон есть у тебя! Твой юон был моим... пока... пока меня не выгнали, но я вернулся! И я отомщу! Я почти добился своего! Почти приручил юон, большой юон, сильный юон. А вкупе с твоим я стану почти непобедимым... почти... помоги мне!
   Он резко схватился дрожащими пальцами за шнурок у меня на шее, то ли собираясь сорвать его к демонам, то ли намереваясь задушить его хозяйку. Я, не раздумывая, дала ему в глаз. Глорен безвольно опустился мне на колени, тихо всхлипывая. Я содрогнулась от жалости к этому существу.
   Вздохнув и твердо решив, что в таком состоянии его тут оставлять ни в коем случае нельзя, а то еще с обрыва сбросится, не дождавшись поединка, я легко подняла хрупкое тело и направилась в сторону селения. Выглядели мы, конечно, потешно, но не во дворец же его такого нести!
   - Дриза... пусти... я смогу, - вдруг прошептал Глорен, не открывая глаз, один из которых заплыл, уродуя красивое лицо. Я ругнула себя за дурацкую привычку сразу же бить в морду в случае опасности моей, почти никому не нужной, но все же крепко мной любимой жизни.
   - Да, конечно, сможешь, ты сможешь все, - усмехнулась я, подхватывая его поудобнее. Глорен вдруг отчаянно замотал головой, вцепившись в меня руками. Лицо его исказилось от боли.
   - Нет Дриза, нет... я опять просчитался... я не могу летать, а он может...
  
   Дроэль.
  
   Брат смотрел на меня, чуть прищурившись на солнечном свете, с любопытством и неким подобием иронии.
   - Ты хотел что-то спросить? - усмехнулся я, делая безразличный вид. Нельзя сказать, что состояние Дель меня совсем не волновало, но философия некромантов гласила - ко всему нужно относиться проще. И уж тем более не бросаться на помощь первому встречному. Меня совершенно не интересовали разборки каких - то нейнов. Своих проблем хватало сполна.
   - Твой камень на браслете, - светлый протянул ладонь, кажется, желая для верности прикоснуться к артефакту. Я спешно убрал руку и, выдержав дразнящую паузу, кивнул. - Драконий камень. Ты знаешь о его свойствах?
   Признать, что не знаю, было бы позором. А если окажется, что мой просвещенный братик еще и осведомленнее меня, я просто обязан буду его убить. А делать это и огорчать и так взволнованную сестренку не хотелось. Поэтому я снова кивнул.
   - И даже не хочешь попробовать его использовать? - искренне поразился Драэль. Демон, да что это за каменюга такая? О каких свойствах он болтает? Знать бы...
   - А ты видишь в этом смысл? - как можно равнодушнее спросил я, внимательно наблюдая за лицом светлого. Разглядит ли мой блеф, хватит ли сообразительности?
   - А ты - нет? Это же полностью решит проблему Глорена! - брат очень старался выглядеть убедительным, и я даже почти поверил в необходимость им задуманного, вот только не знал, как это осуществить.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - холодное, безразличное возражение. Так и надо, братик, посмотрим, что ты еще придумаешь.
   - Неужели тебе совсем-совсем безразличны переживания Дель? - ну-ну, зачем же так нервничать, сверкать глазами и строить негодующие гримасы? Эльфам это ни к чему.
   - Следи за языком, Драэль, - нахмурился я.
   - Да неужели? Твое каменное сердце соизволило оскорбиться? Знаешь что, брат, я тебя конечно очень люблю, но...
   - Но что? Боишься, что я не отвечаю взаимностью? Правильно боишься. Хочешь унизить и оскорбить? - насмешливо фыркнул я, смерив его ледяным взглядом.
   - У меня такого даже и в мыслях не было! Как ты можешь..., - ой, как мы возмущаемся, как мы возмущаемся...
   - Я? Могу. Как видишь, легко.
   - Пусть ты не любишь меня, но неужели и все твои чувства к Дель - блеф? - где-то внутри заклокотала ярость. Разговор принимал совершенно нежеланный оборот, светлый начал медленно выводить меня из себя, тихо бесясь сам.
   - Не смей! - прошипел я, вскакивая и сверху вниз глядя на брата взглядом, почти полностью выражавшим мое к нему отношение, отношение к светлым эльфам и всему происходящему заодно.
   - Что не сметь? - дерзко усмехнулся этот мерзавец, до неприличия копируя мою усмешку, мою коронную усмешку, которую я давно-давно подглядел у папы. Примерно с такой вот улыбочкой повелитель дроу велел карать нерадивых подданных. - Говорить правду? Нет уж, брат мой, изволь, я скажу.
   - Не изволю! - в тон ему ответил я. - Ты слишком самоуверен, братец, надеясь обидеть меня словом!
   - Но я достаточно порядочен, чтобы не применить к тебе силу, хотя так хочется! Донести до тебя, упрямца, что Дель нужно поддержать, а решение проблемы у тебя в руках. А точнее - на руке! - почти крикнул светлый, тоже вскакивая и бешено заглядывая в глаза. Я попытался успокоиться, но тщетно. Как он смеет повышать голос на меня, принца? Кто он такой, этот светлый выскочка, эта всепрощающая добродетель? Перед глазами уже вставали весьма заманчивые картины. Уничтожить соперника, остаться единственным, как и раньше. Но нельзя, нельзя выхватывать оружие раньше него!
   - Это мое дело! - прошипел я, лихорадочно соображая, чем же так уязвить его, чтобы он выхватил свой хваленый серебристый клинок!
   - Нет, уже не только твое! Неужели твоя наставница не объяснила тебе..., - договорить он не успел, попав точно в цель и задев за живое. Я только думал, чтобы такое ехидное заметить по поводу неуклюжей ученицы брата, а рука уже выхватила клинок.
   - Дроэль, одумайся! - эльф отскочил. - Дроэль... я не хотел!
   - Не хотел? - холодно переспросил я, занося клинок для удара. - Почему же? Очень даже хотел. Не лги сам себе, братик, раз решил быть честным со мной. Рассказать мне всю правду! Ха-ха-ха!
   Мною овладевало какое-то размеренное безумие, абсолютно контролируемое, но не прогоняемое. Я полностью отдавал отчет действиям, но не мог их прекратить, и в какой-то мере упивался своей силой и своей беспомощностью перед ней.
   Он резким ударом заклинания выбил клинок из руки. Сталь улетела куда-то в кусты. Затем эльф зашвырнул туда же свой клинок. Думал, поверю? Наивный! Просто предпочту оружию магию.
   Глаза в глаза, и снова упоенье вечной схватки с собственной тенью. Светлой тенью. Почему я не боюсь светлых чар? Так легко отбиваю эльфийскую магию, которая вообще-то считается тайной и никому, кроме светлых эльфов, не дана. А как он легко отбивает мои темные чары! На него не действуют ни заклятье страха, не сгусток тьмы... Идеальный противник!
   Видимо, на острове дерущиеся эльфы были в порядке вещей - нас никто не прерывал.
   Сколько времени прошло, я не заметил. Время вообще всегда было для меня загадкой. Когда-то оно движется медленно, ползет, колеблется, упрямится и совсем не желает спешить. А порой несется, будто бешеный конь, и никак не замедлить этот галоп ни смертным, ни бессмертным, разве что богам. Но боги, как известно, капризны и утонченны в своих желаниях. Какое им дело до какого - то времени. Нам, эльфам, теоретически, тоже никакого, но уж очень заметно, как все меняется вокруг тебя, а ты остаешься неизменным. Это не должно пугать, это правильно. А вот то, что солнце уже заходит, а мы деремся с полудня, совсем неправильно!
   - Дроэль! - вдруг подал голос брат, отбивая очередную молнию, и, легко разворачиваясь, будто в танце, посылая мне навстречу маленький такой шарик, совершенно безобидный на вид. - Ты напал первым! Я не хочу этого боя!
   - А чего же ты хочешь? - уточнил я, легко ловя шарик ладонью.
   - Помощи! - меня передернуло от его искренности и наивности.
   - А дракона тебе не поймать? Быть может еще коронку отлить, на трон посадить и ножки помассировать?
   - От первого не откажусь, тем более это в твоих силах! Только вот не пойму, чего ты упрямишься!
   Я так и замер с поднятой рукой. Незавершенное заклинание зашипело в воздухе и растворилось потоком ненаправленной силы. Камень на браслете переливался кровавыми гранями в зареве заката. Драконий камень...
   - Ты слишком много о себе возомнил, братик! - наконец опомнился я, с трудом отведя взгляд от камня. Светлый стоял, чуть изогнувшись, и улыбался, нагло, вызывающе. Так и хотелось запустить чем-то тяжелым, но чем, я не знал. Просто не знал, чем можно ударить по тому, кто одной крови с тобой, кто мастерски владеет магическим искусством как своего, так и твоего народа. И если я отбивал светлые чары интуитивно, втайне надеясь на случай, то Драэль действовал умышленно, точно зная, что делает. В этом я ему завидовал, что злило еще больше.
   - Это я уже слышал, - невинно заметил он. - Снова нападешь, или придумаешь что- нибудь новенькое?
   Я не ответил. Ненависть переполняла все тело, требовала выплеска, рывка. Я, уже совершенно себя не контролируя, находясь в состоянии близком к полному отстранению рассудка от дел, что у меня бывает крайне редко, создал большой-большой шар невообразимого цвета и ловко швырнул его брату. Тот, разумеется, поставил щит, отбросивший мое творение обратно, к творцу. Причем шарик летел так молниеносно, что я не успевал ни отскочить, ни тем более выставить защиту. Все происходило долю секунды. Инстинкт заставил заслонить рукой лицо, затем алая вспышка, и простенькое боевое заклинание некроманта слетело с губ. Но эльф и не думал защищаться. Он убрал щит, разведя руки навстречу шарику, подбодренному некромантическим заклятьем. Еще одна кроваво-красная вспышка, и тихий крик боли пронзил по-вечернему раскрашенное небо. А потом стало совсем тихо.
   Я затравленно огляделся, пытаясь понять, как вышло, что мой брат, окровавленный, лежит почти у моих ног, продолжая улыбаться. Неужели я таки добился своего?
   Но как?
   Я склонился над ним, стер кровь с разбитых губ тыльной стороной руки. Что - то внезапно зашипело.
   - Как ты посмел? - возмутился я, осматривая его ранения. - Как ты посмел мне поддаться?
   - Тебя это так смущает, брат? Ты хотел меня убить - пожалуйста, будь доволен собой. Не думаю, что такое понятие, как честь, тебе знакомо, - спокойно, чуть иронично прошептал умирающий светлый.
   Я, ничего не ответив, резко ударил его по лицу. Внезапная ярость вновь нахлынула на меня. Да как он смеет умирать! Драэль не перестал улыбаться. Еще несколько капель пробежали по запястью с пальцев. Демон, я не хотел этого! Совсем не этого я хотел! И сейчас я точно знаю, что не хочу его смерти!
   Ярость отхлынула, на ее место пришла твердая решимость. Вытерев руки о край плаща, я упал на колени рядом с истекающим кровью светлым.
   - Нет, братик, нет, и не надейся умереть так скоро и легко, - прошептал я, склонившись к самому его уху, небрежно отбросив золотистую прядь. - Я не дам тебе умереть, не сейчас. А если ты все же соизволишь уйти в мир иной, я достану тебя и оттуда. Чтобы убить в честном поединке. Для собственного удовольствия. Тогда ты пожалеешь обо всем, сказанном тобой ранее.
   Эльф снова слабо улыбнулся и закрыл глаза. Кажется, душа его начинала покидать тело. Ну уж нет! Не пущу! До боли сжав его руки в своих ладонях, я призывал весь мой дар некроманта, чтобы задержать этого выродка в мире живых, не отпустить, не дать так легко отделаться. Как я его ненавидел, уже не за то, что он появился на свет, а больше за то, что он посмел с этого света уйти, а я не могу его остановить!
   Я рычал от злобы и ярости сквозь стиснутые зубы, капельки пота сбегали по лбу, от напряжения кружилась голова, но я привык получать то, чего желаю. А сейчас я желал, чтобы брат выжил. Ненавидя его всем сердцем, я чувствовал, что вместе с ним умрет и часть меня. Я ненавидел так, как никогда не ненавидел раньше. Ненависть сжигала меня всего. Заставляя еще крепче сжимать зубы, до боли впиваться в холодеющие пальцы брата и желать его жизни так же страстно, как и смерти. Ненависть высасывала силы. Руки начинали дрожать, а взор застилала алая пелена. Я начал задыхаться. От ненависти ли? От слабости ли? Было все равно.
   Вдруг что-то вспыхнуло алой кровью. По всему телу прошлась дрожь, и ненависть ушла. Вместе с остатками сил. Я упал на тело брата, с радостью и облегчением отметив, что тот дышит.
   Пользуясь моим беспомощным состоянием, этот мерзавец, явно выражая большую братскую любовь, обнял меня, положив руки на плечи.
   Ветер холодил вспотевший лоб, убирая прилипшие пряди, было хорошо и спокойно. Настолько хорошо и спокойно, что даже становилось противно.
   Мы лежали так до тех пор, пока я не пришел в себя настолько, чтобы сбросить руки брата, и сброситься с него самому.
   Внезапно на плечо опустилось что-то тяжелое. Я вздрогнул от неожиданности и перевел взгляд на это нечто, оказавшееся золотисто рубинового цвета. С изящной шеей, и перепончатыми крыльями, сложенными за спиной, с золотистыми глазами, и каким-то страшным выражением морды. Такое выражение не могло принадлежать животному.
   - Вот с такой гримасой ты смотришь на меня, брат, - подал голос Драэль. Я обернулся и увидел, что эльф снова улыбается чуть хитроватой улыбкой, любуясь созданием у меня на плече.
   - Почему ты не отбил удар? - холодно спросил я, переводя тему, потому как почувствовал внезапное смущение.
   - Чтобы создать это, - он кивнул на дракона. - Ты ведь внимательно слушал свою наставницу, верно, Дроэль? - он тут же опустил глаза, увидев, как снова темнеют мои глаза, - Прости... Я снова...
   - Тайна, которую должен разгадать каждый владеющий браслетом..., - прошептал я, ни к кому не обращаясь и будто не заметив его извинений. Мысли мои были обращены вдаль, в те далекие времена, когда я вроде был счастлив...
   - Я твоя тайна, Дроэль. Светлый брат-близнец, уникальный случай, не правда ли? - голос Драэля доносился откуда-то издалека. - И твоя ненависть, брат. Некромант не должен испытывать подобное чувство так сильно, до его полного выхода из-под контроля. Как редко некроманты становятся рабами страстей, всегда холодные и собранные, безжалостные и бесчувственные, как сама смерть. Поэтому, наверное, тайна драконьего камня так и не была раскрыта никем до тебя.
   - Но...Откуда ты, светлый, узнал? - пораженно прошептал я, испытывая к брату нечто вроде уважения.
   - Я много читал. Нет Дроэль, тут больше подходит понятие "безумно много". И ради ценных сведений пускался в различные путешествия. Не обошел я вниманием и некромантов. Драконьих камней не так уж и много, в основном их используют маги. Они точно знают, как разбудить дракона. Есть три связующих. Тайна, которую ты открываешь, и которая поражает тебя в самое сердце, чувство, которое ты испытываешь к этой тайне и время суток, гармонирующее с этим чувством. В твоем случае тайна- это братская кровь, которой ты обагрил камень, чувство- это ненависть . Твоя ненависть ко мне. Жгучая, я почти физически ощущал ее, и горячая, словно пламя. И произошло все это в лучах заката, рубиновых лучах, как шкура этого дракона.
   Я вдруг ясно вспомнил кровавое свечение вокруг фигуры брата, яркую вспышку алого и еще то, как камень на браслете отразил шарик, сотканный ненавистью, прямо в сердце светлого. Ненависть убивает - ненависть лечит.
   - Дитя Закатной Ненависти, - прошептал я.
   - Лютрикауфэ Ра Кьюрли, - эхом откликнулся брат. - Этого дракона пробудила ненависть, ненавистью он и будет питаться. Мы с тобой чем - то похожи, брат. Оба добиваемся своего.
   - Ради этого ты рискнул жизнью? Безумец! - фыркнул я, отвернувшись. Пусть светлый вызвал у меня приступ сентиментальности, но увидеть, как я искренне восхищаюсь им, ему позволено не будет.
   - Я знал, что ты не убьешь меня, брат, - просто ответил он. И добавил спустя мгновение. - Не убьешь так легко.
   Я нахмурился. Драэль называл меня братом реже, чем это делал я, но чаще, чем мне этого хотелось.
   - Почему ты так откровенен со мной?
   - А почему бы и нет?- удивился он. - Ты не сможешь использовать мою откровенность во зло мне, если, конечно, еще хочешь победить честно. А если нет - давай, добей меня. Я еще слишком слаб, чтобы защищаться.
   - Братик, я тебя ненавижу, - рассмеялся я, от души давая ему пощечину. Просто так, ради профилактики.
   - А когда я умирал, ты испытывал несколько другие чувства, - Драэль ловко отвел руку, занесенную для второй пощечины. А затем вдруг серьезно сказал. - Спасибо.
   - Глупости!- фыркнул я, раздосадованный обилием сентиментальности, а еще тем, как легко брат сыграл на моих чувствах, рискуя жизнью, и нисколько во мне не сомневаясь. - Лучше объясни, раз ты такой осведомленный, зачем тебе мой дракон.
   - Он нужен не мне, а Дель.
   - Думаешь подарить его ей, чтобы она отстала от нейнов, занявшись заботами о новом питомце? - насмешливо спросил я.
   - А я думал, что ты чуточку умнее,- разочарованно раздалось в ответ. - Твои умственные способности уже стоят под вопросом.
   - Это было личное оскорбление, - ледяным тоном отчеканил я, хотя в глазах блестели искорки смеха. Призванный меч уже летел из кустов на зов хозяина. Ненависти не было, лишь веселый задор. Очень хотелось поставить зазнайку на место.
   - Дроэль, - нахмурился брат.- Ты опять начинаешь?
   - А ты что же братик, струсил? - поддразнил я.
   Как просто светленькие поддаются на провокации! А может, Драэль тоже получал удовольствие от этой схватки.
   - Я никогда не сомневался в умственных способностях дроу, - заметил эльф, парируя удар.
   - И не советую,- сверкнул глазами я, чуть улыбаясь кривой улыбкой.
   - Но ты, брат, отдельный экземпляр! Такие как ты...
   - Лекции будешь читать своей не шибко умной ученице, - ядовито прервал его я.
   Дальше было не до разговоров. Оскорбленный светлый ускорил ход боя. Клинки метались в бешеной пляске, глаза отражались в стали меча противника, мелькали закатные полосы, шуршала трава под ногами, и в полной тишине бились в унисон два сердца. Вот демон! Мне это нравится! Дракон, усевшись на ветку, с выражением крайнего блаженства на морде, лениво наблюдал за схваткой. Странно, ведь во мне больше нет ненависти к этому эльфу. Той яркой ненависти, что прожигала меня, заставляла безумствовать. Теперь безумство было лишь в звоне стали и желании выйти победителем. Азарт боя полностью уносил из реальности в мир шагов и пируэтов, ударов и блоков. Постепенно приходило осознание, что лучшего противника, чем брат, я не найду никогда. И на миг пропало желание его убивать. Ведь если я убью, то с кем мне потом вот так вот сражаться?
   Отчаянную схватку, к сожалению, прервал возмущенный крик.
   - Вы тут совсем с ума сошли, да? Ни на минуту оставить нельзя! Чуть что, так за мечи! Ганд, где твоя гуманность? И не говори, мол, он первый начал, не ребенок давно! А ты, Дроэль, тоже хорош! И это на глазах у всего народа нейнов! А еще эльфы! Позорите вы нашу расу, братики, позорите...
  
   Глава 29
  
   Дриэлия.
  
   Я неслышно ступала по шелковистой траве, неуверенно, боязливо ласкавшей мои босые ноги. Слез на глазах почти не было видно, что не отрицало их присутствия. Эти слезы, никчемные, бесполезные слезы! Эти братья, бесчувственные, циничные братья! Ни те, ни другие не могли помочь мне. Только эта уводившая в лесную глушь дорога оставалась моей последней надеждой. Надеждой помочь.
   Я почему-то знала, что искать музыку ветра в полдень дома бесполезно. Стоило поспрашивать придворных но я не пошла во дворец, ведь этот полдень был какой-то особенный, когда все невозможное переходило грани, переливаясь в лучах солнца. Фьютт наверняка изобрела что-то особенное, но мне не суждено этого увидеть. Не сегодня.
   Вдали слышался смех, кто-то переливчато пел какую-то веселую песню. Но все это веселье было мне совершенно не нужно, хоть и манило своей жизнерадостностью. Нет, я шла к грустному лесу, где деревья свесили свои ветви над зеленоватыми зеркалами озер. Шла, доверившись скорее интуиции, чем рассудку.
   Все шла и шла... и, наконец, нашла.
   Это была картинка из книги сказок про фей и чудные звуки.
   Маленькая полянка, куда не проникали лучи солнца, была объята нежно зеленым свечением. Множество розово - фиолетовых цветов усыпали ее, будто крупные бусины на малахитовом шелке. Все словно окутано сиреневой дымкой, и легкий аромат кружил голову, навевая печаль, какие - то чуждые воспоминания о глупейшем романе вечности и мига, о безвыходности и тягостной боли сердца, которую я просто не могла испытывать.
   Он витал над цветами, крепко держа в одной руке странный инструмент. Другой ласково касался нежных лепестков, собирая капельки кристальной росы, изредка проводя рукой по струнам и заставляя их переливаться легким, грустным звоном.
   - Ирик, - мой голос показался каким-то грубым, небрежно разрушившим этот очаровательный и печальный хрустальный мир, до слез трогательный, как большие карие глаза нейна.- Я пришла поговорить.
   Он поднял голову. Рассыпались по плечам шоколадные кудри. Как он был хрупок, несчастен и трагично - горд одновременно! Я почувствовала укол совести. Так жалея порывистого и страстного Глорена, я совсем забыла об Ирике, не думая, какого же ему жить с той, кто тебя не любит, сам любя всем сердцем. Это казалось нереальным, невозможным и неправильным.
   - Ты пришла...,- прошептал он, будто знал о моем приходе и даже ждал его. - Что ж, говори, заморская эльфийка.
   - Зови меня Дриэлией, - я хотела сказать совсем не это, но заготовленный разговор совсем не состыковывался с обстановкой на поляне.
   - Хорошо, Дриэлия, я слушаю, - он снова провел рукой по струнам, заставляя, нет, такие как он не могут заставлять, прося их плакать о его печали. Голос его, тихий и мягкий, не нарушал хрустальную гармонию поляны. А скорее наоборот, поддерживал ее. Я сглотнула, не зная, как начать
   - Прости, Ирик, может, мое мнение тебя и не интересует, но я думаю, что Лай и Глорен...
   - Глорен умрет сегодня, - мрачно прервал меня нейн. - Не надо об этом.
   - Как умрет? Почему умрет? - не поняла я.
   - Глорен умрет сегодня. От моей руки, - так же мрачно повторил Ирик. Лицо его сохранило печальное выражение. Но в глазах застыла твердость камня. Как он был негармоничен сам с собой! Откуда в этом теле ненависть, подобная безнравственному орку? И испытывает ли подобную ненависть Глорен? Да, тот умеет ненавидеть, но Ирик... По рассказам, редко улыбающийся, но его улыбка сохраняется в сердце, и тот, кому он ее подарит, не сможет забыть. Поющий только о печальном, плывущий в сумраке вечера, и не любивший солнечный свет. Чьи мелодии заставляют рыдать. Чей голос - волчий вой и трели соловья. Чья любовь - тихое страданье, длящееся уже несколько столетий. Плач Ветра - гордый в своей печали.
   Меня затрясло, от холода ли, или от волнения? Такие, как он, не предназначены для подобной ненависти. Она инородна их сердцу! Посему она сжигает его дотла, заставляя метаться в бешенстве, одержимости боли и муки, и, в конечном счете, оставляя лишь тлеющие угли души, черные и никому не нужные.
   Моя уверенность померкла, когда я увидела сталь холодной , тихой ненависти во взгляде. Так порой смотрит Дроэль на Драэля, и тогда мне становится страшно за них обоих. Как это страшно, когда ненавидят...
   - И ты готов его убить? - поразилась я.
   - Я не хочу этого, - тихо отозвался тот, - Нет, руки, ласкающие струны не должны быть заляпаны кровью. Но я люблю. А любовь превыше всего.
   - Ирик, но ведь она, она тебя не люби! Точнее любит, но не так, как Глорена, - прошептала я, чувствуя, как разговор заходит в тупик.
   - Знаю. И я ненавижу Глорена за это! Я - ее лучший друг! Никого раньше не было ближе! А потом появился бескрылый вдруг, и она от меня отдалилась!
   Он заговорил стихами, теребя струны, изливающиеся дивной мелодией. Мир покачнулся.
   - Зачем ты пришла эльфийка, зачем? Снова показать мне мое место? Так я его знаю!
   Я попыталась что-то возразить, но, он, казалось, совсем забыл о моем присутствии, взлетев чуть повыше, приобняв свой инструмент и наигрывая тоскливую, полную слез, песнь. Казалось, разом заплакали мелодичным дождем сотни маленьких серебряных колокольчиков.
   А потом Ирик запел, и я забыла на миг, зачем пришла. Лишь его голос, как воздух необходимый, только им можно жить! Лишь им одним! И только так может звучать его горькая, отчаянно - смиренная песнь.
  
  Нет права летать у бескрылых.
  Нет права любить нелюбимым.
  Сплелись три судьбы.
  Есть час для борьбы.
  И пусть равными будут силы.
  Нет права петь безголосым.
  Пусть небо его не выносит.
  Я лишь менестрель.
  Но не сдаться теперь.
  Пусть песнь сохранит мои слезы.
  Нет права погибнуть бессмертным.
  Желаю любви, болью в сердце.
  Родная моя.
  Пусть в чужих он кроях.
  Ты ждешь его вечно с рассветом.
  Ты любишь, а я ненавижу.
  Пусть тихо, печально, неслышно.
  Он забрал у меня,
  Дар бесценный - тебя!
  Полукровка, бескрылый воришка!
  Тебя разлюбить невозможно.
  Пред любовью дружба ничтожна.
  Мне осталась лишь грусть.
  Я умру, может, пусть!
  Капли слез, на душе так тревожно.
  Кто дал право родиться мне нейном?
  И влюбиться в тебя так забвенно.
  Пусть ему не взлететь.
  Ты готова терпеть.
  Я ж навеки - любви твоей пленный.
  Нет права на счастье поэтам.
  Красота недоступная эта.
  Искушенье пьянит.
  Каждый день мой отпит.
  Но тебе не ясна суть куплета.
  
   Красивый перезвон, а я рыдала в голос, уткнувшись лицом в колени, не стесняясь, не отдавая себе отчет.
   Его голос, чарующий, проникающий в самую душу, пронзительной, кричащей грустью, больно отдавался в сердце, заставляя рыдать, чувствовать всю его боль. Нет не всю, только ту часть, что он смог передать в песне, а моя душа - понять и прочувствовать.
   На плечо опустилась нежная ладонь, с красивыми, длинными пальцами.
   - Прости меня, нельзя было при тебе это петь, но я забылся. Так хотел показать тебе...,- его извиняющийся голос, виноватые карие глаза, в них тоже слезы.
   - Я...я только хотела помочь, я не знала, - простонала я, в перерыве между рыданиями. - Прости ты меня...
   Он промолчал, затем вынул сиреневый платочек и ласково утер мои слезы.
   - Почему? - он горько рассмеялся, возведя глаза к небу.- Почему судьба изволит шутить так жестоко? Я ведь знаю, Лай не любит меня, а я люблю ее, желаю ей счастья. Возможно, я бы отпустил ее, будь на месте этого полукровки кто иной. Но я ненавижу его! Слишком быстро он разбил мое счастье! Слишком быстро завоевал ее сердце! Я не верю ему!
   Я снова всхлипнула и, повинуясь внезапному желанию, ласково погладив Ирика по щеке. Будь он котом, а я кошкой, я бы лизнула его в нос, просто чтобы хоть как то утешить. А он вдруг дернулся, и забился в беззвучных рыданиях. Не важно, почему он решил открыться именно мне, не важно, что я пришла не за этим. А зачем я пришла? Тоже не важно. Сейчас важен только этот хрупкий юноша с невероятным голосом и большими карими глазами, из которых текли слезы. Он пытался успокоиться, гордость душила его, но не мог. Слишком долго некому было открыться. Так не за этим ли я пришла? Хотела помочь Глорену спасти свою любовь от тирана, образумить слепца, а наткнулась на медленно кровоточащую сердечную рану, которую некому промыть. Сколько может выразить песня? Даже подобная песням Ирика? Это было страшное зрелище, жуткое, болезненное, но нельзя было отвести взгляда.
   Я бережно обняла его. Прижала голову к груди, зарылась руками в шелковые пряди, что-то нежно шепча. Ему не хватало ласки, заботы. Вечно грустный и гордый, он не мог никому открыться. Почему же открылся мне? Не знаю...
   - Спасибо тебе, Дриэлия, - Ирик наконец успокоился и поднял на меня большие красные от слез глаза. - Я не знаю, что делать. Просто не знаю...
   - Ирик, - прошептала я, чуть смущенная, растерянная его близостью.- Отпусти ее, прошу!
   - Сегодня я постараюсь не убить Глорена на поединке, то я тебе обещаю, - он крепко сжал мою руку,- Скорее погибну сам. Или улечу. Тогда меня признают трусом и только лютня останется со мной. Таковы законы нашей страны. У Глорена нет право на брак с Лай, но если я откажусь, сдамся, публично, на поединке...Меня снимут со счетов.
   - Нет-нет, так не должно быть! - воскликнула я. - Ты - чудный певец! Тебе простительно!
   - Возможно, - вздохнул Ирик.
   - А почему бы вам не жить всем втроем? - внезапно пораженная идеей, спросила я.
   Нейн рассмеялся. Или расплакался, я не поняла, только сильнее прижалась к нему. Чуть приподнявшись, он обнял меня за плечи и достал откуда-то флягу с вином. Сделав большой глоток, Ирик наконец ответил.
   - Я ненавижу его. Сильнее чем можно представить. Видеть. как он обнимает ту, к которой я не могу притронуться, целует ее, проводит с ней ночь... Мы муж и жена, но спим на разных кроватях. Я постоянно мечтаю о ней, но боюсь причинить ей боль. Никогда, никогда я не заставлю ее делать что-то против воли. Хватило тех жутких месяцев после женитьбы. когда пришлось доказывать свое трепетное отношение к ней. Я не смогу вечно сдерживаться, просто не смогу.
   - Прости,- снова прошептала я.
   - Но я послушаю тебя, Дриэлия, твоя забота и твои глаза подтолкнули меня к правильному выбору. Пусть моя грусть, мое одиночество и моя любовь тихо умрут вместе со мной от тоски, но не причинят никому вреда.
   - Не надо так говорить. Ирик! - прошептала я. снова давясь слезами. Он нежно провел рукой по моим волосам, внезапно наклонился, и, прикрыв глаза, поцеловал. Я не знала зачем, но не смела отринуть, наоборот, потянулась к нему. Как он был нежен и печален. как прекрасно- трогателен. С легким ароматом лесных цветов, с шелковистыми кудрями, в которых затерялась зеленая травинка... Почему же жизнь так несправедлива к нему?!
   - Глупенькая, маленькая девочка, твое доброе сердечко еще не в силах поверить, что на свете не может быть всем хорошо. Что счастье недоступно троим, - прошептали его губы мне на ухо. Стало как-то обидно м больно.
   - Хочешь, я заберу тебя в свой дворец? Будешь придворным менестрелем? - внезапно спросила я. чувствуя, что не могу оставить его на произвол судьбы умирать от тоски.
   - Твоя доброта тебя сгубит,- только и прошептал он. - Ведь я тебе никто. Как и ты мне, - Ирик отстранился и встал на ноги, отряхивая сиреневый камзол. - Я - придворный певец, ты - добрая девушка с чуткой душой. Но и только. Судьба подарила мне встречу с тобой, чтобы распахнуть глаза, которые застилают слезы. Если ненависть не погубит меня до конца, я исполню твою просьбу.
   Певец взмыл в воздух и улетел. А я долго провожала взглядом хрупкую фигурку меж лиловых облаков заката, и еще долго звучала в ушах мелодия, от которой ныло сердце и щипало в глазах.
  
   ***
  
   Братья снова ссорились. Причем ссорились по - крупному. Единственным и самым весомым аргументом у обоих был крепко сжатый в руке меч. Нашли чем заняться! Им еще повезло, что на меня оказала весьма благотворное влияние печальная музыка Ирика, а то остались бы оба с расцарапанными ликами. Зачинщика я вычислила, не вдаваясь в проблему. Кто же еще, как не злой-презлой дроу мог обидеть светлого, милого и пушистого Ганда? Но светлый, милый и пушистый Ганд тоже хорош! Чуть что - за сталь! А еще дипломат...
   Высказав братьям все, что я думаю о каждом по отдельности, об обоих вместе и об их вечных препирательствах в общем, я решила все-таки углубиться в суть проблемы, которую "очень умные" братики решали столь эффективным способом.
   Услышав всю историю, я снова захотела убить обоих. Или хотя бы Дроэля. а про выходку Ганда рассказать Дризе - пусть сама выясняет, как ее ненаглядный учитель смеет вместо спасения ее жизни бездумно рисковать своей собственной.
   Но как только я увидела повод столь безрассудного риска, ругаться, негодовать, шипеть и царапаться мгновенно расхотелось. Ярко-желтые глаза дракона смотрели с внимательным любопытством, закат окрашивал чешую малиновым, с багряно - золотыми переливами. Красавец!
   - ... А можно его погладить? - замирая от восхищения спросила я.
   Дроу, довольно улыбнувшись и скорчив Ганду неподобающую принцу рожу, властно протянул руку. Дракон как бы нехотя, лениво взлетел, тяжело махая крыльями, и, подозрительно оглядев предложенный локоть, соизволил сесть.
   Я легонько, совершенно не испытывая страха, коснулась блестящей чешуи. Прекрасно... Дракончик блаженно зажмурился, когда я, по собственному опыту зная, как получить наибольшее удовольствие от поглаживаний и почесываний, легонько пощекотала его шейку. Из двух аккуратных ноздрей вылетели кругленькие колечки пара.
   - Ты ему нравишься, - заявил Дроэль, поглаживая дракончика по шее. Затем, снова бросив победный взгляд на Ганда, предложил. - Хочешь, он будет твоим?
   - Моим? - ошарашено переспросила я, пытаясь понять, шутка это, или серьезное предложение. Неужели дроу настолько ленивы, чтобы отказываться от такого чуда только из-за того, что его надо кормить?
   - Дроэль, ты уверен? - Ганд был удивлен не меньше.
   -Абсолютно, братик, - спокойно кивнул некромант, ставший вдруг подозрительно щедрым. - Это не только прелестный питомец, но и своеобразное оружие.
   - Это намек на то, что я не могу за себя постоять? - обиделась я.
   - Это намек на то, что ты будешь влипать во всяческие переделки чуть реже, - рассмеялся Ганд. - Прости, Дроэль, я был неправ. Бери дракончика, Дель.
   - Такие оскорбления смываются только кровью, - без тени усмешки заявил дроу. И мне стало как то не по себе.
   - Хорошо, спасибо, Дроэль, - чтобы замять паузу, я ласково чмокнула скривившегося брата в щеку и подмигнула Ганду. - А он будет меня слушаться?
   Дракончик, внимательно осмотрев меня с ног до головы весьма оценивающим взглядом, фыркнул и перелетел ко мне на плечо. Я, невозможно счастливая, погладила нового питомца по голове.
   - Думаю, вы подружитесь, - заметил Ганд. - А теперь, Дель, расскажи, куда ты так стремительно убежала.
   Настроение как-то развеялось, будто фиолетовый туман над полянкой Ирика.
   - Они будут драться. Ирик и Глорен, - тихо заметила я.
   - Я ставлю на менестреля. Шансы Глорена весьма малы, - небрежно бросил Дроэль, ничуть не смутившись под нашими укоризненными взглядами.
   - Марку ни слова, - серьезно сказал мой друг детства, и я была с ним полностью согласна. - Телепат не должен вмешаться. Никто не должен.
   - Я...я уже вмешалась, Ганд, - чуть смущенно мяукнула я. - Ирик поддастся, он почти согласен...
   - Знаю, - кивнул брат. - Я на это и рассчитывал. Примерно догадывался, что ты поговоришь с Ириком, Дель, но даже не надеялся на такую удачу.
   - Удачу? - не поняла я, полностью запутавшаяся и сбитая с толку.
   - Именно, - усмехнулся дроу. - А ты не так то глуп, братик, как я думал.
   - Ты поменьше думай и побольше наблюдай. Твои мысли весьма гадки, а вот глаза обмануть еще никому не удавалось, - посоветовал Ганд, с мягкой улыбкой великого добродетеля.
  
   Дриза.
  
   Глорен был угрюм, зол, расстроен и полон решимости, что пугало как меня, как и Дорта. Последний небезосновательно переживал за сохранность выделенной ему избушки.
   Какое-то время полунейн безутешно рыдал на кровати в голос, никого не смущаясь, а скорее смущая нас, невольных слушателей, если тролли вообще умеют смущаться. Потом так же безутешно проклинал судьбу, зачем-то крушил мебель и просил передать Лай. как он ее любил. Неоднократно чуть ли не на коленях умолял меня помочь, и, после каждого отказа снова бросался на кровать в безутешном плаче. Жить - то хочется всем. И как вдолбить этому чувствительному типу, что я не умею пользоваться силой камней, и вообще далека от магии нейнов? Дорт взирал на мои потуги спокойно, с весьма философской миной. Мне же хотелось удавиться. До полуночи оставалось не так уж и много, а этот чересчур сентиментальный дуэлянт развесил сопли не хуже самой капризной принцессы! Воспоминание о Вийе и ее новом романе лишь прибавило злости.
   Я со вздохом отняла у полунейна его ненаглядный юон, тот самый, из сокровищницы дроу. Не придумав ничего умнее, он свалил все свои беды на несчастный камень и теперь препирался с ним уже около часа, то слезно умоляя признать его хозяином, то обзывая "проклятой каменюгой" и грозясь сделать из него ожерелье, совершенно не заботясь о мнении его истинного обладателя. Беседы с неживыми предметами, так увлекшие полунейна, натолкнули меня на мысль его о психическом нездоровье. Подозрения возникли еще раньше, когда он вдребезги разнес стул, на котором сидел ни в чем не повинный тролль. И как у Дорта хватило благородства не вышвырнуть безумца за дверь, отрезвив хорошим пинком? Уверившись в своих подозрениях, я как можно ласковей и мягче, помня, что с психами лучше не спорить, а с психами - магами и подавно, сказала:
   - Глорен, успокойся. Пожалуйста.
   Не помогло. А ведь у эльфа работало! Может, только на меня? Других успокаивать при мне ему не доводилось.
   Стоило, конечно, обратиться к Драэлю за помощью, да вряд ли учитель согласиться. Не захочет лесть в чужые разборки и абсолютно правильно сделает. Он вообще жутко умный и проницательный, не то что его ученица, сующая нос в любую проблему не зависимо от того, каким боком (а скорее неким другим местом) эта самая проблема ее касается. Был вариант рассказать Марку, но брат, похоже, обо всем на свете забыл со своей вампиршей. Придется, как всегда, выкручиваться самой.
   - До-орт, я не знаю что делать! - пожаловалась я троллю, со страданием наблюдавшим, как Глорен, в котором вновь проснулись буйство и ненависть ко всему видимому, крушит его стол. А быть может. полунейн так тренируется?
   - Дык, эта, напоить его надо перед битвой. Тут у нейнов ничего крепче вина не водиться, я вот и захватил нашей с тобой любимой, водочки тоесть гномьей! Мало правда... одна фляжечка...
   - Вот уж правда, у троллей в голове всенда две мысли крутятся в разной последовательности! - фыркнула я. - напиться и подраться потом. Или сначала подраться за выпивку а потом напиться всем вместе.
   - Не две. Три, - обиделся Дорт. - Надо же нам как-то размножаться.
   - Ладно уж, тащи свою водочку. Умнее все равно ничего не придумаем, - вздохнула я.
   Этой фляжечкой можно было напоить с десяток эльфов, да так, что они забудут, что пьянеть им по природе не положено. Что уж говорить об одном несчастном Глорене?
   Я осторожно наполнила памятным напитком кружку, дивясь, как это Дорт сумел дотащить сию жидкость до острова, ни разу не пригубив по дороге.
   - Дык, ушастые бы сразу отобрали, дескать, не положено! Я -то с тобой хотел ее распить, как все кончится, - честно ответил тролль, и я, с улыбкой умиления, пообещала, что как только прикончу Айримаэна, то мы с радостью вдвоем разопьем эту флягу на его могиле.
   - Ух! Теперь ты просто обязана его прикончить, - расхохотался Дорт.
   - Да уж, стимул что надо. Глорен, вот, выпей.
   - А что это? - принюхавшись, недоверчиво уточнил полунейн.
   - Это - волшебное снадобье. Благодаря нему все тролли и гномы такие сильные. И именно из-за него они постоянно дерутся, - доверительно сказала я первый бред, пришедший в голову. Дорт подтвердительно кивнул, и я чуть не прыснула. Неужели правда? Догадаться подыграть мне тролль просто не мог по причине нехватки мозгов.
   - И я, что же, стану таким же... эм ...громадным, как он? - сморщившись, уточнил Глорен, указывая на Дорта.
   - Нет, что ты, - рассмеялась я. - Просто таким же сильным.
   - А каковы компоненты этого зелья? - продолжал допытываться дотошный полунейн. - Запах мне не знаком. Да и магии я не улавливаю. Не помню, чтобы тролли и гномы владели магией.
   - Это наша особая неизвестная магия, - расхохотался Дорт, а я с трудом сохраняя более-менее серьезную мину, добавила. - Ну же, это поможет.
   - А как пить? Залпом или по чуть-чуть?
   - Как тебе больше нравится, - отмахнулась я.
   Глорен послушно выпил. Залпом. Когда глаза подопытного перестали выкатываться из орбит, и приняли хоть какое-то выражение, я с ужасом начала подозревать, что такое количество спирта просто вредно для хрупкого нейнского здоровья
   - По-моему мы, эта, переборщили малость, - высказал мои догадки тролль. - А жаль, такой продукт перевели...
   - Да тише ты! - возмутилась я. - Глорен, с тобой все в порядке, а?
   - Я..., - полунейн открыл рот, да так и не смог закончить фразу.
   - Ну, ну, ты? - подбодрила его я, тревожно размышляя, что же делать дальше.
   - Я его убью! Бескрылым! Без юона! Голыми руками!
   - Сработало!!! - радостно заорал Дорт, отчего Глорен испуганно обернулся.
   - Если бы, - качнула головой я, не зная кого жалеть: Глорена, Ирика, или нас любимых. То-то нам попадет, когда выясниться, кто же такой благородный напоил дуэлянта по...
   - Глорен, а перед тобой зеленые дракончики не прыгают? - обеспокоенно спросила я.
   - Э... Ик... Нет. А должны? - встревожился полунейн. - Ах ты, каменюга необразованная, вот я тебе сейчас! - он с размаху запустил многострадальный юон в окно. Полетели осколки. Я машинально пригнулась, помня урок Драэля об обезумевших магах и летающих предметах.
   Обрадованных удачным броском, Глорен, с радостным :"Ух ты! Ик, а это оно работает! Я, ик, сильнее без юона, ик, чем... Ну-ка дайте мне еще!" - потянул свои загребущие ручки к Дортовой фляжечке. Тот, сообразив, что позарились на самое ценное, поспешил помешать наглому покушению, и укоризненно произнес:
   - На чужую водку не разевай глотку. Да и хватит тебе, дружок. Вон и так еле на ногах стоишь.
   Впрочем, это он преувеличил. Глорен не только прекрасно стоял на ногах, но и бегал на них весьма быстро. Что мы и обнаружили, попытавшись уложить разбушевавшегося полунейна в постель.
   - Ну и что теперь делать? - спросила я, отчаянно отхлебнув из пресловутой фляжки. - Что он там вытворит?
   - Дык, пойдем, посмотрим, - предложил тролль довольно простое решение проблемы. Я даже удивилась, как сама не додумалась. Луна уже выглянула из-за туманного облака. Она была какого-то непонятно-серо-желтого оттенка и очень мне не нравилась. Как и то, что вот-вот под этой самой луной произойдет.
  
   Глава 30
   Дриэлия.
   Поднялся сильный ветер. Рваные тучи стремительно неслись по небу, будто опасаясь погони. Кому нужны эти грязные серые сгустки? Луна тоже была отвратительно некрасива. Ни один приличный оборотень и не вздумал бы раскрывать этому непонятного цвета пятнышку в бордово-фиолетовом небе свою темную волчью душу.
   Волосы непослушно развивались, лезли в глаза, подол платья раздувался - ткань, казалось, вот-вот порвется, а плащ норовил слететь с плеч. Но я все же шла на этот поединок.
   Звезд не было видно. От ветра слезились глаза, и я крепко вцепилась в локоть Ганда. Братья тоже решили прийти посмотреть на исполнение нашего рискованного плана, опора и надежда которого вот-вот сорвется с моего плеча, бешено хлопая крыльями и возмущаясь на своем драконьем.
   - Этот ветер - нейны, - прокричал Ганд, чей голос еле различался в шуме ветра. Деревья, жалобно шелестя кронами, сгибались до самой земли. Где-то были слышны отзвуки камнепада. - Это их волнение.
   Вдали что-то взвыло, зазвенело, лопнуло, будто натянутая струна, и я поспешила подняться на каменистый утес, увлекая за собой братьев. Риск сорваться был весьма велик, но меня это не пугало. Когда это кошку пугали высота да неприступность?
   - Дель! Осторожно!
   Я еле успела увернуться от летящего вниз булыжника, когда увидела их.
   - Нет! Не подходите ближе! - донесся крик Ирика.
   - Вы... тоже тут? - с другой стороны к нам на вершину утеса спешили Дриза и Дорт. Девушка, казалось, совсем запыхалась и буквально висла на могучем плече тролля.- Они еще не начали... Глорен...
   Ее прервал оглушительный свист.
   Я подошла почти к самому краю пропасти. До противоположного края - сгусток темного тумана, уходящего вниз. Слева и справа над пропастью нависли, устремляясь к рваным тучам, два обломка скалы. Страшными тенями они казались в эту ночь завывающего ветра и безумной луны. И на вершине одного из обломков четко вырисовывалась хрупкая фигурка, держащая в руках странный музыкальный инструмент.
   Я поискала глазами Глорена. Неужели струсил? Нет, вторая фигурка, казавшаяся в неверном желтоватом свете тенью на сером камне, карабкалась ввысь, на скалу. Ужас охватил меня при виде этого зрелища. Эльфийское зрение помогло рассмотреть расцарапанные в кровь ладони. Но Глорен все лез, сжав зубы. Безумием светились его огромные глаза. Я перевела взгляд на Ирика и чуть не взвыла. Сколько презрения и ненависти отражали тонкие черты его лица. Неужели все зря? Еще чуть-чуть, и он убьет. Перестанет играть его чудный инструмент, перестанет звучать дивная песнь, не созданная для убийств. Несмываемое пятно на душе менестреля.
   Глорен уже вскарабкался на свою скалу. Волосы развевались на ветру, окровавленные руки сжаты в кулаки.
   - Тот, кто проиграл, падает в пропасть. Ты готов, незаконный сын и незаконный возлюбленный? - выкрикнул Ирик. Ненависть искрилась в его глазах, передавалась голосом. Порыв ветра чуть не снес Глорена со скалы, едва не размазав по серому камню.
   - У любви свои законы! Я разделаю тебя, ты, жалкий менестрелишка! Подбитая пташка! Скворец, позарившийся на прекрасного павлина! Ты не смеешь жить! Все вы не смеете, с вашим распрекрасным островком! - Глорен еще раз пошатнулся и, сложив пальцы в неподобающий знак, плюнул Ирику прямо в лицо с мощным ударом ветра.
   Ирик поморщился.
   - Да как ты смеешь? - звенел его голос.- Ты, бескрылый недоносок! Непочтенный, несмирившийся, непокорный трус!
   - Это я то, ик, трус? На себя посмотри! Я тебе сейчас крылышки-то подрежу, и не будешь ты так сладко ублажать всех своими песнями! Не будешь околдовывать, не будешь принуждать! Лишишься своей власти!
   - Ты сам скоро перестанешь травить народ своими зельями! Перестанешь смешивать травы, экспериментировать и соблазнять чужих невест! - иссиня-фиолетовый шар полетел в сторону полунейна.
   - О чем это они? - прокричала я, полностью сбитая с толку.
   - У каждого нейна есть свой особый дар, - прокричал всезнающий Ганд в ответ. - Глорен варит уникальные зелья. Причем каждое отдельное зелье, сваренное им, обладает уникальными свойством, даже если ингредиенты были одинаковыми. А Ирик...
   Его голос сорвался на ветру. Казалось, еще чуть-чуть, и меня снесет. Я ухватилась за чудом державшееся дерево и, несмотря на резь в глазах, как завороженная, продолжила наблюдать за поединком.
   Ирик взмыл в небо. В руке он держал свой верный инструмент. Вот воздух пронзили первые резкие звуки. Закричали, запели струны в унисон с ветром. Закружился бешеный вихрь. И в самом круговороте рассыпчатых красок и звуков, надрывно, пронзительно и резко зазвучал голос Ирика. Все завертелось, подчиняясь страшному ритму, безумному голосу, будоражившему сердце. Слова были незнакомы, но, казалось, проходили сквозь тебя, вливались в кровь, эхом отдавались в висках. Ты уже падаешь в черную пропасть, когда тебя подхватывает безумный водоворот, и ты кружишься в страшном танце, боясь и обожая эту песнь, и точно зная, что когда замолкнет этот высокий, пронзительный голос, когда вызывающие дрожь слова прекратят врываться в распахнутую дверь сердца, когда кончится песнь, кончится и твоя жизнь.
   - Дель, отойди!
   Но я не могла отойти. Меня тянуло в пропасть. Ганд больно схватил меня за руку, оттащил куда-то, заставил отвернуться. Все прошло, остался только страх, да липкие капельки пота сбегали по спине.
   - И это ты, несносный, называешь...ик...колдовством? Тогда смотри! - Глорен молниеносно вскинул руки. С кончиков тонких пальцев сорвались струйки голубоватого пламени, ударившие прямо в сердце смерча, вызванного пением. Ирик легко ушел от удара, но его чары развеялись. Снова бешено зазвенел голос певца. Снова ветер рвал струнный бой. Ирик закружился, будто танцуя на мощной струе воздуха. Взлетали и опадали каштановые кудри, а глаза были полузакрыты. Лицо исказила гримаса ненависти, руки бешено били по струнам, рискуя порвать их в неистовом запале. Отрывистым криком звучала песнь боевого заклинания. Песнь ужаса. Песнь ненависти. Песнь смерти.
   Глорен начал падать. Кажется, от гремевшей в воздухе какофонии лопнули кровеносные сосуды, и по лицу полунейна бежали струйки крови. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но музыка явно мешала ему. Он упал на колени, закрыв голову руками в ожидании смертельного удара.
   - Нет! Глорен! Остановитесь! - внезапно на противоположном краю появился Марк. В глазах телепата было отчаянье. Он резко взмахнул рукой. Послышался жалобный звон, и все стихло. В полной тишине Ирик спустился на край скалы и с какой-то печально обреченной нежностью во взгляде положил покалеченный инструмент на серый камень. Марк же повернулся к Глорену.
   - Чем ты тут, демон тебя побери, занимаешься? Почему я...
   - Никто не смеет вмешиваться в поединок! - голос Ирика дрожал, когда он вдруг пропел несколько тихих слов, после чего телепат медленно опустился на руки подбежавшей вампирше.
   - Я...и так...справлюсь..., - Глорен поднялся с колен, на которые его поставил страшный напев, вытер кровь с лица, и выставил вперед руку.- Как я тебя ненавижу, Ирик! - несколько быстрых, молний слетели с рассеченных ладоней. - Ненавижу за все те годы, что ты был с ней, а я нет!
   Ирик легко увернулся от атаки в воздухе, сплетая новую яростную песнь из звуков, ненависти и ветра. Небо пронзали вспышки. Где-то в страшным мотив песни вливался грохот камней. Страх, ярость и ненависть сплелись в этой битве света и музыка, где рушатся горы, яростно воет ветер, звучит голос, так нежно исполняющий баллады, и вдруг кричавший, надрывающийся в дикой песне боя. Без инструмента сила нейна стала менее мощной. Искры слепили певца, губы были разбиты в кровь, но он продолжал петь. Голос его стал визжащим, бьющим по ушам, сводящим с ума. Он заставлял противника биться в болезненной судороге, кривил губы, разрывал сосуды.
   Глорен кричал так, как могут кричать только птицы, неестественно выворачивал запястья, бросаясь в атаку снова и снова. Кружил, победно воя, ураган. Мелькали вспышки, камни летели в противника, царапали его руки, сбивали с ритма, заставляли отвлечься. Но Ирик был сильнее. Кружась в воздушных потоках, легко уворачиваясь от ударов, он, вскинув руки над головой и раскрыв ладони, творил нечто поистине страшное. Творил голосом и силой. Потоки ветра алыми спиралями вихрились над окровавленными пальцами. Юон побагровел у него на шее, на лбу выступил пот, а кудри бешено метались, падали на лицо, по которому бежала кровь. В лиловых отблесках порой мелькало искаженное мукой лицо Глорена. Напряжение возрастало. Я боялась не успеть. Вот между ладоней Ирика появился сноп искристо белого огня. Он снова увернулся от очередного заклинания Глорена, оберегая свое творение. Заклинание врезалось в скалу, вспышка и грохот камней, чуть приглушивший пение, убыстряющееся с каждым молниеносным вскриком певца. Ирик закружился быстрее. Ярко- рыжие молнии заклинаний Глорена плясали вокруг него, освещали чудовищно исказившееся лицо, бешеный огонь в некогда нежных карих глазах и развивающиеся пряди волос и будто создавали вокруг нейна жуткий ареол из огня и света. Шар в руках менестреля стал расти. Держа его на уровне груди, певец танцевал в потоках ветра, среди чужих заклинаний и летающих камней. Танцевал, будто его тело не ведало усталости, когда как уже Глорену становилось трудно дышать.
   Менестрель вертелся уже совсем быстро, так, что трудно было уследить. Во все стороны от него летели ослепительные.
   В безумии вихря и камнепада вдруг четко и громко зазвучали слова:
   -Аррэ жэ энтан!
   Аррэ жэ вюхэ!
   Мне силу ветра!
   Мне силу звука!
   Я тоже ненавижу тебя. Глорен, за то, что ты украл мою любовь! За то, что она ждет тебя победителем!
   Ирик резко остановился. Каштановые кудри опали на плечи. Менестрель метнул в противника полный ненависти взгляд и разжал пальцы. И снова, раскинув руки, закружился в воздушных потоках. Зазвенела полная яростных ноток песнь.
   Огненный сноп понесся к Глорену, увеличиваясь в размерах по мере того, как Ирик пел все громче, резко роняя воздух слова. Надрывно, высоко сплетал его голос странный дикий узор боевого заклинания. Он открылся передо мной внезапно, когда очередная вспышка распорола фиолетовое небо. Глорен пытался остановить шар, но не мог. Белый сноп поглощал любую магию, при этом становясь все больше. Заклинания рушили камень, а Ирик все кружился и пел в вихре летящих отовсюду искр.
   Медленно полунейн снова упал на колени от бессилия и отчаянья. Он не мог остановить свою смерть. По лицу его струился пот, светлые пряди липли к щекам, а в глазах больше не было боевого задора, лишь удивление.
   Но уже прозвучали два волшебных слова. Вдохнув в грудь побольше воздуха, я резко сделала несколько шагов к самому краю. Пропасть под ногами совсем не пугала. Взгляд был прикован к фигурке в воздухе.
   - Лети же, Лютик! Лети!
   Алая точка взмыла в пылающее небо, направилась прямо навстречу ярко-белому снопу пламени, и на мгновение все звуки застыли. Только резко ударили о воздух крылья, когда дракончик вдруг поглотил несущийся шар.
   - Ирик! Глорен!- крик, отчаянный, надрывный разорвал тишину. К остолбеневшей вампирше подбежала Лай. Волосы черным ураганом разметались на ветру, а в глазах испуг.
   Но все уже кончилось. Ирик, как-то странно попятился в воздухе, дернулся, как от удара, бросил тоскливый взгляд на свою любимую, на ту, за кого он боролся, и опустил руки. Так и завис в воздухе, спокойно наблюдая, как Глорен медленно поднимается с колен, своими печальными карими глазами.
   - Я любил тебя. Лай, и всегда буду любить. Любить тебя, а не ненавидеть того, кого любишь ты. Нет больше ненависти. Нет.- Мелодично зазвучал его голос, из которого вмиг исчезли надрывные нотки. Где-то вздохнул ветер. Одиноко упал в пропасть камень. - Я больше не ненавижу тебя, знай это, Глорен! Что же ты не ударишь? Не поднимется рука? Давай кончим этот поединок. Ты победил.
   - А вот и ударю...сейчас найду чем, и ударю, - сквозь зубы пообещал полунейн, и мне стало горько. Неужели он не понял, что Ирик уже неопасен, неужели, хочет добить?
   Полунейн между тем поднял откуда-то заклинанием большой камень.
   - Вот как я ударять умею! И не только вашими зелененькими... ик ..., - Глорен пошатнулся, но все- таки успел запустить камнем в Ирика. прежде чем растянуться на серой скале. Луна спряталась за тучи.
   Ирик, брезгливо сморщившись и легко увернувшись, подлетел к скале, бережно поднял свой инструмент и грустно улетел. Развевался в первых лучах рассвета его пурпурный плащ, разметались по спине шоколадные кудри. Лай бросилась к Глорену, положила его голову на колени, нежно погладила по слипшимся от крови волосам. А я вдруг обнаружила, что тихо рыдаю в рубашку Ганда, а тот ласково шепчет что - то на ухо, чуть прикрыв блестящие глаза.
  
   Марк.
   Мозг отказывался верить происходящему. Кто-то теребил меня за волосы и хлестал по щекам. Я приоткрыл глаза. Надо мной склонилось встревоженное лицо Вийи.
   - Где я? Что с Глореном?
   - Жив твой Глорен, даже вроде бы здоров, - фыркнула та, оставив в покое мои волосы. - Ты сам как умудрился в обморок грохнуться? Мне, между прочим, на руки. А они у меня слабые и хрупкие.
   - Ладно, ладно, я же не выбирал, куда падать. Все претензии к тому, кто погрузил меня в это состояние. Кстати, где он?- менестреля. чуть не убившего лучшего друга, нигде не было.
   - Улетел. Там такое было... Сначала он танцевал и пел так красиво, но страшно, Глорен аж падать начал, и ветер выл, и камни падали, а еще вспышки постоянно небо озаряли, такие яркие! А потом в руках его появился огонь, но прилетел дракон..., - восторженно затараторила вампирша. Голова сразу же начала болеть от переизбытка информации.
   - Постой, постой, какой к демонам дракон?
   - Как какой? Эльфийский.
   - Исчерпывающий ответ. А то, что такой породы не существует, никого не волнует.
   - Да причем тут порода? Ты совсем с ума сошел со своими научными книжками! Дракон сидел на плече у Дриэлии, - раздраженно пояснила вампирша.
   - А что он там делал? - не понял я.
   - Я же сказала, сидел!
   - Но откуда?
   - Сам спроси.
   - У Дриэлии?
   - Ну не у дракона же! - вконец взбесилась Вийа.
   - Давай ты мне все это лучше покажешь, - наконец, после долгих раздумий, до меня дошел более эффективный вариант узнать все и сразу в красках и озвучке.
   - Как? В лицах? Я тебе не шут, чтобы кривляться! - оскорбилась непонятливая вампирша.
   - Да нет, я, ну как бы просмотрю твои воспоминания. Можно? - я скорчил умоляющую рожицу под ее категоричным взглядом. - Ну пожалуйста, очень прошу. Интересно же!
   - Интересно ему. Нечего в обмороки грохаться! Ну да ладно, смотри, но чтобы больше никуда! Будешь рыться в моих воспоминаниях...
   Я, не дослушав конец угрозы, но вполне осознав ее значимость, осторожно проник в память Вийи, стараясь в сем бардаке найти нужное воспоминание и не задеть ничего лишнего. Скандала совершенно не хотелось.
   Искать пришлось недолго. Впечатления были столь яркими и свежими, что заполняли всю голову Вийи, вытеснив кучу прочих мыслей о всякой ерунде вроде платьев и духов.
   Когда я пережил все так, как пережила Вийя, руки мои тряслись.
   - Ма-арк, - кто - то дергал меня за рукав, и я раздраженно обернулся. Вампирша выглядела почему - то очень обеспокоенной, бледнее обычного.
   - Ну что?
   - Перестань так смотреть. Ты меня пугаешь, - потребовала она.
   - А как я смотрел?
   - Страшно. Будто хотел кого-то растерзать, - и она была недалека от истины. На противоположном краю пропасти я обнаружил свою сестру.
   - Нам нужно срочно перебраться на другой берег, - бросил я вампирше.
   - Тебе надо, ты и прыгай, - флегматично пожала плечами Вийя. - Мне и тут хорошо. Слишком много впечатлений. Мои ноги и так болят после той гонки, что я пережила по твоей милости. И топать назад, потом в обход до того края я не намерена.
   - Неужели ты думаешь, я настолько бездарен, что не способен элементарно левитировать? - обиделся я и, взгромоздив усталую вампиршу на руки, попробовал перелететь через пропасть. Как оказалось, левитировать не так уж и элементарно, особенно когда тебя отвлекают визжащие на твоих руках особы. От позорного падения меня спасли подлетевшая на помощь Лай, да близнецы-полукровки, умело подстраховавшие странным слиянием светлого и темного заклинаний.
   - Чтоб я еще раз тебе доверилась! - фыркнула Вийя, поправляя юбку.- Левитатор недоделанный, авантюрист, клыки тебя разорвут!
   - Больно надо, - снова обиделся я, хотя и понимал, что обвинения вредной вампирши более чем заслуженны. А после гибели Рэо она вообще стала жутко нервной, и дай ей только повод - вытрет ножки, покроет грязью и не заметит.
   - Не огорчайся, - улыбнулся добродетель Драэль. - я тебя научу.
   - Тоже мне магистр первой степени. Класс свой решил открыть? Или уже строишь планы о строительстве академии, где Дроэль будет некромантию преподавать, Дорт - единоборство, Дриэлия - оборотничество, Глорен- зельеварение, а Дриза будет грозным смотрителем ходить по коридорам и учеников пугать? - в сердцах съязвил я.
   - Марк, не дерзи, в глаз дам, - хмуро откликнулась сестренка.
   - Ты скажи лучше мне, милая, что это вы с моим другом сделали, что он на ногах не держится? - спокойно осведомился я.
   - А лучше было бы, чтобы у него вообще этих ног не было? Чтобы его разбитые останки валялись на дне ущелья? - ощерилась та.
   Представив себе сию картину, я все еще раз пересмотрел и был вынужден признать, что наезд на сестру был явно лишним.
   - Но почему ты мне ничего не сказала? - пришел на ум единственный аргумент.
   - А ты бы заметил? - язвительно фыркнула сестра. - Ты же кроме своей вампирши ничего не замечаешь!
   - Это с какой стати я его? - возмутилась Вийя. - Да дался мне этот дерзкий телепатишка!
   - Как ты могла подумать, что мне могла понравиться эта языкастая стерва? - не остался в долгу я.
   - Он вечно путает заклинания! - продолжала обиженная и оскорбленная Вийя. Но я был не менее обиженным и уж точно более оскорбленным.
   - Помолчала бы! Ты вообще ни одного заклинания не знаешь!
   - Уж лучше так, чем забивать себе мозги всякой книжной ерундой!
   - Ты так говоришь, потому что тебе забивать нечего!
   - Быть может, вы разберетесь в умственных способностях друг друга где - нибудь в другом месте? - холодно заметил некромант и, как всегда, был совершенно прав.
   - Я с этим типом вообще больше разговаривать не буду! - фыркнула вампирша и, развернувшись на каблуках, удалилась, послав на прощанье высокомерно презрительный взгляд из под рыжей челки.
   Приходить в себя Глорен был не намерен, видимо Дриза с Дортом таки переусердствовали с дозировкой. Я почти не сомневался, чем именно они потчевали друга, и искренне ему сочувствовал. Гномья водка - штука крепкая.
   - Зря ты так с ней, - заметил Драэль. Я исподлобья посмотрел на светлого. Только его нотаций мне не хватало!
   - Чем отчитывать, сказал бы лучше, что боги говорят, - буркнул я.
   - Ага, сподобился заинтересоваться! - вякнула сестренка.
   - Я не с тобой разговариваю, - оборвал ее реплику я, чувствуя нарастающее раздражение.
   - Не срывай на ней свою злость, человек, - сверкнул глазами Драэль. Его голос был твердым и каким-то нехорошим. Вся доброжелательность из него испарилась.
   -Да ну вас всех, - я развернулся и пошел спать, все больше раздражаясь из-за навязчивой головной боли.
   Спал я часов восемь, а потом еще долго бродил по окрестностям острова. Библиотека была для меня открыта, но сегодня не было настроения перелистывать старинные фолианты, большинство которых, к моему сожалению, были на нейнском.
   - Ты грустишь, человек? - Фьютт, забавная нейнка, творящая совершенно невероятные вещи, застала меня в светлой рощице, где я придавался весьма туманным размышлениям о своем утреннем поведении.
   - Да... Я понял одну очень печальную вещь,- признался я, теребя в пальцах листок.
   - Правда? - оживилась та. - Расскажи! Может, она и мне покажется интересной.
   - Вряд ли,- невесело усмехнулся я. - Я вдруг понял, что на самом деле большой дурак, и теперь не знаю, что с этим делать.
   - А разве с этим можно что-то сделать? - удивилась нейнка, и я изумленно перевел на нее взгляд. Черные кудряшки, доходящие до пояса, ясные глаза и шаловливая улыбка Фьютт чуть успокоили меня. - Дураками рождаются. Возможно, ты просто сделал одну большую дурость. Но даже много-много больших дуростей, если их вовремя исправить, не сделают из тебя дурака. А исправить можно практически все.
   С этими словами она легко вскочила с мягкой зеленой травяной подстилки и радостно полетела по своим делам. А я остался думать в одиночестве.
   Думал я где-то до вечера, и придя к выводу, что Фьютт очень даже права, пошел все исправлять.
   Сестренку и эльфа я обнаружил вместе, упоенно грызущими яблоки, попутно споря о чем-то легком и незначительном. Этот непринужденный спор больно напомнил мне наши с Вийей вечные разногласия. Нет бы, так же вот легко начинать спор, и кончать на какой- нибудь веселой ноте. И почему я не родился эльфом?
   Сестренка простила меня быстро, чуть не задушив в объятьях. Эльф тоже заверил, что вовсе не обижен, и вообще сие чувство ему не свойственно, но это не значит, что он будет прощать хамство постоянно.
   - Как тебе удается сохранять спокойствие, споря с Дризой? - украдкой шепотом спросил я эльфа, пользуясь тем, что предмет нашего обсуждения отвлекся, отправившись за новой порцией яблок.
   - Это вовсе не так сложно. Просто нужно точно знать, так ли необходим спор, - с улыбкой сообщил Драэль, а потом, чуть смутившись, добавил. - Я, наверное, чуть преувеличил, когда звал тебя в ученики. Сегодня я полностью убедился, что одного ученика мне вполне достаточно.
   - Замучила тебя моя сестричка? - понимающе усмехнулся я.
   - Не то чтобы совсем, бросать ее на произвол судьбы я не намерен, не думай, просто учитывая, что вы родственники, а ее характер отнюдь не сахар... Я, конечно, помню про орочьи гены...
   - Ладно-ладно. Я сам считаю напрашиваться в ученики ниже своего достоинства, даже к такому мастеру, как ты. В Академию уже пробовал поступить, так оттуда меня с треском выкинули. Да я и не жалею, не самое приятное заведение, как оказалось...
   Эльф вдруг расхохотался.
   - Как же я мог не догадаться! Так это ты узнал все интимные тайны директора Академии и пустил их по ветру! Об этом даже у эльфов знают, хотя моему народу нет никакого дела до ваших людских разбирательств. Наконец-то хоть кто-то разоблачил старого прохвоста с его уникальными педагогическими методами!
   Я смущенно потупил взор. Директор был весьма противным дяденькой с кучей предрассудков, и придирчивый до неприязни. Тайн у него было достаточно, причем штук десять касались весьма незаконных сделок, их я с удовольствием сообщил всем стражам порядка, до которых сумел добраться. Об остальных же тайнах лучше корректно забыть.
   - Только вот шалость твоя дорого тебе обошлась. Академия, несмотря на ряд недостатков, неточностей в некоторых областях изучения и зловредного директора, весьма неплохое учреждение, если судить о том, чему тебя там могут обучить.
   - Может и так, - пожал плечами я. - Чего уж теперь судить?
   Драэль лишь рассмеялся в ответ, что, должно быть, означало конец разговора. Все - таки эльфы - чудные создания, а их поведение не понятно примитивному человеку вроде меня. И никогда не будут понятно, что даже радует, ведь когда тебе что-то нравится, и ты понимаешь, как это что-то действует, ты непременно захочешь этому научиться, но если все люди будут такими же чудными, как эльфы, им будет скучно общаться с дивным народом.
   Придя к такому выводу, я пожелал чудному Драэлю и моей не менее чудной сестренке (все-таки прекрасно, что эльф решился принять на свои хрупкие плечи такой тяжкий груз, как сестрино обучение, у него непревзойденно получается избавлять ее от орочьих предрассудков без ее на то согласия), и отправился в свою спальню.
   Кровать казалась подозрительно неудобной, а наглое солнце, будто не желая покидать небо и освобождать место луне, цеплялось за стены и подоконник своими желтовато-красными лучами, мешая заснуть. Раньше меня это не смущало, но то ли я сегодня уже выспался, то ли недостаточно устал, но сон категорически отказывался заключать меня в свои сладкие объятья. Даже когда солнце наконец соизволило отпустить подоконник и скрыться за горизонтом, уснуть мне не удалось.
   Я долго ворочался с боку на бок, перекладывая подушку, и даже прибег к такому дурацкому способу, как счет овец. На триста двадцать первой я полностью удостоверился в неэффективности этого способа и решил, что, наверное, лучше просто полежать и разобраться, что же мне так мешает.
   Мешала мне такая противная штука, как совесть. Я до сих пор не извинился перед Вийей, хотя не был уж совсем неправ, и все слова, сказанные в ее адрес, были чистейшей правдой. Извиняться стоило лишь за повышенный тон и грубую манеру. Жаль, не умею, как Дроэль, говорить гадости с милой усмешкой.
   Наконец решившись, я рывком встал, оделся, кое - как пригладил волосы, и уверенным шагом покинул комнату. Извиняться я не любил, почему - то всегда чувствуя себя приниженным, прося у кого - то прощения, будь это моя сестренка, или кто посторонний. Но сестренку я знал с младенчества и был всегда точно уверен, что она простит. А вот скандальная вампирша может и послать со своими извинениями куда подальше. Просто так, из вредности характера. Собственно, я еще не успел придумать, что именно ей скажу, когда перед моим взором возникла двухстворчатая дверь из дерева не известной мне породы.
   Я остановился, прокручивая в памяти возможные варианты извинений. Когда - то мне в руки попала книга по этикету, но сие произведение было столь нудным, что я не стал углубляться в суть и прочел весьма поверхностно.
   С сестренкой все было просто и лаконично. Порой мне даже и рта открывать не приходилось, проникая в ее мысли и извиняясь там же. Телепатический контакт не даст соврать, и Дриза всегда в полной мере ощущала, насколько я раскаиваюсь в содеянном, и тут же делала собственные выводы. Я, не будь дураком, связь не прерывал и, после всего услышанного, делал выводы уже сам. Чаще всего сестренка приходила к тому, что я бессовестный хам, а я, что над ее манерами еще работать и работать. И все были довольны.
   Как быть сейчас? Тоже попробовать извиниться телепатически?
   Я чуть не подпрыгнул, осознав вдруг такое простое решение проблемы. Почему бы тихонечко не проникнуть в ее сознание, которое она, как обычно, забыла экранировать, и посмотреть, расположена ли вампирша выслушивать мои извинения? Если нет - я настаивать не буду, заткну свою совесть подальше, как все нормальные люди, и пойду спокойно спать. Еще не хватало перед этой дамочкой на коленях ползать!
   Решившись, я чуть прикрыл глаза, скорее по привычке, чем из-за нехватки профессионализма, и сосредоточился на объекте поиска. А потом пол вдруг как-то подозрительно зашатался, заставив меня облокотиться на дверную створку, которая, по закону подлости, не замедлила распахнуться. Но боли от падения я уже не ощутил, провалившись куда-то в непонятность. Вот тебе и профессионал. Трудно что ли было догадаться, что в такое время все обычно спят?
  
   ***
  
   Вийе снилось такое, отчего меня сначалоа бросило в дрожь, а потом где-то что-то щелкнуло, и я еле удержался от того, чтобы бросится на невозможно красивого черноволосого юношу, собственнически обнимавшего вампиршу за талию.
   Поскольку то место, где мы находились (это напоминало морское дно, где почему-то можно дышать) не оглашалось громкими криками вроде: "Уйди, противный!", я заставил себя задуматься, а не мешаю ли этой парочке. Быть может, вампирша тайно встречается с кем-то во сне? Но тут она обернулась, и я сразу же отбросил всякие бредовые предположения и наконец-то начал думать. Такая немая обреченность читалась на ее побелевшем лице. Для начала я догадался, что застал Великого и Ужасного Айримаэна за развлечением с дамой в ее же сне. Причем дама была явно против этого самого развлечения. Затем я вспомнил, что в прошлом причислял себя к людям порядочным и благородным, а так же, что все в той же пресловутой книжке по этикету ясно написано, как должны себя вести благородные люди в таких случаях. Но прежде чем я сделал соответствующий вывод и приступил к решительным действиям, вампирша тихо выдохнула:
   - Прошу тебя, уходи!
   Я затаил дыхание. Все мысли как-то снова спутались, толкаясь и явно готовясь вылететь из головы. Я нисколечко им не препятствовал. Это все было неважно. Единственным важным фактором была вампирша, попавшая в беду.
   - И не подумаю, мы же только начали,- прошептал черноволосый изверг в ответ, и я невольно сжал кулаки. Но потом быстро разжал. Когда творишь боевой пульсар, лучше держать ладони раскрытыми.
   - Уходи, дурень! - громко повторила вампирша.
   -Ты стала чересчур храброй, может, забыла наши первые встречи? - его смех заставил руки вдруг затрястись. Снова, как в прошлый раз, появилось позорное желание удрать. Но белое лицо вампирши придавало мужества. Она была женщиной, а женщин мучить нельзя, даже если они редкостные стервы. Примерно так полагала книжка по этикету, и в конкретной ситуации я был с ней почти согласен. Проклятый пульсар все никак не создавался.
   - Ты не сможешь, дурак, не во сне! - даже в таком положении, даже полубогам вампирша ухитрялась хамить. В правдивости ее утверждения я очень сомневался, поэтому напряг всю свою силу, в тридцатый раз мысленно вызывая формулу пульсара, посылая в нее магический импульс и нервно тряся рукой. Раньше на это уходили секунды.
   - На твоем месте я бы не был в этом так уверен,- он склонился, и, с видимым удовольствием поцеловал ее. Она вся изогнулась от боли в его руках. Это меня окончательно взбесило. Голова уже начинала кружиться от перенапряжения, желание удушить мерзавца голыми руками не давало сосредоточиться.
   - Дура-ак!- задыхаясь, вскричала вампирша, когда враг, на секунду оставил в покое ее губы.
   - Не смей! - полубог резко ударил девушку по щеке. Та дернулась. На глазах выступили слезы.
   И тут до меня дошло. Как я мог забыть, что во снах нет места моей магии! И как я не смог догадаться, что своими репликами Вийя предупреждала меня и просила уйти! Ну уж нет. Вот теперь то, увидев, как она поплатилась за мою бестолковость, я уже никуда не уйду.
   - Боюсь, данное оскорбление предназначалось мне,- громко заявил я, встав в боевую позу и угрожающе подняв палкообразный предмет, так кстати валявшийся под ногами.
   - Снова ты? - Айримаэн оторвался от своей жертвы, а та, совсем обнаглев, закричала, предусмотрительно отскочив в сторону, подальше от нас обоих. - Марк! Задай ему, и я тебя, быть может, прощу!
   - Милая, ты так уверена, что этот мальчик сможет сделать мне хоть что нибудь?
   - Я бы тоже советовал быть в этом уверенным, - сам я, на самом деле, в этом уверен отнюдь не был. Но менять что-то было уже поздно. Все, что оставалось, это забыть про печальную участь Рэо и наивно полагать, что все это - сон.
   - Какой он наивный! У тебя отвратный вкус, милая. Прошлый твой кавалер был гораздо симпатичней. И куда менее наглый, - насмешливо заметил полубог. Вийя побелела еще больше.
   - Не надо, прошу тебя! Что ты хочешь? - прошептала она. Я невольно зауважал своего противника. Добиться от вампирши подобной кротости казалось почти невозможным.
   - Я много чего хочу, дорогая. А в особенности, чтобы наши встречи больше не прерывались. И именно это желание я намерен исполнить прямо сейчас. Ты получила мое первое предупреждение в качестве одного трупа, и тебе оказалось мало? Что ж, мне не жалко. Пойми, ты моя, и никакие посторонние мужчины не смеют к тебе прикасаться.
   - Да и не думал я к ней прикасаться! - возмутился я, подходя все ближе и ближе.
   - Зато постоянно лез, куда тебя не просят, - он как будто и не заметил моих маневров.
   Я ничего не ответил, продолжая упорно продвигаться дальше. Когда до противника оставалось менее пяти шагов, он вдруг резко выбросил вперед руку, при этом подпрыгнув, сокращая расстояние между нами. Это был очень красивый боевой прием, и как все боевые приемы, сопровождался болью. В данном случае, противник, кажется, сломал мне руку. Палка отлетела в сторону, а я громко завопил. Айримаэн резко ударил меня в лицо, и я завопил еще громче.
   - Милая, этот мальчик даже не в состоянии терпеть боль, - обратился довольный полубог к Вийе, но вампирши с нами уже не было. Мой замысел удался. Почувствовав боль во сне Вийи, я завопил в реальности. Мой крик просто обязан был разбудить вампиршу. Пора бы и самому оставить это место. Скоро сон развеется, и я вернусь в реальность. Правда, Айримаэн меня не отпускал, и сам я удрать не мог.
   - А ты умнее, чем я думал, мальчик. Но у нас есть еще несколько прекрасных минут, когда сон еще не совсем испарился,- улыбнулся Айримаэн. и я начал сомневаться насчет благополучного возвращения в реальность.
  
   Глава 31.
  
   Вийя
  
   Я проснулась от дикого крика. Сначала показалось, что кричу только я сама, но потом слух уловил, что помимо меня кричит еще кто-то. Этот чужой крик и послужил моим избавлением от кошмара. Такой дикости мне не снилось давно. Все было вроде как обычно, я приготовилась к очередной неизбежной порции боли и унижения, когда вдруг пришел спаситель. И, по издевательству моей бурной фантазии, этим спасителем оказался не кто иной, как Марк! Причем с весьма странным оружием в руках.
   Вспомнив о телепате, я внезапно поняла, что все сны с присутствием врага весьма реальны. Вспомнилось, что Марк уже приходил и прерывал нашу встречу. А потом снова раздался крик, и, полностью проснувшись, я вскочила с кровати
   Моему взору предстала страшно - комичная картина: в распахнутом дверном проеме валялся Марк. Я раскрыла было рот, чтобы высказать ему все, что думаю о ночных визитерах, врывающихся в мои покои без стука, но тут мой взгляд упал на его лицо, и все едкие замечания тут же вылетели из головы. Внутри все перевернулась. Марк был бледнее мертвеца.
   Я опустилась на колени перед корчившимся от боли телепатом, неуверенно погладив его по волосам, и тихонько, чувствуя, что вот-вот начнется истерика, позвала по имени.
   - Ма-арк.
   Никакой реакции. Телепат выглядел ужасно, лицо искажено судорогой, голубые глаза были широко распахнуты, и в них отражалась боль.
   "Это из - за тебя он так мучится" - подсказала вредная совесть, и я занервничала еще больше. Одно воспоминание о безумной улыбке Рэо, о его темных глазах и цепких пальцах, об его ненавязчивой манере ухаживать и непревзойденном чувстве юмора заставляло меня ненавидеть моего ночного визитера еще больше, чем я ненавидела его раньше. И корила себя каждый раз перед сном. Не хватало еще потерять Марка и потом мучиться вдвойне! Как потом смотреть в глаза Дризе? Да мне самой забыть о нем будет невозможно!
   - Ма-арк, ну пожалуйста, ну очнись же! Очнись! - закричала я, теребя его волосы, хлеща ладонями по щекам, дергая за руки. Истерика медленно захватывала меня, на глаза уже наворачивались слезы. - Очнись же наконец! Не заставляй меня винить себя всю оставшуюся жизнь, если ты не очнешься!
   - А почему бы и нет? Буду преследовать тебя скорбным призраком и являться в кошмарах, - вдруг слабо улыбнулся будущий покойник.
   - Не мечтай! Мало мне одного извращенца? Почему ты не послушался, когда я тебе прямым текстом велела убираться? И что из этого вышло? Мерзавец! По моим снам без спросу лазить! - я с удовольствием выплеснула на так кстати очнувшемся Марке все свои эмоции, и от души зарядила ему пощечину, не особо беспокоясь о последствиях.
   - И это в знак благодарности? - кажется, он даже не понял, за что я на него кричу. Я тоже не особо понимала, но кричать хотелось еще больше, куда больше, чем плакать. Его искренняя обида немного вразумила меня.
   - А если... А если бы он тебя убил? - проклиная дрогнувший голос, спросила я. - Что бы тогда?
   - Прости, я неудачно пошутил, - Марк как-то неловко обнял меня. Было тепло и уютно, я даже не думала возмущаться. Этот мальчишка действительно хотел помочь, пусть и не до конца понимал, как. И с ним было тепло. Да, он нахамил мне до этого и я еще его за это не простила, даже не думала, стоит ли прощать. Но в его объятьях было так спокойно. Его руки беспорядочно гладили меня по голове, а губы неуверенно шептали, что все еще будет хорошо. Нашел наивную!
   Немного успокоившись, я отстранилась, разорвав некую связь, образовавшуюся между нами во время этого объятья. Нет, нельзя было в него влюбляться. У этого книжного червя множество недостатков, и один из них - рытье в чужих мыслях. Именно по этому поводу я и начала возмущаться в первую очередь, как только пришла к полному духовному равновесию и нашла в себе силы для нового скандала.
   - Я хотел лишь извиниться, - ошарашено промямлил не ожидавший такой подлости с моей стороны телепат. Я открыла было рот, но не нашла аргументов.
   -Хорошо, считай, что я тебя простила. А теперь не мешай мне спать! - слишком уж резко сказала я.
   Он понуро встал и направился к двери, которую недавно чуть не выломал. Выломал бы, можно было б поскандалить еще.
   Смотря ему вслед, я ощущала себя весьма неуютно. За что на меня все это навалилось? Почему нельзя привязываться к тем, кто тебе нравится из-за страха однажды потерять их? Я уже потеряла одного очарователь6ого авантюриста и не хочу, чтобы телепат разделил его участь. Айримаэн расписал мне в красках, как умер Рэо. Никому, даже самому Айримаэну я не пожелала бы такого. Последнего задушила бы своими руками, выцарапала глаза и выпила б всю кровь, но не так, как избавляется от соперников. Такого садизма я даже вообразить ранее не могла. От этих мыслей на душе стало еще гаже.
   Когда Марк почти перешагнул порог, я поняла, что если позволю ему просто так вот уйти, то не смогу заснуть.
   - Марк,- он обернулся. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. - Спасибо тебе.
   Казалось бы, простые слова. Но на губах его моментально заиграла улыбка. Телепат тут же прервал свое движение к выходу, вернувшись в комнату, будто моя благодарность послужила неким сигналом, хотя, по сути, так оно и было.
   - Он снится тебе каждую ночь?- тихо спросил телепат. Я немного напряженно кивнула.
   - С этим надо что-то делать, - его серьезность меня пугала.
   - Не вздумай каждый раз лазить в мои сны! - резко предупредила я.
   - Я мог бы, но если ты против...
   - Я против, и никаких "если", - оборвала я его потуги.- Даже я вижу, что ваши силы неравны. И не напоминай мне про авантюру с плечом. В тот раз тебе повезло, на этот раз - нет. Что будет дальше - знают лишь боги, но они гадко отмалчиваются. Пока.
   - Хорошо, - Марк внимательно выслушал все мною сказанное и мгновенно сорвался с места. - Жди меня, я скоро вернусь.
   Он и правда вернулся скоро, волоча за собой заспанного Драэля.
   - Марк, быть может, ты все-таки объяснишь мне, что случилось? - вопрошал встрепанный эльф.
   -Ты знал, что Вийе мешает спать наш потенциальный враг? - вопросом на вопрос ответил Марк.
   - Знал, - сонно отозвался тот.- Вернее не совсем так. Я знал, что ей порой сняться кошмары, но когда именно - понятия не имел, честно.
   - Ну так вот, к твоему сведению, кошмары ей сняться регулярно, а что в этих кошмарах с ней творят, я и подумать боюсь,- отрезал телепат. Мне было приятно, что Марк так горячо набросился на несчастного эльфа с моей проблемой.
   - Я ему ничего не говорила, - понаслаждавшись немного своей значимостью, заступилась я за бедного Драэля.
   - А почему ты мне ничего не говорила?- зря я за него заступилась. Драэль немедленно проснулся и уже укоризненно смотрел на меня своими чудными глазами.
   - А ты мог бы что-то исправить? - в таких ситуациях, когда тебе уже готовы прочесть длинную и нудную нотацию, лучше всего притворится дурочкой и с честными - пречестными глазами уверить нотатора, что ты больше никогда-никогда так не будешь и полностью осознала свою вину.
   - Я теперь всегда - всегда буду тебе рассказывать все-все -все, - пообещала я уже раскрывшему рот эльфу. - Но сейчас я очень хочу спать.
   - Я попробую поставить блок на твои сны, - Драэль вскинул руки, встряхнул запястьями, осторожно дотронулся кончиками пальцев до моего лба и вдруг тихо запел.
   - Ты не забыл, как действует ваша древнеэльфийская магия?- как-то нервно спросил Марк.
   - Я легонько, - не отвлекаясь от своего заклинания, пропел Драэль. Я испытала слабое головокружение и внезапную симпатию к этому поющему эльфу. Странно, но в начале пути это казалось бы диким и невозможным. Мне будет не хватать их всех потом, когда все закончится. Если закончится.
   - Ну, вот и все, - улыбнулся Драэль, чуть взъерошив мне волосы. - Спи спокойно. Ему потребуется несколько дней, чтобы проломить эту защиту.
   - Спасибо,- я слабо улыбнулась мужчинам. Те в свою очередь пожелали мне спокойной ночи и отправились спать.
   Я с удовольствием уснула в своей большой кровати, очень надеясь, что Марк додумается попросить Драэля поставить подобную защиту и ему, и что наутро мне не сообщат о найденном в комнате еще не остывшем трупе человека, оказавшегося мне ближе, чем я могла себе признаться.
  
   ***
  
   Дети смеялись и пели, купаясь в лучах утреннего солнца. И я дивилась их беспричинной радости. Маленькие вампиреныши никогда себя так не вели. Капризные, скрытные, порой агрессивные, охваченные веселым азартом шутовской драки или же разгадыванием какой нибудь головоломки, любезно преподнесенной коварным наставником, но никак не беззаботные и смешливые, никогда не радующиеся только тому, что сейчас утро, и солнце пляшет в зеленой листве.
   - Мне их не понять,- сказала я в пространство. Но услышал почему-то Марк.
   - Ты никогда не веселилась, будучи ребенком? - удивился он, слегка повернув голову в мою сторону, так, чтобы попытаться встретиться со мной глазами. Я, думая поддразнить его, нарочно отводила взгляд куда-нибудь в сторону. Такая игра телепату очень скоро надоедала, но через некоторое время он возобновлял свои попытки, надеясь застать меня врасплох.
   - Веселилась, отчего же, но не так...,- я вздохнула. Детство принцессы никак нельзя было назвать веселым. И зачем он вообще заговорил на эту тему?
   - Эльфы вообще дивные создания, - заметил телепат.
   - А людские дети, они какие? - спросила я, чуть заинтересовавшись. Почему то очень легко было представить Марка ребенком. С вихрастой шевелюрой и любознательными глазами, он наверняка совал свой нос куда следует и куда не следует, а потом частенько получал по заслугам. Очень хотелось спросить, верно ли мое предположение, но как аккуратней подойти к сути вопроса, я не знала.
   - Чем-то похожи на эльфийских, если родители еще не допустили их к горькой правде жизни, - он немного помолчал, думая о чем-то своем, и все-таки добавил. - Дризу сверстники не любили только из-за того, что разделяли мнение своих родителей.
   Я помолчала, не зная, что на это сказать.
   Мы гуляли по парку, направляясь к пещере повелителя нейнов, чье имя так некстати совершенно вылетело у меня из головы. Оставалась надежда, что у Марка память не настолько дырявая.
   Что именно мы хотели от чудаковатого повелителя, я не совсем понимала. В общем то, нанести ему визит было инициативой Марка, заявившего, что я, как потерпевшая, должна знать всю правду. Я, в общем - то, была не против. Хотя где-то внутри настойчиво пищали, что это все глупости, и о некоторых вещах вообще лучше не знать.
   Кабинет повелителя был, как и все помещения в замке, весьма необычен. По совместительству его, видно, использовали как зал для приема особо важных гостей, а за тонкой тканевой занавесочкой, наверное, если судить по силуэтам предметов, находилась мастерская.
   Вошли мы без стука, так как дверей нейны не признавали вообще.
   Владыка занимался весьма важным делом а именно расчесыванием волос, стоя перед небольшим зеркальцем в изящной оправе, висевшем в неприметном закутке за столом. Стол был завален кучей различных бумаг и чертежей.
   - Кхем, извините! - подал голос Марк.
   Правитель неторопливо отложил гребень, так и не завершив свою махинацию с волосами, которым позавидовала бы любая красавица, и повернулся к нам. На лице его читалось недоумение.
   - Чем могу быть полезен? Мне не сообщали о вашем визите.
   - Простите, что оторвали вас от столь важного дела, но не могли бы вы ответить на пару вопросов?
   - А вы уверены, что ограничитесь только двумя вопросами? - серьезно уточнил владыка. - Я лично, учитывая некие особенности вашего характера, в этом очень сомневаюсь.
   Марк смутился, скромно потупив взор.
   - Вас же не очень затруднит, если вопросов вдруг окажется чуть больше? Или же если один вопрос повлечет за собой ряд других?
   Чувствуя, что еще немного, и нас выгонят взашей, я взяла дело в свои руки, посмотрев на правителя так умоляюще, что тот мигом оттаял.
   - Ну что же, спрашивайте, коль пришли, - владыка выжидающе скрестил руки на груди.
   - Вы не могли бы рассказать нам об Айримаене... Я понимаю, вам неприятно говорить о нем, - неуверенно начал Марк. - Но ваша уникальная память - единственный источник информации, доступный мне в этом мире.
   - Молодой человек, не льстите мне. Я этого не люблю. Что же касается полубога, я не знал его лично, лишь видел во время битв. Надеюсь, вам не стоит пересказывать устройство мира в то время? Да, я помню отблески пламени на скалах, когда сгорали в драконьем огне вершины деревьев Светлого леса. Помню и короля Ненриона на своем пегасе Биариле, помню, как надрывалось горло в последнем заклинании, как небо озарилось алым, а сердце, казалось, остановилось навсегда, когда совсем близко от тебя бездонная бездна моря...
   - А не могли бы вы перенестись чуть раньше? Не приходил ли Айримаэн к вам с предложением о союзе? - осторожно перебил погрузившегося в воспоминанья о былых победах нейна телепат.
   - А? Что? Раньше? - правитель помотал головой, будто отгоняя наваждение. - Да, было такое. А что?
   - Не было ли с ним вампирши?
   - Молодой человек, неужели вы думаете, что я обращал внимание на такие мелочи, как сопровождение? - отмахнулся правитель, и мне стало немного обидно за свою возможную прародительницу.
   - Тогда хотя бы скажите, что говорят боги? - схватился Марк за последнюю возможность выведать хоть что нибудь, кроме ностальгических воспоминаний.
   - И вы туда же? Ваш попутчик задает мне этот вопрос каждое утро перед завтраком и каждый вечер перед ужином, даже когда я собираюсь ложиться спать, ухитряется спросить меня через лакея. И, поверьте, мое терпение, в отличие от жизни, не вечно. Так что попрошу...
   Он многозначительно кивнул на дверь.
   Марк гордо вскинул голову и вдруг взял меня за руку, направившись к выходу. Я от неожиданности выдернула пальцы и просто пошла рядом. Он даже не взглянул в мою сторону, будто не заметив. Нет, нельзя, нельзя к нему привязываться! Не было бы слишком поздно...
   - Драэль поставил на тебя защиту от снов? - как бы между прочим спросила я.
   - Да, - коротко бросил Марк.
   - А куда мы идем?
   - К некроманту.
   - А зачем?
   - Узнаешь.
   Я недовольно надулась.
   - Почему ты не хочешь сказать?
   - А почему ты не хочешь хоть чуть-чуть подумать? - вдруг разозлился Марк. Я даже остановилась от удивления.
   - Не кричи на меня! А то вообще никуда не пойду!
   Ну вот, мы опять ссоримся.
   - Если ты не хочешь узнать побольше... Пожалуйста, - он развернулся и пошел в другую сторону. Как бы и мне хотелось топнуть ногой, хлопнуть дверью и прообижаться на телепата весь остаток так хорошо начинавшегося дня. Но любопытство - штука коварная. Пусть Марк и ухитрится выведать у дроу все, что ему нужно, не факт, что он захочет поделиться этим со мной.
   Как бы я хотела, чтобы он заглянул в моли мысли...И понял, что я совсем не со зла...А ведь когда не надо, он там все переворошит. а когда надо жди - не дождешься!
   - Марк, подожди!
   Он остановился. Как тогда, в спальне, чуть обернувшись.
   Я подошла и, опустив глаза, сама взяла его за руку. Пальцы телепата мгновенно сжали мою ладонь. Я наконец подняла взор. Он улыбался с долю секунды, а потом просто сказал.
   - Пойдем.
   И зачарованный миг разбился на сотни осколков, как хрусталь.
   Стучали мы долго. Такая редкость, как двери во дворце имелась только в комнатах для гостей. Дверь Дроэля была лаково черной, блестящей и прекрасно подходящей некроманту по характеру.
   - Если нам сейчас же не откроют, я вышибу дверь! - после продолжительного и бесполезного стука громко крикнул Марк, отбивший себе все кулаки, а посему имеющий на несчастный кусок дерева весьма кровожадные виды.
   Дверь так и осталась непроницаемо - черной.
   - Я предупреждал! - пульсар еще не успел прожечь в дереве аккуратненькую дырочку, как дверь наконец вняла угрозам и открылась. Шарик просвистел как раз над плечом появившегося в проеме некроманта, подпалив ему волосы, и врезался в противоположную стенку, оставив черный отпечаток на память.
   - Я подозревал, что люди не отличаются хорошей манерой поведения, но надеялся хотя бы на знание о том, что если хозяин не открывает, то либо его просто нет, либо он занят, - медленно протянул дроу, смерив телепата убийственным взглядом.
   - Нас привело очень срочное..., - попытался оправдаться тот, но был тут же перебит.
   - И никакие срочные дела не смеют его отвлекать. Про порчу имущества я промолчу, потому как это не моя собственность, хотя, не думаю, что правитель этого острова будет доволен, - закончил некромант.
   В черной распахнутой рубашке, с рассыпанными по плечам золотистыми локонами, он был безумно хорош и совершенно не похож на брата. В правой руке Дроэль держал смутно похожий на лютню незнакомый инструмент из серного дерева, так подходивший ко всему его образу. Я заглянула ему за плечо, с любопытством осмотрела комнату на наличие восторженной дамы, и обнаружила оную в облике черноволосой служанки, сидевшей в кресле с ногами и держащей в тонких пальчиках бокал вина цвета крови.
   - Я - принц, и сам выбираю, с кем пить, для кого петь, и что делать потом, - пакостно улыбнулся Драэль, поймав мой вопросительный взгляд.
   Служанка, заметив нас, поспешила ретироваться в окно, не забыв прихватить со стола недопитую бутылку.
   - Так может, мы войдем, или не стоит тебя отвлекать, и лучше нанести визит позже? Неприлично держать гостей на пороге,- саркастически заметил Марк.
   Дроэль молча освободил проход, пропуская нас, и откинулся в черном кресле из блестящей кожи. Я только поразилась про себя. Неужели нейны такие прозорливые, или же все, включая прислугу, обладают даром предвиденья? Вся комната будто создана была для личности, подобной некроманту. Черные занавеси на окнах, почти не пропускающие света, черный и гладкий ковер на полу, камень черных гранитных стен... Я вспомнила свои роскошные покои с обилием красного и золотого. Интересно, а как выглядят комнаты эльфов и Дризы?
   - И что же вас ко мне привело? Только не говорите, что соскучились, заранее не верю, - дроу продолжал лениво улыбаться, и у меня хватило наглости присесть на краешек огромной (почти такой же, как моя), застеленной черным атласом кровати.
   - И правильно не веришь, - усмехнулся Марк. - Нас интересует пророчество.
   - Ну тогда вам не ко мне, я знаете, больше по части тех, кому уж никакие пророчества не помогут, может только самые страшные. Да и в последний путь я не собираюсь. Вот тысяч так через сто...
   - Эльфы столько не живут, я читал, - перебил его телепат. - И пришли мы вовсе не за твоим последним пророчеством. Нас интересует пророчество твоей наставницы.
   Тонкие пальцы дроу крепко сжали подлокотники, но на прекрасном лице не дрогнул ни один мускул. Я засомневалась, стоило ли вообще к нему приходить. Некромант не Марк и не добрый светлый эльфик, с ним ссориться опасно.
   - Вы страдаете кратковременной памятью? Или информация сразу не усвоилась? Тогда направляйтесь к моему добренькому братишке, он так любит возиться с безнадежными идиотами, - процедил дроу сквозь зубы. Я тут же вскинулась и даже собралась открыть рот, чтобы сказать этому высокомерному выскочке, кто он такой, и что я думаю обо всей братии некромантов в целом, но Марк предостерегающе поднял глаза.
   "Если хочешь что нибудь узнать - молчи!"
   Я с неохотой повиновалась, пообещав себе как нибудь потом отомстить нахальному дроу за все его хамства. Наверное, это обещание давала не я одна...
   - А ведь Драэль тоже приходил и интересовался этим, так? - как бы между прочим спросил телепат.
   - Это вас не касается.
   - Отнюдь. Айримаэн угрожает жизни Вийи, а его собственной жизни угрожает моя сестра. И чем больше информации я имею, тем больше шанс, что я смогу помочь. И ведь пророчество состояло не из одного листка, я это точно запомнил. О чем же повествуют другие?
   - Скажи мне, Марк, тебе не страшно? Быть таким смышленым порой бывает опасно, - глаза дроу недобро прищурились, стало ну очень неуютно, и черный цвет начал жутко действовать на нервы.
   - Знанья надо уметь использовать, - отмахнулся Марк. - Но ты уходишь от ответа.
   - Нет, я просто не собираюсь отвечать.
   -Тебе есть что скрывать?
   В ответ на это Дроэль тихо рассмеялся, откинув назад голову.
   - Разумеется, мне есть что скрывать, смертный. И уж намного больше, чем ты можешь себе представить. Но и у тебя есть свои тайны, ведь так? И я не ломлюсь к тебе в дверь и не требую их раскрытия, хотя тоже не лишен любопытства. Нет, Марк. Зря ты сюда пришел. Я не буду отвечать на твои вопросы касательно пророчества, просто не хочу. Но, чтобы моя дверь больше не страдала от твоих натисков, смею тебя уверить, как спасти твою драгоценную сестренку от жестокой иронии судьбы, в пророчестве не упоминается.
   Ставя точку на разговоре, он встал и просто вышел из комнаты.
   Ну и чего мы добились? - с излишним сарказмом спросила я.
   - Что в пророчестве нет больше ничего ценного для нас, - спокойно ответил телепат.
   - А вдруг он блефовал?
   - Нет,- покачал головой Марк. - Я бы понял.
   - Ты хочешь сказать, что...
   - Увы, его защита слишком мощна, - вздохнул телепат. - Я наблюдал за мимикой. Ладно, пойдем. Быть может, вскоре что нибудь выяснится.
  
   Глава 32
  
   Дриэлия
  
   Вечер нежно окутал вершины гор. В окне сиял закат, бросая на каменный пол золотистые тени. Небо было изумительного розово-фиолетового оттенка.
   Тело сковала сладостная слабость. Буквы в старой книге, взятой из библиотеки нейнов, забавно скакали перед глазами, взгляд постоянно перелетал на окно, где золотился закат.
   Воздух был свежим, кристально - чистым. Все звуки растворились в нем, оставив приятно - звенящую тишину. Глаза вдруг медленно начали закрываться, а в голове не осталось ни единой мысли кроме этого чудного звона. Книга выпала из безвольных рук, но я уже не слышала, как она глухо ударилась об пол.
   Быть может, я дремала, и тихий мелодичный звук мне только приснился. Нежные переливы где-то на краю сознания вызывали какое-то щемящее чувство в сердце. Флейта? А может, это пела ночная птица? Умеют ли птицы так петь? Умеют ли птицы грустить?
   Звук приближался, лень было открыть глаза и посмотреть на неизвестного флейтиста. Лень было даже думать, кто бы это мог быть, и что ему вдруг понадобилось в моей спальне, поэтому я просто лежала и слушала, а мелодия все лилась и лилась, и светлая печаль сочеталась в ней с немыслимой скорбью. Я уже готова была совладать с дремотой и даже открыть глаза, как вдруг все затихло. Вот так всегда!
   Чья-то ласковая рука вдруг коснулась плеча, отбросила прядь со лба. Я еле сдержала вздох изумления и резко поднялась на постели, широко открыв глаза. Лицо Ирика, на котором плясал закат, было совсем рядом, в пугающей близости от меня. От каштановых кудрей пахло луговыми цветами. Я видела, как порой Ирик валялся в лугах у подножия гор, глядя в небо своими изумительными ореховыми глазами, в которых читалась тоска.
   - Зачем ты здесь? - удивилась я, но он с грустной улыбкой приложил палец к моим губам, а затем поцеловал.
   - Мне больше некуда лететь, - прошептал менестрель, будто извиняясь. Я нахмурилась. Неужели у нейнов в обычае залетать в окна к почти незнакомым девушкам?
   - А еще, - Ирик замялся. - А еще я должен был тебя поблагодарить...
   А какая разница, зачем? Мысли вдруг решили, что слишком рано посетили мою голову и поспешили ретироваться. И правильно, так и надо - читалось в его глазах, от которых я не смела отвести взгляда. Или он не мог отвести взгляда от моих?
   На мне была лишь легкая сорочка, и, как только я это осознала, краска прилила к щекам. Где-то на полу валялся плащ Ирика, темно-фиолетовый, с вышивкой по краю. Зачем он его туда скинул?
   Менестрель взял мою ладонь в свою и загадочно улыбнулся. Само его присутствие почему-то волновало и трогало сердце. Я внимательно смотрела на него, чуть склонив голову, и невольно думала, как он хорош. Ирик молчал, только крепко сжал мою ладонь. Какие у него нежные пальцы... Может, как и у всех менестрелей. Я еще е проверяла ни одного на предмет нежности пальцев, да и не собираюсь. Зачем? Когда есть Ирик. Только бы не влюбиться ненароком, не потонуть в этих глазах...
   - Я не знал, как еще..., - начал менестрель, но оборвал себя на полуслове. Он запел.
   Наслаждение нахлынуло волной, и мыслить снова стало невозможно.
   Я все-таки сплю. Такой волшебный вечер просто не может быть реальным! Как в красочном романе, где сказочные принцы влетают в окна девственным принцессам и дарят им ночь блаженства.
   - Не бойся. Держись за меня. Я не выпущу твоей ладони, а ты не выпускай моей, - было неясно, когда закончилась песнь, и эти слова тихо прозвучали около моего уха.
   Не успела я сделать вздох, как мы взлетели. Волосы мои растрепались, сорочка прилипла к телу, а пальцы судорожно вцепились в плечо менестреля. Страх пришел и отпрянул перед волной немыслимого восторга. Вот так вот и не заметишь, как взлетишь.
   Зажмурившись от удовольствия и борясь с желанием замурлыкать, я опустила голову на плечо Ирика.
   - А все-таки почему? - прошептала нежно. Медленно способность трезво размышлять возвращалась ко мне, хотя ее никто не звал. Что же я делаю! Эльфийская принцесса , а ведет себя, как девушка легкого поведения! Еще не хватало его в кровать затащить! Наивная дурочка, он же ни капельки не любит тебя, а прилетел, потому что не к кому больше.
   Как это не к кому? - запротестовали где-то внутри. - У него множество поклонниц, и все готовы лишь по одному его взгляду забраться к нему в постель! А он выбрал тебя!
   Велика же честь быть утешителем! Попользовался и бросил! - категорично заявил явившийся как всегда не вовремя рассудок.
   Пока еще не бросил - слабо отбрыкивалось сердце.
   Менестрель лениво притянул меня к себе, и, прежде чем снова поцеловать, прошептал.
   - Это моя благодарность.
   - Что-о? - я отпрянула так неожиданно, что он не успел меня удержать.
   - Прости, если я что-то делаю не так..., - смутился Ирик, поднимая на меня свои большие карие глаза. - Я хотел как лучше...
   Прозвучало это так искренне жалобно и виновато, что я не могла не улыбнуться ему, снова пристроив голову на плече и играясь с каштановым локоном. Зачем нейну знать, что подобная связь у эльфов может быть только между возлюбленными... Он все-таки дитя ветра, а ветер не привык задерживаться где-то надолго... Если не удалось слиться с другим ветром. Но я не была дочерью ветра, я была дочерью леса, хищницей, посочувствовавшей одинокому ветерку, поющему о несбывшихся мечтах и разрушенных хрустальных надеждах. Не за то ли он решил отблагодарить меня? Ночь была просто волшебной, и такие мелочи не должны ее портить.
   Ирик, кажется сам все понял. Зарывшись руками в мои волосы, он целовал меня, заставляя жмуриться от удовольствия, тянуться к его ласке.... Пусть это все сон, пусть завтра он снова станет грустным, и мир будет ему не в радость, это все случится завтра...
   - Лай....
   Ему плохо без нее, так плохо, что он решил прийти ко мне, зная, что чем-то тронул меня. Но я не она. Что бы этот бедный менестрель с разбитым сердцем себе не воображал, я не она. Но ему хорошо со мной в эту ночь. И мне уютно с ним. Я помогу ему, как сумею. Зачем? А разве нужен повод...
   Приняв сие благородное решение, я прижималась к нуждающемуся в утешении, уютно свернувшись комочком в его объятьях. Такой хрупкий, кажется, еще совсем мальчишка, даже чуть ниже меня. Он хотел доставить мне радость, подарить ту нежность, которую так долго копил в своем сердце, не смея подарить ее той, кого любит.
   - Я не знал, как еще выразить свою благодарность,- как бы оправдываясь, прошептал он мне на ухо. Я легонько коснулась его щеки, чуть улыбнулась и снова уткнулась носом ему в плечо.
   - Спасибо тебе...
   Он лишь прижал меня крепче к себе.
   В окне ясно светили звезды, казалось, только нам. А мы летели, упоенные этой ночью...
  
   ***
  
   Смех и плач. Я не полюбила его, как боялась. Но сохранила в сердце и его глаза, и его улыбку, и его каштановые кудри...
   - Кто я тебе, Ирик? - руки снова обнимали его шею, но ночь уже подходила к концу.
   - Не знаю..., - он улыбался, прикрыв глаза. Лицо его будто светилось сиреневым сиянием в первых отблесках рассвета.
   - У вас, нейнов, принято выражать благодарность таким образом? - тихо спросила я.
   - Я не знал иного способа. Мои песни ранят тебя... Я смог подобрать слова для этой, но слова - это просто красивая оболочка чувств, - Ирик задумчиво погладил меня по волосам. - Я не смог найти нужных прикосновений.
   - Но я не Лай, Ирик. Ты называл меня ее именем...
   - Знаю,- он вздохнул. - Ты не обижалась?
   Я лишь покачала головой.
   - Я знаю, что это ты прогнала ненависть из моего сердца, спасибо.
   В голосе менестреля промелькнуло даже радостное, счастливое облегчение от избавления, а может, мне показалось. - Я ведь готов был убить за нее... А она бы не простила. Я так и не смог бы дотронуться до нее, без ее воли. И мука постигла бы нас обоих... Я не смог бы больше петь... Просто нечем было. Души не было бы больше...
   - Что ты будешь делать теперь?
   - Я отпущу ее, - вздохнул Ирик. - Пусть она будет с ним, с бескрылым. А я улечу.
   - Улетишь? - удивилась я.
   - Да. Я позорно покинул поле битвы, и теперь обязан быть изгнанным. Но меня любят здесь, точнее не меня даже, а мой голос и песни...Нейны ценят больше талант, нежели личность. Но я не вынесу их жалости. Знала бы ты, как это ужасно - ловить их взгляды, - голос его, тихий, почти безжизненный, вдруг стал металлическим, жестким, с отголосками затаенной горечи, боли и гордости.
   Я только сжала его руку.
   Но потом он снова улыбнулся, отгоняя горькие мысли. Переменчивый, как ветер...
   Рассвет стучался в окно, и Ирик нежно поцеловав меня на прощание, набросил на плечи плащ и поставил ногу на подоконник.
   - Спи Дриэлия... Я никогда не забуду тебя.
   Я кивнула, чувствуя, что не смогу сомкнуть глаз.
   - Хочешь, я поиграю тебе, чтобы ты заснула?- словно мысли читал... А может, прочел во взгляде?
   Я снова кивнула, улыбнувшись, и прикрыла глаза. Сквозь ресницы был виден хрупкий силуэт с флейтой, сидящий на подоконнике, на фоне розового неба. Каштановые кудри казались сиреневыми, под цвет плаща, а в улыбающихся глазах светились древесные светлячки. А потом он заиграл....
   Не грустная и не веселая, наполненная приглушенным светом, эта мелодия пела о борьбе мига и постоянности, о смерти ночи и рождении дня, о миге их первой встрече и первого прощания, навсегда, но чтобы снова повторить это в новой вечности.
   Я все же не уснула, завороженная этой мелодией. И потом долго смотрела вслед удаляющейся хрупкой фигурке, не перестающей играть на флейте. Наверное, так и выглядят ангелы. Снова ветер трепал каштановые локоны, мелодия сливалась с первыми трелями птиц, но он не был уже прежним, как не была прежней я... Это был другой рассвет другой вечности.
  
   ***
  
   Я вовсе не собиралась искать Ирика, он нашелся сам. Причем в весьма странном месте.
   Собственно, после волшебной ночи, события которой до сих пор казались странной сказочной дремой, пьянившей меня и полностью вскружившей голову, я решила, что стоит наконец принять звериный облик и продегустировать местных мышей. А может, и не только мышей. Нос уже улавливал манящий запах кролика. Хитрый зверек скрывался где-то в кустах, и я бы, несомненно, поймала его. Но вдруг откуда-то послышались дрожи знакомые звонкие голоса. И опять мое несносное любопытство заставило меня отвлечься от охоты и поспешить на отголоски разговора.
   Глорен крепко держал за руку бледную Лай. В глазах девушки читалось отчаянье вперемешку с жалостью. Что происходит? Мой любопытный нос аккуратно высунулся из кустов.
   Ирик парил в нескольких сантиметрах над землей. Грусть читалась во всем его облике, но глаза горели решимостью, даже губы чуть изогнулись в подобии печальной улыбки.
   - Что тебе нужно, менестрель? - грубо спросил Глорен.
   - Ты боишься лютни, бескрылый? - язвительно спросил Ирик в ответ. - Я безоружен, не трясись и не прячь свою супругу, я не причиню ей вреда. И тебе не причиню, как бы того мне не хотелось.
   - О, Ирик...,- только и смогла выдохнуть Лай, выскальзывая из-за спины полунейна и подходя к менестрелю вплотную. При этом лицо Глорена страшно исказилось.
   Он ревновал ее к каждому взгляду.
   - Я долго боролся за твое сердце, - тихо сказал Ирик, взяв ее за руки и совершенно не обращая внимания на прожигающий взгляд Глорена. - Но ты меня не замечала. Я был всегда с тобой, и ты воспринимала это как должное. Не хотела ничего менять, и была довольна положением дел. Но я был не доволен. Я хотел большего. Я стал завоевывать тебя.
   - Я не крепость, чтоб меня завоевывать, - жестко оборвала его Лай.
   - Знаю, - менестрель опустил голову. - Но у меня не было другого выхода. Потом ты полюбила другого. Я опоздал. Поздно спохватился. Поздно почувствовал опасность. Твой отец любит меня, и знает, что ради тебя я готов на все. Я и сейчас готов. Когда Глорена отослали, ты стала моей по праву. Но и этого мне было мало. Я не мог причинить тебе боль, не мог силой заставить любить... Но каким я был дураком! Надеялся, что ты забудешь сама, мучил себя каждый раз, когда смотрел на тебя, зная, что не смогу дотронуться...
   - Ирик, ты был мне как брат!- вскрикнула Лай.
   - Как брат, - он тихо и горько рассмеялся в ответ. - Как само собой разумеющееся... Да, я с детства рядом. Меня можно не считать мужчиной, достойным твоего внимания как женщины... Ты и не могла подумать, отчего менестрель всегда грустен. Я глупец... Не ценил тех дней, когда ты была свободна, и я мог считать тебя своей пусть хоть в мечтах. Я любил тебя отнюдь не как сестру... И потом... Ты презирала меня, когда он уплыл, было больно. Сколько мне пришлось потратить сил, чтобы вернуть только лишь твое доверие...
   - Ирик, прекрати! - Лай закрыла лицо руками.
   - Нет уж, слушай, - безжалостным голосом продолжил менестрель. - Ты была для меня всем, а его - он кивнул на Глорена.- Этого бескрылого вора я ненавидел всем сердцем. За то, что ты полюбила его почти сразу, а я пытался вселить любовь в твое сердце годами... И не смог. Ни словом, ни звуком... Я оставался все тем же вечным братом. А он? Чем он лучше? Я так и не понял... Но всему есть предел. Я не останусь тем самым братом, которого ты видишь во мне. Не смогу. Его ты выбрала давно, и я проиграл. Мое сердце слабо, а душа уже изранена. Довольно! Я проиграл. Позорно сбежал с поля боя. Ты любишь его, так будь же с ним! Но привыкай к тому, что меня больше не будет рядом! Я не мазохист, чтобы каждый день видеть вас вместе, будоража память вкупе со старыми ранами. Я не смелый воин, я певец, менестрель, и рана в моем сердце - боль в моих песнях. Я ухожу. Ты остаешься с ним. Ты сама сделала выбор. Попробуй же теперь жить без меня. Я не вернусь. Прощай.
   - Ирик....Ирик! - но он уже улетел. Тихо шуршал на ветру плащ. И кроны деревьев прощально махали ему охапками нежно-белых цветочков. Падали на тропинку хрупкие лепестки. Менестрель ни разу не обернулся на зовущую его девушку, а Лай, отчаявшись звать, долго стояла, понурив голову. Я, задетая трогательностью момента, напрочь забыла про всяких мышей и кроликов. Неужели он больше никогда-никогда не прилетит?
   Стало вдруг очень грустно, даже мяукнуть захотелось так жалобно-жалобно, а лучше подобно волкам поднять голову и завыть.
   - Ты жалеешь? - Глорен осторожно приблизился к понурой женской фигурке.
   - Я...Нет...Просто, я увидела, Глор, я увидела его, - прошептала Лай, не поднимая глаз. - Таким, какой он есть и был все это время... Я была слепой.
   - Ты хочешь что-то изменить? - нервно сглотнул полунейн, приблизившись на шаг и взяв ее за руку.
   - Нет, - она слабо улыбнулась. - Уже слишком поздно, Глор. Мы вместе, и только должны быть благодарны Ирику... Он отпустил меня. И я научусь жить без него, с тобой, - девушка прижилась к нему, положив голову на плечо, а я тихо ушла, оставив их одних.
  
   Глава 33
   Драэль
  
   Я сцепил пальцы в узел и успокоил их на коленях. Сколько еще можно ждать начала совета тех самых мудрых, которые наконец-то выведали у богов совет, я не знал. И Дроэль никак не мог смириться с моим незнанием, постоянно задавая один и тот же вопрос. Хорошо хоть, додумались не позвать телепата. Тот давно б уже попытался все вызнать самостоятельно и непременно попался бы на чтении мыслей самого почтенного из мудрых. А уж что случилось бы далее, я представлять не решался.
   Подобный совет был не первым, но, как все очень надеялись, последним. Тогда картина событий станет предельно точной и ясной, а значит, можно прекратить это выматывающее душу бездействие и отправиться на подвиги.
   Успехи Дризы оценил даже вредный брат. Девушка довольно уверенно махала мечом и даже выучила пару весьма гибких приемов атаки, основанных на внезапности. С вечной неуклюжестью ученицы я тоже сумел как-то совладать. Теперь она довольно ловко разворачивается, и движения ее приобрели некую пластичность.
   Результат моей целеустремленной (а по весьма ошибочному мнению Марка, слишком бурной) деятельности был виден на лицо. И, что очень обидно, именно на мое. Под глазами жизнерадостно набухли фингалы, а скула была расцарапана. Подумав, я решил не углубляться в познание нелегкой и весьма членовредительной профессии наставника в магическом и боевом искусстве, удовольствовавшись одной подопытной ученицей (хотя, кто из нас еще подопытный?). А профессорам АВМ надо ставить коллективный памятник. Прямо у врат в Академию, на газончике. Именно этим и займусь, вернувшись из этого приключения! Давно хотел проверить свои таланты в области скульптуры... Если я, конечно, выживу.
   - Знаете ли вы древнеэльфийский? - осторожно уточнил правитель, внезапно появляясь в дверном проеме в сопровождении нескольких размытых фигур.
   - Да, - выдохнули мы на грани терпения.
   - Хорошо. Пойдемте, - и, не дожидаясь, когда мы соизволим подняться из очень удобных кресел, повелитель развернулся и быстро зашагал (а может, полетел?) прочь.
   Мы в недоумении направились следом. Все выше, выше, выше... Лестница обвивала склон горы, блестели на солнце гладкие плиты. Вниз смотреть не хотелось. Над головой чистое ярко-синее небо с тонкими узорами бежевых облаков. Красиво.
   Но вот свет померк. Яркий шар солнца закрыла громадная тень. Крылья гигантской птицы отсвечивали золотом, из-под перьев пробивались неугомонные лучики, отчего контур фигуры казался светящимся. А мы все поднимались.
   На треугольной площадке птица спустилась к нам. А у нее на спине сидела... Кажется, эту девушку с шаловливой улыбкой и лукавым взглядом зовут Фьютт....
   - Позвольте представить вам Фьюттрим, Говорящую с Орлами, - зычно произнес - прокричал правитель, чье длинное и звучное имя я, к своему стыду, не запомнил.
   Я почтительно склонил голову, сообразив, что именно эта героическая девушка вталкивала орлам нашу проблему, пыталась убедить их поговорить с неким Хеусом, безалаберным, а посему не очень значительным богом Воздуха, докричаться до которого есть дело трудное и рискованное. Коли отвлечешь его от какого - то важного (по его мнению) занятия, бог сильно разгневается, устроит ураган, и думай потом, стоило ли вообще хвастать своим даром общения с Богами.
   Фьютт ловко спрыгнула со спины гордой птицы и сделала нечто подобное ритуальному поклону, гордое и изящное одновременно, с невероятно высокими взмахами рук и поворотами всего тела. Я не ручаюсь, что смог бы повторить подобное без предварительной репетиции. А может, и пяти репетиций.
   - Аххе, кью - дуэ! - прокричала она
   - Аххен'го ть - ла тукмеа! - отозвался правитель, и весь состав мудрых, резко взлетев в воздух и выстроившись в непонятную, но красивую фигуру, слаженно вскрикнул, вскинув руки и сведя носки:
   - Дуэ тукмеа! Дуэ тукмеа оттрах!
   Я постарался скрыть недоумение. Что это был тот самый древненейнский, я понял сразу, но вся беда в том, что он разительно отличался от древнеэльфийского. Разделившись, эльфы значительно изменили свой язык соответственно среде обитания. У лесных эльфов звучание слов стало подобно журчанию листвы, пению птиц и шелесту листьев. Дроу добавили твердых гортанных звуков, чем их произношение стало схоже с гномьим, ведь иначе обоим расам, живущим так близко, стало бы трудно вести торговлю. Язык же нейнов уже до того, как они стали нейнами, детьми ветра, поддался сильнейшим изменениям. А может, наоборот не поддавался совсем, и посему казался нам таким незнакомым. Хотя, некоторые их слова напоминали крики птиц, а песни - завывание ветра.
   В общем, из ритуального приветствия я понял только 'дуэ' - схожее со светлоэльфийским 'дюэль' - "высший", 'тукмэа', схожий с эльфийским 'диукьеан' - "слово", но так же поразительно похожий на весьма обидное ругательство 'тункмэфань', да 'оттрах' - аналог эльфийского 'ойдррок' - "слышим". Я надеялся на то, что никто не заметит моей растерянности, и еще на то, что знания некроманта в этой области более богаты.
   Надежда на то, что совет богов будет оглашен на ставшем таким родным всеобщем языке, растаяла при первых же отголосках голоса. Более того, Фьютт сочла своим долгом последовать древнейшей традиции и не просто сказать, а пропеть нам все советуемое Высшими силами, кружась в красивом подобии танца. Различить в этой спонтанной смеси кричащих, поющих и щебечущих звуков нечто напоминающее слова, было крайне сложно. Но все же нет ничего невозможного для того, кто прождал в неведении своей участи столько времени. Я ухитрился не только различить слова, но и составить из них некое подобие пророчества. Звучало оно так:
   "Сии герои (то есть мы) в путь нелегкий (сложный, опасный, трудный, остальное на совести фантазии) отправятся должны полетом (как понимаю, порталом. Телепортировать отсюда не смогу и я.). Помощь древние знанья, полог приоткрыть чуть-чуть, дабы миру помочь, (не знаю, был ли сказочный полог элементом преукрашения или же частью того самого портала, коим мы воспользуемся.)
   Далее шло нечто нечленораздельное, а затем весьма настораживающее:
   Меч из ножа воин из урода в стране подобных ему обретет, закалит в кристальной твердыне предков ваших (подозреваю, замок в Кристальном лесу), подле выступит биться с чудищем, созданным для устрашения, и только сможет защитить мир сей.
   Далее снова стало непонятно, но и полученной информации было вполне достаточно, чтобы составить план действий.
   Итак, для начала стоит отправиться в орочьи степи, найти орочьего шамана и добиться от него пробуждения дара Дризы, а так же приобрести ей там же какой-то артефакт, имеющий образ меча, чтобы она потом этим артефактом прибила некое чудище, созданное Айримаэном и посланное испытываться на мирных поселениях, а заодно и завоевывать оные. После нам придется наведаться на мою родину и вселить в меч некую силу, которая поможет уничтожить вышеупомянутого гада. Наверное, подразумевается, что Айримаэн опрометчиво вселит в свое последнее творение всю свою мощь, в чем лично я сомневаюсь, и, лишившись его, потеряет всю свою силу. Как бы то ни было, что будет после победы Дризы над гадом, видимо, не знают даже боги. Так что будем разбираться по ходу событий.
   Я благодарно кивнул ничуть не запыхавшейся девушке, искренне надеясь, что непонятые мною слова (а их, к сожалению, было намного больше, чем понятых) не несли особого смыслового значения. Фьютт церемонно поклонилась, мудрые выкрикнули несколько фраз, а затем Говорящая ловко вскочила на спину орла и удалилась.
   Владыка сделал странный жест, и мудрые разлетелись с площадки, будто их сдуло ветром, легкие и невесомые, как пушинки, в белых развивающихся одеждах. Владыка же не торопился нас покидать.
   - Вы все поняли?
   Мы синхронно кивнули, и я восхвалил наших некомпетентных богов, брат знал древненейнский!
   - Что ж, я покажу вам наш единственный портал, и молитесь, чтобы он работал, - усмехнулся правитель нейнов. - Уважаемые спасители мира, думаю, в честь вашего отбытия будет устроен бал.
   - Уже выгоняете? - холодно поднял бровь Дроэль. Я же не мог казать ни слова, не понимая, можно ли подобно брату принимать насмешку владыки как намек на то, что мы загостились, или же это обычный жест вежливости, выраженный в несколько необычной форме.
   Правитель нейнов нисколько не смутился, продолжая усмехаться.
   - Вы становитесь опасными для моего королевства, герои. Вдруг Айримаэн решит избавиться от вас, и чтобы не заморачиваться с поисками острова, просто уничтожит его? Вам надо спешить, очень спешить. Думаю, портал сможет переправить вас прямо на нынешнюю стоянку племени Хрюгж, он настраивается не только на места, но и на личностей, даже если вы знаете об объекте поисков лишь имя, не правда ли, удобно? Это так же подарок богов...
   - Подождите, подождите! - перебил я увлекшегося нейна, запоминая про себя, в какое именно племя нас переправят. - Когда мы отправляемся?
   - Я полагаю, послезавтра. Завтрашний день стоит потратить на сборы, мы снабдим вас всем необходимым.
   - Благодарю, - улыбнулся Дроэль, не убирая льдинок из голоса. - Позвольте нам с братом откланяться. Вы внесли свой бесценный вклад в дело спасения этого мира. Все, что случится после - наша забота.
   - Что ж, весьма надеюсь, что мир выдержит подобную заботу, а вот наш враг - нет. Вы найдете выход?
   - Думаю, мы в состоянии спуститься по лестнице и не упасть, - съязвил брат.
   - Тогда всего хорошего, - и правитель бодро спрыгнул прямо с площадки. Мы проводили взглядом улетающую фигурку и начали спуск.
   - И что же посоветовали нам боги? - с непроницаемым лицом спросил брат.
   Я чуть таки не свалился с лестницы, замерев с поднятой ногой и оступившись, так что брату пришлось подхватить меня за локоть и раздраженно повторить вопрос.
   - А ты не понял?
   - Нет.
   - Но ты же кивнул, когда нас спрашивали? - поразился я.
   - Братик, это даже смешно. Неужели я похож на того, кто интересуется такими неважными вещами, как древненейнский язык? Я не идиот.
   - Знаешь, Дроэль, коли на то пошло, то я тоже не идиот! - возмутился я, пытаясь понять, что же нам делать дальше. Не переспрашивать же у богов совет только из-за того, что два самонадеянных эльфа решили покрасоваться перед владыкой нейнов в надежде, что хоть один из них сможет перевести сам текст. - Надо было все таки взять с собой телепата.
   - Ты хочешь сказать, что какой-то смертный знает больше нас? - фыркнул Дроэль.
   - Не я говорю, брат, факты говорят сами за себя, - вдруг рассмеялся я. Мы с братом друг друга стоили. - Но я тебя утешу.
   - Чем же? - подозрительно поднял тот бровь.
   - Я сумел разобрать несколько слов, схожих по звучанию с некоторыми словами моего народа. Правда, увы, я не совсем уверен в переводе. Есть целый ряд созвучных слов с совершенно разными значениями.
   - И что же нам теперь делать? - высокомерно спросил брат, и все мое веселье мигом испарилось. Умеют же эти темные эльфы портить настроение одним движением бровей.
   - Тебе, милый брат, делать ничего не надо. Ты выполнил наш уговор и теперь можешь отправляться домой, садиться на трон и преспокойно править, пока к вам не заявится Айримаэн и не обрушит твой горный чертог на твою горделивую голову! Я не имею никаких претензия на темноэльфийскую корону, у меня и так дел по самые уши! - в тон ему ответил я и быстро начал спускаться по лестнице, злорадно отметив, что теперь уже брат чуть не свалился, застыв с поднятой ногой. Пришлось возвращаться и поддержать за руку. Поставив Дроэля подальше от края, я развернулся на каблуках и, гневно сверкнув глазами, продолжил свой гордый спуск. Но брат схватил меня за руку и резко развернул к себе лицом, отчего мы уже оба чуть не свалились. Пора наконец спуститься с этой жуткой лестницы, она не очень удобное место для семейных разборок.
   - Это оскорбление, брат, я тебе не прощу. Никто, никто, слышишь, не смеет даже подозревать меня в трусости! - прошептал Дроэль, злобно прищурившись. - И не надейся отделаться от меня так скоро, братик, я иду с вами. И никто потом не сможет сказать, что Дроэллен из клана Алой розы трусливо покинул команду отчаянных героев. Нет, братец, не бывать этому. Ты никогда не сможешь уличить меня в трусости!
   Я внимательно посмотрел на него и не смог не улыбнуться. Как бы тщательно не пытался скрыть Дроэль истинной причины своего желания остаться с нами под маской страха показаться трусом, у него не получилось. Я все понял и по глазам, и по чуть дрогнувшему голосу. Мой брат великолепный актер, но и я весьма неплохой дипломат, и поистине горжусь своим умением читать чувства собеседника. Но почему Дроэль хочет казаться хуже, чем есть? Этого мне не понять...
   - Глупый ты, - просто сказал я. Лицо брата вытянулось. Кажется, он не ударил меня только потому, что боялся свалиться в пропасть. - Ну раз ты решил стать героем, то вперед, за работу. Сейчас мы дружно пойдем в библиотеку и напряжем память. Ближайшие два часа ты проведешь в моем приятном обществе в поисках перевода того, что не смог перевести сразу. Думаю, в библиотеке найдется пара словарей.
   И, еще раз ободряюще улыбнувшись, я подхватил ошалевшего брата под ручку и потащил прочь с опасной лестницы.
  
   ***
  
   Библиотека была просто огромной, и я прекрасно понимаю, почему Марк не торчал там целыми днями, а предпочитал общество Вийи. Большая часть книг была написана именно на древненейском.
   - Не-а, тут без бутылки не разберешься, - покачал головой Дроэль, и я был вынужден согласиться, добавив, что бутылку стоит принести на каждого. Все равно эльфы не хмелеют.
  
   ***
  
   С вином процесс и правда пошел быстрее, мы весьма скоро нашли стеллаж со словарями, правда, когда снимали книги с верхних полок, случайно уронили его, а заодно и парочку стоявших рядом. Но так стало даже удобней. Потом мы, конечно, все поставим на место, а пока надо напрячь память и попробовать воспроизвести совет богов и перевести его на нормальный эльфийский.
  
   ***
  
   - Нет, Дроэль, у тебя явно что-то со слухом!
   - Я ясно слышал, как она вскрикнула "меа"!
   - Ну и что же это означает?
   - Все сходится, это означает "свадьба".
   - Какая, к демонам, свадьба? Ты в своем уме! У нас тут конец света не за горами!
   - Где ты услышал про конец света?
   - "Мирпит - оух!" У нас есть похожее слово "аульк" - "свет".
   - Знаешь, твой "аульк" похож на "оух", как Дриза на...
   - Та-ак, на кого там похожа Дриза?
   - Не скажу.
   - Трусишь?
   - Не смей!
   - Так, Дроэль, нам нужна бутылка, мы уже начинаем ссориться!
   - Поправочка: нам нужны бутылки!
  
   ***
  
   Процесс застопорился. Брату явно надо чистить уши чуть почаще. Он все слова слышит как-то по - другому, и мы никак не можем прийти к согласию. Даже после четырех совместно выпитых бутылок....Нет, даже восьми. Дроэль вредничал и совершенно не хотел меня слушать, посему совет богов в его исполнении выходил уж совсем невероятным.
   - А может, там не про конец света, а про свет, как силу, а? - с надеждой предположил я, отхлебывая из горлышка.
   - Типа тьма победит свет? - усмехнулся брат. - Тогда кто будет жениться?
   - Да не было там слова "свадьба"! - фыркнул я. - Тебе послышалась, а еще ты перепутал падежи. Не тьма, а тьму!
   - Бред, мой народ никогда не склонял слов подобным образом.
   - Но речь идет вовсе не о твоем народе, а о народе нейнов! Ладно, пропустим этот кусок, что там у нас дальше.
   Дроэль заколебался, прикрыв глаза и вспоминая. Потом вдруг расхохотался.
   - Драэль, я этого воспроизводить не хочу! Это неприлично!
   - Когда тебя смущали подобные мелочи? - не замедлил подколоть его я.
   - Нет, ты не понял, это совсем-совсем неприлично! Если я произнесу подобное, то не имею право называться благородным дроу! - все еще смеясь, отозвался брат.
   Я напряг память, а потом увлеченно зашуршал страницами словаря. Чем же так неприлична загадочная фраза 'эйкуи-ни-ни гхеррушэ' переводящаяся как "на крыльях коня от высокой горы"?
   - Хм, я расслышал это по-другому, - отсмеялся Дроэль. - Причем на чистом дроуском. Жестокое ругательство. Кстати, в пророчестве Нор тоже говорилось что-то про крылатых коней и детей двух народов, различных как день и ночь.
   - С этим стоит разобраться, ты так не считаешь?
   - Еще по бутылочке?
   Как же здорово, когда у тебя есть брат!
  
   ***
  
   Глубокой ночью, когда под столом выстроился ровный ряд из пустых винных бутылок, а на столе чуть менее ровный ряд из перелистанных словарей, мы с братом почти составили половину плана наших будущих действий, и спорили уже совсем лениво. Объектом нашего спора на сей раз стало странное слово "ниэкто", обозначающее, как мы поняли из цепочки логических рассуждений, сущность гада, которого должна победить Дриза.
   - Я уверяю тебя, это гигантская птица.
   - Нет, что-то на "нии тьико" это слово уж совсем не похоже, - уперся я.
   - А еще говорят, у лесных эльфов хороший слух. Ничего подобного! Даже такого элементарного слова расслышать не можешь!
   - Клевета, я все расслышал! А гад вовсе не птица, а рыба! Она появится из вод Северного океана!
   - Ты хочешь сказать, что, чтобы сразиться с гадом, придется плыть на край мира? Ведь ни у кого из ныне живущих магов нет ориентиров того места!
   - А на что телепорт нейнов?
   - Нам сюда еще и возвращаться придется? И кто из нас обрадует Владыку сим известием?
   - Брось, потом решим! Главное, не забыть одеться подобающе погоде!
   - То есть вообще не одеваться, - ухмыльнулся брат. - Ведь гигантские птицы по легендам живут на южных островах.
   - Ну причем тут гигантские птицы? Мы же решили, что Дриза будет биться с рыбой в Северном океане!
   - Вот уж неправда, не было там никаких рыб!
   - Были!
   - На каком моменте?
   - Когда Фьютт делала вот так! - Я в порыве спора вскочил с кресла, опрокинув очередную бутылку, и попытался повторить изящный жест Говорящей, но поскользнулся на разлитом вине и шлепнулся прямо на пятую точку. И в этот момент дверь библиотеки распахнулась. На пороге замер Марк. На лице его сменилась вереница чувств, закончившаяся несдерживаемым смехом.
   - И что тут смешного? - невозмутимо спросил Дроэль.
   - Вы бы себя видели, о великие эльфы, - давясь смехом, простонал телепат.- И по какому поводу такая грандиозная пьянка? Почему нас не позвали?
   Я окинул взглядом библиотеку, оценив грандиозность погрома и подсчитав пустые бутылки, и был вынужден признать, что с вином вышел перебор.
   - Мы выясняли наши дальнейшие планы, - так же невозмутимо ответил брат, и я даже позавидовал его спокойствию. Сам я выглядел более чем комично.
   - И что же решили? - Марк и не думал уходить. Наоборот, он опустился в кресло, аккуратно переложив груду словарей на пол, и выжидающе поднял бровь.
   - Мы сомневаемся над тем, где именно произойдет главное сражение. Но скоро и это не будет загадкой, - пояснил я, с сожалением осматривая испачканные вином штаны.
   - Ага, после тридцатой бутылки и полного разгрома несчастной библиотеки, - хмыкнул Марк, и, не спрашивая разрешения, сцапал со стола листок с набросанным на него советом. Разобрать там что-либо было на грани нереального, поскольку в процессе споров большинство слов было перечеркнуто и исправлено множество раз. - Та-ак, сомневаетесь насчет последнего, того, что обведено в кружочек, да?
   Мы пораженно кивнули. Мальчишка еще более сообразителен, чем я думал. Так сразу разобраться в наших каракулях, не говоря уж о том, что писали мы по памяти совершенно незнакомые простому смертному слова. А тем временем Марк невозмутимо достал из кармана маленькую книжечку. Я посмотрел на обложку и ахнул. "Словарь древненейнских, древнедроуских и древнеэльфийских слов и их современных аналогов"
   - Откуда это у тебя? - хором спросили мы.
   - Эм... Ну... Не важно, - замялся телепат.
   - Значит, стащил, интересно, откуда? - сделал вывод Дроэль.
   - Не твое темное дело, - отмахнулся Марк.
   - Не из дроуской библиотеки часом? - ухмыльнулся брат.
   - Нет, - вздохнул пойманный на краже. - Из этой. Но я верну, когда уезжать будем. А пока слушайте, мудрейшие эльфы: Вопреки вашим крикам и спорам, сестра моя будет биться с мутированным троллем на границе Кристального леса.
   Довольный собой, Марк встал с кресла, и, пожелав спокойной ночи, оставил удивленных и морально униженных нас посереди разгромленной библиотеке
   Вот и недооценивай теперь смертных!
  
   Глава 34
   Дриза
   Досталось мне жестоко. Самое обидное, что досталось только мне. Мерзавец Дрот где-то затаился, так что мне пришлось выслушать все, что думают о нашей с троллем идее Драэль, Марк, Дриэлия и Лай, не имея поддержки за спиной. Причем думали они примерно одно и то же, только использовали разные средства выразительности. Зато Глорен сказал спасибо и даже заступился за меня перед возмущенными добродетелями, видать, так водочка понравилась.
   Все вздохнули с облегчением, когда грустный менестрель улетел в первых лучах рассвета. Драэль сказал, что так надо, правда, сам он был какой-то печальный. А у Дриэлии вообще слезы блестели на глазах. Даже Дроэль был особенно хмурый. В общем, все грустили, даже победитель, потому что грустила и та, за кого он сражался.
   Я не знала, куда себя деть, и занялась тренировкой с необыкновенным усердием. Постепенно все успокоились, и жизнь вернулась в свою привычную колею. Близнецы продолжали посещать советы мудрых и упрямо отмалчивались обо всем, что там услышали. И ни я, ни Вийя, ни даже Марк не могли выбить из них ни слова о наших дальнейших действиях.
   Вот и теперь мы сидели все вместе и ждали прихода братьев. Марк уморительно рассказывал свой ночной поход в библиотеку, умолчав при этом, что ему там понадобилось посреди ночи. Впрочем, подобное вполне в духе книгочея - брата. А вот поведение эльфов настораживает. Что же им такого посоветовали наши больные на голову боги?
   - И придется, тебе, сестренка, драться с мутированным троллем у границ Кристального леса, - вынес Марк приговор, наигранно печально косясь в мою сторону. Я от неожиданности поперхнулась яблоком.
   - Марк, а ты точно уверен, что эльфы не пьянеют?
   - Дриза, это любому ребенку известно, - отмахнулся брат.
   - Ну, а может, они там тайно телепортировали себе фляжку Дорта, уж ее то действие на эльфов мы проверили, - усмехнулась я, подкалывая вмиг зардевшегося Глорена. А Дорт испуганно подскочил и обиженно уточнил:
   - Так ты рассказала?
   - Нет, - рассмеялась я. - Просто эльфы сами по себе существа догадливые.
   - Ну, не знаю, насколько уж они догадливые, раз не сообразили позвать меня, - едко заметил Марк. - А ведь именно я вычислил, где и с кем ты будешь биться, Дриза, и, заметь, за минуту и без всяких бутылок.
   Братик явно напрашивался на комплимент, и ждал его отнюдь не с моей стороны.
   - Вот спасибо, брат, - хмуро поблагодарила я. Никакого желания драться с родней Дорта, даже мутированной, у меня не было.
   - Увы, Дриза, от судьбы не убежишь, - раздался неподалеку мелодичный голос Драэля, а затем и сами эльфы вышли из-за цветущих кустов неизвестного мне растения. - Но не бойся, я помогу тебе встретить опасность лицом к лицу.
   - Обнадежил, - вздохнула я.
   Учитель легко опустился рядом на траву, подхватив из корзины яблоко. Драэль мрачной тенью пристроился на изящной оградке.
   - Излагаю вам наши с Дризой дальнейшие планы, - невозмутимо начал эльф, игнорируя мою удивленно приподнятую бровь.- После бала, явка на который обязательна, и не о чем тут даже говорить, Дриза, - произнес он с нажимом, отчего я угрюмо насупилась. Терпеть не могу балы! - Так вот, после бала, мы проходим через портал на острове и попадаем в степи орков, где орочий шаман пробудит Дризин дар.
   - Еще один? - пораженно перебила его я. За что мне все это, боги? Еще одного курса обучения я не вынесу!
   - Да, я сам поражаюсь твоим талантам, - улыбнулся мне Драэль. Стало как-то спокойнее, даже появилось убежденнее, что второй дар - это, если подумать, не так уж и плохо. - Только ты и способна остановить то зло, что движется на нас с запредельной скоростью.
   Я поежилась. То-то подфартило то. Чем же я таким выделилась в глазах высших? А может, стоит сказать 'спасибо' своему папочке, порви его демоны?
   - Там же, в степи, мы найдем для Дризы меч, которым она победит врага, - продолжил эльф, а я мысленно добавила "если победит". - Потом, в Кристальном дворце, мы добавим мечу - артефакту силы и будем ждать, пока Айримаэн не вышлет свои силы к эльфийским границам. Согласно предсказанию богов, он непременно должен так поступить, хоть и не смею предполагать, какая безумная мысль сподвигнет его на сие действо.
   Хм, план что надо. Особенно вдохновляет последний пункт!
   - Дроэль изъявил желание идти с нами, что же касается остальных...
   - Я пойду, и это не обсуждается! - мгновенно перебил его брат. Драэль лишь вздохнул.
   - Кто б сомневался, куда уж без тебя? Все еще не доверяешь мне, а, Марк?
   - Почти, - спокойно отозвался брат, не отводя глаз от взора учителя. - Ты бы тоже не оставил Дриэлию на мое попечение, так?
   Эльф подтверждающе кивнул, а кормящая своего изумительного дракончика эльфийка недовольно фыркнула, высказывая презрение к самому слову "попечение".
   - Я отправлюсь с Марком, - вдруг подал голос Глорен.
   - Милый? - удивленно приподняла бровь красавица Лай, удобно устроившаяся на коленях полунейна.
   - Прости, дорогая, но я слишком много должен этому человеку, - улыбнулся тот в ответ, кивнув в сторону братца. - Я не могу его бросить.
   - Вздор, Глорен, ничего ты мне не должен, - попытался возмутиться Марк, но его никто не послушал.
   - А уж сколько я должен Дризе... Ведь именно из-за моего зелья она приобрела дар, именно я повесил на ее шею юон, и вообще, все это приключилось из-за меня, - теперь настала моя очередь опускать глаза от смущения.
   - Ясно. Что ж я буду ждать тебя снова, - просто ответила Лай, и грустная улыбка на миг озарила ее прекрасные черты. Наверное, она жутко гордилась своим избранником в этот момент. -Привези с собой Грай, пожалуйста.
   Счастливый влюбленный легонько поцеловал ее вместо ответа. Нейны выражали свои чувства, нисколько не смущаясь присутствия окружающих, что весьма смущало самих невольно становящихся сего свидетелями окружающих.
   - А я? - подала голос Вийя.
   - А ты отправишься домой. Туда же отправится и Дель, - не терпящим возражений тоном отрезал Драэль. Вийя удовлетворенно кивнула. довольная возможностью поскорее выбраться из всей этой передряги.
   - Но..., - попыталась было поспорить неугомонная эльфийка.
   - Никаких "но", Дель. Тебе давно уже пора показаться на глаза отцу. К слову, ты избавилась от оборотничества? - спросил коварный Драэль.
   - Я..., - замешкалась Дриэлия и отвела глаза.
   - Вот то-то. К тому же, у тебя ответственное задание. Ты должна найти в нашем дворце место "где вечно журчанье и песнь" к нашему прибытию.
   Эльфийка тут же прониклась важностью задания и перестала спорить.
   - А теперь, все готовиться к балу, он состоится сегодня вечером. Дриза, я тебя приглашаю, как свою ученицу.
   Я почувствовала, что стремительно краснею. От неловкой паузы избавил Марк. Галантно поклонившись Вийе, он крайне учтиво осведомился, не окажет ли благородная принцесса честь и не разрешит ли ему, ничтожному. сопровождать ее на балу. На что благородная принцесса решительно ответила, что ни в коем случае не разрешит и более того, будет гонять непризнанного кавалера веером, если у того все же хватит наглости сопровождать ее без разрешения.
   Марк тут же прикинулся глубоко уязвленным и заявил, что раз так, то наглости у него непременно хватит, и благородной даме не так просто будет отделаться от упорного в своих намереньях кавалера. На сей веселой ноте парочка отправилась готовиться к предстоящему балу. Дорт пошел обратно в деревню, ведь его на бал никто не заставлял идти как существо невоспитанное и некультурное. И как же я завидовала троллю! То, что я тоже существо не вполне воспитанное и культурное, никого не волнует, так что меня подобная отмазка не спасет.
  
   ***
  
   Дриэлия
  
   Он вернулся. Опять ночью. Опять через окно. Я увидела его в зеркале, когда расчесывала волосы, и непонятная перемена была в нем так ясно и отчетливо видна, словно что-то страшное и мучительное пришло, помучило и ушло, оставив отпечаток на прекрасных тонких чертах навсегда. Страшное это слово для эльфа - "навсегда", неколебимое...
   - Ирик? - я отложила гребень и развернулась к нему. Он устало улыбнулся одними только глазами. Губы его при этом не дрогнули. В руках менестрель как обычно держал свою лютню, прижимая ее к груди, будто новорожденного младенца. Мы долго смотрели друг на друга, не в силах начать разговор. Глаза в глаза, а за окном полыхал закат. В эту минуту меня посетила мысль, что все это происходит не со мной, а я лишь посторонний зритель, наблюдающий со стороны великую эпопею жизни. Ни это ль коварная ловушка бессмертья?
   -Ты пойдешь проводить меня? - наконец тихо спросил Ирик. Нехорошо, пугающе прозвучали эти слова в вечерней тишине.
   - В последний путь? - как-то неуместно пошутила я.
   - Да, - кивнул Ирик, и все внутри похолодело.
   - А может, не надо, а? - по-детски боязливо уточнила я, думая, успею ли позвать кого - нибудь на помощь, чтобы они остановили самоубийцу.
   - Не бойся, это неизбежно, - он вздохнул. - Я думал, тебе можно доверять... Ну что ж, мне пора...
   И он развернулся к окну, чтобы улететь.
   - Не надо так говорить,- желая его остановить, поспешно сказала я. - Я пойду с тобой. Только когда?
   - Сейчас, - просто ответил Ирик.
   - А бал?
   - Ты хочешь туда?
   - Нет.
   На бал и правда не хотелось. Чего я там не видела?
   - Тогда дай мне руку.
   Я послушно вложила свою ладонь в его. Рывок, и вдруг мы взлетели.
   Это было потрясающе, легко, свободно. У меня захватило дыхание от восторга и ужаса. Быть может, я сейчас упаду? Нет, Ирик крепко держал меня за руку. С подоконника прямо в небо, где уже сверкали сотнями драгоценных камней ставшие такими близкими звезды. Никогда я еще не была так близко к ним.
   Звездный свет стелил нам искрящуюся дорогу, запутывался в волосах каплями росы, играл на бликах озер, мимо которых мы пролетали так низко, что можно было коснуться босыми пальцами ледяной воды. Я так и была в ночной сорочке, с распущенными волосами, которые теперь развивались по ветру, переплетаясь с угольно-черными в сумраке ночи кудрями Ирика. Хотелось и смеяться и плакать, вся душа распахнулась навстречу полету и наполнялась его светом. Светом звезд, светом глаз моего спутника, отраженным светом озер. Сияло все. Тускло мерцали малахитом листья деревьев, серебрилась трава, сверкали тонкие горные пики, а я летела, держась за руку менестреля. И тогда песня пришла сама собой. И я выпустила ее на свободу, звонко, мелодично зазвучала она в ночном небе. Он подхватил мой простой, знакомый всем эльфам напев. И даже если эльф никогда не слышал ни слов, ни мелодии, песнь эта живет где-то в его сердце, живет и ждет такого вот волшебного мига, когда рухнут все оковы, и сама душа, освободившись от гнета плотских желаний, прочувствует истинную красоту и потянется к ней, дабы воссоединиться и стать чем-то настолько прекрасным, насколько это вообще возможно.
   Луны не было, и на темно - фиолетовом шелке неба сверкали холодным серебряным светом лишь узоры из звезд. Будто неведомый (да почему сразу неведомый? В любом учебнике истории написано имя Творца нашего мира) мудрец начертал своей рукой руны, хранящие и оберегающее великое знание о вечном.
   Эльфы поют под звездным светом. Тогда душа где-то не в теле... Улетает. И мы летели, а наши тела летели вслед за нашими душами...
   Ирик опустился на высокий утес, сильно возвышающийся над прочими. Где-то чуть ниже клубились нежными сгустками тополиного пуха белые и пушистые облака. А совсем близко над головой мерцали огни звезд. Так близко, что кружилась голова, и сердце начинало биться чаще. Песня сама собой смолкла. Холодный камень коснулся моих босых ног. Ветер пронизывал до костей, было холодно, и Ирик накинул на меня свой плащ. Некоторое время мы стояли в молчании. А потом он заговорил.
   - Вот и все. Прощай, Дриэлия. Спасибо тебе.
   Я вздрогнула.
   - Нет! Стой!
   Но он и не собирался ничего делать, просто протянул мне свою лютню.
   - Возьми ее, как мой дар. Мне она больше не потребуется.
   Я кинув. приняла подарок, как можно бережней взяв легендарный инструмент.
   - Скажи, что происходит с теми эльфами, которые устают жить? - тихо спросил менестрель, или, уже не менестрель?
   - Они уходят... Засыпают. Их души улетают... А может, становятся звездами... Я не знаю,- в растерянности пробормотала я.
   - Эльфы не могут жить вечно... Каждое живое становится мертвым. каждому отмерен свой срок. И эльфам, и нейнам...Когда наш срок наступает, мы становимся ветром... Но если кто-то хочет уйти раньше срока, по преданием, превращается он в птицу...
   - Ирик? - голос предательски дрогнул.
   - Я не нужен больше тут как нейн, Дриэлия.- печально улыбнулся Ирик. - Я могу уйти. И хочу этого. Мне больно жить тут, когда она с другим. Ты знаешь, как любят эльфы...
   - Но нейны же как ветер, а ветер может забыть...
   - Ветер может перемениться, но он помнит все. Я не хочу оставаться нейном, я изменюсь. Прощай.
   - Постой!- я схватила его за руку. - Ответь мне сначала!
   - Да?- Ирик послушно замер в шаге от пропасти, подняв свои чудные глаза. Неужели, я смотрю в них в последний раз?
   - Почему я? Почему?
   - Ты похожа на мою мать, Дриэлия, - он вдруг прижал меня к себе, и тихо-тихо прошептал на ухо, - Прости дурака... Прощай.
   А затем резко отпрянул, и, расставив руки, прыгнул вниз с обрыва. Я не сдержала короткий крик. Он летел медленно, и внезапно, эхом отлетая от скал, зазвучала его последняя песня:
  
   Крылья!
   Смерть и боль сплелись!
   Перья!
   Полет в обмен на жизнь!
   Верить!
   Звездный свет - свидетель!
   Былью!
   Бессмертный станет смертным!
   Скалы!
   Ветром в заклинанье!
   Птицы!
   Крылатые созданья!
   Слиться!
   Пусть порвутся вены.
   Раны!
   Освободи от плена!
   Голос!
   Крики песни древней!
   Руны!
   Лишь секреты нейнов!
   Струны!
   Обменять на крылья!
   Холод!
   Миф смешался с былью!
   Болью!
   В пропасть канет тело!
   Чары!
   Жизнь кроить посмею!
   Кара!
   К небу вновь стремиться!
   Кровью!
   Птицей! Стану птицей!
   - Птицей.... Птицей..., - печально отозвались горные хребты.
   Ирик превратился в маленькую точку, а потом и вовсе скрылся из виду в темном мареве пропасти. Я стояла, и не сводила глаз с черноты, до рези, до слез, до боли вглядываясь, и не видя.
   Откликнулось эхо. Еще долго звучали строчки в ушах... Птицей...
   Я замерла на обрыве. Все тело пронзали струи холодного ветра... Застыли кристаллики слез на щеках. А потом наступила тишина.
   И вдруг огромная птица с громким криком вылетела из пропасти. Закружила над острыми пиками скал.
   - Иррииик - Иирриикх! - раздалось внезапно и громко. Я вздрогнула.
   - Ирик? - спросила неуверенно. Птица опустилась на подставленную руку.
   Сомнений не было. Глаза у него остались прежними, необыкновенно красивыми. Шоколадное оперение и шикарный длинный хвост. Красавец... Даже в птичьем обличие. Стало как-то грустно, даже снова слезы на глаза навернулись. Заметив это, Ирик весело взъерошил клювом мои волосы, и будто ветер прошептал на ухо: "Не грусти"
   Я решительно утерла слезы и улыбнулась ему.
   - Не буду! Будь счастлив, Ирик!
   "И ты будь счастлива"- прошелестели в ответ крылья, а большая птица уже облетела утес и скрылась за громадами скал. На сердце сделалось легко - легко. Пора было возвращаться. Пики гор уже озолотил рассвет.
   И только сейчас я задалась вопросом, как слезу с утеса, со всех сторон окруженного пропастью.
   И кто меня отсюда снимет?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"