Высоцкий Артемий Александрович : другие произведения.

Ладным помыслом. Главы 1-4 полностью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Авантюристы тоже люди. Пусть хоть некоторые из них и вовсе гномы.
    Обновлено 30.01.09 Первые четыре главы полностью. Дальнейшие обновления будут в другом файле.

Глава 1. Первый шаг.
Глава 2. Хольмград.
Глава 3. Подземелья и ...
Глава 4. Чем глубже в ...
Добавлено 24.01.2009
Добавлено 26.01.2009
Добавлено 28.01.2009
Добавлено 30.01.2009

Глава 1. Первый шаг.

Бесшумно раскрылась дверь, и мелодично запел колокольчик, задетый ее верхним краем. Бородатый дварф поднял глаза от книги, которую читал, и взглянул на посетителя, который словно не вошел через дверь, а материализовался непосредственно перед столом. Дварфу даже пришлось привстать, чтобы увидеть его, закрытого стойкой. Это был очень невысокий обаятельный длинноносый гном (мы отдельно подчеркиваем это, поскольку нос был длинным по меркам самих гномов, а это о чем-то говорит), одетый в элегантный черный дорожный костюм, отделанный серебром. На ногах у него были надеты сапожки из мягкой кожи, делавшие шаги хозяина практически бесшумными.
- Привет, Гилмор, - жизнерадостно провозгласил посетитель, удобно устаиваясь прямо на столе, напротив хозяина лавки. - Смотри, испортишь зрение от этих книг...
- Вилкинс... - дварф скривился, словно ему в рот попал сок пяти лимонов разом. - Не можешь обходиться без своих фокусов? Когда ты начнешь входить как все нормальные сапиенсы?
- Когда это случится - считай, что Вилкинс умер, и тебе пора собираться на мои похороны, - жизнерадостно рассмеялся гном. - Я тебя официально приглашаю... Вот только тебе придется оставить дома свою постную рожу. Ни одному гостю не позволяется грустить на празднике гномов.
- Отстань от меня со своими шуточками. Снова притащил какой-то хлам?
- Ну же, старина! Когда я тебе приносил плохой товар?! - притворно обиделся гном. - Уверен, то, что я тебе покажу, заинтересует тебя гораздо больше того, что ты читаешь... что бы ты там не читал... - И Вилкинс засунулся в раскрытую книгу, лежащую на столе пред хозяином лавки, и принялся внимательно водить носом по строчкам, скопировав серьезную мину Гилмора.
- Ты читаешь вверх ногами!
- Вот уж не думал, что у твоих книг есть ноги, - расхохотался гном. - Смотри за ними внимательнее, иначе они от тебя сбегут. - Дварф захлопнул книгу и убрал ее со стола.
- Убежать они могут только в одном случае, если ты по ошибке засунешь мою книгу в свой бездонный мешок.
- Ну, когда это я у тебя что-то крал?
- Все когда-нибудь случается в первый раз. - Гном скорчил обиженную гримасу, но долго притворяться не смог и спросил:
- Ну так что, показывать? - и он невинным взглядом уставился на хозяина дварфа.
- Проклятье! Вилкинс! Хватит испытывать мое терпение! Если уж ты меня оторвал от чтения, так покажи, что ты там нашел!
- Ну-ну, старина, не надо так волноваться, у тебя поднимется давление, полопаются сосуды, - при этом Вилкинс размахивал руками и делал пассы, демонстрируя, какие напасти ожидают хозяина, - и тебе придется платить громадные деньги этим шарлатанам за их противные микстуры... - гном скривился так, словно у него заболели разом все его зубы. - И хоть, может, такая процедура и благотворно скажется на твоем здоровье, но явно будет иметь плачевные последствия для твоего кошелька.
- Хватит считать чужие деньги! - стукнул кулаком по столу дварф. - И если ты немедленно не перейдешь к делу, клянусь бородой великого Далина сына Налора, я выкину тебя из своей лавки и навсегда закрою ее двери перед твоей хитрой рожей.
- Ладно, ладно, старина, я все понял, смотри. - И гном полез в свою котомку. Очень осторожно он достал из нее какой-то хрупкий механизм с кучей стеклянных трубочек и резервуаров. Водрузив находку на стол, он с гордостью уставился на хозяина лавки.
- Ну и что это за хлам? - хотя губы дварфа кривились в презрительной гримасе, его глаза загорелись лихорадочным огнем.
- Хлам! Не говори мне, что ты не понимаешь ценность этой находки! Это же водяные часы Готлиба. Смотри! - гном схватил со стола лупу и, перевернув устройство, показал хозяину лавки клеймо на основании. - Видишь, это же его собственноручное клеймо!
- Возможно, возможно, дай сюда... - дварф сгреб лупу и сам впился глазами в клеймо, рассматривая все детали. Он забормотал что-то невнятное на дварфийском себе под нос, обнюхивая прибор со всех сторон.
- Ну, что, Гилмор, убедился? Или у тебя последний ум в бороду ушел.
- Если ты еще раз затронешь мою бороду, то вылетишь из лавки быстрее, чем в твоей противной гномьей башке созреет хоть одна шутка.
- Ладно-ладно, дружище, ты же меня знаешь. Я ничего не имею против твоей бороды... И твоих денег. Хоть ты и дварф, но в машинках древних толк понимаешь. Лучше притащи кувшин воды. И ты увидишь, что я тебе хлам не предлагаю. Эта штука работает!! Я две недели убил на то, чтобы привести ее в рабочее состояние! - Длинный гномский нос вознесся к самому потолку лавки.
- Не задирай нос - поцарапаешь потолок, - проворчал дварф и отправился в кладовку за водой. Как бы сильно он не гневался на посетителя, но находка была действительно очень древней и не менее ценной. А если гном говорил правду, и эта штука еще и работала, то цены ей вообще не было. Поэтому упускать товар скупщику древностей никак не хотелось. Приходилось наступать на бороду своей гордости и терпеть выходки этого наглеца. Как ни противно было иметь дело с этим смазливым гномом, но ни один дварф не позволил бы своему раздражению сказаться на величине своей прибыли. А сделки с Вилкинсом всегда были очень прибыльны. Мало было охотников за артефактами, которые приносили бы столь ценные находки. Причем если уж какой-то древний артефакт попадал в руки гнома, он убивал кучу времени, но приводил его в порядок почти всегда. Других таких умельцев Гилмор просто не знал.
- Вот! - он водрузил на стол кувшин с водой, и залез на свое кресло. - Показывай, как это все работает.
- Ну, ты же уже и сам сообразил.
- Я, может, и сообразил, - но ты это уже проделывал, вот и показывай. Мне Готлибовы часы еще ни разу в руки не попадались, так что я про них только в дедовых книгах читал. Давай-давай, не томи, Вилкинс. Это уже бессмысленно. - Гном поднял кувшин и стал аккуратно заливать воду в верхний резервуар. Он и дварф, оба, затаив дыхание, наблюдали, как прозрачная жидкость потекла по трубкам, приводя механизм часов в движение. Вот первые капли упали на драгоценный камень в основании. Тот засветился, и его свет отравился в путешествие, преломляясь пречудливым образом на различных линзах, заполненных водой по какому-то странному, одному создателю часов понятному принципу. И вот на передней панели часов засветились древние руны.
- Полдень... Да... Точно, я читал, что эти часы надо заливать водой ровно в полдень. И затем они сутки отсчитывают точное время. - И дварф заворожено смотрел на это чудо инженерной и магической мысли древних. Руны на экране медленно сменяли одна другую, отсчитывая время...
- Ну, ты видишь!? Я тебя не обманул. И теперь мне бы хотелось обсудить с тобой справедливую цену... - Дварф с трудом оторвался от экрана.
- Справедливую цену... Хм... Так, дай-ка я посмотрю величину твоего долга... - дварф скрылся ненадолго под стойкой, и вскоре водрузил на стол толстый талмуд, который и принялся листать. - Ты брал у меня в прошлый раз в долг...
- Подожди, какой долг? Я с тобой расплатился амулетом из глаза нетопыря!
- Твой амулет отказал через неделю, и не говори мне, что ты не знал об этом!
- Да но это было уже после окончания сделки! Ты не можешь сейчас изменять...
- Не указывай мне, что я могу и чего не могу делать. Ты утверждал, что амулет проработает не меньше двух лет!
- Я утверждал? Я всего лишь предположил. Это было не больше чем предположение!
- Ты попытался надуть меня в прошлый раз и думаешь, что я забуду это и спущу тебе с рук.
- Ничего подобного - это была честная сделка!
- Не употребляй в моем присутствии этого слова! Честная! Ты даже не знаешь, что оно означает.
- Если ты будешь меня оскорблять, сделка не состоится.
- В таком случае, я просто заберу эти часы в счет покрытия долга.
- В счет покрытия?! Да там было не больше двадцати золотых!
- Ага, значит, ты признаешь, что должен мне двадцать золотых!
- Я ничего такого не признаю!
- Ты только что это сам сказал!

***

Этот торг продолжался довольно долго. Через пару часов спорщики утомились и решили сделать небольшой перерыв.
- Сходим в таверну, выпить эля? А то у меня что-то в горле першит...
- Сходим... - дварф сердито хмурил брови, - только часы в сейф уберу.
- Эй-эй, ты их еще не купил!
- Ты хочешь тащить их с собой, чтобы какой-нибудь прощелыга смог их у тебя украсть!
- Никто не сможет меня обокрасть!
- Пока ты трезвый... В моем сейфе с ними ничего не случится!
- Вот только как я их получу их обратно, если мы не договоримся?
- Когда это мы с тобой не могли договориться?..
- А в 133-м, когда я принес тебе зуб выверна...
- Это был зуб обычного крокодила, а ты пытался его выдать...
- Хочешь сказать, что я тебя тогда обманул?!
- Нет, не обманул, только попытался... - и дварф сгреб со стола часы и убрался в кладовку. Там что-то происходило, через некоторое время он вернулся уже без часов. - Ну вот, все в порядке. А чтобы ты так не переживал... - дварф уселся за стол, взял лист пергамента и быстро на нем что-то нацарапал. - На, это должно тебя удовлетворить. Он присыпал лист мелким песком, чтобы чернила быстрее просохли, и протянул его посетителю. Гном взял записку и прочел:
"Сим удостоверяю, что мною антикваром Гилмором сыном Бейна из клана Далина получены на хранение от исследователя Вилкинса Гальдрингброгена часы водяные работы Готлиба в рабочем состоянии."
Внизу стояли дата и подпись дварфа.
- Доволен? Теперь мы можем идти? - Гном молча кивнул и убрал расписку в поясной кошелек. Он легко спрыгнул со стола на пол и вместе с хозяином лавки вышел на улицу.

***

- Или ты прекращаешь надо мной насмехаться или я тебя съем. Что? Сначала поймай? Ты думаешь, сможешь скрыться от меня в моем подземелье? Или ты намекаешь, что я толстый? Ах ленивый?! А ну стой поганец! Ну-ка подай мне вон ту железяку! Что значит, зачем? Хочу ее в тебя кинуть! Ах я еще сам должен всякий металлолом тягать, Крыс, ты совсем обнаглел и от лап отбился. Да, я понимаю, что ты единственный разумный крыс на все подземелье. Да, я знаю, что больше мне тут и поговорить не с кем. Но это же не значит, что ты можешь обнаглеть до несостоятельности... Слов таких не знаешь? Вот то-то! А общался бы, как я, с разными проходимцами, был бы таким же умным, как я! Ты умнее?! А у тебя от наглости ничего не треснет? Я тебя точно съем... Вот только встану, поймаю и съем! А вот наплевать. Дождусь следующего идиота, который полезет в мое подземелье, поймаю и буду с ним общаться. А вот так! Любой идиот будет лучше, чем какой-то обнаглевший крыс. Пусть и говорящий. Вот то-то. Да. Ладно. Так и быть, прощаю... Нет, щас не буду... А вот когда снова обнаглеешь... А пока живи, все равно у меня депрессия, и гонятся за тобой лень.
- Как это не может быть? Очень даже может! Ах, рожа крива? А ты себя в последний раз в луже когда видел? И имей в виду, предыдущий собеседник, попробовавший нелестно отозваться о моей внешности, кончил плохо. Нет, не в этом смысле, а в гастрономическом. Сожрал я его. Вкусный был хоббит. Потолще тебя. Тоже считал, что сможет от меня сбежать, поскольку очень юркий. Прям как ты. И также ошибался... Что он сказал? Да много чего.
- Ах, ты в этом смысле. И не страшно тебе? Ну мечтай-мечтай, пока я добрый... Ты меня разозлить хочешь? Развеселить? И что же тут веселого? Ах ты думаешь, если я в тот раз наелся от пуза, так мне теперь о себе всякие гадости повторять радостно будет? Посмеяться над собой и продлить жизнь на пять минут? Ты думаешь, мне в моем нынешнем настроении хочется хоть кому-то продлевать жизнь? Не говоря уже о себе самом? Нет, ведьма-исповедница из тебя не вышла. Закрыли эту тему. Я сказал - закрыли! Ты меня специально злишь?! ЗАТКНИСЬ?! НУ ВСЕ, ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛ... АРГХХИР!!!!

***

- Крыс! Эй, Крыс! Ты жив еще? Вылазь давай. Вылазь, вылазь... Да не стану... Я уже успокоился... Точно-точно. Как это докажи, что это я? А кто еще это может быть? Я пропал? А вместо меня был кто-то другой? Страшный? А я тогда какой? Ах, урод?! Иди сюда, я тебе голову оторву, посмотрим тогда, кто из нас двоих урод. Каких троих? Ты меня не путай - я один. Ну бывает, порой, разозлюсь, себя не помню... Ну что ты заладил, другой, другой. Какой еще другой? Зверь? А сейчас? А сейчас поговорить можно? А тогда? Что, совсем? Странно... И раньше такое было? А чего молчал? Думал, я знаю... Да откуда?.. Ну видать, выживших не было, чтоб кто-то рассказать мог. Нет, хоббита я сам убил, это я помню. Ой, ну достал ты меня, и откуда скажи, в таком мелком крысе столько любопытства помещается? Все-все, скажу, чтоб только отстал.
- Он заявил, что орк изнасиловал эльфийку, а получился Сквирт. То есть, какое мне до этого дело? Я это Сквирт. Нет, не зовут - кому меня звать-то? Имя это мое. Сам придумал. А может и не сам?.. Языку-то меня кто-то обучал...
- Ну да, не красавец. Зато в темноте вижу. И крыс могу есть. И летучих мышей. ДА! И ИДИТОВ ТОЖЕ! И тебя съем, если не отстанешь... Лучше уйди сейчас. А вот хреново мне, хочу один побыть. И если не уйдешь, точно прибью. Расскажу, расскажу... Потом... Только сейчас - оставь меня в покое.
- Ну что же мне так тоскливо-то, - простонал Сквирт, зарываясь в теплую кучу гнилушек, служащую ему ложем, но Крыс его уже не слышал.

***

Сделка была успешной. Вилкинс сумел выторговать у Гилмора гораздо больше, чем рассчитывал. Хотя и поменьше, чем можно было бы слупить с кого-то не так хорошо знавшего гнома. Но где ж найти такого скупщика древних артефактов? Вот то-то и оно. Так что гном был вполне доволен результатом. Да и посидели неплохо. Сначала, когда пошли промочить горло, чтоб вести торг было не так сухо. А потом - отмечая удачную сделку. Ибо Гилмор тоже был не в накладе.
Уйти из города, правда, пришлось еще до открытия ворот, но что для профессионального исследователя развалин какая-то жалкая городская стена и пара разжиревших стражников вяло прохаживающихся по стенам. Так что покинуть город никем не замеченным проблем не составило. А шутка того стоила. Да и пара (Вилкинс довольно улыбнулся, мысленно взвесив изрядно потяжелевший кошель) золотых того стоила. И гном, гнусно хихикая, еще раз вспомнил события вчерашнего вечера уже после расставания с дварфом.

***

- Кручу, верчу, обмануть хочу! Подходи, налетай, не зевай, глаз не отрывай! Ну кто, смелый, ставь золотой, следи за мной. Уследишь, золотой твой. А нет, не взыщи, иди хлебать щи! Играй и следи, давай свой ответ, где жемчуг лежит, а где его нет!
Крохотный гном устроился у входа в таверну. Перед ним лежала деревянная доска с тремя ракушками. Он демонстрировал небольшую жемчужину, которую затем закрывал ракушкой и начинал их быстро передвигать по доске с места на место, предлагая любому делать ставки и пытаться угадать результат. Правильно указавший, где после всех манипуляций окажется жемчужина, выигрывал двойную ставку. Тот кто ошибался - терял свои денеги. Игра шла споро. Желающих находилось много, но выигравших было гораздо меньше проигравших. В кошельке у гнома уже позвякивало намного больше золота чем всего час назад.
И тут сквозь толпу протолкнулись два бугая.
- Ты это, чего тут?
- Кручу-верчу, запутать хочу. Ставьте золотой. И следите за жемчужиной. Уследите - золотой плачу, а не уследите - деньги ваши стали наши... Ну кто смелый, сколько ставите?
- Ты нам мозги не крути, - взъярился бугай с проблесками интеллекта на том, что заменяло ему лицо. - Ты на нашей территории работаешь - плати пошлину! - Толпа стала быстро рассасываться, никому не хотелось оказаться в эпицентре назревавшего конфликта.
- Платить? Да я всегда готов, конечно, как же не заплатить, вот я с ним и договорился, - пока гном выдавал эту энергичную тираду, его рабочий инструмент оказался в мешке. При этом руки его так мельтешили перед носом нагнувшегося к нему громилы, что тот и сообразить не успел, что гном уже собрался. С последним словом гном ткнул пальцем куда-то за спину двоих рекетиров. Те автоматически обернулись. Сзади уже никого не было. Улица опустела. Когда их взгляды вернулись обратно, гнома уже тоже на месте не было. Более того, его не было видно нигде на улице.
- Проклятье! Куда делся этот коротышка?
- Он только что был тут, шеф...
- Я сам знаю, что он был тут! Я с ним разговаривал! Куда он делся, я тебя спрашиваю! - Подчиненный только морщил лоб. Это было единственное мыслительное усилие, на которое он был способен. Первый громила со злости залепил в ухо второму, сплюнул, и отправился восвояси не солоно хлебавши. Пострадавший потер ухо кулаком и отправился за ним. Спустя пять минут из-под крыльца таверны вылез весьма довольный гном.
- Ну что ж Вилкинс. Твоя последняя шутка оказалась не слишком веселой. Но довольно прибыльной! - заявил сам себе гном, весело позванивая кошельком. - Пожалуй, тебе пора отправляться в дорогу, иначе этот гостеприимный город может перестать быть таким гостеприимным.

***

Гном встрепенулся. Он уже довольно давно сидел у дороги в получасе хода от города, поджидая какой -нибудь обоз, к которому можно было бы напроситься в попутчики. Ноги у Вилкинса были не казенные, потому месить пыль дорог ему было не с руки. Или правильнее сказать, не с ноги?
И вот послышался стук копыт. Правда, на обоз это было не похоже. Всадник был один. И при этом не торопился. Значит, не гонец. И кто же это мог первым выехать из города, стоило только открыться воротам? В этот момент коротышка разглядел путника и издал оглушающий вопль, который по чистой случайности не сбил вороного жеребца с ног:
- Эй, рыжая твоя бестия, а ну стой, совсем загордился?! Друзей не замечаешь?!
- Вил? Ты что, хочешь, чтоб мой конь раньше времени копыта отбросил? Чего орешь, как стая некормленых сирен? И где ты видел у меня хоть один рыжий волос? Я блондин, блондин! Понял? Этот цвет волос такой же как у моей богини.
- А еще он так нравится женщинам.
- Ну да, я просто писаный красавец, - заявил рыцарь спешиваясь.
- И как тебя из паладинов до сих пор не поперли за твою любвеобильность?
- А как богиня может не приветствовать любви? - удивился блондин.
- И что? Ты вот так вот прямо всех своих шлюшек любишь одновременно. Ну ты и кобель... - Мощная рука в кожаной перчатке сгребла гнома за лацканы камзола и подняла вверх, пока его глаза не оказались на уровне глаз рыцаря.
- ОНИ НЕ ШЛЮХИ! - его глаза метали молнии. - И если ты еще раз...
- Да понял, понял, Вал, отпусти, задушишь, - прохрипел гном. Кулак разжался и Вилкинс плюхнулся на траву с высоты в два с половиной своих роста. Ему это, правда, ни чем не повредило. Авантюрист потер шею:
- Ну ты и бугай, я теперь неделю не смогу нормально разговаривать. Что, совсем шуток не понимаешь?
- О женщинах ТАК шутить нельзя! - отрезал паладин.
- Да не буду, не буду, успокойся. Но все же скажи, как ты умудряешься их всех одновременно любить, чтоб твоя богиня тебя за твою непокобелимость не приласкала? - Вал пожал плечами:
- Да очень просто - я искренне и от полного сердца люблю именно ту, с которой я в этот момент и нахожусь. - Гном только головой покачал. Понять-то то, что говорил друг, он мог, а вот осознать, а уж тем более применить, на это его малых гномьих сил явно было недостаточно.
- А ты кстати, чего тут ошиваешься?
- Да жду какого-нибудь подходящего обоза в сторону Старой столицы.
- Чего ты там забыл?
- Хочу в Архивы Храма Солнца напроситься. Ходят слухи, что там нашли свиток, описывающий один занимательный артефакт...
- Ладно-ладно, не продолжай, - замахал руками Вал. - Я все понял. Ждешь обоза. Я пожалуй, сосну у тебя тут под боком маленько.
- Что, ночка была трудная? - хитро прищурился гном.
- Да, малышка попалась бойкая, всю ночь богине служили, поспать так и не удалось.
- Ну ты и жеребец, - паладин только рукой махнул, расседлал коня и устроился спать, используя плащ вместо постели, а седло вместо подушки. Своего вороного он даже и не подумал привязывать. Пусть будет хуже тому, кто попытается сунуться к боевому коню...
- Эй, Вал, а сможешь договориться, чтоб меня в обоз взяли?
- И с чего это я стану этим заниматься? - сонно пробормотал рыцарь.
- Пять процентов с выигрышей за время дороги.
- Двадцать.
- Десять.
- Пятнадцать.
- По рукам.
- Заметано.
- И не стыдно паладину обирать бедных гномов?!
- Ни капельки. Деньги все равно не твои. И пойдут на благое дело - пожертвую их в храм. Пусть богиня возрадуется.
- Ну, ты и хлыщ! - восхитился гном, но Вал ему не ответил - он спал.

***

Пробуждение было не слишком радужным. А кому понравится, если тебя будит не нежный поцелуй страстной женщины, а грубый пинок под ребра. Да еще и эта сволочь оказалась настолько прыткой, что увернулась от инстинктивного рывка рукой, с целью если не заграбастать обидчика, то хотя бы сбить его с ног. Ни того, ни другого сделать не удалось. Через пару мгновений паладин окончательно отошел ото сна и смог логически вывести имя побудчика. Ну, кто еще смог бы подобраться к нему так, чтобы не потревожить тренированное чувство опасности, а потом еще и проявить нечеловеческую реакцию.
- Сволочь ты, Вил, каких больше нет, - проворчал рыцарь. - Нормально разбудить не мог?
- А я как? - удивился гном. - Ты ж проснулся. Вставай давай, харизма ходячая, обоз идет подходящий.
- Что, есть за кем приударить, может, у купца дочка красивая?
- У тебя все мысли об одном. Я, по-твоему, буду девок высматривать? Для меня главное что есть, кого облапошить, охранники выглядят небедно, значит, денежки у них водятся. И время путешествия пройдет не зря. Вставай давай, а то уйдут, - гном уже вовсю проявлял нетерпение.
- Ты все о кошельке, да о кошельке. О душе бы подумал, о Высоком... - незлобиво огрызнулся паладин, поднимаясь на ноги и оглядывая подъезжающий обоз. Обещание, данное другу, - договориться, чтобы его взяли в обоз - надо выполнять.
- Что-то все твое Высокое ниже пояса сосредоточено, - оставил за собой последнее слово Вилкинс.

***

- Крыс, ты тут? Иди сюда, буду рассказывать. Как о чем? О чем обещал, о кролике этом мохноногом, чью ошибку ты вот-вот повторишь. Не повторишь? Умный? Умный бы на чужих ошибках учился, а тебе, похоже, придется на своей... Последней... Ладно, слушай!
- Это был обычный скучный день. И я решил немного украсить пещеру. Сходил в дальнее подземелье, набрал светящегося мха и стал создавать композицию. Не отвлекай, это слово такое, эльфийское. А что ты вообще знаешь? А вот посмотри на стену, разве не красиво? Я сам этот дизайн создал. Эх, ты темнота... У эльфов вообще куча слов подходящих навыдумывано - имидж, икебана, интерьер, куда тебе, дураку, их все запомнить.
- Да что ты понимаешь в красоте?! Стиль интерьера - это не характер вещей самих по себе, а прежде всего соотношение между вещами, которые устанавливает хозяин дома. Стиль жилища проявляется в организации жилого пространства и взаимоотношения между вещами. Простота - вот основная черта современного стиля - проявляется многообразно в планировке подземелья, в ясности общего замысла, отделке и оформлении, в гармоническом согласии частей и целого, в четкой члененности помещений, в экономичности и лаконизме решений.
- Создать своеобразный стиль из простых предметов - очень увлекательная задача. Самые различные предметы могут быть вписаны в современный интерьер, будь то старая рухлядь или проржавевший двуручник. В этом случае функция предмета уступает место его декоративным качествам, зато создается определенное настроение и своеобразие обстановки. Единство прекрасного и полезного в решении интерьера и его деталей и порождает те качества простоты, ясности, чистоты и гармонии, которые характеризуют современный стиль.
- Понял? Не понял? И чего же ты не понял? Кроме рухляди и двуручника вообще ни одного слова не понял? Да что с тобой говорить-то тогда. Объясняю последний раз, простыми словами. Берем эту пещеру. В ней я сплю. Значит, тут должно быть спальное место. Вот эта куча гнилушек. То есть эта куча выражает основную функцию данного помещения. А вот этот металлолом, оставшийся от разных идиотов, никакой разумной цели не служит, да уже и в виду своего плачевного состояния служить не может. Потому является чисто украшательским элементом. В чем красота? А ты забыл, как я витиевато ругался в последний раз, когда споткнулся об этот щит? А еще спрашиваешь... Да в обычном состоянии я больше простого Аргхыра и не выдаю ничего, а тут такие загибы на смеси эльфячьего, человечьего и орочьего. Вот тебе и красота.
- А этот мох, ну разве не прекрасно светится вот эта линия, создавая эффект уходящего в бесконечность коридора?! Да, заткнись, ты, все настроение испортил... Не буду ничего рассказывать, убирайся!
- Ну и что, что только я этот свет и увижу, мне нравится, - глухо и обиженно проворчал Сквирт, зарываясь в свою постель.

***

Путешествие до Старой столицы прошло так, как и ожидалось. Уж коли паладин взял на себе переговоры с купцом, сомневаться в результате не приходилось. А охранники действительно оказались достаточно денежными и азартными. Так что вечера у костра проходили под веселый перестук костей и переход денег из рук в руки... В основном, в руки гнома.
По приезду в город Вилкинс как договаривались, осыпал 15 процентов выигрыша паладину, который тут же устремился в свой Храм, дабы пожертвовать золото богине. А гном направил свои стопы в таверну "Пьяный Кабан", поскольку решил, что договариваться с архивариусом Храма Солнца будет лучше с утра. На ночь глядя его все равно не пустят в хранилище.

***

Гном запивал довольно неплохим элем жестковатую на его вкус свиную отбивную. И вспоминал особо смешные моменты последнего путешествия. Когда его размышления были прерваны самым грубым образом - кувшином летящим прямо в голову. Вилкинс успел юркнуть под стол, захватив с собой кружку, всего за миг до того, как кувшин разбился о стену за спиной и оросил лавку, стол и окончательно пришедшую в негодность котлету каким-то кислым вином. Костюм к счастью практически не пострадал.
- Коротышкам не место в приличном заведении! - взревел тот, чьей рукой кувшин отправился в последний полет, украшая свою речь излишествами, удаленными цензурой. Гном вздохнул, допил эль и вылез из-под столешницы. После чего отправил в полет кружку с целью познакомиться с противником - не хотелось лезть в драку не выяснив сначала, насколько резвым может оказаться эта гора мускулов. Результат оказался чересчур неожиданным - здоровяк даже не попытался увернуться. Кружка повстречалась с широким лбом и отправила крикуна в нокаут. У гнома глаза от удивления полезли на лоб - неужели в этой голове еще и присутствовали мозги, что случилось их сотрясение. Это не помешало Вилкинсу, однако, подсуетиться и срезать кошелек с пояса:
- Компенсация за моральный урон и ущерб помещению, - объяснил он окружающим.
Это не понравилось двум спутникам бугая, не уступавшим ему в размерах. Они встали и пошли на гнома, пытаясь захватить его в клещи. Авантюрист не стал дожидаться результатов этого маневра. Сначала прыгнул к одному и пнул его по щиколотке, а потом тут же сместился ко второму и уколол его кинжалом куда-то в подколенную впадину. Результат не заставил себя ждать. Парочка нападающих отшатнулась, сбивая соседний стол, что не понравилось сидевшим за ним посетителям. И началась уже общая драка, от участия в которой гном мудро уклонился. Он уже находился вне досягаемости участников побоища - за стойкой, передавая срезанный кошелек хозяину таверны.
- За разбитую кружку, кувшин, мой ужин и комнату на пару дней.
- Этого много, - невозмутимо проговорил хозяин.
- Зачтешь в счет разрушений, которые они нанесут, - гном кивнул за стойку, слыша треск ломаемой мебели, - остальное, уж извини, стребуешь с основных участников.
- Как скажете, господин, - столь же ровно проговорил хозяин, спокойно наблюдая за дракой, и делая себе пометки по ходу дела. - Вот ключ от Вашей комнаты, вторая дверь направо на втором этаже, проводить Вас пока нет возможности, вот если подождете окончания...
- Сам найду, - буркнул гном и исчез на лестнице, ведущей на второй этаж.

***

Вилкинс заперся в комнате и принялся обдумывать последние события. А они ему жутко не понравились. С чего это трое мордоворотов вдруг привязались к простому гному? Он оглядел себя еще раз. Да, обычный гном-путешественник, ничего выдающего особое богатство или возможность поживиться. Повезло нарваться на редкую породу гномо-ненавистиков? О том, что бы такие расплодились в городе, охранники обоза ни словом не обмолвились. Охотились именно на него? С какой целью? И каким образом. Кто знал, что он направляется в Храм Солнца? Вал... Были правда еще люди, путешествующие с обозом, они знали о пункте назначения, но не о цели его путешествия. Про любимый трактир из них никто знать не мог. Так, вспоминай, Вил, была эта троица в зале, когда ты пришел или позже подошла? Гном задумался. Да, точно была... Еще хуже... Но зачем бы паладину устраивать засаду на него?.. Да еще такую грубую. Непонятно... Надо будет завтра пообщаться с тавернщиком, может, он знает что про троицу. А потом попробовать найти паладина. И поговорить...
Чего же могли добиваться наниматели троицы, если засада была действительно на него. Убить? Неее... Глупо. Легче в лесу из лука подстрелить... Изувечить и задержать на некоторое время? Уже реальнее... Тогда возможен повторный визит, к которому стоит приготовиться. Во-первых, устроить пару сюрпризов потенциальным гостям. Во-вторых, сделать так, чтобы его не обнаружили, даже если сюрпризы их не остановят. В в-третьих, узнать о визите во время и проводить гостей до нанимателя.
Составив план действий, гном приступил к его немедленному осуществлению.

***

Утро гном встретил в отвратном настроении. Поскольку выспаться толком не удалось, а в его ловушки так никто и не попался. Что заставило задуматься, уж не разыгралась ли у него паранойя... С другой стороны - старая истина - если у вас паранойя, это еще не значит, что на вас никто не охотится - не стала менее верной за давностью лет. Так что лучше быть живим параноиком, чем мертвым оптимистом. Вилкинс спустился в общий зал и заказал завтрак. Посетителей в таверне еще не было, хозяин лениво протирал кубки за стойкой, да по залу бродила вялая подавальщица. "Интересно, а хозяин-то когда спит", - мельком удивился гном. Шустро поглощая завтрак, гном раздумывал о своих дальнейших действиях. Прикончив яичницу с беконом, он в достаточной степени поправил свое настроение, чтобы можно было пообщаться с окружающими с пользой для себя. Потому, подхватив недопитую кружку эля, он подсел за стойку и задал хозяину вопрос:
- Скажи-ка, уважаемый, а кто те трое, что затеяли вчера эту милую небольшую потасовку, как раз перед тем, как я отправился наверх?
Его собеседник, продолжая столь же флегматично, как и до того, протирать посуду грязным полотенцем, неторопливо пожал одним плечом и негромко ответил:
- Да много их тут ходит, рази всех упомнишь?.. - гном украдкой вздохнул и полез в кошелек. По стойке в сторону хозяина вроде сама собой покатилась золотая монета, столь же самостоятельно исчезнувшая где-то в тайниках одеяния хозяина таверны. Память человека внезапно улучшилась.
- Хотя, наверно, Вы, господин, изволите интересоваться Храповыми братьями...
- И что же это за Храп, что у него такие братья?
- Да неее... Храп-то кузнецом был. В квартале ремесленников справную мастерскую держал. А это три сына его... Уж никто и не помнит, как их зовут по отдельности. Они и сами-то, похоже, это позабыли... Три брата, сыновья Храпа. Ну и вот... как-то сократилось... Все их теперь только Храповыми братьями и зовут. Мало кто про Храпа самого помнит. А жаль... Хороший мастер был. У меня один нож от него - до сих пор в работе... А уж сколько лет прошло. Да... жаль, что ни один сын дело отца продолжать не захотел... Оболтусы... - хоть по лицу человека и невозможно было прочесть ни одной эмоции, но гном обоснованно предположил, что хозяин задумался о том, кому он сам передаст дело свой жизни. Ни одного паренька, подходящего на роль сына, по таверне не шлялось. Выдержав приличествующую случаю паузу, Вилкинс решил подтолкнуть тавернщика к продолжению рассказа, да тот сам включился:
- Эххх... пошли все трое в грузчики. В порту корабли разгружают. И ничего им в жизни, похоже, не надо, кроме как напиться да подраться... Хотя вроде на работе на них нареканий нет. Да ведь это рази дело?.. Такая кузница была!..
- А вот чтобы на гномов кидаться, это за ними и раньше водилось?
- Да с чего?.. Этим же бугаям только с гномами и драться... Главная развлекалочка, как надерутся до берсеркерства, найдут такого же идиота... Поорут друг дружке обычных ругательств, ну насколько их куцых мозгов хватает. Они, конечно, с матросиками то общаются, да только все эти на работе слышанные трехэтажные завороты до таверны донести не успевают. Так что обходятся обычными пожеланиями. Ну а потом начинают, по очереди друг дружку по уху кулаком охаживать, кто первый с ног свалится. На том развлечение и заканчивается. Как видишь, развлечение не для гномов... Еще дварфа бы может и можно найти, способного на такого рода соревнование. Правда, дварфа свалить ударом по уху... Это, пожалуй, даже трех братьев мало будет.
- Так с чего бы братьям на гнома бросаться?
- Вот то-то и оно... что не с чего. Да и кошель... - гном вопросительно задрал бровь, - ну то чем Вы, господин, за ужин расплатились... Отродясь у братьев столько денег за раз не водилось.
- А найти-то их где?..
- Дак, в порту... Там их любой знает.
- А если я захочу повидаться с ними не привлекая лишнего внимания?.. - Хозяин таверны нахмурился:
- Оне ж безобидныя... Так, покуролесить чуток. Но ить не со зла ж...
- Я просто могу захотеть поговорить без свидетелей. Удовлетворить свое любопытство. Нос обязывает, - гном хихикнул и отправил еще один кругляшок, на сей раз правда, серебряный в сторону тавернщика. Тот вздохнул и указал адрес где-то в припортовых трущобах. Гном расплатился за завтрак и вернулся в комнату - пора было собираться в Храм.

***

Когда гном вошел в комнату смотрителя Архива Храма Солнца, он слегка удивился. Хотя, если быть до конца честным, то совсем не слегка. То, что люди бывают толстыми, для Вилкинса был далеко не секрет. Но вот встретить человека ростом со среднего дварфа, а объемом превосходящего этого дварфа раза в три, на такое он никак не рассчитывал. Монах, благодушно улыбаясь, откинулся в кресле, да нет... Какое уж кресло, вполне приличный диванчик, занятый обширными телесами полностью. Коротенькие ручки были сплетены между грудью и животом (где-то ведь одно должно переходить в другое, можно считать именно там, где обладателю этих роскошных объемов удалось соединить руки). "Интересно, - подумал гном, - читать, ладно, он вполне может, устроив книгу на своей... хм... животе. А вот если ему придется написать что-то? Он же до стола не дотянется..."
- Преподобный?..
- Брат Финк, - мягко подсказал необъятный монах и указал на стул по другую сторону своего стола, приглашая посетителя сесть.
- Спасибо, Преподобный Брат Финк, мое имя Вилкинс Гальдрингброген. Я исследователь, разыскиваю и восстанавливаю старые артефакты, магические и механические изделия Древних мастеров, и просто интересные вещички.
Монах покивал и заявил:
- Это надо обмыть. - На столе появился приличный кувшин, в котором что-то соблазнительно булькало. А рядом толстяк водрузил сальный сверток, в котором оказался бутерброд с салом. Размер которого был под стать объемам монаха. Вилкинс, пожалуй, мог бы при необходимости питаться одним этим кулинарным изделием в течение пары дней точно, а то и трех. - Заодно и перекусим, а то утренняя трапеза была уже давно. - "Угу, где-то час назад", - прикинул гном. Но вряд ли голодный обжора будет слишком благосклонен к его просьбе, так что стоило повременить, и задать вопрос, когда собеседник справится со своей "небольшой" закуской. В конце концов, от всего надо в жизни получать удовольствие. А одно из ни с чем не сравнимых удовольствий - это хорошо напиться и наесться за чужой счет. Чем гном и занялся. Проголодаться он не успел. А вот от выпивки никогда не отказывался. Тем более, что в кувшине оказалось довольно неплохое молодое вино. Наверно у Храма где-то неподалеку были свои виноградники. Иначе бы монахам приходилось довольствоваться местным элем. Храмы никогда не стремились выбрасывать деньги на лишнюю роскошь. А аппетиты архивариуса вряд ли позволили бы ему покупать достаточное количество пусть даже и молодого вина на свои деньги.
Ел монах с непередаваемым удовольствием, и легкий перкусон между завтраком и обедом растянулся на добрых полчаса. Вилкинс успел опорожнить уже полкувшина, а возможности поговорить о деле так и не представилось. Поскольку любую попытку задать вопрос Брат Финк умело отражал поднимая очередной тост. Архивариус оказался необыкновенно изобретательным в плане достойных причин поднять очередной бокал. Парочку тостов гном даже решился себе попозже записать, чтобы случайно не забыть - могло пригодиться.

***

Сэр Валентайн неторопливо продвигался в сторону храма своей Богини. Утро было раннее и прохожих на улице было мало. Молодые служаночки спешили на рынок, чтобы пораньше закупить свежих продуктов. Он провожал их оценивающими взглядами, подмигивая, когда девушки поднимали глаза в его сторону. В основном те краснели, делано смущались, хихикали и спешили дальше по делам. Парочка наоборот чуть задержалась, демонстрируя интерес. А затем разочарованно фыркали и не спеша двигались дальше, постоянно оглядываясь на статного рыцаря, который оказался недостаточно настойчивым, чтобы случайная встреча вылилась в интересное свидание.
В воротах Храма его встретила старая толстая привратница. Годы не были к ней милосердны. Паладин увидел женщину, которая уже забыла, что такое радоваться жизни. Ее окружала рутина, молодость, любовь, счастье, казалось, давно покинули эту душу. Вал решил немного расшевелить ее, дабы напомнить о давно забытых чувствах, которые когда-то жили в душе бывшей весталки Богини Любви.
- Куда? - хмуро вопросила привратница.
- К настоятельнице, о радость моего сердца! - провозгласил рыцарь.
- Проводить или сам найдешь? - даже не улыбнулась та.
Паладин встал на одно колено, ухватил женщину за руку и приложился к ней страстным поцелуем.
- О, любовь моя! Бери меня, веди меня, твори со мной все, что пожелаешь. Я готов воплотить в жизнь твои самые тайные желания! - Тут его голос изменился с восторженного на заговорщицкий:
- Ты ведь мне расскажешь о своих эротических фантазиях? - прислужница не выдержала и расхохоталась.
- Наглый мальчишка! Никакого уважения к моему возрасту.
- В любви все возрасты равны! - гордо провозгласил паладин. Все еще похихикивая, помолодевшая женщина шлепнула рыцаря по плечу и вздохнула:
- Идем за мной, чудо. Я провожу тебя к Настоятельнице. За тобой, чую, нужен глаз да глаз, а то мы без жриц останемся.
- О! Я разбит! - театрально простонал Вал, прикладывая правую ладонь к сердцу. - Моя любовь спешит меня покинуть! - паладин поднялся на ноги и последовал за привратницей, которая, несмотря на все усилия, продолжала то и дело испускать смешки, стоило ей только посмотреть на сопровождаемого... Парочка встречных так и осталась стоять столбом, видя столь чудесную картину.

***

Наконец, трапеза закончилась, и гному удалось добиться разрешения на посещение Архива. Оказалось, что Брат Финк вообще не посещает Архива. Все его обязанности сводились к тому, чтобы решить, кто достоин посещения, а кто нет. И похоже, критерием отбора служило умение посетителя поддержать монаха во время его возлияний. Архив же обслуживала сухонькая старушонка неопределимого возраста. Возникало ощущение, что она была здесь с момента появления первого свитка.
- Ну что, сладенький, за чем пожаловал? - оторвалась она от чтения, прижимая место, где остановилась пальцем. Ей явно не терпелось вернуться к чтению.
- Вы, уважаемая, что-то интересное читаете? - удивился гном. Та нахмурилась, словно раздумывая, а стоит ли вопрос того, чтобы на него отвечать. Но затем все-таки пояснила:
- Это оригинальная запись допроса с процесса Черных Ведьм, который проводился 283 года назад в Южгороде. Здесь приведены дословные записи показаний женщин, а так же точное описание применявшихся к ним пыток и их последствий. Очень поучительное чтение. Дает возможность проследить, когда каждая из подследственных ломалась и начинала вместо правдивых ответов давать те, что были ожидаемы вопрошающими, лишь бы избавить себя от дальнейшей боли... - Казалось, она хотела еще что-то добавить, но прервалась. - Так все-таки, что тебя, сахарок, привело в эту обитель знаний? - Гном слегка оторопел от такой резкой смены темы, но смог быстро ответить:
- Я бы хотел посмотреть записи монаха, который переводил дневник основателя Холмграда. Я слышал, что его нашли недавно и в нем обнаружились довольно интересные сведения...
- А, так ты, сладенький, тоже из этих... Искателей приключений на свою тощую задницу? - старушка поставила чернильницу на свиток, чтобы не потерять место, где она читала и отправилась в глубь Архива. - Жди меня здесь и держи свои жадные ручки при себе, сахарок! - погрозила она. Через пять минут она вернулась, принеся тубу со свитком. Разложив его на одном из свободных столов, она закрепила свиток в устройстве для чтения.
- Вот, можешь ознакомиться. Руками свиток не трогать, тем более - никаких пометок на нем! Прокручивать - только с помощью вот этой рукоятки. Закончишь - я сама уберу его в футляр. Выносить свиток из Архива запрещено. Вот чернила и перо, если захочешь сделать записи - бумагу или пергамент для записей используй свои, тут не канцелярский магазин! Работай, сладенький. - И старушка вернулась к своему столу, а гном занялся изучением предложенного свитка.
Как и ожидалось, это были записи какого-то монаха энтузиаста, сделанные около двух веков назад по мотивам дневника славного рыцаря Хольма, основателя Холмграда. "Вот интересно, - мелькнула у гнома мысль, - он замок назвал в честь себя или потому что поставил его на холмах? Теперь уж и не узнаешь... Оригинальный дневник утерян, а монах вряд ли озаботился тем, чтобы записать такую деталь. Ну, посмотрим, посмотрим... Та-а-ак... Рыцарь Хольм в ... неважно каком году..." - Гном прикинул, прошло более 11 веков, однако. "Итак, рыцарь обнаружил развалины замка Древних. И полез их исследовать. Диагноз ясен, - постановил гном, - нет чтоб специалиста позвать. Но проникнуть глубоко не смог, поскольку развалины охранялись каким-то мощным артефактом. Рыцарь счел это хорошим знаком и построил замок прямо на развалинах. И что за логика у этих рыцарей, - удивился Вилкинс, - простому гному не понять. Но по крайней мере, теперь ясно, где искать артефакт. Развалины замка Древних... Это может оказаться еще интереснее, чем я думал."
И попрощавшись с милой старушкой, авантюрист отправился готовиться в поход.

***

Паладин передал Настоятельнице кошелек с пожертвованием. Та как-то подозрительно посмотрела на деньги:
- И могу я поинтересоваться, откуда эти поступления?
- О, всего лишь небольшая плата за услуги.
- Говоришь, небольшая, - задумчиво произнесла монахиня, взвешивая кошелек в ладони. - И что же это за платные услуги оказывает паладин Богини?..
- Не стоит даже упоминания, - махнул рукой Валентайн. - Есть личности, которые не оценят твоей помощи, пока ты не возьмешь с них соответствующей платы. Я просто не могу их огорчать, Вам не стоит беспокоиться о таких мелочах.
- Богиня с тобой, - махнула рукой Настоятельница. И паладин отправился к Алтарю, дабы принести свои молитвы Богине. Он опустился на колени перед статуей и погрузился в молитву. И как всегда в эти минуты его память отправилась в тот день, когда он был впервые призван на службу Богине Любви, Красоты и Искусств.

***

Он тогда сделал привал в самом обычном лесу. Нашел приятную полянку, развел костер, приготовил ужин, поел и лег спать. А проснулся от запаха вони, которая была столь сильна, что удержаться и не вывернуть желудок наизнанку стоило больших трудов. Он голым лежал на какой-то кочке посреди отвратительного болота, и ни следа вещей и коня. Он огляделся и отправился в путь, прыгая с кочки на кочку и надеясь выбраться на сушу. Потом кочки кончились, и пришлось брести по колено в воде. Точнее в той противной жиже, что когда-то была водой. Ноги по щиколотку уходили в склизкий ил, икры покрывались укусами пиявок и другой мелкой болотной живности. Потом тропа уходила все глубже и глубже, и ему пришлось брести сначала по пояс, а потом и по грудь в этой враждебной любому нормальному существу субстанции.
Тропа вывела его к небольшому островку, не больше трех шагов в поперечнике. По середине, на прогнившем трухлявом пне сидела девчушка, столь же голая, как и он сам. Она тихо плакала и даже не пыталась куда-то уйти или что-то сделать. Она не знала, как тут оказалась, и откуда взялась. Только просилась домой... Пришлось усадить ее на плечи и отправиться дальше. Девчушка бы не смогла идти сама - ей было слишком глубоко. Он подумал, что наверно зрелище они представляют довольно странное. Здоровенный голый мужик, несущий на плечах голую девку, у которой еще даже грудь не начала развиваться.
Путешествие казалось нескончаемым. Но наконец, болото закончилось. Причем неожиданно. Вместо сухой земли, на которую можно было бы выбраться, вверх уходила практически вертикальная скала. Рыцарь задрал голову и попытался ее осмотреть. Идти вдоль этой стены вправо или влево было нереально, возвращаться назад - на такой подвиг он был не способен. Оставался один путь - наверх. Правда, совершить его с девчонкой на плечах было невозможно.
Этот подъем снился ему позже в кошмарах... Уговорить девчонку лезть впереди него было тяжело, но он справился. Лезть за ней, боясь, что она сорвется, а он не успеет ее схватить, было еще страшнее. Пару раз он срывался сам, и ему чудом удавалось зацепиться за скалу, обдирая кожу об острые выступы... Однако они вылезли... А наверху девчонка превратилась в Богиню. Она сказала, что он прошел первое испытание, и с этого дня становится ее Паладином... Проснулся он тогда там же у костра, где и засыпал. Никаких ран от его испытания не осталось, и единственным подтверждением, что это был не просто сон, остался амулет, который он с тех пор всегда носил на шее.

***

Паладин закончил молитву и услышал тихий и мелодичный голос:
- Мой герой, тебя ждет очередная дама в беде, поспеши!
- Куда я должен ехать, моя Богиня?
- В Холмград, не трать время, у тебя его не слишком много.
- Как я узнаю, кому именно нужна моя помощь?
- Ты узнаешь, - смех Богини прозвенел подобно хрустальным колокольчикам, видимо, она ожидала, что приключение доставит ее паладину немало веселых минут. Правда, Валентайна это скорее напугало, он уже хорошо узнал извращенное чувство юмора Богини, и боялся даже предположить, что может ее так рассмешить. Это, однако, его не остановило, и он поспешил приступить к выполнению очередного служения.

Глава 2. Хольмград.

- Выйдем за ограду на заре.
О, как прекрасно поле в сентябре.
Посмотри, картошка ровным буртиком лежит,
А на ней роса чуть-чуть дрожит...
Хриплым дребезжащим дискантом выводил бард, сопровождая свое пение столь же немузыкальной игрой на расстроенном банджо...
Долго это продолжаться не могло. Вскоре свист и возмущенные крики заглушили пение. Пролетевшая кружка заставила барда окончательно замолчать. А вскоре он уже вылетал из таверны, раскрыв дверь своей головой, и нежно прижимая музыкальный инструмент к животу в тщетной надежде защитить тщедушным телом свою главную драгоценность от дальнейшего надругательства судьбы. Насколько успешными были его попытки узнать барду не довелось - сознание не пережило встречи с грубой реальностью деревянной двери и отключилось... Так что под ноги к гному упала уже совершенно не подающая признаков жизни тушка непризнанного таланта. Вилкинс хмыкнул, похлопал страдальца по карманам, обнаружил отсутствие денег, дал пару пощечин, убедился, что бард еще жив, и практически здоров, хоть и не желает приходить в сознание, и оставил его отдыхать в пыли, благо вечер был теплым. Гном осторожно засунул свой длинный нос в таверну, желая убедиться, что выступление барда не нанесло непоправимого урона заведению... И с огорчением вынужден был признать, что драка с выкидыванием главного виновника не прекратилась, а похоже, только набирает обороты.
Авантюрист вздохнул и пригорюнился. Хотелось поесть горячего, приготовленного умелыми руками. А в данный момент в таверну лучше было не соваться. С горя он пнул валяющийся под ногами полутруп виновника этого происшествия. После недели путешествия и поедания вяленого мяса, и прочих долго хранящихся, но не сказать, чтобы сильно аппетитных припасов, остаться еще на один вечер без вкусного ужина было очень тяжело. Этот удар оказал необходимое воздействие и привел барда в чувство.
- Аааа, добрый вечер, птенчик, - ехидно поздоровался гном.
- Ыыыыы... - вот и все что смог выдавить из себя пострадавший служитель Богини Искусств.
- Да-да, мне тоже очень приятно... Но кушать хочется больше. - вежливо ответил Вилкинс.
- А почему птенчик, - прохрипел его собеседник, барахтаясь на земле, и с трудом подтаскивая конечности к центру тяжести, дабы привести себя в относительно вертикальное положение.
- А летаешь ты уж больно низко и не слишком далеко... На орла не тянешь. А для цыпленка ты не слишком пушистый и недостаточно желтый, - любезно объяснил гном.
- Летаю? - недоумению барда не было границ.
- Ну, сюда ты явно не ногами пришел, - кивнул Вилкинс.
Бард задумался, затем уселся прямо на дороге, взял в руки чудом спасенный инструмент и затянул:
- А я летаю, я летаю высоко-о-о... - на последнем слоге он дал петуха и закашлялся.
- Тебе что, мало? Хочешь, чтобы твои друзья тебя услышали, выскочили на улицу и добавили? - удивился гном.
- И ты туда же? Ладно они... Деревенщина, не понимают настоящего искусства. Но ты- то, судя по всему человек образованный...
- Это судя по чем ты меня в человеки записал? - захохотал Вилкинс. - По носу? Или по росту, может быть?..
- По уму, - огрызнулся бард.
- Ну-ну, ты из меня дурака не делай, - зло прищурился исследователь древностей. - Я ведь могу и огорчиться, что ты меня оскорбить пытаешься. И будешь ты тогда собирать свои кишки отсюда и до ворот замка...
- Ладно-ладно, - поднял руки с раскрытыми ладонями бард. - Ты чего?.. - Гном только сплюнул и снова посмотрел на дверь таверны.
- Есть тут другие трактиры... Желательно такие, где ты еще не успел выступить?.. - все так же хмуро поинтересовался он.
- Есть еще "Зачарованный рыцарь" в центре... Только дорогой он... Для "приличной" публики...
- То есть тебя туда не пускают, - кивнул гном.
- Пускают, - вздохнул бард. - Только петь не дают. А заплатить за еду у меня денег нет.
- Чтобы были деньги - работать надо, - поучающе проговорил гном.
- Так я попытался, - брови барда встали домиком, когда он кивнул на дверь таверны.
- Если ты это называешь работой, то я не удивлен, что у тебя в карманах пусто... - гном развернулся и двинулся в сторону "Рыцаря".
- Эй, а как же я?.. - жалобно простонал ему во след бард.
- А что ты? - гном даже слегка споткнулся.
- Ну, мы же вроде партнеры...
- Партнеры?!!! - наглость барда не знала границ. - Это с каких это пор? - возмущенно присвистнул Вилкинс.
- Ну, я же рассказал тебе про "Зачарованного Рыцаря"... Разве ты не хочешь пригласить меня с собой?.. - наглец умильно улыбнулся, по щенячьи заглядывая в глаза гному. Поскольку он сидел на земле, ему даже не приходилось для этого нагибаться.
- Что-то не хочется... Вдруг ты еще что-то спеть захочешь, а у меня рожа не казенная... Я ее берегу. Потому не желаю оказаться поблизости от стихийного бедствия, эпицентром которого ты станешь.
- Я не буду петь, - иступленно замотал головой бард.
- Точно? - решил удостовериться гном, не понимая, с чего это он решил выяснить эту ненужную подробность, он же вроде не собирался звать нового знакомца с собой. Да и какой он ему знакомец, если даже имен друг другу не назвали.
- Честное бардовское, - парень хватил себя за челку и выдернул из нее пару волосков, подтверждая профессиональную клятву.
- Я об этом еще пожалею, - пробормотал себе под нос Вилкинс и кивком пригласил барда следовать за собой. - Пошли, покажешь дорогу... Зовут-то тебя как, певун?
- Прохардо, - гордо произнес бард.
- Как?! - гном даже подскочил и уставился на спутника.
- Прохардо, - уже не так уверенно ответил парнишка, - а что?..
- Ничего, ничего... ты только дварфам свое имечко не называй... Еще помрут со смеху, а ты будешь виноват. И кто ж тебя, болезного так назвал?
- Вообще-то я сам... А что это значит на дварфийском?
- Сам?.. А родители тебя как называли?
- Прохор.
- И чего ж ты решил такое имя испоганить?..
- Ну как же... Всех великих бардов звали так: Ринальдо, Дживоньяго, Аскольдо... Правда, были еще эльфийские Аликтроэль, Иллериэль... Но я подумал, что Прохориэль звучит не солидно, Прохарго намекает, что я лишь на арго петь умею, а вот Прохардо очень даже...
- Ты бы языки что ли поучил... Творец... без границ, - гном вздохнул и покачал головой. - В общем так, Прохор, пока дварфийский, эльфийский и орочий не выучишь никаких экспериментов с именами! А то мало того, что выберешь себе имечко цвета детской неожиданности, так еще и матом сможешь обложить собеседника, представляясь... - а про себя гном добавил: "А к тому времени - или петь научишься, и менять имя уже смысла не будет, или поймешь, что барда из тебя не выйдет, и займешься чем-то другим."
Паренек только ошарашенно молчал, не зная как отвечать на такие распоряжения. После чего решил отвлечься:
- А хочешь, я тебе былину расскажу? - И не дожидаясь отрицательного ответа, затянул речитативом:
- По пустыне пыльной
Тихо тащится отряд.
Во главе шагает рейджер,
Карабины не звенят...
 
А за ним ступают в ногу,
Не мешая ворожить
Гном, Лиана, Стилт и молот,
Что умеет говорить...
 
- Ты обещал, что петь не будешь.
- Так я же не пою. Это былина... Ее так рассказывают... Протяжно.
- Не надо протяжно, - вздохнул Вилкинс. - Своими словами можешь? Про гнома...
Бард задумался...
- Своими трудно... Былина рассказывает про героев древности: рейнджера Рэма, воительницу Лиану, клерика Стилта, у которого был говорящий молот и специалист широкого профиля Гену - гнома. Шли герои спасать мир. А враги их были многочисленны, сильны и подлы... А эта былина рассказывает лишь о части их путешествия, когда враги похитили оруженосицу Лианы - Вектру.
- А гном-то что?..
- А гном предложил отправиться на разведку. У него был плащ, с которым он мог превращаться в летучую мышь. И тогда его никто не видел, а он мог летать.
- Ну и?..
- Ну и не послушались... Они ж герои.
- То есть, идиоты.
- Благородные, - возмущенно возразил бард.
- И вляпались, - констатировал гном.
- Ну... - Прохор вздохнул, - вроде того. Их лич поймал. И потребовал принести какой- то артефакт дюже сильный, и тогда он вернет Вектру...
- И они согласились...
- Ну, сначала как бы нет...
- А потом как бы да...
- Лич был слишком сильным, у них мага такой силы, чтобы личу противостоять не нашлось.
- Но ведь полезли ж в лоб...
Бард только вздохнул и кивнул.
- Я же говорю, идиоты. И чем закончилось?
- А былина заканчивается, когда герои ради спасения боевой подруги отправляются добывать артефакт...
- А про добычу артефакта - это уже другая баллада?
- Наверное, только я ее не знаю.
- Да, не густо...
- Зато конец такой... воодушевляющий:
Загорелось в глазах пламя чистое.
Поднималось оружие верное.
Чтоб огнем и мечом в мире истово
Сеять доброе, мудрое, вечное, - с чувством продекламировал бард.
- Эти могут, - согласился гном. - Думать нет, а вот огнем и мечом, это всегда пожалуйста...
- Но ведь ради спасения подруги...
- Лучше б они дали гному по тихой ее выкрасть. И девчонке не пришлось бы у лича хрен знает сколько времени гостить, пока они за артефактом на прогулку отправились. А если они еще и по своей героичности головы свои в походе сложили, так вообще кранты. Главное в любом деле - это результат. А пришлось погеройствовать по дороге или нет, это только бардов и интересует. Спасаемым от героичности спасателей ни тепло, ни холодно. А уж самим спасателям в реальной жизни - лучше как- то без подвигов. В балладу не попадешь, зато голова на плечах... О! Таверна. Не заметили, как дошли. Значит, песен не петь, былин не рассказывать. И лучше всего вообще молчать, говорить буду я. Понял? - Бард только кивнул и вошел вслед за гномом в "Зачарованного рыцаря".

***

Цены в таверне действительно кусались. Но гном решил на еде не экономить. Еще не известно, где и как он будет ужинать в следующий раз. Так что они на пару с Прохором заказали утку фаршированную яблоками и гречневой кашей. И кувшин эля... Эль был хорош. Впрочем и утка не вызвала нареканий. Но эль... Это была симфония вкуса. Варил напиток настоящий мастер. Вилкинс просто погрузился в блаженство, вдыхая запахи эля и переживая послевкусие, остающееся от каждого глотка. В результате он пропустил момент, когда бард исчез из-за стола.
- Эй, этот задохлик убил Блая! - вернул гнома к действительности раздавшийся возмущенный вопль. Оказывается, бард успел уже затеять очередную драку. "О, боги! Этот недоумок умудряется попадать в неприятности, даже когда он не собирается выступать. Я должен был догадаться..."
- Но... но... это не я... - проблеял бард, правда, никто кроме гнома на его слова не обратил ни малейшего внимания. Вилкинс же понял, что причиной смерти невезучего Блая стала воительница, сидевшая за столом, возле которого в данный момент дрожал от страха Прохор. Похоже, бугай решил подкатить к экзотической красавице (слишком много мяса на костях, на вкус гнома, но у людей порой бывают такие странные вкусы), и получил от ворот поворот кулаком в лоб. В результате не удержался на ногах и хлопнулся затылком о лавку. А Прохор то ли мимо проходил, то ли решил вступиться за честь дамы... "Надо будет потом у него поинтересоваться... - подумал гном. - Если жив останется." А пока на барда собирались повесить всех собак. Девка вскочила и схватилась за кинжал. "Идиотка, хвататься за оружие в кабацкой драке, - гном мысленно выругался, - все равно, что приглашать - против меня все грязные приемы хороши." Вилкинс решил, что настало время покинуть это гостеприимное заведение. Внимание бармена как раз занято назревающей дракой, и можно уйти не заплатив... Какая-никакая экономия. Прихватив свой мешок и мешок барда с его банджо, гном по стеночке двинулся к выходу, наблюдая, как девица схлопотала кружкой по затылку. Это, однако, ее не остановило, а лишь слегка замедлило. "Видать, мозгов вообще нет", - хмыкнул гном и юркнул за дверь. За продолжением драки он наблюдал только по слуху - так было безопаснее.
Драка не продолжалась слишком долго, видимо, за дело взялись профессионалы. И вскоре они покинули таверну, скрываясь в тенях переулка. "Вот гадство, недоумок нарвался на Теневую Гильдию", - отметил гном сноровку убегавших. Он еще только раздумывал, стоит ли проверить состояние здоровья Прохора, когда в конце улице послышался топот нескольких ног и бряцанье оружия. "Ааа, вот и стража пожаловала, можно расслабиться и отдыхать дальше". Вилкинс остался сидеть в своем укромном местечке, которое он отыскал в развилке дерева, стоящего неподалеку от входа в таверну. Здесь его было практически невозможно заметить, а он мог наблюдать за всем происходящим. Вскоре из таверны выскочил один из стражников и очень шустро направился к замку. Посетители таверны начали расходиться по домам - видимо, командир патруля отпускал их после стандартного опроса свидетелей. Прохор и его пассия так и не появились. Спустя четверть часа убежавший стражник вернулся в сопровождении конюха и телеги. На телегу загрузили труп Блая, и тела барда и воительницы. Определить живы ли они, не подходя ближе, гному не удалось.
Стражники отправились на продолжение обхода. Конюх в сопровождении одного из стражников неторопливо двинулся на телеге обратно в замок. Спустя какое-то время гном последовал за ними, удивляясь, чего это он так беспокоится о совершенно чужом ему человеке. Пять минут спустя телега въезжала в ворота замка. Гном подошел к воротам практически в то же время.
- По здорову, служивые, - обратился он к часовым.
- И тебе здравствуй, коль не шутишь, - спокойно кивнул старший из двух стражников, охранявших вход в замок.
- А скажите-ка, уважаемый, - продолжил гном, краем глаза наблюдая за разгрузкой телеги. - Можно ли переночевать в замке?
- Тут не гостиница. В замке останавливаются гости лорда, официальные послы и гонцы Короны. Последние ночуют в казарме. Ты к какой категории себя причисляешь? - в голосе сержанта послышался сарказм. Гном почесал за ухом.
- Ну, поскольку с утра хочу обратиться с просьбой об аудиенции у лорда, то думаю к гостям лорда. - Младший стражник фыркнул. Старший оказался более сдержанным и спокойно ответил:
- Вот обратись, и когда это разрешение получишь, тогда и станешь гостем лорда... До окончания аудиенции...
- А после?
- А после по результатам аудиенции... Некоторые надолго в гостях задерживаются... Правда, не в замке... А вон... - сержант кивнул в сторону небольшого здания, куда унесли тела барда и воительницы, - в тюрьме. - Гном понимающе покивал. Все что ему надо было, он уже узнал, Прохор был пока еще жив, поскольку отнесли его в тюрьму, а не на ледник, как Блая.
И гном отправился искать место для ночлега, поскольку возвращаться в "Рыцаря" ему не хотелось, вдруг еще стребуют плату за ужин.

***

"Че ж как мне плохо то?.." - было первой мыслью, пришедшей в голову Прохору с утра. Голова болела страшно, и открывать глаза совершенно не хотелось. "Что вчера было?.. Хольмград, вчера я пришел в Хольмград, зашел в таверну... Начал выступать... А потом драка... Дерьмо... Хотя нет... Из той таверны меня выкинули. И я познакомился с гномом... Познакомился?! Да я даже не знаю, как его зовут... И мы пошли в "Рыцаря"... Поужинали... А потом... Эльфийка! Точно, я увидел эту сволочь, и решил, что таких эльфиек не бывает. И если я узнаю ее историю, то смогу написать балладу, которая меня прославит. А тут принесла нелегкая какого-то идиота, которому захотелось с ней перепихнуться. И она его легонько оттолкнула. С летальным исходом. А виноват оказался я. И вот тут-то и была драка. Теперь понятно, чего мне так плохо. Стоп, где я?". С трудом распахнув глаза, бард обнаружил у себя над головой грубо сколоченные доски... "Гробов такого размера не делают, значит, я не в гробу. Это радует, а что у нас справа... О, как болит голова... Стена... Попытка номер два, аккуратненько смотрим влево..." Через пару минут Прохору удалось повернуть голову в другую сторону и обозреть трехъярусные нары у противоположной стены. Нижний ярус был занят чьим-то телом. Путем несложных ассоциативных усилий бард пришел к выводу, что он сам покоится на таких же нарах. "Неужели?" - мелькнула мысль... Еще пара минут титанических усилий, и ему удалось полюбоваться на решетки на окнах. "Вот ведь гадство - тюрьма"... Закрыв глаза, бард попытался осознать ситуацию. Никаких положительных моментов... Хотя нет... Он ведь жив. Эта мысль нагоняла тоску: "Уж лучше б я умер, чем такая жизнь..." "Зато никаких признаков похмелья", - едко возразил внутренний голос. "А где мое банджо!?" - в страхе бард попытался вскочить, но не рассчитал сил и растянулся на полу. Болели все мышцы, и тело сопротивлялось любой попытке изменить положение. С трудом воздвигнув себя на колени, Прохор осмотрел камеру и вынужден был признать - никаких следов его вещей не наблюдалось. Музыкальный инструмент тоже пропал. "Это конец, я никогда не сумею заработать на новое банджо..." Жить не хотелось, и бард плюхнулся на свою лежанку, апатично рассматривая доски перед глазами.
Придя в себя, эльфийка какое-то время лежала неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям и оценивая ситуацию. Ощущения были не из приятных - тело болело так, как будто она провела две полноценные тренировки с Наставником, а что касается остального - то на плечи давила какая-то тяжесть, было душно, что явно не улучшало настроения. Затем она открыла глаза и обвела взглядом помещение: да, действительно, решетки, нары - тюрьма. Забавно... Стоило уходить из дому, чтобы ее первое приключение закончилось на нарах.
Она посмотрела на соседа, равнодушно пялившегося на второй ярус нар, и попыталась его расшевелить:
- Забавно, вы не находите? - произнесла она, повернувшись на бок. - Кажется, мы немного влипли, - добавила она и вскочила с неудобных нар. Сквозь небольшое отверстие во входной двери был виден коридор и точно такая же дверь напротив. Сквозь решетку окна кроме неба не видно было ничего. - Иди-ка сюда, - добавила она, заметив, что сосед совершенно не отреагировал на ее приветствие. Молчание было ей ответом... - Ууу, ты вообще там жив? - Она нагнулась и не слишком бережно стащила парня с нар, потом легонько похлопала его по щекам, помогая сфокусировать взгляд. - Эй, соберись, тюрьма - это еще не конец света.
- У меня пропало банджо, - вяло попытался отпихнуть ее бард.
- Да небось в караулке лежит, - пожала плечами воительница, - вместе с моим оружием. Чего расстраиваться раньше времени?
- Ты это точно знаешь? - немного оживился Прохор.
- Да откуда, просто думаю, что раз вещей тут нет, то стражники их прибрали. Когда выберемся отсюда, надо будет их разыскать. Так что ну-ка, глянь в окошко, что там видно. - И эльфийка легонько ухватила парня за бедра и без труда подняла его повыше, чтобы он смог осмотреть двор сквозь решетку окна. Не ожидавший такого подхода бард слегка опешил, но ухватился за решетку, чтоб удержать равновесие. И стал обозревать окрестности... Пейзаж не радовал взор.
В десяти метрах от окна высилась каменная стена метров трех высотой, полностью закрывая обзор. Земля между тюрьмой и стеной заросла бурьяном, слегка примятом там, где проходили стражники во время обхода. Окно от земли находилось на высоте полутора метров, и значит, пол в камере был как минимум на метр ниже уровня земли. Вздохнув, бард попросил опустить его на пол:
- И поаккуратнее, пожалуйста, у меня до сих пор болит каждая мышца.
- Ой, каким мы нежные, - прохихикала эльфийка, но тем не менее вместо того, чтобы просто бросить парня на тюфяк, медленно опустила его на пол и поддержала, чтобы он смог прочно встать на ноги.
В это время за дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то подошел к камере, отверстие в двери заполнила толстая рожа тюремщика. Внимательно осмотрев камеру, он удовлетворенно хмыкнул и двинулся дальше. Тяжелые шаги стали удаляться, сопровождаемые звоном ключей...
- Ну и как мы будем отсюда выбираться? - поинтересовалась эльфийка.
- Выбираться? - удивился Прохор. - Думаю, нас вскоре отведут к судье. И назначат штраф... Вот только заплатить его мне нечем... Хорошо бы назначили срок в тюрьме...
- Хорошо?! - вскричала эльфийка.
- Ну уж всяко лучше, чем в каменоломни или на галеры... - бард вздохнул. - А тебя- то есть чем штраф оплатить?
- А какой штраф?
- Ну смотря что припишут... Если просто драка, то пять золотых, плюс урон заведению. А если тот бугай действительно окочурился, и нас признают виновными... Тогда, наверное, по сотне штрафа, плюс компенсация родным... - услышав первую сумму, эльфийка обрадовалась, а к концу фразы сникла так, что это стало видно любому. - Поня-а-атно, - протянул Прохор. - Ладно, погодим, посмотрим... - И он затянул песню, отражающую его настроение:
- Ой, топорик, топорочек, топорище, топоро-о-ок...
Ой, топорик, топорочек, топорище, топоро-о-ок.
Ой, топорик, топорочек, топорище, топоро-о-ок...
- Ой, хватит! - возмущенно прервала его эльфийка. - И так тошно. Нет, чтоб что-то веселое спел...
- Веселое? - задумался бард. И принялся отстукивать ритм на нарах:
- Я встретил девушку, на краю болота.
Она похожа на бегемота
Ну и рожа страшна, оу-оу-о,
Как моя судьба...
- Все-все, хватит! Прекрати! Все с тобой ясно. Не смей больше петь в моем пристутствии!
Тут по коридору протопали два стражника и остановились напротив двери в камеру. В окошке показалась знакомая рожа, и грубый голос проорал:
- Плошки давайте, обед! - бард огляделся и увидел в углу стопку мисок, схватив парочку, он сунул их тюремщику. Правда, забыл ложки вынуть, за что и был покрыт матом.
- От ведь людь какой пошел, ничего сообразить не могут, вынь, вынь сказал ложку, на хрена она мне тут!! Сколько уж, говорилось...
- Да чего ты шумишь, - урезонивал стражника его более спокойный коллега, пока первый накладывал в тарелки ... хм... ну, скажем так, еду, не классифицируя подробнее.
- Новенькие они, первый день всего, еще научатся... за год-то.
- Гоод? И чего это они натворили?..
- Дык, ты че?.. не слыхал, вчера в таверне приголубили одного из "теней".
- Что, такие крутые?
- А хрен их знает... Но вроде, раз живы до сих пор, то видать не совсем лохи. А може просто дуракам везет... Умные-то в дела Двора суваться не стали б...
- Ет точна...
- Вен сказал, эльфийка с одного удара бугая приложила. А Вен врать не станет. Их счастье, что патруль был неподалеку и примчались быстро. Иначе хрен бы они оттуда живыми ушли.
- Ну эт навряд... Старый кэп у себя шуток не потерпит.
- Говорят, у него сами "тени" в должниках ходят...
- Ты ври, да не завирайся, чтобы Старый кэп с Двором дела заводил, не вжись не поверю. Он хоть со службы ушел, да всякой швали у себя в заведении разойтись не позволит... - разговор постепенно затихал по мере удаления стражников от двери, и даже эльфийские уши не могли различить дальнейшего.
Эльфийка изучила предложенное блюдо. Его можно было бы окрестить суп-пюре "Дружба народов". Помесь супа и каши из всяких круп. Питательно и на удивление достаточно вкусно. Конечно, с хлебом бы это прошло гораздо лучше. Но голод добавил не хватающих в кушанье вкусовых ингредиентов, и оба заключенных подмели тарелки довольно быстро. Только к концу трапезы у эльфийки мелькнула мысль, что неизвестно, кто тут ел раньше из этих мисок этими ложками. Да было уже поздно. Она вздохнула и поинтересовалась у барда:
- А кто такой старый кэп?
- Дак, это ж тавернщик в "Зачарованном Рыцаре", - слегка подняв левую бровь, ответил Прохор. - Он тут в замке служил. Говорят, пару десятков лет... Поднялся от простого стражника до капитана Городской Стражи. А потом решил уйти на покой - заняться любимым делом.
- Обслуживать посетителей? - саркастично вопросила эльфийка.
- Готовить! - отрезал Прохор. - Или ты тамошнюю кухню не распробовала?
- И что, хозяин сам готовит?
- Ну не всегда, и не все. У него пара поваров работает. А сам он готовит то, что требует особого мастерства... Или для особых клиентов. Местный лорд и тот не брезгует к нему зайти на обед время от времени. А ты что, не знала?
- Да откуда? Я первый день в Хольмграде.
- А откуда ж про Старого кэпа услышала.
- Так сейчас же стражники болтали?
- Да? Не слышал... А чего сказали?
- Сказали, что светит нам год в тюрьме, и что-то про тени, у которых то ли дела с кэпом, то ли они его боятся.
- Тени? Теневой Двор!? Значит, не показалось... - Прохор явно огорчился от этой новости. - Только разборок с гильдией мне и не хватало. И что ж мне так не везет, - вопросил он, воздев глаза к потолку.
- Что, так страшно?
- Тебе-то что... Уедешь в свой лес, и тебя там не достанут. А мне куда деться? Гильдия должников не прощает.
- Что за гильдия-то?
- Теневой Двор, гильдия воров и наемных убийц.
Договорить они не успели. За дверью снова раздались шаги, зазвенели ключи, дверь распахнулась, и властный голос произнес:
- Выходите...

***

- Вал, привет. Ты тут откуда?
- О! Вилкинс. Давненько не виделись!
- Уж куда как!! Ты что, решил за мной немного потоптаться? Сменил место службы и амплуа?
- Тебе бы шутом поработать, - рассмеялся паладин. - Я тут исполняю службу богине.
- Нда? - с сомнением гном оглядел окрестности...
- Ну, не прям тут, - снова засмеялся паладин, указывая себе под ноги, - а в этом милом городишке, - рыцарь обвел рукой широкий круг.
- И что ж в нем милого?.. - хмуро поинтересовался авантюрист.
- Да, откуда мне знать? Если бы я пришел сюда сам, сказал бы "богами забытом городишке", а поскольку этот Хольмград был назван мне Богиней, приходится именовать его милым, поскольку, по крайней мере, одна (но зато какая, - паладин поиграл бровями) Богиня о нем помнит.
- Так чего понадобилось твоей богине от этого местечка?..
- Как обычно, - пожал плечами воин. - Спасать очередную девицу в беде.
- И у тебя уже есть на примете девица? - внезапно заинтересовался гном.
- Девиц полно... Но я как раз ищу девицу в беде. Уже думал зайти в Храм и попытаться дозваться до Богини... А здешний храм посвящен толи Мейнтесу - богу парадоксов, толи Синелайне - богине Тайн, я точно не помню, но одно ясно, понятного ответа от них не добиться, даже если и согласятся передать весточку от Вейнте.
- Кстати, тут подумалось, а твоя Вейнте она и бардам покровительствует?
- Не всем... Но если те творят красоту, то да.
- Так, это не подходит, - пробормотал гном. - А если не творят?
- Если они известны - тогда за ними присматривает Кайтина - богиня удачи и кумиров.
- А за остальными бардами кто присматривает? - настаивал Вилкинс.
- Если бард мастер-виртуоз, но не имеет огня, способного привлечь внимание Вейнте - то Торнир. Если просто ремесленник - Фаррес, а если лапоть-лаптем, и от его выступлений больше бед, чем музыки - Мейнтес.
- Ага... И ты говоришь, что тут находится его храм?
- Либо его, либо Синелайны.
- Хорошо... Сходишь ты еще в этот храм, а пока я тебе предлагаю в дар девицу в беде, посмотри на нее, может, и не придется больше искать.
- Девицу? - паладин демонстративно осмотрелся вокруг, - и где же эта бедняжка, которую угораздило связаться с тобой?
- Не со мной... В том-то и дело, что не со мной... Пошли, по дороге расскажу. Нам надо на аудиенцию к Лорду попасть...

***

- Так вот, мы с этим ходячим недоразумением, - продолжал свой рассказ гном, - отправляемся поужинать в "Рыцаря", дернула меня нелегкая взять его с собой...
- Ему бы в шуты попробоваться, - задумчиво произнес паладин.
- В шуты? - удивился Вилкинс.
- Если на него благосклонно взглянул Мейнтес, из него может выйти очень неплохой шут. Жаль если парнишка так и не осознает своего призвания.
- Ладно, сейчас это все равно не важно. Так вот, сели мы в трактире... Все тихо-мирно. Выступать я ему накрепко заказал... Так этого ушехлопа потянуло на экзотику. Нашел себе какую-то оркоподобную эльфийку и пошел к ней клинья подбивать. Да его опередила некая жертва аборта из местных теней... - гном смерил взглядом паладина, - думаю повыше тебя на голову. Как раз с эльфийку ростом.
- Таких эльфов не бывает! - отрезал паладин.
- А я про что? Представь эльфийку вымахавшую и в высоту и в ширину до орка - выше тебя на голову, в плечах во! - гному пришлось раскинуть руки чуть не на всю ширину. Ясно дело - без магии не обошлось, а может повитуха была в дупель пьяная и чего напутала при прочтении "Кесарева"... В общем, что выросло, то выросло. А этот бугай из местных - к ней люли-трули... Той, видать, этакая компания некомпромэ. И она ему от ворот поворот. А у парня, похоже, ума только на спинной мозг хватило, а кровь из головы утекла в мошонку. Вот он и попытался ее облапать. На что твоя подопечная... Ладно-ладно, будущая извлекаемая из беды... Так вот, эта остроухая идиотка слегонька его охолодила ладонью по лбу. То есть я так думаю, что ладонью. Видел я только результат этой ласки. В общем, мало того, что остроухая не врубилась, на кого руку подняла, и что тени к себе такого отношения не потерпят. Так еще и силы у нее в руках как у взбесившегося троля. Так что этот ухажер от этой оплеухи улегся отдохнуть... затылком об лавку. Стукнулся бы лбом, никакого урона кроме сломанной лавки б не было. А так - внеочередное перерождение. Может, ему хоть мозгов в следующий раз побольше отвесят, чтоб не только на спину хватило.
- Так что там с девицей?
- А что с девицей... Загребли их вместе с бардом в казенный дом. Ухажер отправился на ледник. А тени заполучили двух должников.
- Двух?
- Ну, моя-то мама идиотов не рожала. Я по тихой слинял оттуда, как только запахло жареным, никто меня не срисовал. Потом прогулялся до замка, посмотрел, куда тела сгрузили. А вот сегодня иду на аудиенцию к лорду. Может, что про эту сладкую парочку узнать удастся... а тут такая удача...
- Как идиот паладин, готовый сунуть голову в пасть дракону, и бедный маленький гном снова останется ни при чем.
- Ну, вроде того. Я про развалины спрошу, а ты про девку да барда. Мол, то да се, они не виноватые. Вдруг отпустят, а то меня эта балалайка уже утомила. Кстати, держи-ка ты ее. Я ему не нанимался добро таскать.
- А я, значит, нанимался, - вздохнул сэр Валентайн, принимая банджо.
- Тебя богиня послала, вот и работай.
- Меня послали девицу спасать...
- Вот и спасай! А то свихнется бедняжка от долгого пребывания в обществе этого источника наслаждения для служителя Бога парадоксов.
Рыцарь в очередной раз вздохнул, понимая, что с гномом иначе общаться все равно не возможно, и убрал банджо в свой мешок. Впереди уже показался замок.

***

- Сэр Валентайн Картгорский и исследователь Вилкинс Гальдрингброген, - объявил мажордом. Паладина всегда поражало, как все эти мажордомы умудряются без запинки выговаривать любые зубодробильные имена любой длины и сложности, которые они слышат в первый раз в жизни. Они с гномом вошли в залу для аудиенций местного лорда и поклонились хозяину замка.
- Доброе утро, господа. Чем могу служить? - гном с паладином коротко переглянулись, и вперед выступил воин.
- Милорд, я слышал, в вашу тюрьму была заключена вчера вечером девушка. Несправедливо обиженная девушка. Моя святая обязанность - защищать девиц, попавших в беду. Не могли бы Вы рассказать, что можно сделать, чтобы вернуть ей свободу?
Лорд Хольмграда понимающе улыбнулся:
- Девять-один-один, служба защиты обиженных и оскорбленных в действии? Суда еще не было, потому говорить о тюремном заключении пока рано. Может быть, ее просто казнят. - Завидев реакцию паладина на свои слова, лорд помахал рукой:
- Успокойтесь сэр Валентайн, - я шучу. В моем домене за непреднамеренное убийство положен штраф в пять сотен золотых или год тюрьмы. Так что проблему с тюремным заключением решить просто... если у вас есть такие деньги. А вот на свободе ее ожидает уже другая проблема. Вы в курсе, кто жертва?.. - Вал кивнул. - Тогда Вы осознаете трудности ее положения. - Паладин только развел руками.
- Я сделаю все, что смогу, чтобы ее защитить. Такова воля моей Богини. - "По крайней мере, я надеюсь на это", - мысленно добавил он.
- Это хорошо... У меня есть одна проблема. И если вы поможете мне ее решить, я помогу вам избежать внимания Двора. - Паладин заинтересовано поднял бровь. - Мы поговорим об этом чуть позже, у меня в кабинете, когда приведут задержаных. А пока, господин Вилкинс. У Вас тоже есть ко мне просьба?
- Я бы хотел осмотреть руины замка Древних, которые лежат под Хольмградом, и прошу на то Вашего соизволения.
- О! Как удачно... - хитро улыбнулся лорд.
- Удачно?
- Несомненно, - утверждающе кивнул тот. - Здесь явно видна рука богов.
- Богов? Я не понимаю, милорд.
- Вы поймете, чуть позже. Я приглашаю Вас тоже присоединиться к предстоящему разговору у меня в кабинете. Пойдемте.
Лорд приглашающе махнул рукой и вышел в одну из дверей. За ней оказался просторный кабинет, гораздо более уютный, чем зал для аудиенций.
- Хотите что-то выпить, пока мы ждем остальных?
- Я на работе не пью, - покачал головой паладин.
- Эль, ничего не может быть лучше хорошего эля, - заявил гном. - Надеюсь, вам его варит тот же мастер, что и у "Зачарованного Рыцаря"?
- Думаю, это можно будет устроить... Вилли, - лорд обратился к лакею у дверей, - распорядись: родниковой воды сэру Валентайну, эля из "Зачарованного Рыцаря" для господина Вилкинса и бокал молодого вина, как обычно, для меня. А также передай Уинтворту, что мы уже заждались его клиентов... - Вилли кивнул и скрылся за дверью.

***

Спустя некоторое время прибыли напитки. Потом арестанты. И сок для них. Все расселись вокруг большого стола - хозяин кабинета в кресло по одну сторону, а четверка гостей - на стулья по другую сторону.
- Итак, уважаемые сапиенсы, нас свела здесь рука Судьбы. Думаю, вы согласитесь со мной, когда я закончу. У каждого из нас есть небольшие проблемы, ожидающие решения. Сэр Валентайн должен выполнить приказ своей Богини. Господин Вилкинс желает посетить развалины замка Древних. Пресветлая... - лорд сделал выразительную паузу.
- Адариэль, - отозвалась эльфийка. Лорд кивнул и продолжил:
- Пресветлая Адариэль желала бы избавиться от необходимости выплачивать штраф в пять сотен золотых или проведения небольшого отпуска длительностью в год в местной тюрьме. Наконец, господин...
Бард взглянул на гнома, вздохнул и промычал:
- Прохор... - после чего последовал еще один взгляд на гнома, еще более несчастный вздох и продолжение, - из Выселок.
- Господин Прохор вполне возможно и не считает полагающийся ему штраф в десяток золотых большой проблемой, однако, наверняка желал бы избежать предстоящей ему встречи с представителями гильдии Теневого Двора. - Хозяин кабинета замолчал и обвел взглядом четверку, убеждаясь, что особых возражений его предположения не вызывают.
- И, ласт бат нот лист, как говорят гномы, - продолжил он, - лорд Риигорд Хольмский, то есть я. У меня тоже есть некие проблемы, ждущие своего решения. И одна из них - пропавшая племянница. Девушка осталась сиротой в возрасте четырнадцати лет, после чего моталась с братом по разной степени родства опекунам, которым в основном дела до ее воспитания не было. В результате, когда я взял на себя заботы о детях моего погибшего, и честно говоря, довольно далекого кузена, ее воспитание оставляло желать лучшего... Девушка своенравна, упряма, любопытна, несдержанна на язык. В общем, обладает массой достоинств, которые не сможет оценить высшее общество. С ее братом проблем гораздо меньше, хотя мне и приходится прикладывать определенные усилия, чтобы не дать ему сбежать на поиски сестры... Да, да, я уже перехожу к делу. Девица сбежала. Ей, видимо, пришла в голову та же странная идея, что и уважаемому исследователю - прогуляться в лабиринты Древних. Мною были отправлены вслед за ней две поисковые партии. Одна не вернулась. Вторая вернулась ни с чем - попав в ловушку прямо в начале пути и признав свою неспособность найти молодую авантюристку в подземельях замка.
Сэр Риигорд замолчал, давая гостям обдумать информацию. После паузы он продолжил:
- И вот почему я говорю, что нас сегодня здесь свела судьба. Мы можем решить все наши проблемы, помогая друг другу. Вы четверо найдете мне племянницу. Паладин спасет девицу в беде, - при этом лорд как бы невзначай показал паладину два пальца так, чтобы этого не видела эльфийка. - Господин Вилкинс сможет осмотреть столь милые его сердцу руины. Пресветлая Адариэль выплатит тем самым свой штраф и сможет покинуть Хольмград, не имея долгов. А господину Прохору в награду за успешное решение задачи я обеспечу избавление от внимания гильдии. Что скажете?
Первым отозвался паладин:
- Известно, с чем мы можем столкнуться в подземельях? Мы можем поговорить с вернувшейся поисковой партией?
- Думается, господин Вилкинс сможет обеспечить вас необходимой информацией. Мне кажется, ему не впервой посещать подобные строения. С вернувшимися вы поговорить сможете чуть позже...
- Я не рассчитывал на путешествия под землю... Можно ли будет воспользоваться ресурсами замка для лучшей подготовки к экспедиции?
- Безусловно, - рыцарь пожал плечами, словно это было чем-то очевидным и не требующим уточнения.
- А наши вещи? - встрепенулся бард. - У меня было банджо!
- Вещи, собранные в таверне, вам вернут... Но вот музыкальный инструмент в списке не фигурировал.
- Если речь об этом, - вмешался паладин, доставая из мешка банджо, - то буду рад вернуть его владельцу. - Бард вцепился в инструмент как фанатик в религиозную святыню и тут же попытался наиграть какую-то мелодию. Но ему пришлось прерваться в результате двух тычков, синхронно полученных им от гнома и эльфийки. Бард очнулся и рассыпался в благодарностях паладину, хотя и слегка недоумевал, как инструмент оказался у того в мешке. Хозяин кабинета так же отметил эту странность, но не стал заострять внимания на инциденте.
- Ну что ж. Вижу, вопросов у вас особо нет. И хотя, мне кажется, что вы уже согласились, дам вам возможность обсудить мое предложение. Сейчас вас проводят в гостевые покои, а через час жду от вас официального ответа.

***

Обсуждать было действительно нечего. Никто отказываться от похода не собирался. Так что час был потрачен на то, чтобы получше познакомиться. После чего паладин объявил лорду общее решение, получил вещи эльфийки и повел всю компанию к интенданту за дополнительным снаряжением. Бард еще раньше получил свои вещи от гнома, который ворчал всю дорогу, что из-за некоторых недалеких индивидуумов ему пришлось таскать на себе лишнюю тяжесть.
Еще где-то час ушел на сборы и выработку плана действий. Затем была обеденная трапеза, совместно с лордом, его воспитанником, гувернером мальчика и еще парочкой лиц, которых представили гостям, но никто не озаботился запоминанием их имен и причин, почему они присутствуют на обеде.
После обеда была недолгая встреча с неудачниками из предыдущей поисковой партии. Те нарисовали план коридора до первой ловушки и на этом их познания закончились. Действительно знающий проводник сгинул с пропавшей партией, а в этой было лишь несколько добровольцев из стражи, ни один из которых не был знаком с искусством обезвреживания ловушек или скрытного передвижения в темных лабиринтах.
Все приготовления были закончены, информация получена, и отряд отправился в путь. Спуск, спуск и еще спуск. Длинные темные коридоры, освещаемые редкими факелами. Обстановка нагоняла тоску, и казалось отряд шел не жалкую сотню метров, а уже несколько миль по закоулкам старого замка, и все вглубь...
И вот показалась странная дверь, несущая на себе еще более странную пентаграмму. Вся процессия остановилась. Здесь спасателей уже поджидали. Два стражника и весело улыбающийся даже в такой неподходящей обстановке гигант с палицей на боку.
- Ааа, проходите, гости дорогие, мы вас уже заждались... - рассмеялся он.
- Ян, хватит балагурить, займись делом, - отрезал сержант.
- А ну, подходи по одному, всех излечит-исцелит, добрый доктор Ян-Счастливчик. Ян, это я, если кто не понял, давайте не стесняйтесь, подставляйте бока... Сила Кайтины в моих ладонях... - так продолжая балагурить и отпускать шуточки, священник занялся здоровьем эльфийки и барда. Он клялся, что столь бравые разрушители таверн не могут оставаться не излеченными. Голубое сияние окружало его ладони и впитывалось в тело пациентов, залечивая раны и возвращая утраченное в результате кабацкого побоища здоровье. Тем временем дверь распахнулась, и партия была выпровожена в неисследованную часть подземелья.
- Удачи, и помните, для открытия двери с той стороны воспользуйтесь амулетом. И постарайтесь, чтобы он не попал в руки тварей, что поджидают вас там... - глухой звук захлопнувшейся двери разнесся по подземелью, отрезая путешественников от света и напутственного слова сержанта.
- Какого амулета? - вскинулся гном.
- Лорд вручил мне амулет-ключ для этой двери, - успокоил его паладин. - Кто-нибудь зажжет факел? Ни зги не видно. Они боятся местных обитателей, не известно, что тут повывелось за века, и запирают дверь в эту часть подземелий магией. Остальные ходы просто завалены. А этот ход можно открыть с той стороны специальным заклятием, а с этой - особыми амулетами... Один нам пожертвовали, - продолжил Вал свои объяснения. Тем временем эльфийка нашла в связке факел и поинтересовалась:
- А почему его было не зажечь от тех, что горели в коридоре?
- Мы не ищем легких путей, - хмыкнул рыцарь.
- Я живу во тьме подземелья,
Где не видно ни зги.
Обеспечьте же, Боги, целью -
Просветите мозги, - затянул бард, вызвав общий стон недовольства.
- Всем тихо! - объявил гном и прислушался. До него донеслись звуки, напоминающие слабый крысиный писк и ритмичное бульканье, создаваемое капающей где-то водой...
- Крысы... и вода где-то капает, - заявил он.
- И воздух не затхлый, умели же Древние строить, до сих пор подземелье проветривается, - позавидовал паладин.
- Эх, какая баллада у меня получится! - восхитился бард.
- Это мы еще обсудим! - оборвал его Вилкинс и кивнул остальным:
- Я иду первым, старайтесь двигаться точно по моим следам. Не кричать, руками ничего не трогать, если что-то интересное увидите - дайте мне знать. - И отряд двинулся вперед по коридору.

***

- Ну что ж, все идет по плану, - произнес мелодичный женский голос.
- А это так скучно, - ответил ехидный мальчишеский голосок.

Глава 3. Подземелья и ...

- Стой, тихо! Слышишь? Ну да, конечно, слышишь, у тебя слух-то не хуже моего... Что значит, лучше? Это когда это мы соревновались? Ах, не соревновались, ну так и нечего зря языком молоть! Все молчи! Дай мне послушать...
- Точно принесла нелегкая гостя... Один. Или одна... Да ну его... Не пойду смотреть. Иди своим скажи, что еда пришла. Что значит, не пойдешь? Пахнет? Чем он может тебе оттуда пахнуть? Врешь ты все и ничего ты не чуешь, просто ты жадный. Ты надеешься, что я гостя прибью, а ты съешь, в одиночку. А вот фиг тебе. Не буду я на него охотиться. Тихо!
- Странный какой-то герой... По закоулкам не шастает, идет прямо, словно знает, куда ему надо. Ну-ка, брысь в тайник и не отсвечивай, пока не позову. А я пока тут сольюсь с тенями, а то завернет сюда ненароком...
- Все пронесло. Дальше потопал. Вылазь, Крыс! Пойдем посмотрим, куда это его несет. То ли к вашим в пасть, то ли в пещеры... Вечная ему память.
- Оп-па! - Сквирт даже сел от неожиданности. - Ты это видел Крыс? Он же в потайную дверь юркнул! Подбери свою челюсть с пола, и пошли посмотрим. Что значит, не ронял? А что же так стукнуло? Моя челюсть? А вот и нет! Вот она моя челюсть - на месте! И никуда не выпадала. Не, ну точно, этот человечиш нашел потайную дверь, которую я искал полгода, а потом еще полгода думал, как вскрыть. А что это значит? Что я тупой? Договоришься щас у меня! Это значит, что он знал все про эту дверь! Почему? Да потому что люди могут ходить по люку в полу сто лет, и не догадаться, что это люк! А этому и двух минут не потребовалось, чтобы дверь найти и открыть ее.
- Ну, Древние! Ну, строители! Ух, добрался бы я до вас... Нахрена, они, спрашивается, людям секреты моего подземелья выдали? Что значит, не мое? Я тут живу, значит, мое!!! Мало ли что надо мной людской замок стоит!!!!!!!! Под землей я хозяин!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Крыс... Жив? Не съел я тебя еще? Сколько времени прошло? Не знаешь? А чего я делал, пока в отключке был? Ну да, понервничал. И отключился. А даа... Вижу... Снова, на вас, крыс, охотился. Душу отводил. Но ты не думай, я рад, что ты снова сумел уцелеть. Я пропустил? Гостей? И много?.. Ты до стольки считать не умеешь... Понятно... И куда делись? Часть в пещеры, а часть обратно?.. Ну и боги с ними...
- Стой! Опять кого-то нелегкая принесла!! Да, что это такое, не подземелье, а проходной двор какой-то. Ну, на этот раз я разозлился! Что эти люди себе думают? Ну, я щас им устрою!!!
- Иди за мной, только тихо, посмотрим, кто нам на ужин пожаловал. Так... Четверо... Ах... РРРРРРРРР!!!!

***

- Нет, Крыс, ты видел такую наглость - зажигать в моем подземелье факел, когда я их разглядываю? У меня ж чуть все глаза не вытекли. Хорошо я тут и с закрытыми глазами ориентируюсь, а то бы точно лоб расшиб, пока сюда добрался. Что значит, не страшно? Что значит, никакой разницы бы не было! Ах ты мелкий негодяй, вот поймаю я тебя, за хвост подвешу!
- Все - глаза у меня восстановились, я пошел отстреливать их факелы, чтоб не повадно было, тоже мне, люди - цари подземелий!

***

Эльфийка весь спуск в подземелье провела в некоей прострации. Чем ниже спускалась вся компания, тем напряженнее становилось ее лицо. До сих пор она считала, что неважно себя чувствовала в тюрьме. Но то, что она ощущала сейчас, не шло ни в какое сравнение. И она стала размышлять, а не вернуться ли ей в чудесную камеру, в которую, хоть и из маленького окошка, но сочился свет, а ветерок доносил запах листвы деревьев.
Однако пока она раздумывала, дверь за спасателями захлопнулась, и стало ясно, что пути назад нет. Переведя взгляд на товарищей, которые о чем-то шушукались между собой (о чем именно, она не обратила внимания, занятая своими собственными переживаниями) и увидела, что они все уже готовы выступать. Тут гном ради людей зажег факел, в результате обзор резко сократился до нескольких шагов, на которые хватало света факела. Эльфийка только тяжело вздохнула от людского несовершенства.
- Да, кстати, - Адариэль обвела взглядом спутников. - Тут кто-то желал знать, как меня коротко называть?.. Тогда зовите Дари. Это имя придумал для меня один... человек. Мой друг.
- А меня, милая Дари, можете называть Валя, - тут же подскочил к ней паладин и попытался облобызать ручку. Что ему сделать не удалось в виду проворства, продемонстрированного эльфийкой.
- Лучше я буду Вас называть сэр Валентайн, - холодно улыбнулась та.
- Ваша холодность разбивает мне сердце, - простонал рыцарь.
- Я тебе улыбнулся
Так просто для начала,
А ты молча стояла
И бедрами качала -
Замороженность,
Эльфячья замороженность! - вставил свои две строчки бард.
- Я же просила тебя не петь при мне! - взбрыкнулась Дари.
- Правда глаза колет, - хмыкнул гном.
- Но мы сумеем разморозить девичье сердце! - горячо вступился Вал, пытаясь приобнять девушку.
- Все с моим сердцем в порядке, - не на шутку разозлилась эльфийка, без труда отодвигая паладина на длину вытянутой руки.
- А давайте я его послушаю! - предложил паладин, пытаясь приложить ухо к ее груди.
- Не дождетесь! - фыркнула эльфийка и двинулась вперед. Она так резко отпустила руку, упертую в грудь рыцаря, что тот потерял равновесие и налетел плечом на стену.
- Эй-эй, куда, - серьезно всполошился паладин, потирая пострадавшее плечо.
- Да пусть идет, - махнул рукой гном. - Там впереди неопасная ловушка, достанем ее без проблем, а пока посидит, нас подождет, вдруг поумнеет. Хотя, конечно, чтобы сапиенс поумнел, у него изначально должен присутствовать хотя бы минимум ума... Иначе, чем обдумывать результаты своих неудач? - и гном поспешил за скрывшейся в темноте эльфийкой, пытаясь определить, как далеко еще до ловушки, которая остановила вторую поисковую партию.
Эльфийка, выставив вперед свой меч, осторожно двинулась в темноту. Остальные поспешили за ней, желая понаблюдать, как на бедную девушку набросятся местные обитатели. Так они шли, шли, шли... Не то чтобы коридор был длинным, просто поход в темноте действовал угнетающе, нервы у искателей приключений были натянуты и время, которое им потребовалось на преодоление первых ста метров коридора, показалось бесконечным. И вот Адариель заметила впереди справа ответвление. Подняв руку, чтобы все притормозили, она выслала вперед свои уши. То есть, я хотел сказать, обострила слух до предела. Гном тоже напрягся. Но никакие завывания приближающихся врагов их не обрадовали. Те звуки, что сопровождали все путешествие, по-прежнему доносились откуда-то издалека. Эльфийка осторожно приблизилась к повороту и выставила вперед меч - меч остался жив. Тогда из-за угла высунулось одно остренькое ушко. И с ним тоже никто ничего плохого не сделал. Тогда воительница выглянула из-за столь пугающего угла и...
Перевела дух. Перед ней открылся коротенький - шагов тридцать отросток, заканчивающийся закрытой дверью. Выйдя из-за угла и сделав пару шагов вперед, Дари заметила, что шагах в 20 впереди в правой и левой стене есть еще по дверному проему.
Все это выглядело до неприличия буднично, наводя мысль о какой-то кладовой, ключниках, заботливо смазывающих замки, и уборщицах, тщательно подметающих прихожую, которую они только что миновали. Эта мысль молнией мелькнула в голове эльфийки, снимая неимоверное напряжение, в котором она находилась с момента закрытия входной двери в подземелье. Эльфийка прислонилась к стене и начала истерически хохотать, медленно сползая по стене на пол и пытаясь опереться на меч, чтобы не упасть окончательно. Сил прекратить смех у нее не было.
Паладин обеспокоено смотрел на воительницу, не зная, что предпринять. Эта истерика совершенно не вязалась с обликом могучей девицы. Гном, долго не раздумывая, подошел и влепил эльфийке пощечину, прерывающую смех. Когда та резко замолчала, он спросил:
- Ну, успокоилась?
- Да, спасибо, - кивнула та. В ее голосе снова прорезались серебряные колокольчики. - Но лучше больше так не делай.
- Если ты больше не будешь впадать в истерику при виде каждой найденной двери... - пожал плечами Вилкинс.
- Да я не из-за двери... - начала объяснять эльфийка, но потом передумал, поднялась на ноги и убрала меч в ножны. Доносившиеся из подземелья звуки уже не пугали. Их явно издавали животные, а уж со зверьем она договориться сумеет. Жизнь перестала казаться такой уж злой шуткой. И она спокойно прошла вперед, разглядывая три двери.
Справа и слева дверей не было - зияли пустые проемы. В правой комнате обвалились балки, и пройти туда было не возможно. В левой виднелись какие-то стеллажи, заполненные тут и там темными бутылями. А вот торцовая дверь была закрыта.
Эльфийку оттеснил гном.
- Ничего не трогать! - хмуро заявил он и стал исследовать помещение. Запахи, витающие здесь, заставили его скривиться и чихнуть, пахло скисшим вином и перебродившим элем.
- Заброшенный винный погреб, - сделал вывод он. - Пить это уже давно невозможно. Но судя по следам в пыли, кто-то продолжает сюда наведываться время от времени и забирать бутылки с этой кислятиной. - После чего Вил поспешил покинуть кладовку и сосредоточился на закрытой двери.
- Эту дверь не отрывали лет сто. Тут все проржавело. Смысла открывать ее не вижу, девица явно не могла туда попасть.
- Ой, а мне так хочется ее открыть, - воскликнула Дари. - Вдруг там какие-то сокровища?
- Я ломать свои инструменты об этот заржавевший замок не стану, - отрезал гном.
Эльфийка разбежалась и ударила плечом в центр запертой двери. Замок и петли не выдержали такого издевательства, и эльфийка отправилась в полет, используя дверь вместо параплана. Полет был недолгим. И закончился на последнем уцелевшем стеллаже. Хотя, после такого открывания двери его уже нельзя было назвать уцелевшим. Приземление сопровождалось хрустом ломаемых полок и звоном разбитой посуды. Стены, пол и эльфийку хорошо оросило пролившимся вином. Вино здесь было на удивление хорошим. Так что от Дари теперь несло как от аристократа, попытавшегося напиться до свинячьего визга самым дорогим вином в его винном погребе. Гном подвигал длинным носом и недовольно проворчал:
- Теперь нас любой дурак учует за пару километром.
- Зато дикие звери нападать не станут. Вряд ли среди них есть много любителей алкоголя, - хохотнул паладин, галантно протягивая даме руку. Но эльфийка демонстративно не заметила предлагаемой помощи и поднялась на ноги сама. После чего отряхнулась, словно болонка, случайно упавшая во время прогулки в озеро, и зло прищурилась:
- Следующий, кто что-то скажет по поводу моего запаха, ... - продолжать она не стала. А Вил и Вал дружно посмотрели на Прохора, ожидая его реакции. Бард облизнул губы... и запел:
- Кошки любят валерьянку,
А не запахи вина,
Ты приходишь после пьянки,
Задержавшись допоздна...
Эльфийка стала надвигаться на барда.
- Но я же ничего не сказал, только спел, - промычал он, отодвигаясь в коридор.
- А я тебя предупреждала не петь при мне? - промурлыкала воительница, кровожадно протягивая руки к его горлу.
- У них явно проскочила искра, - громко прошептал гном паладину так, чтобы эльфийка его обязательно услышала.
- Какая еще искра? - тут же обернулась та.
- Вы просто созданы друг для друга, - гнусно улыбаясь, прохихикал гном. - Не зря же говорят, милые бранятся - только тешатся.
- Ах ты! - эльфийка попыталась ухватить мелкого пакостника за шкирку, но тот был слишком ловок, чтобы позволить этому случиться. Шустро просочившись между ног Дари все еще хихикающий гном двинулся дальше по коридору. Свою задачу он выполнил - спас барда от мести эльфийки. Теперь ее гнев был направлен на него, а про недоумка она уже забыла. А уж Вилкинс как-нибудь сумеет оградить себя от наездов этой остроухой, не будь он Гальдрингброген!
Бард поспешил вслед за своим спасителем. Паладин вежливо поклонился девушке, приглашая ее проследовать вслед за остальными. Та только топнула со всей силы, выпуская накопившийся пар, и гордо выпрямившись, молча устремилась вперед.
Как только в коридоре показался факел, зажатый в руке сэра Валентайна, откуда-то из темноты прилетел камень, запущенный чьей-то умелой рукой. Целились явно в факел, а не его носителей. Гном тут же плюхнулся на пол и откатился к стене, по дороге умудрившись сбить с ног зазевавшегося барда. Эльфийку оттолкнул обратно в проход паладин. В результате девушку он спас, а вот факел уберечь от следующего выстрела не смог. Факел зашипел и погас. Тут же по подземелью разнесся дикий торжествующий хохот, леденящий душу каждого, кто слышах этот нечеловеческий звук.
- Что ты себе позволяешь? - прошипела ушибленная о стену эльфийка.
- Тихо, - рыцарь не желал отвлекаться на пререкания с воительницей, и чуть высунув голову из-за угла на уровне пояса, пытался разглядеть в темноте, что происходит в коридоре, и что стало с их спутниками. - Боги, ну что за демонская тьма, ни зги не видно, - вполголоса ругнулся он. Эльфийка похлопала его по отставленным ягодицам:
- Дай-ка мне глянуть. Вы люди совсем безглазые... - не удержалась от шпильки она.
- Конечно, милая, а я тебя подержу, - тут же попытался облапать ее в ответ паладин. Но тьма предоставляла эльфийке неоспоримое преимущество. Потому та присела, чтобы уберечь свои филейные части от рук паладина, а голову от возможного обстрела, и выглянула в основной коридор. Гном и бард лежали там, где их застали выстрелы, гном откатился к одной стене, а непутевый бард так и скорчился по центру коридора, где его сшиб с ног пинок проводника. Еще и голову задрал, пытаясь разглядеть хоть что-то, словно предлагая засветить ему камнем прямо в лоб. Нападающего видно не было. А после того, как стих дикий хохот, услышать его тоже не удавалось.
Похоже, гном пришел к тому же выводу и стал осторожно подниматься на ноги. Эльфийка выскользнула из-за угла и приблизилась к Вилкинсу. Присев на корточки возле гнома, она вопросительно глянула на того. Исследователь только пожал плечами и негромко проговорил:
- Похоже, нам тут не рады, а особенно раздражает обитателей свет факела. Придется идти в темноте, что несколько усложнит передвижение, учитывая состав нашей команды. Тебе придется последить за людьми, пока я буду проверять дорогу. Попробую разглядеть, кто же это тут на нас охотится. - Дари согласно кивнула. И вернулась за паладином. Коротко проинформировав его о новом порядке движения, он положила его ладонь себе на плечо, и двинулась в коридор. Барду Адариэль ничего объяснять не стала, если он что услышал из их короткого разговора с гномом, пусть тем и довольствуется. Быстро подняла его за шкирку, поставив на ноги, и велела держаться за паладина.
Вскоре отряд оказался у следующего ответвления коридора. Гном осторожно высунул длинный нос за угол и обнаружил точно такой же отросток, как виденный раньше, с тремя дверьми на конце. На высоте человеческого роста поворот украшала какая-то табличка. Гному в темноте было довольно трудно прочитать, что на ней написано, слишком неудобным был угол взгляда. Эльфийка же по своей природной непосредственности, решила быстренько исследовать три новые двери, и рванулась вперед, обходя гнома, и забыв про своих слепых последователей. Однако далеко она не ушла - стоило ей наступить на плиту, перекрывающую вход в новый коридор, как та подалась под ее ногами, и Дари ухнула в яму. А каменная панель тут же захлопнулась, отсекая ее от остальных.
- ... - грязно выругался гном, обложив всех ушастых вплоть до перворожденного эльфа, которые просто не понимают нормальных слов. Ведь было же сказано не лезть вперед, куда она рванула? Вот и попала в ловушку. Да еще такую примитивную. Паладин встревожено поинтересовался, что произошло. Гном поделился своими наблюдениями, причем процент нецензурных слов в его речи зашкаливал. Затем Вилкинс слегка успокоился и воспользовался паладином вместо лестницы, чтобы добраться до пластины на стене. Насколько исследователь смог разобрать Древнее Наречие, пластина содержала предупреждение не соваться в проход без соответствующего ключа. Вил еще раз обложил матом нерадивую эльфийку и пообещал собственноручно придушить ее, если она еще будет жива к тому времени, когда они ее найдут. После чего троица устроила военный совет. Как ни странно, светлая мысль пришла в голову барду. Он робко напомнил о выбитой двери. Гном ткнул его маленьким, но твердым кулачком в бок, так что парнишка охнул от неожиданности:
- А ты молодец, соображаешь. Пошли, поможете мне дотащить дверь. - Эта помощь заключалась в том, что Вал с Прохором тащили дверь, а гном их подбадривал ценными указаниями, куда идти. А что было делать, если оба человека были слепы как кроты в темноте подземелья. Наконец, дверь была доставлена и уложена поперек ловушки, образуя мост, по которому можно было безопасно пройти в новое ответвление коридора. Гном надеялся, что через одну из трех дверей можно будет добраться до помещения ловушки. А вот если это не так, достать оттуда эльфийку будет довольно сложно.
- Дариии! - проорал Вилкинс, - Ты живаааа?! - Издевательский смех, донесшейся из темноты, был ему ответом. Гном только плюнул с досады.
- Ну и что мы будем делать, - хмуро вопросил рыцарь. - Темно как у дроу в заднице.
- Ты паладин, вот и уговори этого сумасшедшего хохотунчика не трогать наши факелы, хотя мне и в темноте неплохо, - огрызнулся гном.
- А может, сначала найдем эльфийку? - робко предложил бард.
- Что, уже соскучился по своей зазнобе? - фыркнул Вилкинс. Прохор покраснел, но промямлил:
- Ну, мы же, эта, как эта, ну, команда... Одна.
- Угу, бригада... Шуты на выезде, - хрюкнул авантюрист и перешел, используя дверь в качестве моста, в новое ответвление коридора. Паладин и бард, держась за него словно слепые за поводыря, последовали туда же. Вилкинс решил заняться левой дверью. Повозившись с замком, он не обнаружил никаких ловушек, ни магических, ни обычных. Замок, впрочем, оказался не заперт. Потому дверь легко раскрылась. За ней оказалась комната с тремя двухъярусными грубосколоченными нарами, подставками для оружия и длинным столом в центре, вокруг которого когда-то стояли табуретки. Но сейчас их не было. Больше всего это напоминало комнату отдыха стражи. Напротив входной двери виднелась еще одна дверь, заложенная засовом. Гном посчитал, что из-за двух углов неизвестный стрелок в факел попасть не сможет, и смело зажег свет, дабы люди тоже могли осмотреться. После чего откинул засов и распахнул вторую дверь. За ней виднелась лестница, уходящая куда-то влево и вниз. Поскольку ловушек на лестнице не обнаружилось, гном уступил дорогу паладину. Сэр Валентайн, взяв в левую руку факел, а в правую меч, двинулся вперед. Пару пролетов и два поворота спустя троица уперлась еще в одну дверь. И снова за дело взялся гном. И опять никаких сюрпризов. Дверь распахнулась в небольшую каморку два на два на два метра. В центре лежал мешок эльфийки. Гном прикинул их местоположение.
- А ведь мы как раз в той ловушке, которая открывалась из коридора. В потолке должен быть откидной люк. - Потом он оглянулся. - И дверь выходная с этой стороны сделана как скрытая, и открывается только с той стороны. Остается последний вопрос, куда делась Пресветлая Адариэль? Постойте в дверях, и никуда не ходите, дайте мне посмотреть следы. - И гном стал буквально обнюхивать каждый клочок пола и стен. Потом потребовал от паладина поднять его повыше, и осмотрел потолок.
- Итак, - подвел он итог осмотру, - потолок действительно является люком, и Дари в него провалилась. Причем ее еще и оглушило, ударив закрывающимся люком по голове вдогонку. Так что пока мы ходили за дверью, она тут лежала без сознания. Сама она уйти не могла. Сомневаюсь, что ее вытащили через эту дверь. Я тут нашел еще одни люк. Потайной. Даже не люк, а просто одна из каменных плит явно поднималась не очень давно. Вот только подцепить ее с этой стороны невозможно. Только снизу. Какая-то чересчур перегруженная люками и потайными ходами ловушка. Похоже, эту часть замка строил хронический параноик. Какие будут предложения?
- Ты точно не сможешь открыть люк отсюда?
- Клянусь честью моей матушки! - высокопарно заявил гном. Но увидев полную сомнений мину паладина, поправился:
- Зуб даю! - Этой клятве Вал поверил больше. Прохор же только непонимающе переводил взгляд с одного на другого.
- Тогда, наверно, следует проверить две оставшиеся двери.
- Тогда давайте выбираться обратно, и Вал, захвати вещи Адариэль, надеюсь, они ей еще пригодятся... - Троица выбралась в верхний коридор, заложив по дороге обе двери засовами, как было раньше, им совсем не хотелось, чтобы таинственные похитители эльфийки выбрались по их следам. Хватает того, что впереди по коридору находится неизвестный враг.
Торцовая дверь была сделана на совесть. Явно способная выдержать удар небольшого тарана, а также поглотить любые звуки, могущие раздаться за ней. Когда гном справился с замком и распахнул ее, стало понятна причина такой звукоупертости - за дверью находилась пыточная. Давно не пользованная, но по-прежнему нагоняющая ужас на посетителей. Паладин перебрал несколько щипцов, игл, молотков, бичей и вздохнул:
- Ну, по крайней мере, здесь уже давно никого не пытали. Так что и Дари избежала посещения этого... - Вал даже не смог подобрать адекватного слова для обозначения этой гостеприимной комнатки. Бард обладал хорошим воображением. Так что ему поплохело от одной только мысли, что могло бы стать с эльфийкой, если бы неизвестные посетители решили поразвлечься с ней в этой комнате. Он поспешно выскочил за дверь и тихо блевал в углу. Гном же занялся последней дверью. Судя по останкам мебели, в ней когда-то был канцелярский архив. Видимо тут хранились протоколы допросов. Но довольно давно кто-то побеспокоился либо уничтожить все бумаги, либо перевезти их в новое место хранения. Этой комнатой тоже не пользовались уже многие-многие годы.
- Как я и боялся, отсюда в потайной ход проникнуть нельзя. Да и было бы странно строить два коридора в ловушку практически из одного места.
- Ну что ж, тогда ничего не остается, как двигаться дальше по коридору и пытаться обнаружить исходную точку потайного хода, ведущего в ловушку снизу. Наверно стоит попытаться заловить таинственного стрелка, и выяснить у него подробности строения этого подземелья.
- Так он нам и рассказал...
- Если не расскажет добром...
- Да-да, я знаю, паладин, спасающий деву в беде, способен на такие злодеяния, что эта пыточная по сравнению с ними покажется кельей монахини.
- Ну-ну, не заговаривайся, - хмыкнул рыцарь, слегка остывая.
Трое путешественников двинулись по коридору дальше в полной темноте. Впереди шел гном, чутко прислушиваясь к звукам подземелья. Сзади, как привязанные, хотя почему как, именно что, привязанные к нему недлинной веревкой двигались паладин и бард. И шум их шагов сводил на нет все попытки Вилкинса расслышать что-то впереди. Где-то через полторы сотни шагов коридор закончился, упершись в своего двойника, идущего справа налево. Перед гномом встала проблема выбора, куда свернуть, направо или налево. Он решил поступить просто - переложить ее со здоровой головы на две больные, и поделился возможными альтернативами с рыцарем и Прохором. Переговоры не успели начаться, как справа раздался...
Это трудно описать тому, кто не слышал сам. Дикий, душераздирающий визг ввинчивался в мозги и иссушал их в мгновение ока. Так может кричать женщина, которую пытаются живьем порезать на тысячу маленьких кусочков. Или кошка, которой не просто наступили на хвост, а еще и попрыгали на нем в подбитых стальными шипами сапогах.
Визг смолк также внезапно, как и раздался, словно кто-то произнес заклинание безмолвия. После такого звукового удара тишина коридора показалась оглушающей. Гному даже показалось сначала, что он оглох, или ему затолкали в каждое ухо по хорошему мотку шерсти.

***

- Крыс, ты слышал? Похоже, кто-то из них попался в ловушку. Я тебе точно говорю, люди могут ходить по люку, и ни вжисть не догадаются, что у них под ногами... Пошли посмотрим, что там попалось... Нет, в коридор не пойду, вдруг они снова факел запалят, мне мои глаза еще дороги. Пойду подземным ходом. Все-таки интересно, что за трудяга его выдолбил, наверно какой-нибудь дварф. Зачем? А боги его знают, хотел устроить кому-то побег из той ловушки? Да сколько ж он долбил ход... вряд ли столько времени заключенных в ловушке держали... Хотя других камер возле пыточной я не видел... А это странно. Должны быть. Откуда мне знать? Действительно... Стоп. Пришли уже, не пищи, дай послушать. Тишина... И где же тот, что сюда попался? Надо глянуть... Уффф, тяжеленная плита... Будь проклят тот, кто этот ход выкопал, не мог уж и плиту сточить... Сточил? Думаешь? Ладно, так, не отвлекай. Ага, вижу, лежит, окочурился? Неее, дышит еще... Ох, ты!!! Крыс! Крыс! Ты только глянь! Я! Я... что со мной? Сдурел? Я тебе щас хвост откушу и съесть заставлю. Ты когда последний раз такую красоту видел? Что значит, в чем красота? При чем тут сыр? Сыром не пахнет? Красота пахнет сыром, а эта тушка не пахнет? Лучше уйди! Я сказал уйди! Не трави душу! Я должен ее забрать. Вот увидишь, ей понравится моя пещера, она сможет оценить мой дизайн, эльфы же красоту ценят. Да, я знаю, она влюбится в меня, и мы заживем долго и счастливо, как поется в любой балладе.
- Ох, Крыс, по-моему, я надорвался, пока ее тащил. Какой еще урод? Сам ты урод! Красоты должно быть много. Смотри какие мускулы! Я уже облизываюсь. Так, надо ее связать, а то сбежит, не успев разглядеть моих достоинств. Сбежит, как только разглядит? Так, надо тут прибраться... Щас, быстро, это выбросить, это спрятать, это сюда. Нет, здесь не смотрится. Сюда! Да, тут хорошо. Теперь это... Меч, ей должен понравится, вон у самой какой... Но положить надо подальше, чтоб не смогла схватить, женщины в гневе страшны... Так, это что, ага, кандалы, подходяще, как раз вместо браслетов, теперь ноги связать. Сапоги мешают... Так, сниму. О! Какие ножки, Крыс, ты видел. Чего ты там фыркаешь. Пахнут? Ты не нюхай, ты смотри. Еда? Какая еда! Я тебя щас сам съем. Вот, все готово. Так, можно приводить в чувство.
- Эй, проснись. Эй! Крыс, что с ней? Почему она не просыпается. По голове стукнутая? Где? О боги! Нет! Я не могу, чтобы она умерла! Я ее только что нашел! Срочно. Здесь где-то была сумка, оставшаяся от какого-то целителя... Так... Что тут... Это не то. Это протухло. Это противно пахнет. А вот это... Хм... Попробовать? Хуже не будет? Разве что сдохнет? Не смей! Даже думать так, не смей. Вливаю... Приходит в себя... О, боги! Жива!!!

***

Боль. Терпкий вкус на языке. Дари приходила в себя...
Вкус был знаком, память лениво ворочалась и, наконец, выдала - друид... Да, это у него так пахло. Он вечно творил зелья с такими странными запахами и вкусами. Зелье проникало в тело, и то благодарно отозвалось. Боль уходила, и вот эльфийка почувствовала себя совершенно здоровой и открыла глаза.
От увиденного захотелось зажмуриться и помотать головой, чтобы развеять кошмар. Страшная рожа орка из детских кошмаров заглядывала в глаза. Чуткие эльфийские ушки прислушивались к дыханию, тяжело вырывающемуся на волю из груди эльфийки... и внимательные эльфийские глаза разглядывали Дари.
Это несоответствие - умные эльфийские глаза на страшном орочьем лице придавали видению наиболее кошмарные черты. Где-то в глубине этих чужих глаз полыхал Адский пожар.
- ХА! ХА! ЖИВА! - существо радостно заверещало и подскочило в восторге... Закружившись по... Дари обвела глазами помещение в котором она очнулась. Мрачная пещера, груда лохмотьев, на которой она полулежала, ошметки еды, кости, груды камней. Клочки светящегося мха на стенах. Не похоже, чтобы мох рос здесь. Неужели кому-то понадобилось засовывать его в щели в стенах нарочно?.. В центре пещеры в танце(?) кружилось странное существо. Дари попыталась пошевелиться и обнаружила, что руки ее за спиной закованы в кандалы. А ноги крепко связаны у щиколоток и в коленях. Сапог, плаща и брони на ней не было, как и нигде не было видно оружия, бека и поясной сумки.
Тем временем существо закончило свой странный танец, и, схватив с пола нечто, оказавшееся при ближайшем рассмотрении телом еще живой, но уже полупридушенной крысы. Эльфийка предпочла бы избежать столь близкого знакомства с этим... деликатесом. Но у гостеприимного хозяина пещеры был на то свой взгляд. Он одним движением откусил голову бедному животному и припал пастью к ее шее. Напившись крови, он, ухмыляясь окровавленными губами, подошел к своей гостье и протянул трупик ей ко рту:
- Хочешь? - вежливо угостил девушку хозяин. Свободной рукой он попытался погладить Дари по щеке. Этого девушка не выдержала и завизжала, пытаясь отползти подальше от подношения. Труп крысы выпал из рук чудовища, и оно зажало уши руками и, зажмурившись, зарычало что-то на орочьем. Что именно хотел ей поведать хозяин пещеры, эльфийка не расслышала, но его странная реакция заставила ее заткнуться. Когда он раскрыл глаза, Дари заглянула в жерло вулкана. Если раньше это создание было просто пугающим до отвращения, то теперь эльфийку накрыло каким-то магическим ужасом, и она снова потеряла сознание.

***

Почтив минутой молчания почившую героиню, трое мужчин все же решили разобраться, кто же это в здешнем подземелье обижает женщин. У каждого теплилась надежда, что это не их эльфийка... Но, разум говорил иное. И вот троица осторожно бухая сапогами, двинулась вперед во тьму нового коридора. Долго ли, коротко ли... Скорее коротко... и гном увидел, что коридор впереди начинает меняться. Рукотворные стены постепенно заканчивались, переходя в естественные скалы. Коридор несколько сужался и начинал забирать вправо... А затем влево. В результате разглядеть помещение, куда он ведет, было невозможно.
Вилкинс прошептал:
- Думаю, вам стоит обождать меня тут, а я на разведку. - И гном бесшумно двинулся вперед, стараясь слиться с шероховатостями нерукотворных стен. Шагов через пятнадцать ему открылся вид на пустую пещеру. Пустую в смысле видимого отсутствия обитателей. Зато всякого хлама было в ней навалено предостаточно. И отдельной кучкой лежали аккуратно сложенные вещи эльфийки - ее пояс с оружием, плащ, обувь... Гном облизнул пересохшие губы и двинулся дальше, все также вдоль одной из стен. Вскоре он добрался до небольшой ниши в стене, где на куче тряпок лежала потерянная Дари. Воительница была в обмороке, ее мучителя видно не было. Гном свистнул, подавая условный знак людям. И вскоре, в пещере показались паладин и бард, освещая пространство факелом. Это не помогло увидеть похитителя девушки. Как впрочем и обнаружить источник визга. Или его причину. Гном указал паладину на лежанку с телом. Рыцарь наклонился над девушкой и внимательно ее осмотрел. Никаких видимых повреждений у нее на теле не было. Даже рана на затылке, которая должна была остаться от удара крышкой люка, уже зажила. И о ней напоминала только корка подсохшей крови. Паладин снял перчатку, и слегка похлопал девушку по щекам. Это привело эльфийку в чувство. Увидев знакомое лицо, она издала приглушенный радостный вопль и тут же поинтересовалась:
- Где он?
- Кто он?
- Ну, он, ты что, не видел его?! Он же только что ушел...
Гадкое чувство зашевелилось в груди гнома. Он перерезал веревки на ногах, но обнаружил, что с руками не все так просто. Пока гном, вытащив отмычки, занимался замком кандалов, паладин отправил барда за вещами эльфийки, и сам попытался ее расспросить.
- Что с тобой случилось? О ком ты говоришь?
- Бррр... Не знаю... Выглядел он ужасно, угощал меня крысой - эльфийку всю передернуло, взгляд упал на тельце крысы, валяющейся на подстилке, и ее чуть не стошнило...
- Но он меня вылечил... Значит, где-то достал "Зелье Лечения"... Интересно, где? И, по-моему, он не совсем в своем уме... Правда поговорить я с ним не успела... Думаю, он где-то тут прячется...
- Человек, значит?
- Нет, не человек... я даже не знаю, никогда таких не видела... Помесь орка и эльфа... Ужасное зрелище... - И эльфийку снова передернуло. Все это она говорила полушепотом, словно опасаясь, что их подслушивают. Тут гному удалось справиться с ее оковами, и эльфийка поспешила обуться и нацепить пояс с мечем. После чего освободила паладина от лишней тяжести, снова прицепив себе за спину мешок со своими вещами. И спутники обнаружили перед собой уже знакомую самоуверенную и почти никогда не унывающую воительницу.
- И все же, Дари, что же с тобой случилось? - попытался вновь выяснить детали происшествия паладин.
- О, боги! Сэр Валентай! Мало того, что мне пришлось дожидаться вашего появления в компании какого-то монстра, сидеть в ужасающей грязи, нюхать эту отвратительную вонь, мне в лицо тыкали только что умерщвленной крысой, а вы там развлекались и пили вино, и совсем не спешили мне на помощь, так теперь ты пристаешь с какими-то дурацкими вопросами? У тебя что, больше дел нет?.. Лучше дай мне кусок бинта, я должна стереть с лица всю эту гадость... О, Лес! Как я хочу принять ванну! Лучше всего искупаться в проточном лесном ручье! Я ненавижу это грязное подземелье! Поймайте, наконец, этого негодяя, и вытрясите из него данные о девице. И давайте выбираться на свежий воздух! - возмущенно проговорила эльфийка на одном дыхании, не особо церемонясь отобрала у паладина платок, и достав из поясной сумочки зеркальце, уселась у стены и стала с помощью импровизированного тампона смывать с лица грязь, кровь и пот... Выходило не слишком хорошо... И ей пришлось израсходовать немножко воды из бурдюка.
Паладин ненадолго впал в ступор от такой отповеди и только молча стоял, моргая. Гном хмыкнул и привел его в чувство несильным тычком под ребра.
- Чего застыл? Не привык еще? Эльфы ж, че с них взять? Но мысль дельная. Ентот террорист явно где-то здесь затихарился. Мимо нас он в коридор пробраться не мог.
- Это раньше не мог. А пока мы тут вокруг Дари прыгали... - подал голос бард.
- Тоже верно, - кивнул гном. - Ты хоть видела, откуда он тебя приволок, - поинтересовался Вилкинс у эльфийки. Та только недовольно фыркнула, что ее отвлекают по пустякам от такого важного дела, но отрицательно покачала головой:
- Нет же! Я ж сказала, пришла в себя тут, в этой пещере, он меня отпоил каким-то зельем лечебным. Как он меня сюда притащил, когда связал и зачем, не знаю!
- И как мы будем его искать?
- Ну, он же света не любит...
- Если это он...
- А ты думаешь, тут не один обитатель?
- Нельзя скидывать эту возможность со счетов.
- Ладно, не буду, но для начала, давайте исходить их этого предположения. Можно осветить всю пещеру, и тогда ему поневоле придется проявиться!
- НЭ СМЭТЬ!!! - прогремел непонятно откуда раздавшийся возглас.
В одном из самых темных углов пещеры тени немного сгустились, и из них соткалась величественная фигура. Она неторопливо двинулась к центру пещеры, повелительно вещая:
- Вы ходить Мои владения! Мы приказывать, вы выполнять! Мы приказывать гасить факел. Мои владения факел - нет! - фигура застыла в центре пещеры, заслоняя глаза от единственного источника света в руке паладина. Эльфийка почувствовала, что на нее начинает накатывать тот самый ужас, что она ощутила во время непонятного приступа ее похитителя. Людям просто было трудно рассмотреть говорившего, но интонации рождали ощущение, что гости подземелья удостоились аудиенции у короля. И лишь гном внимательно рассматривал присоединившегося к их компании "хозяина подземелий". Тот пока что был темной лошадкой. И потому, заметив взгляд паладина, брошенный в его сторону, Вилкинс незаметно кивнул и подошел к воину чуть ближе. Если противник хочет вступить в переговоры, то почему бы и не поговорить, а если это просто уловка, для создания благоприятных условий для нападения, стоит оказаться поближе к Валу, чтоб направить его в нужном направлении, а уж дальше рыцарь сможет сражаться по слуху.
Сэр Валентай понял друга без слов и загасил факел, предварительно прикрыв один глаз. Не так чтобы это сильно помогло ему что-то разглядеть в темноте подземелья, но на безрыбье и сам раком станешь...
Сквирт величественно кивнул, когда его приказ был поспешно выполнен, и отошел к одному из естественных возвышений в полу пещеры. Не торопясь, он уселся на этот импровизированный трон и внимательно осмотрел гостей. Эльфийку от этого взгляда стала бить мелкая дрожь. Бард и паладин ничего в темноте рассмотреть не могли, потому терпеливо ждали продолжения беседы. Вилкинса же заинтересовало, не затерялись ли где-то среди предков этого создания пара-тройка дроу, уж слишком характерным красным отливом отсвечивали его глаза.
- Вы приходить Мой дом. Я вас слушать! - таким образом Скрирт предложил изложить гостям их дело. Гном слегка толкнул паладина в бедро. Тот откашлялся и произнес:
- Ээээ... уважаемый... Простите, как мы можем к Вам обращаться?
- Мое имя - жуткий тайна! - взвыл Сквирт. - Вы звать меня Господин!
- Хорошо, уважаемый господин...
- Нет! - взорвался уродец. - Не "уважаемый господин", а "Господин". - Ему удалось интонацией выделить заглавную букву в этом слове. - Я не терпеть неуважение. Вы пожалеть!
- Мы сожалеем, Господин! - поспешил исправиться сэр Валентайн. У него начали закрадываться серьезные сомнения в душевном здоровье этого господина. И спорить с таким было себе дороже. - Мы разыскиваем пропавшую девушку, и хотели бы лишь узнать не проходила ли она тут и куда пошла. Мы не хотим причинять никаких неудобств и постараемся соблюдать все правила этого дома. Мы бы хотели попросить прощения, что по незнанию исключительно, нарушили некие неписаные законы, и приложим все силы, дабы избежать этого в будущем. И потому просим о снисхождении...
Размеренная речь паладина производила успокаивающий эффект на Сквирта. Вилкинс отметил, что свечение его глаз слегка потускнело. А эльфийку отпустил охвативший ее в начале разговора ужас, и вернулось то самое отвращение, которое она ощутила при первом взгляде на это существо. В какой-то момент на плече у Сквирта появился небольшой крысеныш, и у Вилкинса создалось впечатление, что они вдвоем что-то активно обсуждали между собой. Эльфийку же от такого зрелища просто затошнило.
- Достаточно, - речь паладина была прервана глухим и бесцветным голосом, в котором не слышалось никакого акцента. Он даже не сразу понял, что это произнес тот же самый сапиенс, что и вещал до этого "королевской" речью на ломаном всеобщем. - Я вас провожу.
Полуорк поднялся, и не оглядываясь двинулся на выход из пещеры. Гном подсуетился, выстроив походный порядок, где он шел первым, следом за ним, держась за протянутую веревку двигался паладин, бард держался за его плечо, а замыкала шествия эльфийка, следящая за тем, чтобы люди в темноте не потерялись и не покалечились. На Т-образном перекреске, где исследователи повернули направо, услышав крик эльфийки, полуорк прошел прямо - в неисследованную часть подземелья. В конце концов коридор уперся в еще одно Т-образное разветвление. Здесь Сквирт дождался команду спасателей. Когда гном подошел к нему, он пояснил:
- Предыдущая команда ушла туда, - полуорк ткнул в правое ответвление. - Вряд ли кто-то из них выживет. - А туда вы можете сходить, если хотите покормить подружек Крыса. - Сквирт кивнул налево, и почесал под подбородком у сидящего на его плече зверька. Гном уже хотел недоумевающе переспросить, правильно ли он понял, что ни один из предложенных путей не ведет к цели. Но не успел, Сквирт подошел к ничем не примечательной секции в стене чуть в стороне от основного коридора. Он нажал какую-то последовательность камней, Вилкинсу показалось, что он запомнил - два камня на голову выше паладина, один на уровне его собственных глаз, и кажется полуорк на последок пнул камень у самой земли.
- Ваша потеря прошла сюда, - произнес Сквирт, указывая на открывшийся тайный проход. - Она знала комбинацию, так что думаю и с той стороны открыть дверь у вас проблем не возникнет. - После чего спокойно стоял в стороне и ждал, когда команда отправится в проход.
- Это если мы ее найдем, - пробурчал гном, однако никакой видимой реакции от полуорка не добился, хотя тот наверняка расслышал эту фразу. Когда мимо полуорка проходил паладин, тот слегка дернулся, словно хотел что-то сказать воину, но потом передумал, посмотрев на чуткие ушки эльфийки. Вилкинс уже был за дверью, потому этого порыва не видел, для людей было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть. А эльфийка вообще старалась не смотреть на чудовище, чтобы не пришлось распрощаться с последней трапезой. Четверка прошла сквозь потайную дверь и проход закрылся у них за спинами.
- Надо бы факел зажечь, - предложил паладин.
- По-моему, у меня дежавю, - хмыкнул гном.
- А вы уверены, что он нам не соврал, - робко поинтересовался бард, который все время пока рядом ошивалось это чудище не решался подать голос. Гном задумчиво поскреб зеркально гладкий камень стены, который несомненно отличался от материала, из которого были изготовлены стены в оставленной части подземелья.
- Судя по отделке, мы на правильном пути, это очень похоже на подземелья Древних.
- Ну, тогда вперед! - провозгласил паладин.

***

- Крыс, скажи, зачем все? Жить, чтобы есть? Зачем мне такая жизнь? Без нее? Ты? Ну, конечно, ты лучше... Ты мой самый лучший друг... Потому что единственный... И никто... даже ОНА... А какой тогда смысл?.. Так что у меня остался один путь... Путь? Если я не смогу быть с НЕЙ в жизни... Значит, пора поискать единение в смерти... Я стану совершать подвиги во имя ЕЕ... И умру... И тогда, может быть, боги соединят наши души после смерти... Вот этот меч, он почти такой же, как у НЕЕ... Обманываю себя? Опять? А что мне остается? Забыть? Я не смогу ЕЕ забыть, до самой смерти... Да и потом не наверняка... Шлем... Почему я не подумал надеть его раньше?.. ОНА бы не видела моего лица, и смогла разглядеть мою душу... Не говори о НЕЙ так! ОНА не слепая! ОНА... Не ходи за мной... Что? Нет, я буду рад твоей компании, но Пещеры не место для живых. Я? Я иду умирать, а тебе зачем? Друг? Глупый маленький крысеныш... Ну что ж... Значит, так тому и быть...

***

Вейнте рассмеялась, рассматривая полуорка, который вооружался, чтобы отправиться в героический поход:
- Паладин любви! Подумать только! Давно я так не веселилась. И кто бы мог подумать... Дааа, такого последователя у меня еще не было... Но что же с ним делать? Пропадет ведь почем зря... Паладин любви, держите меня четверо, такой приголубит, девочки заиками останутся... О! Придумала. Покажу его Мейнтесу, тому должно понравиться... Это же ходячее скопище парадоксов.
- Да уже, - хмыкнул за спиной у Богини мальчишеский голос. Вейнте обернулась и обнаружила Бога парадоксов - вихрастого рыжеволосого парнишку с кучей веснушек на хитрющем лице, сидящего на подлокотнике ее любимого кресла.
- Мей! Несносный мальчишка, опять ты подкрадываешься! Ты же знаешь, что я этого терпеть не могу!
- Знаю, - кивнул тот и растаял в воздухе, оставив после себя одну улыбку.
- И этого тоже! - гневно топнула изящной ножкой Богиня любви.
- Зато я пригляжу за твоим паладином, Прекраснейшая! - произнесли чуть задержавшиеся губы.
- За ТВОИМ паладином, - фыркнула Богиня, не способная сердиться всерьез на этого шалопая. Губы показали ей язык и окончательно растворились в воздухе.
- Сколько вечностей я его знаю, а он все не меняется, - вздохнула красавица. - Хотя и я тоже, - она довольно улыбнулась и осмотрела себя в зеркале. - Да и зачем мне меняться? Я же само совершенство! - Она расхохоталась и развоплотилась, поскольку пока что больше ничего не привлекало ее внимания в этой точке пространства-времени.

Глава 4. Чем глубже в ...

- А если мы не найдем эту девицу, как нам открыть эту дверь? - задумчиво протянула эльфийка. Вилкинс фыркнул.
- Еще ни одному подземелью не удалось заточить меня! - гордо произнес он. - Так что и с этой дверью уж как-нибудь разберемся. - Эльфийка смерила гнома недоверчивым взглядом:
- Что-то ты чересчур самоуверен...
- А на то у меня есть веские основания! - авантюрист продемонстрировал воительнице свой язык.
- Ах ты, мелкий пакостник! - возмутилась Дари и попыталась ухватить гнома за шкирку. Но ей это сделать не удалось. Ловкач умело просочился у нее между ног, и неожиданно для всех что-то щелкнуло. Когда гном с эльфийкой расцепились, стало видно, что у той на запястьях снова красуются наручники, причем руки оказались скованы за спиной.
- Вот и пригодились, хорошо, что не выкинул, - довольно произнес Вилкинс.
- Немедленно сними с меня эту гадость, - топнула ногой Дари.
- И не подумаю! - задрал нос гном. - Они тебе замечательно идут. Да и руки будет посложнее распускать. - Эльфийка зарычала не хуже какого-нибудь разъяренного оборотня и напряглась, пытаясь разорвать оковы. Металл соединяющей их цепи заскрипел, не в силах противостоять недюжинной силе разгневанной воительницы.
- Вил, ну что ты как маленький, сними с нее эти игрушки, - вступил паладин, - не время для ваших любовных игрищ.
- Игрищ!?
- Любовных?! - практических хором возопили гном с эльфийкой, общим фронтом наступая на паладина.
- Что-то есть хочется, - раздался в стороне невинный голосок барда. Трое остальных спутников недоумевающе уставились на него. На короткий срок воцарилось ошарашенное молчание. Первым не выдержал гном и начал мелко подхихикивать, пытаясь как-то сохранить серьезное лицо. Но когда рядом с ним расхохотался паладин, Вилкинс не выдержал, и заржал в полный голос. Эльфийка еще пыталась изобразить на лице то ли обиду, то ли гнев, но долго выдержать подобающую мину не смогла, и скоро присоединилась к смеху друзей. Увидев это, бард тоже расслабился, и несколько минут стены подземелья внимали дружному смеху членов отряда.
- "Что-то есть хочется", - сквозь приступы смеха выдавила из себя эльфийка, вызывая очередной приступ у окружающих.
- Игрища, любовные, - подхватил гном, вызывая новый виток истерического хохота.
- Руки, руки распускать не сможет... - подвывал бард.
- Да, ребята, с вами не соскучишься, - подвел итог паладин, и наконец-то смог остановиться. За ним успокоились и остальные. Эльфийка молча сунула скованные руки под нос гному, тот только головой покачал, и отомкнул браслеты.
- Вот только попробуй это еще раз проделать, - сунула ему под нос сжатый кулак Дари.
- Как только ты меня об этом попросишь, шалунишка, - хихикнул гном и припустил вперед по коридору, спасаясь от ожидаемой кары.
- Это ты виноват, - постановила эльфийка, уткнувшись длинным пальцем в паладина.
- Что поделать, у женщины всегда виноват мужчина, - Вал изобразил из себя фаталиста, и двинулся вслед за гномом.
- И ты даже не пытаешься это оспорить, - снова топнула ногой эльфийка.
- Спорить с женщиной? Когда она в таком настроении? Разве я похож на самоубийцу? Это у нас Вилкинс - экстремал, готовый играть с огнем, а я предпочитаю более безопасные способы времяпрепровождения, ну там, сразиться с драконом, спасти жертву великого некроманта, в крайнем случае, выступить в одиночку против армии врагов...
Бард только довольно хмыкнул и двинулся вслед за паладином, насвистывая какой-то веселенький мотивчик. Эльфийке ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
- Моя милка, дура-дурой
Занялася физкультурой...
- Это ты про кого? - прищурившись, поинтересовалась эльфийка.
- Ты ее не знаешь, - невинным голосом ответил бард. - Моя бывшая большая любовь. Нам пришлось расстаться, - Прохор притворно вздохнул, - поскольку она стала тратить на упражнения больше времени, чем на мою скромную персону.
- Наверно, ей надоело слушать твои, так называемые песни, - ехидно отозвалась Дари.
- Почему это, так называемые? - не на шутку оскорбился бард.
- Потому что эти попевки песнями называть просто стыдно.
- Все вокруг такие знатоки и ценители, - зло прошипел парень.
- Прох, ты бы подумал о карьере шута, - подал из темноты голос паладин.
- Издеваешься? И ты тоже? - горько отозвался непризнанный певец.
- Нет, я на полном серьезе. Ты все пытаешься подходить к исполнению довольно веселых вещей так, словно это баллады великих бардов древности. А тебе бы должно было хорошо удаваться именно шуточное исполнение твоих произведений с целью не вызвать слезы умиления, а хохот до упаду. Тут бы и твой дискант и тренькающее банджо бы очень ко двору пришлись... Ты попробуй...
- Только когда меня рядом не будет, - бескомпромиссно заявила эльфийка.
- Кажется, пришли, то есть приплыли, - подвел итог дискуссии гном. Когда остальные к нему присоединились, что его заявление было вызвано обвалом, преградившим проход.
- Но ведь девка куда-то делась?
- Или полуорк-таки обманул?
Гном задрал голову:
- Обвал, похоже, произошел из-за того, что кто-то там покопался... Так что, думаю, тут можно пролезть в другой коридор. Пожалуй, я сползаю на разведку, поищу следы... - Возражать ему никто не стал, так что Вилкинс обвязался веревкой и вручил ее конец паладину, проинструктировав того насчет условных подергиваний:
- Один сильный рывок - тащи назад, два слабых - трави помалу. Ну а три и больше - бросайте все и бегите, это меня уже кто-то есть начал... - Последний вариант вызвал недоверчивое фырканье эльфийки и слабую улыбку у Прохора. Паладин же только вздохнул, и подсадил гнома повыше, чтобы тому было легче добраться до дыры в потолке, оставшейся после выпадения части камней, образовавших завал.
Очень скоро гном высунул свою голову обратно в дыру и заорал:
- Давайте, тащите свои задницы сюда. Это тот проход, что нам нужен, я нашел следы.
- За языком следи, тут же дама, - проворчал паладин.
- Да из нее дама, как из меня наложница гарема, - весело зубоскалил Вилкинс, временно находящийся вне зоны досягаемости эльфийки. - Это вообще нам наверняка достался загримированный троль. Мы вот спать ляжем, и он нас сожрет.
- Я тебя не сожру, я тебе голову откручу, - бесилась эльфийка, неимеющая возможности применить физические способы воспитания шутника.
- Вам бы все шутки шутить, сколько можно ждать?! - внезапно заорал гном, вызывая легкий оползень.
- Тише ты, щас все порушишь, помоги лучше, - паладин с эльфийкой подцепили барда за ноги, и подняли его к потолку, гном уцепился ему за руки и помог взобраться на второй уровень. Потом дело застопорилось, паладин хотел пропустить даму вперед, но эльфийка настояла на своем: она физически сильнее и меньше весит. И рыцаря ей наверх впихнуть легче, чем ему ее. И ее потом втащить проще, чем паладина. В результате, как не хотелось Валу поносить девушку на руках, ему самому пришлось оказаться в стальных объятиях эльфийки, которая ничуть не затруднившись впихнула его в дыру в потолки. Затем трое мужчин повытаскивали наверх мешки членов команды, которые привязывались к веревке последним оставшейся внизу членом команды. А на закуску им троим пришлось помогать эльфийке взбираться наверх, подтягивая за веревку, привязанную к поясу.
- А вот теперь я сверну тебе шею, - прошипела вылезшая в верхний коридор Дари, протягивая свои руки к гному.
- Молилась ли ты на ночь, Дездемона! - трагическим голосом проиллюстрировал эту сцену строкой из всемирно известной пьесы бард.
- Да, дорогуша, ты уж определись, к кому из нас троих питаешь самые горячие чувства, а то твоя эльфийская ветреность и непостоянство отрицательно сказываются на дружеской и теплой атмосфере нашего тесного мужского коллектива! - погрозил ей пальчиком гном. Адариэль зарычала и в очередной раз безуспешно попыталась ухватить юркого гнома.
- Дари, Дари, помни о тюрьме и штрафе. Тебе не хочется ни того, ни другого, а Вил нам пока что нужен, - вмешался паладин.
- Спасибо, ты настоящий друг, - голос гнома так и сочился сарказмом.
- Всегда рад помочь, - поклонился паладин.
- Ну и кто тут шут?
- Ты, - ответил бард.
- Он, - паладин ткнул пальцем в Прохора.
- Я, - вмешалась эльфийка. Когда все удивленно посмотрели в ее сторону, она продолжила: - Я с вами с ума сойду раньше, чем мы выберемся из этого подземелья. И меня не в тюрьме, а в приют для душевнобольных запрут.
- Какие у вас эльфов обычаи интересные, - протянул гном, и тут же бросился бежать по коридору, спасаясь от кинувшейся на него Дари.
- Эй, а кто ваши вещи потащит, - проорал им в след паладин.
- Будь рыцарем, помоги даме в беде, - прокричала ему из темноты быстро удаляющаяся девушка.
- Нет, ты слышал это, ну что за наглость.
- Ну, ты у нас паладин. Твое призвание - служить женщинам, потакать их маленьким прихотям.
- Но это же в будуаре! А не в подземелье! - вплеснул руками рыцарь, и стал распределять вещи между собой и бардом.
И тут из темноты донесся истошный вопль.
- Опять? - паладин обескураженно уставился на барда. Крики не прекращались. Тогда рыцарь бросил все, что держал в руках, выхватил меч и рванулся во тьму. Бард уже хотел поспешить за ним, как что-то глухо стукнуло, и в наступившей тишине раздался звонкий голос эльфийки:
- Эй, вы там наверху, посторожнее! - Люди тут же остановились, и паладин поинтересовался:
- Дари? Что там у вас произошло?
- Коридор скользкий и под уклон. А потом обрыв в озеро. А этот недомерок плавать не умеет. В истерику впал, пришлось слегка успокоить. Я его на берег вытащу, а вы вещички соберите и поаккуратнее там, будем думать, как перетащить поклажу на берег, не замочив ее. Хотелось бы иметь возможность в сухое переодеться.
Паладин вернулся к куче вещей и уже спокойно распределил их между собой и бардом. После чего вручил Прохору факел, а сам двинулся вперед, осторожно осматривая дорогу. Через несколько десятков шагов коридор стал забирать чуть в сторону и вниз. Потом по полу стала струиться вода, натекающая откуда-то из стен, и идти стало скользко. Вал подумал, и разулся, чтобы случайно не навернуться и не повторить судьбу гнома и воительницы. И вскоре рыцарь и бард добрались до обещанного обрыва. Внизу, где-то на высоте двух человеческих ростов виднелась вода. Берега было не видно. Но тут откуда-то справа подала голос эльфийка:
- Эй-эй-эй, мы тут. Здесь не далеко, веревки должно хватить. Давайте налаживать переправу для вещей. - Вал с Прохором недолго посовещались и сошлись на неплохом плане переправы. Сначала они упаковали вещи в аккуратные тючки, включая доспехи рыцаря. Бард разделся до подштанников, взял один конец веревки, обвязал его вокруг пояса и спрыгнул в воду, после чего поплыл вдоль стены направо, и выбрался на берег. Рыцарю же достался второй конец веревки. Когда Прохор сообщил о готовности, слабина в веревке была выбрана, и воин стал отправлять вниз по веревочной переправе тюки один за другим. Уклон был достаточным, чтобы вещи благополучно добирались до пункта назначения. Когда вся поклажа оказалась на берегу, рыцарь отважно спрыгнул в воду, хотя и не умел плавать, и эльфийка с бардом вытянули его на берег в мгновение ока. За время переправы эльфийка уже успела переодеться в сухое, привести в чувство гнома и устроить что-то вроде лагеря. Гном сидел укутанный в пару одеял и зло стучал зубами о горлышко фляжки с чем-то горячительным. Прохор торопливо натягивал на себя сухую одежду. Рыцарь последовал его примеру. А эльфийка отправилась осматривать, найденную пещеру. Ее доклад был краток. Костер развести не из чего. На этом берегу имеется выход в туннель очень похожий на тот, по которому команда шла изначально. На другом берегу озера виднеется его продолжение. Тот "дополнительный" туннель похожий на след от гигантского червя, по которому они добрались до пещеры, так же имеет свое продолжение в "правой стене" ближе к противоположному берегу на высоте человеческого роста от воды. Так что у команды есть 3 реальных варианта продолжить свое путешествие...
Гном прикинул как изгибался "червивый" туннель и предположил, что на родном берегу находится выход, из которого они бы пришли, не будь по дороге завала. А вот на другом берегу (а все их общее счастье, буркнул он), как раз и есть то продолжение, в которое им следует идти... Только больше он в воду по доброй воле не полезет.
- А то ты в прошлый раз по доброй воле полез, - ядовито заметила Дари.
- А кто-то еще поплатится за свои неуемные кулачки, - зло ответствовал Вилкинс, еще недостаточно пришедший в себя.
- И это вместо "благодарю за спасение моей никчемной жизни", - патетично воскликнула эльфийка.
- А кто эту жизнь поставил на грань смерти? - тут же отозвался гном.
- А кто методично выводил меня из себя?
- Еще не поженились, а уже семейные разборки, - пробурчал бард.
- Зато на нас не бросаются, - хмыкнул рыцарь.
- Что?! - хором проорали эльфийка и гном.
- У многих такая синхронность появляется после долгих лет совместной жизни, а вы уже сейчас...
- А у кого-то слишком длинный язык, - двинулись на паладина Дари и Вилкинс.
Бард понял, что пора разрядить обстановку:
- Что же это, что такое, вап-тю-вап
По моей ползет спине?
Что же это, что ааа?
Что же прыгает по мне?
- А это блоха, тварь попрыгучая...
Я ее не отпущу, я ее сейчас замучаю!
- Я тебя просила при мне не петь!
- Да ладно, классная же песня, ему же надо тренироваться в шутовском жанре. Давай дальше, - кивнул паладин. Бард достал банджо и затренькал:
- Руки-ноги обломаю,
Глаза повыколюууу...
Раз-два-три-четыре-пять
Это песня про любовь.
На этом месте эльфийка только презрительно фыркнула.
- Если волю дать блохам,
То не будет житья...
Жизнь окончится плохо
Для тебя и для меня.
- Все-все-все! - категорично заявила эльфийка. Если я эту песню еще послушаю, то жизнь точно окончится плохо. По крайней мере для кого-то одного из нас. Уж не знаю, для тебя или для меня.
Прохор вздохнул и задумался, чем бы можно было угодить нежной воительнице с характером гарпии. Ни одной подходящей мелодии в голову не приходило... С другой стороны свара прекратилась, и можно было снова заняться конструктивным обсуждением дальнейших планов.
- Если этот коридор именно тот, из которого мы должны были выйти, то не очень далеко должен находиться завал, так? - все согласно кивнули. - Тогда может быть стоит проверить, что это именно так? Чтобы быть уверенными, что мы не зря переправляемся на другую сторону озера?
- Отличная мысль. Пошли Вил, сходим прогуляемся, - кивнул рыцарь. - На вас ужин, - усмехнулся он остающимся, понимая, что готовить особо нечего. Все что надо - достать куски вяленого мяса и меха с водой из мешков. Догадка оказалась верна, вскоре гном и паладин уперлись в виденный ранее завал, и удовлетворенные разведкой вернулись на берег озера. Где и решили переночевать, а уже утром заняться переправой.
- Вал, ты что? Сегодня спишь один?
- Все в руках нашей дамы, - хитро улыбнулся паладин. - О, Пресветлая Адариэль! Как насчет полезного и приятного совместного времяпрепровождения, угодного Богине для оздоровления души и тела? - томно протянул рыцарь, подсаживаясь к эльфийке.
- Мечтай, мечтай, - буркнула та, легко сталкивая ухажера со своей подстилки. - Иди с гномом своим целуйся, - добавила она.
- Не любит она меня, - пожаловался отвергнутый любовник предложенной альтернативе.
- И почему это? - удивился гном. - Наверно, ей нравятся только умные мужчины, - предположил он.
- Вот давай и проверим, - тут же ухватился за эту идею рыцарь. - Иди и предложи ей свою компанию на ночь.
- Прекратите меня обсуждать, словно я глухая! - рыкнула Дари на шутников. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, выстроились перед ней в ряд и рухнули перед девушкой на колени. После чего стали обвивать поклоны дружно завывая:
- О, несравненная!
- О, прекраснейшая из сильнейших!
- О, сильнейшая из прекраснейших!
- Но кого же из нас троих...
- Ты осчастливишь этой ночью...
- И выберешь в спутники по постели...
- Дабы согревал он твой сон...
- Радовал твое тело...
- И воспевал твою душу...
- Не томи нас, неприступная...
- Дай же скорее свой ответ...
- Иначе бард станет петь тебе серенады всю ночь...
- И не сможешь ты спать в одиночестве...
- Мучаясь муками совести...
- И немузыкального пения...
- Что же молчишь ты...
- И ...
- ХВАТИТ! - не выдержала Адариэль. - Я думала из вас только один шут, а оказалось трое. Наверное, мне надо вас всех просто убить. - У нее в глазах зажегся странный огонек, и воительница неторопливо потянула меч из ножен. - Ну, выбирайте, кто первый примет смерть от моей руки?! - тожественно вопросила она.
- Если это будет расплатой за ночь любви с тобой, то я согласен, - тут же обнял ее за колени паладин.
- Не видать тебе моего тела, как собственного затылка! - провозгласила девушка и взмахнула мечем. Лезвие его застыло прямо у затылочной ямки рыцаря. После чего эльфийка вздохнула и спокойным голосом поинтересовалась:
- Вы мне сегодня поспать дадите, или так и будете балаганные представления всю ночь разыгрывать? Может быть, перенесете тренировки нашего барда на светлое время?
- Ну, какое же светлое время в пещере? - удивился паладин, снова занявшийся приготовлениями ко сну.
- Выходит, ее не привлекает в мужчине ни красота, ни ум, ни талант, - вздохнул бард, тоже вернувшийся к своим вещам. В него тут же угодил небольшой камешек, отправленный меткой рукой воительницы.
- Пострадал за правду, - провозгласил Прохор, потирая ушибленное место.
- Такова доля шута, - поучительным тоном пояснил гном.
- Я все-таки попытаюсь написать балладу, это будет безопаснее для моей жизни, - пожаловался будущий шут.
- А на жизни окружающих тебе наплевать?! - всполошилась эльфийка.
- Я буду сочинять, пока ты спишь, - успокоил ее непризнанный талант.
- И мне всю ночь будут сниться кошмары, - пришла к выводу воительница.
- Не надо было так наедаться на ночь, - предложил гном.
- А это тут причем?
- Кошмары - они от плохого пищеварения, это все знают!
- Это только у таких толстокожих гномов. А нам - нежным эльфам - претит любое попирание гармонии. Так что сразу хочется убить виновного, - эльфийка обнажила клыки и зарычала.
- Оборотень в наших рядах! - поднял тревогу паладин.
- Я же говорил, что она троль, - невозмутимо заявил гном.
- А давай ты ее снова скуешь, - миролюбиво предложил бард.
- А потом мы ее изнасилуем, - согласился гном.
- Сил на вас нет, - безнадежно махнула рукой эльфийка.
- В каком порядке будем дежурить, - поинтересовался паладин.
- Я беру себе последнюю стражу, - тут же влез Прохор.
- Девушку пропустим вперед, я буду вторым, а тебе достанется волчья смена, - подвел итог гном. - Паладин посмотрел на эльфийку, та только пожала плечами.
- Тогда решено. - И мужчины, наконец, оставив девушку в покое, улеглись спать. А воительница принялась внимательно охранять лагерь, вслушиваясь в тишину подземелья.
Ночь прошла спокойно. Во время своего дежурства барду даже удалось сотворить очередной хит. Он вспоминал взгляды, которые кидала на него эльфийка и бормотал себе тихонько под нос, чтобы не разбудить свою музу-фурию:
- В твоих глазах - Демоны точат зубы.
Я же смотрю на губы,
Жаждой иссохли трубы
Дай же испить воды!

Твои глаза снова метают шпильки
Я мельче рыбешки кильки.
В сердце пробиты дырки
Ты успокой меня.

В твоих глазах - звезды танцуют танго
И мне уже поздно кушать манго
И мне еще рано пить бальзам.

Балада столь сильно распалила больное воображение барда, что он стал думать, какой бы подвиг совершить, дабы привлечь внимание эльфийки. А дурное дела не трудное - на ум скоренько прибежала мыслища, достойная такого гиганта - сходить в одиночку на разведку на другой берег. Уж это деяние не останется незамеченным. Прохор еле дождался конца своего дежурства, растолкал гнома и заявил, что он отправляется на разведку. Вилкинс постучал барда по лбу. Звук вышел - как по дереву, доказывая, что здесь умная мысль родиться не могла. Но, как говориться, любовь зла, и если уж вожжа под хвост попала - поздно пить боржом. Гном растолкал паладина, и предложил ему уговорить дурака. Но рыцарь спросонья понес такую пургу, что у гнома тут же завяли уши. Тем временем Прохор успел избавиться от вещичек и вступил в воду. И тут же вскрикнул. Как известно, дуракам везет. Во-первых, он разбудил эльфийку. Так что доблесть его поступка была замечена той, на кого и была рассчитана. И оценена по достоинству. Тут уж уши завяли у всех мужчин. И паладин, пылая как помидор, поспешил перевести разговор на причину, разбудившую эльфийку. И тут все узнали, что во-вторых, дураку повезло найти булавку, правда не в стоге сена, а в подземном озере. Булавка была изящной, женской, расстегнутой и совершенно не заржавевшей. Прохор гордо продемонстрировал находку, вручил ее паладину и отправился в заплыв, громко жалуясь на холодную воду. Гном прокомментировал, как удачно смотрится булавка в руках рыцаря. Только подходящего платья не хватает... для комплекта. Находка тут же перекочевала в руки эльфийки. Где и затерялась. Троица сапиенсов уселась завтракать. Гном глубокомысленно заявил:
- Помню, читал я про путешествие группы авантюристов. Было их девять. Встретился им колодец. Первый в него упал - и утонул. Второй полез его спасать, и тоже утонул. Потом третий. Четвертый. В общем, все умерли. - Гном замолчал. Вал и Дари внимательно смотрели на Вилкинса, ожидая продолжения. Гном ответил им удивленным взглядом:
- Что?
- И где мораль этой поучительной истории?
- Мораль - все беды от воды. И я в воду не полезу!
- Мы это уже слышали. Не волнуйся.
Гном покосился на кулак эльфийки.
- А мне кажется, у меня есть все поводы для волнений.
- Совершенно никаких поводов, - невинно улыбнулась девушка и облизнулась.
- Эй-эй, поздно уже, не до игр, там Прохора, наверное, доели.
- Нее, такое - нигде не пропадет. Я надеюсь, он никакой баллады не сочинил за время своего дежурства.
И тут послышался какой-то всплеск, затем мат. Затем забурлила вода где-то в темноте. И вот в круг света степенно вплыла доска и судорожно вцепившийся в нее бард. Эльфийка подскочила к берегу и легко вытащила двухдюймовую доску на берег вместе с повисшим на ней Прохором. Руки героя никак не желали разжиматься. Боялся он что ли расстаться с приобретением?
- Ды-ды-ды-ды...
- Дыру нашел?
- Ды-ды-ды-ды...
- Дышать трудно?
-Ды-ды-ды-ды...
- Дым глаза ест?
- Ды-ды-ды-дыайте сы-сы-сы...
- Сыру?
- Сы-сы-сы...
- Сыропу?
- Сы-сы-сы...
- У меня нет вариантов.
- Сыгреться, - простучал зубами Прохор.
Эльфийка быстренько накинула ему на плечи одеяло. Вилкинс всунул в руки фляжку с гномьим самогоном. А паладин полечил его от начинающейся простуды наложением рук. Минут пять спустя бард уже смог разговаривать нормально. Хотя стук зубов все еще вторгался в его речь, делая ее порой не очень разборчивой. И тогда его просили повторить последнее предложение с чувством, с толком, с расстановкой, как и полагается профессиональному барду. Редко Прохору доставалась столь внимательная аудитория, не желавшая попустить ни слова из его выступления, и при этом не жаждущая познакомить его тыковку с кулаками этой самой аудитории.
Выяснилось, что далеко бард не ушел. Поскольку на том берегу был всего один проход в скале, и он где-то через милю пути заканчивался дверью. Которую Прохор, как прокомментировала эльфийка - к счастью, открыть не смог. Потому и вернулся - за специалистом. Тут гном снова разорался, что он в воду не полезет. Бард стал убеждать, что вот он специально досочку подобрал - сделают плот, на плот посадят гнома, и домчит он того на другой берег без шуму, без пыли.
- Я не плотва, чтоб на плотах плавать! - орал Вил.
- Где ты видел плотву на плотах? - ухмылялся Вал.
- Куда вы опять делиться собрались? - хмурилась Дари.
- Мы что амебы? - удивлялся Прохор.
- А где ты видел гномов, плавающих на плотах?
- У тебя что, религиозные догмы запрещают использовать дерево для отправления обрядов?
- Ты хоть немного об опасности подумать можешь? Вы хоть и мужчины, но изредка попользоваться головой не только для еды?
- Мы думаем, потому и оставляем с тобой паладина, он тебя защитит.
- А кто меня защитит?
- А ты умрешь раньше, когда попытаешься меня на плот посадить, и тебе защита не понадобится!
- Ну, что ты привязался к этому плоту.
- Кстати, хорошая мысль - чтоб не дергался.
- Я сейчас кого-то зарежу!
- А я всех остальных!
- Будто иных путей на тот берег нет!
Эта мысль, высказанная паладином, заставила всех внезапно заткнуться и посмотреть на него.
- А разве есть? - удивился бард.
- Ну а как мы с тобой на этот берег попали?
- По веревке.
- Ну?
- Что ну?
- О, Богиня, дай мне сил!
- Что ты какой сексуально озабоченный? С кем тебе тут трахаться?
- А вот с ним, - хмуро огрызнулся паладин, вытаскивая меч. Эльфийка решила было, что рыцарь окончательно рехнулся от споров. Но оказалось, что сэр Валентайн направился к берегу, заметив там нового участника беседы, который торопился присоединиться к столь горячему обсуждению. Крики в пещере разбудили подводных обитателей.
Бард схватился за штаны, эльфийка за лук, а гном за кинжалы. И пошла потеха. Прохор пытался натянуть хоть что-то на свою голую и мокрую задницу, чтоб не показывать ее врагу. Эльфийка старалась найти место, откуда бы она смогла отстреливать врагу всякие нужные причиндалы, буде такие обнаружатся, и не задеть при этом рыцаря. Вил просто прыгал вокруг, стараясь не попасть под удар щупальца, и пытаясь оценить, пришел ли уже полный кирдык. И не пора ли достать из рюкзака свиток огненных стрел. Или можно еще подождать, авось обойдется. Вил же пытался нашинковать то противное желе, что пыталось выползти на берег, и не быть обхваченным щупальцами, которые пришелец тянул к такой аппетитной закуске. Желе резаться отказывалось - все раны затягивались, как только меч выходил из тела. Стрелы эльфийки поглощались тушей с легким причмокиванием, не оставляя после себя никакого следа. Создавалось впечатление, что враг наслаждается такой закуской. Тут, наконец, барду удалось справиться со штанами. Освободившимися руками он вцепился в свое банджо. Глаза загорелись, и пещеру огласил боевой гимн, долженствующий поднять боевой дух соратников.
Ты говоришь - я демон? Так и есть!
Со мною не видать тебе удачи!
Навеки мое дело зло и месть!
Для демона не может быть иначе!
И зловещая луна
В мои муки влюблена!
Отобрав души покой,
Что ты делаешь со мной?
Этот ужасный вой заставил на миг замереть всех. Легче всего перенесла этот акустический удар эльфийка - еще при первых звуках неги ее ушки свернулись в трубочку и предохранили хозяйку от непоправимой душевной травмы. Гном с паладином напомнили себе, что они мужчины, а мужчины не боятся. Мужчины мстят. А вот монстру серьезно поплохело. Слизь опала и стала отваливаться комками. Щупальца засуетились и образовали непередаваемый клубок, который поспешил уползти обратно в воду - заживлять душевные раны, нанесенные боевым бардом столь негостеприимной еды. Бард прервал пение и все вздохнули с облегчением. Три очень недоброжелательных взгляда обратились на Прохора:
- Позволь узнать, что это было? - хмуро поинтересовался паладин.
- Ну, - промямлил бард, - помогло же...
- Ты кто такой?
- П-п-п-рохор, - неуверенно промямлил вопрошаемый.
- Это-то мы знаем! Не вешай мне лапшу на уши! Что ты сделал с бедным монстром? - рыцарь обвиняюще ткнул в сторону озера. - С нами тоже такое случится вскоре? - очень нежно поинтересовался он. Заинтересованные гном с эльфийкой подобрались поближе, не убирая оружия.
- Ребята, вы чего? - зубы Прохора начали постукивать. И не только от холода.
- Тьфу, некромант доморощенный, - в сердцах плюнула эльфийка, убрала лук и бросила недорослю его одежду.
- Оденься, горе ты наше. Зря что ли тебя рыцарь лечил от простуды. Где ты таких песен наслушался только?
- На слете, посвященном бардовской песне, - робко пояснил герой.
- Это кто-то с таким выступал на конкурсе бардов? - удивился гном...
- Нее, это ночью у костра пели... Ну чтоб взбодриться, когда спать хотели расходиться.
- И помогло? - удивился паладин.
- Угу, все потом еще пару часов тряслись от страха, никто от костра уйти не мог. Вот я и подумал...
- Ты еще и думать умеешь? - удивилась Дари.
- Говорил я, что купанье до добра не доведет, - подвел итог Вилкинс.
- Ну, вот теперь полетаешь... - ехидно улыбнулся паладин. Гном подозрительно прищурился.
- Встанешь на бережку, Дари пнет тебя для ускорения пониже спины, и ты птичкой на тот берег...
- Ага, щас! Размечтался! Я тебе что, болонка? Дождливую погоду на мне проверять.
- Ну, значит, придется тебе поработать ручками... По стеночке, по стеночке... И на тот берег. - Гном заинтересованно подошел к стене и обследовал ее на предмет проходимости. Ничего особо сложного тут не было. Необходимый инструмент у него имелся. И наладить веревочную переправу на другой берег было вполне ему по силам. А остальные бы уже воспользовались веревками. Чтобы перебраться на другой берег, не входя в воду. План был реализуем и гораздо лучше предложенной ранее переправы на плоту.
- А до другого берега веревки хватит? - поинтересовался он у барда.
- Может хватит, а может и нет, - рассудительно ответил Прохор.
- И что это за ответ такой?
- Ну уж, какой есть. И другого не будет!
Гном подошел поближе и потыкал барда в живот. Тот с опаской отошел на пару шагов. Вилкинс склонил голову на бок и произнес.
- Кажется мне, что нашего барда подменили, пока он на разведку ходил. И теперь среди нас какой-то монстр из подземелья обитает.
- Да вы что, ребята, это же я!
- А чем докажешь?
- А я балладу спою!
- Не надо балладу, - тут же всполошилась эльфийка.
- Нет, уж, пусть поет. Вот и сравним.
Прохор судорожно стал настраивать свое банджо. А затем произнес:
- Баллада про борьбу добра со злом.
И треснул мир на пополам - дымит разлом.
И льется кровь - идет война добра со злом.
В углах паук плетет узор и ночь черна.
И тьмой накрыла города беды волна.
- Стоп-стоп, - закричала Адариэль. - Мы все поняли. Не надо дальше.
- Как же так, там дальше самое лучшее идет:
Пучи-бэмс-бэмс!
- Я сказала ХВАТИТ! - отрезала главная почитательница таланта. - Еще одна твоя песенка, и я самолично срежу с этого пыточного инструмента все струны и утоплю их в озере. Заранее предупреждаю, чтоб это не было для тебя сюрпризом.
- Не будь к нему так жестока. Все же подземного монстра он уничтожил. Не стоит так легкомысленно избавляться от столь мощного оружия массового поражения. Просто использовать его надо только в особых случаях смертельной опасности.
- Ладно, пока вы тут занимаетесь искуствоведческим диспутом, я полез на стену.
- От тоски?
- От вас. Достали вы меня своими разговорами. Дело делать надо, а не языками болтать.
И гном стал делать дело. Работа продвигалась сложно - надо было наладить двойную веревочную переправу на другой берег. Крючья с кольцами вбивались на двух уровнях через каждые десять шагов. К счастью их хватило с запасом. Веревок тоже. Так что к полудню все перебрались на другой берег, и еще через час стояли перед закрытой дверью, с которой не мог справиться бард.
- И вот ради этого ты меня сюда звал? - поинтересовался гном, обнюхивая ворота.
- Ну, я же не умею отпирать запертые двери.
- Я тоже не умею отпирать двери, на которых нет замка. Что я могу тут отпереть?
- Ну, это же ваши, гномские заморочки.
- Ты подумал, что сказал? Или ты гномских построек никогда не видел? Это вход в подземелье древних. Первый раз вижу, чтобы ворота были в рабочем состоянии.
- Но ведь девка их как-то прошла.
- И как узнать, как она это сделала? - четверка села под дверью в кружок и занялась медитацией.

***

- Мей! - разнесся в нигде крик разгневанной богини.
- Что Ладушка? - тут же ей ответил ангельский голосок.
- Не прикидывайся! Твои проделки?
- Ты о чем?
- Об этой двери! Я знаю, это ты вмешался? Я что, зря эту команду собирала?
- Ну, подумаешь, пошутил немного. Чего так кричать-то?
- Сколько они теперь сидеть под ней будут?
- Да ладно, в первый раз что ли? Явись своему паладину, навешай лапши на уши, скажи например, что дверь откроется только тому, в чьих жилах течет кровь ее создателей.
- Крови что ли? - фыркнула богиня Любви.
- Двери! Не прикидывайся блондинкой, тебе не идет. Ты хоть о потомке Древних позаботилась?
- Естественно! - ответ сопровождало очередное фырканье. - Какой квест без них? Вот только он сам не знает...
- А это не важно. Не знание закона не освобождает от ответственности. Так что давай, пинай своего героя-любовника, объясняй ему правила игры, и пусть отрывают свои задницы от пола и бегут исполнять свой долг перед Высшими Силами.
- Эти наисполняют, - вздохнула Вейнте, и отправилась являться своему последователю. Тому, которому в последнее время она уделяла свое ее особое внимание.

***

Дальнейшие обновления будут выкладываться отдельным файлом, а сюда будут переносится только целые главы
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"