Элис завидовали все модницы ее родного села Арахново. У девушки от природы были большие пышные губы. Ходила она в галошах на босу ногу и с недельной щетиной на симпатичном личике. Обычный ее наряд состоял из огромных белых кальсон, повязанных бечевкой чуть ниже бюста, брезентовой накидки и армейской пилотки цвета хаки. Все это добро Элис удалось раздобыть на вещевых складах, чудом уцелевших после последней мировой войны. (Про пышные губы, хождение без обмоток и недельную щетину она узнала из старинных глянцевых журналов, листать которые было ее любимым занятием).
Сегодняшний день в середине весны являлся важной вехой в жизни Элис. Вместе со стайкой сверстниц она расположилась на скамье возле президентской хижины на вытоптанной площадке. Светило неяркое солнце, полускрытое за слоистыми облаками. Пахло едким дымком, что вился из трубы неказистого строения общественного питания - готовилось праздничное угощение. Еще пахло потом от взволнованных девиц, сидевших рядом с Элис.
Президент сельского совета Стелла - несмотря на излишнюю полноту, энергичная и подвижная тетка с грубыми чертами лица - держала речь:
- Милые мои девочки, поздравляю вас со вступлением во взрослую жизнь! Знаю, что вы с нетерпением ждали этого момента - и вот он наступил! Отныне на вас распространяются все женские права и обязанности! Ура!
- Ура! - дружно прокричали девицы.
- Теперь вы сможете принимать участие в ежегодном мероприятии, посвященном поиску женихов! Но хочу предупредить, не все из вас сразу найдут своего избранника. Занятие это сложное и тяжелое, требующее смекалки и упорства. Возможно, что поиск растянется на долгое время. Но я убеждена, что все вы в конечном итоге обретете личное счастье! Ура!
- Ура!
- Вопросы?
- Госпожа Президент, почему не всем удастся сразу найти своего избранника? - спросила соседка Элис справа.
- Очень просто - мужчин мало. Скажу больше, по известным причинам с каждым годом их становится все меньше. Кстати, совет: не тратьте силы на тех, которые старше. С ними у вас вряд ли что-нибудь получится. Сосредоточьтесь лучше на тех, кто моложе. Словом, удачи!
- Какие у нас будут обязанности? - спросила соседка Элис слева.
- Ну, кроме расставления паутины на мух, это охрана нашего села. Уверена, вы справитесь. Да исполнятся ваши мечты и желания! - с чувством произнесла Стелла и, повернувшись, подала знак аккуратной старушке с гармошкой, стоявшей чуть позади. Та кивнула и, смачно харкнув, заиграла залихватскую мелодию. Госпожа Президент хлопнула в ладоши и пустилась в пляс. Вскоре ее примеру последовали и девицы.
***
Давненько Фико - худенький юноша маленького росточка с сероватым цветом кожи - не ел так сытно. Спасибо двум престарелым воспитателям - накануне они приволокли столько мяса, что его хватило накормить всех жителей их деревушки Кривово. Почитай, половина дня ушло на его приготовление. Зато мясо получилось вкусное, нежное и сочное. Фико наелся до отвала и, рыгая, едва дотащился до своего сарая, где забылся мертвецким сном.
Рано утром юношу разбудили громкие звуки набата. Он вскочил с жесткого ложа, протер глаза, открыл входную дверцу и обомлел. По улице сломя голову бежали обезумевшие от страха несколько парней - за ними, пригнувшись, гнались возбужденные девицы. Зрелище они представляли поистине ужасное. Совершенно голые и чумазые, с длинными распущенными волосами и бледными искаженными лицами.
Фико понял - это арахны! Будь они прокляты!
К счастью, сарай стоял на отшибе, и девицы не заметили юношу. Приложив неимоверное усилие, он сбросил с себя оцепенение, вызванное испугом, осторожными шажками зашел за угол бревенчатого строения и пустился наутек.
За деревушкой растиралась обширная пустошь, поросшая частым уродливым кустарником. Там Фико надеялся затеряться. Немного в стороне от него мчался Трок - нескладный тщедушный паренек. Только вчера вечером они сидели у костра, вели неспешную беседу и наполняли желудок свежеприготовленным мясом. И вот утром им приходится спасаться от разгоряченных девиц.
До чего же странно устроена жизнь!
- Ой, конец! - раздался отчаянный вопль Трока. Фико оглянулся - его друга настигли сразу три арахны и повалили на землю.
- Вот черт! - выругался юноша. Мелькнуло желание прийти тому на помощь. Но увидел, что к нему стремительно приближается длинноногая девица. Нет, какая к чертям помощь - думать надо, прежде всего, о себе самом!
***
К деревушке Кривово группа молоденьких девиц, возглавляемая госпожой Президентом, подошла еще затемно и затаилась недалеко от нее. Следовало бы отдохнуть перед набегом, но никто из девиц не смог сомкнуть глаз - все они сильно нервничали.
От извилистой мутной речушки, протекавшей поблизости, веяло чем-то липким и несвежим. Звенящую тишину нарушало уханье ночной птицы.
Едва забрезжил рассвет, Стелла шепотом отдала приказ раздеться, покрыть для маскировки тело грязью и выдвигаться. Только тихо и осторожно. Однако начать охоту на парней внезапно им не удалось - дозорный сумел разглядеть девичьи силуэты и ударил в набат. Почти мгновенно кривовяне повыскакивали из своих убогих жилищ на улицу и кинулись врассыпную.
Вместе с тремя подружками Элис преследовала низенького паренька, поддерживающего на ходу спадающие штаны. Но она понимала, что от него будет мало толку - на всех четверых одного его явно не хватит. Поэтому, когда тот упал, запутавшись в собственных штанах, не набросилась на него, как ее подружки.
Элис заметила невдалеке другого юношу, и устремилась за ним.
Она бежала что было мочи - лишь ветер свистел в ушах. Кривянин уступал ей в скорости бега, и вскоре девица начала его настигать. И через несколько секунд поставила ему подножку - тот рухнул, уткнувшись носом в землю. Она тут же оседлала его, развернула лицом к себе и после короткой ожесточенной борьбы, попыталась им овладеть. Но у нее ничего не получилось. Повторила попытку, и вновь с тем же результатом.
- Гром и молния! - выругалась Элис, готовая расплакаться. - Что за невезуха?!
- Слезь с меня, прошу, - прохрипел из-под девицы Фико. - Я задыхаюсь.
- Как же, сейчас, - огрызнулась она и ловко опутала его липкой паутиной, выпущенной из ладоней.
- Ой, больно!
- Не ври, не больно.
- Что собираешься со мной делать?
- Ясно что. Запас съестного. - У Элис дернулась верхняя губа, обнажив острые зубки.
- Может, не стоит. Нет, понимаю, надоедает питаться одними мухами. Сам такой же. Но я дам тебе берцовую кость и три ребра.
- Откуда они у тебя?
- Да вчера наши воспитатели - опытные и бывалые охотники, правда, больно вредные - раздобыли где-то две тушки.
- А-а-а... Вот оказывается, что случилось с Розой и Лилией. Они были моими лучшими подругами, - смахнула она слезу. - Бедные-бедные девочки.
- Сочувствую. Но на берцовой кости и ребрах осталось мясо. Это как утешение.
- Мне на ближайшее время и без этих костей еды будет достаточно, - заявила она, вспомнив о низеньком парнишке, пойманным сегодня односельчанками на пустоши.
Юноша поелозил по земле, пытаясь ослабить паутинные путы. Но держали они его более чем крепко.
- Слушай, как тебя зовут? - спросил он.
- Элис.
- Я - Фико. Элис, если не хочешь костей, я дам тебе черные кружевные трусики.
- Кружевные трусики? - удивлено вскинула она брови. - Откуда они у тебя?
- Нашел в старом бомбоубежище. Там было полно всякого тряпья, но многое превратилось в труху. А вот трусики в целлофановом пакете уцелели. Да, есть еще цветастая блузка как раз твоего размера. Вещи спрятаны здесь совсем недалеко. Бери, только не превращай меня в запас съестного.
Элис колебалась. Для нее, известной модницы, соблазн был слишком велик.
- Хорошо, я согласна. Веди в свой тайник, - наконец сказала она и стала освобождать Фико от обволакивающей его паутины.
***
Госпожа Президент пребывала в благодушном расположении духа. Недавно на завтрак она съела прекраснейшее жаркое и сейчас сидела у себя дома на топчане, поглаживая округлившийся живот. Перед ней с опущенной головой, переминаясь с ноги на ногу, стояла Элис. Стелле не хотелось ругать молоденькую девицу за совершенный проступок, но занимаемая в селе должность обязывала это сделать.
- Значит, тебе не удалось совокупиться с тем парнем?
- Увы.
- Не хватило опыта. Случается. Но меня интересует больше другое: почему ты его отпустила? Безобразие! Нельзя же быть такой дурочкой! Тебе что, неизвестны наши правила?
- В обмен на свободу Фико предложил мне блузку.
- Эту? А что, миленькая.
- Мы договорились, что он принесет мне еще модных вещиц.
- Он не обманет?
- Уверена, что нет. А уж после, обещаю, я сделаю все как нужно.
Стелла кашлянула и с интересом взглянула на нее. "Эта девица очень себе на уме и, возможно, со временем займет мое место", - подумала она.
- Ладно, поверю.
- Госпожа Президент, давно хотела вас спросить, почему мы раздельно живем с мужчинами? Было бы удобнее, если бы они были рядом - не пришлось бы за ними гоняться.
- Хм. Как бы тебе лучше объяснить? Понимаешь, раньше женщины и мужчины жили вместе. Это одна из главных причин, почему у людей часто возникали войны. Так они воевали до тех пор, пока не исчезли вовсе. Мы похожи на людей, но мы не люди, мы - арахны. И жить раздельно между полами наш обычай, традиция, пищевая зависимость, в конце концов. Наша женщина обычно рожает восемь-девять детей, девочек мы оставляем себе. Мальчиков отдаем в мужские деревни под опеку воспитателей. Когда они вырастают, начинаем на них охоту. (Исключение воспитатели - это те парни, которые уцелели и с годами набрались опыта, - на них мы не охотимся). Правда, бывает, что им самим удается поймать кого-нибудь из наших. Понятно?
- Понятно.
- А блузка у тебя замечательная. Я бы сама не отказалась от такой.
- Я вам ее подарю, - произнесла Элис и стянула с себя блузку. "Хорошо хоть, что не сказала Стелле про трусики, а то бы она и их забрала", - промелькнула у девицы ехидная мысль.
***
Элис и Фико встретились на пустоши за деревушкой Кривово на том самом месте, где они впервые лицом к лицу столкнулись друг с другом. С тех пор минуло чуть более года.
Пекло раскаленное июльское солнце, и поэтому на нем была лишь набедренная повязка, на ней - коротенькие шорты. Они стояли на берегу обмелевшей речки, отгоняя тучку огромных назойливых мух.
- Я рада тебя видеть, - произнесла Элис и протянула ему увесистую котомку.
- Я тоже рад, - ответил Фико. - Уф! Тяжело! Что здесь?
- Разве не догадываешься? Это - несколько сахарных косточек твоих воспитателей. Принесла полакомиться.
- Ну, угодила! Ну, спасибо! Нет, конечно, я догадывался, куда подевались старики, - усмехнулся он.
- Мой долг отблагодарить тебя за то, что избавил меня от Стеллы, - серьезно сказала девица. - Кстати, я не сомневаюсь, что тебя изберут воспитателем.
- Во всяком случае, нужную почву я подготовил, госпожа Президент.
- Что ж, до свидания.
- Надеюсь, что скоро мы встретимся. Ну, сразу после того, как ты родишь наших деток. Да, но ты только побрейся.