Месяц март протягивал насквозь коварным ветром, стыл холодными лужами с обломанным льдом, хлюпал сизым подтаявшим снегом, дышал обещающе талой сыростью.
'Ух, холодно', - ёжилась Алиса в тонком коротком пальто, продираясь сквозь ломкие заросли малины, крыжовника и еще невесть каких кустов. Куда же солнце-то подевалось? Несколько лет назад на этом месте пролегала тропинка, Алиса ходила по ней из дома на работу. Потом тропа заросла, да так быстро, что женщина в один день решила здесь не ходить. Дорога на работу теперь занимала гораздо больше времени, зато не было больше драных колготок и поцарапанной кожи. Сегодня Алиса вновь решила сэкономить время, однако остро об этом пожалела. Тропинка все еще оставалась. Тоненькая, неуверенная, она возвышалась над просевшим снегом плотной утоптанной ниточкой. Кто по ней ходил - непонятно. Разве что уличные собаки и любопытные дети. Алиса энергично рвалась вперед, пряча лицо от хлещущих голых веток. Шпильки высоких сапожек то и дело проваливались под наст. Ветки цеплялись за пальто, норовили сдернуть с головы шапку, Алиса сердито отмахивалась. Впереди замаячил просвет и грузный силуэт дома. Там, в квартире, тепло и хорошо...
Алиса вырвалась из кустов и с облегчением вздохнула. 'Ну, вот и согрелась', - с удовлетворением подумала она. Оглядела себя и пришла в ужас. Шапка сбилась набок, волосы растрепались, пальто в репьях.
Алиса прислушалась. Со стороны тропинки отчетливо доносился хруст. 'Ага, не одна я такая умная', - позлорадничала она, и на душе сразу стало легче. Алиса сняла перчатки и принялась вытаскивать из пальто репья. Коленки подмерзали на ветру, она потерла их ладонями, подумала: 'Эх, марток, надевай трое порток! Пять минут сэкономила! На кого я теперь похожа, такая драная? На лису Алису, которая сбежала от кота Базилио!' Колготки, как ни странно, уцелели. Шум из кустов тем временем набрал силу. Из зарослей вырвался крупный мужчина. 'Толстый, бородатый', - с неодобрением подумала Алиса. Она отвернулась, с усердием выбирая из ткани пальто плотно засевший репей. Ей было неловко оттого, что попала в глупое положение. Чтобы сунуться в такие заросли, большого ума не надо.
- Хороший нынче денек, весной пахнет, - услышала Алиса и бросила на незнакомца сердитый взгляд. Парень занимался тем же, что и она - вытаскивал из одежды семена чертополоха. К куртке они не прицепились, а вот брюки пострадали даже больше, чем пальто Алисы.
- Вы их там не все собрали, видите? - весело сообщил незнакомец, кивнув на заросли. - Я собрал остальное. У вас вон, в шапке репей...
Алиса сняла шапку и занялась ею. Свидетель конфуза находился в таком же положении, зачем же тогда конфузиться? Правда, его, похоже, ничего не смущало.
- Как же вас сюда занесло? - дружелюбно спросил товарищ по несчастью. Алиса смутилась еще больше и оттого ощетинилась. Незнакомец между тем продолжал:
- А я вслед за вами пошел. Думаю, местная - дорогу знает. Пойдемте, нам по пути.
- По пути? Почему вы так решили? - настороженно спросила Алиса.
- Я тоже там живу, - он кивнул головой в сторону дома, громоздившего тыл метрах в двухстах от них. - Пойдем?
- Что-то я раньше вас не видела, - заметила Алиса, выбирая дорогу посуше. По ледку она ступала осторожно, словно кошка, быстро пробираясь к дому. 'Угораздило же меня дорогу сократить! - с досадой думала она. - Теперь вот скачи по лужам, как коза, сраму не оберешься. Еще и этот... прицепился. Кот Базилио!' 'Кот Базилио' шумно топал сзади.
- Я на днях сюда переехал. А вас уже несколько раз видел.
- Ну и что с того?
- Уф, - выдохнул незнакомец вместо ответа. - Ну, вот и солнце.
Светило выметнулось из-за туч, ярко выжелтив черно-белый пейзаж. Ветер сразу ослабел. Весеннее солнышко пригревало весьма ощутимо. Стало теплее. И веселее.
- Я здесь квартиру купил. Решил расшириться. Тесно в однокомнатной, а мне пространство нужно.
Алиса подумала о габаритах спутника и развеселилась.
- И что, двухкомнатная теперь? - спросила она, слегка повернув голову и явив провожатому длинный глаз с хитринкой.
- Да ну! Сразу четыре комнаты. Обрасту семьей, может, и детишки пойдут. А им тоже пространство нужно.
Алиса хотела спросить, почему он не 'оброс' семьей до сих пор, но подумала, что вопрос будет неприличным. Она оступилась и с ужасом поняла, что неудержимо падает в залитый водою снег, и что сделать уже ничего нельзя. Провожатый находился метрах в трех сзади, но он успел. С невиданной для такой туши прытью он рванулся вперед и подставил руку. Алиса вцепилась в его плечо, оказавшееся неожиданно твердым - даже под курткой и толстовкой, и сразу встала на ноги. Не успела понять, как. Наверное, он ее поставил, а она не заметила - все произошло слишком быстро. Она отпрянула от него, пробормотала 'спасибо' и быстренько поскакала по лужам дальше.
Она допрыгала до дома, запыхалась и остановилась. Мужичище тоже остановился. Алиса ожидала увидеть тяжело дышащего, взмыленного толстого человека, но ничего подобного не увидела. 'Кот Базилио' стоял рядом и улыбался, как ни в чем не бывало. Удивление Алисы мигом отразилось и на его лице - круглом, добродушном, с ухоженной черной бородой и усами. Алиса спохватилась и постаралась придать своему лицу нейтральное выражение.
- Повернулся бы он к нам передом, - кивнул незнакомец на дом. - Избушка, избушка...
- Я думала, вы еле дышите после прыжков по лужам, - прямо сказала Алиса.
- А я весь день на бегу, иной раз и ночью тоже. Работа у меня такая.
- А что за работа? - спросила Алиса и тут же одернула себя: ну, какая ей разница, что у него за работа? Она же его впервые видит.
- Контора у меня. Машины починяем. Длинные такие, знаете, фуры?
Провожатый смеялся, но в смехе его не было ничего обидного.
- Автослесарь, значит? - уточнила Алиса и направилась в обход дома.
- Нет, механик. Разницу чувствуете? А контора - моя. Организовал года три назад. Ничего, держимся.
За углом дома ветер совсем утих. Солнце припекало им спины.
- Меня Василием Федоровичем зовут. Так вот просто.
- Василием? - снова удивилась Алиса и еле сдержала смешок. 'Значит, все-таки Базилио', - подумала она.
- Да, Василий, - подтвердил 'Базилио'. - А вас как?
- Вы со мной что, познакомиться решили? - с подозрением спросила Алиса.
- Я? Да. Разве что-то мешает?
- А наличие мужа вас не останавливает?
- Да нет у вас никакого мужа, - с досадой ответил Базилио-Василий. - Я знаю, что вы вдова.
Алиса сердито фыркнула.
- Да, я вдова. Вдовушка-коровушка. Всё-то вы знаете. Откуда, кстати, такая информация?
- От бабушек, откуда. Любят они на скамейке посидеть. Скамейка хорошая, удобная, я же старался.
- А, так это вы... Да, скамейка хорошая.
- Я видел, вы с дочкой вдвоем на ней сидели, - добавил Василий с удовольствием. - А, ладно. Знаю я, как вас зовут.
- Они и это разболтали?
- А то ж! Алиса...
Он произнес ее имя немного нараспев, и прозвучало оно как-то особенно, так, как сама Алиса ни разу еще не слышала.
- Пойдемте, Алиса, в кафешку ужинать.
- Еще чего не хватало! Я не могу. Я занята.
Алиса подумала, что Василия Федоровича надо сразу и безоговорочно отшить, как она обычно и поступала в подобных случаях, но прозвучало именно 'Я не могу, я занята'. Василий безошибочно уловил слабинку.
- Семеро по лавкам? - с ласковой усмешкой уточнил он. - Это я все время занят. Давайте сделаем так, Алиса. Я зайду за вами сегодня в семь. Угу?
- Адрес бабушки сообщат? - ехидно поинтересовалась женщина.
- Если вы не скажете, спрошу у них, - пригрозил Василий.
- Это шантаж!
Василий вдруг весело засмеялся:
- Знаете, на кого мы похожи? На кота Базилио и лису Алису.
Алиса не удержалась и прыснула от смеха. 'Кот Базилио' топтался рядом, вовсе не толстый, а просто большущий, 'поперек себя шире', подвижный, жаркий в распахнутой куртке - на толстовке остался незамеченный репей - и какой-то притягательный. Он смеялся, а глаза смотрели очень даже серьезно. Алиса смутилась и спрятала взгляд. Потом неожиданно для себя назвала адрес и отправилась домой.
Времени для обеда осталось совсем немного. 'Тоже мне, сэкономила пять минут', - снова подосадовала она. Женщина, переступив порог дома, первым делом ринулась к зеркалу. Вот она какая: хитроглазая, конопатая, большеротая, миниатюрная, быстрая. Она пыталась представить себе, какой ее увидел Василий. Удивилась, каким образом она согласилась на свидание с ним, и, наконец, испугалась. Да так, что внутри нее все затряслось. 'Дура я, дура, дура круглая, - в смятении думала она. - А что я Ксюхе скажу? Что ее мама познакомилась с каким-то дядькой в кустах за домом? Как меня согласиться-то угораздило? Какой-то он вот... мёдом мазаный будто'. Она не сразу заметила беспорядок: всё, что находилось на полочке с зеркалом, лежало теперь на полу. 'Хм... Похоже, красавица моя отчалила от зеркала, словно капитан Врунгель, который прихватил с собой причал... А почему она не убрала все на место? А это что тут валяется? Ну, Ксюха, погоди!' На кухне тоже царил беспорядок. 'Так. Ксю торопилась и нервничала. Интересно, где она сейчас?' Она набрала номер сотового дочери и услышала в ответ мелодию из детской комнаты. 'Далеко же я позвонила, - усмехнулась Алиса. - Моя ротозейка снова забыла телефон. Куда ж ее понесло после школы? Уроки кто будет делать, а? Так. Надо срочно обедать и бежать. А то на работу опоздаю'.
Сразу после работы Алиса приняла душ и стала собираться на свидание. От волнения все валилось из рук, хотелось отказаться, запереться дома и никому не открывать. Тревожило отсутствие дома дочери. За окном темнело, а этой красотки до сих пор не было, и где она находится - непонятно. Наконец, явилась-таки.
- Ну, и где мы были полдня? - менторским тоном поинтересовалась Алиса.
- Мама! - раздраженно отмахнулась Ксю.
- Я тебе сейчас дам - 'мама'! Уроки кто будет делать?
- Сделаю, - буркнула дочь.
- Что еще за одолжение? Ну-ка, не хами!
'Ну, все, понеслось, - подумала Алиса, безуспешно цепляясь за остатки хорошего настроения. - Или я просто перенервничала?'
- Где ты была?
- Какая разница? Время еще детское, - огрызнулась Ксюха и громко хлопнула дверью в свою комнату. В Алисе поднялась волна гнева. 'Так, стоять! - приказала себе мать. - Что-то тут не так'. Немного походив туда-сюда и успокоившись, Алиса направилась к дочери.
Ксюха стояла у окна и смотрела в мартовские сумерки. Алиса подошла к ней сзади, потрогала плотную косу у затылка, обняла за плечи. Тринадцатилетняя дочь вымахала на голову выше мамы. Долговязая, длиннорукая, сутуловатая, она не знала, куда девать непослушные конечности, и оттого росла неловкой и довольно закомплексованной.
- Что случилось, зайка? - примирительно спросила Алиса.
Ксюшина голова вскинулась, потом задрожала. До сих пор она росла некрасивой девочкой, однако в последнее время стала приобретать внешность 'женщины-вамп'. Точнее, 'девушки-вамп'. 'Какая из нее женщина, маленькая еще', - с нежностью подумала Алиса.
'Девушка-вамп' разревелась, громко, по-бабьи.
- Мама, меня Макс бро-осил!
- В смысле, 'бросил'? - не поняла Алиса. Куда можно бросить Ксюху?! В окно, что ли? Придется разбираться с родителями.
- Бросил! В прямом!
- Из окна?
- Да ты что, мама, не понимаешь? - рыдала дочь.
- У вас что, любовь была? - осенило Алису.
- Была-а-а! Да сплыла! - ревела Ксюха.
- Вот это да!
Алиса села на стул. 'Не может быть! - обескуражено подумала она. - Значит, зря я гайки до упора не закрутила?! Ну и нравы нынче у молодежи... Ну, и что мне теперь делать с несчастным ребенком?'
- Значит, любовь. Ксюш, ну какая любовь, тебе же всего тринадцать!
- Настоящая! Мне четырнадцать скоро!
- Вот и дожились... Иди ко мне, маленькая моя.
Пожалела мама свою Джульетту, что же с ней еще делать... Ксюша выплакалась, рассказала коротенькую историю, как они с Максом 'ходили парой'. Алиса слушала ее и философски размышляла о том, что у дочери появилась собственная жизнь, о которой мама не знает. И эту жизнь необходимо контролировать.
- А сегодня Маринка показала мне, как он с Алькой под лестницей целуется. А Алька, между прочим, страшная уродина!
Альбина была самой красивой девочкой в классе.
- Под лестницей? Фу! - искренне поморщилась Алиса. - Я надеюсь, ты с ним под лестницей не целовалась?
- Не-а, там грязно. И паутины в углу полно. Я ее боюсь.
- Тоже мне, Ромео, - снова поморщилась Алиса. - А Марина зачем тебе это показала?
- Она сказала, что хочет открыть мне глаза. Вообще она противная.
- Что, больше не дружите?
- Не-а. Я толкнула ее, и она сказала, что никогда мне этого не простит.
- Так сильно толкнула?
- А, она в угол улетела.
'Значит, разборки с родителями все-таки будут, - подумала Алиса. - Надо с Ксюхой поговорить на эту тему, только не сейчас'. Ей не понравилась агрессия дочери, хоть и оправданная. А еще Алиса хорошо помнила родителей Марины: видную женщину с луженой глоткой и тихонького лысого папашу, который всегда молчал.
Ксюша уже улыбалась. Зареванная, с красными глазами и бордовыми пятнами на лице, с неуверенной улыбкой, дочка смотрелась трогательно и жалко.
- Где же ты была полдня до вечера?
- А, в бассейне. Потом с Анькой и Светкой из восьмого 'В' в кино ходили. Все равно уроки делать не могу. А тебя когда-нибудь бросали, мам?
- А как же? - улыбнулась Алиса. - Правда, мне уже девятнадцать исполнилось. Такой парень был при галстучке, всегда чистенький, очень красивый. Такие слова мне говорил... А потом бросил.
- И ты плакала?
- Ух, еще как! А потом уже я бросила. Хороший был парень, но любил выпить. И я решила, что лучше порвать сразу, чем потом всю жизнь мучиться.
- А потом?
- А потом я познакомилась с твоим папой.
- Мам, а вдруг я останусь одна? Я ведь никому не нужна...
Ксю снова захлюпала.
- Ну-у, началось. Где ты такое услышала: 'никому не нужна'? Это тётеньки взрослые говорят, да и то не все. Вот вырастешь неучем - точно будешь никому не нужна. Мне разве только.
- Мам, ты ведь уже восемь лет одна и до сих пор никого не встретила.
- Как же одна, а ты?
- Нет, я - это само собой! А так ты одна.
- Не очень-то и хотелось, - улыбнулась Алиса. - Твой папа был очень хорошим, второго такого нет. Зато сегодня я видела кота Базилио.
- Настоящего?
- Настоящего.
- А где ты его видела, мам?
- Смеяться будешь! Ох, Ксюш, за домом, почти в кустах!
Дочка прыснула:
- Мам, ты шутишь!
- Нет, не шучу. Он пригласил меня на свидание, а я передумала. Не пойду.
Ксюха даже на ноги вскочила:
- Мама, тебя пригласили на свидание?! Настоящий кот Базилио? А я-то думала, ты и вправду про кота... Ой, какая же ты счастливая!
- Я и так счастливая. А на свидание не пойду.
- Почему не пойдешь?
- Да не хочу.
- Мам, а он хороший?
- Кто?
- Ну, этот, Базилио?
- Не знаю. Наверное, хороший. Да я и видела-то его один раз только.
Алиса вспомнила жесткое плечо Василия, слабо пахнущее соляркой, и вдруг отчетливо представила, как Василий касается пальцами ее ключицы... Внутри у нее что-то ухнуло и оборвалось, и Алиса затаила дыхание. 'Нет, так дело не пойдет. Мы об этом думать не будем...'
- Хе, так вы, получается, лиса Алиса и кот Базилио? Вот это класс! Только они друг друга всё время обманывали.
- Нет, зайка, мы бы друг друга обманывать не стали.
И тут она вспомнила, как соврала Василию про мужа. И такая досада взяла, хоть плачь! Только бы он простил ее за это вранье дурацкое!
- Мам, так это здорово! А почему ты передумала? А кто это в дверь звонит?
И тут Алиса заметалась, а Ксюша, хихикая, побежала открывать дверь.