Обычно Валя с Алешей приезжали к ее дому ровно в десять вечера и сидели на лавке. Сегодня девушка сразу прошла во двор, а следом за ней Алексей. Навстречу им вышла Валина мать. "Чай будете? Такие славные сегодня "маковки" (так мать называла домашнюю выпечку с маком) получились", - предложила она пришедшим. "Мам, мы сыты. Дай лучше ключ от моторки", - передавая пакет с вечерним платьем, попросила Валя. Быстро переодевшись в спортивный костюм, молодые люди взялись за руки и направились знакомой тропинкой к Дону. Алеша фонариком освещал дорогу. Вот и мостик деревянный, вот цепь с замком. Проворно усевшись в лодку, они еще минут пять просто сидели в лодке, обнявшись. Потом включили зажигание и помчались по водной глади, вдвоем держа руль. Проследовав вдоль песчаной косы, они повернули лодку и, сделав круг, вернулись к мостику. На берегу было уже очень темно. Это как-то располагало к откровенным разговорам.
- Тебе только двадцать три, а когда ты начинаешь говорить, мне кажется, что ты уже целую жизнь прожила. Рассуждаешь, порой, как совсем древняя старушка, - начал беседу по душам Алеша.
- А это только кажется, что жизнь длинная, и что все успеешь. На самом деле все не так. Вот мама рассказывает, что будто бы вчера еще все было - а уже пенсионерка. Поэтому я и хочу быстрее вникнуть в эту жизнь и узнать побольше, - подхватила разговор Валентина. - А хочешь, давай просто помолчим и полюбуемся ночным Доном, этой несказанной красотой, что нас окружает...
Алексей обнял Валю еще крепче и стал страстно целовать ее в шею, руки, губы, крепко до боли. А она и не противилась, сама обняла его за шею и начала осыпать его поцелуями. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Влюбленные сплелись в объятиях и, словно опьянев от любви, говорили и говорили друг другу всякие нежности. Алексей так сладко целовал Валю, что ей казалось, так не бывает!
-Выходи за меня! На выходные сватов зашлю! - горячо шептал Алеша.
Валя давно ждала этих слов и, ничуть не колеблясь, кивнула согласно и прошептала, страстью пылая: "Я согласна, любимый мой!" Затем на миг отстранившись, пристально посмотрела в его глаза, словно желая в них найти что-то важное для себя. А глаза блестели, словно звезды в небе... С большим усилием оторвавшись от жениха, Валентина первой выпрыгнула из лодки: "Пошли уже". Затем поспешила к своей ивушке, обняла ее и прижавшись щекой к корявой поверхности ствола прошептала: "Я замуж выхожу. Слышишь?" А от дерева веяло холодом, оно стало ледяным, словно прощаясь навеки. Тут еще как назло зашумели листья, закачались ветви, подул резкий, невесть откуда взявшийся ветер. Ивушка-подруга стала хлестать Валю по лицу. Девушка с недоумением осмотрелась вокруг: луна спряталась за тучей, звезды тоже быстро заволакивало хмурыми лохмотьями. А сердце, только что трепетавшее от счастья, вдруг забилось неистово от тревоги. Валя оглянулась, разыскивая взглядом Алексея. Тот упорно пытался привязать бившуюся о берег лодку. Как из ведра хлынул холодный пронизывающий дождь. Схватившись за руки, они побежали по тропинке между домов. В одно мгновение оба вымокли так, словно их с головы до ног накрыло волной. Добежали быстро. Валина мать уже встречала их у калитки с зонтом: "Прячьтесь скорее! Идите в дом!" Алексей, неожиданно и для Валентины, и для ее матери, отказался войти. "Нет, спасибо, я поеду уже домой", - прокричал он сквозь шум ливня, уже убегая в сторону автобусной остановки. Мать и дочь в недоумении молча стояли под зонтом и смотрели ему вслед до тех пор, пока тот не скрылся за углом... Через несколько минут дождь прекратился также внезапно, как начался. Ветер стих, луна выбиралась из-за рваных лохмотьев тучи. "Быстро переодевайся и грейся! Завтра опять рано вставать. Разбужу в шесть", - распорядилась мать и пошла в свою комнату. "Плохое знамение", - по пути думала она про себя. Острое чувство тревоги не покидало ее до самого утра...
Утром за завтраком Валентина сообщила матери, что Леша в выходные засылает сватов. Та кивнула в ответ, мол, хорошо. Потом, вытирая руки о фартук, подошла к дочери и поспешно обняла ее: "Ты уверена в этом человеке?" "Да, мам, это моя судьба, наверное. Я его очень сильно люблю", - горячо ответила Валя. "А он тебя?" - не удержалась и все-таки спросила мать. Валя, подумав лишь одно мгновение, уверенно кивнула головой. "Хорошо, пусть сватов засылает. Отцу надо сказать. Лишь бы только была ты счастлива!" - вздохнув, приняла дочерино решение мать.
На следующий день в условленном месте они не встретились, на следующий день тоже. Уже прошли выходные, но сватов так и не было. Алексей не появился ни разу за всю неделю. Мать в душе довольна была, потому что не доверяла и недолюбливала этого хлыща, который сорил деньгами направо и налево. Только в следующий понедельник неудавшийся жених позвонил Валентине на работу и сказал, что заболел. Побледневшая и расстроенная Валентина вновь повеселела, и после работы поспешила сообщить своим домочадцам, что все нормально, что нашелся ее Алёшенька.
Поужинав перед репетицией, она решила пойти на речку посидеть на пеньке заветном. Когда стала спускаться к Дону, что-то больно кольнуло ее под лопаткой. Валя глубоко вдохнула и продолжила свой путь к единственной на свете подружке - ивушке. Ей так хотелось поделиться, поведать о радости своей! И вдруг... Она услышала знакомый смех. Потом увидела, и остолбенела, и онемела! Ноги словно приросли к берегу, не было сил идти. На Ее пеньке сидел Алексей, а на коленях держал бывшую Валину подружку - Любку. Он целовал ее страстно, одна рука его поползла под юбку. А та и не сопротивлялась... И тут Алеша поднял полные страсти глаза и взгляд его встретился с Валиным. Та без движения, словно застывшая, стояла на берегу поодаль и просто смотрела. Их взгляды были красноречивее всяких слов. Заметив состояние Алёши Любка встрепенулась, посмотрела в сторону Вали и засмеялась еще громче. Ее злой и раскатистый хохот отдавался эхом по всему Дону. Алексей, на миг застыв, отшвырнул Любку прямо на траву. А затем побежал вдоль берега прочь, вобрав голову в плечи, как подлец...
Валентина неизвестно сколько простояв вот так, вдруг почувствовала, как кто-то тихонько и ласково взял ее за руку и потащил в обратную сторону. Маленькая детская ручонка Маняши крепко впилась ей в руку, и девушка повиновалась силе детской души. "Пойдем, пойдем, Валя, пойдем!" - лепетала девочка. Она вывела Валю на тропинку, ведущую к дому. У ворот стояла мать. Видимо, она уже все знала.
-Никуда сегодня не езди, отлежись, выплачься. Полегчает, - мягко уговаривала она дочь.
-Нет, мам, поеду на концерт. Я теперь буду работать с утра до ночи, чтобы заработать кучу денег и уехать навсегда отсюда.
-Запомни, моя девочка, одно: только никогда не упади! Ни того мы племени, нам нельзя сойди с дистанции. Значит, это было не твое, - все увереннее говорила мать.
-Не бойся мама, вам за меня стыдно не будет. Вы еще порадуетесь за мои успехи, - произнесла Валя.
Подкрасив губы и припудрив нос, она направилась к автобусной остановке. Сухие, без слез глаза, целеустремленный взгляд. Только - в душе пустота... "И ты, Маняша, не плачь. И это пройдет. Больно бывает только тогда, когда любимые предают", - наставляла мать малышку, а та ей вторила: "Не все же такие, правда?!" Это было еще одно испытание, посланное на жизненном пути Валентине...