Перхина Ирина : другие произведения.

Тайный поклонник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поход на свадьбу к любимой подруге обернулся пониманием - за мной кто-то следит. Более того - ревнует! Неизвестный обладает возможностями, которые далеки от моих собственных. Пугаться или радоваться? Непростой вопрос... Прод.от 18.06.2017

  Глава 1. Любимая подруга 
  
  Чудесный весенний денек. Солнышко улыбается, и хочется любить весь мир. Как иначе, если серая хмарь зимы наконец-то ушла, унесла с собой грязный снег, стужу и ледяные мостовые? Привет новым надеждам, брызгам света, фиалкам на клумбах! 
  Бегу на работу. Мой фотосалон открывается в 10 утра, а мне до начала работы нужно забежать в фирмочку, торгующую недорогими комплектующими к оргтехнике. Всё-таки предприниматель должен заботиться об экономии средств, чем я с переменным успехом и пытаюсь заниматься. Кабы не хозяйственные хлопоты, с огромным удовольствием бы не вылезала из мира цифровой фотографии.  
  Да, я фотограф. Снимаю парочек, которые хотят сохранить историю своего романтического знакомства. Или устраиваю фотосессии для молодых семей с детьми. Изредка работаю на свадьбах. Последнее - редко. Мой конёк - студийное фото. Не люблю куда-то выезжать, хотя зовут, часто. Мне повезло, что меня заметили пару лет назад, и теперь у меня отбоя нет от клиентов. 
  За рекламу спасибо моей первой заказчице, а теперь любимой подруге Злате Кудрявцевой. Наше знакомство оказалось, мягко говоря, запоминающимся! 
  Красавица-блондинка, губернаторская дочка, столкнулась однажды со мной летним вечером в местном клубе. На вечеринку её сопровождал мускулистый красавчик с томным взглядом в черных очах. И всё было прекрасно до тех пор, пока он не облизал взглядом мою фигурку в обтягивающем платьице. Взбешённая Злата оскорбилась, облила меня коктейлем и обозвала вафлершей. Хорошо, что тогда я не знала значения этого слова. А потому я, презрительно оглядев её с головы до ног, гордо прошествовала мимо. Молча, с высоко поднятой головой.  
  Увы, моя королевская походка сошла не нет всего через пару метров. Зацепившись шпилькой за ковер, я растянулась на полу. Не пострадала, конечно. Так, сбила немного кожу на костяшках рук - ткань оказалась противно жесткой. Скорее, ущемила гордость. Народ вокруг захихикал, любуясь на неуклюжую меня. Сгорая мысленно от стыда, устремилась в туалет. Надеялась немного прийти в себя.  
  До этого выхода в клуб я много работала, экстерном сдала сессию. Давно не отдыхала, и надеялась хоть сегодня вечером встряхнуться, сбросить оковы ограничений. Так хотелось выпить пару коктейлей 'Секс на пляже', потанцевать от души. Сбросить напряжение! Может быть, даже найти себе наконец-то парня. Я видела, сегодня в клубе много красавчиков. Будет обидно, если ни один из них не проводит меня до дома. В туалете выяснилось, что урон нанесен не только костяшкам. Безобразная 'стрелка' протянулась от бедра до колена, и останавливаться не собиралась. 'Теперь точно придется идти домой' - с грустью подумала я. Вечер закончился не начавшись. Пока примирялась с этой мыслью, в туалет зашла давешняя фифочка. Оглядев мою ногу пристальным взглядом хирурга, прикидывающего место ампутации, она внезапно полезла в свою крошечную дамскую сумочку и извлекла пакетик с колготками. 
  - Надевай! - сунула она мне пакет в руки. 
  - Не жалко? - удивилась я. 
  - Жалеть нужно то, что нельзя заменить. А расходный материал я после использования выкидываю. 
  Почему-то у меня сложилось впечатление, что блондинка говорила не только о колготках. Раздумывать на стала, аккуратно стянула испорченные капронки и так же быстро натянула новые. Замялась, соображая, как поблагодарить. Тем более, что девушка, поправив собственный макияж, собралась уходить. 
  - Спасибо. А почему ты мне помогла? В фойе ты разозлилась. 
  Блондинка оперлась на раковину, делая вид, что внимательно разглядывает пухлые губки. 
  - Разозлилась. На себя. Думала, знаешь ли, что козлик Максим лучше остальных чмыриков, увивающихся вокруг меня и моих денежек. Оказалось, нет, не лучше. Так что я его послала. Не вздумай решить, что я ради тебя притащилась сюда. Это совпадение.  
  Я кивнула. 
  - И не думала. Но все равно спасибо.   
  - Ништяк! - И первая красотка города выплыла, хлопнув дверью. 
  Дальше вечер сложился на удивление прилично. Я вволю позажигала, причем на танцполе встретила девчонок из института. Веселье покатилось по нарастающей! Мы выпили за встречу, за нашу группу, за всех замужних и новорожденных. Мне хвастаться в личной жизни было нечем, поэтому отметили мою карьеру. В какой-то момент почувствовала, что я совершенно, безбожно пьяна. Уходить по такой прозаичной причине? Не-ет! Мы с девчонками разошлись окончательно и отправились вновь покорять танцпол.  
  Разноцветные огоньки переливались в самых причудливых сочетаниях, ярко блестел шар на потолке, отбрасывая узорчатые тени на танцующих. Мистически покоряя адептов музыки и вводя в некий иной мир. Транс захватил меня полностью. Я покачивалась под музыку медленными, гибкими движениями. В голове не осталось ни одной мысли, и было так хорошо, как уже давным-давно не было. Нет ни проблем, ни сомнений, пропала тяжесть работы, так привычно сковывающая шею и плечи. Осталась только легкость и приятная пустота внутри. 
  В какой-то момент я почувствовала, как мою талию поддерживает чья-то рука. Лениво повернула голову налево. Рассматривать партнера не хотелось. Зачем? Хочет быть рядом? Пусть будет, мне не жалко. Скорее мое движение было долгом привычному. Если рядом со мной есть некто, нужно хотя бы примерно представлять - кто. Сзади находился мужчина. Красивое сильное тело - я оценила. Лицо разглядеть не удалось - слишком темно. В неоновом свете ярко блеснула белая рубашка. Разве что волосы, похоже, темные. Мужчина осторожно прильнул ко мне, впрочем, не настаивая на свое соседстве. Руки мягко поддерживают за талию, в любой момент готовые отпустить. Мне понравилось ощущение надежности, в которое погрузил неожиданный партнер. Не думая, откинула голову назад, предлагая... Что я хотела? Не знаю. Может, чтобы прижался сильнее, приласкал. Одно точно - я была не против нашего неожиданного объятия, кто бы он ни был. Сегодня мне так было нужно оно - это ощущение нежности, как никогда. Даже если оно временное. Отвечая на немой зов, он легко провел носом вдоль моей шеи. Я тихо выдохнула от удовольствия и благодарно прогнулась, поощряя движение. 
  Мы вместе протанцевали длинную композицию. Когда она закончилась, я разочарованно вздохнула. Думала, вот сейчас он уйдёт. Но мужчина остался, даже когда диджей поставил динамичный трек. А потом на следующий, и на следующий. Он всё так же оставался сзади, легонько прикасаясь, давая понять, что рядом. Иногда проводил руками вдоль моих, прижимался. Большего же себе не позволял. Даже не знаю - рада я была его благородству или нет. Так хорошо мне не было давно. Я наслаждалась его близостью, молчаливым обществом. Сама знакомиться не рвалась. И черт возьми, была бы рада продолжению знакомства.  
  Из блаженного состояния меня вырвала Светка - бывшая староста нашей группы. Она вынырнула откуда-то сбоку. Цапнула меня за руку и командным тоном сообщила: 
  - Аль, ты куда пропала? Пойдём выпьем, пора устроить паузу. Мы тебя уже потеряли, дурашка. 
  Оглянувшись назад, я увидела, как белая рубашка растворяется в толпе. Он ушел. Попытки познакомиться так и не предпринял. По неизвестной причине меня это очень огорчило.  
  - Пойдем, - уже уверенно согласилась со Светкой и отправилась к нашему столику. 
  Девчонки, разгоряченные танцами, весело обсуждали танцы, партнеров. Вспоминали "как было у нас" и "как стало теперь". Дружно решили, что было лучше, в результате чего весело расхохотались и постановили "стареем!". Я улыбалась вместе с девчонками, пыталась шутить и смеяться. Хотелось вернуть ту легкость, что блаженной анестезией ощущалась до появления таинственного незнакомца.  
  - Эй, ты чего? - толкнула меня локтем Ритка, тряхнув смешными завитушками брюнетистых волос.  
  Надо же, когда-то в институте мы терпеть друг друга не могли. Я её - за готский стиль, она же обзывала меня "домашним тапком" за нелюбовь к ночным загулам. Сейчас наши отношения были безмятежными как Белое море. Ритка сразу после института благополучно вышла замуж за бизнесмена средней руки, родила близняшек и теперь увлекалась скрапбукингом. Ну а я... продолжала заниматься любимым делом. 
  - Устала, - ответила я честно. - Наверно, домой пойду.  
  - Ты что? - удивилась она. - Рано же еще. Меня даже муж еще не ждёт. Так ему и сказала "Колюня, буду не раньше двух!". Надо же вспомнить молодость. Давай, Алька, выпьем с тобой за наши бывшие разногласия. 
  Она хихикнула и стукнула стаканом с пивом по моему коктейлю. После с наслаждением сделала длинный глоток пенного, облизнув напоследок губки.  
  - Классно иметь семью, но вот так ненадолго вернуться в прошлое - тоже дорогого стоит. Правда? 
  - Ага, - машинально подтвердила я.  
  Мои глаза сами собой скользили по танцполу, рассматривая танцующих. Вдруг Он опять где-то там? Уже обнимает другую, осторожно притрагиваясь к ней, как к королеве? Мысль мне не понравилась. Поморщилась, попыталась отогнать видение стройного мускулистого парня, обнимающего другую девушку. Гад, и не отделаться-то от него никак! 
  Я раздраженно вскочила, бросила удивленной Ритке "я сейчас!" и ринулась через толпу в сторону туалета. Пожалуй, приведу себя в порядок холодненькой водичкой. Отлично помогает. Освежает и выветривает лишние мысли. И неважно, что это лишь отговорки, что на самом деле мне хочется случайно столкнуться с неизвестным мужчиной. Честное слово, готова даже наступить на горло собственной стеснительности, чтобы с ним познакомиться. Стыд-то какой.. На минуту я даже остановилась посреди колышущегося людского моря, осмысляя идею. Стоит ли нарываться на знакомство? Еще неизвестно, что оно мне принесет.  
  Мои размышления прервал сильный толчок, от которого я слегка покачнулась. 
  - Ты дура? Куда прешь? Глаза разуй! 
  Опять эта давешняя красотка-блондинка. Налетела на меня довольно ощутимо. Видимо, танцевала, потом развернулась и случайно наткнулась на глубокомысленную меня. 
  - Извини, - ответила ей неохотно. Не хотелось извиняться перед этой грубиянкой, но справедливость требовала. 
  - Больная, что ли? - девица прищурилась. - Или специально нарываешься? Могу добавить, чтоб на раз усвоила. 
  - Да нужна ты мне! - фыркнула взбешенно. - Уже извинилась! Если мало, повтори мысленно пару десятков раз. А лучше напиши, если умеешь. Может хоть так дойдёт. Впрочем, ты тугодумка, увеличь упражнения до сорока. Так вернее будет. 
  - Ах ты ж дрянь! - разъярилась блондинка. - А ну пошли со мной! 
  Схватив меня за руку с невиданной силой, она рванула в сторону выхода. Ногти впивались в мою ладонь так, что я уже даже сейчас чувствовала - синяки будут. Фиолетовые, четкие, с садинами в местах выступивших капелек крови. Мне было всё равно. Я хладнокровно шла следом. Она меня достала вконец своим хамством. И даже совершенное ранее благое дело не стало весомым аргументом терпеть её заскоки. Кто она такая, в конце концов? Да, богачка. Да, папочка влиятельный. Но кто ей дал уникальные права так себя вести? Я виновата, соглашусь. За то и извинилась. Что теперь, бить меня за это? А впрочем... я и сама могу добавить, если нужно.  
  Вобщем, ни одной внятной мысли в моей голове не было. Одна обида за грубость. Поэтому шла за блондинкой, понимая - бить будут. И я буду бить в ответ так, как умею. Жаль, что таким бездарным способом закончится чудный вечерок. 
  Блондинка притащила меня на улицу.  
  Здесь стоял народ из клуба, отдыхал от музыки и лениво покуривал сигаретки. Отличный антураж для базарной разборки. Но девице, видимо, не хотелось общественного внимания. Злобно осмотрев тусу, она молча шагнула в соседнюю подворотню, рядом со служебным входом в клуб. Этим она меня приятно удивило. Надо же, у кого-то имеются понятия о приличиях. Мне бы тоже не хотелось случайно натолкнуться на знакомых и приобрести сомнительную репутацию. 
  - Ну и?  
  - Постоим тут, - неожиданно спокойно сообщила блондинка и удивила меня еще больше: достала из подкладного кармана пачку сигарет и зажигалку. 
  - Будешь? 
  - Не курю, - отказалась я, во все глаза рассматривая собеседницу. 
  - Хочешь спросить, почему я так себя веду? - уточнила она, с удовольствием затягиваясь. - Репутацию надо поддерживать. Самовлюбленной стервы. Брать от жизни все и давать как можно меньше. Ясно? 
  - Нет, - честно ответила я. - Странный способ самоутверждаться. Зачем тебе это на самом деле? 
  - Иначе съедят, - пояснила она. - Знаешь, сколько у меня в окружении всякой швали, желающей нажиться на моей семье? Бесчисленное множество. Им нужно мое время - для пиара, внимание - чтобы подобраться к папочке, деньги - чтоб жить на халяву. Всю жизнь так. Папаня мой сначала был крутым бизнесменом. Про тепличные хозяйства "Овощное царство" слышала? 
  Я кивнула. Кто ж не слышал. Крупнейший агропромышленный холдинг, обеспечивающий свежими овощами половину страны. Говорят, Кудрявцев - весьма предприимчивый мужик - поднял его из руин советского колхоза. Собирался выходить на международный уровень. Присматривал новые производства в жарких областях. Всё у него было на мази: доходное предприятие, хорошие специалисты, инвестиции текли рекой. И вдруг он решил пойти в политику. Неудивительно, что народ почти единогласно проголосовал за предпринимателя, который успел подтвердить свою хватку. Выиграв выборы, губернатор поставил на производство своего человека, а сам увлеченно занялся политикой.  
  - Денег у нас всегда было навалом. А мне надоело быть приложением к ним, понимаешь? Я хочу жить нормально. Встречаться с теми, кому нужна я. Учиться спокойно, без заискиваний преподов. Дружить, в конце концов!  
  Она со злостью бросила сигарету на землю и раздавила её подошвой белой туфли. Со стороны улицы что-то тихо прошуршало. Я вскинула голову, присмотрелась. Не хватало еще лишних ушей или каких-нибудь папарацци. Мало ли кто может таскаться за героиней масс-медиа в лице странной блондинки. Она, ей-богу, как из романа. Богатая, красивая, умная и страстно желающая жить обычной жизнью. Про таких говорят - "с жиру бесится". Впрочем, торопиться судить не буду. Может, и в самом деле человек хороший.  
  На улице, перекрыв "наш" проход от крыльца клуба, где всё так же покуривал народ, спиной к нам стояли мужчины в черных костюмах.  
  - Это моя охрана, - спокойно сообщила девушка. - Не вмешиваются, но и в обиду не дают. 
  Последнее она сказала как будто с гордостью и бросила еще один взгляд на своих защитников. Как мне показалось - тот, что стоял слева, заслужил весьма благодарный взгляд. В этот миг я приняла решение: 
  - Алла! - И протянула руку для пожатия. 
  - Злата, - улыбнулась она.  
  Без своих "закидонов" в виде наглой манеры поведения и повидавшей жизнь  блондинка оказалась приятной спутницей. Мы вместе вернулись в клуб, выпили по коктейлю за знакомство. Я представила её своим институтским подругам, она мне - свою кузину, с которой пришла вместе. Перед моими девчонками инкогнито, правда, раскрывать не стали. Что-то  подсказывало - если девчонки узнают, кем она приходится, невольно воплотится тот самый негативный сценарий, которого так опасалась Злата. Сначала к ней присмотрятся, потом - начнут что-нибудь просить. 
  Вечер, столько раз оказывавшийся под угрозой срыва, вновь потек приятно. Мы пробыли в клубе почти до трех утра. Еще не раз оторвались под последние миксы. Обсудили последние городские сплетни. Здесь звездой стала новенькая - кто лучше Златы знал местную светскую жизнь? Слушали, естественно, раскрыв рот. Расходиться совсем не хотелось. Но девчонкам начали звонить мужья, Злату с её кузиной увезла охрана. И мы разбежались в разные стороны до некой мифической следующей встречи. 
  Впрочем, я ошибалась. Про институтских подруг уже действительно можно было забыть, а вот про Злату... 
  Она возникла на моем пороге через три дня. В понедельник вечером я уже мечтала только о ванной и сериале, когда в дверь требовательно зазвонили. Ослепительная блондинка в серебристом коктейльном платье  в ответ на мое недоуменное поднятие брови ответила честно: 
  - С тобой прикольно! - И вошла внутрь, не спрашивая разрешения. - Есть что выпить? 
  - Суп, - иронично сообщила я ей. - Щи из свежей капусты. Будешь?  
  Она смешно наморщила носик, выражая негодование. Потопталась, сняла туфельки и уселась на кухонном диванчике. Разряженная Злата здесь смотрелась, как посуда Цептер в "хрущевке" без ремонта. Впрочем, брезгливости девушка не проявила, хотя я ожидала косых взглядов. Сама же я стыдиться своей обычной квартирки не собиралась. С чего ради? Это мой дом, и я его люблю. Здесь нет изысков в виде паркета, на стенах отсутствует дизайнерская лепка, да и кухонный гарнитур из дешевых. Но зато я всё выбирала сама. Каждая деталь подобрана так, как этого хочу именно я. 
  Эскиз для нежно-розовой "кухни" я рисовала сама целый месяц. Пересмотрела кучу каталогов, интернет-сайтов с советами. И вконец достала своими требованиями мебельщика, который приехал снимать мерки. После ремонта крошечное пространство стало визуально больше. "Фартук" из мозаики поблескивал перламутром. На стенах красовались обои с ненавязчивым рисунком в стиле "Старая Франция". Здесь я ощущала себя по-настоящему счастливой. Дома. Конечно, он почти наверняка никогда не сравнится с тем, что есть в доме самой Златы, но кто у кого в доме, в конце концов? 
  - Ну извини. Супы-пюре не протираю. Зато могу предложить кабачки. Натрёшь сама. 
  - Давай щи, - сдалась Злата. - Есть хочется. Сегодня был прием у отцовского зама. Юбилей. Надо было выглядеть достойно. Правда, я быстро удрала. Скукота ужасная. Ничего, что я заскочила так внезапно? 
  - Ничего, - я поставила перед ней тарелку с супом и нарезанный хлеб. - Только давай ты в следующий раз предупредишь заранее? А то вдруг у меня кто-нибудь будет? Или я сама буду не в восторге от гостей. Всякое настроение бывает, знаешь ли. 
  - Окей, - милостиво сообщила гламурная гостья, активно прихлебывая супчик.  
  - На приёме не кормили? - каюсь, не смогла удержаться от шпильки. 
  - Смеешься? - пробурчала она. - Тарталетками и канапешками разве наешься? Ты неплохо готовишь, кстати. Почти как мой повар. 
  - Спасибо, - я налила себе горячий чай и устроилась напротив. - Ты посетила меня... неожиданно. Что-то случилось? И вообще, как ты меня нашла? 
  Злата аккуратно доела суп, не поленилась отнести тарелку в раковину и отрицательным жестом отказалась от чая.  
  - Ты смешная. Найти информацию о человеке - дело двух секунд. Звонок нужным людям - и у меня имеется вся необходимая информация. Думаешь, мои телохранители только ходят кругами вокруг меня? Нет, они всегда знают, кто находится рядом, чего от него ждать и где искать. 
  Ответ меня не устроил. Я продолжила сверлить её взглядом, пока Злата не сдалась: 
  - Попросила охрану проводить тебя из клуба. На всякий случай. Мало ли какая шпана ошивается в твоем задрипанном районе. 
  - Но-но! - впрочем, в целом я была согласна с определением, но возразить-то нужно. - Не тронь мой район. 
  - Не трогаю, - подмигнула блондинка. - Охрана проводила, запомнила адресочек, пробила по базе. Ответ зачтен? 
  - Бог с тобой, золотая рыбка, - сдалась я. - А нужна-то тебе зачем? 
  - Как зачем? - сделала вид, что удивилась она. - Дружить с тобой буду. Ты мне понравилась. Мне редко кто возникает. Предпочитают слушаться и подлизываться. А ты не-ет... зацепилась, качать права начала. Нравишься. Буду дружить. 
  Я закатилась заливистым смехом. Какая же она смешная - эта странная девчонка! Прямо как в детстве, ей-богу. Что ж... мысль забавная, но что-то в ней есть.  
  В этот вечер Златка засиделась допоздна. Мы долго болтали, выпили белого вина. Потом она еще не раз заскакивала ко мне "просто так". Мы пили чай, смотрели фильмы. Как ни странно, с новой подругой оказалось легко. Она всё прекрасно про себя понимала и не была такой стервой, какой показывала себя окружающим. 
  Однажды она даже пригласила меня к себе домой, и я посетила замок губернатора, набитый вышколенными слугами. Но находиться там мне было крайне неуютно. Тихо, как в гробу. Масса дорогих вещей, к которым страшно притронуться. И везде - белый цвет. Жена губернатора обожала его, и обставила дом так, что пройтись было страшно - не дай бог пятна наставишь. Подруга моё неприятие явно чувствовала, поэтому обычно мы отдыхали у меня.  
  Она была странная - эта богатая девчонка, которая всей душой тянулась к простому общению. Я не раз говорила ей, что тактика, с помощью которой она отбирает друзей, не самая эффективная. Злата категорически не соглашалась и приводила в пример историю нашего странного знакомства.  
  
  Глава 2. Златкина помолвка 
  
  И вот я бегу на работу, ностальгически вспоминая наше знакомство, и думаю о том, что иногда даже нелепые случаи приносят в жизнь важных людей. 
  Спустя время выяснилось, что то фатальное посещение клуба принесло мне не только лучшую подругу, но и еще одно важное знакомство. Только поняла я это далеко не сразу. Первые ростки начали всходить не сразу, только через пару месяцев возникли первые подозрения.  
  А началось все с того, что Злата пригласила меня на свою помолвку.  
  Это знаменательное событие случилось вечером, когда я приплелась домой. В своем экстравагантном стиле подруга завалилась  ко мне в гости после воистину ужасного дня, в течение которого я работала приглашенным фотографом на свадьбе одной капризной дамочки.  
  Вот не зря мне подсказывало сердце отказаться от этого приглашения! Оно намекало и требовало с первых же звуков дверного колокольчика, когда внутрь салона вошла завитая до тугих локонов сорокалетняя женщина, щебечущая как подросток. Несоответствие писклявого голоса и требовательных манер заставило меня потеряться и, в конечном итоге, согласиться на предложение. Заливаясь соловьем, дама рассказывала мне, как встретила мужчину своей мечты и собирается выйти за него замуж буквально через неделю. На торжество приглашена куча народа, ведь жених - высокопоставленный чиновник. И потому она - невеста - просто мечтает, чтобы это событие навеки веков сохранилось в анналах её семейной истории (и на первой полосе газеты) в самых трогательных фотографиях. Которые сможет обеспечить только один человек - я! На мою беду выяснилось, что дамочка увидела у знакомых мои снимки. Впечатлилась, и поехала брать быка за рога. Мысль о том, что я действительно еще молодой, неопытный "бычок", часто мелькала в моей голове в течение сегодняшнего дня. 
  Нет, с финансовой точки зрения я только выиграла. Мне щедро оплатили десятичасовую работу, где я снимала невесту в салоне красоты после наведения глянца (вы же не думали, что она вызовет парикмахера на дом?), торжественную регистрацию в саду княжеского особняка и банкет. А уж количество фотографий новоявленных супругов с каждым из ста пятидесяти гостей, большая часть которых также была официальными лицами, перевалило за тысячу. Как я устала, понимают только продавцы через 12-часовую смену. Или дальнобойщик через сутки езды без отдыха. Или турист, просидевший трое суток без вылета после регистрации. 
  Так что появление Златки на пороге я встретила, как ОЧЕНЬ ЗЛОЙ носорог. И сразу же переместилась на кухню, где в блаженной тишине наслаждалась чаем с бергамотом. При этом старалась не вспоминать дамочку с её немыслимым требованием обработать все фотографии завтра. Закрыть фотосалон я не могла даже теоретически - волка ноги кормят. Поэтому твердо напомнила заказчице о договорных сроках. 
  - Ты жива? - аккуратно уточнила подруга, гремя полками и разыскивая турку. - Сварю кофе. 
  - Вари, - вяло ответила я, медитируя на плавающие чаинки. 
  - Пришла тебе рассказать потрясающую новость! - выждав пару минут, сообщила Златка, внимательно меня разглядывая. - Только думаю, не стоит сегодня. Выглядишь не очень, честно-то говоря. 
  - Спасибо, ты настоящий друг! 
  - Что, мерзкая Мерзликина достала тебя-таки? Она может, да. В следующий раз, прежде чем наниматься на фотосъемку, звони мне. Я проконсультирую, где соглашаться, а где не стоит. Туфяк её муженек, не понял, кого на груди пригрел. 
  Задумчиво посмотрев на подругу, я мысленно согласилась с её оценкой. Однако кое-что хорошее для "жениха" в "невесте" было: она явно из тех, кто делает генералов из лейтенантов. Только думать об этом сейчас не хотелось категорически. Не удержалась - скривилась, показывая, как мне отвратительна одна мысль о сегодняшнем торжестве. 
  - Не надо об этом, пожалуйста! Лучше рассказывай свою потрясающую новость, - попросила я, надеясь переключиться.  
  Чашка опустела, поэтому Златка вопросительно кивнула и - получив такое же молчаливое согласие - налила кофе и себе, и мне. Устроилась рядом и наконец приступила к рассказу. Первое же предложение заставило мне поперхнуться: 
  - Вчера ночью я соблазнила Костика! 
  И взгляд такой лукавый-лукавый. Добилась-таки своего, зараза. Про свое увлечение подруга уже несколько раз намекала. Однако рассказывала до сегодняшнего дня мало.  
  - Злат, твой отец его за это как минимум уволит. На что нужен охранник, как не защищать объект? Вряд ли в его должностную инструкцию входят интимные услуги. 
  - Он сопротивлялся, - доверительно сообщила мне она, довольно хихикая. - Ты же знаешь, Костя работает на нашу семью уже два года. В первый день пришел весь из себя крутой мачо-мэн: плечи, осанка, черные очки и взгляд такой безразличный, как горные вершины Алтайских гор. Я сразу завелась! Сначала, конечно, поприсматривалась. Думала, может, дефектный какой-то. Даже с личным делом ознакомилась... 
  - Тебе дали? - удивилась я. - Ты говорила, твой батя разделяет личное и профессиональное. 
  - Ну-у... - хитро улыбнулась лисонька, - пришлось проявить сообразительность и достать ключи от кадрового отдела. Меня ж все знают там. Пришла вечером, поулыбалась, попросила воды - пока бегали, я скоммуниздила ключики. Там же все уходят домой в шесть вечера. А папаня мой со своими замами допоздна сидел - транспортную программу утверждали. Так что времени спокойно изучить личное дело моего Костика у меня было вагон! 
  - Хитра! - пришлось признать. - Помогла информация? 
  - А то как же. Главное знать, как её применить. Мальчик он у меня оказался ответственный. В войсках несколько лет отслужил, кандидат в мастера спорта по самбо. Он мне сразу понравился. Я ему и так и этак намекала, что не против продолжать отношения, а Костик... - грустный вздох, - никак не реагировал. Телохранитель чертов. Вобщем, вчера у меня лопнуло терпение.  
  - И что ты сделала?  
  С огромным изумлением я увидела, как Златка краснеет. Голову готова дать на отсечение - ей это не свойственно. Ведь она раскрепощенная девчонка, умеющая вертеть нравственностью в зависимости от ситуации и собственного настроения так, как ей хочется. Сексуальные отношения для неё не новость, а выражаться умеет так, что впору составлять справочник современного сленга на зависть всем современникам. 
  Что она такого сделала со своим Костиком?! Любопытство меня распирало как гелий - воздушный шарик. Я даже подпрыгнула на сиденье, вперив горящий взгляд в блондинку. 
  - Злата-а-а, быстро рассказывай, я же умру от любопытства! 
  - Ничего там особенного не было, не выдумывай, - скороговоркой заболтала она. - Теперь у нас всё хорошо, поэтому переходим ко второй части. 
  - Остаемся на первой, - отказалась катерически не согласная я. - Хотя бы конспективно озвучь, как это случилось? 
  Злата кхекнула, хмыкнула, шмыгнула носом. Отпила большой глоток кофе и потянулась за баранкой, которые вообще-то терпеть не может. И даже почти её взяла, если бы я не шлепнула её ладонью по пальцам. 
  - Бонусы после рассказа! Достану шоколадные пряники, так и быть. В благодарность за рассказ. Или мятные леденцы. Рассказывай подробно. Итак? Вчера вечером ты решила охмурить Константина... и-и-и? 
  - Это закрытая информация, - нахмурилась она. - А вдруг ты после моего рассказа пойдёшь в желтую прессу? 
  - Ну тогда ни пряника тебе, ни леденца. Ни даже баранки. Свободна! - Азартно сообщила я, точно зная, что Златка не удержится от рассказа. Она отлично знает, что ни в какую редакцию желтой прессы я не пойду. Мой характер она успела "расколоть" так же хорошо, как я - её. 
  Судя по сопению, расчёт оказался верен. Подруге страстно хотелось поделиться историей. И явно не боязнь известить широкую аудиторию об обстоятельствах своей личной жизни является ключевой проблемой. Не-ет! Косточка секрета зарыта где-то рядом с её смущением! 
  - Хорошие подруги не выпытывают секретов, если одна из них не желает ими делиться, - решила надавить на совесть она. 
  - Так я не настаиваю, - сладко улыбаюсь, показывая, что в эту игру можно играть бесконечно. - Мы можем допить этот прекрасный кофе и просто разойтись по домам. Я наконец-то лягу спать. День был не просто ужасный - он был кошмарный. Ну а ты свободное время потратишь на нового возлюбленного. Не правда ли? 
  - Ладно, расскажу. - Сдалась Злата, на мое счастье. - Учти, мне ужасно стыдно это вспоминать. Хотя ничего такого в ЭТОМ не было. Дело, как говорил Карлсон, житейское. Но боже... боже... боже, как мне стыдно. 
  - Ну? - Подначила я. 
  - Баранки гну. Вчера я целый день готовилась к соблазнению. Купила потрясающий золотистый комплект от Карин Жильсон, сходила в салон красоты, настроилась, в конце концов. Это ведь тебе не абы что - сказать первой о своих чувствах. Раньше я намекала, но открыто не признавалась. Думала, прозреет и сам сделает первый шаг. Когда поняла, что такими темпами мы начнем встречаться на пенсии, начала действовать сама. Как я волновалась! Прорепетировала речь, настроилась на разные варианты развития событий - ну мало ли как они будут развиваться?! Разогнала всех слуг. Маман улетела в Брюссель, отец должен был заседать на очередной комиссии. Всё продумала! И вот наступил вечер. В доме осталась только охрана, ну и кухарка с горничной. Но те уже сидели по своим комнатам. Я надела комплектик и... Вернулся отец с гостями. 
  - У тебя же своя комната, - удивилась я. 
  - Но выйти из неё уже было в таком виде нельзя! Пришлось надевать платье и идти общаться с гостями, изображать хозяйку дома. 
  Вот это крушение надежд! Какой потрясающий облом кропотливо выстроенных планов влюбленной девушки. И одновременно приятно ощущать легкую дрожь возбуждения от понимания, что они всё равно чуть позже реализовались. Интересно узнать, каким же образом? 
  - Гости разъехались только в первом часу ночи. У нас осталась ночевать только одна семейная пара - это давние отцовские партнеры по бизнесу, который сейчас оформлен на одного из наших родственников. Пришлось организовать им спальню, потом собиралась идти спать. Честно говоря, думала - каюк планам. Но, пока умывалась, все заснули. Отец у меня громкий - как храпит хорошо слышно. Гости остались в спальне на первом этаже. Один лишь Костик бодрствовал и сидел на диване рядом с моей комнатой. Подтянутый, хладнокровный. Ух, как меня пробрало, когда мимо проходила. Зашла к себе, надела-таки комплектик. Выхожу к нему и вижу - челюсть отпала! Действововать нужно было быстро, чтобы очухаться не успел. И эффектно, иначе отстранит. Так что я подошла, опустилась перед на колени, развела его ноги и погладила прямо там. Очень пожалела, что форменные брюки расстегиваются с трудом. Представляешь, как я нанервничалась, пока он не решил для себя - продолжать или нет?  
  - Кхе, - поддержала диалог весомым комментарием. 
  - Были бы на резинке - просто стянула и... 
  - Да, я так и поняла! - Несколько нервно откликнулась я. - Полагаю, Костя решил продолжать? 
  - Не то слово! Продолжали всю ночь. Он такой темпера-аментный. Ну почти как я. Поговорить удалось только днём. Утром у него пересменка, а у меня - проводы гостей. Оказывается, я ему всегда нравилась... 
  За мечтательные глаза подруги я была готова расцеловать неведомого Костю. Мне искренне хотелось, чтобы ей было хорошо. Людям, которые нравятся, всегда желаешь самого лучшего, а уж близким желаешь и солнца поярче, и любви покрепче. Мы знакомы недолго, но она - уже явление в моей жизни. Замечательно настоящее и искреннее.  
  - Я рада, что ты счастлива! - улыбнулась широко-широко. - Одного не понимаю, чувства к Максиму уже испарились? 
  - Какому Максиму? - совершенно искренне захлопала глазами подруга. 
  - В клубе, где мы познакомились, ты была в компании симпатичного брюнета. Мы столкнулись вместе при входе. Забыла уже?  
  - А-а-а... - с интонацией "нашла, что вспомнить!" протянула Злата. - Отставку получил в тот же миг, как уставился на твои ножки. Я такое не прощаю. Да и, откровенно говоря, не нравился он мне толком. Макс был очередной попыткой забыть про красавчика-телохранителя. Подошел ко мне на великосветской вечеринке, мы мило поболтали. Я решила - вот он мой шанс! Милый, неглупый, сын директора хлебокомбината. Идеальная пара для меня. Ну, думаю, самое время отвлечься на того, кто для меня подходящая пара. Не зря же говорят: стерпится - слюбится. Только сердцу-то не прикажешь. Невольно смотрела на них обоих и сравнивала. Да все сравнения не в пользу подходящей кандидатуры. Прикинь, сидим мы как-то в ресторанчике "Девичья башня". Макс смотрит в мое декольте, а я - на то, как Костя сжал зубы и мужественно не смотрит на Макса. Всё ждала, ну когда же, когда ты увидишь, что хочу я только тебя! Надеялась, что хотя бы ревность прорвёт стылую глыбу деловых отношений. 
  Злата огорченно крутила в руках чашку, мысленно погрузившись в прошлые расстройства. Чувствовалось, что воспоминания вновь погружают её в ту тоску, что была частой гостьей в дни безответной любви. 
  - Ему было нельзя, - тихо напомнила прописную истину. - Личные отношения с объектом охраны характеризуют его непрофессионально. 
  - Да знаю я! - Психанула подруга, громко стукнув донышком чашки по столу. - Прости, чувствую, побью тебе сейчас посуды. А впрочем, не переживай. Куплю новый сервиз в подарок, хочешь? 
  - Бей! - великодушно разрешила я. - Пусть будет к счастью. Я тоже хочу личного счастья. Пусть не такого феерического как у тебя, пусть простого и скромного, но... мечтаю и жажду. А чашки мне покупать не вздумай. Давно хотела поменять стиль кухонной утвари с прованса на "русскую деревню". 
  - Что-о? - Вылупила глазки Златка. - "Русская деревня" на твоей розовой кухне? Деревянные ложки и глиняные кружки? Не смеши мои тапочки! 
  Отлично, мой маневр удался. Грустное облачко развеялось бесследно. Подруга воспрянула духом и будет с пеной у рта отстаивать свое, "правильное" мнение, нещадно критикуя чужой вкус. 
  - Ничего ты не понимаешь, - снисходительно сообщаю ей. - Если подобрать основной комплект в Мезенской росписи или хотя бы Хохломе, получится непринужденно и мило! Этакое кантри. 
  - Да ты спятила, дорогая Алла! Какая хохлома с твоими беленькими виньетками на шкафчиках по углам? Абсолютный диссонанс! 
  Я оказалась права. Мы с огромным удовольствием еще часа два весело протрепались, выбирая новую посуду для моей любимой кухоньки. Кстати, бородинское сражение с разгромным успехом  выиграл британский винтаж.  После мы поужинали борщом с клецками. Пообсуждали последние сплетни. И я была абсолютно счастлива до того момента, пока Златка внезапно не сказала: 
  - Свадьба через три месяца. 
  - А? - Я распахнула ротик, как ворона из мультфильма. - Погоди, ты же сказала, вы только что объяснились. Какая может быть свадьба так быстро? 
  Дорогая блондинка с негодованием всплеснула руками: 
  - Ну ты как мой папа, ей-богу! Он тоже заладил "Дочка, ты в своем уме?" или "Дочка, какое замужество с охранником?". А такое! Я выхожу замуж и точка. Кстати, мы подали заявление сегодня днём, я еще не говорила, нет? Но ради мама-папиного спокойствия, так и быть, сначала будет официальная помолвка. Долго тянуть не будем - в эти выходные и отпразднуем. 
  Слов у меня не было. Ну вот вообще ни одного. Вместо этого я набычилась и нахмурилась. Нет, я не была против быстрой свадьбы, но чувства родителей Златки понимала и разделяла. Кто знает, долго ли продлится период влюбленности? Может быть, через полгода от неё не останется и флера той сказочности, что имеется сейчас. В конце концов, всем известно, как сильно хочется получить что-то запретное. И вот сейчас девушка получила свой "приз", естественно, она находится в состоянии упоения достижением давней цели, возможностью обнимать и целовать любимого мужчину когда захочется. Это здорово! Но что будет дальше? 
  Дочка у губернатора была одна-единственная. Судя по рассказам подруги, с родителем у неё самые теплые и любящие отношения. Он буквально не надышится на драгоценную дочурку. Свою кровиночку, сообразительную, умную, хваткую девчонку. Отдавать такую драгоценность простому работяге, когда хочешь для неё самого лучшего?  
  - Златка-а, - протянула расстроенно, подбирая слова. - Не торопишься? 
  - Нет! - уверенно сообщила я. - Я знаю, ты мне сейчас не веришь. И родители не верят, что у нас с Костей получится семья. Но мы решили, и от своего не отступимся. Уговаривать никого не буду. Помолвка в эту субботу, придёшь? Будет узкий круг друзей, человек пятьдесят. 
  - Конечно, - ответила не раздумывая, и тут же прокомментировала: - Человек пятьдесят? Страшно подумать, сколько человек входит в широкий. 
  - Около тысячи, я думаю, - захихикала она. - Отлично, тогда я тебя жду в шесть вечера в нашем доме. Форма одежды - коктейльное платье. Одень то серебристое, что висит за левой дверцей твоего шкафа. 
  - Как ты узнала...? - Шокированно вопросила я и тут же догадалась - блондинистая зараза в какой-то момент покопалась в моем шкафу, разглядывая гардероб. Наверно, на прошлой неделе, когда я бегала по всей квартире в поисках шортиков для похода в парк аттракционов, а Златка подбадривала меня вредными советами. - Убью тебя! 
  С хохотом подскочив с диванчика, Златка поскакала в прихожую. Молниеносно натянула шлепки, подхватила сумку, распахнула дверь и, уже весело подпрыгивая по ступенькам вниз, проорала: 
  - А фотоаппарат всё-таки возьми...! 
  Вслед ей на лестницу улетел тапок. Жаль, промахнулась. 
  
  Глава 3. Торжество 
  
  Новостями я была откровенно перевозбуждена.  
  Наверно, поэтому ночью мне приснилась откровенная чушь. Сначала студенческая свадьба, на которой мне довелось быть свидетельницей на третьем курсе. Только невестой почему-то была я и сильно удивилась, что жених - тот самый преподаватель по философии, что обладал волшебным гипнотическим голосом, в результате которого засыпали даже самые стойкие.  
  В какой-то момент после выкриков "Горько!" вокруг  оказалась не общага, а парк перед белым особняком. Гости же трансформировались в бестелесных призраков, радующихся нашему единению. Страшно почему-то не было. Пока с любопытством разглядывала декорации, пропустила момент, когда жених наклонился ко мне и требовательно поцеловал.   
  Меня утянуло в омут с головой. Ответить на поцелуй оказалось естественно, как дышать. Я хотела этого, стремилась углубить ощущения, которые оказались очень приятными. Ласковые губы осторожно скользили по моим. Обводили контур, прихватывали и посасывали. Легкими искорками зажигали возбуждение. Срывали дыхание. Ускоряли движения. Заставляли прикасаться больше, чаще, сильнее. Узнать, какое еще наслаждение может принести наше единение. Захлебнувшись в волне потрясающих эмоций, я приподняла голову, желая еще раз взглянуть на Него, и с удивлением увидела незнакомого симпатичного мужчину. 
  Жаль, но утром, открыв глаза и пытаясь возродить хотя бы частично воспоминания дивного сна, я никак не могла вспомнить его внешность. Хотя чудесные серые, с искорками, глаза вспоминались довольно ясно.  
  Я даже попыталась схитрить: осталась в постели, чтобы снова погрузиться в утренний сон. Но увы, дремать мозг соглашался, а вот напомнить черты милого - категорически отказывался. Пришлось вставать. 
  Оставшееся до знаменательного события время пролетело быстро. Я-таки разобрала завалы фотографий с Мерзликинской свадьбы, обработала и отправила портретные снимки заказчице, после чего с чистой совестью о ней забыла.  
  После провела фотосессию влюбленной пары, которая желала запечатлеться в стиле Диснеевской сказки "Русалочка". По секрету говоря, сначала идея тематической съемки не вызвала во мне радости. Ребята - хрупкая брюнетка Нина и её долговязый парень Боря, обладавший обычной внешностью, на героев сказки не были похожи ни капельки! Зато влюблены оказались по-настоящему. А потому мечту любимой стать русалочкой хотя бы на фотографиях Боря поддержал всем сердцем, и даже временно выкрасил волосы в черный цвет. Впрочем, это не мешало ему подшучивать над процессом подготовки. Костюмы и парик для Нины пришлось заказывать и ждать из столицы целых четыре месяца, потому что достоверный "хвост" для нашей героини сшить оказалось проблематично. Зато результат порадовал всех: переливающийся всеми оттенками зеленого, с эластичным поясом, он  "сидел" отлично. Так что в пятницу мы с ребятами провели увлекательный день на берегу местной реки, где влюбленные наслаждались друг другом, а я - любовью к фотосъемке.  
  Моя работа была для меня не просто средством заработка на жизнь насущную. Она была моей страстью. Только в ней  я могла выразить свое творчество и... некие способности, о которых никто не знал.  
  Вообще-то я могла бы выучиться как все - на экономиста или даже инженера. Ведь это так престижно, можно устроиться в офис и получать хорошую зарплату с ежеквартальной премией в довесок. Однако после школы я, вопреки желанию родителей, отправилась покорять дизайн в местный институт. В особенном восторге от обучения не была - всё-таки дизайн и фотография - это как медицина и биология, рядом, но не одно и то же. Только выбора не было. Когда я поступала, факультетов, готовящих на желанную профессию, еще не было. Поэтому я стала самоучкой. Тоннами покупала альбомы, закупала проявители и пленку, экспериментировала на подругах. Впрочем, жаловаться мне не на что, ночных подработок не было, за что спасибо родителям. 
  Суббота наступила неожиданно!  
  Вру. Я поджидала её, как партизан ждёт фашиста: решительно, с мрачным настроем и вопящим, вопреки твердому плану, подсознанием "А может, пронесёт?".  
  Не пронесло.  
  На работу сегодня идти было не нужно, о чем еще несколько дней назад я позаботилась, вывесив объявление для клиентов. Поэтому после завтрака я с чистой совестью и мрачным настроем натянула затрапезные джинсы с майкой и... отправилась покорять салон красоты.  
  Сегодня у меня не было настроения украшать себя самостоятельно, так что  неблагодарное дело наведения лоска решила перевалить в руки профессионалов. По крайней мере прическа, сотворенная их руками, продержится до полуночи. А там... хоть карета из тыквы, хоть осколки хрустального башмачка. Всё равно я уйду раньше. Приеду, поздравлю Златку с её бойфрендом, пошатаюсь по шикарному губернаторскому саду с фонтаном. И уйду. Разве что поснимаю чуток. Подруга обычно даже в шутку не озвучивает того, чего не хочет. Стало быть, ей нужен портрет парадной себя с не менее парадным суженым. Ладно, пара кадров от меня не убудет. 
  К вечеру я была накрашена, уложена и наманикюрена с ног до головы. Оглянувшись на зеркало перед выходом из дома, замерла, рассматривая красавицу-шатенку в серебристом облегающем платье. С неглубоким вырезом, от бедер оно расходилось широкими клиньями, приоткрывая мои ножки. Из украшений надела гарнитур из серебряных сережек-колец и браслета в виде перевитых нитей. Образ довершал яркий вечерний макияж,  центром которого стали полные, бордовые губы. "Сексуальная классика" - цокнула языком стилист в салоне, удовлетворенно рассматривая результат своих трудов. Что ж, именно это мне и было нужно. Сегодняшнее мероприятие - не то место, где я хотела бы выделяться, но и выглядеть, как серая ворона, тоже не хотелось. 
  Достала из чехла фотоаппарат и сделала автопортрет в зеркале. Пусть останется на память. 
  К губернаторскому особняку я подъехала даже раньше назначенного срока. План был прост - успеть поздороваться с хозяевами до приезда основной массы приглашенных и найти местечко, где можно затеряться. Какой-нибудь кулуар, угол на балконе, скамейка в саду. Я не собираюсь сегодня искать приключений и заводить знакомств. 
  - Алька! - окликнула меня радостно Злата, едва я выбралась из такси, нацепив жизнерадостную улыбку. 
  Мы деликатно расцеловались. Здесь не было принято кидаться в объятия, выражая бурный восторг.  
  - Ух, какая ты сегодня! - похвалила она,  и я ответила встречным комплиментом, потому как выглядела невеста сногсшибательно! Вечерний брючный костюм из бордового шелка необычайно ей шел. Ладно облегая фигурку блондинки, он расходился к низу широкими штанинами. Восхитилась и призадумалась - может, присмотреть что-нибудь похожее? Никогда бы не думала, что вечерний наряд может быть удобным. На шее Злате сияло изумительное бриллиантовое колье - повод для зависти всех сегодняшних гостей.    
  - Знакомься, Аль, это - мой будущий муж.  
  Она с гордостью посмотрела на мужчину, осторожно придерживавшего её за локоть. Симпатичный брюнет с тяжелым подбородком и в черном смокинге вежливо протянул руку для знакомства. А я убедилась в том, что именно его видела рядом с клубом, когда Златка вытащила меня на улицу "поговорить". Тяжелый взгляд явно привычно осмотрел меня с ног до головы, как при досмотре. Потом, впрочем, спохватился и попытался просто улыбнуться. Ох, непросто будет Косте отвыкнуть от своих заморочек. Вряд ли будущий тесть позволит ему продолжить охранную деятельность. 
   - Константин, - тихим, но глубоким голосом сказал жених. 
  На секундочку я даже позавидовала Златке. Господи, да за такой бархатный баритон можно простить всё. Как говорила моя институтская подруга - охренительное совершенство! 
   - Не знаю, в какой момент принято поздравлять... - начала я, но подруга тут же перебила: 
   - После официального объявления, когда все соберутся. В девять вечера. Сейчас можно просто гулять и отдыхать. На первом этаже задние двери открыты в сад: можно ходить везде, где захочешь. С голоду не умрешь - для обслуживания фуршета мы пригласили официантов, они будут предлагать угощения и шампанское. Если тебе не захочется ждать или проголодаешься, можно подойти к столу с более плотными закусками. Программа развлечений традиционная. Впрочем, тебе понравится, я уверена. На втором этаже в галерее специально для сегодняшнего вечера привезена картинная выставка из Петербургского музея. Зайди обязательно - там есть редкие полотна. В саду будет играть джазовый оркестр, там можно потанцевать. В девять с "копейками", сразу после объявления новости - фейерверк. Шикарный, я сама выбирала. Дальше ужин с шедеврами от нашего итальянского шефа. Еще будет покер, но тебе это вряд ли интересно. Ну как? 
   - Ого! - Вот это размах, не ожидала. Как, интересно, им удалось договориться с музеем ради частного мероприятия? 
   - Будет интересно, я старалась, - лучилась удовольствием виновница торжества, бросив влюбленный взгляд на своего принца. - И главное. Папа сказал, что пригласил на нашу помолвку делегацию из столицы, которая прилетела по вопросу разработки алмазного месторождения. Ну а что? И политике хорошо, и делегации приятно. Глядишь, в неформальной обстановке договорятся о чем-нибудь прибыльном.  
  Честно говоря, не удержалась и ухмыльнулась. Какая же Златка хваткая всё-таки. Так и вспоминается выражение "война - войной, а обед по расписанию". Только сейчас его можно перефразировать на "Помолвка - помолвкой, а политика и бизнес - святое". Сразу видно, достойная отцовская преемница. Думаю, когда она-таки закончит магистратуру, займётся семейным делом.  
  Константин, видимо, думал о том же. Широкая улыбка осветила мрачноватое лицо. Он с умилением посмотрел на девушку, лаская её теплым взглядом.  
  В этот момент я вдруг поверила! Поверила в то, что чувства Кости действительно глубокие, и это не обыкновенное желание пристроиться к богатенькой дурочке. Не знаю, что такого особенного выражали его глаза, но явно что-то настоящее и искреннее. Что ни взвесить, ни измерить, ни описать. Оно теплой волной окутало пару, отрезая от посторонних. Когда Злата после своего спича вновь взглянула на мужчину, то тоже окунулась в мир, в котором они были только вдвоем - это ощущалось необычайно ясно. Как будто сразу становишься лишним.  
  - Будет интересно! - Вынырнула подруга из своего личного омута и собралась с мыслями. - А теперь о главном. В комиссии будет весьма обаятельный эксперт. Молодой, но очень симпатичный и перспективный. Я тебя познакомлю. 
  Мысленно застонала. Опять она за своё! Интересно, счастливые люди все такие? Найдя собственное счастье, пытаются облагодетельствовать остальных.  
   - Не думаю, что это необходимо, - вежливо сообщила ей. - Я вполне довольна своей личной жизнью. 
  Златка страдальчески выдохнула, освободила руку от поглаживания и сообщила жениху: 
   - Милый, ты не против, мы с дорогой подругой отойдём буквально на пару минут конфиденциально перемолвиться? 
   - Нисколько, - мужчина сдержанно улыбнулся и отошел. К дому приближался черный "Порше", видимо, прибыли новые гости. 
  Невесту это не волновало. Цепкие Златкины ручки уже знакомым образом впились в мое предплечье и потащили в сторону особняка. Внутрь мы входить не стали, свернули за раскидистый тополь, растущий недалеку от входа. Удачное место: видно всех, кто прибывает на праздник, но тебя никто не заметит, если специально не привлекать внимания.  
   - Тебе не кажется, что мы уже это проходили? - осведомилась я, высвободив руку. - Меня начинает напрягать такой способ передвижения.  
   - Я любя, - не смутилась эта зараза. - Бесит, знаешь ли, когда хорошие люди от своего счастья отказываются. 
   - Злат, давно ли ты стала свахой?  
  Я усмехнулась, потому как точно знала - подруга сама не любит вмешательств в личную жизнь. И если соглашается с кем-то проводить время, то только потому, что решила сама.  
  Детство у губернаторской принцессы было роскошным, но полным ограничений. Прямо как в популярной песенке из мультфильма: "До чего же мы несчастные царевны. Нам законом запрещается любить...". А еще запрещалось выбирать одежду, игры, когда стала постарше - увлечения, внешкольные занятия и даже книги, которые можно почитать в свободное время. Довольно долго Злата все это терпела. Читала русскую классику вместо манги, слушала одобренную воспитательницей музыку вместо "Ранеток". А еще учила три языка одновременно и вязать, хотя терпеть это дело не могла.  
  Революция случилась в пятом классе, когда Златка влюбилась в первый раз. За соседней партой сидел рыжий и вихрастый Ромка. Он был легким и веселым, как ветерок, никогда не задирал девчонок и был душой класса. Поэтому мамина новость о том, что девочку переводят в другу, элитную, школу вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Родители проигнорировали просьбы дочери оставить её в старой школе и завершили перевод. В ответ дочь окончательно перестала слушаться: начала прогуливать уроки и научилась вдохновенно дерзить.  
  Маму такое поведение не смутило. Она твердо решила задавить подростковое сопротивление и заставила охранников провожать дочь "до дверей". Только начало свободомыслию было уже положено. Нет, Златка не принялась мстить ни в чем неповинным репетиторам. Она поступила умнее и последовала нескольким советам отцовского советника - пожилого мужчины, с которым была в хороших отношениях. А именно принялась делать только то, чего хотела сама! Отсекла все те занятия, которые являлись необязательными. Одевалась исключительно на свой вкус. И все это время хорошо училась и общалась с родителями вежливо до зубовного скрежета. "Вся в меня", - однажды крякнул отец. Странное дело, но после этого отношения с отцом стали не просто теплыми - партнерскими и уважительными! Георгий Львович перестал давить, предоставляя право выбора дочери, если это касалось её личной жизни. С мамой оказалось сложнее. С ней у Златы до сих пор натянутые взаимоотношения. 
  Когда Златка впервые рассказала свою историю, я спросила:" А что с Ромкой? Тебе так и не позволили вернуться?". Подруга рассмеялась и ответила, что после всех боевых действий она стала другим человеком и возвращаться уже не захотела сама. Завелись новые подружки, а пороги принялся околачивать обаятельный донжуан Стасик.  
  И вот сейчас, что я слышу? Неужели в кои-то веки подруга решила переквалифицироваться в деревенскую сводницу? Ай-яй-яй... 
   - Да щас! - Традиционно фыркнула она. - Но парень высший класс, я тебе говорю! Черт, не люблю соплей, но все же скажу - это алмаз! Если б я не была почти замужем, то клюнула бы, веришь? Хорош собой, состоятельный - я проверила, и ужасно-ужасно перспективный! 
   - Лестная характеристика, - согласилась я. - Особенно насчет его состоятельности. Для меня это ну самое главное. 
  Злата скуксилась и скорчила злобную рожицу. 
   - У меня сегодня праздник? Будь любезна соответствовать. Мне будет приятно, если ты хотя бы сделаешь вид, что способствуешь моему хорошему настроению! 
   - Вымогательница, - вздохнула я и направилась в особняк.  
  Подруга осталась на улице - ей гостей встречать. Вон как припустила к своему ненаглядному, который оглядывается в поисках невесты. Рядом с ним остановился целый кортеж вновь прибывших гостей. Всем нужно улыбнуться, поболтать и в дом спровадить. Сами прибывшие на улице перед домом не остаются. Это не общага и не клуб, здесь не принято толпиться перед входом, покуривая сигаретки. 
  Внутри особняка оказалось очень красиво. Комнаты перед праздником украсили. Я даже остановилась на минутку, рассматривая изысканные дизайнерские украшения: перила лестниц украшены гирляндами из золотистых лент и живых цветов, на столах размещены не менее элегантные композиции. Приглашенная слуга осторожно скользит между гостями, предлагая бокалы с шампанским и маленькие канапе. В углу большого зала на рояле ненавязчиво играет музыкант.  
  Если это - всего лишь помолвка, то что будет на свадьбу? Выдохнула, не в силах сдержать свой восторг. Великолепно! Обязательно при случае похвалю подругу, ведь всем этим занималась она сама.  
  Возле меня мигом нарисовался молчаливый слуга. Ему я отдала сумку с фотоаппаратом и теплую накидку. Решив, что если буду замерзать, попрошу принести обратно, а носить постоянно с собой - моветон. 
   - Шампанского? - рядом остановился официант, и я, не задумываясь, взяла бокал. Поблагодарила, мужчина плавным двинулся дальше. 
  Народа было уже довольно много. Правда, я никого здесь не знала, поэтому просто наблюдала за гостями. Иногда даже узнавала известные лица. 
   У выхода в сад, например, любезностями обменивались родители Златки и мэр с супругой. Мужчины, как опытные политики, дружелюбно улыбались и выглядели лучшими друзьями, хотя подруга говорила - терпеть друг друга не могут. Женщины держали лицо хуже. Мэрская супруга покрылась пятнами, а её судорожная попытка изобразить улыбку намекала на лицевую судорогу. Видимо, разговор шел очень "приятный". 
  Левее, почти возле рояля, стояла кучка людей из искусства. Об этом говорили их более раскрепощенный по стилю костюмы ивсякие мелочи типа шарфиков и разноцветных бабочек. Не уверена, но мужчина с бородкой напоминает директора областного драмтеатра. Они чему-то бурно радовались, смеялись и активно жестикулировали. 
  Справа, у стены с огромными французскими окнами - о ужас! - стояла госпожа Мерзликина с супругом. Вернее, сейчас у неё другая фамилия, но мне без разницы. Я говорила, что у меня нет здесь знакомых? Да! Нет их, совсем нет! 
  Честно говоря, увидев сию мадам, мне сразу захотелось сбежать. Куда? Ну хотя бы на второй этаж. Златка говорила, там картины повесили? Ну конечно, мне как творческому человеку, жизненно необходимо ознакомиться с полотнами, пока их не увезли обратно в музей. Развернувшись, я приготовилась бежать, но была остановлена приятным мужским голосом: 
   - Вы позволите составить вам компанию, очаровательная незнакомка? Не отказался бы от помощи в этом море незнакомых лиц. 
  Он появился сзади, видимо, приехал с новой партией почетных гостей. Пришлось обернуться и вежливо ответить: 
   - А вы нуждаетесь в помощи? 
  Обладатель черных глаз лукаво улыбался и всеми силами старался расположить меня к себе. Нравлюсь. И довольно сильно. Это приятное ощущение я даже побаюкала внутри себя, наслаждаясь им, как оттенками пряного красного вина, когда оно, с одной стороны, смягчает и расслабляет, а с другой - настраивает на возбуждающую игру.  
  Почему бы и нет? Он довольно симпатичен, этот жгучий брюнет в сером деловом костюме и белой бутоньеркой в кармане. К тому же мне не помешает сегодня собеседник, ведь на этом празднике у меня нет пары. 
   - Чрезвычайно. Сергей! - представился он. 
   - Вы прямолинейны, Сергей, - я улыбнулась краешком губ и сделала глоточек из бокала. -  Хорошо, меня зовут Алла. А вы с чьей стороны гость? 
   - Сложный вопрос. Скажем, со стороны отца невесты. Мы приехали в ваш город по делам и были приглашены губернатором на "маленький домашний ужин". Но, как вижу, ужин по здешним меркам - многолюдный фуршет. Или же Георгий Львович тонко пошутил.  
  Вежливо улыбнулась. В памяти настойчиво начало зудеть легкое подозрение, подкидывая суть разговора с подругой. Не про него ли мы говорили?! Симпатичный, проездом, что там еще? 
  - Скорее, губернатор не желал, чтобы вы отказались от приглашения. Скажите честно, как бы вы отреагировали, если бы знали детали?  
  Собеседник задумался и вскинул бровь. 
  - Вы правы, мы нашли бы предлог отказаться. Подобные мероприятия несколько... обязывают. Мы с коллегами приехали даже без подарка. Теперь вот чувствуем себя неудобно. 
  - Думаю, вам не о чем переживать. Хозяева подарков и не ждут. Приглашая вас, они отлично знали, на что рассчитывать. 
  Мне почему-то захотелось его утешить. Действительно, всякие подставы, пусть и невинные, здорово портят настроение. Особенно, если не можешь от них отвертеться. 
  - А на что я могу рассчитывать в отношении вас, Алла? - Сергей внезапно сменил тему. -  Составите мне компанию этим вечером?  
  Я чуть смущенно кивнула и приняла предложенную мне руку. После чего молча повел в сторону сада. Ох-х, что-то я нервничаю-ю-ю... 
  Откровенно говоря, с личной жизнью у меня не ладилось. И, вопреки громким заявлениям подруге, главной моей проблемой были зацикленность на работе и неуверенность в себе.  
  Я знала, что выгляжу миленько: тонкий овал лица, прямые  волосы до лопаток, которые я обычно забирала практичной "ракушкой", красивые, чуть грустные, серые глаза. Почти никогда не крашусь, а при выборе одежде предпочитаю джинсы или длинную удобную юбку, и водолазки. Комфортно. Но не ярко.  
  Даже работа с клиентами - а ко мне приходило множество людей самого разного возраста - мне нисколько не помогала в таком тонком деле, как поиск любимого. И все потому, что я ставлю жесткую грань между личным и профессиональным. Мне даже в голову не приходит пофлиртовать с клиентом. Теперь понимаю - зря. Откуда ж взяться легкому и непринужденному общению с незнакомыми людьми, если опыта мало? Остается себя утешать, что наработать его мне никто не мешает.  
  Не знаю, что помогло больше - мой позитивный настрой или опыт самого Сергея, но мы очень мило пообщались. Прогулялись по саду, постояли возле небольшого пруда с рыбками. Там он рискнул меня осторожно приобнять. Никаких особенных ощущений от объятий я не испытала, равно как и отвращения, а потому отнеслась нейтрально. Любовь - она вообще штука непредсказуемая. Сегодня тебе человек нужен как снег зимой, а завтра все сомнения снесет ураган страсти. 
  Нагулявшись вволю, мы остановились возле балюстрады. Ноги на каблуках начали заметно уставать, и я откровенно мечтала куда-нибудь присесть. Увидев свободную скамейку, немедленно направилась к ней. 
  - Постой, - придержал мою руку Сергей. - Может, принести еще шампанского?  
  - С удовольствием, - подумав, откликнулась я. - Только с условием, что ты составишь компанию. 
  Почему-то в начале праздника он отказался от вина. Сейчас же довольно сверкнул глазами и, поцеловав мне руку, ушел в дом, чтобы найти официанта.  
  Прекрасно наконец-то можно перевести дух. Я с наслаждением уселась на скамью и сняла туфли.  
  Прислушалась. Это моя любимая игра с детства - послушать звуки и почувствовать запахи. Дом тихо гомонил голосами. Здесь, на улице, гости шуршали камешками гравия, шелестели отодвигаемыми листьями плакучей ивы возле прудика, чему-то негромко смеялись. Запахи... в них я потерялась. Влажной почвы, свежескошенной зелени - перед праздником, наверно, газон подстригали, многообразие тонких цветочных ароматов. Откуда-то потянулся запах жареного мяса, и у меня тут же потекли слюнки. Повара готовят ужин. Скорее бы уже, я проголодалась. 
  На улице уже совсем стемнело. На деревьях зажглись цепочки фонариков. И сразу стало еще красивее, чем было. С детства люблю такую иллюминацию. Наверно потому, что она напоминает Новый год и ассоциируется с чем-то хорошим.  
  - Ну как у вас тут? - зашептала Златка, выскользнувшая из дома и приземлившаяся рядом. - Познакомились, понравились? 
  - О господи! - не сдержала я стона. Развернулась корпусом к подруге, собравшись отчитать её настырность, но увидела по-детски радостные глаза и передумала:  
  - Да, мамочка, всё хорошо. Можешь спокойно продолжать праздновать. Сергей - джентльмен до кончиков ногтей. Видишь, нет его? За шампанским ушел. 
  - О чем говорили? - требовательно спросила Златка. 
  - Если тебя интересуют секретные планы разработки месторождений, то прости - агент из меня аховый. Болтали ни о чем. И да - автобиографиями поделиться не успели. Обсудили любимые книги, путешествия и взгляды на жизнь. 
  Молчание со стороны подруги меня слегка напрягло. Она вперила в меня изничтожающий взгляд и прошипела: 
  - Аль, ты в своем уме? Кто с парнем на первом свидании обсуждает взгляды на жизнь?  
  Я занервничала. Что ей вообще не нравится? И вообще, что за наезды, я прекрасно жила без её нотаций и предпочитаю продолжить в том же темпе. 
  - Злат, как бы тебе деликатно объяснить, что... 
  - Нет, это ты меня послушай! - Подруга перевернулась, села на скамейку "верхом" и схватила мою ладошку, привлекая к себе внимание.  
  Своего она добилась. Я повернулась (жаль, что в моем платье нельзя усесться аналогичным способом) и приготовилась внимательно выслушать генеральный план действий, который непременно должна воплотить для полного и окончательного покорения Сергея. Что ж, пусть говорит. Я глупой никогда не была. Послушаю, а делать или нет... решу сама. 
  Моя дорогая блондинка открыла рот, собираясь мне что-то сказать, но... внезапно поперхнулась воздухом. Так бывает, когда захлебываешься глотком воды, попавшей не в то горло. Надрывно закашлялась, схватилась за шею рукой, как будто попыталась вытолкнуть что-то инородное, перекрывшее кислород. Увидев, что она начала краснеть от натуги, я немедленно подхватилась со скамейки. Несколько сильных ударов по спине - и вот Златке уже легче. Хотя сидит по-прежнему скрючившись, как будто не верит, что всё прошло. Выглядела подруга донельзя испуганной.  
  - Злат, у тебя аллергия есть на что-нибудь? - я присела перед ней на корточках, внимательно вглядываясь в лицо. И пытаясь хоть как-то оценить состояние. - Давай вызовем врача?  
  - Нет, - просипела подруга. - Всё уже нормально. Сейчас отойду.   
  - Послушай, ты, конечно, героиня, но я за тебя переживаю. Ты бледная как смерть, и даже руки дрожат, видишь? Тебе точно стало лучше? 
  Злата растерянно поднесла ладошку к глазам, чтобы убедиться - не вру. У меня же, чем дальше, тем больше возрастало беспокойство. Очень уж беззащитно себя вела обычно  самоуверенная (если не сказать - наглая) подруга. Да и бледность все никак не сходила с щек. Тревожный сигнал. Видимо, давление упало и никак не поднимется. 
  - Так, пойду позову хотя бы Константина. Не нравится мне, как ты выглядишь. 
  - Стой! - ухватила она меня за руку. - Посиди, я правда себя чувствую уже лучше. Просто... страшно очень стало. Это ощущение... оно ни на что не похоже было. 
  - Подавилась чем-то, да? 
  - В том-то и дело. Нет. Как будто чья-то холодная рука взяла за горло и сильно так сжала. Не давала ни вдохнуть, ни выдохнуть. Мне даже на секунду показалось, что не смогу больше дышать. Мышцы не повинуются, представляешь? Страху натерпелась - не передать сколько. 
  - Кошмар! - ужаснулась я.  - Тем более пора к врачу! Надо срочно обследоваться. Чем раньше выявишь болезнь, тем проще ее вылечить. 
  Златка, уже слегка порозовевшая, усмехнулась: 
  - Ну и кто теперь из нас мамочка? Думаю, я просто чудовищно переволновалась. Уговорить маман сделать вид, что она одобряет мой брак с Костей, оказалось подвигом. И знаешь, я поняла, что многого не знаю про эту лживую и беспринципную стерву. Даже папа удивился. 
  - Зла-ат! - не выдержала я. Знаю, что они не ладят, но зачем так грубо выражаться? 
  - Алл, ну что я могу сказать, если маман после объявления новости всего за несколько дней успела организовать грандиозную подставу - Костю чуть не обвинили в краже документов, содержащих гостайну, и при этом продолжает улыбаться, как ни в чем ни бывало? 
  - Может быть, когда-нибудь мы её поймём, - попробовала я успокоить. - Представь, твоя дочка сделает вещь, которая потрясет тебя до глубины души. Что ты тогда сделаешь? 
  - Благословлю, - фыркнула Златка. - Жизнь должна приносить не только деньги, но и удовольствие. Ладно, ушла я. Мой возлюбленный, небось, потерял уже. 
  - Иди. Но насчет доктора всё-таки подумай! 
  - Не нуди. Лучше обаяй Сергея Батьковича так, чтоб вместо дома ты попала в его крутую гостиничку, провела жаркую бразильскую ночь и освоила новую позу Камасутры. Кстати, у них люксы, не разочаруешься! 
  Сразу видно - вернулась в свое исходное, стервозное состояние. Вот уже и язвить начала. Испуг начал потихоньку отпускать и меня.  
  Однажды у меня на глазах похожим приступом скрутило пожилую женщину на остановке. В тот жаркий летний день было настолько душно, что люди предпочитали сидеть по домам. У меня же был последний экзамен. Я примчалась на остановку и остановилась, поджидая свой троллейбус. Рядом свой маршрут ждала тучная пенсионерка в белом платочке. Она тяжело дышала и поминутно вытирала лоб платочком.  Люди рядом с беспокойством поглядывали на неё. И, как выяснилось, не зря.  Женщина вдруг мешком осела на асфальт, не в силах вздохнуть, беззвучно хрипя и держась за грудную клетку. Лицо, невзирая на жару, почти посерело. Ни намека на естественный румянец. Слава богу, скорая на вызов приехала быстро, и пенсионерку увезли в больницу. Что с ней было дальше, не знаю. Но воспоминания, вот, остались. До сих пор боюсь приступов неизвестных болезней. Чувство беспомощности - это страшно.  
  Златка убежала, а я еще какое-то время сидела на скамейке, обдумывая произошедшее. Не могу не переживать за её здоровье. Друзей у меня мало, и блондинка - одна из тех, кто стал дорог. Надеюсь, с посещением врача она не затянет.   
  - Прости, что задержался, - Сергей, наконец-то пришел. - Один из моих коллег затеял дискуссию и привлёк меня высказать экспертное мнение. Держи бокал, надеюсь, ты любишь розовое шампанское?  
  Он выглядел таким виноватым, что я мигом простила его за задержку. Хотя еще пару минут назад всерьез обдумывала, не решил ли он исчезнуть по-английски.  
  - Не пробовала, - призналась я, рассматривая непривычный оттенок. - Но с удовольствием это сделаю!  
  - Тогда давай выпьем за тебя и нашу встречу. На брудершафт! - предложил кавалер, слегка отодвигая руку в локте и жестом предлагая мне сделать то же самое.  
  Согласно опустив ресницы, я повторила движение. Отпила вино, оказавшееся очень вкусным, с легким яблочным запахом, и приятно щекотавшее пузырьками язычок. Посмаковала, наслаждаясь послевкусием.  Изумительно, никогда не думала, что может быть настолько вкусно. 
  В этот миг я наконец смогла расслабиться. В темной бархатной ночи над нами шелестели кроны деревьев. Чуть прохладный ветер осторожно прикасался к одежде, заставляя шелк прижиматься к коже и вызывая приятные мурашки. Можно попросить слугу принести накидку, но мне не хотелось. Тем более, что сильная рука осторожно поглаживала меня по плечу вверх и вниз, придерживала, не собираясь отпускать. Намекала на продолжение. Слишком хорошо, слишком приятно. Чего хотелось, так это тепла рядом стоящего мужчины. 
  "Еще немного, и я уроню бокал", - скользнула заполошная мысль в царство неги, где я пребывала, наслаждаясь лаской.  
  - Ты очень красивая, - хрипловато сообщил Сергей, наблюдавший за мной.   
  Мои глаза смущенно опустились. Не привыкла к комплиментам. Слышать их очень приятно, особенно из уст того, кто действительно понравился. Выждав несколько мгновений, убедившись, что я не против, мужчина перешел к решительным действиям.  
  Поставив наши бокалы аккуратно на скамейку, Сергей прижал меня к себе и склонился, намереваясь поцеловать. Я с готовностью прикрыла глаза, потянулась вперед, желая попробовать вкус его губ. И мы уже почти соприкоснулись, но... Кошмар повторился вновь. На этот раз - с большим размахом. 
  Я опять вижу это, как в случае со Златой. Сергей побледнел и схватился за шею. На красивом лице сначала - недоумение, он не может понять, почему не может сделать и вдоха. Потом кривится в мучительной гримасе, беззвучно разевает рот. Видимо, пытается крикнуть, позвать на помощь. И тут же падает как подкошенный на колени. Хрипит, страшно хрипит.  Я с ужасом вижу, как он раздирает ногтями шею. Будто бы пытаясь содрать веревку, что затягивается всё сильнее. Удавку, перекрывающую доступ к кислороду. И он... он смотрит на меня умоляющим взглядом. Бросаюсь перед ним на колени, бессмысленно трогаю лицо в надежде, что вот сейчас страшный приступ пройдёт сам собой.   
  Что происходит? Почему?! Похоже на случившееся со Златой, но выглядит уже не как болезнь, а как хватка! Хватка за глотку от неизвестного существа. И - мое сознание пока не допускает мысль, но я уже близка - от гораздо более сильного, невидимого существа!  
   Надо позвать на помощь! Срочно, иначе Сергей умрет. Знаю, что вероятность найти магическую помощь у гостей сегодняшнего банкета, где собрались одни политики и торговцы, практически нулевая. Но я должна что-нибудь сделать. Подскакиваю на ноги и собираюсь бежать внутрь. Чую, своим появлением устрою громкий скандал. И тут же отметаю эту мысль - переживут! Человеческая жизнь важнее.  
  Только никуда я не побежала. Не успела. Просто увидела то, от чего кровь мигом застыла в жилах: от скорчившегося в удушье мужчины медленно отделялся белый, почти прозрачный дымок. Он неторопливо вился кольцами, скручивался в спираль и направлялся... ко мне.  
  Видимо, странный дым был причиной случившегося с Сергеем. Потому как вскоре Сергея отпустило. Он наконец-то судорожно задышал и упал плашмя на пол. Устало поднималась и опускалась грудная клетка, показывая - жив, приходит в себя. 
  Дым тем временем сгущался. И наконец, принял вид призрачной человеческой фигуры, застывшей напротив меня. Настоящий призрак. От ужаса я окаменела, не в силах сделать ни шагу. Молча наблюдала за приближением фигуры. Двигался призрак неторопливо, как будто не хотел спугнуть. Бестелесные, нечеткие по форме "руки", еле видимые в ночной тьме, пусть и подсвеченной маленькими фонариками, медленно прикоснулись к моему лицу. Взяли его в своеобразные 'ладошки' так, как обычно делают бабушки, радуясь любимым внукам.  
  Я же ждала. Потеряв дар речи, закрыла глаза и ждала, что будет дальше. Будет ли со мной то же самое, что случилось с подругой и случайным знакомым? Готовиться к мучениям или смерти? Миллион мыслей пронеслось, оставив безнадежность и покорность судьбе.  
  Только случилось нечто иное. К моему лицу прикоснулся легкий прохладный ветерок. Руки ласково очерчивали лицо, нежно прикасаясь, как сделал бы самый терпеливый и любящий мужчина. Знающий, как холить и лелеять, доставлять удовольствие. От приятных ощущений стало так хорошо, что я забылась. Наслаждалась этой фантастической лаской. И очнулась только от громкого хлопка, разбившего тишину.  
  В глубине сада начинался праздничный салют.   
  Вмиг стало очень шумно.   
  Двери особняка распахнулись, гости заторопились наружу, желая увидеть зрелища. Кое-кто с недоумением бросал быстрый взгляд на Сергея, сидевшего на полу без кровинки в лице. Видимо, пытались понять, что же такое с ним произошло. Но быстро теряли интерес - фейерверк важнее.  Златка была права, когда обещала незабываемое зрелище. Залпы выстреливали в небо почти ежесекундно, формируя высоко в небе пестрые цветы, яркие звезды и фонтаны искр.  
  Я на них не смотрела. Во время суматохи призрак куда-то исчез. Я завертела головой в поисках, но - увы. Растворился. Только оставил после себя ком разрозненных эмоций, хаотичных и интригующих. Как иначе, если случившееся больше всего напоминало странный спектакль, у которого первую половину отрезали от фильма ужасов, а вторую взяли в сладкой романтической сказке. Хотела бы я увидеть этого режиссера.  
  - Что это было? - простонал Сергей, с трудом поднимаясь и придерживаясь за балясину лестницы.   
  - Не знаю, - хрипло ответила я, невольно выискивать в темноте призрака.   
  - Он вас тронул?  
  - Нет, мне... повезло. Кажется, его больше нет. - Время проходило, странное явление не повторялось, и я начала успокаиваться. - Давайте вызовем вам скорую помощь? Я беспокоюсь о вашем самочувствии.   
  Вид у Сергея был, мягко говоря, помятый. Красное лицо, всклокоченные волосы, безумные глаза - всё говорило о том, что случившееся даром не прошло. На коленях остались пятна от пыли и грязи - костюм пришел в негодность. Но хозяину было не до костюма - он тоже лихорадочно озирался.    
  Он сопротивлялся, но мне удалось уговорить Сергея отправиться в больницу. От моей помощи отказался - воспользовался услугами водителя, машина которого стояла к услугам гостей недалеко от особняка. На какой-нибудь экстренный случай. Иронично, но он действительно случился.   
  С хозяевами прощаться не пришлось - политес предусматривал возможность удалиться, не прощаясь. А вот показываться им на глаза в таком виде - подвергнуть сложившиеся договоренности большому вопросу. Честно говоря, никогда не понимала большой политики, ставящей бизнес впереди здоровья. Но... не мне судить. Это не мой мир, и оказалась я в нем совершенно случайно, притом на один вечер.   
  Я проводила его к машине и вернулась в особняк. Мне срочно нужна Златка. Пора кое-что прояснить. 
   
  Глава 4. Старая сказка 
  
  Домой вернулась поздно. Всю дорогу в такси обдумывала разговор с подругой. Складывала кусочки "паззла" в голове, примеряя - подходят они друг другу или нет?! Больно уж странная, мистичная история складывалась. 
  Златку я нашла в библиотеке, где она с женихом демонстрировали редкую картинную выставку гостям - представителям норвежского города-побратима нашего города. Губернатор не упустил возможность пригласить на своё "маленькое" семейное торжество всех деловых партнеров, мнение которых хоть в капле влияло на его интересы. 
  Пришлось постоять в сторонке, дожидаясь своей очереди на внимание виновницы торжества. Выглядела она замечательно - ни следа недавнего недомогания, как будто и не было того приступа удушья. На щечках сиял здоровый румянец, довольно щебечет, при случае прижимаясь к Косте и молчаливо демонстрируя - у нас всё отлично!  
  Гости выставкой впечатлились. Я тоже. И если бы сложились другие обстоятельства, наверняка выпала бы в осадок, увидев какие картины сумел выпросить отец Златки для сего мероприятия. Лучшее из шедевров! Среди них - Архип Иванович Куинджи - один из моих самых любимых художников. Ах, эта "Лунная ночь на Днепре"! Эта яркая луна, разбивающая черную ночь, окутавшую деревеньку, и выстлавшая полотно реки своим сиянием. До утра бы любовалась. Но увы, сейчас мне было совсем не до эстетического наслаждения. 
  Златка мои метания просекла вовремя. Ласково улыбаясь гостям, она спровадила норвежцев на аперитив перед ужином и махнула прислуге начинать подавать блюда.  Костя же коснулся её щеки легким поцелуем: 
  -  Пойду развлеку своих коллег. Времени переброситься парой слов так и не нашлось. Надо исправлять. 
  -  Иди, милый! - Легко согласилась Златка, поглядывая на меня. 
  Мужчина легко сбежал по лестнице вниз, на первый этаж. А подруга тут же спросила: 
  -  Быстро рассказывай, где наш перспективный? Или ты его успела отшить? Если последнее, предупреждаю - надаю по попе так, чтоб сидеть не могла. Кто в нынешние времена принцами разбрасывается? Чем он тебе не угодил? 
  Я же только устало выдохнула. Оглянулась, нашла себе удобную банкетку и рухнула на неё: 
  -  Тише ты. Присаживайся, - я подвинулась, освобождая "пятачок" места, - разговор будет серьезный. 
  Златка округлила глаза и послушно разместила свою "пятую точку" рядом со мной. Руки поставила на колени, опираясь подбородком на кулачки. Причем в таком положении очень напоминала девчонку из-за взгляда, полного любопытства и внимания. Ей бы еще косы с бантиками - был бы полный антураж.  
  А я начала краткий пересказ произошедших с Сергеем событий. Начала с его возвращения и выпитого на брудершафт шампанского. Попытки сближения в виде поцелуя, чем заслужила радостное - "Ну я же говорила, у вас полный контакт!". Дальше спотыкалась, с трудом подбирала слова и вообще начала жалеть, что решила обсудить... такое. Не то, чтобы я стеснялась произошедшего, нет. Просто пересказ событий звучал таким бредом, что даже мне - участнице событий - показался попыткой неудачно соврать, оправдаться так по-детски. Неудивительно, что Злата выслушала его молча, а потом уточнила: 
  -  Давай к сути. Кто кого в итоге бросил - ты его или он тебя?  
  -  Ты меня не слушала, что ли? - разозлилась я. - Никто никого не бросал! Появился... 
  -  Призрак и скрутил нашего ухажера одной левой, - скучным голосом продолжила подруга. - Ты сама понимаешь, как это звучит? Ерунда какая-то. 
  -  Понимаю, - безнадежно отозвалась я.  
  Ну всё, дальше можно даже не общаться. Вообще-то... Я очень рассчитывала, что Златка не мыслит узко. Она не раз подтверждала, что выше предрассудков, почти лишена шаблонов. Только увы... Наши люди еще не привыкли, что магия - научно подтвержденный тип энергии, который пока изучают в экспериментальном плане - существует. Всего пару лет назад один гений от физики смог вычислить и подтвердить существование и течения магической энергии. Исследования вызвали бешеный переполох. По всему миру начали открываться научно-исследовательские институты, пытающиеся освоить новые возможности. Продвинулись пока недалеко, и люди уже знают - волшебные сказки имеют под собой основание. Только вот найти продвинутых магов пока не удалось, а потому обыватели уверены - их не существует. И магия, как любая наука, требует годы исследований, прежде чем проклюнутся первые результаты. 
  Только я знаю, что это не так. Маги существуют. Просто не желают делиться знаниями. В неопытных руках они превратятся в сильное оружие. Моя бабушка больших способностей не имела - всего лишь умела видеть магический резерв каждого человека. Мне повезло больше - я умею не только видеть, но и взаимодействовать с магическим полем. Могу подпитать человека, а могу наоборот - лишить сил. Этакая батарейка. В жизни мне это не сильно пригодилось, но зато в профессиональной деятельности я приспособилась получать от своего таланта пользу. Гиперактивных детей "успокаиваю", стеснительных и быстро устающих - наоборот, подпитываю. 
  То, что призрак непростой, ясно как день. Хочется разобраться в произошедшем, найти и обезвредить, в конце концов! Златка же сама пострадала, не правда ли? Но если она считает произошедшее ерундой, то всё бесполезно. 
  -  Ну послушай, - сказала она через минуту молчания, - ведь такого же не может быть.  
  Передо мной встал "шикарный" выбор: либо я долго и нудно рассказываю подруге главные новости науки последних двух лет, описывая возможности магии, либо... 
  -  Пойдём-ка со мной! - Приказываю я, решительно беря её за руку.  
  Моё платье гораздо менее приспособлено для марш-бросков, нежели Златкин брючный костюм, но сейчас я зла, сердита и море мне по колено. Тащу подругу на крученую лестницу, ведущую на первый этаж. Вниз спускаться не стали - задержались примерно на середине, оглядывая цвет общества. Цветочные композиции в вазонах успешно нас прикрывают. Мимо элегантно проплыла пара китайцев в деловых костюмах. Задерживаться не стали, только покивали болванчиками невесте в знак приветствия. Отлично, пусть побыстрее оставят нас в покое. 
  Среди толпы народа, наслаждающейся аперитивом перед ужином, я наконец-то увидела предмет поисков - Мерзликину. Свою "любимую" клиентку. Ради неё-то мы сюда и пришли. 
  -  Ираиду Мерзликину видишь? - прошептала я тихо. 
  -  Она сейчас Варшавина, - так же тихо ответила подруга, непонимающе глядя на болтливую светскую даму.  
  Та как раз отыгрывала привычный спектакль одного актера. Выбрав уязвимую жертву - супругу министра экономразвития, молодую женщину в черном платье-перчатке - она вещала ей нечто важное, без остановки, да ещё пронзительно неприятным голосом. Собеседница уже покачивалась от усталости и сгорбилась, подсознательно пытаясь спрятаться. Жаль её, не скоро еще отделается от пиявки в малиновой шляпке. 
  -  Без разницы! - заявила я. - Значит, говоришь, магии не существует? 
  -  Её существование - всего лишь теория, - согласилась шепотом блондинка. - Непременно нужно поговорить об этом здесь? Может, вернемся наверх? 
  -  Погоди. Смотри внимательно на Мерзликину. Видишь, как она лоснится от радости, что захапала себе жертву? 
  -  Вижу, - злобно отозвалась Злата. - Сейчас спущусь, попрошу отца, чтобы выставил их с мужем под благовидным предлогом. Мне нравится Коломина - ну, жена министра, - хорошая тетка, директор благотворительного фонда для больных стариков. Надо отплатить добром. 
  -  Вот сейчас и отплатим. Смотри внимательно на Мерзликину! 
  Десять секунд на то, чтобы сосредоточиться, и благодушная улыбка медленно сходит с напомаженных губ Ираиды. Блеск счастливый глаз пропадает следующим. Они тускнут. Ей уже не хочется что-либо говорить. Она устала. Медленно, слегка заторможенно прощается с супругой министра. Та бесконечно рада - быстро уходит прочь и даже не оглядываается на призывы подойти к другой компании. Сама Мерзликина устало опускается на диван. Вяло поковырявшись в лаковой сумочке, достает носовой платочек и прикладывает к лицу. Хочет промокнуть пот, но вместо этого размазывает слой макияжа, стирает румяна. Вся её поза говорит о смертельном утомлении. Взглядом находит супруга - он далеко, в компании коллег обсуждает какой-то законопроект. И, не решившись идти через весь холл, идет на выход одна. Отлично, сейчас Мерзликина отчалит восвояси.  
  Зато я чувствую себя просто прекрасно! Готова горы свернуть. 
  -  О-бал-деть! - резюмирует Златка. - Что это было?! 
  -  Демонстрация моего секретного таланта. - Нарочито небрежно сообщаю я.  
  Но тут же сбиваюсь и начинаю хихикать - очень уж подружка сейчас смахивает на пророка, увидевшего мессию. Лукавые черные глаза, готовые залиться смехом вместе со мной, изумленно расширяются. Похоже, она ждет, что я вот-вот воскликну "шутка!". Но я все молчу. Не дождавшись, она пытается принять сказанное. Прекрасно, именно этого эффекта я и добивалась. 
  -  И всё-таки, Аль?  
  На лестнице мы стали привлекать слишком много внимания. А потому вернулись обратно на второй этаж и остановились в декоративной нише, скрытой от коридора портьерой.  Здесь раньше стояла скульптура, пока её не разбили друзья Златы. Вообще-то время и место для серьезного разговора никак не подходили, но... мне ужасно хотелось окончательно убедить подругу в здравости своего рассудка и уточнить кое-какую информацию. 
  -  Рассказывай скорее! - Умоляюще зашептала подруга. - Только быстрее, меня уже ищут. Надо начинать ужин.  
  -  То, что ты видела - это магия. Точнее, одна из возможностей ею управлять. По наследству мне досталась. Могу выкачивать из людей энергию, а могу добавлять. 
  -  Серьёзно?  
  Прогресс! Теперь в голосе звучали не сомнение в моей адекватности, а восхищение. Уже приятнее! 
  - Некогда шутить. Благодаря своим знаниям, я уверена - тот спазм, что случился с тобой и Сергеем на улице - вообще не случайность. На празднике присутствует некто, прекрасно владеющий магией. Только... - здесь мое воодушевление сдулось. - Понятия не имею, кто это. 
  -  А как можно определить? - Деловито уточнила подруга и машинально потерла горло. 
  -  Не знаю. Здесь, понимаешь, какое дело - спросить не у кого. Нет профессионала. Например, в медицине есть несколько специальностей: терапия, гинекология, стоматология и прочие. Вроде бы сфера знаний одна, а выпускник-терапевт зубы пациенту вылечить не сможет. Понимаешь? Вот и в магии так. Большая область и масса специальностей. Есть стихийники - они умеют целенаправленно извлекать энергию из окружающего мира. Только энергия эта хаотичная, несет разрушения. Резервисты пользуются силой внутренного резерва. Она слабая, зато может выполнять действия с ювелирной точностью. А можно и вовсе отобрать чужую энергию. Это нехорошо, но иногда просто необходимо. Только я, увы, совсем ничего не знаю об управлении магией. Научиться отдавать и забирать силу бабушка меня научила, а вот пользоваться... 
  -  А если самой? 
  -  Не получилось, я пробовала. Нужны ритуалы, о которых я не знаю ничегошеньки! 
   Тема была неприятная, поэтому я быстренько ее свернула в конструктивное направление. 
  -  Злат! Подумай, кто бы это мог быть? Ты ведь всех здесь знаешь.  
  -  Аль, да я бы рада, честное слово! - Подруга лихорадочно обдумывала сказанное, подгрызая ноготок большого пальца. - Дай хоть какие-нибудь приметы. На что обращать внимание? 
  -  Даже не знаю, - задумалась я. - Он почти наверняка маг-воздушник, потому как сумел сформировать воздушную петлю.  
  -  Мужчина или женщина? 
  -  Не знаю. Если я размышляю верно, то сначала он накинулся на тебя, а потом - на Сергея. Ты - девушка, он - мужчина. Нет логики. 
  -  Как это нет логики?! - Аж подскочила Златка. - Все абсолютно очевидно! В какой, ты говорила, момент Сергея прихватило? Когда он тебя целовал? 
  -  Ну да. - Не понимала я. 
  -  А мне стало плохо, когда я тебя подталкивала к Сергею! - Триумфально сообщила подруга, прищелкнув пальцами. - Так что всё сходится. Получается, тебя ревнуют, дорогая моя. А раз ревнуют, значит, это мужчина. 
  Ощущение было таким, как будто меня пыльным мешком взяли и прихлопнули! Только едкой пылью оседает понимание и подтягиваются из воспоминаний факты. Кое-что вставало на свои места. Только как отделить зерна от плевел? 
  Похоже... всё правда. Иначе как расценивать нежные поглаживания смертоносного призрака, абсолютно безжалостного к моему ухажеру? Сейчас я понимаю - это был совсем не призрак. Давным-давно, еще в детстве, бабушка рассказывала сказки, в которых фигурировали маги, способные творить из стихий невероятные вещи. Воздушники создавали призрачных воинов; маги земли - големов; огня - саламандр и пылающих гончих. Маги воды представали в рассказах самыми жестокими - они подселяли в водоемы и болота нечисть, которая пожирала все живое. До сих пор их терпеть не могу.  
  Получается, что были то совсем не сказки. И в нашем городе завелся сильный воздушник, с которым я где-то ухитрилась пересечься. 
  -  Значит, ищем мужчину. Что еще? - Затеребила меня подруга, поглядывая на часики. 
  -  Сильный. Стихии просто так человеку не подчиняются. Нужно суметь заставить их повиноваться. Следовательно, человек должен быть волевой. Может быть, даже харизматичный. 
  -  Дальше! 
  -  Почти наверняка на себе или с собой носит знаковую вещь: кольцо, например, или подвеску с символом. Бабуля говорила, что  стихийникам в работе нужен стабилизатор, уравновешивающий хаотичные потоки силы в равновесный "материал". Выглядеть маг может как угодно. И... есть вероятность, что обладатель такой магии - блондин с голубыми глазами. Ручаться не буду, но мифы такие ходят. 
  -  Учту! - Серьезно пообещала Златка. - Сильный, властный блондин с голубыми глазами и ошеломляющими способностями в магии. Я ж сегодня заснуть не смогу, памятуя, что мимо меня где-то ходит такое совершенство! 
  Мы тихонько похихикали. Мда, описание действительно смахивает на ожившую девчачью мечту.  
  -  Ей-богу,  напоминает старую сказку про Арктического дракона, которую нам однажды рассказывали в институте на семинаре по городской мифологии. Был у нас такой забавный предмет о том, как втереть доверчивым туристам лабуду за их деньги. 
  -  Какую сказку? - заинтересовалась я. 
  -  Ооо!  
  Златка артистично перевоплотилась в скучающего экскурсоводода местного краеведческого музея, куда на воспитательную провинность привезли непослушную группу детей. Протяжно и занудно она на одной ноте оттарабанила: 
  -  Легенда об арктическом драконе дошла до нас со времен освоения прибрежной территории в 17 веке. Рукописные летописи сохранили и бережно донесли до нас упоминание о невиданном существе, обитавшем в вечных льдах Студеного моря. Оно было похоже на гигантского саблезубого ящера, если бы не мощные птичьи крылья, в размахе доходившие до тридцати саженей! И дышало то чудище лютым холодом, от которого мгновенно все живое падало замертво, не успев сказать "Здрасьти!"  
  Подруга всё-таки не удержалась от колкости. Мы дружно фыркнули, потешаясь над окончанием трактовки. 
  -  Вобщем, местное население искренне верило в Змея-горыныча, промышлявшего во льдах рыбой и всяким зверьем. Народ со временем окончательно успокоился - скотину чудище не трогало, людей, впрочем, тоже. В итоге его принялись почитать как божество. Верили, что по большим праздникам змеюка принимает человеческий облик и гуляет со всем наравне. А потому умасливали всеми способами, какие придумали. Например, шумно праздновали Змиев день на 14 июля, или еще относили по весне богатые дары на Камень Язе - та самая аномальная зона рядом с морем, про которую все рассказывают. Слышала? 
  -  Мельком, - зачарованно кивнула я, заслушавшись. -  А при чем тут блондин с голубыми глазами?  
  -  Если верить сказкам, перекидывался Горыныч в статного мужчину с белыми волосами и льдисто-голубыми глазами. Все девки млели от его красоты. Табунами бегали за ним, старались очаровать.  
  -  Получилось? 
  -  Ну, Аль, ты спросила. Я-то откуда знаю? Если встречу - спрошу. Хотя...  
  Подруга улыбнулась самым широким и подленьким оскалом Чеширского кота: 
  -  Если встречу - не спрашивать буду, попрошу показать мне места и позы. Практика - она ведь завсегда лучше запоминается, не правда ли?  
  Я закатила глаза. Божже мой, неисправима моя подруженция. Её чувство юмора с сексуальным подтекстом - это уже навсегда. И да, мне она нравится именно такой - ужасно это или нет, со временем поймется. 
  Увлекательную беседу прервало деликатное кхеканье за портьерой. Злата решительной рукой отдернула полотно и с вызовом уставилась на помеху. Седая женщина в сером приталенном костюме "с иголочки" вежливо поклонилась. А я её вспомнила - это распорядительница торжества. Опытная, молчаливая дама уже давно работала на губернатора. Незаменимая палочка-выручалочка. 
  -  Злата Георгиевна, стол полностью сервирован. Позвольте предложить вам пройти к жениху и вместе с ним открыть ужин. 
  -  Уже спускаюсь, - легким кивком невеста отпустила распорядительницу. - Идём? 
  Это уже мне. Ночного застолья в моих планах не было, поэтому я отказалась от высокой чести. Погостила, уважение засвидетельствовала, в легкий кошмар вляпалась - и домой. Всё-таки это помолвка, а не свадьба. К тому же усталость давно намекала о себе: ноги в новых туфлях побаливали, глаза устали. Очень хотелось наконец-то смыть макияж и попробовать отдохнуть дома, в любимом уютном кресле с плюшевой обивкой и чашкой кофе с корицей. Как раз купила молотый, с кусочками шоколада...  
  Маленькая сластена внутри меня тоскливо заныла, представляя себе чудесную картинку. Она устала, хотела тепла, чувства защищенности, которое дарили родные стены, а еще - чтобы абсолютно всё хотя бы ненадолго стало вновь предсказуемым. Сегодня я больше не хочу сюрпризов. 
  Со Златой мы на прощанье душевно расцеловались. Она вырвала обещание непременно встретиться на днях, чтобы "выработать тактику и стратегию", я - пожелала приятно завершить вечер. Накидку и фотоаппарат мне принес обходительный слуга, он же вызвал такси. 
  Машина примчалась быстро. С благодарным вздохом (закончились мои мучения!) разместилась на заднем сиденье. Какое счастье, что можно расслабиться и даже приспустить туфли. Устали мои ножки... Таксист слушал негромкую, расслабляющую музыку, ко мне не лез. Пошевелив пальчиками ног, в блаженстве откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. В голове роились впечатления. Очень уж перенасыщенным выдался вечер со всеми событиями.  
  Страх за самочувствие подруги, настоящий ужас - за угрозу жизни Сергея, сумятица после откровенного разговора. Сегодня я впервые рассказала постороннему человеку (не родственнику) о своих способностях, и даже продемонстрировала их в деле. Наверно, поступила рискованно. Но я не жалею и очень надеюсь, что подруга меня не подставит. Впрочем, даже если она кому-нибудь расскажет о моей маленькой тайне, ей могут просто не поверить. А еще хорошо, что современная наука еще слишком далеко - проверить уровень моего дара ей не под силу. А вот страха на душе не было, хотя его я сегодня тоже натерпелась достаточно. Только легкое возбуждение и небольшое такое желание узнать личность неизвестного, посягнувшего на мою личную жизнь.  
  Хотя кому я вру? Мне чрезвычайно хочется взглянуть на того, кому я столь приглянулась. Посмотреть, каков он. Красавец или чудовище? Сладкоголосый Лель или молчаливый Ларч? Ученый или сантехник? 
  Хотя с сантехником я точно перегнула. Талантливые маги предпочитают творческую работу, где возможен размах. И, кстати, практически всегда преуспевают в своей профессии, чем бы ни занимались. Использование способностей, как естественное дыхание, творит недоступное обычному человеку. Проще говоря, бизнесмен сохранит свои деньги, наложив на сейф магическую печать. Спортсмен пробежит дистанцию быстрее, уменьшив силу притяжения. Цветочница продлит жизнь букетам. А вот ученых среди них совсем мало. Почему - не знаю. 
  Позволила себе на самую капельку прикрыть глаза и пофантазировать о внешности своего "поклонника". Ну а что? Говорят, мечтать полезно.  
  Воображение тут же услужливо подкинуло образ статного пепельного блондина в смокинге. Вот он стоит во мраке комнаты и смотрит через стекло на огни ночного города. Окно огромное и, похоже, само по себе является стеной комнаты. Глаз незнакомца я не вижу - прикрыты, он тоже устал. Их владелец много трудился в последнее время, а еще устроил себе сегодня внеплановый перерасход сил. Еще я вижу в  руках блондина почти пустой стакан крепкого виски. Верхние пуговички на рубашке расстегнуты, приоткрывая легкую поросль волос на груди. Ох-х, я раба шаблонов! Но хорош, мерзавец...  
  Машину тряхнуло на ухабе, и я вскинулась. Надо же, чуть не заснула! Эх, такой сон спугнул мне водитель такси. Даже не знаю, поругать его мысленно или похвалить. Фантазия-то у меня, оказывается, ого-го! Никакой реальности не нужно. Мельком осмотревшись, успокоилась. До дома еще минут пять, не больше. Но засыпать нельзя. Отдохнуть успею дома в родной постельке. А пока можно, не торопясь, надеть туфли. Это поможет мне не расслабиться до дремоты. 
  Ступня скользнула в лодочку привычно легко. Со второй решила не торопиться, пошевелю пока пальчиками этой, сниму стянутость. Во время нехитрых упражнений к ощущению легкой боли прибавилось четкое чувство, что подъем ноги осторожно поглаживается. Затаив дыхание от неожиданности, прислушалась к ощущениям.  
  Сначала мне показалось, что ошиблась. Иногда подобное ощущение вызывают неправильно подогнанные брючины или пакет, стоящий в ногах. Я даже поддернула подол платья. Только поглаживание никуда не делось. Наоборот, стало сильнее и настойчивее. Мягким массирующим движением оно прошлось по ступне. Осторожно огладило мои лодыжки. Намеренно мягко провело подушечками пальцев по нежным участкам кожи по бокам от пяточек, от чего меня мигом окатила сладкая волна возбуждения. Откуда Он (а в этом я уже не сомневалась!) узнал, что у меня там эрогенная зона?! Шаловливые пальцы легонько пробежались по глубокому вырезу туфли, заставив меня рвано выдохнуть. Помедлили, и, осторожно приподняв вторую ступню, аккуратно надели свободную туфельку. Сеанс эротического массажа, к моему восторгу, повторился вновь. Я едва дышала от наслаждения.  
  -  Девушка, с вами всё в порядке?  
  Моя феерия разбилась под недоуменный голос таксиста, угрюмо взирающего на меня через зеркало заднего вида. Жаркий румянец мигом опалил щеки. Стыдно-то ка-ак... 
  -  Расплачиваться будем? Приехали! 
  Закопошившись судорожной белочкой, я быстро отыскала наличные, расплатилась и вывалилась наружу. Ох, как мне стыдно-то. Причем не за испытанное удовольствие, а за то, что подумал таксист. Хотя какое мне дело до мыслей чужого человека? Он уехал, и слава богу. А таких странных, как я, у него наверняка много. Успокаивая себя мыслями, поднялась к себе на четвертый этаж. Кое-как разделась, смыла макияж и рухнула спать. Не кантовать! Просила же провидение - без сюрпризов, пожалуйста. А оно никак без них не желает. Печалька... 
  Глубокий сон без всяких сновидений и фантазий явился наградой за все мои страдания сегодняшним днем, который принес столь много. 
  
  Глава 5. Неприятности 
  
  Естественно, утром я проспала.  
  И, с воплем скатившись с кровати, принялась судорожно собираться на работу, хотя самочувствие оставляло желать лучшего. Голова ощутимо побаливала, горло заложило, в глаза будто насыпали песку. Еще простуды не хватало! Но увы, у меня нет начальства, которому можно позвонить, прикинувшись заболевшей, и второго сотрудника - тоже. Волка-предпринимателя ноги кормят. Так что к клиентам своего фотосалона я приду даже с температурой. 
  Под эгидой спешки прошел весь рабочий день.  
  Складывалось впечатление, что весь город сегодня решил сделать фото и заказать подарочную сувенирку. Хотя от последнего давно пора отказаться. Печать календариков и футболок помогала на начальном этапе, когда известности не было, и нужно было чем-то зарабатывать на жизнь. Сейчас ситуация изменилась кардинально. Заказов на фотосессии много и всякая мелочевка здорово перегружает жизнь. А может, и правда взять себе помощника? Нужно будет всерьез обдумать этот вопрос. 
  Уже в конец рабочего дня, под закрытие студии, заезжала Златка со своим суженым. Оглядев мои слезящиеся глаза, подруга сжалилась: 
  - Хотела упросить тебя сделать пару наших фотографий на память. Вчера на приеме забыли совсем. Только вижу, что лучше как-нибудь потом. Выздоравливай, болезная! 
  Я не могла им отказать. Тем более, что за полчаса до их приезда выпила большую чашку шипучего лекарства, благодаря которому поднимающаяся было температура упала. Самочувствие казалось почти нормальным, ну разве что глаза... Они - мое слабое место, и страдают первыми при любой простуде. Отекают и краснеют.  
  Так что мы провели полноценную парную фотосессию. Хотя изначально планировали сокращенный вариант. И если раскованность Златки не была для меня новостью, то Константин приятно удивил. Он спокойно соглашался на любые эксперименты. Возможно, дело в предубеждении. Мол, охранники - замкнутые, безэмоциональные люди. Жених не капризничал: подносил руку невесты с своим губам, глядя на любимую со значением, крепко держал её на руках, честно пытался вальсировать (получалось не очень, но мы оценили). И конечно, не обошлись без символических постановок типа рук влюбленных, соприкасающихся в нежных жестах. Так, чтобы в глаза бросалось великолепное кольцо из белого и красного золота с рубинами. Глядя на него, мне внезапно тоже захотелось замуж. 
  В итоге мы так увлеклись, что на меня снизошло творческое воодушевление. Я забыла про свое недомогание и проработала на износ, не замечая времени. Как итог - множество превосходных фотографий, которыми я уже горжусь. Чрезвычайно довольные собой, ребята отбыли домой. Правда, перед отъездом мы немного повздорили с подругой об оплате. Я брать деньги не хотела, она - кричала, что с таким отношением к делу я пойду по миру. Вопрос решил Костя, заметивший деликатно: "Алла, если говорить языком менеджмента, из-за нас вы потеряли потенциальную выгоду в виде других клиентов. Пожалуйста, не ставьте нас в неудобное положение". Прямо не нашлась, что ответить.  
  Костя предлагал подбросить меня до дома, но тут я была категорична и отказалась. Мне еще салон закрывать, подводить итоги. Как раз и вечерняя уборщица Леночка пришла. Стоимость её услуг входила в арендную плату, что для меня очень выгодно. Отказываться от бесплатной помощи после сегодняшнего столпотворения клиентов не очень разумно. 
  Злата с сомнением оглядела мой внешний вид, придирчиво выискивая следы болезни. Однако творческое воодушевление еще не выветрилось, и чувствовала я себя неплохо. А потому Златка вытребовала обещание позвонить, если мне поплохеет.  
  В ответ на её заботу захотелось разреветься. Как здорово, что обо мне есть кому беспокоиться. К сожалению, мои родители обычно предпочитали не думать о дочери-фотографе, целиком отдавшись заграничным поездкам. Вот и сейчас они далеко - совершают автотур по Италии. Десять дней не получала от них ни одной смски. 
  Костя замялся, пробормотал "Пойду прогреваться" и вышел на улицу. Подруга зыркнула в сторону уборщицы, и зашептала мне на ухо, что перешерстила всех гостей вчерашнего фуршета. Блондинов с голубыми глазами среди них, увы, не оказалось. Зато она выписала всех молодых мужчин, которых сочла достаточно властными и удачливыми, чтобы считаться кандидатом в маги. 
  - Смотри! - быстро достала она из сумочки смартфон и пролистала галерею. - Кандидат ?1 - владелец мясокомбината Алексей Коржавин. Не женат. Волосы, кстати, светлые. Разбогател быстро в последние пять лет. 
  С фотографии царственно взирало высокомерное, чуть оплывшее лицо мужчины "за сорок" с залысинами. 
  - Злат, - шепнула в ответ. - Сомневаюсь, что маг не в силах нарастить себе приличную шевелюру. К тому же, магия - это наследственность. Она либо есть, либо нет. Коржавин не мог до недавнего времени быть человеком среднего достатка, а потом вдруг - бац! - разбогатеть.  
  - Значит, мимо. А вот этот? - подруга пролистнула дальше и на экране отобразился невысокий, круглый по комплекции мужчина. - Игорь Звонарёв. Разведен. Волосы неопределенного цвета, зато глазки голубые! Топ-менеджер местного подразделения "Газпрома". Отличная наследственность - отец тоже оттуда родом. 
  Подруга Звонарёву однозначно польстила. Мутные маленькие глазки могли быть светло серыми, но уж никак не голубыми. И этот вариант тоже отметался безоговорочно по веским причинам: 
  - Отметаем! Природа мага-воздушника - нормальное, в крайнем случае - худое телосложение. Воздух не терпит ограничений. И носитель ему нужен такой же.  
  - Правда? - заинтересовалась Злата. - А если маг всё-таки растолстеет? 
  - Магия покинет его, - пожала я плечами. - Еще кто-то есть? 
  - Ну... - Замялась она. - Под твое описание подходит еще один промышленник - владелец "Алмазодобычи". Правда, я его в глаза не видела. На приемах не появляется, денег не просит. Наверно, век бы не знала про его существование, да отец рассказал пару месяцев назад, как они с Даниером Шуваловым торжественно открывали новую алмазоносную трубку. Только за "масть" поручиться не могу. Вполне может оказаться зеленоглазым брюнетом. Фотографии нет. Не женат, я узнавала. 
  - Для начала пойдёт. Как думаешь, его можно где-нибудь увидеть? Мне нужно прощупать его энергетику. 
  - Я подумаю, - через паузу ответила Злата. - Позвоню сегодня в отцовскую администрацию. Может, он приедет на бизнес-саммит в августе. Если да, билетики достану. Хорошо? Позвоню тебе, когда разживусь информацией. - Напоследок пообещала подруга и покинула студию вслед за женихом. 
  Кудрявая шатенка Леночка убиралась быстро. Весело болтая под аккомпанемент бренчащего ведра, она протерла везде пыль, пока я подводила итоги дня.  
  Закрывали офис вместе. С любопытством прислушиваясь к её щебетанию, я внезапно поняла, что вот он - ответ на мой вопрос, кого взять на работу. Это же идеальный вариант! Во-первых, расположит к себе любого клиента, во-вторых, учится на маркетолога - с чувством стиля все в порядке. А основам обучу, это не проблема. Не стала откладывать вопрос в долгий ящик и сразу предложила Лене работу. Девчонка пришла в крайнее изумление и даже замолчала. Потом оклемалась. Осторожно уточнила, не пошутила ли я. И взвизгнула от радости, когда я подтвердила готовность ее принять. Отлично, полдела сделано. Осталось только обсудить детали. Что мы и сделали к удовольствию друг друга. 
  Разошлись мы, довольные друг другом. Осчастливленная Лена побежала в другую сторону - её остановка находилась на соседней улице. Я же решила сократить дорогу. Может быть, перейти улицу прямо здесь? Слишком уж длинная. А мне так надо попасть к своей остановке. Голова опять ощутимо побаливает, да и разбитость снова со мной. Как назло, до ближайшей "зебры" идти чуть не квартал, а светофора в окрестностях и вовсе нет. Движение, вроде, неторопливое. Всё-таки час пик уже давно позади.  
  Ну что? Решусь или пойду в обход?  
  Посмотрев слезящимися глазами по сторонам, я решительно шагнула на проезжую часть и быстро засеменила на другую сторону. Если буду искать "зебру", умру раньше, чем доберусь домой. Разбитость нарастает буквально в геометрической прогрессии. Почему так всё плохо-то? Не вовремя я заболела, совсем не вовремя.  
  Нос заложен, дышать трудно. Только тяжелые пары бензина и газа всё равно просочились внутрь, неприятно наполнив легкие. Спустя пару мгновений начала задыхаться от недостатка кислорода. Воздуха мне, воздуха! Пытаясь спастись, втягиваю больше загазованного воздуха. Да только получается неважно. Дышу уже открытым ртом. И жарко, как назло. Видимо, опять температура поднимается. Не может подождать, зараза, пока я доеду до дома. А дышать уже совсем нечем. Да и голова начала чудить - закружилась, от чего мир вокруг начал медленно покачиваться из стороны в сторону. Ой, как плохо-то. Давай же, Аль, соберись! Немножко осталось, уже почти перешла к остановке. В автобусе можно будет посидеть с закрытыми глазами и прийти в чувство. 
  Тело слушаться не хотело. Ослабев и потеряв ориентацию от головокружения, я начала заваливаться. Столкновение с асфальтом казалось неизбежным, но мне повезло. Выпрямилась чудом, как будто кто-то поддержал сзади за плечи и помог. Рядом громко забренчал клаксон автомобиля, заставив меня открыть мутные глаза.  
  Откуда вокруг столько автомобилей? Целая пробка, потому что я встала на одной из полос, заблокировав движение. Как мне плохо-о... Надо скорее уйти и не мешать. Взвизгнули покрышки, послышался мат - это водитель, не дождавшийся устранения помехи, высказал накипевшее и объехал меня по встречной полосе. Остальные автолюбители поддержали начинание, с руганьем и воплями объезжая мое покачивающееся тельце. С усилием собравшись, я медленно дошла до обочины и отключилась.  
  О, благословенная тишина! "Наверно, добралась до дома и заснула" - мелькнула нелогичная, зато все объясняющая мысль. 
  Покачиваясь в волнах жара, я периодически выплывала на поверхность, слышала голоса, а потом снова уходила куда-то в глубины беспамятства. Темные, они душили меня поочередно то приступами удушья, то опаляли пламенем, заставляя выгибаться в бесполезных попытках выплеснуть огонь из своей крови, то бросали в глубины адского холода, когда каждый вдох обжигал мучительной болью непереносимого арктического дыхания.  
  В переходах между темнотой и слабыми попытками осознания себя приходили отрывки сновидений, в которых мне чудились знакомые лица, белоснежный дворец на высоком берегу теплого моря, бал, где я блистала и ловила умилённые улыбки. Седовласый мужчина с небольшой бородкой кружил меня в танце и что-то расстроганно говорил. И было так хорошо! Вокруг - родные и близкие. Они рады мне и любят меня. Я наслаждаюсь ярким белым солнцем, что врывается через огромные стрельчатые окна, и нигде нет ни тени - такое оно ослепительно прекрасное. В огромном зале, где под звуки танца мы с партнером скользим по паркету, только теплые чистые краски - душистых цветов, красивых платьев элегантных дам, в лазури потолка, который отец, вопреки моде, разрешил мне выкрасить в цвет неба. А еще сегодня кажутся теплыми льдистые глаза моего самого близкого и любимого мужчины. Я увидела его случайно, развернувшись в танце в сторону входной двери. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, как будто не мог поверить, что наконец-то видит. 
  Мое сердце от этих воспоминаний наполнялось теплом. Я барахталась в своих снах, стараясь удержать хоть капельку. Пусть согреет меня, когда опять придут холода или когда вокруг воцарится одиночество обыденной жизни.  
  Через какое время стало легче? Не знаю, но весьма нескоро. Видимо, судьба решила меня наказать и пропустить через все мытарства преисподней. Приступы жара сменились сумеречной тягомотной мутью, от которой вдруг зачесалась кожа. Я завозилась в попытках потереться зудящими руками и спиной, пытаясь утолить неприятные ощущения. Вопреки замыслу чесотка не прошла, а усилилась. Назойливыми муравьишками по коже забегали искорки разрядов, изводя часто повторяющимися уколами, а то и сильными ударами. Теперь я задыхалась от ощутимой физической боли и недоумевала - что это? Какие удары током могут возникнуть при гриппе? Они издевались надо мной, пробегая то по всему телу, то долгими периодами третируя отдельные части тела. Руки от них размякали, по ощущениям - становились как желе. Ноги, наоборот, сводило судорогой, от чего я переставала их чувствовать. Но хуже всего пришлось спине. Иногда мне казалось, что на неё вылили раскаленное золото и методично ударяют электрошокером. За что мне это, Боже?  
  Закончилась пытка внезапно. Я провалилась в беспамятство, а когда открыла глаза, даже не сразу поняла, что проснулась. Только в теле еще ощущается остаточная слабость. А потому даже не верчу головой - просто рассматриваю то, что вижу.  
  И глазам своим не верю! Очень уж неожиданно оказалось вместо собственной квартиры или - на худой конец больничной палаты! - увидеть сказку. Или гостиницу. 
  Обстановка напоминает ранее виденные сны, потому как повторяет изысканный классический стиль интерьера. Небольшая, с высокими потолками, комната, оформлена в белых тонах. Золотые классические виньетки на обоях. Если не ошибусь, дорогущих шелковых. Белая мебель - мягкий кожаный диванчик у окна, гарнитур из туалетного столика и пуфика напротив меня, и наконец - кровать с тумбочками по обеим сторонам, в которой я лежу.   
  На одной из них в пузатой вазе чья-то заботливая рука поставила букет желтых фрезий. Не знаю почему, но при виде них мне сразу стало чуточку легче. Эти цветы я всегда любила, а желтый цвет поднимает настроение даже в самую ненастную погоду. 
  По левую сторону от меня - огромное стрельчатое окно с прозрачными шифоновыми шторами. Одна створка приоткрыта, пропуская внутрь теплый ветер. Занавесь легонько колышется на ветерке. Кто-нибудь, скажите мне где я?! Нет, я не против дивных апартаментов, но хотелось бы понимать, кто предъявит счет... 
  А вот по пра-авую сторону... Стояло золоченое кресло с мягкой обивкой. А в нё-ем...  
  Нет, я не издеваюсь. Я просто оттягиваю момент, когда нужно будет собраться с духом и посмотреть прямо! Прямо в нахальные, отвратительно улыбчивые голубые глаза! И признать, что моего пробуждения ожидала та самая блондинистая зараза, из-за которой я так перенервничала на помолвке у любимой подруги. Это он - я знаю точно! 
  Сидит, прильнув к моей руке, как к достоянию нации, и улыбается! А сам лохматый, как пес Шарик из соседнего подъезда. И рубашка мятая, как будто сидел и спал здесь все те дни, пока я выздоравливала. Сколько я, интересно..? 
  - Любимая, с прискорбием тебе сообщаю, что ты слишком много спишь! - насмешливо уведомил блондин, внимательно вглядываясь в мое наверняка заспанное лицо. 
  Мельком отмечаю - красив. Благородное лицо с прямыми чертами лица, впечатление лишь немного портят тени усталости под глазами. А вот волосы скорее пепельные, нежели просто светлые. И фигура! Худощавая, с широким разворотом плеч. Обожаю такие. Так и хочется огладить, прощупать все ямочки и силу выступающих мышц. Тут же себя одергиваю - о чем я вообще думаю? 
  Не ответив ни словечка, выдергиваю руку и отползаю назад, пока не упираюсь в спинку кровати. Мда, недалеко получилось спрятаться. Извините, испугалась. Когда маг за просто так может "взять за горло" силой, а тебе ну совершенно нечего противопоставить - это страшно. Да еще и сыпет сомнительными шуточками, как маньяк, в лапы которого попалась доверчивая жертва. Мне ведь и деться некуда - слишком слабые возможности. А может, попытаться его ослабить? 
  - Только без глупостей, - опередил он, перестав улыбаться. - Во-первых, тебе нельзя. Ты только что пережила серьёзную магическую болезнь. А во-вторых, если потянешь моё поле на себя, оно захлестнёт тебя с головой. И будет очень плохо.  
  - Почему? - выпаливаю быстрее, чем соображаю. 
  - Потому что твоё собственное магическое поле сейчас полностью перестроилось. И, как любой новорожденный, не умеет взаимодействовать с миром. Дай себе время привыкнуть, и экспериментируй сколько хочешь. Правда... - пакостно усмехнулся он, - обесточить меня ты всё равно не сможешь. Маленькая ещё. 
  И щелкнул меня по носу! От такого хамства я даже потеряла дар речи. 
  - Ты вообще кто такой?! 
  - Милая, я не уверен, что ты готова услышать правду. Пока тебе достаточно знать, что меня зовут Даниер. Выздоравливай, потом поговорим. - И голос такой снисходительный, как будто я кисейная барышня на смертном одре. 
  - Послушай, - ох как рассердилась, прямо до зеленых звездочек в глазах. - Не знаю, кто ты, но будь любезен представиться и рассказать мне, как и где я очутилась! Не нужно вести себя со мной, как с ребенком. Это неприятно и давно не соответствует действительности. Итак? 
  Высказалась я не очень уважительно, и отчетливо это понимала. Кем бы он ни был - этот странный маг, однако не бросил в беде, когда я падала там, на дороге. Принес в этот дом, выходил, и заслуживает как минимум благодарности.  Манера общения у него, конечно, странная. Любимой называет, и милой. Однако ничего нового в этом нет. Несколько лет назад мне посчастливилось слетать на отдых в Египет. На третий день отдыха всей компанией мы отправились на экскурсию к бедуинам в пустыню. Всю поездку нас сопровождал менеджер турагентства, который имел привычку абсолютно ко всем женщинам обращаться "Хабиби", что обозначает "Любимая". Видимо, и у этого мага имеется подобная привычка. 
  Пока собиралась с мыслями и выискивала вежливые формулировки, блондин пристально смотрел на меня со странной улыбкой. А потом, решив что-то для себя, сообщил: 
  - Не волнуйся, - и моим пальчикам достался быстрый поцелуй. - Помнишь тот вечер, когда ты пришла в ночной клуб "Аргана"? Там ты подарила мне несколько весьма... запоминающихся танцев.  
  Мое дыхание тут же прервалось. Неужели?! Да, помню, как сильно мне хотелось вновь почувствовать те теплые и надежные руки. Пару раз они даже снились, заставляя томиться от расстройства. Жаль, что подружки отвлекли. Иначе я бы обязательно набралась храбрости и подошла познакомиться. 
  - Я тоже был впечатлен, - вторя моим мыслям, сообщил мужчина. - Но ты была так счастлива, веселясь с подругами, что я решил - потом. Самое лучшее время для любви - это время наедине.  
  От откровенного смысла фразы меня бросило в краску. Он прав. В тот вечер вокруг было слишком много людей, требовавших внимания, совместного веселья и танцев. Но почему он не спросил телефон? 
  - Найти тебя с моими возможностями несложно, что я и сделал чуть позже. Но ты, моя любовь, оказалась очень непоседливой и деятельной особой. Твое рабочее время расписано на месяц вперед, и с этим еще можно было бы смириться. Но ты познакомилась с дочкой губернатора, от излишнего общения с которым я давно отказываюсь. И проводишь с ней почти всё свободное время, не оставив мне ни шанса приблизиться. Веришь ли, неделю назад я был близок к тому, чтобы прийти к тебе прямо в салон! И что я узнаю за день до визита? Что моя девушка в состоянии крайнего истощения. Бросаю все дела и мчусь тебя ловить. Так что извини, твоему самосохранению я больше не доверяю. Выздоравливать будешь здесь, под неусыпным контролем!  
  - Я не твоя девушка, - буркнула смущенно.  
  Диктатор! Как он всё представил... будто я - халатная особа, равнодушная к собственному здоровью. Хотя, может, он и прав. В последнее время заказов свалилось много. И я радовалась возможности заработать. Жизнь она такая, непредсказуемая. Никогда не знаешь, что будет завтра. 
  - Всё верно, - усмехнулся Даниер и провел ладонью вдоль моей ноги, от ступни к коленке. Сердце тут же сбилось с ритма, я подскочила от неожиданности. - Почти жена. С закреплением брака спешить не будем - беспокоюсь о самочувствии своей половинки. Выздоравливай, любимая. Ты дома. А здоровье превыше всего! 
  Паяц! 
  - Спятил? - быстренько завернулась в одеяло поплотнее, перекрывая доступ к своим конечностям. - Какая я тебе "почти жена"? Я тебя первый раз вижу вообще. 
  - Пока выздоравливаешь, математику тоже подтянем, - издеваясь, протянул он. - Второй, дорогая. Да и в количестве ли дело? Отдыхай, поговорим позже. 
  Мужчина поднялся он с кресла и, пока я суматошно подбирала слова, внезапно наклонился и легко поцеловал меня в губы. Меня тут же окутал горьковатый сосновый запах. Как на берегу холодного моря, где вековые сосны перешептываются с прибоем, и песок всегда влажный от круглогодичных осадков. Концентрированная свежесть. Ошеломленно замерев, я впитывала ласку и наслаждалась его ароматом. Отвечать не торопилась, но и препятствовать поцелую не решилась - слишком притягательно.  
  - Подожди, - остановила хриплым голосом, когда он уже пересек комнату и прикоснулся к дверной ручке. - На вечере у губернатора... это тоже был ты? 
  Даниер помедлил, взвешивая ответ: 
  - Почти. 
  И сразу вышел. Думал - устрою истерику? Напротив, я успокоилась - загадкой меньше. Выдохнула и откинулась на спину. Слабость еще давала о себе знать.  
  "Почти...". Ну конечно почти. Его самого не было, зато управляемая магия в точности исполнила все пожелания творца. Эх, узнать бы, как именно он ею управляет. Чудик, напугал до одури. Зачем-то полез к Златке и Сергею. Неужели, правда, заревновал? Не понимаю, точнее, отказываюсь верить. Так не бывает. Слишком быстро. Вся жизнь примерами окружающих людей говорит о том, что пары притираются долгое время. Причем годы вместе не дают любящей паре гарантий счастья в супружестве, потому народ и не торопится с заключением брака. А он... "моя девушка"... "почти жена". Вот возьму и соглашусь. Попляшет тогда! 
  В голове завертелась песчаная буря из осколков воспоминаний и кусочков случившегося диалога, приправленная сильнейшим желанием. Щеки всё еще горели от откровенных намеков. Самое ужасное, что я не прочь продолжить обмен любезностями. Даже чуточку жалею, что Даниер ушел. Ох, Аллочка, выкидывай скорее крамольные мысли из головы, выкидывай. Как я сейчас буду избавляться от возбуждения, если в этой дурацкой комнате даже двери в ванную нет? Лучше представлю, сколько женщин у него было. Ухаживать умеет, наверняка тот еще ловелас. Пара прикосновений, ни о чем не говорящий поцелуй - и я уже готова.  Позорище.  
  С этой мыслью и уснула. Быстро, как рубильник переключила. Видимо, сказались последствия той загадочной магической болезни, о которой говорил блондин. Не забыть бы узнать о ней поподробнее.  
  Глава 6. Секреты Ледяного дракона 
  Проснулась счастливая! Наконец-то выспавшаяся, а не реанимированная. И сразу задумалась - а что это вчера вообще было? Может, приснилось? 
  От размышлений отвлекло воркование. На подоконник опустилась сизая голубка. Я заинтересовалась и выбралась из кровати. На диванчике обнаружился легкий ситцевый пеньюар, который я и надела поверх ночной рубашки за неимением собственной одежды. 
  Птичка терпеливо дождалась, пока я соберусь и подойду. Надо же, непуганая, спокойно дала себя погладить. И даже выгнула шейку, чтобы я почесала перышки. Интересно, где-то здесь рядом голубятня или все местные птицы легко идут на руки? Вскоре голубке надоело нежиться, и она выпорхнула наружу.  
  А я, выглянув в окно, потеряла дар речи. Снаружи оказался не просто какой-то там сад! Под окнами оказался живописный розарий. Разноцветные головки роз приветливо качались на ветру, приглашая бросить всё и внимать их чарующему аромату, который я чувствовала даже отсюда. Чуть дальше пёстрыми островками виднелись синие ирисы, оранжевая эшшольция, багровая мальва... Кивали головками фиолетовые колокольчики. Шапками нависали лазурные гортензии и белые флоксы. И еще множество цветов, которых я попросту не знала. Истинное цветочное безумие!  
  За цветами высились плодовые деревья. Судя по наливающимся бочкам плодов - яблоки, сливы, маленькие бордовые вишни, что-то желтое ... персики? Виднелся кусочек блестящей поверхности пруда, отражающей солнечный свет, над которой покачивалась тонкая плакучая березка. Сад и пруд связывали аккуратные дорожки из серого гравия. Наверно, по ним здорово гулять вечером, когда солнце клонится к закату, цветы пахнут сильнее и жизнь кажется одной большой красочной картинкой. 
  И всё-таки я наверняка ошибаюсь. Откуда здесь могут быть сливы и персики? А розы?! Нереально. В нашей широте можно вырастить разве что яблоки. Если очень постараться. Видимо, я всё-таки путаюсь. Спрошу потом у местных обитателей, где они подобрали аналоги, которые прижились в северных условиях.  
  О, а вот и первая обитательница! Нужно выловить и допросить. По дорожке мимо окна пробежала симпатичная девчонка лет шестнадцати с корзинкой в руках. Рыженькая, смешливая - как раз над чем-то хихикает. Я быстро перегнулась через подоконник: 
  - Привет! Тебя как зовут?  
  Девчонка вскинула голову, машинально улыбаясь с очаровательными ямочками, увидела меня в окне второго этажа и вдруг встала как вкопанная, вытаращив изумленные глаза. Я же заторопилась объясниться. Вдруг она решила, что я сумасшедшая? 
  - Прости, что отрываю, просто я проснулась и... 
  - Шелла! - радостно воскликнула она. - Вы уже пришли в себя? Это такая радость! Мы думали, вам понадобится еще несколько дней, а вы - уже... Подождите меня, я сейчас прибегу к вам! 
  Подобрав юбки длинного, в пол, платья, она бойко поскакала по дорожке и скрылась из виду. Ничего себе сюрприз. Похоже, в этом доме практикуют полное погружение в обстановку средневековья. Платьишко на девчонке очень напоминает костюмы незамужних дам. Я даже ещё раз осмотрелась по сторонам - может быть, и для меня где-нибудь припасено платье? Сорочка мягкая и удобная, но принимать гостей будет неуютно. Увы, другой одежды не нашлось.  
  Девчонка прибежала вместе с корзинкой, и чтобы не мешала, оставила ее возле дверей.  Сама же нерешительно сделала пару шагов ко мне, пока я не догадалась жестом предложить ей присесть. Она счастливо сверкнула глазками и примостилась на диванчик рядом.  
  - Как тебя зовут? 
  - Талестрисс, - сообщила она легко. - Можно Тал, меня все так зовут. Шелла, как вы себя чувствуете? Может быть, велеть принеси вам что-нибудь освежающее? Или, наоборот, плотный завтрак? 
  О да-а-а, я голодна. Удивление происходящим до заданного вопроса не давало мне почувствовать насколько сильно я хочу есть. Настолько, что живот прилип к позвоночнику и не в силах даже жалобно урчать. 
  - С удовольствием поем. Ты составишь мне компанию? И называй меня Аллой - это мое имя. 
  - Я знаю, - отмахнулась черноглазая собеседница. - Шеллой мы вас называем по привычке. Суженая она и есть суженая. Давно ждали. Долго звали попутными ветрами. Брат уже отчаялся найти. И тут, наконец, вы! 
  Во мне мигом возникло подозрение, что меня здесь с кем-то путают. Всё говорит за эту идею - и флирт Даниера, и душевное, почти семейное отношение девочки, и даже намеки на некое супружество. 
  Тал подняла ладошку и дунула на неё. Из воздуха сгустился огненный шарик, принявший форму маленькой птички. Покружился в воздухе, уплотняясь, и вылетел в окно. Я восторженно затаила дыхание. Еще ни разу мне не удавалось увидеть настоящего мага (если не считать моего тайного поклонника!), который бы смог так легко управлять стихией. Невероятно! 
  - Я позвала служанку. Сейчас нам принесут покушать! - Довольно сообщила девочка. 
  - Ты огненный маг? - Не удержалась от вопроса, во все глаза разглядывая собеседницу. 
  - Ага, - кивнула она, но тут же ойкнула: - Извините, что я так попросту. Мама меня приучала тщательно формулировать свои слова в обществе, но у меня не всегда получается. 
  - Ну, мы же сейчас не в обществе, - подмигнула я. - Так что предлагаю просто поболтать. 
  - Это с удовольствием, - расслабилась она. 
  - Долго я лежала без сознания? - Приступила я к осторожному допросу. 
  - Нет, всего неделю, - простодушно созналась Тал. - Дан просидел возле вас до вчерашнего дня, беспокоился. А сегодня обессилел и отправился к источнику жизни восстанавливаться. Вы не переживайте, надолго он не захочет вас оставлять. 
  Но я беспокоилась не об этом. Сколько дней потратила на выздоровление? Неделю?! О мой бизнес!!! Скольких заказчиков я подвела! Настоящее черное пятно на репутации. Да, всегда можно перезвонить, извиниться, сделать гигантскую скидку, но... пятно уже есть. Доработалась, называется. Все усилия пропадут псу под хвост всего лишь за одну неделю. Расстроилась почти до слёз. 
  - Называй меня на "ты", так привычнее. - Попросила я, сглотнув комочек горечи. Что толку расстраиваться, когда ничего не можешь исправить? Прошло несколько дней, клиенты давно перестали звонить. 
  В дверь постучали, и девочка сорвалась открывать. Принесли, а точнее - привезли - наш завтрак. Пятясь задом, в комнату неторопливо вплыла полная женщина в возрасте, по форменной одежде - явно прислуга. Сдержанно улыбнувшись, расположила столик на колесиках напротив диванчика и степенно удалилась. 
  - Неделю? - слабым голосом уточнила я. - А кто меня сюда привез? 
  - Брат принёс на руках, почти ночью. Сказал, что ты потеряла сознание, когда переходила дорогу. Он испугался, и решился на телепорт сюда, к нам, во льды. Выглядела ты ужасно. Но это неудивительно при таком сильном истощении. Дан разогнал слуг и сам сидел рядом, пока твое поле не перестроилось на субэнергетическое состояние. Благодаря ему, ты не перегорела. Правда, мы все - и я, и родители, и слуги - были настолько ошарашены новостью, что Даниересс наконец-то нашел свою пару, что не сразу осознали ужас твоего состояния. Пытались выспросить что да как, но он молчал... Унес в комнату, закрылся, и не выходил, пока кризис не миновал. Он и сейчас молчит. У вас была тайная любовь, да? 
  Я рассеянно взглянула на столик, не зная, что ответить. Мельком отметила привычный глазу набор утренних блюд - яичница с беконом, тосты и маслёнка, кувшин сока, фрукты. Чай с конфетами. Не изыски, простой и добротный завтрак. А есть не хотелось. Информационная пища перебила обычную. 
  Восхищенный ребенок - а как еще назвать саму непосредственность? - отвлекся на стол с едой, где нетерпеливо и задумчиво пошевелила пальчиками над тарелкой с фруктами, выбирая самый сочный. Выиграл краснобокий персик. Откусив бочок, Тал проворонила капельку сока, что упала на рукав и осталась незамеченной. Полноценная собеседница девочке была не нужна, и она торопилась поделиться своими восторгами. У меня же от её продолжения пропал дар речи и в рот ничего не лезло.  
  - Вы вдвоём - просто ураган. - продолжала радостно болтать Тал. - От учителей я слышала, что слияние полей в паре случается только через несколько лет после встречи. Ведь это требует усилий, долгой кропотливой работы над созданием семьи. Компромиссов, где каждый должен суметь измениться, чтобы половинке было хорошо. Только тогда, как мне говорили, появится связь - возможность чувствовать друг друга, знать, всё ли с ним хорошо. И даже говорят, - окончательно перешла она на шепот, - очень редко можно прикоснуться к любимому на расстоянии... 
  Тал мечтательно закатила глаза. Наверно, представляет себе, каково это - полная гармония. Я бы тоже с удовольствием помечтала (тем более, что никакой гармонией и не пахло), если бы наметила, как выпутываться из истории, которую нарисовала бесхитростная девочка. 
  - А у вас с Даном полный контакт полей! Поразительно! И это всего через пару месяцев после встречи. Это невероятно! Расскажите, как вы этого достигли? Наверно, ты - сильный маг, да?  
  - Скорее нет, - осторожно ответила я и сунула в рот тост. Отличное оправдание молчанки - больная должна поесть. Ни один врач не придерется. 
  - Тал, скажи, а Дан... он сейчас вообще где? Про какие источники ты говорила?  
  Вопрос вообще был несанкционированным. Вообще-то разум требовал уточнить "Как отсюда выбраться", "Сильно ли я пострадала и каковы прогнозы врачей" и прочие важные вещи. А я... Да какая мне, собственно, разница, где он? Лучше бы спросила, где нахожусь. Загадочные "льды" ни о чем конкретном не говорят. 
  - Недалеко от нашего дома есть горный разлом с алмазами, - охотно откликнулась девочка. - Там мы подпитываемся в случае истощения. Дан тебе, наверно, рассказывал, что наша энергетика может восстанавливаться только от сильных камней: алмазов, изумрудов, рубинов, сапфиров. Мы их даже коллекционируем, стараемся носить почаще, если вынуждены долго пребывать в человеческой форме без оборота. Вся остальная мелочь  вроде бирюзы и малахита для нас не питательна. Стараемся избегать. Наглотаешься такой энергетики - целый месяц толком обернуться не сможешь. Правда, - девочка вздохнула, - здесь на Севере с рубинами и сапфирами не разбежишься. Это у родителей дома всяких месторождений много. Здесь же доступны только алмазы. 
  Все чудесатее и чудесатее. В какую сказку я попала? Семья сильных магов. Брат - воздушник, сестра - огневичка. Кто же их родители?  
  И вдруг у меня в голове сошелся паззл! Кусочки воспоминаний подобрались один к одному, явив мне потрясающее полотно событий. Древнее, невероятное, но отлично описывающее всё происходящее! Даже эмоции отошли на второй план - я прикидывала вероятность своей догадки. Нет никакой ошибки в том, что я оказалась во владениях дракона. Никто меня не перепутал.  
  Как же я сразу не догадалась - он не маг! Ни один маг не способен долгое время подчинять стихию. Слишком уж она своенравна. Вырвется в неурочный момент и поминай как звали мага. Не смог бы обычный воздушник суметь накинуть "удавку" на конкурента, поставить его на ноги и, убедившись, что тот повержен, изменить форму, а потом как ни в чем ни бывало продолжить общение с другим человеком - ох, как мне приятно, мной - в ином, любовном, качестве. Что-то такое я подозревала, когда обдумывала выдающиеся способности неизвестного шутника-поклонника. Но мне и в голову не могло прийти, что это не просто шутник. Это дракон! С ним совсем другая песня. Он сам - магия. Вечная, беспрекословно подчиняющаяся, и пределов её силе почти нет. Может брать силы от стихий, но предпочитает - от камней. Про это мне рассказывала не моя родная бабуля. 
  Однажды летом, когда я еще была студенткой-первокурсницей, мне довелось попасть в один отдаленный глухой район области. Богатый на древесину, рыбу и загадочные рассказы про бабушек-икотниц. Могли эти бабушки, по слухам, буквально всё. Методы работы их в пересказе выглядели довольно смешно, но вот результаты приворотов и бытовых волшебствований просто поражали. Ворожили в основном на своих родственников (внучку замуж выдать, мужика от алкоголя отвернуть), но слава всё равно потихоньку расползлась по всей округе. И мне посчастливилось остановиться в доме одной такой икотницы. По договору с институтом она принимала у себя студенток-практиканток, которые в качестве практики приехали покрасить здание сельской школы.  
  С Бабой Машей мы подружились. Она оказалась свойской, ненавязчивой женщиной преклонного возраста. Помню, от нее всегда вкусно пахло мятой и смородиной. Часто хмыкала, слушая наши девчачьи разговоры, и однажды, когда в доме осталась я одна, рассказала о своем даре. Сейчас я понимаю - рассказала не просто так. Увидела, что и сама я одаренная, что можно не скрываться и пообщаться по-свойски. Тогда же мне казалось, что никто кроме меня (и родной бабушки!) ничего не понимает. За чайком баба Маша рассказала мне пару историй из своего большого опыта травницы, добилась пристального внимания и вдруг сообщила: "Нравишься ты мне, девка. А потому позволь дать тебе один совет - не прячься от дракона, когда явится он перед очами твоими. Ищет он тебя, давно ищет". Я только глаза округлила. Какой дракон?  
  Бабушка помолчала, долила мне чая с терпким привкусом летней малины, и рассказала несколько странноватых сказок. Первая была сказочно-былинной историей о Змеях, что землю русскую берегут. Каждой стороне света - свой защитник. Наш, северный, край охраняет белый, обитающий в глубоких льдах, Ледяной Дракон. Вечной спячкой околдован он до тех пор, пока не разбудит его зло, пришедшее на матушку-Русь. Тогда, мол, воспрянет крылатый из оков и отправится биться с недругом, покуда не победит. А пока спит, покой его охраняют лучезарные камни, равных которым нет.  
  Вторая - поучительная - повествовала о белом Змее, что прилетел домой после трудного боя и выпил вместо напитка из лучезарного камня подделку, преподнесенную руками помощника. Фальшивка, начинённая ароматизаторами, обманула змея, погрузив его в длительный сон. Заканчивалась сказка грустно. Ночью прилетел враг и добил обессиленного героя. Помню, расстроилась я после истории знатно. Что же это за сказка? Мало того, что без любви, так еще и грустная. И не могла я взять в толк - зачем мне бабуля всё это рассказывает?  
  А сейчас всё поняла! И загадочное "Ищет!", и неволшебные сказки, и даже Златкина история заиграла совсем другими красками. 
  - Значит, мы во льдах, - невразумительно пробормотала я, дожевывая тост. - А где эти льды, Тал? В другом мире? 
  Девочка бросила на меня укоризненный взгляд, как учительница начальных классов на глупенького первоклашку: 
  - Дан не мог тебя перенести в другой мир, Алла. При твоей болезни это крайне губительно скажется на способностях. Да и зачем нести тебя в дом родителей на Таврос, если на Земле у брата отличный комфортабельный дом с удобствами? 
  - На Земле-е?!! 
  Новость меня расстроила. Как же так, все эти сады за окном, розы и персики - обыкновенного земного производства? Мне бы радоваться, конечно - не нужно будет прилагать сверхусилия, чтобы вернуться обратно. Сяду в транспорт и приеду в свою обычную квартирку поливать цветочки, ходить на работу и копить на следующий ремонт. Жаль только мою личную сказку, уже сваянную богатой фантазией. Обломала крылышки. 
  - На одном из островов в Арктике, - кивнула девочка, с интересом наблюдая за моим выражением лица. Его как раз перекосило повторно. Что я говорила насчет сказки? Общественный транспорт до дома тут явно не найдётся. 
  - Не может такого быть, - убежденно ответила я, с азартом поглощая черешню, почти не жуя. - В Арктике слишком низкая температура, чтобы произрастали теплолюбивые культуры. Ты что-то путаешь. Может быть, названия похожи? 
  - Нет, - уперлась Тал. - Просто кто-то (не буду показывать пальцем) пытается измерить драконов мерками простых людей. И забывает, что драконы обладают древней магией, способной вырастить что и где угодно. Поверь мне, магией Даниера при желании можно растопить абсолютно все льды вашей планеты. Мы с тобой обязательно сходим погулять и дойдём до защитного купола, окружающего дом. И ты увидишь, что за ним творится. 
  Туше. Абсолютная убежденность в голосе дала мне понять, что сначала действительно лучше изучить, с кем я имею дело, а уже потом спорить.  
  Хм, аппетит и правда приходит во время еды. После черешни захотелось и остывшую яишенку скушать, и сока выпить. Впрочем, про меня верно и другое - аппетит приходит на нервах. А я после всего сказанного ох какая нервная! 
  - Жалко, что мама с папой не успели с тобой познакомиться, - доверительно сообщила Тал. Посмотрев, как я уплетаю завтрак, она довольно улыбнулась. - Папе нужно было возвращаться, у него был назначен Совет, который никак нельзя проигнорировать, а он - председатель. Но зато родители успели вас благословить! 
  Поперхнувшись кусочком, я с усилием сглотнула и уточнила: 
  - На что благословить? Мы же только что прибыли! 
  - Да какая разница? - возмутилась Тал. - Вы познакомились, ваши поля комплиментарны , то есть подходят друг другу как два крыла. Отсюда вывод - являетесь полноценной парой. По традициям моего мира брак считается заключенным. Хотя я понимаю, что тебе нелегко с этим смириться - ваши земные традиции и ухаживания такие странные и долгие! Привыкай. Но зато перед отлетом мама с папой благословили вас и даже нанесли тебе ритуальную татуировку (видишь, на плече у тебя появился символ связи?). Мама велела передать, что возможно заглянет на ужин через пару недель. "Пусть молодые побудут вдвоём", - сказала она. 
   Отодвинув тарелку, задираю рукав, чтобы убедиться - девочка не лжет. На левом плече красуется затейливый золотистый символ - пара стилизованных драконов с перекрещенными хвостами. Как же так? Теперь понятно, почему не просто "моя девушка". Непонятно только, что с этим знанием делать. Даниер для меня совершенно чужой человек... то есть дракон. Он-то, может, и успел на меня насмотреться, а вот я... Я видела его вчера всего лишь второй раз в своей жизни. Тот танец в клубе совсем не считается, где я стояла спиной к партнеру, и был он мне никем! Еще и смылся потом, несколько недель пропадал бог весть где. Что мне прикажете сейчас делать со всеми этими новостями? Отдохнуть. Может, на свежую голову придумаю. 
  - Прости, Тал, - отставила я тарелку. - Устала. Ты не будешь против, если я прилягу? 
  - Конечно, - засуетилась девочка, расстроенно засверкав глазками. - Отдыхай, совсем я тебя заболтала. Тебе оставить столик? Может быть, попозже еще покушаешь?  
  - Нет, - отказалась я. Кушать совсем не хотелось. Мне бы сейчас переварить всю услышанную прорву информации. К тому же меня пошатывает от количества съеденного и остаточной слабости.  
  Когда за маленькой сестренкой Большой Проблемы закрылась дверь, я легла и устало прикрыла веки. Предстояло хорошенько обдумать, что делать дальше.  
  Нельзя отрицать, что Дан мне сильно нравится, и я действительно хотела бы с ним общаться близко, но... Все слишком быстро. Подавляющей лавиной свалилась тонна сведений о жизни, которой я совсем не знала. Видимо, мне предлагается взять и последовать ей. Готова ли я это сделать? И разрешат ли вернуть назад свою старую жизнь, если я откажусь от предложенной чести? 
  Над размышлениями рефлексировала почти два часа. Сопоставляла услышанное, обдумывала ощущения. Наконец, устав переливать из пустого в порожнее, заснула и проспала несколько часов. Когда проснулась, солнце клонилось к закату. Еще раз полюбовалась видом за окном, прогулялась по комнате и - о чудо! - нашла ванную.  
  Секрет оказался прост. Дверца полностью сливалась со стеной, отделанная теми же обоями и хорошо подогнанная размерами так, чтобы не выбиваться из общего оформления. Позолоченная ручка, как и виньетки, прихотливо изгибалась, дополняя элегантную композицию. Я даже немного повосхищалась мастером. Душ оказался кстати. Я обрадовалась возможности освежиться с ног до головы. Облилась, с удовольствием вымыла слежавшиеся волосы. Когда вытиралась пушистым полотенцем, внезапно подумала - кто за мной ухаживал, пока я столько времени лежала в постели? Очень надеюсь, что не Дан. Умру от стыда, если это окажется действительностью. 
  Из ванной с изумлением обнаружила вход в небольшую гардеробную. "Кто так строит?" - хотелось воскликнуть мне. Там отыскались платья как у Тал, домашние брючные костюмчики из теплого вельвета и ночные сорочки - сплошь прозрачные, в кружавчиках. Даже задумываться не буду, кто составлял столь провокационный гардероб. У меня имеются дела поважнее. Пора выбираться из заточения и осмотреть дом (или дворец?). Любопытство аж подтачивает изнутри, так хочется увидеть, где я оказалась. Глядишь, найду что-нибудь увлекательное. Надеюсь, мой интерес не сочтут за шпионаж. От последних мыслей захихикала. Все же шпионка из меня, как Джеймс Бонд из героев Вицина.  
  Поселили меня на втором этаже трехэтажного особняка. Центром "композиции" дома по замыслу архитектора являлась широкая парадная лестница из белого мрамора, расположенная ровно посередине дома. Мне такое решение понравилось - оно делало атмосферу более семейной, потому что здесь ходили и хозяева, и гости, и прислуга. Волей-неволей будешь вести себя чуточку по-другому.  
  Мой этаж явно жилой. Здесь пахнет свежим бельем, полиролью и цветами, которыми украшают жилые комнаты. Пересекла коридор и спустилась на первый этаж. Здесь в открытой настежь двери виднелась столовая. В ней звенит столовая посуда, негромко переговариваются две девушки в белых фартуках, расставляющие приборы, и сильно пахнет жарким. Накрывают ужин. Чуть дальше по коридору обнаружился небольшой зал для танцев с роялем и комнаты прислуги.  
  На третьем - да, я и туда нос сунула - царят запахи книжной пыли. Могла ли я пройти мимо библиотеки? Конечно, нет! Увидеть настоящую большую библиотеку - моя давняя мечта. Не ту, что украшает музеи, где книги давным-давно никто не открывал. И не школьную-студенческую, где книги разрисованы скучающими учениками, а библиотекари чуть любезнее пираний. Частную коллекцию, бережно собираемую не один год, выстроенную как по линеечке в шкафах красного дерева - да! Много бы отдала, чтобы увидеть это сокровище. Рискну? 
  Большая дверь, украшенная причудливой мозаикой, открывалась тяжело. Я вошла внутрь и огляделась. О да! Это именно то, о чем я мечтала. Двухъярусная библиотека со стеллажами из  породы дерева медового цвета. Лестница для читателей, чтобы найти высоко стоящую книгу. Изящный балкончик, огибающий второй ярус. Высокие, но узкие окна между стеллажами, дабы не мешать читателю и пропускать достаточно света. Красота!!! 
  И, словно по заказу книголюба, - камин и пара удобных глубоких кресел.  В одно из них я тут же радостно уселась, подпрыгивая попкой на мягких подушках, чтобы испытать пружины. Они исправно прогибались, и я пришла в полный восторг. Сейчас возьму какую-нибудь книгу и как зачитаюсь! 
  - Какая странная читательница, - пропищал тоненький голос. - Первый раз, что ль? 
  Я завертела головой, силясь увидеть неизвестного. Гость? Прислуга? Но в комнате никого не обнаружилось. Книги, как им было и положено, молча стояли на полках. Только один из стеллажей, тот, что рядом с камином, был заполнена не бумажными изданиями, а игрушками - одинаковыми, разве что разноцветными, толстыми тюфячками из ткани с глазками. Чем-то напоминают сердитых птичек из мультика, я даже подошла убедиться - не они ли. Ошиблиась, просто разноцветные подушки с глазками. Кто ж их коллекционирует? 
  - Нас никогда не видела, значит, с большой земли. - Прогнусавил другой голос, и я вновь заозиралась. Да что за чертовщина. Кто разговаривает?  
  - Ау, землянка, перед тобой мы. 
  Опа! Говорящие игрушки. Как ни была я готова к проявлениям магии, а всё равно вздрогнула. Относиться к ним как к разумным созданиям или нет?  
  - Привет! - поздоровалась я на всякий случай. - А вы кто? 
  - Справочные шурши, - стройным терцетом ответили мне сразу три шарика, что разглядывали мою персону на уровне глаз. 
  - А я Алла. Милые создания, вы меня извините, но ваше название мне ни о чем не говорит, - вежливо извинилась я, во все глаза разглядывая толстячков. - Чем вы занимаетесь? 
  Тут были и красные, и желтые, и коричневые пухляши. Самым симпатичным оказался синий, что широко улыбался ротиком из мулине от шва до шва. Именно он ответил на главный вопрос: 
  - Мы книги. Можешь называть просто, как все -  послушайками, потому что мы умеем накапливать и озвучивать информацию по теме, которую собираем. Можем рассказывать все, что знаем. А можем и просто отвечать на заданные вопросы. Ты зачем пришла? Спрашивай! 
  - Ух ты, - восхитилась я. Вот это здорово! Полезное умение у местных жителей. - Правда можете ответить на любой вопрос? 
  - Не на любой, - терпеливо поправил меня Синий. - Только на тот, который относится к теме шурша. Я, например, собираю библиографию и генеалогию древнейших родов Тавроса.  
  - Извини, но про Таврос мне совсем ничего не известно. А прослушивать энциклопедические знания полностью я пока не готова. А что еще вы знаете? - Оглядела другие шарики. В ответ послышался дружный галдеж: 
  - Этикет Тавроса! Мифы и легенды Тавроса! Родословная Северного лорда и Шуадаров! Кулинария Тавроса! Шашлык по-армянски! География Земли! Карты городов и населенных пунктов Европы! Французский шансон! Таюрские напевы! Типология вологодских кружев! География и климат материков Тавроса! Тысяча и один способ получить наслаждение в паре! Горнодобывающая промышленность и ювелирное дело! Женский оргазм и... 
  Я немедленно замахала руками, прекращая поток откровений. Отдышалась немножко, приходя в себя. Ничего себе собрание сочинений!  
  - Кхм... Стесняюсь спросить, вас кто подбирал по тематике? - вот не могу не спросить, даже зная ответ! 
  - Хозяин! - ожидаемо отчеканили чудные создания-шурши, любопытно уставившись на меня своими круглыми глазками-бусинками. Мне почему-то показалось, что они готовы захихикать, только сдерживаются, боясь упустить веселье. 
  - А хозяин у нас..? - протянула в надежде услышать имя владельца дома. Конечно, догадывалась, чья сиятельная особа здесь властвует, но... всегда имеется вероятность ошибки. 
  - Северный лорд Даниер Шуадар. 
  Конечно. Кто бы сомневался. Меня разрывал то ли смех, то ли легкая истерика. Перевела взгляд на камин, делая вид, что заинтересовалась лепниной. Странно пытаться скрыть улыбку от мультяшных существ, но - кто знает? - что они могут "записать" для потомков или преподнести всем заинтересованным? Лучше скрыть. Все мое воспитание, терпение и великосветские замашки пропадают, стоило лишь вспомнить наглую усмешку симпатичного блондина, что вчера обнаружился в кресле рядом. По-хорошему, надо бы встряхнуться, решить, как буду действовать дальше. Разработать способы побега домой, в привычную реальность. Там моя квартирка и бизнес, понятные условия жизни. Разве не этого я хочу больше всего? Вот буквально утром раздумывала, трепыхаясь в негодовании. 
  Но не могу. Уже не хочу. Мне хорошо здесь, в этом доме, рядом с ненормальным сумасшедшим драконом, которому вздумалось поиграть со мной в жениха и невесту. Может быть, и правда сыграть? Что я теряю?  
  - Ау, землянка, ты чего скисла? Может, помочь чем? - заволновался синий шуршик и подполз ко мне поближе. Зря, сверзнется с полки. Не задумываясь, подняла ладонь и слегка погладила его по "голове", тормозя передвижения умной книжки. Мягкий, но явно не тканевый, или глаза меня обманывают? И текучий, как полистироловые шарики в игрушках. 
  - Ну... Сомневаюсь, что ты мне сможешь помочь. Как тебя зовут? 
  - Родословная Северного лорда! - с готовностью сообщил шурш, ластясь к руке. 
  Пощекотала шарик, прикрывший глаза от удовольствия, и обнаружила рядом других шуршиков, обитавших на полке - тоже тихой сапой подползли поближе. Поняв намек, принялась гладить широкими движениями, захватывая при движении почти всех соседей. Встревоженные шурши других полок ревниво наблюдали за сеансом гармонии. 
  - Имена у вас... практичные, но для меня совсем непривычные, - вздохнула глубоко, вспоминая поговорку о монастыре, куда со своим уставом не лезут. - Поэтому пока буду тебя звать Родом. Расскажи лучше, как вы собираете в себя информацию, если постоянно стоите в этой библиотеке? Может, передвигаться умеете? 
  - Передвигаться умеем, но не хотим, - степенно ответил синий, кайфуя от поглаживаний. - Зачем, если умеем слышать? А еще видеть и запоминать всё, что прямо или косвенно относится к нашей теме и было сказано вслух. Мы ведь магические создания. Умеем подтягивать к себе новое и забывать устаревшее. Хозяин создал нас, чтобы вовремя узнавать важные изменения в обоих мирах и принимать верные решения. 
  - Очень разумно! - и, думаю, чертовски сложно. Каким продвинутым нужно быть магом, чтобы суметь такое придумать. Восхищаюсь. - Стало быть, вы умные компьютеры, которые умеют самостоятельно обновляться и устанавливать программное обеспечение, - пошутила я.  
  К моему удивлению, шурши поняли и довольно загалдели: 
  - Да-да-да! Сами! Быстро!  
  - А про меня вы что-нибудь знаете? - спросила я, затаив дыхание.  
  Признаюсь, спросила с задней мыслью. Если эти шуршики такие умные, то, возможно, расскажут мне что-нибудь полезное. Например, что конкретно от меня хочет получить блондинистый насмешник. Толстячки замолчали, резко замерев и выпучив глазки. Я даже испугалась - что это с ними? Может, я сбила какие-нибудь тонкие настройки?  
  Род отмер быстрее всех: 
  - Рано, Алла. У меня еще очень мало сведений. Зато я могу тебе рассказать про семью Северного лорда. Хочешь? 
  - Хочу, - улыбнулась я. 
  Шурш повествовал историю приятным низким голосом, делая паузы и поясняя мне непонятности - и в этом его существенный плюс перед обычными бумажными книгами, где ты должен до всего дойти самостоятельно.  
  А пока я слушала про родных и близких Даниера, а также историю рождения самого дракона, успела перегладить всех шуршиков. Они совершенно не боялись высоты. И если сначала побаивались нового человека (то есть меня), то вскоре распоясались окончательно и, спрыгнув со своих полок, оккупировали все пространство вокруг. Я только и знала, что наглаживала их по кругленьким головам, наслаждаясь шелковистыми ощущениями. 
  Драконы Тавроса - древняя раса, сохраняющая равновесие сил в своем мире. Малочисленная, наделенная магическими способностями, а еще - страстью к свободе.  Когда-то давно они жили в горах, каждое утро наслаждались вылетами в небо прямо из уютных обустроенных пещер. Воспитывали драконят. Совершенно не интересовались властью и использовали магию только в бытовых целях. Однако мир начал меняться. Угроза извне заставила драконов объединиться, помочь людям и гномам в борьбе. Я спросила шурша - что за угроза? Род помедлил и пообещал рассказать в другой раз. И свернул на романтичную историю родителей Даниера, которая умилила меня до слез.  
  Познакомилась пара в одной из битв "за мир", где мужественный черный дракон прикрыл от картечи своим крылом крошечную человеческую девочку. Увы, её семья погибла почти сразу при разрушении человеческой крепости и ребенок остался совсем один. Взрослый дракон пожалел кроху, отнес в родные пещеры, где сдал на руки драконицам с просьбой о ней позаботиться. Женщины приласкали малышку, накормили и уложили спать. А ночью она пошла по пещерам в поисках своего рыцаря и защитника. Плакала так горько, что сердце одной из добрых нянек не выдержало. Взяв малышку на ручки, она пришла к пещере Карруса в надежде успокоить ребенка. Девочка увидела своего героя в обличье дракона, но не испугалась. Слезла с рук женщины, обняла спасителя хвост и уходить отказалась категорически. Так и проспала всю ночь - на соломе, в обнимку с чешуйчатой зверюгой. Так что Каррус в один день обрел и ребенка, и будущую супругу. Малора оказалась жуткой собственницей. Едва дождавшись собственного совершеннолетия, соблазнила опекуна. И, счастливая, принялась вить гнездо. Родила любимому супругу троих детей - Вальтазара, Даниера и Талестрисс. 
  Я было открыла рот, чтобы спросить, как получилось, что Даниер покинул Таврос и оказался на Земле, но тут дверь в библиотеку открылась и послышался мужской голос, от которого перехватило дыхание и все мои мурашки разбежались по стратегически приятным местам: 
  - Вот ты где! Ну наконец-то. Весь дом обыскал в поисках тебя, веришь, любимая? 
  - Верю, любимый, - сохраняя нейтральное выражение лица, сообщила я. - Что хотел? 
  Любопытно, как он будет реагировать, если я поддержу его игру? Не может же он в самом деле думать, что я стану ручной всего за пару дней? Хотя о чем это я. Все его манеры поведения, вызывающий флирт и полное отсутствие деликатности говорят о полной уверенности дракона в своей неотразимости. Небось, решит, что я взвесила все преимущества своего положения и нахожусь в нирване от его богатства и внимания. Тогда он точно будет в восторге от моего отклика, уверена.  
  - Пойдём ужинать? - Лорд замер в дверях, прекратив улыбаться. 
  - Пойдём. А где Тал? 
  Я встала с коленок, куда невольно опустилась, наглаживая толстячов. Шуршики понятливо разбежались по своим местам, ловко вскочив на полки, предназначенные для их персон. Зря я переживала за их сохранность, если упадут. Ничего с ними не случится. Они не только послушайки, но и неубивайки. 
  - Уже сидит за столом и привередничает, - сообщил он. - Когда вы успели подружиться? Она сегодня только о тебе и болтает, не переставая. Надеется уговорить меня на отсрочку отправки в школу под предлогом, что она должна тебе всё показать и рассказать о нашем мире.  
  Я невольно развеселилась, представив себе картинку. Пожалуй, в её возрасте я бы тоже с радостью ухватилась за любой вариант прогулять опостылевшие занятия. 
  - И что ты будешь делать? Поддашься на авантюру Тал? 
  - Учитывая, что планирую сам всё показывать и рассказывать своей любимой? - приподнял он кончики губ в шкодливой улыбочке. - Конечно, нет. Мне конкурентки на твое внимание не нужны. 
  И прозвучало это неожиданно серьезно, как будто он действительно рассматривает сестру как возможную помеху. Не зная, как к этому относиться, дежурно улыбнулась, направляясь вслед за блондином на первый этаж.  
  - А чем ты сегодня занимался? - попробовала я другой подход, и тут же была поймана в кольцо рук. Дан притянул меня к себе, тихо прошептав на ушко: 
  - М-м-м... тебе интересно, где я был? Замечательная новость. 
  - И всё-таки? - вывернулась из приятных объятий, продолжив спускаться по лестнице вниз. 
  - Летал на прииск, - неохотно сообщил блондин, задержавшись где-то за моей спиной.  
  Почувствовала себя неуютно, обернувшись, чтобы посмотреть - на что он смотрит? Ах, на мои ножки... Пусть смотрит. Теплая волна удовольствия окатила меня с головой, заставив почувствовать желанной. Разобраться бы, могу ли я разрешить себе хотя бы капельку помечтать. И не будет ли потом мучительно больно за то, что происходящее окажется случайной и горькой ошибкой... 
  Сестра Дана грустно сидела за столом и ковыряла салатик. И засияла как солнышко, едва завидев нас:  
  - Наконец-то! А я уж думала, вы решили пропустить ужин! 
  Я улыбнулась Тал и присела на стул, услужливо отодвинутый Даном. Позволила себе с интересом оглядеться, восхищаясь еще одним творением неизвестного дизайнера. Сейчас вокруг царила греческая классика. Имитации белых колонн на стенах теплого зеленого цвета создавали весьма уютную, совсем не строгую, атмосферу. Как если бы мы ужинали в беседке чудесным летним вечером, когда вокруг шелестят деревья, и солнце высветляет своими лучами опоры. Ощущение усиливалось еще больше, благодаря высоким французским окнам, что были приоткрыты, впуская в помещение щебет птиц и красноватый свет закатного солнца. 
  Про себя мысленно порадовалась, что прислуга к этому великолепию не прилагалась. Это обозначало, что никто не стоял за спиной молчаливой тенью, и не украшал выход из столовой просто ради значимости процесса. И слава богу. Я и так себя ощущала нищенкой, случайно попавшей в королевский дворец. Если бы мне к тому же начали прислуживать, и вовсе бы ощутила себя насмешкой местному обществу. Мое воспитание и привычка "самообслуживаться" не позволили бы наслаждаться чьей-то угодливостью. Напротив, я бы нервничала, понимая, что люди ждут нерасторопливую меня. На Златкиной помолвке официантов тоже было жаль. Возможно, я бы даже пострадала в тот вечер эту тему, но тогда меня заботили совсем другие проблемы. 
  Даниер расположился рядом, заняв стул во главе стола. С любопытством осмотрел аппетитный ужин: несколько видов закусок, салатницы и несколько глубоких емкостей с крышками для горячих блюд. Еще кувшины с красным горячим напитком, похожим на глинтвейн, и простой водой. Чая почему-то не оказалось. Интересно, можно накладывать блюда самой или это неприлично? 
  Как будто ответив на мой мысленный комментарий, Даниер привстал и церемонно разложил из ближайшего блюда в наши тарелки тушеный картофель с мясом. Я удивилась его инициативе. Разве мужчинам - а тем паче, хозяину - положено раскладывать кушанья на тарелки гостей? 
  Видимо, удивление явно отразилось на моем лице, потому что блондин, закрывая крышку, сообщил: 
  - Не расстраивайся, милая, в следующий раз раскладывать будешь сама. На правах хозяйки. 
  Я мигом встряхнулась, вперив в него гневный взгляд. И даже открыла рот, чтобы со смаком попререкаться, в частности, напомнить, что лично я в этом доме гостья и на другой статус не претендую, но Тал перебила меня умоляющим голосом:  
  - Как твое самочувствие? - поинтересовалась она, всем видом изъявляя страстное желание найти приличную тему для разговора. 
  - Спасибо, уже лучше. - машинально ответила ей, бросая негодующие взгляды в сторону ехидно улыбающегося мужчины.  
  О, он получал удовольствие от ситуации. Куда только пропала та неуверенность, что проглянула на его лице в библиотеке? Обдумывая, какой шаг сделать следующим, приступила к трапезе. Сочное мясо местный повар готовил изумительно - нежное, с пряной ноткой шафрана, оно прямо-таки заставило на время позабыть о пикировках с драконом, оставив только питательный рефлекс. Кушать!  
  На несколько минут все замолчали, поглощая яства.  Лично я с упоением наверстывала вынужденную голодовку в период болезни. Утренний плотный завтрак давно переварился, и животик требовал пополнения запасов. Даниер... видимо, тоже оголодал, потому что ел быстро и с большим аппетитом. Даже Тал, успевшая перекусить до нашего прихода, бодро прикончила свой салат. Увидев это, я про себя улыбнулась. Всегда знала, что "за компанию" можно съесть даже мамонта. Загадочный напиток из кувшина действительно оказался глинтвейном на вкусном красном вине. Хотела было отказаться, но блондин возразил: 
  - Не отказывайся, приготовили специально для тебя. Поможет скорее восстановиться. Я добавил в него настойку снежноягодника - в малых дозах ускоряет формирование резерва. - И первым, видимо, демонстрируя, что напиток безвреден, отпил глоток. Я помедлила, но последовала рекомендации. Вкусно и необычно. Мы допили бокалы, не отрывая взглядов друг от друга.  
  Он странный - этот Ледяной дракон. И поднимает во мне сонм трудноопределимых эмоций, с которыми я никак не могу справиться. Во-первых, он спас мне жизнь. И этого я никогда не забуду. Выходил, беспокоился, потратил свое время и силы для моего выздоровления. И даже сейчас в каждом жесте - беспокойство обо мне. Не может это не трогать - быть важной, нужной, бесценной. Во-вторых, как бы я ни давала себе оплеух на тему "какие вообще могут быть чувства у человека, который видел меня всего несколько раз?", мне до ужаса приятны его собственнические ухватки. Это слова "милая", "любимая", подчеркнутое желание при случае продемонстрировать, что я принадлежу ему... Как бы я хотела, чтобы это было правдой! Пусть на капельку поверить в правду глубины чувств.  
  Сейчас я попросту боюсь верить. Вера - она окрыляет, но и первая истекает кровью, если ожидания преданы. Даниер - он необыкновенный, я это чувствую всеми фибрами души. Ему легко отдать свое сердце, пойти на поводу у страстного желания быть вместе, а потом.. если окажется, что не так уж сильно я и нужна, что на свете миллион таких девчонок, которых можно покорить, а потом оставить... не уверена, соберу осколки себя в единое целое. И ведь таких девчонок, как я, и правда миллион. Может быть, не все они обладают магическими способностями, но... они ведь не редкость, на самом деле. Найдется пара-тройка молодых ведьмочек. 
  Расстроившись окончательно, я подняла глаза на блондина. Дан серьезно смотрел на меня. Пирожное, от которого он отломил всего пару ложечек, было отодвинуто в сторону. Я встревожилась. Неужели... 
  - Ты умеешь читать мысли? - Уточнила, стиснув бокал напряженными руками. 
  - Нет, - отрицательно покачал он головой. - Но я вижу, что ты расстраиваешься по пустякам. И мне это не нравится.  
  - По пустякам? - Вспыхнула обиженно. -  Я не вышла на работу, подвела людей, которые на меня рассчитывали, накапливаю долги, а еще - толком не знаю, чем переболела. Думаешь, все это пустяки? 
  - Пустяки. - Спокойно ответил он. - О твоем деле есть кому позаботиться, пока ты выздоравливаешь. В должности фотографа пока работает мой человек, к обязанностям его помощницы приступила Елена, которую выбрала ты сама. Как только захочешь вернуться к работе, сможешь сделать это. Я обещаю. А пока... прошу, подумай о здоровье, и не торопись его вновь надрывать. 
  Признательность, что я испытывала, была по размерам сравнима разве что с гору Монблан. Неужели и правда не о чем волноваться?  
  - Спасибо, - мой голос дрогнул, выдавая потрясение. - Я так тебе благодарна! 
  - Не стоит, - отказался Даниер. - Обеспечить тебе условия, в которых ты будешь чувствовать себя удобно - моё желание и долг. Я хочу, чтобы ты беспокоилась как можно меньше, и сконцентрировалась на более важных вещах. 
  - Каких, например? - спросила я расслабленно. После волны облегчения, затопившей меня после новостей, я была согласна почти на все. Да что угодно, лишь бы отплатить за всё хорошее, что он для меня сделал. 
  - На мне, - буднично уведомил дракон. - Я нуждаюсь в твоем внимании. 
  Со стороны Тал донесся смущенный вздох. Мы оба позабыли, что у диалога присутствует свидетель. Я поперхнулась: 
  - Ты шутишь? 
  - Нет, - наигранно нейтрально улыбнулся он. - Если хочешь поблагодарить меня, то... поцелуй меня. Это будет достаточной платой за мое беспокойство о твоем салоне.  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"