Горы все не кончались и не кончались. Как я устал от этих вечных серых гор! Кажется, вся жизнь здесь умирает медленной старческой серой болезнью. Старость - незнакомое эльфам слово. Но именно ее я почувствовал в горах. Ее и угасание. Если и встречались деревца, то их хотелось вырвать - так невыносимо было смотреть, как они цепляются корнями за камень, борясь за выживание. Кроме жутких и омерзительных шиппвульфов нам не встретился ни один зверь. Благо припасов нам надавали достаточно. С родниками тоже было туго, хоть они и встречались. Из некоторых Дроэль настоятельно не рекомендовал пить, и мы сочли нужным прислушиваться к его рекомендациям.
Радовали успехи Дризы. Я вдруг обнаружил, что помимо недюжей силы, уникального дара и склонности к авантюрам у девчонки есть неплохой ум, и она даже умеет им пользоваться. Дар развивался в разных направлениях и служил теперь не только как способ разрушения, хотя это и было его основным свойством. С девочкой было о чем поговорить, и я даже невольно начал привязываться к ней. Ко всей нашей компании, которую я теперь считал своим отрядом. У каждого из них уйма недостатков, но и сам я не идеален. Дорога сближает, а цель объединяет.
Был прекрасный вечер. Просто изумительный. Пещера, которую нашел Дроэль, была сухой и уютной. Мы шли, следуя точным указаниям Дризы, и еще ни разу не сбились с пути, конец которого уже близился. Кончатся серые горы - начнутся леса.
В честь этого мы достали фляги с изумительным вином. Еще день - два, и мы спустимся с гор. Выпили все, даже Дель налакалась, хоть кошки и не переносят спиртного. Немного выпили. Но Марку, Дризе, Вийе и Дорту этого хватило.
- Друзья мои, - заплетающимся языком рек телепат, подняв флягу. Было так хорошо и уютно, что все заботы отлетели прочь, и не хотелось возражать, уточнять, что мы никакие не друзья, а лишь попутчики, тыкать носом в прошлое. Зачем? Ведь в настоящем все так хорошо. - Друзья мои! Давайте же выпьем за нашу силу! А знаете в чем наша сила, а?
Все мы покачали головами, хотя у каждого было на это свое мнение. Просто интересно, что он скажет.
- А сила - то наша - в единстве, так-то, друзья мои. Выпьем же за нашу силу! - Марк торжественно тряхнул флягой, забрызгав вином плащ Глорена. Тот не обратил внимания. Полунейн находился в прострации с тех пор, как ему вручили юон. А Марк прав. Наша сила в единстве. В единстве душ, в единстве юонов, что хранит каждый из нас. И почему такие гениальные мысли приходят на пьяную голову?
Через еще два тоста Марк и Вийя мирно сопели в уголочке, а Дорт с Дризой принялись распевать какую-то людскую песенку. Смысл угадывался приблизительно, но голосок у Дризы был неплохой, душевный. Я не заметил, как сам задремал под это пение. Разбудил меня крик Дризы:
- Драэль, сзади!
Я обернулся. Ничего не было.
- Тебе показалось, Дриза.
- Да нет же! Быстрее, - не вынося моего непонимания, девчонка выхватила свой нож и ударила куда-то в пустоту. Брызнула алая кровь.
- Кто это был? - прошептал я.
- Мертвень, - блеснул моими глазами Дроэль. - Создание, которое дано видеть только тем, кто способен умереть своей смертью. Нам, братец, это не грозит, поэтому эльфы их не видят. Но мертвенями повелевают некроманты, поэтому мне повезло чуть больше. Разумеется, его призвал не я, но кто-то очень сильный и злобный. Мертвень питается ненавистью.
- Уж ты - то его накормишь, - пробормотал я.
- Я предупреждал.
- Их прислал он, - отчетливо проговорила Вийя из своего угла. Я обернулся. Глаза вампирши были широко открыты от страха. - Он мог. Он знал как. При нем они появились впервые. И это только начало.
Начало мне не нравилось. Если это и правда Айримаэн, то все еще хуже, чем я думал. Этот полубог не только вернулся и сеет панику, но и наградил своего потомка, приютившего его дух, огромной силой. Что же уже твориться за горами? Как бы ни опоздать.
- Не тревожься, Вийя. И спи спокойно, - хорошо бы и мне поспать спокойно. Возможно, сказалось вино, но вампирша послушно уснула на плече у Марка, которого ненавидела всей вампирьей душой, но как я говорил - дорога сближает. Я тоже улегся. Невдалеке пристроилась Дриза, все еще сжимая в руке нож. Дорт храпел у входа. Глорен прижимал к груди камень. Я вопросительно поднял взгляд на Дроэля.
- Спите уж. Смертные не в состоянии посторожить, а вы не в состоянии увидеть то, от чего надо сторожить, - пробурчал некромант, глядя на звезды. Я закрыл глаза. Дриза спасла мне жизнь. Во второй раз. Приятно иметь такую ученицу.
***
Наконец мы спустились с гор. За два последующих дня после нападения мертвеня, прислужники полубога не соизволили нас побеспокоить, что меня отнюдь не радовало. Не было ли явление мертвеня простой демонстрацией силы? Или угрозой? Если бы нас хотели убить, то попытались довести дело до конца.
Когда мы разбили лагерь у самого подножия той самой горы, на которую мы с таким трудом забрались и потом с таким трудом спустились, Дорт вдруг заявил, повернувшись к Дризе.
- Возьмешь меня в охранники?
Сказано было чисто и от души, что больше всего поражало.
- Бесплатно? - я мог понять удивление ученицы, но вопрос был совершенно некорректен. Неудивительно, что тролль обиделся.
- А я все равно стану твоим охранником. Клянусь горой, под которой родился, - это было уж совсем неслыханно. Все мгновенно окружили Дорта и Дризу.
- Я не ослышался? - переспросил Марк.
- А он ничего не пил, а? Спьяну клятва не считается действительной.
- Презабавно. Тролль на побегушках у полуорка, - фыркнул Дроэль.
- А что, и тролль способен на искренний порыв души, - проурчала около моей ноги Дель.
Я согласно кивнул.
- Раз так, это повод выпить! Ушастые, доставайте фляги! - прогрохотал тролль, и все мое уважение к нему разом пропало.
- Нет уж. Больше мы пить не будем. По крайней мере, пока до нейнов не доберемся. Я не намерен вечно стоять на карауле, - процедил некромант тоном, который понял даже Дорт.
Но, слава богам, до первого селения мы добрались без приключений. Дриза указывала путь, все еще пугая меня бледностью, наступавшей, когда она рекла голосом камней. Глорена все так же не разлучить с юоном, а Дроэль стал еще мрачнее и циничнее, чем в горах. Дроу явно не по нраву был солнечный свет, а лесов вокруг не было.
Когда мы взошли на холм, у подножия которого лежал городок Ейнок, солнце только ласкало горные вершины, с которых мы спустились.
Девушки предвкушали теплую ванну и мягкую постель, тролль наверняка мечтал о кружке эля, а Дроэль - о прогулке по местному кладбищу. Что до меня, то желание побыть одному и собраться с мыслями было просто нестерпимым.
Город, казалось, спал. Солнце играло на сером камне стен, когда мы спустились с холма. Ворота были распахнуты настежь, и никакого намека на стражу.
- Не нравится мне все это, - протянул телепат, а Дриза в ответ обнажила нож.
Я, все еще надеясь на лучшее, первым прошел через ворота. Улицы были пусты, а окна и двери всех домов - нараспашку. Казалось, город в спешке покинули, но на городской площади обнаружились все обитатели. Или почти все.
Полуразложившиеся трупы громоздились друг на друге, являя ужаснейшее зрелище. Вийю, кажется, стошнило. Мне самому было слегка не по себе при виде гримасы ужаса и муки на бледных лицах.
- Какой кошмар, - выдохнула Дель. Шерсть у кошки стояла дыбом, а глаза сверкали зеленым пламенем.
- Н - да, неприятное зрелище, а знаете, что самое интересное? - протянул Дроэль и, поняв, что ни у кого нет желания интересоваться, пояснил. - Все трупы обескровлены. Полностью.
- Кто мог это сделать? - прошипела Дель, готовая разорвать негодяя в клочья, и желательно прямо сейчас. Я тоже не прочь бы прочитать извергу пару нотаций.
- Он, разумеется, - прошептала Вийя, слегка покачиваясь. - Это все он... Он говорил... Он сделал.
- Ты знала об этом? - я поразился своей резкости. - Он снова к тебе явился, говори же!
Ответить она не успела. Марк, с громким криком "берегись!" метнул куда-то сотворенный пульсар. Что - то шлепнулось на мостовую. Звук послужил сигналом к атаке. Со всех сторон на нас набросились люди. Или нелюди. Их глаза светились желтым светом, приводя в суеверный ужас, а за спиной хлопали на ветру два черных крыла. Я дернулся от боли, когда когтистая лапища такого экземпляра энциклопедии нежити вцепилась мне в плечо. Где-то вскрикнула Дриза и я, отшвырнув повисшую на мне живность, поспешил на помощь.
На ученицу напали сразу четверо - три здоровых мужика, вооруженных кривыми ножами и одна юркая женщина с мечом. Невдалеке Дорт активно выполнял свою работу, разбрасывая врагов направо и налево.
- Марк, защищай Вийю!- крикнул я, бросаясь на замахнувшегося на Дризу мужика.
- Почему сразу он? - взвизгнула вампирша.
- Тогда защищайся сама, вспомни хоть один мой урок,- огрызнулся я. Только споров на поле боя не хватало.
- Драэль, - сквозь шум битвы прокричала Дриза. - Эти твари ядовитые?
Ученица зажимала одной рукой кровоточащую рану на плече, а другой орудовала ножом. Неплохо было бы сбить наших дам в центр, встать по кругу и вести оборону, Но пока их соберешь, эти милые полулюди разорвут нас на кусочки.
- Стой, где стоишь!- крикнул откуда-то Марк. Неразумно. Пока Дриза будет стоять, ей тяжелее отбиваться. Я подло прикончил противника ученицы ударом в спину. Но этих крылатых все не убывало. Создавать пульсары и работать кинжалом было неудобно, но привычно. Хорошо хоть на этих тварей магия действовала.
- А если я применю дар? - Дриза с силой ударила ножом по когтистой лапе и тварь, воя, попятилась прямо на клинок Дроэля. Этот - то в спину убьет не смущаясь.
- Ты сумеешь разбросать их всех большим взрывом? - поинтересовался некромант, вгоняя клинок в грудь косоглазой женщине, убить которую не хватило духу у меня. Все-таки мертвая душа дает свои преимущества. Я с позором отогнал эту мысль. Может, сказывается кровь дроу? Черные бутоны в белых розах... Как же сложно устроен мой народ!
- Попытаюсь! Только надо предупредить всех наших, чтобы убрались подобру-поздорову.
Я не понял, как Дроэль резко схватил меня за руку и потянул за собой. Зато я прекрасно понял, что они задумали, и мне это не нравилось, хотя, в последнее время мне мало что нравилось. Планы стремительно путались, и все сложнее было делать невозмутимый вид, будто так все и должно быть.
Дроэль затащил меня в какой-то закоулок с неплохим видом на площадь.
- Ты с ума сошел, она же не справится! - взвился я на некроманта, невозмутимо вытирающего кинжал.
- Из тебя никудышный учитель, - безмятежно заметил он, закончив полировать лезвие.
- Почему это? - я не отрываясь смотрел на Дризу, готовясь в любую секунду сорваться с места. Надо бы защитить ее куполом, но он задержит и волну дара.
- Ты недооцениваешь способности своей ученицы. Девчонка делает огромные успехи, и это видно даже троллю. Недаром же он захотел быть все время рядом с ней. Около такой не пропадешь, зато будешь в самом круговороте событий, - хмыкнул Дроэль, с интересом наблюдая за происходящим на площади.
Я не успел ему ответить. Дриза вскинула руки вверх. Чудовищные волны срывались с раскрытых ладоней, снося бешеных тварей, закручиваясь в безумном смерче. Трупы людей поднялись в воздух, налетая на своих убийц. Рвались перепонки крыльев, визжало, гудело непонятное марево, бешено носясь по площади. Некоторые ухитрились вырваться и теперь неистово махали крыльями в синем небе, разумно решив не связываться. Я был поражен и восхищен. Жаль, что не удалось взять хоть бы одно крылатое чудище в плен, рассмотреть и написать научный труд. Сколько уже трудов я взялся накропать? Для начала надо выжить.
Смерч стих, напоследок ударив своих пленников о каменные стены домов и расшвыряв их бездыханные тела по площади. Посереди всего этого стояла, уперев руки в бока, сияющая Дриза.
- Ну как вам?
- Шикарно, - рассмеялся слегка ошарашенный зрелищем Марк.
- Уроки принесли свои плоды, - скромно заметил я.
- А кто это был? - влезла Вийя, боязливо указывая на трупы.
- М-м-м, неисследованный летающий объект. Причем живой и кусающийся. Дриза, как рана? - я подошел к ученице. Плечо еще чуть кровоточило. Я легонько провел по ранке рукой, проверяя, нет ли заражения.
- Только не думай применять свою эльфийскую магию!
- Я всего лишь убедился, что эти твари не ядовитые.
- Зато кровопьющие, - Дроэль опустился на корточки у безобразного трупа. - Клычки не хуже вампирьих.
- Так что они такое? - снова спросила Вийя, слегка обидевшись, что ее бесспорно острейшие клычки сравнивают с зубами какой-то нечисти.
- Сейчас у них и спросим, - пожал плечами некромант, доставая карманную книжечку.
Мне совершенно не хотелось лицезреть мертвое крылатое чудище, но это был невесомый аргумент против действий дроу.
Дроэль колдовал минут пять, после чего странное создание открыло пустые глаза. Я невольно передернулся от смеси отвращения и жалости. Все полукругом обступили некроманта и его детище, уныло качающее мертвой головой.
Когда-то это была женщина. Чуть волнистые волосы до плеч, большие глаза, выступающие скулы. Клыки в точности как у вампиров, крылья напоминали миниатюрные драконьи, а когти походили на рисунки в старых книгах. Такие ручки были у древних оборотней, то ли волков, то ли людей. И как наречь это чудо?
- Что ты такое? - строго спросил некромант у покачивающейся женщины.
- Выпусти меня...
- Что ты такое? - Дроэль не дрогнул под мертвым взглядом.
- Дай мне крови...
- Что ты такое? - холодно, спокойно, непреклонно. Никогда не любил некромантию. Зачем мучить несчастную?
- Ты дашь мне крови?
- Нет, я выпущу тебя, когда ты ответишь. Что ты такое?
- Я была живой.
- Хорошо, кем ты была, когда жила?
- Меня звали Ева. Потом пришли они.
- Кто они такие?
- Я стала как они.
- Как ты стала такой?
- Они хотели есть. Я их покормила. Они приняли меня.
Тишина вокруг, и этот странный допрос. Я не мог оспорить тактику Дроэля, но не мог с ней согласиться. Это бедное существо нужно оставить в покое. К ноге прижалась Дель. Она меня понимала. Но тоже ничего не могла сделать.
- Чем ты питалась после?
- Кровью.
- Только?
- Да. Выпивала до конца. Сначала животных, а потом людей. Люди вкуснее. - Если бы это было сказано препротивным голоском, то не было бы так мерзко. Но женщина все так же покачивалась, а тон ее не выражал никаких эмоций. Какие эмоции у мертвых?
- Кто тобой командовал?
- Хозяин.
- Прекрасно! Говори его имя!
- Хозяин.
- Р-р-р,- дроу медленно выходил из себя. Допрос надо было кончать, да поскорей. Я решился выступить вперед и тихо, ласково спросил.
- Что ты?
- Ёрла, - она даже не повернула голову.
- Ну хоть что-то, упокой ее, Дроэль, - мне хотелось поскорее добраться до острова.
- Еще рано, - отмахнулся некромант и снова повернулся к мертвой. - Ты знаешь, как вы появились?
- Выпусти.
- Ну хорошо,- Дроэль небрежно махнул рукой, и глаза женщины закрылись.
- Пойдемте отсюда поскорее, - тихо попросила Вийя, и первая бросилась вперед по улице. Я хотел окликнуть ее, мало ли кто там может еще шататься, но вслед за вампиршей со все6х лап бросилась Дель, а за ней Марк, Дорт и Дриза. Смертным общение с мертвым навеяло соответственные мысли о собственном гробике и о собственном трупике.
- Что ты думаешь? - спросил я у идущего рядом Глорена.
- Что все еще хуже, чем я думал раньше,- полунейн был бледнее, чем обычно. - И что нам стоит поторопиться.