ПРОЛОГ

 

3063 год, Железная Твердыня.

 

            "В жизни каждого человека есть моменты, являющиеся переломными в его судьбе. Именно тогда решается, кто ты есть и кем ты будешь. Твое будущее зависит от тебя и  от твоих поступков. Решать тебе: будешь ли ты бороться дальше, либо отступишь, станешь на сторону одних, или выберешь другую, остановишься перед кажущейся непреодолимой преградой, отступишь, или сгоришь в отчаянном рывке к заветной цели, пеплом упав к ногам идущих следом за тобой. За свою еще недолгую жизнь в касте ученых Клана Нефритового Сокола я видел и первых, и вторых, и третьих. Именно последних мне сейчас напоминают Кланы... Да, Кланы сгорели, надорвались в отчаянном стремлении к заветной цели - захвату Терры и восстановлению некогда великой Звездной Лиги. Немного, совсем чуть-чуть не хватило нам для достижения поставленной задачи. Нам..., им..., воинам. Как больно звучит это слово, особенно больно оттого, что ты сам мог стать ИМ, быть с ними ТАМ, сгореть с ними вместе в неудержном стремлении к победе, а может и победить... Что толку сейчас об этом сожалеть! Да, я мог стать воином, мог, но не стал. Один единственный шаг отделял меня от этого, один выстрел. Стоит закрыть глаза, и снова вижу аттестацию...

            Лесной Волк уверенным пружинящим шагом поднимался на вершину холма. Вел его  кадет Эндрю, сиб, являющийся результатом работы генетической программы своего клана по получению лучших воинов. Вел уверенно навстречу своей судьбе: это была первая в его жизни и самая главная Аттестация - испытание на право называться воином. Именно к этому его готовили, именно для этого он был создан. Позади были годы обучения в сиб-группе, годы изнуряющих  тренировок, тестов, проверок его способностей. Изначально его сиб-группа была большой (сколько точно, он не помнил), но после каждого испытания она становилась все меньше. Тех, кто не выдержал, не прошел, переводили в другие касты, и у них уже больше не было возможности стать членом высшей касты - касты воинов. Именно предельно высокие требования в обучении позволяли воинам Клана Нефритового Сокола считаться одними из лучших во всем пространстве Кланов. Слабые уходили, более сильные оставались. До Аттестации из его сиб-группы дошло всего двое.

            Второй Лесной Волк поднимался на холм в километре слева от машины Эндрю. Пилотировал его кадет Локк. Они уже прошли первый этап Аттестации, где нужно было пройти через лес, переправиться через реку и добраться до своего боевого робота.  Теперь им предстояла самая важная часть испытания - сражение с БМР противника. Каждому кадету противостояло по три меха, пилотировали которые воины, уже прошедшие испытание на это звание. Уничтожив одного противника, кадет становился воином. Если уничтожалось два противника -  командиром звезды мехов. Если же все три, то командиром тринария.

            Ненадолго остановившись на вершине холма, Эндрю оглядел окрестности. Было раннее утро. Солнце еще только едва поднялось над горизонтом. Внизу, в долине реки, лежал легкий туман. Немного приглядевшись, Эндрю  обнаружил сначала один, потом второй и третий силуэты, медленно идущие в направлении холма, на котором он стоял. Это были его противники. Мельком взглянув на радар, Эндрю перевел взгляд на дисплей, где отображались данные о его оппонентах. Первым шел Бешеный Пес со стандартной конфигурацией вооружения, за ним, с интервалом около шестисот метров, двигались Призывник и Каратель. Эти двое были еще слишком далеко, чтобы бортовой компьютер сумел идентифицировать их конфигурацию. Однако Эндрю был уверен, что оба оснащены прыжковыми двигателями. Это повышало их и без того высокую маневренность.

            Бешеный Пес приблизился на расстояние около километра. Замер. Поднял правую "руку" и указал ею на Лесного Волка Эндрю - дал понять, что они его противники. Это была чистая формальность: Эндрю уже давно и так понял. Вдалеке, слева, двигались еще три БМР. Это уже противники Локка.  

Сам же Локк уже развернул свой мех им навстречу и устремился вперед. Всегда он так: сначала делает, а потом думает. Особенностью же Эндрю всегда было аналитическое мышление. Он был прирожденный стратег. Часами мог он сидеть, изучая данные о противнике, или же, что несколько удивительно, с не меньшим увлечением заниматься компоновкой различных вариантов вооружения БМР. Эндрю любил поразмышлять. Именно за это качество он получал больше всего нареканий, однако оно же помогало ему прочно занимать второе место в сиб-группе: первым всегда был Локк. Там, где Эндрю тратил секунду на размышление, Локк не задумываясь шел вперед. Стараясь учесть все возможности, Эндрю часто просто не успевал за первым из группы. Локк же действовал скорее интуитивно, чем обдуманно, всегда отталкиваясь от того, что есть здесь и сейчас.

            Вот и в этот раз, едва увидев противника, он устремился ему навстречу. Сразу, навскидку, дав залп из больших лазеров, подкрепив его залпом РДД. Дистанция была предельной, но, тем не менее, у идущего первым Призывника с левой "ноги" отлетело несколько фрагментов брони. "Молодец Локк, - подумал Эндрю.- Всегда по стрельбе он был лучшим. И метит в ногу, правильно понимая, что более маневренный Призывник, сблизившись на приемлемую дистанцию, навяжет ему маневренный бой, в котором Лесной Волк несколько слабее. Однако, пора вспомнить и о своих противниках."

            Медленно  Эндрю повел свой БМР вниз с холма. Торопиться он не будет. В отличие от Локка, который выбрал стандартную конфигурацию вооружения Лесного Волка, Эндрю модифицировал набор вооружения, заменив большие и средние лазеры, находящиеся в "руках", на ПИИ повышенной дальности. Обладая огромной поражающей способностью, они тем не менее медленно перезаряжались и выделяли очень много тепла. Сразу выбрав вариант схватки на дальней дистанции, Эндрю оставалось только получше целиться, чтобы добиться победы. Его первый противник, Бешеный Пес, уже вышел на приемлемую для стрельбы дистанцию и сейчас ожидал выстрела Эндрю: первый выстрел предоставлялся кадету, такова традиция.  

Не спеша наведя ПИИ на правую установку РДД противника, Эндрю первый залп произвел все-таки ракетами, направив их по пологой дуге. Буквально спустя секунду слаженно сработали ПИИ, посылая вперед пучок раскаленных частиц. Пилот Бешенного Пса, на секунду отвлекшись на уход от ракетной атаки, поздно заметил залп ПИИ и уже не мог уклониться, даже попытаться: ПИИ не лазер, скорость не та, так что можно было попробовать маневр уклонения. При бое на дольней дистанции у Лесного Волка в данной конфигурации шансов на победу было больше, чем у Бешеного Пса. Однако две его установки РДД могли причинить серьезный ущерб, поэтому на них то и обратил в первую очередь свое внимание Эндрю. Он хотел не только победить первого противника, но победить его так, чтобы остались броня и боезапас для следующих, ибо с уничтожением их он приближался к заветной цели - Родовому Имени, а с ним придет и возможность внести свой вклад в Генный Пул.

            Ракеты нанесли небольшой урон, а вот ПИИ постарались на славу:  правая установка РДД была искорежена, частично детонировал боезапас. Пилоту Бешеного Пса понадобилось несколько секунд, чтобы придти в себя. За это время РДД у БМР Эндрю перезарядились, и он, продолжая медленно двигаться поперек линии атаки, дал залп сначала одной, потом второй пусковой установкой. На этот раз целился он в центр торса. Недостатком конструкции Бешеного Пса, считал Эндрю, было расположение кабины в верхней части клювообразного корпуса. Это затрудняло обзор на ближней дистанции и создавало угрозу пилоту при попадании ракет сверху, вот как сейчас.

            Часть ракет была уничтожена на подлете, однако у ПРС противника почему-то вдруг закончился боезапас, и большая часть ракет, большая, чем могло быть, врезалась в броню робота, разрушая ее. Часть ракет попала в кабину. Эндрю с замиранием следил за тем, как ракеты разрываются на корпусе Бешеного Пса. Меньше всего он хотел, чтобы пилот погиб. Пусть инструкторы сказали бы, что это глупо, но Эндрю не хотел смерти члена своего же клана, тем более от собственных рук. Поэтому еще перед началом аттестации он решил стараться не убивать своих противников. Воины должны погибать в настоящих схватках с врагом, а не глупо умирать, на себе проверяя состоятельность притязаний очередного кадета на звание воина. Принцип экономии клана. Этот принцип прочно въелся в сознание Эндрю.

            Однако опасения Эндрю оказались напрасны. Противник даже на секунду не прекратил движения вперед, дав по Лесному Волку Эндрю сначала ракетный залп, а затем добавил из лазеров. Большая часть ракет была сбита ПРС Лесного Волка, но остальные попали в торс и правую руку, слегка повредив броню. Залп лазеров же оказался намного эффективнее. Изумрудные лучи вонзились в правую руку, нанося еще большие повреждения. Появилась угроза потери ПИИ. А этого Эндрю как раз хотел меньше всего. Быстро прицелившись, Эндрю дал залп из ПИИ по правой руке Бешеного Пса и с восторгом увидел, как та падает на землю, перерезанная у самого основания. Волна жара тут же ударила в кабину Лесного Волка. Эндрю мысленно двинул себя по затылку, обругав всеми известными матерными словами. Как он мог забыть о перегреве! Контроль за ним ему вдалбливали еще на начальных этапах обучения. А он, испугавшись потерять ПИИ, дал залп, и теперь некоторое время вообще не сможет стрелять. Поспешно отменив операцию по отключению реактора, Эндрю стал медленно двигаться назад. Оставалось только маневрировать. Пот лил с него ручьями. Противник тем временем снова ударил ракетами, а затем врезал из лазеров, на этот раз попав в торс, и, вот невезуха, повредил таки ПИИ в правой руке. Пятясь назад, Эндрю пытался выиграть время, необходимое для приведения температуры в норму. Когда шкала датчика сползла с красного сектора на желтый, кадет дал одновременный залп из оставшегося ПИИ и двух установок РДД. Ракеты вихрем унеслись вперед. ПРС Бешеного Пса уже не действовала, поэтому ущерб, который нанесли ракеты, был огромен. Большая часть брони в центре корпуса и на левом боку была снесена, либо вмята, открывая доступ к внутренней структуре. Особо удачливая ракета повредила один из лазеров в торсе. Залп ПИИ же, на который Эндрю больше всего надеялся, вообще прошел мимо. Тем временем снова дала залп установка РДД Бешеного Пса, потом последовал залп лазера. И опят противник попал в торс, на этот раз нанося ужасные повреждения. Эндрю пытался активировать свою ПРС, но она почему-то отказала. Вероятнее всего из-за перегрева. Невольно вжавшись в кресло, Эндрю ожидал попадания ракет, пытаясь хоть как-то уклониться. Сначала упругий жгут лазера врезался в торс, расплавляя броню, затем туда стали попадать ракеты, еще больше усугубив положение. Спустя несколько секунд после попадания ракет Эндрю с ужасом смотрел на уровень повреждений: в самом центре торса зияла приличных размеров дыра, броня правого борта свисала клочьями. Еще одно попадание, и от Лесного Волка ничего не останется - двигатель остался абсолютно незащищенным, нарушилась термозащита, и волны жара устремились в рубку. Однако   у  Эндрю оставалось еще несколько секунд, пока орудия противника перезаряжаются. У него есть шанс, и он им воспользовался: снова вихрем полетели к цели ракеты. Бешеный Пес, начавший движение в бок, чтобы прекратить сближение и оставаться на эффективной для ракет дистанции, споткнулся от попадания в него сорока ракет, которые в клочья рвали и без того изрядно потрепанную броню, разрывались внутри. Эндрю видел, как серия взрывов сначала сбросила остатки брони с торса Бешеного Пса, затем начала проникать вглубь. Сначала в клочья разнесло гироскоп и машина противника покачнулась, готовая упасть. Но пилот попался опытный и ему каким-то чудом удалось сохранить вертикальное положение своего БМР. Затем детонировал остаток боезапаса в левой установке РДД, окончательно разнося в клочья внутреннюю структуру. Взрывами повредило двигатель и мех оказался полностью обездвижен. Однако реактор все еще питал его орудия энергией. Бешеный Пес был обречен. У Эндрю оставался еще залп ПИИ, но он опасался его использовать, так как перегрев уже стал серьезной проблемой, и возникла угроза детонации боезапаса, коего кадет набрал с избытком, рассчитывая вести долгое сражение.

            Отведя свой БМР немного дальше, Эндрю ожидал, когда перезарядятся пусковые установки. Сквозь дыры в кабине Бешеного Пса было  видно пилота. Тот был оглушен, или что-то вроде того. Его голова, одетая в нейрошлем, безвольно склонилась набок. Эндрю не хотел убивать. Он колебался, что же ему делать. "Противник явно побежден, но почему же он не сдается? Почему судьи не засчитают мне победу?"- Обдумывая эти мысли, Эндрю всматривался в кабину Бешеного Пса. Вдруг пилот медленно поднял голову, провел рукой по груди, затем перевел взгляд на панель приборов, явно  оценивая состояние своего БМР. Эндрю ожидал, когда тот оценит состояние и примет единственно верное решение - катапультироваться. Однако противник почему-то медлил. Сзади него на дистанцию эффективной стрельбы вышли сначала один, затем второй оставшиеся противники Эндрю. Казалось, что схватка длится уже несколько часов, однако на самом деле прошло всего лишь несколько минут. Кадет понимал, что остальных ему уже не победить, но попытаться он может. И вдруг какое-то движение снова привлекло Эндрю к обездвиженному Бешеному Псу. Вместо дымного шлейфа работающих двигателей катапульты, прямо на него  смотрело дуло уцелевшего лазера. Время будто замедлилось. Отчаянным движением Эндрю пытался вновь навести на Бешеного Пса ПИИ, так опрометчиво перенацеленный на оставшихся противников. Но он не успевал, отчаянно не успевал. Медленно, как во сне, из жерла орудия появилась полоса света, а затем вдруг хлестко, упруго ударила как раз в прореху в броне, разрушая и без того изувеченную внутреннюю структуру Лесного Волка; добралась до реактора, и внезапно поток воздуха ударил в грудь Эндрю, едва не лишив его сознания. Это сработала система катапультирования, унося пилота подальше от обреченного меха, унося его от единственного шанса стать тем, кем он мечтал стать с самого рождения - стать воином. Кресло развернуло порывом ветра, и Эндрю не видел, как его робот упал на землю и следом взорвался. Одна мысль вертелась в голове несостоявшегося воина: один выстрел, как глупо, один выстрел...

            Каждый раз эти воспоминания отзываются в груди жгучей болью. Сознание того, что ты мог, но не стал, терзают хуже любых физических пыток. Я не смог. На секунду остановил свой полет вверх, и тут же был свергнут в пропасть. Я мог быть на верхней ступени в иерархии клана. Но вместо этого оказался там, где нахожусь и сейчас - в касте ученых. Такое мне  не снилось даже в самом жутком кошмаре.

             Опять воспоминания нахлынули на меня. Трудно писать. Наверное, схожу в тренажерный зал, вымещу там свою злобу. Однако я написал еще не все, что хотел.

Да, Кланы сгорели. Но сгорели старые кланы, те, что были до Токкайдо, Хантресс, Страны Мечты. Те же кланы, что мы видим сейчас, есть новые, возрожденные кланы. Как огонь выжигает из железа сталь, так и в адском круговороте войны из наследников Керенского были выжжены слабые, недостойные воплотить великую мечту Основателя.  Пали Ягуары, предали Новые Коты, под сомнением преданность кланам Призрачных Медведей. В жестокой схватке победили сильнейшие, выжив в горниле войны, сами став подобно сверкающему клинку из закаленной стали.  Наш клан - Клан Нефритового Сокола, обновленный Клан Волка - вот то, что осталось от некогда былой сплоченной мощи. Есть еще Стальные Гадюки, но после недавних событий  их сила остается под вопросом. По некоторым сведениям, так быстро распространяющимся между членами низших каст, и у Бриллиантовых Акул назревает какой-то перелом. Однако они Хранители, поэтому вызывают некоторые опасения. Вообще деление кланов на Хранителей и Крестоносцев вызывает много вопросов. У меня есть свои соображения на этот счет, которые я обязательно попытаюсь сформулировать в своем дневнике чуть позже, сейчас же завершу то, что начал.

Реальную силу в среде кланов сейчас представляем только мы, Нефритовые Соколы, Волки и, может быть, еще Бриллиантовые Акулы. Появились также Адские Жеребцы, получившие вожделенный кусок оккупационной зоны. Однако они еще не проверены в боях и остаются "темной лошадкой".

Вторжение приостановлено. Сейчас наступил период относительного затишья. Каждый из кланов заново осмысливает себя, готовясь к новым испытаниям. Вот  и наш Хан Марта Прайд начала программу по подготовке будущего вторжения. Меня и еще несколько групп  ученых и рабочих перебрасывают во Внутреннюю Сферу, в оккупационную зону клана. Цель нашего путешествия - подготовить производственную, материальную базу, укрепить уже захваченные миры. Все это говорит об одном: мы еще вернемся, и тогда ничто уже нас не остановит".

Закрыв тетрадь, Эндрю не спеша поднялся. Одернул комбинезон и направился к небольшому шкафу в стене. Взяв из шкафа полотенце и спортивный костюм, Эндрю окинул взглядом свое жилище Обстановка его комнаты, как впрочем и у всех членов клана, отличалась крайней скромностью, даже скупостью: небольшой стол с персональным компьютером, кровать, шкаф, несколько полок с книгами и небольшой рюкзак в углу, в который помещались все личные вещи ученого. Вот и все. Эндрю вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.  Вещи собраны, приказ получен. Завтра его уже не будет здесь. Утром он отправляется в зону оккупации клана:  во Внутреннюю Сферу.

 

 

 

1

 

 

3063 год, Система Железная Твердыня, Прыжковая станция в точке надира, кластер Керенского

 

            После победы над Гадюками и их полным уходом из Внутренней Сферы, Хан Марта Прайд приняла решение об укреплении уже захваченных планет и создании в оккупационной зоне мощной промышленной базы, необходимой для полного скорейшего восстановления сил своего клана и последующего за ним неминуемого  вторжения. Сейчас большая часть ресурсов, добываемых в оккупационной зоне, транспортами отправлялась в домашние миры, где использовалась в производстве военной техники и для прочих нужд клана. Весь этот путь отнимал огромное количество времени. Поступление новой техники в подразделения первого эшелона шло очень медленно, с большим опозданием. Клану нужна была мощная производственная база в оккупационной зоне, которая насчитывало около сорока планет. У Нефритовых Соколов была обширная сырьевая база. Теперь следовало использовать ее на всю мощь.

            Для этих целей по приказу хана была сформирована новая военно-космическая звезда, отправлявшаяся во Внутреннюю Сферу. Помимо непосредственной транспортировки ценнейших материалов к месту назначения, в задачу нового соединения входило усиление оперативной группировки клана в оккупационной зоне. Должность звездного Адмирала и право командования новым соединением, названным "Ярость Сокола", завоевал еще молодой пилот, ранее командовавший линкором "Гнездо Сокола",  Ян Тастус. Для этого он победил в Испытании Места прежнего звездного Адмирала Вишну Фолкнера. Наряду с уже действующей в Периферии военно-космической звездой "Снисхождение Сокола", это соединение кораблей будет вторым, направленным во Внутреннюю Сферу.

В состав военно-космической звезды вошли корабли:   Гнездо Сокола класса Техас - флагман соединения, два тяжелых крейсера класса Эгида -   Белый Коготь и Чёрный Коготь, Эсминец класса Вихрь - Изумрудный Торнадо; два корвета -  Слепящая Молния класса Винсент и Блюз Керенского класса Фредаза. Все эти корабли несли шаттлы, в основном класса Союз-К, в которых размещались ученые, техники и все оборудование, необходимое для развертывания производства на новом месте.

Эта внушительная армада ожидала стыковки последних шаттлов. Затем, когда все было готово, звездный Адмирал Ян Тастус отдал приказ, и корабли один за другим стали уходить в гиперпространство, с каждым прыжком отдаляясь на 30 световых лет от родных миров.

 

 

2

 

 

Где-то на Периферии, борт линкора "Гнездо Сокола".

 

  - Уже восемь с лишним месяцев, как мы покинули родные миры. Мне уж порядком надоела вся эта тягомотина. Мотаешься тут, бошка от безделья совсем перестала нормально варить, -   изрек мрачного вида детина, заглатывая последний кусок питательной массы неопределенного цвета и вкуса. - Да и жратва эта порядком уже наскучила. Вот бы сейчас пирогов с рыбой, а еще лучше борщец свеженький. Моя мать здорово его умела готовить.

Как всегда, при упоминании о естественном рождении, Эндрю немного неуютно. Однако за вот уже более чем тридцать лет своего общения с низшими кастами он немного привык, и теперь уже не морщился от отвращения каждый раз, когда кто-то произносил "отец" или "мать". Происходило это не так уж и часто. Тем не менее, Данил, старший техник, с которым Эндрю тесно приходилось общаться в силу своих профессиональных обязанностей, просто таки доводил его: так часто он упоминал своих родителей, особенно мать. Вот и сейчас опять.

            - Данил, ты же знаешь, что я не люблю, когда ты упоминаешь своих биологических родителей, особенно за едой.

            - Ой, да брось ты, - лениво произнес Данил, медленно пережевывая свой обед, -  можно подумать, я ляпнул что-то такое, что помешает этой жратве найти свое место в твоем желудке.

Говоря это, он для наглядности пихнул пальцем тарелку Эндрю, от чего та слегка отскочила в сторону. Зеленоватая масса в ней обиженно заколыхалась.

            - Ты прекрасно знаешь, что мне противно то, о чем ты упомянул.

            - Вот если бы мы были сейчас дома, то я все-таки уломал бы тебя, и ты попробовал бы, как моя мать готовит. Мы бы приехали к ней в поселок, а она непременно приготовила бы нам пирогов с рыбой. И ты уже не воротил бы нос, года я говорю о ее стряпне. Мой отец постоянно...

            - Прекрати! - Эндрю  въехал Данилу локтем в бок, отчего тот поперхнулся.

            - Да че это с тобой? - сказал Данил, после того как откашлялся. - Я частенько поминаю свою мать, но никогда ты не реагировал на это так нервно.

            - Сам виноват, - пробурчал Эндрю. - Ладно, извини. Забудем. Ты прав, от безделья действительно голова пухнет.  Экипажу корабля есть чем заняться, воинам есть чем заняться, даже моему начальнику есть что делать. Он со своими гениями в белых халатах сутками не вылезает из тренажерного зала, который выпросил у командора Джессики Тастус переоборудовать в лабораторию на время перелета. Вот сурат, не мог разместиться где-нибудь на грузовой палубе. Теперь даже злобу не на чем выместить.

Вынужденное бездействие раздражало Эндрю даже больше, чем треп его вольнорожденного соседа. Привыкшие постоянно работать, техники клана, за исключением работающих на кораблях или шаттлах, плохо переносили однообразность длительного путешествия. Почесывая ушибленный бок, Данил удивленно посмотрел на своего начальника.

            - Чего это ты так всерьез разошелся? Ты ж сам один из этих "гениев в белых халатах". Э! Да может, тебя просто злит, что ты не с ними!?

            Эндрю действительно не понимал, почему его не пригласили работать со всеми. Он имел на это полное право. Еще недавно он был помощником начальника лаборатории по тестированию брони и орудийных систем на одном из заводов по производству боевых роботов. Теперь он зачислен в штат отдела по Разработке и внедрению новых боевых систем - так он назывался - пока что на должность главного помощника начальника группы технического внедрения. Попросту говоря, он должен был следить за тем, чтобы новые образцы вооружения правильно устанавливались на роботах, а затем заносить результаты тестов   в базу данных, откуда их потом брали другие и делали выводы о тех или иных доработках. Эндрю был связующим звеном в производстве между техниками и учеными, которые занимались разработкой вооружения для боевых роботов.

            За всю свою долгую работу Эндрю получил достаточно опыта в тестировании вооружений, что с ходу мог сказать, какой из параметров нужно изменить, где закралась неисправность. Еще лет пять назад он мог перейти на более почетную и менее пыльную работу. Однако он не уходил, и причина тому была одна - боевые роботы. С раннего детства Эндрю просто влюбился в них. Он рисовал их, делал макеты из дерева. Позднее, когда он впервые сел в кабину настоящего БМР, и первый раз повел его в бой - тогда еще тренировочный - любовь его к этим стальным монстрам еще больше усилилась. Для него они были не просто инструментом, средством достичь славы, - для него они были живыми, чувствующими существами. Эндрю испытывал пьянящее чувство единения с боевой машиной каждый раз, когда садился в кресло пилота. Именно это чувство он мог изредка снова испытать, оставаясь на своей прежней должности: иногда ему удавалось уговорить одного из техников уступить место в рубке боевого робота на время теста. В такие моменты Эндрю был счастлив. Ему вообще нравилось создавать боевые роботы, модернизировать их, делать еще более эффективными. И понял он это только после встречи с его нынешним начальником, которого только что обозвал суратом. Звали его Дэвид Лейбниц.

            Когда они впервые встретились, Дэвид еще не получил своего лабораторного имени. Не был он тогда и начальником лаборатории. Их встреча произошла случайно, когда они столкнулись в коридоре обучающего центра касты ученых на Цирцее. Точнее, это Дэвид налетел на Эндрю, когда тот брел, безучастный ко всему, после очередных занятий. А Дэвид несся по коридору, не глядя вперед, на ходу пытаясь вчитаться в содержимое сразу двух распечаток. Мягким движением, прежде чем сам Эндрю что-то успел сообразить, его тело ушло вбок, пропуская мимо себя что-то, при ближайшем рассмотрении оказавшееся рыжеволосым растрепанным парнем в грязно-зеленом комбинезоне, какой обычно носили ученики. На вид ему было лет пятнадцать. Руки сами дернулись было продолжить заученное годами движение, но вмешался разум. Вот  уже в который раз старые рефлексы вновь напоминали Эндрю о себе. Рыжеволосый парень, в последний момент неуклюже попытавшийся избежать столкновения, совсем запутался в своих ногах и с грохотом рухнул на пол. Ворох распечаток и носителей информации разлетелись в стороны. Мрачно взглянув на неуклюжего, Эндрю хотел уже развернуться и пойти дальше, когда его внимание привлекла одна из распечаток. На ней, среди строчек данных, располагалась схема боевого робота -  это был Лесной Волк. Эндрю присел, поднял с пола распечатку, повертел ее в руках, пока рыжеволосый пытался собрать рассыпавшиеся бумаги, а затем спросил: "Откуда у тебя это"? Парень молча выдернул из руки Эндрю распечатку и прибавил ее к стопке уже подобранных с пола бумаг. "Ты же не воин, зачем тебе информация о боевом роботе",- снова задал вопрос Эндрю, несколько задетый агрессивным поведением этого дохляка. "Я его изучаю, потому что собираюсь проектировать новые боевые роботы, - ответил рыжеволосый, поднимаясь. - Эта модель, Зимний Волк, как  раз содержит в себе много великолепных технических решений". "Лесной Волк," - невольно поправил парня Эндрю. "Ну Лесной, какая ра... а ты откуда знаешь? Насколько мне известно, информация, связанная с военной техникой, не доступна посторонним," - вдруг заинтересовался рыжеволосый. "Тоже мне, нашел секрет. Да каждый техник, обслуживающий роботов, знает, как они называются, а от них знают другие. В общем, название робота никакая не тайна, - Эндрю против своей воли все больше втягивался в беседу с этим странным парнем.- Если я захочу узнать, то спрошу у первого попавшегося". "Так просто... Даже обидно: я столько времени потратил, пытаясь достать его описание.  Хотя ты прав, название робота еще ничего не дает. Мне же нужны чертежи узлов, описания схем, расчеты распределения нагрузок, показатели силовых приводов, - почесывая рыжий затылок, рассуждал энтузиаст.  - Но одних чертежей мало. БМР - это живое существо, его надо чувствовать, чтобы понять. Поговорить бы с кем-нибудь из воинов, кто пилотировал вот ходя бы Лесного Волка. А ты случайно никого не знаешь? Хотя откуда..." "Знаю", - буркнул Эндрю, несколько задетый пренебрежительным тоном паренька, прежде чем понял, на что сам напросился. "Правда? Просто здорово! Скажи, кто он, где его можно найти"? - оживился рыжеволосый, жадно сверля взглядом физиономию собеседника.  У Эндрю внезапно отпала всякая охота говорить. Воспоминания о пережитом вновь нахлынули на него. Но было уже поздно. Во взгляде парня сквозило такой неподдельный интерес, что было ясно: просто так он не отцепится. Рыжеволосый боготворил БМР. Сам обожавший их, Эндрю несколько смягчился и после нескольких секунд молчания, наконец, пробурчал: "Не надо никого искать...   Я пилотировал Лесного Волка". Казалось, взгляд рыжего парня уже не может выражать большей степени интереса, однако он выразил, причем так, что в голубых глазах собеседника Эндрю появился прямо-таки фанатический блеск. Бывшему кадету стало немного не по себе. "Ты просто обязан мне рассказать, - наконец произнес рыжеволосый. -Ты свободен вечером? Если да, то обязательно заходи. Я в комнате 35". "Прости, мне пора бежать, - вдруг спохватился он.  "И, да, меня зовут Дэвид, - сказал рыжий напоследок и побежал по коридору в направлении лекционных залов.

            Тем же вечером Эндрю пришел в комнату 35. Энергия, вдохновленность, с какой Дэвид говорил о БМР, его азарт, какая-то детская наивность просто захватили Эндрю. Просидев несколько часов, выслушав много, и сам рассказав немало, бывший кадет вышел из комнаты своего нового знакомого далеко за полночь. Медленно идя по коридору, Эндрю вдруг понял, что, кажется, нашел то, что поможет ему вновь обрести внутренний покой и ясность цели   в жизни. Бывший кадет снова ощутил свою принадлежность клану, этому огромному организму, в котором для каждого найдется  применение. Эндрю решил, что станет ученым и будет заниматься боевыми роботами. Он всерьез надеялся, что это поможет ему забыть горечь поражения.

            Молча дожевав свой обед, Эндрю поднялся и направился на гравитационную палубу. Последнее время он часто стал вспоминать прошлое. "Наверное, это все от безделья," - решил Эндрю, усилием воли выбросив из головы лезшие не к месту мыли.

            - Погоди, меня, - сказал Данил, догоняя ученого. - Что то уж больно долго мы торчим в этой системе. Наверное, с подзарядкой проблемы. Ты куда сейчас? На гравипалубу? Пошли вместе.

            Не спеша продвигаясь по коридорам, Эндрю вновь впал в свое обычное состояние мрачного безразличия. Бездействие и ожидание изматывало.    

 

 

 

 

 

 

3

           

 

Звездный Адмирал Ян Тастус стоял на мостике своего флагмана, молча изучая последние данные, поступавшие на главный тактический дисплей. Вверенное ему соединение восемь дней назад вошло в эту систему, и все это время медленно дрейфовало, подготавливаясь к следующей серии прыжков. По ряду технических причин подзарядка литиевых батарей затянулась. Однако адмирала это вполне устраивало, так как следующий прыжок эскадра должна была совершить в систему с непонятным названием Мир Вона Странга. А это было совсем рядом с зоной оккупации Клана Волка. Поэтому Ян Тастус хотел иметь хотя бы один прыжок в запасе, на случай непредвиденных ситуаций. И именно поэтому он разрешил Экипажу "Черного Когтя" провести весь надлежащий ремонт поврежденного стыковочного узла в те сроки, которые главный техник счел достаточными. Напротив, Ян Тастус даже посоветовал не торопиться и проверить все тщательнейшим образом.  Ремонт шел по графику, когда дежурный оператор сенсорных систем дальнего действия обнаружил присутствие в системе другого корабля. Тот медленно дрейфовал по направлению к местному светилу, не подавая никаких сигналов. Двигатели его не работали, электромагнитное излучение было минимальным.

            - Командор, - обратился звездный Адмирал к Джессике Тастус, стоявшей справа от него русой девушке небольшого роста с непропорционально большой головой - отличительная черта всех аэрокосмических пилотов, -  и вдумчиво изучавшей содержимое нескольких распечаток с докладами от экипажа о состоянии корабля. Раньше Ян Тастус командовал "Гнездом Сокола", а Джессика была его первым помощником. Теперь же она сама командует кораблем, в честном поединке завоевав эту привилегию. Ее противник, бывший второй помощник, был серьезно ранен и остался дома, не имея возможности присоединиться к экипажу. Ян был доволен, что его бывший первый помощник теперь командует "Гнездом": Джессика была его протеже. Помимо служебных, у них были и более личные отношения, но это не мешало делу. Прежде всего, Ян Тастус ценил слаженную команду. Командиру своего флагмана он мог полностью доверять. 

            - Слушаю, Адмирал.

            - Что вы думаете по поводу замеченного корабля?

            - Очевидно, что корабль получил критические повреждения, а его экипаж либо погиб, либо покинул корабль. Вероятнее всего корабль подвергся нападению, однако не исключена вероятность аварии на борту. В любом случае, я считаю, что стоит подойти поближе и посмотреть. 

            - Согласен с вашим анализом. Марсел, - обратился он к оператору, обнаружившему поврежденный корабль,- данные сканирования позволяют определить к какому типу относится неизвестный корабль? Хотя бы приблизительно.

            - Для визуального опознания цель слишком далеко, но приблизительные данные о массе и конфигурации позволяют сделать предположение, что это прыгун класса "Охотник" или "Скаут".

            - Командор, готовьте к запуску звезду Альфа. Первому и второму лучу звезды Бета приказ - завершить патрулирование и  возвращаться на базу. Третий и четвертый луч их заменят.

            - Афф.

            - Связь. "Белому Когтю" и "Черному Когтю": выслать в патрулирование свежих пилотов. Истребители "Изумрудного Торнадо" пускай остаются в ангарах.

            Запуск патрулей истребителей во время долгих перелетов или стоянок для  подзарядки был не только мерой предосторожности, но и хорошим способом расшевелить засидевшихся пилотов. Адмирал прекрасно понимал, что у сидящего без дела подчиненного во время долгого и нудного перелета могут возникнуть серьезные проблемы с психикой, поэтому при любой удобной возможности позволял поразмяться  вверенным ему пилотам, да и элементалы особо не скучали. Поскольку корабли эскадры направлялись во Внутреннюю Сферу для ведения боевых действий, предположительно в самый ближайший период, то экипажами они были укомплектованы полностью. Всюду сновали техники, драили, чинили, что-то перетаскивали. Воины оттачивали свое мастерство в перерывах между несением вахты. Все были заняты делом. А вот гражданские, которых необходимо было доставить для строительства промышленной базы на новых территориях клана, слонялись без дела. Их всех разместили на палубе технического персонала, где они и проводили все свободное ото сна время. Недостаток дисциплины, стесненные условия уже привели к тому, что возникло несколько конфликтов, закончившихся парой раненых. Живой груз становился для Звездного Адмирала все большей проблемой.

            - Адмирал, прикажете сформировать команду для тщательного осмотра корабля, или ограничимся визуальным наблюдением? - спросила Джессика Тастус, закончив отдавать приказы пилотам истребителей.

            - Надо оправить команду техников, - ответил Ян Тастус, задумчиво глядя куда-то в сторону.

            - Прикажете сформировать ее из членов команды "Гнезда", или подать запрос на другие корабли?

            - Нег, командор. У меня есть идея получше. На этом корабле куча отличных техников, которым нечем заняться, кроме как есть и спать. Нужно обеспечить их работой, желательно с риском для жизни. А то совсем разленятся и перестанут приносить пользу своему клану. Свяжите меня с этим ученым, как его... Дэвидом.

            - Афф, адмирал, - улыбнулась Джессика. Повернулась к терминалу и набрала несколько команд, отдавая приказ одному из помощников.   

 

           

            Там же.

 

            Пребывание на гравипалубе вносило некоторое разнообразие в ежедневную рутину. Через иллюминаторы здесь можно было понаблюдать за окружающим корабль пространством: разглядеть звезды, мерцающие огни других кораблей военно-космической звезды, или полюбоваться на местное светило. Впрочем, за те месяцы, что эскадра провела в пути, Эндрю порядком надоело и это занятие. На гравипалубу он приходил исключительно для того, чтобы снова в полной мере ощутить тяжесть своего тела. Недолго поразглядывав огни двигателей пролетавших мимо истребителей, Эндрю направился обратно на палубу технического персонала - в свою каюту. Единственное, чем он мог заняться с хоть каким-нибудь удовольствием, было продолжать писать свой дневник. Пройдя мимо двух гигантов, охранявших лифт, ведущий на палубы пилотов и экипажа корабля, Эндрю повернул во вспомогательный коридор правого борта - как гласили указатели на стенах, - добрался до лифта обслуживающего персонала и спустился на технический уровень. Недолго пропетляв по коридорам, Эндрю, наконец, добрался до своей каюты, которую разделял как раз с тем техником, который так часто любил вспоминать стряпню своей матери - Даниилом. Тот сейчас остался на гравипалубе, ввязавшись в жаркий спор нескольких рабочих. Войдя в каюту, Эндрю сел на свою кровать, достал дневник и только хотел начать писать, как в дверь сначала постучал, а затем сразу вошел не кто-нибудь, а Дэвид Лейбниц собственной персоной. Это уже было странно, учитывая, что он не общался с Эндрю почти с самого отбытия из системы Железной Твердыни.

            - Не помешал? - спросил Дэвид, зайдя в каюту и закрыв за собой дверь.

            - Нет.

            - Хорошо. Хотя взгляд твой, когда я вошел, говорил об обратном. Пишешь дневник? - спросил он, указывая на тетрадь, которую Эндрю вертел в руках.

            - Да, - несколько смутился Эндрю.

            - Понятно. Предаешься воспоминаниям, вновь проклинаешь собственную глупость? Не спорь! За те годы, что мы учились вместе, ты стал для меня как открытая книга. И потом, опять этот твой взгляд, полный мрачной безразличности. Таким ты был, когда мы встретились впервые. Я думал, что со своей проблемой ты справился еще в обучающем центре.

            - Бездействие невольно наводит на размышления. Сам знаешь.

            -  Да, бездействие. Как раз по этому поводу я и пришел к тебе. Звездный Адмирал Ян Тастус хочет послать команду техников для осмотра поврежденного корабля, обнаруженного в этой системе. Техников он хочет послать моих, а мне приказал утвердить точный состав и назначить старшего. Я решил, что на эту роль лучше всего подходишь ты. Мне, или кому-либо из моих помощников, не под силу такая задача. А у тебя огромный опыт в руководстве и общении с этими своевольными техами. Ну так как, ты согласен?

            - Ты предоставишь мне работу в своей команде, после того, как я выполню это задание?

            - А, тебя обижает, что я не привлек тебя к работе в этой нашей импровизированной мастерской! Извини, но там для тебя работы нет. Штат у меня полный.

            - Тогда зачем ты вообще устроил мой перевод к себе в команду?

            - Именно из-за твоих способностей в той области, в которой ты до этого специализировался. Мы будем заниматься модернизацией боевых систем. Нам нужно будет постоянно их тестировать. Твои же способности позволяют избежать многих рутинных ошибок, связанных с неправильной установкой оборудования и прочим. Ты поможешь мне сэкономить время и ресурсы. А они нам необходимы. Главный совет ученых помешался на разработке новых роботов, новых вооружений. Они просто без ума от этих протомехов. Все ресурсы хотят бросить на них. Я же считаю, что гораздо быстрее, дешевле будет проводить модернизацию существующего парка боевых роботов. Во многих моделях наших омнисов заложен огромный потенциал для модернизации. А в технологии протомеха еще много недоработок. Но воевать то нужно сейчас. И  это даст результаты уже сейчас. Именно это и нужно.

            Дэвид умел находить доводы. Именно это качество позволило ему так быстро (для касты ученых) получить собственную команду разработчиков.

            - Так ты согласен?

            - Да. Хотя зачем было меня убеждать - мог просто приказать.

            - Это не мой метод. Подчиненный лучше работает, когда понимает, ради чего. Ладно, через пять минут объявят сбор технического персонала в ангаре Љ3. Там тебе объяснят, что нужно делать.

            Сказав это, Дэвид поднялся и вышел из каюты. Тут же по внутренней связи прозвучало сообщение, что всем пассажирам-техникам следует немедленно собраться в ангаре Љ3.  Эндрю поднялся, положил свой дневник обратно в ящик стола и направился к месту сбора. Одно его радовало: наконец хоть какое-то нормальное занятие.

            В ангаре собравшимся там техникам провели небольшой инструктаж, затем выдали снаряжение и погрузили в челноки. Через пятнадцать минут они уже летели к развороченному взрывами неизвестному кораблю.

           

           

 

 

 

4

 

В командном центре "Гнезда Сокола" царила рабочая обстановка. Все операторы находились на местах, вглядываясь в показания сенсорных и вспомогательных систем. Джессика Тастус находилась рядом с терминалом связистов, а Звездный Адмирал восседал в командном кресле, контролирую ход операции.

            Пол часа назад к неизвестному кораблю было отправлено два челнока с техниками и элементалами на борту. Сопровождала их звезда Альфа из числа истребительного контингента "Гнезда Сокола". Через несколько минут команды техников должны были высадиться на неизвестный корабль.

            -   Адмирал, доклад от звездного капитана Ольги Фон Янкмон. Она сообщает, что установила визуальный контакт с целью.

            - Дайте изображение на главный экран.

На тактическом дисплее возникло изображение звездного неба. Затем, когда камера сфокусировалась, стал виден неизвестный корабль. Он медленно вращался, постепенно открывая взгляду все новые детали. Во многих местах зияли черные провалы дыр в корпусе. На корме, в районе грузовой палубы, была видна гигантских размеров пробоина, сквозь которую просматривалась внутренняя структура корабля. И ни одного огня не оживляло мрачную картину разрушения.

            - Марсел,  - обратился Ян Тастус к оператору сенсорных систем,  -  анализ компьютера подтверждает, что это прыгун класса "Скаут"?

            - Афф, звездный Адмирал. Это "Скаут", причем предварительный анализ подтверждает его принадлежность кланам - характерные надстройки в кормовой части ясно указывают на это.

            - Понятно. Звезда Альфа,- обратился Ян Тастус по внешней связи к истребителям, сопровождавшим челноки, - продолжить сближение. Произведите облет цели, а затем примите стандартное построение при эскортировании. Двигатели на минимальную тягу. Ожидайте прибытия челноков.

            - Афф, звездный Адмирал,- прозвучал ответ.

            - Адмирал, - обратилась к Яну Джессика Тастус, - цель  вошла в неуправляемое вращение. Это значительно затруднит работу технической команды. Кроме того, под вопросом сама возможность стыковки челноков с поврежденным кораблем

            - Я учел эти моменты, командор. Пилоты челноков достаточно опытны, чтобы произвести стыковку в таких условиях. А скафандры техников оснащены магнитными захватами. Так что задача вполне выполнима. Мы продолжаем.

            - Афф, звездный Адмирал. Однако, все же, замечу, что основная часть техников имеет мало опыта работы в невесомости, и у них могут возникнуть проблемы. - Тем не менее возразила Джессика

            - Риск  - неотъемлемая часть жизни каждого члена клана, вне зависимости от кастовой принадлежности.  Там только добровольцы, поэтому они знают, на что идут.

            - Адмирал, - вмешался в разговор связист, - пилоты челноков докладывают, что готовы начать стыковку. Они запрашивают указаний.

            - Первому челноку стыковаться в районе двигателя. Провести анализ на возможность восстановления маневренности корабля. Команда два стыкуется в районе кают экипажа. Их цель - мостик. Выяснить принадлежность этого корабля. И очень хотелось бы взглянуть на его бортовой журнал. Это все, приступайте.

            - Афф, - донеслось подтверждение пилотов первого и второго челноков, и корабли устремились к цели.

 

 

- Приготовиться! Стыковка через одну минуту, - сообщил пилот по внутренней связи.

Эндрю последний раз проверил герметичность своего скафандра, приготавливаясь к выходу в открытый космос. Данил, также выявивший желание "прогуляться", сидел рядом с ним, методично проверяя работоспособность инструментов, которыми был оборудован скафандр.

В их группу входило восемь человек, включая элементала по имени Слэйн. Эта громадина в черной штурмовой броне сидела у самого выхода в шлюз. Сейчас на нем не было громоздкой ракетной установки, входившей в стандартный комплект элементала. Из вооружения оставался только лазер и пулемет, да еще собственная физическая сила.

            - Есть контакт, - сообщил пилот. И все пассажиры ощутили легкий толчок, означавший, что челнок приземлился на обшивку корабля и прочно там закрепился.

            - Всем на выход, - скомандовал Эндрю, направляясь вслед за элементалом в шлюз.

Один за другим, техники выходили наружу и, активизировав магнитные захваты на подошвах скафандров, пробирались к  пробоине в корпусе "Скаута", рядом с которой приземлился их челнок.

            Проникнув внутрь корабля, Эндрю разбил свою группу на две части. Одна должна была обследовать палубу экипажа, другая отправилась на мостик. Доложив, что группа два успешно проникла внутрь корабля, Эндрю повел свою часть людей вперед. Командовать остальными остался техник из экипажа "Гнезда".

            Медленно пробираясь по коридорам полуразрушенного корабля, наполовину заполненными какими-то обломками и мусором, группа Эндрю двигалась вперед. Достигнув очередной переборки, на  этот раз относительно неповрежденной, техники попали в главный коридор корабля. Получив подтверждение от второй части своей группы, что они благополучно достигли палубы кают экипажа, Эндрю приказал продвигаться дальше. Внезапно, идущий впереди всех элементал резко пригнулся, чуть-чуть уходя в сторону, и выставил вперед руку с закрепленным на ней лазером. Однако секунду спустя он расслабился, отойдя в сторону и открывая остальным вид на то, что его насторожило: посреди коридора медленно плавала громада элементала, в буквально изрешеченной выстрелами лазеров броне. Дальше по коридору за ним виднелось еще несколько трупов. Это уже были простые пехотинцы. Все стены вокруг были испещрены выбоинами и оплавленными бороздами от попадания лазера. Все говорило о том, что здесь шел жестокий бой. Защитники корабля стояли насмерть.

            Пройдя мимо трупов дальше, группа Эндрю добралась до входа на мостик. Вернее до того, что когда-то было входом. На месте герметично закрывавшейся двери зияла огромная дыра с рваными краями. За ней находилось помещение, ранее бывшее мостиком, а теперь напоминавшее скорее свалку разбитого оборудования. Тут тоже плавало несколько трупов.

Пройдя внутрь, техники разделились и направились к терминалам, пытаясь выяснить их работоспособность. Эндрю доложил, что они добрались до мостика и начали проверку систем. Тихо переговариваясь между собой, техники проводили тесты, заменяли или обходили поврежденные схемы. Через двадцать минут удалось активизировать несколько терминалов, включая передатчик корабля для связи внутри солнечной системы. Немедленно началась трансляция изображения прямо на мостик "Гнезда Сокола".

            Эндрю вместе с Данилом пытались активизировать работу главного компьютера.

            - Жутковато тут, - тихо произнес техник, отодвигая рукой в сторону плавающий над клавиатурой мусор.

            - Посвети сюда,  - попросил Эндрю, отодвигая в сторону крышку защитного кожуха и пытаясь заглянуть внутрь. Свет фонаря его собственного скафандра из-за особенностей конструкции не достигал внутренностей главного терминала. - Нарушено питание. Надо другой источник.

            - Попробуй этот, - сказал Данил, протягивая Эндрю запасной аккумулятор скафандра.

Мечущийся из стороны в сторону свет фонарей скафандров создавал удивительную атмосферу нереальности происходящего, только усиливавшейся почти полным отсутствием каких-либо звуков. Отогнав ненужные мысли, Эндрю взял протянутый аккумулятор и стал подключать к нему главный компьютер. Мощности было маловато, поэтому он подключил еще и свой запасной. Провозившись минут десять, им с Данилом наконец-то удалось запустить головняк в режиме тестирования. Подключившись к нему с помощью портативного компьютера, Эндрю начал скачивать информацию. Главный компьютер оказался немного поврежден, поэтому часть данных была утеряна, но оставшихся обрывков должно было хватить для восстановления полной картины произошедшего.

            На время передав процесс перекачки данных под контроль своего напарника, Эндрю обошел мостик, оценивая возможность восстановления, либо использования компонентов оборудования разрушенного "Скаута". Медленно обходя стороной очередной труп, ученый слышал, как по внутренней связи вторая часть его группы доложила о завершении осмотра кают. Приказав им направляться на осмотр грузовых отсеков, а затем присоединяться к основной группе, Эндрю собрался было вернуться к Данилу, когда его внимание привлек странный труп. Вернее не труп был странный, а  та поза, в которой он находился: неестественно выгнувшись, с обрубленной по локоть одной рукой и зажатой в распределительном щитке другой, элементал, не менее внушительный и без своей брони, болтался в пространстве. Повнимательнее вглядевшись в то, за что воин зацепился целой рукой, Эндрю похолодел. Внутри щитка, с нижней стороны панели, находилось несколько брикетов серо-стального цвета, от которых в разные стороны шли провода. Рука погибшего элементала мертвой хваткой вцепилась в детонатор, вдавив кнопку активации. Проследив направления проводов, Эндрю обнаружил и другие места размещения взрывчатки. Стало очевидно, что заминирован весь мостик. Подозвав к себе Слэйна - элементала из их группы -  ученый молча указал ему на свою находку. По озабоченному взгляду воина Эндрю понял, что дело серьезно.  Повернувшись к трупу, он стал внимательно осматривать детонатор.  Внешних повреждений вроде нет, однако взрыва почему-то не произошло. Осторожно отогнув стенку щитка в сторону, Эндрю обнаружил неполадку: провода, соединяющие портативный источник питания со взрывчаткой, в этом месте были разорваны. Рядом проходила еще пара проводов, обходящих источник питания. Но куда они идут, Эндрю проследить не смог. Видимо из-за разрыва в цепи активация простого механического выключателя не привела к взрыву. Немного успокоившись, Эндрю направился к Данилу, оставив Слэйна заниматься смертельно опасной находкой. Подойдя к терминалу главного компьютера, ученый спросил, как продвигается работа. Получив ответ, что без нормального источника питания ничего запустить не удастся, Эндрю вновь подошел к Слэйну.

            - Ну как? Эти заряды сработать еще могут?

            - Вполне, хотя непосредственной опасности я пока не вижу. Цепь нарушена. Однако тут еще провод. Он идет куда-то к центральному терминалу. Тут кругом все заминировано. Я думаю, что экипаж пытался уничтожить корабль.

            - Интересно...Ты можешь обезвредить заряды?

            - Ут. Минировали в спешке, никаких средств защиты от разминирования я не обнаружил. Так что это довольно просто.

            - Хорошо, тогда приступай.

Эндрю развернулся и направился к остальным техникам, которые теперь все занимались вопросом энергоснабжения аппаратуры.

            - Прекратите пока работу. Весь мостик заминирован, и, возможно, активация главного компьютера может привести к взрыву. Дождемся, когда Слэйн закончит разминирование. А я пока доложу командованию о сложившийся ситуации.

Мельком глянув на индикатор количества кислорода и отметив, что его осталось не больше, чем на пол часа, Эндрю направился к терминалу связи.

            Ученый уже заканчивал свой доклад, когда подошла вторая часть группы, осмотревшая грузовые отсеки.

            - Груза нет, в каютах никого нет, - доложил техник, подойдя к Эндрю. - Но вот в лазарете царит сущий ад: там несколько человек, подсоединенных к аппаратуре. Так вот, они убиты прямо на операционных столах. Трупы медиков мы также обнаружили. Не знаю, кто это сделал, но я желаю им скорейшей и бесславной смерти.

            - Вы вели запись осмотра?

            - Да, все материалы у меня.

            -Хорошо. Тогда ведите свою группу обратно к челноку. Надо пополнить запас воздуха, а потом мы приступим к демонтажу оборудования.

Отправив техника, Эндрю спросил по внутренней связи у Слэйна, как продвигается работа, как вдруг в наушниках сквозь сильный треск помех раздалось:

            - Говорит командир первой группы! При попытке активизировать реактор сработала система самоликвидации. Повторяю, реактор вышел из под контроля и запрограммирован на саморазрушение! Все произошло просто мгновенно. Остановить процесс можно только с главного компьютера. У нас есть шесть минут до взрыва. Вы установили контроль над главным компьютером?

            -Нет, - ответил Эндрю, мысленно готовясь к самому худшему, - подача питания  на центральный компьютер вероятнее всего приведет к детонации заложенных на мостике зарядов. С этим мы почти справились. Но, кроме того, даже при условии немедленной подачи питания у нас уйдет больше десяти минут на активацию главного компьютера. В любом случае мы не успеваем.

            - Ясно. Тогда всем приказ: немедленно покинуть корабль! Все, конец связи.

            - Вы слышали приказ, вперед! - Эндрю забрал у стоявшего рядом Данила портативный компьютер, содержавший информацию, которую удалось добыть, и устремился к выходу с мостика. Остальные последовали за ним. Дорога обратно показалась техникам самой долгой в их жизни. Однако уже спустя четыре минуты последний из них погрузился на челнок. Как только дверь шлюза закрылась за последним из команды Эндрю, челнок пулей взмыл вверх, на максимальном ускорении уносясь подальше от ставших смертельно опасными обломков. Впереди уже были видны яркие вспышки двигателей истребителей эскорта, уходивших на форсаже на безопасное расстояние. Челнок Эндрю уже удалился  на приличное расстояние, но  транспорт первой группы все еще был состыкован с кораблем-бомбой. Прошло шесть минут с момента приказа об эвакуации, семь, а челнок все не взлетал. Да и взрыва не происходило. И тут, на исходе восьмой минуты, челнок первой команды наконец-то взмыл вверх. Спустя секунд сорок кормовая часть изувеченного "Скаута" набухла, вздулась и лопнула, взрывной волной разнося обломки корпуса на огромное расстояние. Первый челнок, все еще находившийся в зоне поражения, слегка дернуло, но защита выдержала. С командного центра поступил запрос:

            - Челнок один, доложите о состоянии.

            - Это помощник техника Радан. Пилот ранен: нас слегка тряхнуло. Но корпус вроде  держит, и двигатели в норме. У нас потери - главный техник Спиро. Он остался у реактора. Сказал, что попытается выиграть время. В коридорах были труднопроходимые завалы... В шесть минут мы бы не успели.

            - Принято. - раздался на общем канале голос Яна Тастуса. - возвращайтесь на базу. Конец.

           

5

 

По прибытии на борт "Гнезда Сокола", команды техников немедленно отправили на исследование все материалы, полученные с борта погибшего "Скаута". Командирам групп надлежало немедленно явиться на мостик для доклада. Едва успев снять скафандры, Эндрю, техник из команды "Гнезда", который принял командование первой группой после объявления эвакуации, Слэйн и еще один элементал, летевший в первом челноке, предстали перед звездным Адмиралом Яном Тастусом.  Старшие офицеры флагмана соединения расположились вокруг стола, над которым висело голографическое изображение прыгуна класса "Скаут". Здесь были: сам адмирал, командор Джессика Тастус, ее первый помощник Рамон и звездный капитан Ольга Фон Янкмон, командовавшая истребителями "Гнезда Сокола". Помимо них на мостике присутствовал звездный капитан Алан, командующий тринарием, предназначенным для пополнения размещенных во Внутренней Сфере подразделений первой линии. Этот тринарий состоял из только что прошедших аттестацию кадетов.  

Происходившее на мостике флагмана  транслировалось на все корабли военно-космической звезды. Внимательно оглядев подошедших, Ян Тастус начал задавать вопросы:

            - Ситуация в общих чертах ясна. Однако существует несколько моментов, которые требуют для разъяснения более полной информации. Для этого вы и находитесь здесь. Техник Радан, во время  активации реактора вы находились рядом со старшим техником Спиро, воут?

            - Да, звездный Адмирал, - ответил техник, несколько нервничавший оттого, что так внезапно был вынужден принять командование группой.

            - Нам необходимо знать каждый шаг в тот момент. Подробно опишите все ваши действия.

            - Я понял, - техник нервно сглотнул и начал говорить. - Мы добрались до двигательного отсека минут через десять после высадки. Приходилось пробираться по  сильно разрушенным коридорам. Обломки затрудняли быстрое продвижение. Добравшись до двигателей, старший техник Спиро выделил половину людей для их осмотра, а сам, взяв меня и еще одного, пошел к реактору. Он находился через три переборки от двигательного отсека. Прибыв на место, мы начали осмотр состояния реактора. Внешних повреждений не было, однако он был заглушен внешним способом: питание систем циркуляции охладителя было перерезано. В результате этого сработала система аварийного выключения. Повозившись минут двадцать - тридцать, нам наконец удалось подать питание на установку охлаждения с резервных генераторов. Потом мы занялись активацией реактора. Используя разные хитрые трюки - Спиро был на них большой мастер - удалось запустить реактор на малой мощности. Но активация происходила с терминала, который мог работать только в режиме пассивного наблюдения. Основной контроль над реактором осуществлял главный компьютер. И в данный момент он был отключен. Я пытался связаться со второй группой и узнать, можно ли активировать головняк. Но реактор слишком сильно фонил, сквозь помехи невозможно было пробиться. Внезапно скачек напряжения привел к новому перезапуску системы. И вдруг на дисплее появились цифры и надпись, гласившая, что до самоуничтожения реактора осталось восемь минут. Вероятнее всего, это была последняя команда, посланная с головного компьютера перед самым его отключением. Через восемь минут она должна была подать сигнал на выключение охлаждающей системы, в обход всех защит, и привести к взрыву реактора. Выйдя из отсека, мы немедленно связались со второй группой. Но они доложили, что активизация центрального компьютера в ближайшее время невозможна. Оценив ситуацию, старший техник Спиро подал команду эвакуироваться, а сам остался...

            - Ясно, -  сказал звездный Адмирал. Когда Радан закончил свой доклад. - Теперь многое прояснилось.

- Эндрю из касты ученых, - обратился Ян Тастус к следующему, - вашей группе было поручено проникнуть на мостик и найти бортовой журнал корабля. Докладывайте.

Эндрю  вкратце описал путь своей группы на мостик. Рассказал о том, как неожиданно обнаружил взрывчатку и приказал Слэйну ее обезвредить. Гигант элементал подтвердил, что заминирован был весь мостик и система активации зарядов сначала контролировалась центральным компьютером. Однако потом, вероятнее всего из-за отключения главного компьютера, экипажу корабля пришлось заново устанавливать детонаторы на взрывчатку, причем в особой спешке.   

- После сообщения техника Спиро о выходе реактора из под контроля, у нас все еще не было возможности активировать центральную систему. - Заканчивал свой доклад Эндрю. - Нам удалось скопировать несколько фрагментов памяти главного компьютера, остальная информация была недоступна из-за повреждений. Да, и еще. Предварительный осмотр трупов показал их принадлежность к нашему клану, следовательно, и корабль этот нашего клана.

- Благодарю, вы свободны, - сказал Ян Тастус, жестом разрешая техникам покинуть мостик. Как только за ними закрылась герметичная дверь командного центра, звездный Адмирал обратился к собравшимся вокруг офицерам, и тем, кто слушал доклады через систему связи, - Итак, все подробности услышаны, поэтому предлагаю начать обсуждение.

В командной структуре Кланов была четкая иерархия. Тем не менее, в больших соединениях, таких как кластер или военно-космическая звезда, командующий офицер предоставлял своим подчиненным большую свободу, чем это было на уровне тринария или звена. Обуславливалось это необходимостью предоставить воинам возможность проявить себя. В результате, вверх по командной лестнице продвигались самые способные.

Ян Тастус несколько либерализировал структуру командования военно-космической звездой, позволив более широкому кругу офицеров участвовать в планировании операций, но при этом сохранив всю полноту власти в своих руках.

Первым высказался командир тяжелого крейсера "Черный Коготь" Франклин Крисхольм, импульсивный человек  с горящими внутренним огнем абсолютно черными зрачками, которые контрастировали с не менее необычными волосами пепельно-серого цвета:

- Абсолютно ясно, что корабль подвергся нападению. Характер повреждений корпуса позволяет предположить, что корабль атаковали истребители. После этого нападавшие произвели высадку абордажной команды, с целью захвата корабля. Из полученных данных удалось выяснить, что перевозил "Скаут"?

- Да, - ответила командор Джессика Тастус, взяв одну из распечаток, лежавших перед ней, - транспорт "Перо" класса "Скаут" был придан галактике Гамма в качестве транспорта снабжения. Он выполнял задачу по транспортировке груза боеприпасов, оборудования и запасных частей. Местом его назначения была система Судеты. Помимо этого, корабль перебрасывал тринарий пехотинцев  подразделения соламы в систему Мир Вона Странга для усиления гарнизона. Из отрывочных сведений стало ясно, что в системе, в которой мы сейчас находимся, "Скаут" столкнулся с неизвестным кораблем, который практически сразу атаковал его. В имеющихся материалах записей переговоров между кораблями нет. Это позволяет предположить, что нападение произошло без предварительного вызова и традиционного обсуждения условий. Данные не полные, и существует небольшая вероятность ошибки, однако я сделала бы вывод, что прыгун "Перо" подвергся нападению пиратов из Внутренней Сферы.

- Звездный Адмирал, - обратился к командующему капитан эсминца "Изумрудный Торнадо" Алекс Бинетти. - В нашем распоряжении лишь неполная информация. С той же долей вероятности это мог быть корабль одного из кланов.

- Или корабль Темной Касты, - прервал его Ян Тастус. - не стоит исключать и такой возможности. Вполне вероятно, что они решили перенести свою деятельность в окраинные системы. В водовороте последних событий мы практически утратили контроль над многими из них. Это все догадки. Но, кто бы это ни был, ясно, что чести у них нет. Нападение без предупреждения, поведение членов экипажа "Пера" это доказывают. Совершенно ясно, что команду на разрушение реактора подал кто-то из экипажа. Потом эта взрывчатка на мостике. Все это есть ни что иное, как преднамеренная попытка не дать пиратам получить то, что они хотели - груз вооружения и запчастей. Только благодаря своей быстроте и оперативности, не иначе, нападавшим удалось почти сразу нейтрализовать реактор, а потом и резервное питание главного компьютера. Экипаж, обороняясь, отступил к мостику. В главном коридоре кипела жестокая схватка. Кадры, полученные от команды техников, доказывают это. Поняв, что корабль им не захватить, пираты сосредоточили свое внимание на грузе. Забрав все, нападавшие тем не менее не покинули "Скаут", а с удвоенной энергией стали пробиваться на мостик. Вопрос, зачем им это? Ответ очевиден - им не нужны были живые свидетели. Сенсоры "Гнезда Сокола" обнаружили обломки "Пера" только благодаря тому, что недавно были заменены на новые, с большим радиусом обзора. Да и то почти случайно. Любой другой корабль ничего бы не заметил. Так что у пиратов почти все получилось. Экипаж "Пера" бился до последнего и чести своей не замарал. Взрывом заложенных на мостике зарядов должно было уничтожить всех, кто туда прорвется. Но роковая случайность помешала этому. В результате экипаж погиб, а груз оказался в руках пиратов. Вот так мне видится произошедшее на "Скауте". Если есть возражения - высказывайтесь.

- Версия вполне логична, звездный Адмирал, - по изображению Франклина Крисхольма на мониторе пробежала волна помех, - но она не отвечает на поставленный вопрос: кто совершил нападение?

- На мой взгляд, сейчас важно где находятся пираты, а не их принадлежность. Нападение произошло четыре дня назад. За это время бандиты не могли далеко уйти, не дальше одного прыжка отсюда. Нужно проанализировать все близлежащие системы, куда они могли скрыться. Я, как командующий, не могу позволить, чтобы во вверенном мне куске территории клана безнаказанно действовали презренные отщепенцы, или кто бы они ни были. Их необходимо найти и уничтожить.

- Вариантов много, - снова вышел на связь командир "Черного Когтя". - Можно выбрать пять наиболее вероятных систем, а затем направить в каждую по кораблю.

- Нег, Франклин Крисхольм. Предложение отклоняется: не надо забывать о главной нашей задаче - доставить оборудование и персонал до места назначения.

- Есть другой вариант, - Джессика Тастус встала, указывая на вызванной карте зоны оккупации клана Нефритового Сокола конкретную систему. -  Вот система Мир Вона Странга. Она находится на расстоянии одного прыжка. Более того, она расположена на изначальном маршруте движения. Но, кроме всего прочего, разрушенный "Скаут" вез туда подкрепление и, согласно данным, там же расположена база материально-технического снабжения. Охраняют ее две звезды второй линии - солама. На месте пиратов, я бы воспользовалась моментом и атаковала бы базу. Боеприпасы и оборудование лакомый кусок. Более того, я готова утверждать, что они уже орудуют там. Среди них есть профессионалы. Они не упустят такой возможности.

- Согласен, командор, - Ян Тастус увеличил систему Вона Странга, пока та не заняла все пространство стола. Стало видно звезду системы и вращающиеся вокруг планеты. - Предложение заслуживает внимания.

- Внимание, - обратился адмирал по внешней связи к командирам кораблей. - Приказ: пятнадцатиминутная готовность к прыжку. Место назначения - обозначенное в первоначальном маршруте. Подготовить все истребители. Экипажи привести в состояние повышенной готовности. Все, конец связи.

Слушая подтверждения от капитанов кораблей, Ян Тастус мысленно потирал руки, радуясь предстоящей схватке.

Через пятнадцать минут, после того как последний истребитель и челнок обслуживания скрылись за массивными дверями ангаров, корабли соединения "Ярость Сокола" один за другим совершили прыжок. 

 

 

6

 

 

3064, система Мир Вона Странга, зенитная точка перехода, зона оккупации Клана Нефритового Сокола.

 

Безмятежную жемчужную россыпь звездного неба внезапно озарили шесть ярких вспышек, одна за другой. Через секунду, после того как они погасли, можно было различить внушительные силуэты боевых кораблей, материализовавшихся в системе.

Звездный Адмирал Ян Тастус, как всегда во время прыжка, сидел в своем  кресле.

- Марсел, сканировать систему. Все данные выведите на главный тактический дисплей.

- Афф, звездный Адмирал, - подтвердил оператор сенсоров, выполняя приказ.

Посреди мостика появилось голографическое изображение системы, в которую только что вошла военно-космическая звезда. Никаких других кораблей в системе не было обнаружено.

- Связь, вызовите базу снабжения.

Адмирал посмотрел на Джессику Тастус, которая не отходила от терминала, напряженно изучая показания сенсоров.

            - Звездный Адмирал, - спустя несколько  минут сообщил связист, - база не отвечает. Это может быть вызвано и задержкой прохождения сигнала. Однако даже навигационный маяк, который должен постоянно работать, не посылает сигналов.

            - Адмирал, возможно они уже там. - Джессика Тастус нервно сжала кулаки, глядя на командира.

            - Тогда где же их корабль?

            - Возможно...

            - Есть контакт, - внезапно прервал их оператор сенсоров. - Орбита третьей планеты в системе. Неизвестный корабль только что вышел из тени: находился на другой стороне. Из-за этого сенсоры не смогли сразу засечь его.

            - Отлично, - Ян Тастус был доволен: анализ командира его флагмана оказался точным. - Определите тип корабля и установите с ним связь.

            - Это прыгун класса "Комитатус".  - Доложил оператор сенсоров. - Вооружение: большие лазеры, ПИИ дальнего действия, две пушки Гаусса и несколько систем помельче. Вероятнее всего несет две звезды аэрокосмических истребителей.

            - Серьезный противник. Связь, что там у вас?

            - Звездный Адмирал, неизвестный корабль не отвечает на наши сигналы.

            - Подключите меня к внешней связи.

            - Готово. Можете говорить.

Ян Тастус поднялся, оправил китель и, придав голосу максимально возможное презрение, обратился к неизвестному кораблю.

            - Говорит звездный Адмирал Ян Тастус, Клан Нефритового Сокола. Немедленно идентифицируйте себя, в противном случае я буду рассматривать вас как грязных пиратов, подлежащих уничтожению.

Подождав минуту, Ян Тастус напыщенно продолжил:

            - Что ж, вы сами напросились. Теперь я вас уничтожу. Защищайтесь, если можете!

Прервав связь, адмирал подошел к тактической карте, рядом с которой уже собрались офицеры "Гнезда Сокола".

            - Если бы это был корабль кланов, то он обязательно бы ответил, воут? - спросил Ян Тастус собравшихся офицеров.

            - Ут, - согласно прозвучал ответ.

            - Ян, что это был за спектакль? - Шепотом спросила Джессика. - Ты же прекрасно знаешь, что быстро нам до них не добраться. Они успеют скрыться.

            - Поверь мне, не успеют. - Так же шепотом невозмутимо ответил адмирал.

            - Офицеры, - обратился он к командирам кораблей соединения. - В системе находится вражеский корабль. Его нужно уничтожить. Я так понимаю, что вы предпочли бы Спор Благородных? Отлично, тогда начнем.

            На вспомогательных мониторах стали появляться изображения кораблей военно-космической звезды, капитаны которых выразили желание принять участие в Споре. Состязаться хотели все.

            Воспользовавшись правом старшего по званию, Ян Тастус исключил из списка претендентов корветы "Блюз Керенского" и "Слепящая Молния", прервав попытки их капитанов  возражать. Обладая внушительным арсеналом и хорошей скоростью, эти корветы, тем не менее, не имели собственных истребителей. Поэтому для операции по уничтожению авианосца  они не подходили. Кроме того, у адмирала был свой план на их счет.

            Один за другим, офицеры заявляли свои корабли. Командир "Белого Когтя" снял с заявки один луч истребителей. В ответ командир "Черного Когтя" снял сразу два луча. Немного поколебавшись, Джессика Тастус сняла сразу четыре луча своих истребителей. Алекс Бинетти, немного помедлив, заявил свой эсминец, исключив звезду элементалов и два абордажных шаттла для них. Его заявка была самой низкой, причем предельно низкой.

            - Командор Алекс Бинетти, не будьте дураком, - вмешался Ян Тастус. - У вас всего десять истребителей, причем большинство из них типа "Вандал" и "Бату". Даже с  элементалами у вас было мало шансов. Теперь их просто нет. Снимите вашу заявку.

            - Вы не имеете право требовать от меня этого, - вспыхнул молодой командир эсминца, возмущенный приказом адмирала.

            - Я на все имею право, когда речь заходит о выполнении поставленной Ханом задачи. Мне не нужна победа любой ценой. Авианосец вы уничтожите, но его истребители сначала уничтожат ваши истребители, а потом разнесут в клочья ваш эсминец или повредят настолько, что вы застрянете здесь на неопределенный срок. А между тем у нас есть более важные задачи, выполнение которых не может зависть от личных амбиций кого бы то ни было. Если вы пожелаете, я с удовольствием встречусь с вами в Кругу Равных. А сейчас, прекратите возражать и немедленно снимите свою заявку!

            - Афф, звездный Адмирал, - нехотя согласился Алекс Бинетти, удаляя изображение своего эсминца с экрана.

            - Продолжайте, - обратился к оставшимся трем капитанам Ян Тастус, возвращаясь к процедуре подачи заявок.

            - Я заявляю свой крейсер и два звена истребителей, - Франклин Крисхольм стер со своего монитора еще один серебристый луч.

Капитан "Белого Когтя" в ответ снял еще два луча истребителей и, довольный, стал ожидать реакции оппонентов. Уверенный, что победил, он с удивлением увидел, как с монитора Джессики Тастус исчезло изображение еще одного серебристого луча. Потом, не давая опомниться оппонентам, командир "Гнезда Сокола" заявила:

            - И еще, я заявляю, что смогу уничтожить противника этими силами, и ... не буду использовать главный калибр своего корабля.

Ян Тастус, резко вскинув голову, изучающе посмотрел на своего бывшего помощника. Отказ от использования двух главных орудий корабля был крайне рискованной игрой. Обладавшие разрушительной силой, сравнимой с ракетами Барракуда или Белая Акула, эти орудия могли в несколько залпов вывести из строя боевой корабль средних размеров.

Заметив обеспокоенный взгляд своего командира, Джессика подошла ближе.

            - Поверь мне. Я знаю что делаю, - тихо сказала она, наблюдая за реакцией соперников. - Истребителей конечно маловато, но они справятся. Насчет главного калибра не беспокойся. Ты не хуже меня знаешь, что кроме него у "Гнезда" есть достаточно других орудий, чтобы испепелить противника.

            - Хорошо, - согласился с доводами подчиненной Ян Тастус. - Но знай, что, как только возникнет угроза серьезного повреждения корабля, я тут же приму командование на себя и использую весь арсенал "Гнезда". Для твоего кодекса это будет иметь крайне негативные последствия.

            - Тебе не о чем беспокоиться. Я оставила себе достаточна поля для маневра. Однако ты еще не сказал, как мы до них доберемся.

По правилам торгов, офицер, выигравший их путем  заявления самых меньших сил, в случае необходимости мог затребовать подкрепление, равное разнице между своей заявкой и ближайшей к ней заявкой оппонента. При этом не нанося урона своей чести. 

            - Всему свое время, - ответил адмирал, переводя взгляд на заявки других командиров. Никаких изменений не было. Джессика выиграла Спор.

Поднявшись, Ян Тастус объявил победителя, а затем обратился к офицерам:

- Отлично. Торги закончены. Перед нами грязные пираты, поэтому мы не связаны по отношению к ним кодексом чести. Однако Спор Благородных заставляет нас мыслить стратегически, сохраняя свое боевое мастерство на должном уровне, вне зависимости от того, кто нам противостоит. Победитель определен. Теперь нужно сделать так, чтобы он мог добраться до противника, прежде чем тот сбежит. До базы снабжения четыре дня пути, даже при условии движения "Гнезда" на полной мощности. Корветы "Блюз Керенского" и "Слепящая Молния" могут преодолеть это расстояние за два дня. И все-таки они не успеют. Пираты скроются прежде, чем корветы их настигнут. Предварительный анализ показывает, что пираты прибыли в систему около двух дней назад.  День им понадобился, чтобы шаттлы добрались до планеты, еще день на захват самой базы и погрузку трофеев. Таким образом, при стандартном развитии событий бандитам ничего не грозит. И они это знают. Я сознательно пытался убедить противника, что я эдакий ярый вояка, который полагается только на мощь своих пушек. Не будем их разочаровывать. Они считают, что я пошлю за ними свои самые быстрые корабли. Я сделаю то, чего они ждут: корветы  "Блюз Керенского" и "Слепящая Молния" немедленно должны выдвигаться к планете с максимально возможным ускорением. Их задачей будет отвлекать противника от происходящего здесь. Бандиты вышли в пиратской точке. Это отняло у них несколько больше энергии, чем это было бы, воспользуйся они стандартной точкой перехода. Тем не менее, я считаю, что энергии для прыжка у них достаточно. Как только их шаттл состыкуется с носителем, они немедленно уйдут из системы. Задача "Гнезда" состоит в том, чтобы добраться до авианосца до того, как с ним состыкуется пиратский шаттл. Для этого он должен использовать маневр "Двойной прыжок". Наши корабли не зря болтались в предыдущей системе так долго: теперь в их батареях достаточно энергии для еще одного прыжка. Но его не достаточно. Суть упомянутого мной маневра заключается в том, что один корабль, находящийся в надире, может атаковать другой корабль, дислоцирующийся в зенитной точке перехода, уже спустя приблизительно час, а то и меньше. Достигается это последовательностью прыжков сначала с соседнюю систему, а затем обратно, но уже в другую точку перехода, поскольку непосредственный прыжок из одной точки перехода системы в другую технически не возможен. Я использовал такой маневр, когда завоевал право называться Звездным Адмиралом. Но тогда у моего корабля было достаточно энергии. В данной же ситуации я нашел другой выход. Пока корветы отвлекают внимание пиратов, техники произведут замену разряженной литиевой батареи "Гнезда Сокола" на заряженную батарею другого корабля. Это крайне сложно, но технически выполнимо. Команды уже получили приказ и приступили к выполнению.

- Адмирал, - возразил Франклин Крисхольм, - но тогда "Гнездо Сокола" окажется недосягаемым для основных сил, если ему вдруг понадобится поддержка.

- Согласен, но только на небольшой промежуток времени. Не забывайте, что корветы присоединятся к нему максимум спустя сутки. Да, я делю звезду на две части. Но, заметьте, крайне боеспособных части. И, несомненно, нам придется задержаться здесь немного дольше, чем было запланировано. Все, обсуждения закончены.

- Звездный Адмирал, - неожиданно обратился к Яну Тастусу звездный капитан Алан, до этого тихо стоявший позади всех. - Все это конечно замечательно. Однако есть еще силы пиратов, которые уже высадились на планету. Я требую, чтобы для их уничтожения были проведены отдельные торги. И, как офицер клана, я заявляю свой тринарий на право уничтожить десант бандитов.

- Я удовлетворяю ваше требование. - Ян Тастус повернулся к рослому воину, глядя на того снизу вверх. - Более того, поскольку ваш тринарий является единственным подразделением БМР, имеющимся на данный момент, я приказываю вам высадиться на планету и уничтожить находящихся там пиратов. В качестве прикрытия я выделю вам звено истребителей.

- Мы справимся и без поддержки с воздуха.

- Но истребители пригодятся вам, если вдруг пираты не захотят сражаться, а попытаются сбежать на шаттле. Пилоты вынудят пиратский корабль сесть, и у вашего тринария будет возможность попрактиковаться в стрельбе. Все, хватит разговоров. Начинаем.

Говорит командор, - приказ Джессики Тастус транслировался на весь корабль, - объявляю боевую тревогу. Всем членам экипажа занять места согласно расписанию. Ждать дальнейших указаний. Конец.

 

7

 

 

Когда зазвучала сирена, Эндрю с Данилом как раз шли из пищеблока на гравипалубу. Пробираясь по коридорам, они то и дело видели пробегавших куда-то техов.  Поймав за руку одного из них, знакомого по вылазке на разрушенный "Скаут", Эндрю поинтересовался, что происходит.

            - Корабль готовится к бою. Всем приказано занять посты. Гражданские должны оставаться в каютах.

            - Мы можем помочь.

            - Не знаю... Большинство техников занято на демонтаже правой литиевой батареи. Ну и идеи у этих воинов, - усмехнулся техник -  Только им могло взбрести в голову поменять литиевую батарею одного корабля на батарею другого. Это не просто элементы питания  сменить. Тут работы часов на пять, а то и больше. Хотя, знаешь, если действительно руки чешутся, то ты можешь пойти к третьему стыковочному кольцу. Там переход в шаттл, на котором перевозят тринарий - пополнение для гарнизонов. Они тоже участвуют в сражении. Но техников у них мало, они не успевают подготовить все БМР. Половина ведь законсервирована - правила, сам знаешь. Так вот ты можешь помочь там, но для этого найди Радана. Он как раз где-то в районе стыковочного узла. А теперь, извини, мне пора.

Техник унесся дальше по коридору, а Эндрю с Данилом направились к третьему кольцу. Радана они нашли быстро. Он как раз отдавал указания паре техников. Заметив подошедших, Радан немного удивился:

            - А, это вы. Чего это тут делаете? Гражданским надо быть в каютах.

            - Хотим помочь. Нам сказали, что вы не справляетесь,  - ответил Данил, указывая рукой в сторону шлюза. Эндрю кивнул, подтверждая.

            - Да, есть малость. Вы ведь по вооружению специализируетесь?

            - Не только.

            - Хорошо. Лишние руки не помешают. Нате вот, - Радан протянул им две пластиковые карточки, - покажете воинам у шлюза - они пропустят. В шаттле найдете главного. Он скажет, что нужно делать.

Взяв протянутые карточки, Эндрю с Данилом направились к шлюзу. Показав пропуска и объяснив, что направлены для помощи в подготовке БМР тринария к бою, они прошли шлюз, а затем через коридор шаттла попали в грузовой отсек. Кругом кипела работа: техники устанавливали вооружение, тестировали, проверяли крепление листов брони, загружали боеприпасы. Посреди ангара стоял высокий воин, одетый в хладожилет и шорты. Он бранью подгонял техников, правда, без видимого результата. Обслуживающий персонал прекрасно знал свою работу и на гневные возгласы воина, носившего знаки отличия звездного капитана, не обращал ровным счетом никакого внимания.

            - Шевелитесь калеки колченогие! Мне нужен мой тринарий готовым к тому моменту, когда мы окажемся на орбите это растреклятой планеты. Эй, вы! Подойдите сюда! - приказал он, увидев Эндрю и Данила, несколько потерянно стоявших у входа в грузовой отсек.

            - Вы не из команды шаттла. Впрочем, какая разница. Ты разбираешься в энергетических системах вооружения, типа ПИИ? - спросил воин, глядя на Эндрю, когда они с Данилом подошли ближе.

            - Да. Я разбираюсь во всех системах вооружения, устанавливаемых на БМР, включая самые новые.

            - Мне плевать на все виды, - произнес рослый воин несколько уважительно.  - Мне нужен ПИИ. Эти вольнорожденные ублюдки сказали, что неполадки в ПИИ моего Призывника слишком серьезны, и устранение их займет много времени, которого просто нет. - Говоря это, он махнул рукой назад, указывая на стоящего за ним боевого робота типа "Призывник".

            - Эти страваги посоветовали заменить ПИИ на что-нибудь другое. Ублюдки! Что они понимают в сражениях!?

            - Мне нужен мой ПИИ работоспособным. И ты исправишь его, - воин ткнул пальцем в грудь Эндрю.

- А ты, - он повернулся к Данилу, -  пойдешь загружать боеприпасы вон туда. Рука пилота боевого робота указала в сторону нескольких БМР, активация которых практически закончилась.  - Все, приступайте.

            Несколько ошарашенный напором звездного капитана, Эндрю направился к стоявшему отдельно Призывнику. Взобравшись в рубку робота с помощью стационарного подъемника, он уселся в кресло пилота и начал тестировать системы. Шум работающих в отсеке техников сюда почти не попадал. Наслаждаясь тишиной, ученый методично выполнял операции, набирал команды, проверял узлы и платы. Работа почти не требовала вмешательства разума, поэтому Эндрю спокойно мог предаться размышлениям. В последнее время он часто писал в своем дневнике и сейчас тоже прикидывал, как опишет свое пребывание на разрушенном корабле. Мрак коридоров, окоченевшие трупы, все это глубоко запало в память ученого. Приборы несли какую-то околесицу. По ним выходило, что ПИИ вроде исправен, а потом вдруг опять неисправен. Покопавшись в памяти, Эндрю вспомнил похожие моменты в своей практике. Перебирая в голове всю известную ему о устройстве ПИИ информацию, он вылез на корпус Призывника, направляясь к правой "руке", в которой было смонтировано неисправное орудие. Потратив около часа, чтобы добраться до контрольной панели,  Эндрю запустил диагностику состояния уже непосредственно в самом ПИИ. Излучатель оказался полностью исправен. Вернувшись в рубку, ученый снова сел в кресло пилота и запустил диагностику. Опять тот же результат. Эндрю проверял систему вручную, пробовал различные обходные варианты. Провозившись часа два, он, наконец, решил перезапустить компьютер боевого робота. Ожидая, пока система вновь станет работоспособной, Эндрю вновь стал перебирать в памяти различные варианты, которые могли вызвать неполадку. Внезапно в  плавный ход его мыслей вмешалось небольшое пятно темноты, которое, стремительно увеличиваясь в размерах, заполнило собой все. Очнувшись через несколько секунд, Эндрю понял, что ненадолго потерял сознание. Причина этого могла быть только одна: корабль совершил прыжок.  "Что-то больно быстро, - подумал он, пытаясь заставить соображать гудевшую голову. - Видимо техники превзошли самих себя и справились в кратчайший срок".

            В проеме люка, ведущего в рубку, появилась голова звездного капитана.

            - Каковы результаты? - спросил он, влезая внутрь.

Эндрю посмотрел на обновленные данные теста. ПИИ работал нормально.

            - Причина неполадки, очевидно, сбой в компьютере. Теперь она устранена. ПИИ абсолютно работоспособен.

- Отлично, - звездный капитан был доволен. - Почти весь тринарий активирован. Время еще есть. Минут через двадцать корабль снова совершит прыжок. После этого мы высаживаемся и вступаем в бой. Поскольку ты восстановил работу ПИИ моего БМР, то заодно проведи анализ и всех оставшихся систем. Да. Времени, чтобы вернуться обратно на "Гнездо" у тебя не будет. Так что полетишь с нами.

Звездный капитан вылез из рубки, оставив размышлять Эндрю о проблемах межкастового общения в кланах. Отогнав ненужные мысли, он принялся за работу. Системы наведения в полном порядке. Реактор, работавший в режиме ожидания, исправно питал БМР энергией. Эндрю проверил наличие боезапаса для установки РБД, размещенной на левом плече, затем занялся пушкой. Это была Ультра АП 10. Не совсем стандартное решение для Призывника, впрочем, не меняющее принципиально базовой компоновки. Углубившись в работу, Эндрю практически не ощутил, как корабль совершил второй прыжок.

 

 

- Командор, прыжок прошел нормально, - доложил штурман Джессике Тастус, после того, как "Гнездо Сокола" вошел в систему Последний Шанс. -  Процедура расчета прыжка обратно уже начата. Пиратская точка, в которую вышли бандиты, все еще открыта.

- Принято. Рассчитайте прыжок в эту самую точку. Экипажам истребителей занять места в кабинах. Приготовиться к немедленному старту сразу после выхода обратно в систему Вона Странга. Расчетам орудий находиться в полной боевой готовности. При обнаружении цели открывать огонь без раздумий. Целиться сначала в прыжковый двигатель.

- Прыжок прямо под нос кораблю противника занятие рискованное, воут? - Звездный Адмирал встал рядом с командиром линкора.

- Фактор внезапности должен сыграть решающую роль. Они не ждут, что мы появимся прямо перед ними. Можете считать, что победа уже у нас в кармане, - во взгляде Джессики Тастус читалась та сама решимость победить, которая отличала кровную линию Тастусов  от прочих Имен пилотов Клана Нефритового Сокола.

Через пятнадцать минут компьютер "Гнезда Сокола" закончил рассчитывать параметры для прыжка, и линкор исчез в ослепительной вспышке света, уносясь обратно в систему, из которой появился совсем недавно.

 

Закончив проверку всех систем Призывника, Эндрю спустился вниз. Оглядев снизу до верху БМР, наладкой которого он только что занимался, ученый вдруг поймал себя на том, что улыбается. Эндрю испытывал глубокое чувство удовлетворенности от хорошо сделанной работы. Пускай даже для этого сквернослова -  командира тринария. Он как раз сейчас произносил напыщенную речь перед своими подчиненными.

Выслушав инструктаж, молодые воины заняли места в рубках своих роботов. Едва только они это сделали, как корпус шаттла несколько раз содрогнулся, означая, что он отсоединился от корабля носителя. Тяжесть тела Эндрю стала постепенно увеличиваться: шаттл летел к месту предстоящего боя, набирая максимальное ускорение.  Добравшись до входа в грузовой отсек, где расположились техники, включая Данила, Эндрю сел рядом. Взял протянутый кем-то сухой паек и стал ждать. Впереди был бой, а после него у техников будет очень много работы.  

 

 

8

 

 

Линкор "Гнездо Сокола" материализовался в нормальном пространстве, совсем рядом с третьей планетой системы Мир Вона Странга. Пиратский "Комитатус" висел дальше, на расстоянии около 700 километров.

- Звезда Альфа, старт, - скомандовала командор Джессика Тастус, как только ее корабль совершил прыжок. - Первый и второй луч звезды Бета приготовиться. Стартовать сразу за Альфой.

- Командор, шаттл "Изумруд" запрашивает разрешение на расстыковку.

- Расстыковку разрешаю. Техническим службам начать операцию. Звезда Гамма, приготовиться к старту. Ваша задача - сопровождать шаттл до поверхности планеты. Уничтожайте любые цели в атмосфере планеты, но не ввязывайтесь в бой на орбите.

Выслушав подтверждение о получении приказов, Джессика Тастус ждала, пока не стартуют все истребители, затем вновь отдала команду:

- Штурман, направьте нас на сближение с противником. Всем орудийным расчетам сохранять повышенную боевую готовность.

Послушно выполняя команды штурмана, линкор плавно развернулся в направлении корабля противников. Не отягощенный шаттлами, которые сейчас остались с остальным кораблями эскадры, линкор класса "Техас" обладал очень неплохой маневренностью.

            - Марсел, доложите о состоянии противника, и, наконец, выведете уже показания сенсоров на главный тактический дисплей, - обратилась к оператору сенсоров Джессика Тастус, несколько раздосадованная нерасторопностью подчиненного.

- Афф, командор, виноват, - ответил оператор, выполняя приказ. Марсел был многообещающим пилотом, и Джессика склонялась к мнению, что выступит его поручителем на следующих состязаниях за Родовое Имя Тастус. - Пираты до сих пор не проявляют никакой активности. Такое впечатление, что они нас просто не заметили.

- В любом случае, сейчас заметят, - Джессика Тастус поднялась из командного кресла и подошла ближе к тактической карте.  - Звездный Адмирал, как вы думаете, сохранить мне жизнь нескольким бандитам, или уничтожить всех до одного?

- Это ваш бой, вам и решать. - Ян Тастус стоял в стороне и спокойно наблюдал за происходящим.

- Тогда смерть.

- Командор,  - оператор сенсоров увеличил изображение вражеского корабля, - цель запускает истребители. Восемь, десять, двенадцать, ... шестнадцать, восемнадцать единиц.

- Определите их тип.

- Четыре "Люцифера", две "Шилоны", шесть...восемь "Корсаров", два "Тира" и... два "Сабутая"!

- Все-таки это клан, - прошептала Джессика. -  Передайте данные о противнике нашим истребителям.

 

- Афф, "Гнездо", - звездный капитан Ольга Фон Янкмон только что закончила получение данных о противнике.  - Всем. Сохранять позицию. Подождем, пока противник подойдет поближе. Атака только по моей команде.

Единственно правильным способом ведения боя в кланах считался поединок. Один воин бросал вызов другому и сражался с ним, уже не обращая внимания на остальных. Однако специфика ведения боя истребителями подразумевала взаимодействие пилотов. Звездный капитан Ольга Фон Янкмон долго гоняла своих подчиненных, выбивая из них кадетскую дурь о славе и личном героизме.

            - Личный героизм, - наставляла она пилотов, - это то, когда ты разносишь в клочья севший на хвост твоему напарнику вражеский истребитель, а он уничтожает того, что успел сесть на хвост тебе. Жив твой ведомый - жив и ты. Твоего ведомого сбили - значит, скоро собьют и тебя. Что такое слава? Это когда твой клан уничтожает своих врагов, разносит их в пыль, втаптывает в землю. И делает он это твоими руками. Нет чести в глупой гибели, одно расточительство. Наша жизнь, также как и наша смерть, имеет свою цель. И наш долг достичь ее. Живым или мертвым.

            Ольга была хорошим командиром, и ее тринарий по праву считался одним из лучших в клане.

            Вражеские истребители постепенно приближались, выстроившись клином. Впереди шла восьмерка Корсаров, за ними, в некотором отдалении, летели Люциферы и Шилоны. Чуть выше и правее, уступом двигались два Тира и пара Сабутаев. Силы были почти равны. Состав истребителей "Гнезда" был практически  однородным. Основными представителями были уже старые, но по-прежнему смертельно эффективные Визиготы, несколько новых Сабутаев и пара Ягатаев.

            - Итак, пилоты, - обратилась Ольга Фон Янкмон к своему изрядно поредевшему тринарию, последний раз проверяя показания приборов, - план такой: Седьмой и Девятый берут на себя четырех противников справа, Одиннадцатый и Тринадцатый остаются в резерве - будете добивать тех, кто прорвется. Третий и Пятый, займитесь Корсарами, а я возьму на себя Люциферов с Шилонами. Почему-то мне кажется, что своей целью они выбрали "Гнездо". Все,  вперед!

Включив двигатели на полную мощность, истребители парами устремились  к указанным целям.

            За все те годы, что Ольга была пилотом Клана Нефритового Сокола, ей довелось летать на разных АКИ, начиная от легкого Вандала, заканчивая 100 тонным Киргизом. Но ни одна из этих машин так не нравилась ей, как уже довольно старый Визигот. Ольге нравилась его маневренность как в атмосфере, так и в космосе, скорость, гибкая конфигурация вооружения. Приняв командование тринарием истребителей "Гнезда Сокола", она первым делом пересадила всех пилотов своей звезды на Визиготов, в последствии убеждая командира корабля для пополнения подавать заявки только на эти машины, да еще на новые Сабутаи. Звездный капитан целенаправленно добивалась приведения к общему знаменателю той разношерстной по составу истребителей группу, которую раньше представлял собой ее новый тринарий. Вот и теперь она пилотировала Визигота. Наблюдая на радаре, как сокращается дистанция до противника, Ольга активировала три больших импульсных лазера, выставляя сведение стволов на максимальную дистанцию. Ее истребитель не мог похвастаться обширным арсеналом, как его более тяжелые собратья. Но зато он имел лучшее соотношение показателей: скорость (маневренность)/вооружение/броня. Дистанция до противника быстро сокращалась. Вражеские Корсары разбились попарно, выбирая себе цели.

             - Делай как я, - скомандовала Ольга своему ведомому, с помощью компьютера наводя лазеры на идущего прямо по курсу Корсара. Спустя несколько секунд, когда дистанция уменьшилась до полутора с лишним километров, она нажала на спуск, и вперед устремились три изумрудных луча, врезаясь в правое крыло вражеской машины и вспарывая броню. Почти сразу к атакованному пирату понеслись еще три лазерных луча, оставляя оплавленные шрамы на обшивке фюзеляжа. Это атаковал ее ведомый, в точности повторяя действия командира. Спустя секунду, когда лазеры перезарядились, Ольга вновь выстрелила, но на этот раз безрезультатно: цель, снизив скорость, начала маневры уклонения. Приготовившись к третьему залпу, звездный капитан внезапно услышала предупреждающие сигналы системы оповещения о ракетной атаке. Система наведения противника захватила Визигот, и, спустя секунду, к нему устремился рой ракет. Сверившись с радаром, Ольга увеличила скорость, приказав ведомому не отставать. Как только до выпущенных ракет осталось не больше двухсот метров, звездный капитан, отстрелив пару зарядов, рассыпавшихся облаком сотен стальных иголок, резко увела истребитель в правую бочку, выжимая из двигателей все, на что те были способны. Идущий сзади напарник с точностью повторил маневр, только уйдя налево. Сбитые с толку старинным способом противодействия наведению, ракеты прошли мимо, идентифицировав как цели облака стальных иголок, и детонировали. Выровняв машину, Ольга оглянулась назад. Идущие за ней лучи Третьего и Пятого уже обменивались с противником залпами из всех стволов. Звездному капитану некогда было заниматься Корсарами. Ей, во что бы то ни стало, необходимо было прорваться через их заслон и атаковать идущих позади Люциферов. Не снижая скорости, два Визигота устремились вверх по пологой траектории, поднимаясь над линией атаки истребителей противника. А справа уже кипел бой: это лучи Седьмого и Девятого наконец добрались до, неизвестно как оказавшихся среди пиратов, четырех клановых истребителей. На огромной скорости проносясь мимо двух пиратских Корсаров, Ольга и ее ведомый прорвались за линию вражеских истребителей. Чуть снизив скорость, Визиготы стали заходить сверху на маячивших впереди Люциферов. Выстроившись один чуть выше другого, два многофункционала дали сначала один, а потом второй залп лазерами по идущему первым истребителю противника. Пилот Люцифера был настолько ошарашен, что даже не попытался уклониться. Пучки лазеров сперва срезали несколько фрагментов брони с корпуса, а затем вспороли защитный колпак кабины, испепелив находившегося там пирата. Потерявший управление Люцифер по инерции продолжил полет, уходя чуть левее и ниже. Опомнившиеся бандиты попытались было ответить, выстрелив в то место, где до этого только что находились Визиготы. А они уже, развернувшись, заходили для новой атаки. Сев на хвост идущей последней Шилоне, Ольга принялась обрабатывать огнем отчаянно маневрировавший истребитель. С Люцифером им очень повезло, но вечно везти не может, и поэтому следовало поторопиться. Подобравшись чуть ближе, но благоразумно оставаясь вне зоны действия задней ракетной установки Шилоны, Ольга и ее ведомый методично, как в тире, стали выстрел за выстрелом сносить броню с пиратского истребителя. После очередного залпа правый двигатель Шилоны, последний раз мигнув, отключился. Затем изумрудный луч, вновь вонзившийся в обреченный истребитель, добрался до топливного бака. Пират,  кувыркнувшись вперед, развалился на две части, озаряя взрывом ближайшее пространство. Больше бандиты не могли игнорировать висящих на хвосте Визиготов. Временно отказавшись от атаки на линкор, пираты разбились на пары и разошлись в разные стороны, заставляя клановых пилотов выбирать, на кого обратить внимание. По расчетам Ольги, к этому времени лучи Седьмого и Девятого должны были уже расправиться с противником и присоединиться к ее паре. Однако вместо этого в эфире вдруг прозвучало:

            - Это Восьмой, я сделал его! О черт ... нет! А-а-а!..

            - Десятый! Вернись в строй! Ему уже не поможешь...

            - Седьмой, он у тебя на хвосте! Уходи вправо!

По всей видимости, ситуация складывалась намного хуже, чем звездный капитан рассчитывала. Направив свой Визигот за ушедшей влево парой Люциферов, Ольга сосредоточилась на бое. Повторяя все маневры пиратских истребителей, пара омнифайтеров неуклонно приближалась. Внезапно Люциферы разделились, уходя в разные стороны. Это была ошибка. Оставшаяся Шилона и еще один Люцифер только заходили в хвост Визиготам, находясь слишком далеко, чтобы вовремя придти на помощь: более маневренный Люцифер вынужден был ждать неповоротливого напарника для сохранения строя.  Спокойно последовав за ушедшим влево, Ольга, включив форсаж, с захода снизу принялась обстреливать цель. Вильнувший в сторону Люцифер ушел от залпа лазеров звездного капитана, но напоролся на выстрел ее ведомого, предугадавшего маневр противника. Попеременно обстреливая пиратский истребитель, клановые пилоты постепенно добирались до его внутренней структуры.

            - Первый, уходи вправо!

Ольга, не задумываясь, рванула рычаг вправо, краем глаза замечая пронесшиеся выше лучи лазеров. Часть из них все же попала в ее Визигот, вспоров броню на левом крыле и начисто срезав стабилизатор. Второй Люцифер оказался проворнее, и чуть было не натворил бед. Выполнив правую "бочку", затем левую, преходящую в мертвую петлю, Ольга вновь села на хвост первому Люциферу, оказавшись как бы вверх ногами по отношению к нему. Быстро сблизившись, она несколькими залпами добила изрядно покалеченный истребитель, отправив его в неуправляемый полет с неработающими двигателями. Вновь взвыла сирена, предупреждая о ракетной атаке. Прикинув расстояние, Ольга бросила свой Визигот в резкий рывок на форсаже вправо, снова выбросив заряды, начиненные стальными иголками. Часть ракет повторили маневр истребителя, сорвав несколько фрагментов брони с его фюзеляжа, остальные же, наведясь на облако иголок, детонировали. Маневрирую, звездный капитан пыталась оторваться от плотно севшего на хвост Люцифера. Ее ведомому сейчас тоже было не сладко: за ним гонялись сразу два пирата, наконец добравшиеся до места боя. Закручивая бешеные виражи, закладывая петли, крутя бочки, Ольга пыталась оторваться от преследователя. Но тот повторял за ней все маневры, прочно сидя на хвосте. Развитие ситуации пошло по наихудшему сценарию. Их с напарником разъединили, и в одиночку долго они не продержаться. Висевший на хвосте пират нет-нет, да все чаще попадал в Визигот Ольги. Повреждения пока не были серьезными, но все могло измениться. Надо было срочно принимать меры.

            - Второй, как слышишь? - вызвала Ольга своего ведомого, в очередной раз уклоняясь от выстрелов.

            - Слышу вас хорошо, звездный капитан.

            - Ты помнишь маневр "Бешеный сокол", воут?

            - Ут, звездный капитан. Решили столкнуть их лбами?

            - Именно. По моей команде начинаем сходиться. Начали!

Два Визигота, пройдя рядом, плавно разошлись в стороны, затем резким поворотом полетели друг другу навстречу, увлекая за собой висевших на хвосте противников. Разогнавшись практически до предела, омнифайтеры быстро сближались. Когда между истребителями оставалось не больше пятисот метров, Визигот Второго вдруг резко взмыл вверх. Идущий за ним Люцифер, машинально пытавшийся повторить маневр, налетел на залп лазеров истребителя Ольги, продолжавшей лететь прямо.  

Не выдержав напора, пират ушел влево, открыв идущую за ним Шилону. Резко бросив свой Визигот влево, Ольга ушла с линии атаки, пропустив назад залп лазеров второго пирата. Идущий следом за Ольгой Люцифер и без того был сбит с толку бешеными маневрами звездного капитана, а залп лазеров дружественного истребителя окончательно его довел. На секунду утратившие бдительность бандиты слишком поздно попытались избежать столкновения. Пилот Люцифера попытался резко уйти в сторону, но у разогнавшейся Шилоны не хватало маневренности, чтобы уклониться. Два истребителя столкнулись  крыльями и отлетели в разные стороны, завертевшись волчком. На месте поврежденной Шилоны возник огромный шар пламени, разнося пиратский истребитель на куски.

Сев на хвост оставшемуся Люциферу, Ольга парой залпов заставила его отказаться от преследования Визигота Второго, и, позволив ведомому добить последнего, посмотрела на радар, оценивая ситуацию. Тройка оставшихся Корсаров пыталась оторваться от прочно севших на хвост Визиготов. Истребитель Четвертого медленно дрейфовал к планете. Двигатели его были повреждены. Мертвый остов еще одного Визигота болтался в пространстве чуть дальше. Пытаясь отыскать на радаре истребители Седьмого и Девятого, Ольга внезапно была привлечена несколькими яркими вспышками, мелькавшими чуть выше и правее. Увеличив изображение на мониторе, она с ужасом стала наблюдать, как за отчаянно мечущимся из стороны в сторону Визиготом Седьмого следует пара Сабутаев, с легкостью повторяя все его маневры. Вдруг очередной залп лазеров ведущего пирата прошил насквозь истребитель Седьмого.

            - Я подбит! Катапультируюсь! - прозвучало по общему каналу.

Кабину Визигота окутала серия мелких вспышек, затем от истребителя отделилась капсула. Тут же включился маяк, позволяющий обнаружить сбитого пилота. Двойка Сабутаев изящно прошла мимо.

            Ольга Фон Янкмон была в ярости. Изначально проигрывавшая в вооружении, эта четверка пиратов смогла сбить четырех ее пилотов, причем отнюдь не самых плохих, при этом потеряв лишь два Тира.

Пара Сабутаев, развернувшись, направилась к все еще кипевшей неподалеку схватке. Пролетая мимо  обломков истребителя Седьмого, ведущий Сабутай небрежным выстрелом разнес в клочья капсулу с пилотом. Наблюдавшая на мониторе за пролетающим сквозь обломки пиратскими истребителями, звездный капитан Ольга Фон Янкмон в ярости сжала кулаки: на Сабутаях не было и царапины.

- Ублюдки, я уничтожу вас лично.  

 

9

 

Командор Джессика Тастус наблюдала на тактическом дисплее за ходом боя. Линкор "Гнездо Сокола" продолжал сближаться с пиратским "Комитатусом", выдвигаясь на дистанцию эффективного огня. Все системы вооружения, использовавшиеся как на БМР, так и на АКИ, в космосе имели более высокие показатели дальности и наносимого ущерба. Однако для боя в космическом пространстве их было недостаточно. Именно поэтому боевые корабли оснащались специальными лазерами, ПИИ и пушками повышенной мощности.

- Марсел, доложите о потерях наших истребителей, - командор наблюдала на дисплее за крутящейся каруселью боя. В бешеном мельтешении точек практически ничего не возможно было разобрать.

- Потери несколько выше, чем ожидалось. Противнику удалось сбить два наших истребителя, при этом потеряв троих. Звезда Гамма по-прежнему сопровождает  шаттл. Контакта с противником у них пока не было.  

Отвлекшись от наблюдения за все больше удаляющимся боем истребителей, Джессика сосредоточила внимание на приближающемся авианосце противника. Оставшийся без прикрытия своих истребителей, пиратский "Комитатус" все еще оставался достаточно серьезным противником. Линкор "Гнездо Сокола", имевший одинаковое с противником количество лазеров, превосходил его числом ПИИ и РДД вдвое.

            - Дистанция до противника?

            - Сто два километра. Продолжаем сближаться.

            - Канонирам, зафиксировать цель. Огонь по моей команде.

            - Девяносто восемь километров, - сообщил штурман.

            - Огонь! - Скомандовала Джессика Тастус, наблюдая, как пространство впереди прошили десятки лазерных вспышек. Следом понеслись голубые молнии зарядов ПИИ. На голографическом изображении вражеского корабля было видно, как лазерные лучи, один за другим врезаясь в кормовую часть, вспарывали обшивку, вгрызаясь глубже внутрь. Залпы ПИИ практически все прошли мимо: противник начал маневрировать, сбросив скорость.

            -  Цель открыла огонь!

            - Начать защитное маневрирование, - скомандовала командор. Линкор, идущий до этого с постоянным ускорением, начал случайным образом его менять, пытаясь сбить с толку системы наведения пиратского "Комитатуса". Лазерные лучи врезались в правый борт "Гнезда", нанося небольшие повреждения. Несущихся к цели почти мгновенно, их трудно было обмануть какими-либо маневрами массивного боевого корабля. А вот залп вражеских ПИИ и пушек Гаусса пропал даром.

Непрерывно обстреливая пиратский авианосец, линкор Клана Нефритового Сокола неумолимо приближался.

- Командам лазерных орудий, продолжать вести огонь. Расчетам протонных излучателей, временно прекратить стрельбу. Ждать сближения с целью на более приемлемую дистанцию.

Выслушав подтверждения, Джессика вновь обратила внимание на тактическую карту. Недалеко все еще кипел бой между клановыми и пиратскими истребителями. В победе своих пилотов командор практически не сомневалась: на дисплее зеленых значков было гораздо больше, чем красных. Мысленно пожелав пилотам удачи, Джессика вновь сосредоточилась на "Комитатусе". Два  корабля шли встречными курсами под небольшим углом относительно друг друга. Пространство между ними то и дело прорезали разряды лазеров, голубые молнии ПИИ, выстрелы из пушек Гаусса. Орудия "Гнезда" сосредоточили свое внимание на двигателях пиратского корабля, пытаясь вывести их из строя. В ответ бандиты обстреливали правый борт линкора, раз за разом пытаясь пробить его прочную броню.

- Командор, противник маневрирует, закрывая от наших орудий свои двигатели.

- Вижу. Если делают так, значит, повреждения уже довольно серьезны. Канонирам, сосредоточить огонь на носовых орудиях противника, выведите их из строя.

Внезапно корпус содрогнулся от очередного попадания, на этот раз пришедшегося довольно близко от мостика.

            - Командор, со второго поста докладывают о частичной разгерметизации коридора на седьмом уровне по правому борту. Технические службы уже приступили к устранению пробоины.

Противнику все-таки удалось довольно серьезно повредить броню правого борта линкора, местами вызвав разгерметизацию.

            - Штурман, - скомандовала Джессика Тастус, - приготовьтесь к повороту на правый борт. По моей команде...поворот!

"Гнездо Сокола" грациозно, чего нельзя было ожидать от столь массивного корабля, развернулся на правый борт, предоставив противнику абсолютно неповрежденный левый. Совершив маневр, линкор теперь двигался навстречу пиратскому авианосцу параллельным курсом. Орудия кораблей непрерывно озаряли пространство вспышками лазеров.

            - Двигатели, самый полный вперед!  - скомандовала командор, когда до вражеского корабля оставалось около сорока километров. Линкор, резко увеличив скорость, буквально прыгнул навстречу противнику, стремительно сокращая дистанцию. Пара залпов ПИИ и пушек Гаусса врезалась в корпус "Гнезда". Но теперь это было уже неважно. Менее маневренный "Комитатус" не смог оперативно отреагировать на выполненный линкором маневр. Как только в поле зрения  систем наведения "Гнезда Сокола" вновь попал уже изрядно поврежденный левый борт вражеского корабля, командор Джессика Тастус немедленно отдала команду на залп из всех орудий. В пиратский авианосец, находящийся на дистанции в тридцать с лишним километров, устремились потоки смертоносной энергии. Заряды ПИИ буквально слизнули огромный кусок обшивки корабля, обнажив внутреннюю структуру. Лучи лазеров кромсали, жгли, рвали на части внутренности вражеского корабля. Пират отчаянно пытался уклониться, подставить под выстрелы орудий линкора другой, не поврежденный борт. Но было уже поздно. Очередной залп ПИИ довершил начатое. Из пробоины в корпусе пиратского "Комитатуса" вырвался огромный столб пламени, отклонив корабль от первоначального курса. Серия мелких взрывов окутала заднюю часть авианосца, вызвав отключение двигателей. Пиратский корабль потерял всякую возможность маневрировать. Однако его орудия все еще функционировали, ведя непрерывный огонь по "Гнезду". Сбавив ход, линкор методично стал выводить из строя оставшееся вооружение пирата. Когда последняя установка ПИИ замолкла, первый помощник обратился к Джессике Тастус:

            - Командор, прикажете выслать абордажную команду?

            - Нег, Рамон. Продолжать огонь.

            - Командор, орудия уже почти достигли критической температурной отметки. Часть из них может выйти из строя по причине перегрева.

            - Охладите орудия до приемлемого уровня. А затем разнесите в клочья эту падаль.

            - Афф, командор, - подтвердил первый помощник.

В космосе проблема с теплоотведением не была настолько острой, как это было на планетах с атмосферой. Тем не менее, и здесь можно было легко перегреть орудие или истребитель, переоценив возможности охлаждающей системы.

Наблюдая за тем, как орудия "Гнезда" залп за залпом разрезали корпус пиратского корабля на части, Джессика Тастус думала о том, что все идет довольно успешно. Теперь только истребителям осталось уничтожить своих противников. И битву можно было считать выигранной. Просмотрев данные о повреждениях своего корабля, Джессика сосредоточила свое внимание на ходе боя между истребителями. То, что она увидела, очень ей не понравилось.

 

10

 

Врубив двигатели на полную мощность, звездный капитан Ольга Фон Янкмон направила свой Визигот вдогонку за двумя пиратскими Сабутаями. Минуту спустя к ней присоединился и ее ведомый, добивший окончательно деморализованного последнего Люцифера.

            - Звездный капитан, цель уничтожена, - доложил пилот.

            - Второй, сейчас нам предстоит схватка пожестче, чем все предыдущие. Эта пара Сабутаев очень опасные противники. Прикрывай меня сзади и стреляй туда, куда я стреляю.

            - Афф, звездный капитан, как всегда.

Ольга вела свой Визигот к оставшимся истребителям тринария, наблюдая как мучительно медленно тают километры. А пара Сабутаев уже добралась туда и теперь вступила в бой.

Визиготы парами преследовали отчаянно уворачивающихся оставшихся трех Корсаров. Оставшиеся без ведомых Третий и Одиннадцатый временно объединились. Отправив одного Корсара кувыркаться с раскуроченными двигателями, они заметили приближающихся Сабутаев.

- Третий, к нам гости. Два Сабутая заходят сзади. Разворачиваемся, - вышел на связь Одиннадцатый - командир звезды Бета. Он, как старший по званию, принял командование временным лучом.

-Афф.

Два Визигота, развернувшись, устремились навстречу противнику. Выйдя на приемлемую дистанцию, все четыре омнифайтера разом произвели залп. Пульсирующие росчерки лазеров Визиготов скрестились с изумрудными жгутами лазеров повышенной дальности Сабутаев. Выстрелы пиратов оказались более эффективными: единым залпом четырех ER лазеров, расположенных в носу, ведущий Сабутай срезал правое крыло истребителя Одиннадцатого, вместе с расположенным там одним из трех пульсирующих лазеров. Вообще, конфигурация Визигота с тремя тяжелыми пульсирующими лазерами являлась самой распространенной среди пилотов тринария звездного капитана Ольги Фон Янкмон. Уступая в мощности залпа, истребители в таком варианте обладали большим темпом стрельбы, что позволяло им вовремя реагировать на быстро меняющуюся обстановку скоростного космического боя. Вражеские пилоты, похоже, тоже ценили скорострельность. Сблизившись еще больше, они дали залп сдвоенными пульсирующими лазерами, расположенными под крыльями. Эти орудия заменяли характерные для данной конфигурации шесть обыкновенных средних лазеров. Изрядно попортив друг другу обшивку, истребители разлетелись в стороны, заходя для новой атаки. Вновь несясь навстречу двум Визиготам, Сабутаи вдруг неожиданно разошлись в разные стороны, предлагая клановым пилотам поиграть в догонялки.

            - Разделяемся, - быстро скомандовал Одиннадцатый, уводя свой истребитель за ушедшим влево пиратом. Быстро нагнав все-таки несколько уступающий в скорости Сабутай, звездный командир принялся обрабатывать его оставшимися лазерами. Плавными движениями пират изящно уклонялся от большинства выстрелов. Рассвирепевший Одиннадцатый приблизился настолько, что буквально "дышал" в спину бандиту. Внезапно Сабутай, встав почти вертикально, резко сбросил скорость. Не успевший отреагировать звездный командир пронесся мимо, тут же бросив свой Визигот в низходящую петлю, пытаясь вновь сесть на хвост противнику. Выровняв истребитель, он тут же снова попытался уйти в сторону от идущего прямо в лоб пиратского Сабутая. Залп всех стволов бандита вспорол обшивку Визигота, нанося ужасные повреждения корпусу. Носовой лазер вышел из строя. Резким движением штурвала звездный командир вывел свой истребитель из под огня, уходя в новую петлю. Каким-то невероятным образом Одиннадцатому вновь удалось сесть на хвост пиратскому истребителю. Держась на приемлемой дистанции, клановый Визигот повторял все маневры уворачивающегося Сабутая, непрестанно обстреливая его из единственного уцелевшего лазера. Звездному командиру показалось странным, что противник не пытается отстреливаться из расположенных сзади малых лазеров. Хотя на такой скорости у него это получалось бы плохо: для того, чтобы нормально прицелиться, пирату необходимо было хоть на несколько секунд зафиксировать траекторию. Но тогда он становился легкой мишенью для висящего на хвосте Визигота, который мог позволить себе получить заряд малых лазеров, сам нанося повреждения более мощным оружием. Вообще сам факт постоянного желания конструкторов снабдить истребители чем-нибудь, стреляющим в задней полусфере, вызывал у звездного командира недоумение.    Одиннадцатый решил, что вероятнее всего противник отказался от бесполезного оружия в пользу увеличения огневой мощи основного.  

            Петляющие, уворачивающиеся истребители, разряды лазеров, дымные шлейфы ракет сплетались в причудливый клубок. Два пиратских Сабутая, в очередной раз уворачиваясь от залпов, внезапно ринулись навстречу друг другу, выжимая все возможное из своих двигателей. Когда между ними оставалось около шестисот метров, один из Сабутаев резко ушел в сторону, открывая идущего за ним Визигота Одиннадцатого. Начавший повторять маневр противника, истребитель звездного командира напоролся на залп лазеров идущего навстречу пиратского Сабутая. Близлежащее пространство озарила яркая вспышка. Дернув штурвал вправо, Третий увел свой Визигот в сторону от погибшего истребителя напарника.

            Уничтожив Визигот Одиннадцатого, бандиты быстро сели на хвост Третьему, точными залпами круша броню его истребителя.

            - Это Третий. У меня на хвосте двое. Срочно нужна помощь!

            - Спокойно, Третий. Это Первый. Мы уже рядом, - ответила звездный капитан Ольга Фон Янкмон, заводя свой истребитель в хвост пиратскому Сабутаю. Она была просто вне себя от ярости. Эти грязные бандиты уничтожили четыре ее истребителя, а теперь еще один, применив практически тот же самый маневр, каким она сама недавно вывела из строя двоих.   

Заметив два приближающихся сзади Визигота, пираты нехотя оставили покалеченную машину Третьего и ушли в сторону, снова разделившись. Складывалось такое впечатление, что они просто играют с противником.

- Мой слева, - сообщила своему ведомому Ольга Фон Янкмон, наводя истребитель на цель.

- Афф, Первый,  - подтвердил пилот.

Включив форсаж, Визигот Ольги устремился вперед. Любимым приемом звездного капитана была лобовая атака на предельной скорости. Заходя для атаки на встречном курсе, Ольга застила свой истребитель вращаться по продольной оси, затрудняя противнику прицеливание. Сблизившись на приемлемую дистанцию, истребители открыли огонь. Выстрелы Ольги причудливой спиралью устремились к цели. Ответный  залп противника прошел мимо. За время сближения звездный капитан успела дать три залпа, в то время как противник сделал только один. Однако только половина выстрелов попала в цель, разрезая броню пиратского истребителя. Особенно удачный выстрел вывел из строя закрепленные под левым крылом средние импульсные лазеры Сабутая. Прекратив вращение, Ольга увела свой Визигот в сторону, резко разворачиваясь для новой атаки. Противник, сделав мертвую петлю, попытался сесть ей на хвост. Резким торможением, практически на месте развернувшись на 180 градусов, Визигот пропустил вперед пиратский Сабутай, устремившись следом. Ольга совершала маневры на пределе своих возможностей. Специально созданная для того, чтобы управлять истребителем в условиях гигантских перегрузок, она, тем не менее, не могла очень долго их выдерживать. Дольше, чем обычные люди, но не вечно. Вражеский пилот попытался сыграть с ней в ту же игру, резко сбросив скорость и уйдя в сторону. Но Ольга, державшаяся достаточно далеко, успела среагировать и снова повисла на хвосте противника. Пират маневрировал, пытаясь уклониться от выстрелов. Однако все больше и больше их попадало в корпус, прожигая броню. Поняв, что просто так ему не оторваться, вражеский пилот попытался выполнить резкую остановку, с поворотом вокруг оси на 360 градусов - кувырок. Только Сабутай начал торможение и взмыл вверх, как Ольга, скорее интуитивно, чем осмысленно, всадила залп в правый двигатель пирата и резко ушла в сторону. Ожидая, что противник сядет ей на хвост, звездный капитан, включив форсаж, ушла в левую бочку, затем сделала мертвую петлю, в конце которой резко сбавила скорость и развернула истребитель на 180 градусов, приготовившись открыть огонь. Но Сабутая сзади ее не было. Стряхнув нахлынувшую было на глаза кровавую муть, звездный капитан бросила взгляд на радар. Приглядевшись, Ольга увидела, что пиратский истребитель удалялся, вращаясь. Внезапный выход из строя правого двигателя отправил вражеский Сабутай в неуправляемое вращение. С помощью оставшегося левого двигателя бандит пытался выровнять истребитель. Направив свой Визигот к поврежденному Сабутаю, Ольга Фон Янкмон не спеша взяла в прицел его кабину. Один за другим залпы лазеров летели к цели, пробивая  защиту. Последний выстрел отправил вражеского пилота в небытие. Посмотрев на радар, Ольга увидела, как ее ведомый, при поддержке наконец-то расправившихся с Корсарами лучей Пятого и Тринадцатого, добивал последнего пиратского Сабутая. Когда вражеский истребитель исчез в облаке огня, звездный капитан вызвала на связь мостик "Гнезда Сокола"

            - Говорит звездный капитан Ольга Фон Янкмон. Все истребители противника уничтожены. Наши потери составляют ... шесть сбитых и два поврежденных истребителя. Два пилота ранены, один погиб.

            - Принято, звездный капитан. Спасательные команды уже направлены. Возвращайтесь на базу.

            Наблюдая за тем, как вдалеке линкор разносит на куски корпус вражеского авианосца, Ольга повела остатки своего тринария на базу. Сражение практически закончилось. Теперь тринарию Алана оставалось только уничтожить тех, кто высадился на планете.

 

 

11

 

            Вот уже три часа как шаттл "Изумруд" на полном ускорении двигался к третьей планете системы Мир Вона Странга. Техники, покинув ангар, направились по каютам. Эндрю с Данилом, несколько рабочих и еще пара техников собрались в комнате для экипажа. Рассевшись, кто в кресла, кто на   кушетки, а кто просто на пол, они обсуждали последние события.

            - Так ты говоришь, еле удрали? Как только отлетели, сразу взорвалось?

            - Именно. Реактор пошел вразнос и до взрыва оставалось минут шесть. Наша   группа-то  быстро  выбралась,  а вот другая задержалась. Если бы их главный не остался там, всякими хитростями выигрывая время, то им точно всем пришел бы конец. Сгорели бы. - Данил как раз только закончил рассказывать о недавнем рейде на разрушенный "Скаут".

            - Да, сколько нашего брата вот так погибло. И никто о них не вспомнит. Мы рабочие. Наше дело не сражаться, а работать.

            - Но все мы служим своему клану. И наш долг служить ему до самой смерти, - встрял в разговор Эндрю, до этого молча сидевший и слушавший.

            - Да, служим. Но до самой смерти - это ты загнул. У воинов может и так. А у нас, рабочих, когда состаришься, руки трястись начнут, работать не сможешь, так сразу и не нужен становишься клану. Списывают тебя в утиль.

            - Да не сочиняй, - встрял другой техник, сидевший в дальнем углу. Почесав седеющие на макушке волосы, он подошел ближе и сел на пол.  - То, что старый работает хуже, это правда. Но то, что клану он не нужен, это ты заблуждаешься: сколько наших работает в поселках да деревнях. Учат ребятню, за техникой следят. А самые способные вообще в учебных центрах свои знания молодым техникам, даже ученым. И не забывает их никто. Совет то наш, касты нашей. Они ведь тоже учет ведут, записывают, кто да когда чем отличился. Лучше всех БМР содержит, людьми лучше руководит. Не забывают они нас. А про этого техника, погибшего-то, я вот что вам посоветую: когда прибудем на место, нужно немедленно подать заявку в местный совет. Пускай учредят почетное имя, преходящее от лучшего к лучшему. Что-то вроде нашего, техников, родового имени.

            - Да ты что, не согласятся они на это. На Родовое Имя имеют право только воины. - возмутился молодой рабочий, рассуждавший о списанных в утиль стариках.

            - А вот и не только, - парировал седоволосый. - У ученых тоже есть свои, как их, лабораторные имена. Почему же и у нас быть не может?

            - Как звали того парня, что пытался остановить реактор? - спросил стареющий техник у Данила.

            -  Кажется, Спиро.

            - Вот, отлично, пускай будет родовое имя Спиро. А что? Уважим парня. Таких, как он, не много рождается. Даже среди воинов.

            - Ладно, хватит мечтать. Сунешься в Совет, и там тебе быстро на место укажут. Бывал уже там, знаю. - Еще один техник, до этого молчавший, вмешался в разговор. - Ты лучше скажи, правда, что с нами в зону оккупации летит тысяча сто гражданских?

            - Правда, - ответил седоволосый. - Большинство из них в шаттлах на "Белом и Черном  Когтях". Остальные разбросаны по другим кораблям. И оборудования везут кучу. Будем строить на новом месте заводы. Верфь даже хотят построить, сам слышал. Один мой знакомый, который прошлым годом побывал во Внутренней Сфере, рассказывал, что на многих планетах уже места подготовлены, строительство цехов началось. Людей подбирают.                     

            - А мне мой знакомый, тоже побывавший, правда на Периферии, рассказывал всякие байки про тамошние дела, - вновь завел разговор молодой рабочий. - Рассказывал, что живут люди там хуже, чем зверье. Свои местные князьки их обирают, а иногда и бандиты всякие наведываются, грабят всех и убивают. Просто так. И в рабство угоняют. Не как у нас, делают связанными, а по-настоящему рабами. Бьют по-всякому. Убить даже просто так могут.

            - Да неужто правда?

            - Знакомый говорил, что слышал это от одного связанного, который сам там побывал.

            - Да, дурные дела,  - вздохнул седоволосый. - Если во всей Внутренней Сфере такое происходит, то действительно наши воины дело правое затеяли. Правда, мудрят они чего-то.

            - Да больно ты в их делах понимаешь?

            - И то верно, - согласился старик. - Ладно, надо готовиться. Шаттл уже скорость сбросил: сейчас садиться будет.

Техники поудобнее расселись, взявшись за страховочные скобы, размещенные по всему шаттлу, и стали ждать посадки.

 

            - Звезда Гамма, это "Изумруд". Начинаем снижение. Приземление через 20 минут. Приблизительные координаты точки высадки: 83, 56. Обеспечьте прикрытие в зоне.

            - Афф, "Изумруд". Двадцать седьмой и Двадцать девятый, выдвигайтесь в район с координатами 83, 56. Проверить на наличие сил противника. При обнаружении уничтожить. Будут уходить - не преследовать. Оставаться в зоне до высадки основных сил. Выполняйте.

            - Афф, звездный командир.

            - Афф.

Подтвердив получение приказа, истребители, с написанными на борту номерами 27, 28, 29 и  30 отделились от основной группы и устремились к поверхности планеты.

            Спустя шесть минут от них поступило сообщение:

            - Двадцать первый, это Двадцать седьмой. Подходим к зоне. Сканеры дальнего действия засекли шаттл класса "Союз". Стоит на земле, реактор запущен.

            - Принято, Двадцать седьмой. Продолжайте движение к зоне.

            - Афф, звездный командир.

Спустя еще пару минут истребители, посланные в разведку, вновь вышли на связь:

            -   Двадцать первый, это Двадцать седьмой. Зона чиста. Сил противника нет. Начинаю патрулирование.

            - Двадцать девятый, патрулировать территорию. Двадцать седьмой, проверьте, что там за шаттл. "Изумруд" запрашивает только точное местоположение. Поэтому достаточно одного захода, - отдал приказ командир звезды Гамма.

            - Выполняю.

Два истребителя, прижавшись к земле, на огромной скорости устремились к месту, где был обнаружен неизвестный шаттл. Умело повторяя все контуры рельефа, два Сабутая приближались к цели. Поверхность планеты представляла из себя каменистую пустыню, с изредка попадающимися кое-где группками чахлых кустарников. Атмосфера планеты была вполне пригодна для дыхания, что и обусловило размещение здесь временного склада оборудования.  Движение истребителей на минимальной высоте с высокой скоростью позволяло им рассчитывать на то, что вражеские сенсоры засекут их в самый последний момент. Взмыв вверх над очередной, на этот раз самой высокой, грядой холмов, пилоты увидели находившуюся за ними базу снабжения. Часть зданий была повреждена, рядом еще дымились остовы нескольких уничтоженных роботов. А довершал эту картину шаттл, стоявший на взлетной площадке. Увеличив скорость до максимума, два Сабутая пошли на сближение. Достигнув базы, истребители резко разошлись в стороны, огибая стоящий на земле шаттл. Быстро набрав высоту, Сабутаи, вновь объединившись, устремились обратно к зоне высадки своих сил. Запоздалые выстрелы лазеров и ПИИ шаттла прошли далеко мимо.

            - Это Двадцать седьмой,  - вышел на связь пилот ведущего Сабутая. - Облет завершили. Это пираты. Компьютер зафиксировал по меньшей мере двенадцать БМР. Еще два, по-видимому, стоят без пилотов. Захваченная база находится в 15 километрах от зоны высадки. Пространство до нее представляет собой равнину с небольшими холмами. Крупной растительности нет.

Равнина, куда сейчас приземлялся шаттл Нефритовых Соколов, была дном высохшего озера. В северной его части располагалась база снабжения. От нее до зоны высадки было чуть больше 15 километров.

            Спустя минуту, на связь вышел командир звена Гамма:

            - Двадцать седьмой. Планы изменились. "Изумруд" высаживает тринарий в двух километрах от базы. Бери Двадцать девятого и ожидайте нас. Мы уже на подходе.

В сером небе стала видна огромная яркая звезда, которая постепенно приближалась. Шаттл "Изумруд" класса "Союз-К" снижался. Когда до поверхности оставалось несколько десятков метров, шаттл выпустил опоры. Встав ими на грунт, корабль, покачнувшись пару раз, застыл на месте. Едва только улеглась пыль, вызванная работающим двигателем, как люки  грузового отсека открылись, выпуская наружу тринарий звездного капитана Алана.

            Капитан "Изумруда" посадил свой шаттл так близко к позициям противника исключительно из-за того, что на этом настоял, в крайне грубой форме, звездный капитан Алан. Он отверг предложение о выброске его тринария с воздуха, мотивировав это тем, что, во-первых, не все БМР его воинов оборудованы для прыжков, и переоборудование займет слишком много времени, а во-вторых, тем, что его подчиненные просто не имеют опыта высотного десантирования.

            Быстро покидая грузовой отсек шаттла, боевые роботы тут же выдвигались вперед, образовывая заслон, прикрывавший остальных, только выходящих из шаттла. Как только последний робот выгрузился из шаттла - это был Призывник звездного капитана Алана - тринарий оперативно перестроился и направился в видневшейся впереди гряде холмов. В состав подразделения входили БМР различных классов: Два Бешеных Пса, Боевой Орел и пара Лесных Волков образовывали штурмовую звезду; два Призывника, два Вурдалака и Каратель составляли ударную звезду; пара Лиходеев (Kit Fox), два Огненных Мотыля и Шедоукэт входили в звезду разведки.

Впереди, развернувшись в линию, двигалась звезда разведчиков. Сзади, выстроившись в две колонны, двигались ударная и штурмовая звезды. Пройдя около полукилометра, передовые роботы Нефритовых Соколов засекли противника. БМР пиратов, один за другим, выходили на вершину гряды холмов и останавливались. Позиция для обороны была очень удобной. Быстро перестроившись в линию для атаки по всему фронту, боевые роботы клана неспешным шагом двинулись вперед.

Еще одной причиной, по которой звездный капитан Алан вынудил командира шаттла "Изумруд" приземлиться так близко к противнику, была возможность оперативного ремонта и подвоза боеприпасов, если вдруг сражение затянется. Эндрю, Данил, и еще несколько техников сидели на ящиках, рядом с открытыми воротами грузового отсека шаттла. Возле них стояли погрузчики и транспортеры, готовые к немедленному ремонту роботов или пополнению их боезапаса. В последнее время, особенно после Токкайдо, руководство клана приняло меры по некоторой реорганизации служб снабжения боевых подразделений.

Эндрю, доставший где-то бинокль, разглядывал в него поле предстоявшего сражения, что-то помечая на листке бумаги у себя на коленях. Обзор был великолепный.

- У противника выгодная позиция. Звездному капитану будет очень сложно добиться победы малой кровью, - сказал Эндрю сидевшим рядом техникам.

- Значит, будет много работы, - заключил седой техник, тот самый, с которым они разговаривали перед самой посадкой.

Эндрю разглядывал в бинокль выстроившихся в линию на гребне холма пиратских роботов. В центре стояли Лучник, Атлас, Катапульта и Лесной Волк. Удивившись про себя наличию у противника омнимеха, ученый продолжил наблюдение. Левый фланг прикрывали потрепанный Орион и Беркут. На правом фланге находились Стрелок, еще один Беркут и Горбун. Чуть дальше, за основной линией, виднелись три Шершня и пара Стингеров.

- Силы у противника приличные. Я думаю, звездный капитан сначала попробует выманить противника, вдруг ребята там слишком уверенные. Вон, какие они из себя все большие, - глаза Эндрю горели внутренним огнем. Разглядывая противника в бинокль, он быстро делал какие-то пометки на бумаге и снова смотрел в бинокль.

- Скорее всего, для выманивания он использует легких роботов.

И действительно, резко увеличив скорость, звезда разведки обогнала остальных медленно идущих роботов тринария и устремилась вперед, сближаясь с противником. Достигнув приемлемой дистанции, роботы разом дали залп по противнику. Вперед, оставляя за собой дымные шлейфы,  устремились ракеты дальнего действия, прочертили пространство изумрудные лучи лазеров. В ответ в разведчиков полетели десятки ракет, выпущенных из установок пиратских роботов. Лесной Волк добавил залп из лазеров, попавший в торс Шедоукэта. Маневрируя, уклоняясь от ракет, роботы разведчиков кружили на переднем крае, обстреливая роботов противника. Ответный огонь становился все плотнее, ракеты ложились все кучнее и кучнее. Когда очередной залп лазеров вражеского Лесного Волка срезал левую руку Шедоукэта, с расположенной там пушкой Гаусса, легкие роботы клана начали поспешно отступать. Ринувшиеся было вдогонку роботы пиратов, через секунду замерли на месте и вернулись в строй. Особо ретивому Атласу, видимо, не желавшему выполнять команду, пиратский Лесной Волк недвусмысленным залпом в землю перед самыми ногами объяснил, что приказ все-таки придется выполнить. Атлас вернулся в строй.

            Потеряв несколько фрагментов брони, пару систем вооружения, звезда разведчиков откатилась назад, также нанеся противнику урон, в основном сводившийся к повреждению брони.

            - Хм, здорово это ты угадал, - усмехнулся седоволосый, обращаясь к Эндрю. - А ты сам часом не ...

Резкий поворот и недвусмысленный жест Данила объяснил старику, что продолжение вопроса крайне нежелательно. Сообразив, что чуть было не сморозил глупость, седоволосый, понимающе закивав, замолчал. За свою долгую жизнь он видел немало провалившихся кадетов. Каждое напоминание о своем прошлом было для них как нож в сердце. Старик видел, как некоторые из них, не справившись с грузом вины и сознанием собственной "неполноценности",   кончали с жизнью, вовремя не отойдя в сторону от идущего БМР, попав под колеса погрузчику или просто шагнув вниз с высоты ремонтной площадки боевого робота. Не зачем было будить воспоминания о прошлом. Седоволосый лучше всех знал, что только новое дело, которому отдаешься целиком, позволяет забыть боль поражения.

            - Так, они не клюнули. Интересно... - увлекшийся созерцанием боя, Эндрю вообще не слышал, что говорили окружающие. Это был первый бой такого масштаба, который Эндрю приходилось видеть.

            - У противника роботы, в основном, дальнего боя. Вон те пять маленьких мне не знакомы, но думаю, что особой угрозы они не представляют, - размышлял вслух бывший кадет. - У звездного капитана БМР сконфигурирован для боя на средней и ближней дистанции. Скорее всего и роботы его звена модифицированы также. Вблизи мы сильнее, следовательно, для победы нужно приблизиться к противнику на минимальную дистанцию. Но пока роботы дойдут, многие из них будут сильно повреждены или выведены из строя. Тогда лучше с дальней дистанции, использую преимущество в вооружении, нанести максимальный урон противнику, а затем приблизиться и добить. Интересно, понимает ли это звездный капитан.

            Звездный капитан понимал это, однако то, что он предпринял, заставило Эндрю удивленно уставиться на происходящее на поле боя. Вместо того чтобы, выстроив роботов в линию, методично уничтожать одного за другим противников, командир разделил свои силы: штурмовая и ударная звезды, выстроившись уступом, стали обходить позиции пиратов с флангов, предлагая им выбирать, на ком сосредоточить огонь. Потрепанная звезда разведчиков двигалась следом за штурмовой звездой. На ходу посылая в противника залпы лазеров, тучи ракет, воны клана наносили роботам пиратов ощутимые повреждения. Разбившись на пары и тройки, вернорожденные воины сосредотачивали огонь на определенном противнике, срывая с него огромные куски брони, выводя из строя оружие. Это была модификация тактики, которую Эндрю счел наиболее эффективной. Вместо того,  чтобы свести битву к тупой перестрелке, где побеждает тот, у кого пушки больше и дальше бьют, звездный капитан Алан приказал своим воинам атаковать в движении. Отлично подготовленные воины клана стреляли двигаясь, почти также точно, как и с места. Только при этом по ним сложнее было прицелиться. Было во фланговом маневре и еще одно преимущество: противник не мог теперь сосредоточить огонь всех роботов на одной цели. А воины клана могли. Пиратам, чтобы всем разом атаковать какую-либо из звезд, неминуемо пришлось бы подставить незащищенную спину другой. Более подвижные мехи клана быстро, словно в клещах, сжимали силы пиратов.

            Оценив ситуацию, главарь бандитов, а он, несомненно, пилотировал Лесного Волка, разделил свои силы, часть развернув в сторону ударной звезды наступавшего тринария, а  другую нацелив на подходящих с другой стороны. Поскольку боевые роботы штурмовой звезды были больше приспособлены для боя на дальней дистанции, то представляли собой большую угрозу. Именно поэтому пираты нацелили на них практически все свои роботы с дальней дистанцией огня. Наступавшей на правом фланге ударной звезде противостояли один Беркут, Атлас и Орион.

            С обеих сторон летели десятки ракет, сверкали лазеры, мелькали голубые молнии ПИИ. Взрывами с  роботов срывало куски брони, выводило из строя орудийные системы. Не выдержавший шквального огня, вражеский Стрелок свалился с оторванными руками и ногой. Получив критическое повреждение в торс, пиратский Беркут, согнувшись пополам, упал на землю. Но и бандиты не просто так стояли. Под сосредоточенным огнем пиратского Лесного Волка, Лучника и Катапульты, идущий первым Боевой Орел Нефритовых Соколов буквально разлетался на куски: тучи ракет рвали его защиту, кромсали внутреннюю структуру. Не спасали даже ПРС роботов - ракет было слишком много. Особо точным попаданием лазеров у идущего следом за Боевым Орлом Лесного Волка срезало правую руку. Бешеный Пес лишился правой установки РДД. Практически у всех роботов звезды были те или иные повреждения брони.

            Сблизившись на дистанцию около пятисот метров, разведывательная звезда, до этого идущая позади штурмовой, внезапно увеличив скорость, рванулась к центральной части строя пиратов, сначала двигаясь параллельно линии фронта. В центре оборонительного построения бандитов уже намечался разрыв, вызванный необходимостью противостоять атакам с флангов. Именно сюда и устремились разведчики Нефритовых Соколов.

Быстро отреагировавший на изменение ситуации главарь бандитов попытался  перенести огонь на вырвавшихся вперед легких роботов, но пара попаданий лазеров в мех вновь привлекла его внимание к штурмовой звезде, наступавшей слева. Тогда в бой был брошен последний резерв бандитов: еще не участвовавшие в битве легкие роботы пиратов устремились вперед, пытаясь задержать атакующих по центру роботов клана. А следом за ними семенил медлительный Горбун - опасный мех ближнего боя. Мехи разведывательной звезды, в свою очередь, дружным залпом врезали в Атласа, срывая с него куски брони, оголяя миомерные мышцы. Привлеченный таким нахальным поведением, пилот Атласа развернул свой робот навстречу новой угрозе и дал залп. Легкие роботы пиратов достигли дистанции эффективного огня и, кто в прыжке, кто просто с ходу, выстрелили из лазеров.  Разведчики клана, даже не замедлив движения, дали ответный залп. У идущего первым пиратского Шершня оторвало руку с размещенным на ней лазером и повредило коленный сустав правой ноги, отчего робот стал хромать и резко сбросил скорость. Внезапно, идущий следом за ним Стингер, буквально насквозь прошили два залпа ПИИ, пришедших откуда-то справа и сверху. Это атаковали, державшиеся до этого на дальней дистанции, роботы ударной звезды. Ловушка захлопнулась: внезапно атаковав по центру, разведчики Нефритовых Соколов вытянули на себя последний резерв пиратов и, что самое важное, на время отвлекли часть сил, противостоящих звездному капитану Алану и его звезде. Внимание противника ненадолго было отвлечено, и Алан немедленно направил свою звезду на сближение.     Эндрю видел, как резко рванули вперед роботы ударной звезды, а Призывник звездного капитана, Каратель и еще один Призывник вдобавок еще и прыгнули. Миновав высшую точку, роботы начали снижение и разом выстрелили из ПИИ по находящимся ниже противникам. Один залп прошел мимо, зато два других насквозь прожгли легкого робота пиратов. На месте БМР расцвел огромный огненный шар. Ударной волной свалило на землю идущий впереди еще один легкий робот бандитов.

            Внезапно Эндрю привлекли вспышки взрывов чуть дальше места боя боевых роботов. Приглядевшись, ученый в бинокль разглядел истребители клана, атакующие какую-то цель, находящуюся за холмом. Омнифайтеры пикировали, давали залп, затем выравнивались и уходили на новый заход. Изредка вслед им неслись ответные залпы лазеров невидимой отсюда цели.

 

            - Звезда, это Двадцать первый. Нам разрешено уничтожить шаттл пиратов. Атакуем. Вперед!

            Подтвердив приказ, истребители, набрав высоту, устремились к цели. Находясь практически над вражеским шаттлом, омнифайтеры пикировали к цели, атаковали, выходили из пике и, с набором высоты, уходили в сторону. Шаттл был довольно неплохо вооружен, однако атакам непосредственно сверху противостоять не мог. Его вооружение, большей частью размещенное на бортах, позволяло атаковать воздушные цели, идущие с разных направлений. Однако, непосредственно над самим шаттлом, оставалась небольшая "мертвая зона". Здесь орудия шаттла не могли атаковать цель, находящуюся ближе восьмисот метров:  расположенные на бортах орудия просто не могли навестись - мешал сам корпус шаттла. Именно этой особенностью сейчас и пользовались пилоты звезды Гамма. Идя на высоте полторы тысячи метров - вне зоны действия орудий шаттла в атмосфере - истребители доходили до точки, строго над шаттлом, и пикировали вниз. Но создатели шаттлов не были абсолютными профанами. Они практически все учли, и лазейка, найденная пилотами, была настолько мала, что только наиболее опытным удавалось ей воспользоваться. Пикирующий истребитель был крайне уязвим, отклонись он от той безопасной единственной траектории, и тут же попадет в зону действия орудий. Существовала еще вероятность попадания в истребитель в момент выхода из пикирования и набора высоты, но тут у пилота было больше шансов избежать повреждений - большая скорость, плюс непредсказуемое маневрирование.

Но не все пилоты звезды Гамма оказались достаточно опытными: пикировавшие к цели один за другим, истребители кромсали броню шаттла, с легкостью уходя от выстрелов его орудий, и вновь набирали высоту для новой атаки. Один из истребителей, устремившийся к цели, немного отклонился в сторону от правильной траектории и тут же попал под огонь орудий шаттла. Залпы лазеров и ПИИ вспороли броню истребителя и оторвали левое крыло и стабилизатор. Повреждения были не критическими, если бы бой проходил в космосе. Однако из-за потери крыла пилот не смог вывести машину из пикирования. Чуть-чуть подправив траекторию, так, чтобы попасть точно в шаттл, пилот врубил двигатели на максимум. Врезавшийся на полной скорости истребитель пробил изрядно поврежденную  обшивку  "Союза", и заодно пронзил еще и две лежащие ниже палубы, взорвавшись внутри шаттла. Цель внизу заволокло густым дымом. Оставшиеся пилоты продолжили добивать пиратский корабль, теперь уже практически не оказывавший сопротивления.

            Вновь наведя бинокль на боевых роботов, Эндрю отвлекся от происходящего за холмом. Происходившее прямо перед ним было более впечатляюще: сражение достигло своего накала. Штурмовая звезда продолжала вести шквальный огонь по противнику, разведчики увязли в бое с легкими роботами пиратов и подоспевшим Горбуном, уничтожив одного, но при этом потеряв Шедоукэта. Его обугленный остов стоял неподалеку. А ударная звезда подошла уже практически вплотную к роботам пиратов. Совершив очередной прыжок, два Призывника и Каратель приземлились прямо перед противником, тут же дав залп из всех орудий, и снова прыгнули. Однако пилоту Карателя не повезло: видимо предугадав точку его приземления, пилот Атласа в момент, когда клановый омнис только приземлился, дал залп из всех орудий по левой ноге. Это вызвало отключение Атласа из-за перегрева, но и Каратель был выведен из строя: лучи лазеров пиратского робота нашли брешь в защите коленного сустава омниса и срезали ногу по колено. Находись нога в обычном положении, то большую часть удара компенсировала бы толстая броня, защищающая столь важные места в конструкции робота. Но Каратель только что совершил прыжок и пилот чуть согнул ноги своего робота, компенсирую столкновение с поверхностью. Удача, судьба, личное мастерство? Что из них помогло пилоту Атласа, не узнать. Но для Карателя бой уже закончен: робот с отсеченной ногой лежал лицом вверх, пялясь в серо-голубое небо богом забытой планеты.

            Прыгнувшие дальше два Призывника, оказались позади линии пиратских роботов. Атлас пока стоял отключенный, поэтому пилоты дружно врезали в спину ближайшему к ним меху противника. Это оказался престарелый Орион. Возмущенный таким нахальным поведением, пират развернул свой робот, пытаясь поймать в прицел постоянно маневрирующих Призывников. Прилетевшие сзади несколько разрядов ПИИ Вурдалаков напомнили пилоту Ориона, что опасно поворачиваться к противнику спиной. Выстрелы поставили раритет сначала на колени, а затем и вовсе свалили на землю. Детонировал боезапас установки РДД, на куски разнося саму установку, а заодно и находящуюся рядом кабину пилота. Вообще, Эндрю отметил про себя, что за все сражение ни одного пилота пиратов не катапультировалось. Поверженных бандитов добивал то взрыв реактора, то меткость воинов клана, а то и вовремя детонировавший боекомплект.

            Сосредоточив огонь на единственном оставшемся на левом фланге пиратском Беркуте, воины ударной звезды чуть не пропустили пробуждение Атласа. Подойдя довольно близко к обездвиженному роботу, Призывник звездного капитана Алана вел огонь по отчаянно уворачивающемуся Беркуту. Внезапно Атлас ожил, на полной скорости устремившись к Призывнику звездного капитана, с явным намерением провести физическую атаку. Его руки уже поднимались для нанесения удара. Алан среагировал молниеносно: выстрелив из автопушки по занесенной вверх и готовой опуститься ноге пиратского БМР, он заставил ее отклониться в сторону. Неуклюжий Атлас чуть было не упал лицом вниз, однако пилоту удалось восстановить равновесие. Но драгоценные секунды были потеряны: звездный капитан успел отвести свой робот и отпрыгнуть в сторону, запустив в бандита веер РБД. Метким выстрелом второй Призывник срезал левую руку Атласа, привлекая внимание пилота к себе. К этому времени обстановка на поле боя окончательно сложилась в пользу Нефритовых Соколов: Вурдалаки добивали последнего Беркута, чуть дальше звезда разведчиков, держась на почтительной дистанции, резала на куски пиратского Горбуна. И только на правом фланге упорно продолжали сражаться пиратский Лесной Волк, Катапульта и Лучник. Слаженными усилиями им удалось вывести из строя уже сильно поврежденного Бешеного Пса. Ответный залп роботов клана превратил Катапульту в столб пламени. Как только пылающий остов робота упал на землю, пираты решили, что пора отступать. Медленно пятясь, Лесной Волк и Лучник прикрылись от нападавших роботов штурмовой звезды гребнем холма. Развернувшись, мехи бандитов устремились к Шаттлу - их единственной надежде на спасение. На пути у них стоял только Призывник звездного капитана Алана. Эндрю было плохо видно происходящее, так как половину всего закрывала вершина холма. Быстро взобравшись в кабину погрузчика, он увидел, как Призывник звездного капитана устремился навстречу пиратам, неожиданно прыгнув вверх. Залп лазеров вражеского Лесного Волка прошел мимо.

Выходя из прыжка, Алан, аккуратно прицелившись, дал залп ПИИ в искореженный торс пиратского Лучника. Слизнув остатки брони, голубая молния добралась да внутренностей робота, кроша гироскоп. Вражеская машина застыла на месте. Спустя секунду мощный взрыв разнес кабину Лучника. Вероятно, это тоже детонировал боезапас, как и у других роботов. Дальнейшее Эндрю различал плохо, так как дым от взорвавшегося Лучника мешал видеть происходящее.

Приземлившийся Призывник Алана получил порцию ракет от пиратского Лесного Волка. Поскольку ПРС Призывника давно уже не работала - кончился боезапас - то ракеты бед наделали серьезных. Взрывами повредило автоматическую пушку в левой руке, сорвало часть брони с корпуса. Немедленно начавший маневрировать Призывник ушел от очередного залпа лазеров Лесного Волка. Выписывая вокруг пиратского робота замысловатые траектории, звездный капитан Алан вел огонь ракетами ближнего боя. Броня вражеского робота во многих местах свисала клочьями.

 В очередной раз взмыв в воздух, Призывник звездного капитана приземлился прямо перед Лесным Волком. Орудия роботов сработали одновременно: лазеры пирата вспороли левый бок БМР Алана и в локтевом суставе срезали левую руку с уже бесполезной автопушкой. Выстрел ПИИ звездного капитана попал точно в кабину вражеского меха, пробив защиту. Лесной Волк безжизненной грудой рухнул к ногам Призывника. Боезапас не детонировал.

Соединившись с оставшимися роботами тринария, которые закончили добивать последние роботы пиратов, звездный капитан Алан приказал двигаться к пиратскому шаттлу. Необходимо было до конца довести работу по уничтожению всех оставшихся бандитов. Никто из них не должен выжить. Сама память о них будет стерта.

 

 

12

 

Следивший за ходом боя Эндрю не знал, что вся эта потрясающая слаженность действий, поразительная работа в паре и  изящные приемы ухода от физической атаки есть результат новой программы подготовки воинов, учитывающей специфику ведения боя войсками Внутренней Сферы. Тем не менее, сражаясь с достойным противником, воины клана, если не было другого приказа, предпочитали поединок.    

Увидев, что упавший Лесной Волк не взорвался, Эндрю сначала несколько удивился, но потом понял, что может использовать это с выгодой для клана. Ученый был практически уверен, что неожиданные взрывы боезапаса подготовлены самими, бандитами, скорее всего с целью скрыть свою принадлежность. Не сработавший же заряд - возможно залп ПИИ повредил схемы - позволит попробовать найти нечто, что поможет пролить свет на этих таинственных пиратов.

Поскольку сражение переместилось непосредственно к самой базе снабжения, техники немедленно приступили к работе по спасению техники и катапультировавшихся пилотов. Активизировав погрузчик, Эндрю направился к поверженному Лесному Волку пиратов. Добравшись до робота, ученый осторожно проник внутрь кабины. В кресле лежал мертвый пилот. Внутри все было оплавлено. Пошарив за креслом, Эндрю неожиданно наткнулся на обгоревший кусок ткани, некогда вероятно бывший частью одежды. На этом клочке была вышита эмблема, на которой любознательный ученый прочитал: Галактика Дельта, 3-ий кластер Рыцари Ягуара - Всадники Шторма. Неожиданно какой-то звук привлек Эндрю. Оглянувшись, он понял, что это было: едва различимые звуки издавал пилот робота - он был еще жив. 

Быстро достав  аптечку, Эндрю вколол раненому обезболивающее и выволок наружу. Пират получил жуткие ожоги. Не снимая с него нейрошлема - просто отсоединив его контакты - Эндрю погрузил еще живого бандита в погрузчик и направился к шаттлу - в лазарет.

Сдав раненого медикам, Эндрю вновь вернулся на поле боя - следовало закончить работу. Техники выгружали боеприпасы, снимали орудия, отсоединяли элементы, которые еще можно было восстановить. Применение находило все, вплоть до уцелевших фрагментов брони. То, что нельзя было разобрать на месте, техники подтаскивали ближе к шаттлу, чтобы потом демонтировать. С помощью двух Вурдалаков удалось предать вертикальное положение покалеченному Карателю, пилот которого так и не покинул своей машины. Похожий на хромого, которого ведут под руки, поврежденный БМР доковылял до грузового отсека, где был передан на попечение техников. Еще один хромой БМР - Лесной Волк, изрядно потрепанный, но по-прежнему смертоносный - сам дошел до шаттла.

Техники методично выполняли свою работу. Через час вернулись роботы Соколов, которые добивали оставшихся в живых пиратов. Битва была завершена. Воины клана победили, потеряв при этом четырех роботов: Боевого Орла, восстановление которого оказалось невозможным, Бешеного Пса и Шедоукэта, получивших серьезные повреждения, но годных к восстановлению, и Карателя. Его в строй можно было поставить уже спустя пару часов. Помимо этого серьезные повреждения получил Призывник самого звездного капитана Алана и доковылявший до шаттла Лесной Волк, которому оторвало руку и раздробило коленный сустав. Остальные же роботы тринария, в целом, получили небольшие повреждения брони и внутренней структуры.

Закончив основной объем работы, Эндрю вернулся в медотсек шаттла, желая узнать о состоянии спасенного им пилота. Зайдя в лазарет, ученый увидел, что там уже находился звездный капитан Алан и еще несколько воинов. Они допрашивали вражеского плота - медикам удалось привести его в сознание. Тихо встав позади воинов, Эндрю стал слушать.

- Грязный пират, отвечай, какой клан опозорил себя, предоставив вам вооружение и корабль?

- Хр...х-х-х...а, Нефритовая курица...лучше убей меня, я все равно ничего тебе не скажу, - с трудом прохрипел раненый пират.

- Отвечай ублюдок, и я позволю тебе умереть достойно, - голос звездного капитана Алана был полон презрения к побежденному.

- Хр-р...у меня уже нет чести. Она умерла, когда вы, грязные трусы, предали нас...Кхе, кхе... разрушенное уже не восстановить, но мы будем мстить...Ненавижу! Ублюдки...

Внезапно пират захрипел, схватившись за горло. Изо рта у него полилась кровь. Медики кинулись было помочь раненому, но спустя минуту расступились - пират умер от полученных ран.

            - Звездный капитан, - обратился к погрузившемуся в мрачное раздумье воину Эндрю. - Вот это я нашел в рубке его БМР.

Ученый протянул звездному капитану обожженный клочок ткани, на котором была изображена эмблема Галактики Дельта Клана Дымчатого Ягуара.

 

           

           Через сутки после сражения, собрав уцелевшее оборудование и кремировав останки солдат гарнизона базы, воины тринария звездного капитана Алана погрузились на шаттл и направились на орбиту для стыковки с "Гнездом Сокола". Звезда Гамма, уничтожившая пиратский шаттл, еще сутки назад вернулась на свой базовый корабль.

            "Изумруд" подошел к "Гнезду" одновременно с двумя корветами, два дня назад направившимися к планете.

            Подобрав все, что можно было восстановить, корабли направились обратно к оставшейся в зените второй части сил военно-космической звезды Ярость Сокола. Соединившись вместе через шесть дней, на седьмой день корабли совершили прыжок в следующую систему. Дальше начинались миры, в которых были размещены значительные гарнизоны Клана Нефритового Сокола, а в точках перехода находились станции подзарядки - движение кораблей от системы к системе пошло намного быстрее.

 

 

            - Звездный Адмирал, - обратился к Яну Тастусу оператор сенсорных систем, - мы вошли в систему. Все корабли соединения доложили о выходе. Повреждений ни у кого нет, все системы работают нормально.

            - Хорошо. Передайте всем, чтобы начали расчет для следующего прыжка.

            - Афф, звездный Адмирал.

Подчиненный отправился выполнять приказ, а Ян Тастус повернулся к собравшимся за столом офицерам, возвращаясь к прерванному докладом обсуждению. Здесь находились Джессика Тастус, звездный капитан Ольга Фон Янкмон и командир тринария БМР Алан. Командиры других кораблей на этот раз в обсуждении не участвовали.

            - Итак,  - вновь вернулся к начатому разговору звездный Адмирал. - Мы все слышали ваши доклады. И, тем не менее, в произошедшем остается много неясного. Пираты были оснащены клановым оружием и техникой. Они все уничтожены, но им удалось нанести серьезный урон нашим силам. Командор, потери ведь значительно больше, чем вы рассчитывали, воут?

            - Ут, звездный Адмирал, - мрачно согласилась Джессика Тастус. - Они могли быть и больше, но умелые действия звездного капитана Ольги Фон Янкмон позволили этого избежать. Согласно последнему докладу техников, ремонт всей поврежденной техники и корпуса корабля на данный момент практически завершен. "Гнездо" потерял семь истребителей и двух пилотов. Два поврежденных в бою омнифайтера уже в строю. Помимо этого удалось захватить один вражеский истребитель - Сабутай. Он также отремонтирован и зачислен в звезду Альфа - там много пилотов без истребителей. В целом, потери, конечно, слишком большие: линкор лишился почти трети ударной мощи.

            - Звездный капитан Алан, - обратился к воину Ян Тастус. - А как вы оцениваете результат своего сражения с пиратами?

            - Полная победа, - ответил пилот БМР.  - Мы разнесли их в клочья. При этом действительные потери с нашей стороны составили только один БМР. Все остальные подлежат ремонту и уже практически восстановлены. Техники работают день и ночь. Это будет звучать удивительно, но я доволен их работой.

Все собравшиеся за столом усмехнулись: за время пути Алан успел прослыть среди экипажа "Гнезда Сокола" как человек, органически недовольный своими подчиненными, особенно техниками.

            - Потерь среди личного состава нет, - продолжил Алан. - Удалось захватить один БМР противника - Лесной Волк. Его уже восстановили. Роботы соламы, которая обороняла базу, также подлежали восстановлению. Однако из-за нехватки места на борту шаттла, я приказал оставить их на планете. Следующий гарнизон восстановит их.

            - Вы по-прежнему считаете, что пиратов снабжал какой-то клан? - спросил воина Ян Тастус.

            - Да. Наличие у них омниса, авианосца производства кланов и клановых же истребителей, на мой взгляд, это подтверждает.

            - А вы не допускаете, что все это они могли просто захватить? Пираты то были довольно шустрые, - поинтересовался звездный Адмирал.

            - Извините, звездный Адмирал, - вмешалась в разговор Ольга Фон Янкмон.  - для того, чтобы так пилотировать омнифайтер, мало того, чтобы он просто у тебя был - надо иметь либо огромный опыт пилотирования этого истребителя, либо быть пилотом клана. Эти двое на Сабутаях были просто асы. Они играючи делали моих ребят. Если бы у пиратов хотя бы половина пилотов была такого уровня, то нам пришлось бы очень тяжело.

            - То есть вы утверждаете, - заключил Ян Тастус, - что, по меньшей мере, двое пиратов были представителями клана, воут?

            - Ут, - подтвердила звездный капитан. - Пилот, которого я уничтожила, пытался достать меня маневром "кувырок". Только сверхманевренные  Сабутаи Ягуаров выделывали такие штуки во время испытаний, проводившихся перед началом вторжения. При таком маневре пилот испытывает огромные перегрузки. Насколько мне известно, несколько пилотов АКИ даже погибли. У меня самой этот маневр получается только на скорости, в половину меньшей, чем была та, на которой его собирался выполнить пират. Немного быстрее, и я на пару секунд вырубаюсь.

            - Итак, - подвела итог Джессика Тастус. - Исходя из приведенных доводов, можно сделать вывод о том, что среди пиратов были воины какого-то клана, возможно дезгра. Но вопрос, откуда у них новейшая техника, остается без ответа.

            - И единственный захваченный пират, который мог на это ответить, умер почти сразу после начала допроса, - подтвердил звездный капитан Алан.

            - Они ублюдки без чести, которые подлежат немедленному тотальному уничтожению. Для них есть только одна участь - смерть. -  Довольно резко произнесла Джессика Тастус. Во фразе звездного капитана она почувствовала некий упрек в свой адрес: прикажи она взять на абордаж обездвиженный "Комитатус" вместо того, чтобы залпами разрезать его на куски, то у  них была бы реальная возможность допросить не одного, а больше пиратов. Тем не менее, Джессика была уверена, что поступила правильно: существовала вероятность того, что пираты уничтожили бы себя вместе с отправленной абордажной командой Соколов. Напрасных смертей командор не желала.

 

            - Внимание, - прозвучало по общему каналу. - Пятиминутная готовность к прыжку.

Сидевшие в креслах пилоты пристегнулись ремнями. Те, кто стоял, взялись за ближайшие  поручни.

            Ожидая прыжка, Ян Тастус молча размышлял: "Пираты нападают на транспортные караваны и базы снабжения. Какая знакомая ситуация. Вот только теперь их целью стали кланы. Это очень плохо. Но теперь мы здесь. И мы наведем порядок".

            Озарив пространство яркой вспышкой света, корабли совершили прыжок в другую систему.

 

            Те недели, что прошли с момента уничтожения сил пиратов, Эндрю не знал покоя. Теперь он не мучался от безделья: работы было навалом. Следовало восстановить поврежденных роботов - заменить броню, установить вооружение, отрегулировать ходовую часть, проверить электронику. Работы было столько, что свободного времени оставалось только на еду и сон.

            Но сейчас этот все позади. Все ближе была конечная точка их пути - система Вотан. Впервые за многие дни Эндрю вновь смог сесть за свой дневник.

"Наконец-то эта суматоха закончилась, - начал писать ученый. -  Вся работа сделана. Теперь осталось только ждать, хорошо, что не долго. Вспоминая последнее сражение, я снова и снова мыслями возвращаюсь к тому пирату, которого я спас. И который потом скончался. В рубке его робота я нашел клочок униформы с эмблемой Клана Дымчатого Ягуара. Был ли этот пират когда-то воином клана, или подло захватил Лесного Волка, убив его прежнего пилота? На этот вопрос у меня нет однозначного ответа. Но его последние слова глубоко запали мне в сердце. Руководство нашего клана всячески пыталось скрыть от гражданских масштабы произошедшего, но шила в мешке не утаишь. Многим, особенно среди техников и ученых, стало ясно, что эти презренные из Внутренней Сферы, прикрывшись флагом новой Звездной Лиги, уничтожили целый Клан. И удалось им это только потому, что остальные не вмешивались. Я просто не понимаю, как могли наши ханы быть настолько глупы или самоуверенны? Да, закон Кланов гласит: выживает сильнейший. Но вот вопрос: а что, если этот сильнейший подвергнется нападению еще более сильного, но уже не из Кланов? А то, что какой бы он ни был сильный, перед объединенной мощью всей Внутренней Сферы ему не устоять. Произошедшее с Ягуарами это доказало. Пускай союз государств-наследников имеет только ограниченную цель совместной обороны от Кланов и сразу рассыплется, как только угроза вторжения исчезнет. Этот союз представляет не только военную угрозу силам Кланов, он представляет угрозу самому смыслу существования нашего общества - мечте восстановления истинной Звездной Лиги. Действия войск Внутренней Сферы носили характер тотальной войны на уничтожение. И ответные действия Кланов должны были быть адекватными. Ханам следовало раньше увидеть опасность, отбросить гордыню и объединиться в борьбе с врагом. Но этого не произошло. И в результате случилось то, что мы имеем сейчас: Кланы разделились. Предатели Коты Нова и Волки Фелана Келла перешли на сторону врага, Дымчатые Ягуары погибли. А остальные Кланы вновь ввергли себя в пучину междоусобной войны. Хранители схватились с Крестоносцами, Крестоносцы бились с Крестоносцами, все сражались против всех.

            Кстати, раз уж я вспомнил о Хранителях и Крестоносцах, то пожалуй, тут же напишу все, что думаю по этому поводу. Деление на две этих фракции возникло в Кланах практически с самого основания. Впоследствии каждая из фракций пыталась доказать правильность своего видения пути Основателя. Агрессивные Крестоносцы норовят все свести к схватке, в мыслях у них только война. Не могу не согласиться с ними: воин должен постоянно оттачивать свое мастерство в сражениях с лучшими - опять я мыслю как солдат: сказываются годы, проведенные в сиб-группе - но конечная цель войны все-таки мир. Мир в нашем, клановом понимании. Иногда, перед тем как заснуть, я вспоминаю то, что некогда слышал о Золотом Веке Кланов. Это поистине были счастливые времена. Мы осваивали планеты, создавали новые технологии. Воины, конечно, сражались, но это и было целью их жизни. Примерно такой же мне видится будущая Новая Звездная Лига.

            А Хранители? Я просто смеюсь над ними! Они считают своей целью защиту народов Внутренней Сферы. Кого? Этих ублюдков, которые на протяжении сотен лет с упоением вырезали друг друга, воздвигая горы из трупов собственного гражданского населения? Глупцы! Чтобы что-то защищать, нужно это что-то сначала построить. Необходимо сначала смести с лица Галактики эти прогнившие правящие верхушки немощных и развратных Домов. Конечно, они будут сопротивляться. Другого от них и не ожидается. И среди них обязательно появится выдающийся вождь, который объединит их в борьбе. Но это необходимо преодолеть.

А потом на месте старых государств нужно создать новое, единое, сильное. На защиту его и встанут все до единого Кланы.

Наш Хан Марта Прайд производит впечатление мудрого человека. Я уверен, что она сделала правильные выводы. Кланам пора прекратить ослаблять себя междоусобицами. Настала пора сплотить ряды.

Но одна вещь все-таки мучает меня: а не была ли гибель Ягуаров слишком большой ценой за прозрение? И не было ли бездействие остальных Кланов, действительно, предательством"?

Неожиданно  в дверь постучали, а затем в каюту просунулась вечно лохматая голова Данила:

- Ты все еще здесь? Давай быстрее! Шаттл отправляется через пять минут. Опоздавших ждать не будут. Догоняй! - произнес техник и умчался дальше по коридору.

Быстро дописав последние строчки, Эндрю бросил тетрадь в рюкзак с вещами, застегнул молнию и бегом направился к шаттлу, который должен был доставить его на планету - конечную цель его пути - Вотан.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ЭПИЛОГ

 

Корабли военно-космической звезды "Ярость Сокола" доставили в зону оккупации клана свыше тысячи техников, рабочих и ученых, тонны оборудования, технологии по производству новейших образцов вооружения. Всему этому предстояло сформировать ядро промышленности Нефритовых Соколов во Внутренней Сфере. По приказу Хана Марты Прайд еще год назад началось строительство будущих производственных комплексов. Теперь, с прибытием персонала, эти объекты в самом скором времени должны были вступить в строй.

На орбите Вотана уже заканчивалось строительство верфи, способной выпускать тяжелые боевые корабли и истребители любого класса. На самой же планете был размещен завод по производству БМР. Сырьем это производство снабжали шахты в системе Баттлер. В системе Баттлер также располагался завод по производству брони. Помимо этого на Винфилде и Судетах строились фабрики по производству вооружения и боеприпасов. Работы шли полным ходом. Через несколько месяцев предприятия должны были выпустить первую партию  продукции для своего клана.

Прибыв в систему Вотан, звездный Адмирал Ян Тастус собрал капитанов кораблей своего соединения и обозначил для них дальнейшие задачи. Линкор "Гнездо Сокола" оставался в системе Вотан - защищать верфь. Эсминец "Изумрудный Торнадо" и корветы "Блюз Керенского" и "Слепящая Молния" выдвигались в систему Судеты. Они образовывали мобильное соединение быстрого реагирования. Тяжелым же крейсерам "Черный Коготь" и "Белый Коготь" предстояло выполнять задачи по патрулированию систем оккупационной зоны, охраняя караваны снабжения.

Нефритовые Соколы вновь обратили свой взор к Терре. Грядет срок, и они снова устремятся к заветной цели. Только теперь их удар будет страшен.