Выговский Роман Викторович : другие произведения.

Последний Рубеж

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Бравый космодесантник, Ассир Исаев теряет все что любил: работу, верных друзей и возлюбленную. В погоне за убийцей он находит на древней планете временную аномалию. Он должен отправиться одновременно в прошлое и будущее, чтобы предотвратить гибель любимой, и не дать антарианцам захватить галактику. Коварный враг готов идти на всё, чтобы помешать ему. Но никто из них не подозревает, что вмешательство в ткань времени может привести к более страшной катастрофе! љР. Выговский, 2011.
  Пролог
  
   Космос никогда не прощает ошибок. Как и море, он требует высокой дисциплины, опыта и полной самоотдачи. Но кроме того любви, такой же горячей и страстной как к женщине. Космосу нужно посвятить всего себя, и тогда, возможно, ответит взаимностью. Но может и послать куда подальше, тут он капризней любой кокетки. Но как же очаровывает этот безграничный простор, свет далеких звезд, неизведанные пространства! Достаточно раз постоять под звездным небом, поднять взгляд туда, в небесную высь, чтобы понять: ты рожден для неба!
   В теле рождается дрожь, и ты смотришь, а небо, будто внутри грудной клетки, в центре пульсирует горячее сердце, а вокруг него вращаются крохотные светящиеся шарики звезд. Руки наливаются силой, хочется тут же выместить на окружающих, но не со зла, от радости, на душе становится тепло, и сам не замечаешь, как губы растягиваются в улыбке.
   Звезды вроде как зовут тебя, хотя голоса не слышишь, просто стоишь на земле и смотришь, а до них тысячи световых. Хочется добраться до самой дальней, и там сапогами наследить... Сопливым механикам и диспетчерам этого не взять в толк, понимают только десантники да пилоты.
   Старший лейтенант миротворческого корпуса Планетного союза - Ассир Исаев, стоял на смотровой площадке космопорта. Звездолет "Борей" готовится к вылету, серебристый корпус красиво поблескивает на солнце, как чешуя громадной рыбины. Сержанты Варра и Аркус проверяют вооружение, с высоты они кажутся маленькими и забавными, словно жуки. Ассир улыбнулся и посмотрел на свои руки, закованные в анатомический боевой панцирь. Сверхпрочный полимер обтекает тело, как вторая кожа, загадочно поблескивает в свете газовых ламп.
   "Нанобионты. Кто мы? Еще люди, или уже нет? Эволюция человека или расходный материал, как заряды в бластере?"
   Столь многое требует ответов, но так мало удается понять. Где же истина? В том ли, что теперь один человек обладает мощью небольшой армии? В том ли, что можем дотянуться до звезд, что больше нет преступности, а жизнь в несколько раз длиннее, чем при отцовском времени?
   Ассир перешел в боевой режим, резко повысил моторику: боль пронзила позвоночник раскаленным кинжалом, волна напряжения пробежала по телу, ладони сжались в кулаки, затрещало так, будто лопнула стальная свая. Громадные мышцы буграми вздыбились под скафандром.
   Его прыжок, высокий и длинный, был стремителен, как порыв ветра. Подошвы еще не ударились о пол, как тело описало дугу, вихрем крутнулось через правое плечо.
   Красивая девушка-пилот вздрогнула от удивления, когда перед ней на платформу приземлился широкоплечий коренастый мужчина. Оценивающий взгляд синих глаз прошелся по широкой груди, мускулистым плечам Ассира. Девушка хмыкнула:
   - Десантник? Вечно вам нечем заняться.
   Ассир сделал вид, что не расслышал, упрямо выпятил подбородок, пускай полюбуется. Громадные мышцы резко сократились, будто поршни толкнули тело еще выше. Суставы в порядке, теперь проверить оружие и считай готов к вылету.
   - Вы всегда так неожиданно появляетесь и исчезаете? - донеслось снизу.
   "Работа такая, - Ассир посмотрел вниз на фигуристую летчицу, задиристо и весело присвистнул".
   - Чтобы узнать, крошка, тебе придется пригласить меня к себе.
  
   Глава 1. Кровавый рассвет.
   Земля дрогнула от страшного залпа, сгустки плазмы со свистом разрывались под ногами, в воздух поднялись тучи каменных брызг, песок столбами взлетал над головой. Истребитель возник из ниоткуда, как ястреб, бесшумно спикировал прямо на беззащитный отряд.
   Ассир не успел и оружие вскинуть: рядом полыхнуло, вперед побежали две горящие дорожки снарядов, камешки градом защелкали по блестящей броне, послышался громкий возглас. Он развернулся на звук, в нос ударил запах паленого мяса и другой, кислый.
   Крепко парню досталось: броню расплющило, будто консервную банку, сквозь черные измятые листы виднеются сизые пластины легких, сломанные ребра торчат наружу, как зубы дикого зверя. Несмотря на рану, Рага вскочил на ноги, словно на пружинах, лишь улыбнулся глуповато, что-то хотел ляпнуть, как всегда невпопад. Он любил трепать языком, тот же без костей.
   Над головой вновь прогрохотало, Ассир проворно отпрыгнул влево, за широкую спину бархана. Заряд плазмы огненной кометой пронесся по воздуху, Рага вскрикнул страшно, панцирь на груди лопнул, оттуда наружу плеснуло пузырящейся кровью. Он повалился набок, как сноп, и больше не двигался.
   Внезапная атака с воздуха всегда несет смерть. У истребителя есть время прицелиться, рассчитать маневр и огневую мощь. Редко кто выживает после первого залпа, навел пушки, щелкнул гашеткой и можно докладывать на базу: задание выполнено, цель уничтожена. А если на горизонте антарианский истребитель, то сразу рой могилу. Что бы не говорили умники-конструкторы в очках, и толстые политики с экранов, про гемерянский флот, как они там выражаются, неисчерпаемый потенциал Планетного союза... А черпать приходится не им, десант черпает, уже по горло в этом!
   Рассказы про доблестный флот - басни неоперенных юнцов, на деле у врага лучшие в галактике корабли, вооружение выше на две головы, а то и на три. Нашим до них, как до Антареса на ракете! Даже простой челнок оснащен двумя типами двигателей, укомплектован наилучшим оружием. Истребитель непременно уничтожил бы десантный отряд, разнес бы в щепки, а то и размазал по камню. Но это если отряд обычный. С нанобионтами такие шутки не проходят. Каждый нано-солдат сам по себе стоит целого взвода.
   - Аркус, прикрой! - рявкнул на ходу Ассир, поднял взгляд: недвижимое, словно из пластика, темное-лиловое небо, алый свет Антареса прожектором бьет в глаза, раскаленный сгусток плазмы проносится в дюйме от защитной маски, волна огня бежит прямо в лицо.
   Так легко десантники не сдаются: Боевой режим! Моторика!
   Ассир ударил ногами в землю, будто двумя громадными молотами, под сапогами затрещало, тело стрелой взмыл в воздух. Сенсоры антарианского истребителя метались в стороны как испуганный зверек. Куда им угнаться за лейтенантом!
   Раздался пронзительный визг нацеливающих поршней. Пушка-излучатель резво провернулась вслед за Ассиром, жидкий огонь со страшным свистом брызнул из дула. Раздался жуткий треск, земля затряслась, камень оплавился и как воск потек струйками вниз, там остался лишь громадный выжженный след. Пилот ликовал - он раздавил врага как назойливую муху!
   Подошвы сапог глухо ударили о гравитационную плиту корабля, "Мимо" усмехнулся лейтенант. В воздухе пахло кислым выхлопом двигателей, слышалось раздраженное стрекотание лазеров: Антарианец кипит от злости, зажал обе гашетки и вертит истребитель!
   Выстрелы сыпались градом, земля под ногами Аркуса, вздулась пузырем, осколки камней брызгами летели во все стороны. Пилот, понял, что враг зашел в тыл, все пытался поймать Ассира прицелом, но куда там, того и след простыл.
   Аркус времени не терял, укрылся за барханом, пальцы судорожно зажали курок, лучемет накалился до предела и ревел подобно тысячам доисторических ящеров, сержант тоже кричал, в глазах выплясывали сумасшедшие огоньки.
   Желтые сгустки плазмы размазывались по защитному полю истребителя, как масло по толстому ломтю хлеба, но стрельба отвлекала пилота, вынуждала обороняться, истребитель не выходил из защитного режима. А значит командир в безопасности...
   Губы Ассира растянулись в довольной улыбке, пальцы сомкнулись на рукояти "Кварка", ничто так не радует десантника как отличный аннигилятор, последнее слово в науке, а в бою - просто бог!
   Он обожал хорошую драку, как только слышал грохот выстрелов, свирепый свист лучемета, по крови тут же разливался адреналин, вены вздувались, горячая волна накрывала голову, в животе приятно щекотало, пред глазами - багровая пелена. Хотелось выпустить всю мощь наружу, чтобы мир увидел на что способен десант, и что можешь ты, настоящий мужчина.
   Ассир прищурил глаз, мыслью включил систему наведения, в затылке кольнуло мелкими иголочками. Он уже видел, как заряд антиматерии черной молнией несется к корпусу истребителя, касается обшивки, та разлетается в стороны как карточный домик. Палец резко щелкнул по курку, взрыв громом прокатился по пустыне, столб лилового пламени взвился в воздух. Действительно попал точно в двигатель!
   Позитроны столкнулись с электронами и генератор вспыхнул как облитые бензином дрова. Теперь истребитель просто раскаленная груда металла. Загрохотало, взрыв разворотил фюзеляж, повалил удушливый дым. Огрызки обшивки разлетелись во все стороны пылающими головешками. Гравитационная плита корабля накренилась, по ней пробежала цепочка взрывов. Истребитель шлепнулся в ржавый песок, как подбитая утка, распластался на широком пузатом бархане, кабина с хлопком распахнулась, наружу выглянула уродливая голова.
   - Огонь! - гаркнул Ассир, - Не дайте ему трансформироваться!
   Широкая жабья морда, выпученные, как у рака глаза, смотрели злобно - типичный метаморф. Если и есть кто в галактике опасней чем антарианец, то метаморф. Все отряды специального назначения создавались исключительно из них. Быстрые, как змея и бесстрашные как тигр. Но иное делало метаморфов практически непобедимыми. Самое главное достоинство: способность менять форму и высочайшая регенерация тканей. Не успеешь отстрелить уродцу лапу, тут же растет другая, не гуманоид, а настоящая гидра!
   Тварь припала к земле, горбатое тело раздулось, будто и не живой организм, а шар биомассы, уродливая спина покрылась костяными иглами. Приплюснутая жабья голова повернулась в сторону жертвы. Сержант видел, по бледному лицу Раги пробежала тень ужаса, значит, еще жив. Он грязно выругался и развернул лучемет.
   От утробного рыка кровь застучала молоточкам в ушах, метаморф подобрал лапы, еще миг и бросится, как лев из засады. Ассир чувствовал, сержант не успеет, Раге труба. Надо самому, но позвоночник уже горит, кости изнутри прогрызает боль, в кончики пальцев будто всадили по раскаленной игле. Только идиоты, бегают на моторике два раза подряд...
   Лейтенант с силой ударил ногами в землю, в ушах зашумело, кровь молотом била в виски, но тело уже рассекало воздух. Он спасет парня, остальное не важно. Аннигилятором в метаморфа не попадешь, шустрый гад. Остается одно: рукопашная.
   Ассир на лету выхватил излюбленное оружие. Темный клинок деструктора вибрирует от напряжения, рукоять приятно пощипывает ладонь. Ударил от плеча, вложился всем весом, тело Ассира двигалось с такой скоростью, что сам удивился.
   Метаморф не успел и дернутся, лишь повел рачьим глазом. Деструктор со свистом вошел в тело, защитный панцирь треснул как яичная скорлупа, уродливая туша развалилась напополам, черная слизь ручьем хлынула на землю.
   - Ас, ты сошел с ума! - кричал Аркус, - отходняк тебя убьет!
   - Плевать - прошептал лейтенант мрачно, перед глазами уже плясали темные круги, - Рага, ты в порядке?
   - Нет, лейтенант, - тяжело выдохнул рядовой, глянул на раненную грудь: Кровь толчками изливается из проломленной брони, наружу торчат синие и белые трубочки сосудов. - Полная хрень.
   - Ерунда, сынок - Аркус указал пальцем на искорёженный истребитель, - Чтоб прибить нанобионта им понадобится что-то получше этой хреновины. Мы тебя подлатаем, и будешь бегать как новый.
   - Это просто разведчик, - Ассир присел на камень, ноги уже не держали, - Черт, меня ломит.
   - Стимуляторы есть? - Рага поморщился, во рту солоно от крови, она тоненькими струйками стекает из уголков рта, - я все свои слил.
   - Еще два есть, - ответил Аркус, хлопнул ладонью по поясу.
   - У меня все пять на месте, - Ассир щелкнул пальцем по нарукавнику, - четыре. Голос лейтенанта дрогнул, внутри живота будто ползал змей, боль раскаленными щипцами дергала мозг. - Три, - прохрипел Ассир, и как подбитый повалился на бок.
   - Исаев, врагам тебя не одолеть, но ты прибьешь себя сам, - Аркус взвалил бесчувственное тело товарища на плечо и потянул к дымящемуся "Борею". Рага остался лежать на земле, глупо посмеивался. Так всегда если вкатешь все пять стимуляторов сразу, жизнь веселее не бывает.
   Огромная красная звезда зловеще нависала над головой. Алые лучи скользили по острым как ножи, граням камней, мягким заревом растекались по защитному барьеру солдат, так что казалось они объяты огненным коконом. На темно-сером небе уныло блистали тусклые точки звезд. Хотя это день. А ночью громадный черный как ночь Эребус затмит светило и мертвая планета погрузится во мрак. Меркнущий взгляд Ассира едва различал очертания мира: Чертова пустыня. Высадка на Претории - 4 потерпела неудачу. "Мы погорели"
   - Я же говорил, Ас, что эти гады знают о базе на "Кассиусе". Наверняка следили за нами ещё от Центавры.
   - Не думаю, - возразил вяло лейтенант, - скорее всего, засекли по следу ускорителей, уже на подлете... Разведчик засек.
   - Он доложил своим, Ас. Главное чтоб не взяли живьем, - Аркус поморщился, - лучше сразу в ад. Остались только ты, я и Рага.
   - А Варра? Я видел, как он прятался за корпусом "Борея".
   - Нет, его, Ассир - покачал головой Аркус, - разведчик размазал по камню.
   - Рага выживет? - боль сводила Ассира с ума, в голове стреляло при каждом вдохе, слова приходилось выдавливать.
   - Не думаю, - Аркус поджал губы, опустил взгляд - Мы погорели Ас. Капитально погорели.
   Лейтенанту хотелось кричать от злости, но сил не осталось даже чтобы стонать. Угасающим взором силился разглядеть тело товарища, там вдалеке, где в небо поднимался черный столб дыма, но перед глазами плыло, он жмурил глаза, прищуривался. Сержант положил друга возле корпуса "Борея" и медленно поплелся за Рагой. Когда Аркус вернулся, Ассир уже спал.
   Рага держался молодцом, даже шутил: Хороша дыра. Теперь сквозь меня стрелять можно. Аркус не отходил от раненного ни на минуту. Парень скончался, как только закончилось действие стимуляторов. Нанобионты могут переносить тяжелые ранения, но для того чтобы восстановить поврежденный организм нужны наноблоки, или Автодок - компьютеризированная медицинская станция. К сожалению "Борей" подбили, и все медицинское снаряжение погибло в огне.
   Ассир очнулся примерно через час после того как Аркус кремировал тела погибших. Бросить тела на растерзание антарианцам - зверство. А забрать на базу возможности нет. Тут не известно выживешь ли сам, куда там думать о мертвых. Сержант сложил тела павших товарищей в кучу и сжег плазмой. "Нельзя оставлять парней уродам".
   Ассиру пришлось заплатить за беспечность: Левая сторона тела лежала плетью, как не старался, а ни одна мышца не шелохнулась, будто половину тела оттяпали виброклинком. "Гемиплегия" Брови Ассира сошлись на переносице: Доигрался, парень.
   - Аркус.
   - Что, Ас? - отозвался сержант, в руках уже вертел сигарету, видно выудил из бардачка "Борея", или еще где. Постоянно у него где-то заначка. Ветер донес тяжелый запах горелой плоти, Ассир покосился на обугленную груду тел, произнес сурово:
   - У нас остались "коробки"?
   - Всего одна, Ас, - Аркус отвел взгляд. - Я тебя предупреждал, но ты ведь не слушаешь.
   - Не трави душу! - Ассир уперся правой рукой в землю, - половину тела вообще не чувствую.
   - Да тебе повезло, что ты вообще шевелишься, Ас! - не выдержал Аркус. - Рага все равно отдал концы! Когда ты научишься думать, мать твою за ноги!
   - Он мой солдат, сержант, - взгляд Ассира стал суровым, в голосе зазвучал металл, - даже если бы его разорвало пополам, плевать. Я не брошу.
   - Я знаю, Ас, знаю - кивнул Аркус, - Ты у нас сумасшедший удачливый сукин сын, но и тебе надо быть осторожней, "коробка" последняя.
   На лице сержанта заиграла хитрая улыбка, рука потянулась к поясу, где поблескивал блок с наноботами.
   - Вот бери, нашел в медотсеке.
   - Спасибо, старина. Думаю, мозги хорошо встряхнуло, иначе бы я восстановился, - лейтенант воткнул "коробку" в гаржетный зазор. Тонкая, как комариный нос, игла пробила артерию, наноботы ринулись в кровь.
   - Тебе нужен медик, Ас. То, что ты нейробионт не делает ни богом ни бессмертным. Ты лучше любого знаешь, что с тобой будет, - Аркус достал новую сигарету. - Кто-то из нас обязательно должен найти первый корабль и доложить о ситуации здесь. Коммуникатор "Борея" сгорел, я проверял.
   - Когда ты все успел? - Ассир нахмурился, лоб покрылся глубокими складками.
   - Пока ты валялся в беспамятстве, я много чего успел, - усмехнулся сержант, лихо повел бровью. - Нужно разделиться, Ас. Через час жучки тебя подлатают, и ты сможешь идти.
   - На север пойдешь или на запад? - осведомился Ассир.
   - На север, если командир не против, - хитровато улыбнулся Аркус.
   - Валяй, - махнул рукой лейтенант, - встречаемся здесь, у "Борея", через сутки.
   * * *
   Ассир остался один. Весь взвод погиб. До сих пор в голове не укладывалось, все до одного: Изон, Рага, Яред, Варра. Четверо опытных бойцов, и плевать что рядовые, каждый из них готов был идти до конца. "И вот какой конец, - Ассир вздохнул, в груди тяжело бухало - В живых остались только я и Аркус. За что они боролись? Ребята даже не знали на кой черт тащили зад через пол галактики. Страшно умирать в незнании. Он вот знает, но ни капли не легче. Только хуже, пакостно и мерзко внутри, будто собственными руками ребят удавил. Да он не виноват, но как объяснишь, тому что там под ребрами стучит?
   Лейтенант посмотрел на запад. Претория мертва, до самого горизонта вздымались широкие спины барханов, сухой ветер гонял песчинки, лукаво бросал в лицо, алые лучи Антареса нещадно припекали сверху. Ассир чувствовал себя как на громадной раскаленной сковороде. Антарианцы выжали из планеты все соки, теперь четвертая луна Эребуса лежала в руинах, ржавая пустыня.
   "Что чертовы разведчики искали здесь? На кой черт им пустыня?"
   Миссия отряда "Омега" с виду проста, как два пальца: произвести разведку и выяснить, куда пропал исследовательский челнок "Птолемей". Связь с учеными пропала сутки назад, и министерство обороны, конечно, послало приказ на Кассиус: Отправить спецподразделение к месту происшествия. Кого послать, ну а кого не жалко? Если где-то на краю галактики зачесалась задница, туда посылают не своих детей, а ясно кого - нанобионтов, недочеловеков, или зачеловеков, да какая разница, пусть дохнут...
   По данным разведкорпуса Планетного Союза на поверхности Претории-4 где-то схоронена исследовательская лаборатория. Моноблочный бункер с кибернетическими модулями и персоналом из трех военных ученых. Выходит, наши ребята что-то тут нарыли, а антарианцы пронюхали, и хлоп...
   "Никакой лаборатории сканеры не обнаружили, - Ассир сплюнул, - только свежие кратеры на севере и западе. Наверняка "Птолемей" погиб. Чертова дыра".
   Нанобионтов не жалели, отряд "Омега" - экспериментальная боевая единица, созданная при помощи последних разработок в генетике и наноэлектронике. Но это на словах, на деле иное. Бросают в любую горячую точку и потом изучают на экранчиках. Не от их крови темнеет песок на Претории.
   Военная база "Оптимус", создавшая "Омегу", находится на Кассиусе, пятой планете в системе Центавра Б. База из секретных, ею напрямую заведует разведуправление Планетарного союза. Начальник базы - генерал межпланетного флота Мизаров, на базе как бог, ему и министры не указ. Но даже он никогда не спорил с Ассиром, или Асом как называли друзья. А кто станет лезть на рожон, если знает послужной список, и что добровольцем записался в "Омегу", лег под нож, и вот заново рожденный - первый нейробионт, сверхчеловек.
   Ассир подождал, пока руки и ноги начнет покалывать иголочками, пальцы на левой руке уже шевелились, значит жучки заштопали, чувствительность возвращалась, денек поболит и как новый. Правда в ближайшие два-три дня моторику использовать нельзя".
   Лейтенант взглянул на запястье: Наручный сканер показывает четыре с половиной мили. Ерунда, на полчаса прогуляться, если бы в форме, да и за десять минут добежать не вопрос. Ускоренный метаболизм нейробионта способен и на более сложные трюки, чем просто быстрая ходьба, можно и с крыши на чердак запрыгнуть.
   Ассир огляделся: Рыжая пустыня простиралась на мили вокруг, могучий ветер гнал на восток громадные серповидные барханы, как погонщик уставших верблюдов, мертвый ландшафт обретал подобие жизни. Песчинки кварца блистали призрачно в алом свете Антареса, и казалось что песчаные горы объяты пламенем, будто подожженные стога сена. Не зря прозвали Антарес проклятым солнцем, не зря, было в этом пейзаже что-то потустороннее, злое.
   Четверть неба загородил черный диск громадной планеты. Эребус, дом врага и ненавистная твердыня. Никогда еще десантники не подбирались так близко к логову зверя. Все корабли антарианцы сбивали еще на подлетах к планетной системе. Дерзкая вылазка "Омеги" могла быть успешной, могла...
   "А теперь мы на Претории-4, без связи и "Борей" вывернул пузо кверху, ни дать ни взять романтика!"
   Ассир взобрался на песчаный холм, взгляду открылась глубокая расщелина. Кривая трещина тянулась с запада на север, от одного края до второго не менее двухсот ярдов. Кажется, разинул пасть громадный дракон: залег и выжидает пока еда сама заолзет в глотку.
   Лейтенант грязно выругался и взглянул на сканер, экран, как ни в чем не бывало, показывал равнину. Прямо мистика какая-то!
   - Что за хреновина? Почему не виден разлом? -Ассир хлопнул по сканеру ладонью, пошли полосы, но картинка не изменилась. Сканер упорно отказывался видеть расщелину.
   Ассир задумчиво почесал затылок: Может галлюцинации от стимуляторов, или коробки?
   Рука лейтенанта легла на рукоять "Кварка". Аннигилятор считал отпечаток пальцев, взял пробу ДНК, на корпусе вспыхнула зеленая лампочка. Именные пушки, нейросканирование исключало воровство или захват оружия противником. Что же касается боевой мощи - то выход на центральную нервную позволял передавать импульсы сразу процессору "Кварка".
   Оружие управлялось мыслью оператора, импульсом. Точно как и руки, ноги, глаза. Не успел подумать, а пушка уже мечет антиматерию! Мечта каждого стрелка, но и кошмар тоже, надо правильно мыслить последовательно, быстро. Если будешь тормозить, или мыслишки какие в голове блуждают - все труп. Никаких мыслей только концентрация, только цель, как орел бросаешься на жертву, и уже не видишь, но лапы расставил - не уйдет. Так и здесь.
   Ассир подошел к трещине вплотную, опустился на одно колено возле края. Осторожно, с опаской лейтенант протянул руку вперед. Пальцы не встретили сопротивления. Впереди - самая настоящая пропасть. Но сверхточный сканер не видит, будто ослеп.
   "Пространственная аномалия". Ассир выругался, одернул руку.
   "Или не аномалия, а защитный экран. Новая технология, позволяющая обмануть сканеры кораблей".
   - Чертовы антарианцы, наверняка какой-то военный объект, - Ассир щелкнул пальцами - Бинго!
   Лейтенант хлопнул ладонью по переговорному модулю на гаржете, динамик застрекотал. Сигнал пошел, слышно прерывистое шипение, но ответа нет, глухо как в танке.
   - Отвечай, Аркус, черт тебя дери...
   В коммуникаторе гробовая тишина, но сержант не мог выйти за границы охвата сканера, его бы и на той стоне Претории найдет, значит глушат сигнал. Но кто?
   - Отвечай, ерш твою медь! - процедил он зло сквозь зубы.
   Ассир перевел сканер в орбитальный режим, теперь точно запеленгует. Аппарат жалобно пищал, как голодный птенец, по экранчику бежали зеленый черточки. Первая точка возникла лишь через несколько минут: Это я, а где же Аркус? От сержанта ни следа, но с севера в сторону разваленного "Борея" двигались другие точки. Антарианский флот. Что-то они долго...
   "Прав был старина Аркус, разведчик, сволочь, доложил о вторжении".
  
   * * *
   Ассир бежал второй час подряд, ступни на ладонь увязали в песке, каждый раз выдергивал, сапоги выгребали по горсти песка, он набивался в щели между броней, полимерные пластины забавно хрустели. На лбу поблескивали маленькие капельки пота, по спине - катились градом.
   Уродливая трещина на земле казалась незажившей раной, черный, как космос провал тянулся на многие мили вперед, с каждой минутой жуткая пасть становилась лишь шире. Казалось, она опоясывает планету. Зря Ассир стрелял лебедкой, трос серебристой линией долетал до того края, но крюку зацепиться не за что, вокруг один песок, ни дерева тебе, ни обломков кораблей. Даже небольшая скала сгодилась бы. Но нет, на мили вокруг лишь рыжие горбы барханов, на ту сторону можно лишь по воздуху.
   "Одно хорошо - сканеры вблизи разлома барахлят. Враг слеп как крот".
   В груди будто засел металлический осколок, вокруг него пульсировала боль, сердце билось тяжело, в уме все мелькали лица, как на видеозаписи. Дурашливая, но искренняя улыбка Раги, Варра пожевывал сигару, как всегда шутил пошловато, с ними не заскучаешь. На скулах Ассира вздулись рифленые желваки, кулаком со злостью хлопнул по бедру: и вроде убийца мертв, и отомстил за ребят, а почему же внутри все горит?
   Бег не утомил, ну бегут по спине струйки пота, пускай себе бегут, лишь немного покалывало в левой стопе. Он мог бежать сутками без устали, и боль мог терпеть, но не ту, что разрывает грудь изнутри, заполняет сердце мраком.
   Враги шли за ним след в след, будто направлял их кто, сплошная черная полоса, сначала "Борей", потом ребята, теперь патруль... Ассир махнул рукой, была не была, полез на бархан, что повыше.
   Песок то и дело вытекал из-под ног, склон проворно двигался вниз, не успеешь и шаг сделать, а вновь на том же месте, все равно, что на беговой дорожке.
   Песчаные волны поднялись до колен, идти стало трудно, Ассир едва успевал выдергивать ноги, сильный поток сбил с ног, потащил, поволок. Над головой все та же черная планета, резал глаза свет злой кровавой звезды. Ассир перекатился по склону, вновь побежал вверх, с горем пополам, добрался до вершины.
   Ветер нещадно сек лицо, горячий песок летел в глаза, от него щекотало в ноздрях. Воздух тяжелый и густой как теплая вода, казалось, налипал на горло, таким не надышишься, хорошо, что фильтры работают, тихо урчит за плечом кислородный генератор.
   На верхушке бархана сканер заработал, на экранчике вспыхнули и погасли жирные зеленые точки, от Аркуса ни следа, он посмотрел на прибор, скривился недовольно, что с него возьмешь - дурацкая техника. На том месте, где согласно сканеру находится свежий кратер, зияет темная бездна. Если "Птолемей" приземлился в этом квадрате, то теперь он там, в глубине.
   Ассир неспешно спустился с песчаного холма, вниз идти в разы легче, ветер подталкивал в спину, ног сами несли вперед. Грудь разламывало от злости, он свирепо скрипел зубами, дыхание пошло жаркое, обжигало ноздри. Они погорели. Задание провалено. Отряд "Омега" погиб. Остался один лейтенант, да и тот гол как сокол! Связи нет, поддержки нет, ни хрена нет...
   Ассир бухнулся на плоский камень у края расщелины, ноги свесил вниз, там под ними начиналась бездна, черная как ночь, она казалась бесконечной, даже инфразрением не разглядеть дна. Глубина не меньше трех километров, нехилый разлом...
   О нахмурил брови, пальцы выстукивали незамысловатую дробь по гадкому прочному наляднику. Побочки от "коробки" окончательно развеялись, в голове прояснилось, тело налилось прежней силой. А в грудь будто напихали осколков льда, холод растекался от сердца по венам, на душе пакостливо. Ну вот какого бояна, нас сюда забросили, - пронеслось в голове Ассира, - без карт, подробных инструкций. Все через одно место... Если бы не знал генерала, подумал бы что избавляются, как от ненужного хлама.
   Мерзкий голосок в голове нашептывал: дело нечисто. Подстава, диверсия. Но чья? Антарианцев? Фиг вам, приказ поступил через засекреченные каналы от министерства обороны. Никакой антарианец, пускай трижды гений...
   Слева докатились приглушенные раскаты грома, Ассир вздрогнул, будто плеснули за шиворот холодной воды, ни с чем не спутаешь рокот грави-платформ. Он развернулся на звук: Темные точки двигались с севера, на сверхзвуковой. Уже не разведчики, гастаты-уничтожители, тяжелая пехота".
  
  
   Глава 2. Зуб за зуб.
  
   Ассир в который раз поднял глаза к небу, в пустыне так хорошо наблюдать за врагом, укрыться негде, все видно как на ладони. Но смотрел с угрюмой и бессильной яростью, черные точки становились все крупней, еще немного и станут различимы гладкие бока уничтожителей.
   Сколько не смотрел, всякий раз холодело в животе, в груди билось часто-часто, наружу рвался бессильный гнев. И не в страхе дело, он не боялся сцепиться лицом к лицу с метаморфом, да что там, целой армией врага, лишь бы не чувствовать себя загнанным зверем!
   Подло и низко, поливать огнем с небес того, кто даже не может понять с кем дерется. Но на войне всегда так, на войне честь не в почете... Гастаты начнут стрелять, как только сработает система наведения, сенсоры захватят цель, и тогда у него на рукаве тихо пискнет сканер, в мозгу легонько кольнет...
   Исход сражения предречен: Что может противопоставить один человек, пусть и нейробионт, вооруженному моторизированному отряду?
   На лице Ассира застыла кривая ухмылка:
   - Узнаете, гады, почем земляне продают жизнь!
   В мгновение ока достал оба "кварка", ладони легли на сканирующую рукоять, индикаторы на корпусе гневно вспыхнули зеленым. Организм переходил в боевой режим: нейростимуляторы возбудили нервную систему, перед глазами завертелись цветные пятна, в нос ворвались запахи. Тело будто наполнилось электричеством, могучая сила заполнила каждую клеточку, вены вздулись канатами, гормоны рванули в кровь. Ассир прищурился злобно, еще немного, ребята, и буду готов.
   Гастаты ударили с двух сторон, взглядом Ассир уловил сполохи на излучателях кораблей, мышцы мгновенно вздулись буграми, тело взлетело вверх как на крыльях. Загрохотало, облако песка поднялось в воздух, снаряд взорвался на том месте, где еще мгновение назад стоял Ассир. Следом пронеслись огненные хвосты плазменных зарядов, в нос ударил горьковатый запах горелого. Ассир ловко ушел в сторону, все четыре сгустка пролетели мимо, вновь прогремели взрывы, земля покрылась жидким стеклом, оно струйками сбегало их оплавленных кратеров вниз, по черным желобкам.
   Над головой пронеслись округлые, похожие на летающих рыб, истребители. Антарианцы поспешно разворачивались, сенсоры ошарашено светили лучами по застывшему, как статуя, Ассиру. Он стоял без движения, жар горячими волнами разливался по телу, воздух в легких горячий, как пар в бане, еще немного и струйки из носа побегут. Сейчас гастаты ударят легкими лазерами, медлительными, но мощными ускорителями частиц Ассира не поймать.
   Тихо загудели квантовые генераторы, обостренным слухом Ассир уловил звук, ноги уже толкали тело вперед. Импульсные лазеры кораблей разогрелись, послышался громкий свист, мощный поток света рванул следом за ускользающей целью.
   Каждый уничтожитель антарианцев защищен барьерным полем, поглощающим частицы, под таким колпаком можно нагло ухмыляться, глядя врагу в глаза. Все равно не достанет - руки коротки! Но генераторы защитных полей и оптические квантовые не могут работать одновременно, иначе барьер преградит путь собственным выстрелам. Это и салага знает: корабль либо стреляет, либо защищается. Потому в нападении любая техника уязвима, но и на расстояние выстрела не подпустит.
   Ассир дождался нужного момента. Над головой стрекочут лазеры, лучи идут веером с двух сторон наперерез. Со всей силы оттолкнулся от земли, тело с присвистом взмыло вверх, от затяжного прыжка, перехватывало дыхание, паришь в воздухе как птица, сердце гулко стучит в грудь, отчетливо слышишь каждый удар, будто в колокол бьют. Перед глазами летят яркие лучи, врезаются в песок и гаснут, наружу только взлетают фонтанчики песка.
   Без моторики тяжело, враг вот-вот поймает сенсорами, система наведения захватит цель и тогда не отвертеться! Все нервы натянулись как струны, гудели от напряжения, он выжимал из тела все до последней капли. Но еще одна-две атаки и один из разрушителей подстрелит ловкого лейтенанта.
   Боевые сканеры уничтожителей странно трещали. Цель движется слишком быстро. Не дожидаясь пока корабли перейдут в защитный режим, Ассир выстрелил.
   Черная молния сорвалась с дула, Ассир видел, как расширились от удивления рачьи глаза пилота. Прогрохотал взрыв, звук больно резанул по ушам, первый корабль зарылся носом в песок, развороченное брюхо, зачерпнуло твердь, словно ладонь великана, со страшным грохотом целый бархан влетел в воздух. Второй истребитель успел зайти на атаку, даже цель захватил, на рукаве у Ассира предупредительно вспыхнул зеленый огонек, в затылке легонько кольнуло, еще мгновение и выстрелит...
   Но разряд аннигилятора уже летел точно в кабину. Фюзеляж со страшным треском лопнул как пузырь, мощный взрыв разбросал пылающие головешки по ржавым спинам барханов. И только третий, понял гад, какая ждет участь, включил барьер и резко взлетел ввысь.
   Ассир ликовал, на лице играла зловещая ухмылка, пальцы уверенно сжимали рукоять "Кварка". Хвост третьего корабля лежал на прицеле. Такого Ассир не ожидал, руку против воли повело в сторону. Левый глаз задергался, будто веки тянули за ниточки, в мозгу стрельнуло, во рту стало солоно от крови. Перетрудил, началась фасцикуляция, он побледнел, по спине пробежал противный холодок, только не это, лучше сразу паралич.
   Ассира передернуло, тело затряслось, будто ухватил за шиворот громадной рукой метаморф, и тормошит что есть сил. Мышцы сжимались и разжимались против воли, пораженный мозг посылал сигналы и аннигиляторам. "Кварки" выстрелили всего два раза, Ассир видел, как бархан разлетелся салютом горящих песчинок, рука продолжала жать курок, но индикатор вспыхнул алым, сработала встроенная защита.
   Ассир распластался на земле, как рыба, брошенная на берег, разинутым ртом силился втянуть хоть глоток воздуха, судорога связала все жилы, мышцы сбились в комки. Если антарианец выстрелит, то не спасет и защитный барьер, плазма поджарит заживо.
   Уничтожитель кружился, как стервятник, в темно-лиловом небе, осторожно сканером прошелся по телу на песке, протяжно загудел излучатель. Говорят, не так страшна смерть, как ее ожидание, но еще хуже, когда успех оборачивается удачей. Верить в счастливый случай - удел слабых, мастера всегда полагаются только на труд. И вот осечка... Ассир хрипел, из уголков рта наружу полезла пузырящаяся пена, он продолжал бороться с приступом, силился поднять руку, но тело казалось каменным, не слушалось, боль пронзала каждый нерв.
   Если бы враг знал как все хреново, тут же прибил бы, а так, боится снимать поле, думает, что он, Ассир, блефует.
   Антарианец нарезал еще пару кругов, Ассир провожал его злобным взглядом, индикатор на рукаве брони жалобно стрекотал, но он и так знал, цель захвачена. Яркий ореол света вокруг корабля угас, по блестящей обшивке гастата побежали алые сполохи, генератор защитного поля отключился.
   Ассиру хватило и доли секунды. Рука взметнулась, индикатор на оружии мигал желтым. Если бы метаморфы умели пугаться - то сейчас самое время. Аннигилятор метнул черный сгусток всего на мгновение раньше ускорителя частиц. Прогрохотал взрыв. Тяжелая пушка корабля разлетелась тысячей пылающих осколков, грави-платформа накренилась, будто села на мель, из трещин наружу полезли хвосты синего пламени. Ассир хрипло расхохотался. Уничтожитель пытался развернуться, вертелся на одном двигателе как придавленный жук.
   В небе полыхнуло, казалось, прямо перед глазами вспыхнула сверхновая, первый взрыв оторвал хвостовую часть корабля, раскаленные ошметки градом посыпались на землю, второй расколол фюзеляж, груда горящего металла с ревом падала на Ассира. Сил не хватало даже чтоб подняться, мышцы, будто из железа, тело лежало бревном.
   До смертельного столкновения оставалось две или три секунды, зрачки Ассира то сужались до точки, то расплывались по всей радужке, тело била дрожь.
   Сердце учащено забилось о ребра, лицо раскалилось от усилия, так и дышало жаром, губы сомкнулись в узкую полоску: Нет, нет! Только не сейчас!
   Конечности вздрагивали, как смертельно раненый зверь, хотя силы в них как в двух живых. Все нервы! Время текло как загусшая кровь. Пылающий уничтожитель плавно оседал на землю. Изуродованная хвостовая часть первой коснулась земли, песок волнами побежал во все стороны, следом за ними снопы огненных брызг.
   Черная пылающая масса застлала небо, Ассир немигающим взглядом впился в ехидные красные жаринки, они подмигивают, будто насмехаются над калекой. Еще одно мгновение и огонь лизнет горячим языками, их жар он ощущал даже через барьер.
   Судорога ухватила за жилы, потянула с силой, правая нога испугано дернулась, как зверек угодивший в петлю. Мышцы будто проткнуло холодным ножом, тело выгнулось дугой, но кровь схлынула. Ассир ощущал, что мускулы вновь мягкие, может шевелить ногой, но времени на спасение нет, пылающая груда нависла перед лицом.
   Трепет пробежал по телу Ассира, ноги отчаянно ударили по земле. Он ощутил, как отрывается от земли, под ладонями бежат горячие струи воздуха, не успел и глазом моргнуть, с силой потянуло вниз, перед глазами колыхнулось злое лиловое небо и разинутая пасть расщелины. Сверху страшно заскрежетало, корпус гастата вонзился в землю, пылающие куски металла летели вдогонку за Асиром, один угодил в грудь, но лишь шлепнул по барьеру и отскочил в сторону.
   Встречные потоки воздуха старались раздуть ноздри и щеки, но натыкались на защитный купол и скользили дальше, раздосадованные и злые. Ассир не спешил ликовать, не корабль раздавит, так об землю разобьется. Вот радость!
   Внизу раскинулась черная как ночь бездна, взгляд лейтенанта скользнул по склону расщелины, там внизу между двух громадных валунов, застрял подбитый "Птолемей". Корабль напоминал израненного путника, что завис между небом и землей. Из обожженного, развороченного борта наружу торчали кабеля и части оборудования, будто самые натуральные внутренности. Ассир мигом, прикинул расстояние до моноблока и среднюю скорость падения. Выход один: уцепиться за правый борт, и тогда, если повезет, трос забросит на валун.
   Задача не из легких, но они сюда летели не мух ловить, и не басни метаморфам рассказывать!
   Ассир выставил руку вперед, внутри перчатки зажужжало, серебристый клюв выскочил из отверстия в наруче, стрелой полетел к "Птолемею", следом за ним тянулась тонкая стальная паутинка. Острые края кошки вонзились в крыло, Ассир мигом остановил катушку, его с силой тряхнуло, трос заскрипел от натуги.
   Бездна уже не тянула вниз, правда дернуло так, что рука едва не вырвалась из сустава. И плечевые имплантаты не помогли, Ассир стиснул зубы, боль стеганула по руке, трос натянулся до предела, мир перед глазами завертелся, тело взмыло вверх: То что надо!
   Он радостно улыбнулся, взглядом уже искал где сможет зацепится, с левой стороны как раз торчит часть обшивки, за нее ухватится... Тело повело в сторону, трос зацепился за торчащие кабеля и Ассира понесло прямо на широкую монолитную скалу.
   В груди шваркнуло, наружу вырвался хриплый стон, от удара перед глазами потемнело, ведь как на зло барьер отключен, через него то тросом не выстрелишь! Так бы и завис над пропастью, как червь на крючке, но пальцами правой зацепиться за край камня. Хват у лейтенанта стальной, но и камень гладкий как лед! Заскрипел песок под пальцами: Не за что ухватится, - тело поползло вниз.
   - Дерьмо! - вырвалось у Ассира в сердцах, между бровями проступила глубокая складка, - всего на дюйм промазал! Черт.
   Камень скрипел под прочными перчатками, за пальцами тянулись мелкие борозды, но Ассир чувствовал, не удержится, слишком тяжелый для одной руки. Пальцы бессильно разжались, Ассир с ужасом понял, что падает вниз, в животе охладело, а на душе - досадно, ведь почти достал... Трос радостно блеснул в красном свете солнца, Асир поднял голову, отсюда снизу он казался пауком, те любят перелетать на паутинках с дерева на дерево. В детстве они так и называли альпинистов - пауками.
   Ассир завис в узкой расщелине между валунами. Под ногами чернеет бездна, а до спасительного борта не меньше двадцати ярдов. Он бы и рад взбежать, как те пауки, но ухватится за трос нечем, все что левее сердца, будто заморозили в криокамере. Ассир шипяще выругался, Может, повишу, денек другой, глядишь зашевелюсь.
   Сверху брызнул луч света, яркий, широкий, так горят спасательные фонари, или сигнальные ракеты. Ассир поднял голову и увидел красивое, но перепачканое кровью лицо. Синие большие лаза смотрели сурово, с интересом, он узнал характерный для гемерянок овал лица, и даже дышать перестал.
   Оно выглядело безупречно, не верилось, что такое совершенство возникло само, наверняка постарался хирург-пластик. Точеные скулы, легкая надменность в глазах, гемерянки они все такие, будто из высшего света. Нос тоже - произведение искусства, красиво очерченные пухлые губы, длинная чувственная шея... с таким лицом, только на подиум, не на Преторию, к метаморфам. Что эта куколка тут забыла?
   Больше не разглядел, столб света ударил по глазам, вышиб слезу, она маленькой капелькой побежала по пыльной щеке, за нею протянулась тонкая полосочка чистой кожи.
   - Кто здесь? - спросили сверху, на сносном межпланетном.
   - Я здесь, - ответли Ассир хмуро, - кто вы? Назовите себя, и уберите набок чертов фонарь!
   Лейтенант знал ученых поименно: Иван Ломов, Авар Ти, и Дана Лопез, все работали раньше с "Омегой".
   - Эона, - ответил уставший женский голос, - Эона Мендес.
  
   * * *
   Ассир знал Эону Мендес. Ведь она - знаменитость! Но не из тех, что выставляют напоказ обнаженные прелести, извиваются змеей на шестах в прокуренных барах, где-нибудь на отшибах Цереры. Хотя о тамошних можно долго рассказывать... Трудно не знать лучшего пилота в галактике, хоть где-то повстречаешь, привычнее в новостях, но если повезет, то и лично, главное не в открытом космосе, на истребителе. А в летном деле Эона действительно лучшая, равных ей нет, если не сравнивать с отцом: Генералом Мендесом.
   Старик Диего - неподражаем. Даже навигационные киборги и те оставались глубоко в хвосте. А какой виртуоз! Одних только выкрутасов генерал знал столько, что и запомнить трудно, не говоря уж про возьми да повтори! Но к несчастью, старик испарился, восемь лет назад, где-то в туманности, за Пузырём -1. н
   Ассир помнил ту хохму, в новостях так и сказали: Генерал Мендес погиб за пузырем..., дальше взрыв хохота, Аркус чуть пивом не подавился, оно текло янтарными струйками по бороде. За пузырем "белой", или за каким пузырем? Диктор раскраснелся как крышка на межпланетном двигателе, видно понял что сболтнул, деловито поправил очки и сказал чинно: погиб в стычке с Антарианцами, но точных сведений нет до сих пор.
   Мало кто верит, что мастер штурвала мог бесследно кануть в лету, поговаривают, нашел пространственную дыру и теперь путешествует в иных измерениях. Как знать, подобные причуды, в духе непоседы-старика, но как отличить правду от гусарской басни?
   Ассир познакомился с Эоной на Кассиусе, перед вылетом, в ангаре. Он даже замер, когда увидел ее высокую и стройную: долго рассматривал длинные изящные ножки, форма изумительная, такие бывают разве что у фотомоделей. Но выше формы еще изящней, видно Эона любительница спортзала, таких упругих вздернутых ягодиц Ассир давно не видел. А как провоцирующе шевелятся при каждом шаге, так и хочется к ним приложить ладонь.
   Отдельного внимания стоят большие выразительные глаза, цвета утреннего моря, и волосы, что ниспадают на плечи красивыми голубыми волнами. Ассир догадался без подсказок: мать Эоны с Центавры. Видимо генералу нравилась вызывающая красота и гордость Гемерянок, ему и самому они по душе.
   - Эона Мендес, - брови Ассира поползли вверх, - не ожидал встретить тебя здесь. Как дела?
   - Паршиво, - ответила девушка, отерла тонкими пальцами кровь с разбитого лба - но твои не лучше. Анергия?
   - Нет, храни господь, обыкновенный паралич.
   - А-а, ну тогда нет проблем, - хохотнула Эона, - паралич для нанобионтов дело обычное. Нет ума, считай калека. Или у вас и мозги имплантированные?
   - Я нейробионт, - перебил Ассир, губы растянулись в глуповатой улыбке. - А ум десантникам только мешает. Так что его пересаживают пилотам. Для того чтоб те загоняли себя в нору, которой нет на сканерах.
   - А ты смышленый парень, - хмыкнула девушка, - я думала, все солдаты одинаковы. Вам бы только стрелять, а думает пускай начальство.
   - Теперь я начальство, - отшутился Ассир, хотя в груди еще болело -, так что думать мне. Ты не вытянешь меня отсюда? Разговор - дело хорошее, но...
   - Сейчас, - кивнула Эона, - погоди минуту.
   - Могу и две, - вздохнул Ассир тяжко, - я думал, придется висеть пару суток.
   Эона бегло окинула взглядом лабораторию: Пригодилась бы лебедка, руками трехсотфунтового солдата не вытащишь.
   - Исаев! - девушка свесилась с борта корабля, - у тебя должна быть лебедка. Ими комплектуются все боевые панцири.
   - Она есть, но я до нее не дотянусь. У меня всего одна рука, - лейтенант нахмурил брови, - и можно просто Ассир.
   - Хорошо, Ассир. Панель на рукаве?
   - Да, - кивнул лейтенант, - на внешней стороне. Что ты задумала?
   - Ты виси-виси, - усмехнулась Эона, два ряда ровных зубов сверкнули белизной, - сейчас я к тебе присоединюсь.
   Ассир лишь покачал головой, а что ей скажешь, гемерянцы - народ непредсказуемый, а уж женщины, так просто катастрофа - хлопот не оберешься.
   Девушка ухватилась руками за трос, ногу вскинула высоко, красиво, ярко блеснул модный летный костюм. Тугие штанины плотно обтягивают загорелые ляжки, взгляд Ассира прошелся по изящной линии мышц, мало кто из мужчин равнодушен к длинным и ровным ногам женщины, а если еще вот так лихо забрасывает одна на одну, то и висеть над бездной не жуть - сплошное развлечение.
   Грациозные и отточенные движения Эоны заворожили лейтенанта. Сверху на него двигались пара длинных, изумительной формы ног, соблазнительные, правильной формы ягодицы. Ну точно танцовщица на пилоне, Ассир даже пожалел, что рука парализована, так бы и ущипнул красотку. Эона спускалась по тросу неспешно, несуетливо, будто специально подразнивала Ассира, давая возможность оценить ее прелести.
   - Отсюда снизу такой вид открывается, - рассмеялся Ассир, - я если бы знал, то раньше спустился.
   - Раньше тут было не так интересно, - ответила Эона, наклонила голову, вниз свесился длинный как комета хвост голубых волос. Рука девушки потянулась к запястью солдата, пальцы нащупали выпуклую панель, о которой он говорил.
   Эона нажала на кнопку, барабан лебедки приглушено щелкнул и трос отстегнулся. Сколько не говори, Семь раз отмерь, один раз отрежь, а все равно не доходит: глаза Ассира распахнулись от удивления. Девушка едва успела ухватиться за трос.
   - Не та! - выкрикнул в сердцах Ассир, камнем полетел вниз.
   Эона взволновано закусила нижнюю губу, высокая грудь заходила вверх-вниз, кровь от лица отхлынула, бледная кожа стала вовсе белой как снег. Но не растерялась, зрение еще различало падающего в пропасть лейтенанта. Девушка быстро развернулась, вскинула руку, из браслета на запястье вылетела серебристая молния, сверху звонко ударился металл о металл, кошка увязла в широком борту "Птолемея". Не проверяя крепления Эона ястребом кинулась вниз.
   Воздух бил в грудь, раздувал ноздри, щеки выворачивал, перед глазами рябило от бездонной черноты, одно дело входить в пике на корабле, а совсем иное головой вниз.
   Ассир падал гораздо быстрее, легкая Эона не успевала догнать его, Длинна троса всего тысяча футов, она должна успеть! Тяжелый десантник почти не различим на фоне мрака, очертания его тела размываются, еще немного и трос кончится.
   Рука девушки вытянулась, пальцы ударили по браслету, снова сверкнуло серебром стальное острие, тоненькая паутинка троса полетела в Ассира. Кошка с присвистом впилась в бедро, наружу брызнуло алым, но он даже не дернулся, нога бесчувственная как бревно.
   - Тяни! - донеслось снизу, - точное попадание!
   Эона торопливо провела языком по пересохшим от волнения губам, на лбу блестели маленькие капельки влаги. Лебедка на предплечье вращалась с бешеной скоростью.
   Главное чтобы трос выдержал: девушка прикрыла глаза, - только бы не сорваться. Тяжелый пехотинец болтался у Эоны на руке. Как вытянуть Ассира на борт "Птолемея" девушка не думала, главное дотянуть до верха.
  
  
   Глава 3. Беседы над бездной.
  
   Трос жалобно повизгивал, катушка хрустела от натуги, казалось от нее откалываются кусочки. Не рассчитывали инженеры на громадного десантника, для тех проектируются боевые панцири, и хоть нановолокно в тысячи раз крепче любого жильного троса, а все равно ниточки могут расплестись под весом.
   Ассир с интересом поглядывал вверх, там вдалеке, над ним в воздухе зависла изящная стройная фигурка, такой красавице любую оплошность простишь, а ведь еще и пилот, не какая-то портовая девица.
   - Всего то и нужно, посмотреть на панель, - проворчал Ассир, брови сошлись на переносице, левая рука висела вдоль тела словно мертвая.
   Ассир стиснул зубы, заскрежетало так громко, что Эона оглянулась, подумала, треснуло крепежное кольцо. Он ухватился рукой за трос, с силой потянул, тело медленно, но неуклонно поднималось вверх, трос провис и Ассир ловко накрутил пару петель вокруг предплечья.
   - Наши модели слишком разные, - голос Эоны звучал тихо, как шуршание мышиных лап, - извини, Исаев.
   - Пустяки, - улыбнулся лейтенант, - И для друзей я просто Ас. А если официально, то тогда уж старший лейтенант Исаев.
   - Мы уже друзья? - повела бровью Эона.
   - А то, - хмыкнул Ассир, - ты спасла мне жизнь.
   Эона захлопала ресницами, бледное лицо залилось краской, в глазах блеснули огоньки удивления, она поспешно отвернулась, чтобы Ассир не заметил.
   - Но ведь это я отстегнула трос, Ас.
   - А ведь могла и не прыгать, - лейтенант взглянул вверх, там впереди тускло поблескивал округлый бок челнока, - еще футов триста и мы на месте. Знатно ты сиганула, красота! Так не каждый десантник сможет!
   Эона не отводила встревоженного взгляда от браслета на запястье, крохотная катушка трещит не переставая, не удивительно, ведь тянет такой хороший улов! Только когда до борта "Птолемея" осталось всего несколько футов она вздохнула с облегчением.
   Эона щелкнула пальцами по цифровой панели на запястье, трос зажужжал и втянулся внутрь, крепежный крюк щелкнул и тоже скользнул внутрь браслета, как взволнованный жук. Только успела перебросить ногу через борт, как трос натянулся, тяжелый Ассир мигом потянул в пропасть. Она вскрикнула испугано, едва успела упереться ногами в край борта, лицо раскраснелось от напряжения.
   - Ну и тяжелый же ты!
   Лебёдка завращалась бешено, трещала и повизгивала от натуги, но тащила. Внезапно катушка жалобно взвизгнула, как подстеленная птица. У Эоны внутри дернулось, по спине пробежал холодок. Трос выскользнул из крепежного кольца, сребристая паутинка блеснула в воздухе, скользнула за борт.
   Эона быстрее молнии рванула вперед, как бегун на страте, уже не думала, сорвется ли за борт, в мозгу одна мысль - перехватить трос пока не поздно! Рука будто сама ухватилась за край серебристых волокон, потянула на себя, тугие петли впились в пальцы, и только когда сустав затрещал, жилы на руке будто облили кислотой, Эона пришла в себя. Она успела...
   Лейтенант видел как раскраснелось лицо девушки, губы сжались в узкую полоску, в глазах пляшут безумные огоньки. От нее так и идет жар, и с чего она так? Ну, подумаешь, еще один тупоголовый вояка? Бросила бы, жить надоело что ли....
   - Брось, дура, обоих утащит! - проревел Ассир.
   Она посмотрела ему в глаза, лицо дрожало от неимоверных усилий:
   - Да пошел ты, зря я, что ли прыгала...
   Ассир грязно ругнулся, до борта уже рукой подать, еще немного и ухватится за край обшивки. Он напрягся изо всех сил, мышцы под броней вздулись громадными буграми, рука медленно пошла вверх, мышцы дрожали и дергались как испуганные зверьки.
   Рука наткнулась на твердое, он с силой сжал ладонь, наружу вырвался яростный крик, металл под пальцами захрустел как вафли. Эона торопливо подхватила Ассира под руку, оба бухнулись на борт усталые, грудь ходит ходуном, внутри все горит огнем, рот пересох.
   - Как нога, Ас? - спросила она хриплым голосом.
   - Не чувствую, - покачал головой Ассир, - у тебя коробок нет?
   - Наноблок Больцмана?
   - Он самый, - лейтенант блаженно разлегся на полу, на изможденном лице прорезалась улыбка.
   - У меня нет, но можно глянуть в лаборатории, - Эона медленно поднялась на ноги, ее пошатывало, как после литра бурбона, но не упала, ступни стояли твердо. И откуда столько сил в стройной фигуристой девушке? Ей бы на подиуме бегать с таким ногами, а она в открытый космос. Эона будто прочла его мысли, на лице появилась лукавая улыбка, и тут же скрылась за полуразрушенной дверью главного отсека.
   - Они все мертвы?
   - Кто? Команда?
   - Да, ученые, - Ассир приподнялся, чтобы видеть девушку.
   Эона склонилась над панелью монитора. Легкий лётный костюм облегает соблазнительные бедра, лишь подчеркивая их природную красоту. Взгляд Ассира скользнул вверх, там выше плоского и подтянуто живота, но ниже плеч выступают вперед два крупных полушария грудей. И встала так, будто специально, а может и в самом деле дразнит?
   Пальцы так и чесались ухватить ее сзади, прижаться, эхх... а когда вскинула руки, чтобы оправить непослушный локон, ее фигура, и без того стройная, превратилась в такое произведение искусства, что Ассир даже дышать перестал, следил широко распахнутыми глазами. Тут даже пошловатый Варра промолчал бы, земля ему пухом, чересчур красива, и как поверить что пилот, а не фотомодель? На слово не поверил бы...
   - Не надо так на меня смотреть, Ас - не оборачиваясь, бросила Эона, - это не по-дружески.
   Ассир оторопел, поспешно зажмурил глаза:
   - Да я просто осматриваюсь, а что?
   - Ты знаешь что, - Эона развернулась, в синих глазах блестели игривые искорки. - Есть коробка.
   Она подошла к нему, распростертому как жаба у пруда, склонилась над могучим телом, в правой руке поблескивала полукруглая крышка наноблока. Не самый новый, но и такой лучше чем ничего. Ассир вновь уперся взглядом в соблазнительные полушария ее груди, и наплевать что не видно между ними впадинки, а только поблескивает летный костюм. Внизу живота заиграла кровь, сердце забилось чаще, дыхание пошло горячее, от него жгло в носу.
   Ассир протянул вперед руку, ладонью сжал ее ладонь, их взгляды пересеклись на мгновение, казалось, между ними в воздухе завис громадный магнит, Ассира так и подмывало скользнуть ладонью дальше, коснутся упругих форм..
   Но легче подавить одно единственное желание, чем утолить все что прорвутся следом. Он стиснул зубы, на скулах проступили крупные бугорки, ладонь медленно раскрылась, почти как музыкальная шкатулка, только место мелодии срежет зубов. В глазах блеснули свирепые огоньки.
   Эона вложила коробку в его пальцы, поспешно отвела взгляд:
   - Выздоравливай, Исаев...
   Ассир прокашлялся, во рту, будто в раскаленной печи, воткнул наноблок в гаржетный зазор.
   - Так что с командой? - спросил он сурово, все еще злой на себя.
   - Не знаю, - пожала плечами Эона. - Я еще не успела проверить бортовой журнал. Но думаю, мертвы. Отсюда нельзя выбраться. Я уже пыталась.
   - А ты пессимистка, - подметил Ассир, - хотя так сразу и не скажешь.
   - Твоя внешность тоже обманчива, Ас, - Эона присела на ящик с оборудованием, длинные волосы всколыхнулись, обнажая красивую длинную шею. - С виду ты банальный рубака.
   - А может я такой и есть? - хохотнул Ассир.
   - Нет, Ас. Ты не такой. Я в людях разбираюсь.
   - Ну и какой же я? - лейтенант задумчиво почесал голову.
   - Многогранный, - Эона взглянула Ассиру в глаза, - как ты сюда попал?
   - Давай, ты пока крюк из ноги вытянешь, а я расскажу.
   Эона уселась прямо на ногу, сняла часть брони, нож вошел между пластинами, тут главное сосуды не задеть. Рана не кровоточила, стальной крюк не перебил вену, просто увяз в мышцах, как птица в силках. Когда вытащила острие, наружу плеснуло алым, Эона приложила гигиеническую салфетку с медгелем и кровотечение мигом унялось.
   Тем временем Ассир неспешно рассказал о происшедшем за последние несколько дней, с того времени как команда вылетела с Кассиуса.
   - Как они нас обнаружили, до сих пор не понимаю? - изумлялась девушка. - Меня тоже засекли на подлете. Уж я им задала жару.
   - Я и не сомневался.... Но все равно сбили, - вздохнул Ассир.
   - Не сбили! - возмутилась Эона, синие глаза вмиг потемнели, казалось, тонкие брови сошлись на переносице. - Я сама приземлилась.
   - Какие мы обидчивые, - рассмеялся Ассир, - ну и где же корабль?
   - Упал, - девушка потупила взгляд, - свалился при землетрясении.
   - Ясно, - Ассир пошевелил пальцами правой. - Жучки что надо!
   - Так быстро? - удивилась Эона.
   - Да, у меня повышенная регенерация тканей. Восстанавливаюсь за сутки полностью.
   - Это удобно, - кивнула она. Скольких, говоришь, уничтожителей сбил?
   - Троих.
   - Из бластеров? - глаза Эоны расширились. - Это невозможно.
   - Из аннигиляторов пятого поколения. Класс УКА семнадцать. "Кварк-12".
   - Никогда о таком не слышала, - девушка пригладила волосы, длинные ресницы смежились. - Покажешь?
   - Держи, - Ассир протянул аннигилятор рукояткой вперед.
   - С нейросканерами. Я так и думала, - Эона вернула оружие владельцу. И все-таки импульсные лазеры разорвали бы тебя на части. Ты не мог от них уйти.
   - Я ведь не говорю, что могу летать как ты? - Ассир вскинул бровь.
   - И что?
   - А то, что я самый быстрый стрелок в галактике, крошка.
  
   * * *
   Через час Ассир поднялся на ноги, радостно бухнул кулаком по груди, панцирь возмущенно загудел как пустое корыто. Он сжал громадные ладони в кулаки, затрещало, будто камни сорвались с гор, пальцы шевелятся, чувствуешь каждую клеточку, как заново родился!
   Наноботы возвращают практически с того света, первых медицинских нано-роботов спроектировал израильский ученый - Больцман, после чего продал разработки Пентагону. Теперь наноботы неотъемлемая часть любой военной операции.
   "Жучки" вмиг восстановили поврежденные ткани, и лейтенант выглядел как новенький. Первым делом Ассир осмотрел лабораторию, где еще искать следы научной группы?
   Эона битый час возилась с бортовым компьютером, красивая спина выгнулась дугой, глаза смотрели сосредоточено, но брови нахмурила. Видно, что не может разобраться. Ассир легонько ткнул ее пальцем в бок, Эона недовольно цыкнула, ответила раздраженно:
   - Не мешай.
   Ассир покачал головой: Ох уж эти Гемерянки.
   - Ну, так что с журналом? - он положил руку ей на плечо, стал мягко массировать стройную шею, пускай расслабится немного,- Есть какие-то зацепки?
   - Половина информации идет под грифом: секретно. У меня нет доступа к файлам разведки.
   - Разведка говоришь, - Ассир улыбнулся, - ану, дай-ка я гляну.
   Лейтенант бегло застучал пальцами по клавишам, на экране вспыхнуло сообщение: Требуется сканирование.
   - На, раз требуется, - Ассир положил ладонь на зеленый квадратик справа от клавиатуры.
   Личность подтверждена: старший лейтенант миротворческого корпуса Планетного союза. Экспериментальный отряд "Омега". Доступ разрешен.
   - Порядок. Можешь копать дальше, - Ассир заговорщицуи подмигнул Эоне.
   - Миротворец значит, так теперь это называется?
   - Лучшая защита - нападение. Хочешь мира - готовься к войне, - Ассир задумался. - Ты была на Эребусе?
   - Нет. Это невозможно. Даже к орбите приблизиться нельзя, - на лице девушки возникло замешательство, - они каким-то образом видят даже "Стелсы".
   - Ты проверяла, значит?
   - Да, - кивнула Эона, - проверяла. И не я одна, - на красивое лицо легла тень печали, - но кроме меня не выжил никто.
   - А я был.
   Девушка развернулась к Ассиру лицом. В глазах изумление.
   - На Эребус не ступала нога человека.
   - Мне удалось захватить пленного, и доставить его на Кассиус.
   - Антарианца, на Кассиус? - желваки проступили на лице Эоны, - и ты с такой легкостью мне об этом заявляешь? Мои предки воевали с этими тварями еще до того как вы открыли межпланетные двигатели!
   - Не волнуйся, - Ассир похлопал девушку по плечу. В воздухе повисла тишина.
   - Ладно, - Эона взяла себя в руки, на красивом лице появилось хитрое выражение, она напоминала хищного зверька. - Я хочу знать, как они нас пеленгуют?
   - Не знаю. И думаю, не скоро узнаем.
   - И это я пессимистка? - Эона закатила глаза, - ох, в этих журналах можно весь день сидеть. Совершенно секретно, а на деле одна техническая ерунда.
   Девушка отодвинулась от скучной панели управления и взглянула на Ассира. Большие синие глаза красиво блестят, как океан перед закатом, по тому тоже бегают яркие сполохи.
   - И почему же, почему не скоро, Ас? Потому что ты так сказал?
   - Потому что пленный так сказал, - покачал головой лейтенант, ну и характер. Вот сразу чувствовал, не может все быть хорошо, если красивая, то характер должен быть еще тот...
   - Ты многого не знаешь Эона, хотя и опытный пилот.
   - Следующий раз я не буду за тобой прыгать!
   Эона прищурилась, в ее глазах сверкнули надменные огоньки. Не дожидаясь ответа, рывком встала из кресла и покачивая бедрами вышла из главного отсека на склад.
   Ассир лишь развел руками, что тут скажешь...
   Эона перевернула складской отсек верх дном. Ассир краем глаза поглядывал на разбушевавшуюся летчицу: иногда она такая забавная. А что касается журнала, то действительно одни технические подробности да результаты научных изысканий. Почти вся информация - бесполезная писанина. Почти. Взгляд лейтенанта наткнулся на маленький файл в одном из отчетов.
   "Серая туча".
   - Не может быть. Значит это не вымысел.
   - Что ты нашел? - Эона вмиг оказалась рядом с экраном: волосы растрепались, рот открыт, дыхание частое.
   - Фурия прям, - улыбнулся Ассир.
   - Так назывался мой истребитель, - огрызнулась Эона. - Так что там?
   - Серое облако.
   - И все? - девушка скрестила руки на прелестной груди, - этого не может быть? Ас, ты, наверное, хорошо треснулся головой.
   - Ну и характер, - вздохнул Ассир, - это не простая туча.
   - Ладно, выкладывай все, а то путаешь меня. Вечно вы разведчики темните!
   - Мы взяли одного из них в плен. У антарианцев нет личности. Они как щупальца одного организма. Как муравьи. А серая туча это то, что пленный видел перед смертью. Мы думали это обычный бред.
   - И ты уверен, что это одна и та же туча?
   - Может быть, - отмахнулся Ассир, - Тут вот какая штука, это облако у них вроде как за старшего. А это значит, что мы с тобой сидим на чем-то важном.
   - Это и дураку ясно, тектонический разлом, который не регистрируют сканеры, ни локальные, ни орбитальные. Тут и тучи никакой не надо, - съязвила Эона.
   "Красивая и талантливая, но характер еще тот: Ассир ткнул пальцем в экран:
   - Читай.
   - Они отправились на дно, вслед за облаком. Но зачем? - лоб девушки покрылся глубоким складками, красивый носик наморщился.
   - Видишь номер в конце сообщения?
   -Вижу, - кивнула Эона.
   - Это значит, что обнаружен объект седьмого уровня секретности, - Ассир почесал затылок, - ох, чувствую я, нас всех поимели. Кто тебя сюда послал, Эона?
   - Никто, - улыбнулась девушка, - я сама.
   - Это ты так думаешь, - лейтенант постучал пальцем по экрану, - зачем ты сюда летела?
   - Не твое дело, - отрезала Эона.
   - Мое! - рявкнул Ассир, - мое, черт тебя дери! - Вздохнул, успокоился: Ты ничего не поняла девочка, я не в игры играть собрался.
   - Я искала следы отца, мне удалось найти его дневник, - пробубнила под нос Эона, смотреть Асу в глаза не решилась, знала там выплясывает яростное пламя. Иногда она видела такие огоньки в глазах отца...
   - А дневник откуда? Откуда взялся?
   Лейтенант уже понял, в разведке завелась крыса: кто-то сливает инфу. Так и попахивает грязными делишками: состряпаем фальшивый дневничек и девочка на радостях полетит искать папочку. А тут злые антарианцы, пиф-паф, случайно погибла, как и старик Диего. Пошла по стопам, так сказать".
   - Нашла дома, в потайном сейфе отца, - тихо ответила летчица.
   - Так и знал! Подстава, черт тебя дери! - Ассир ударил кулаком по стальной панели, металл с грохотом прогнулся, будто и не сверхпрочный сплав а свинцовая бляшка.
   - Нас подставили Эона. Весь мой взвод погиб по вине этой крысы!
   - Зачем кому-то подставлять нас?
   Глаза Ассира превратились в щели, наружу рвалось яростное пламя, желваки на скулах задвигались буграми:
   - А вот это мы с тобой узнаем.
  
   * * *
   Разъяренный лейтенант Исаев сжимал в ладони рукоять деструктора, темное лезвие злобно поблескивало в тусклом свете неоновых ламп. Технический отсек корабля пострадал больше других. Что корабль подбили, и дураку понятно, но как и зачем, тут надо напрягать извилины.
   Двигателя выгорели до основания, металл разворочен, будто чудище пожевало громадными челюстями, в стороны торчат оплавленные края, корпус вокруг двигателей почернел и обуглился. В воздухе висело облако кислого тошнотворного запаха. Ассир смотрел нахмурившись на оплавленный след под ногами. От кончиков сапог пролегает узкая канавка, правильной формы с ровными краями, будто стамеской вытесали.
   - Стреляли плазмой. Антарианских рук дело, - буркнул Ассир, - от наших лучеметов следы другие, рыхлые.
   - А межпланетный?
   - Тоже сгорел, - взгляд Аса задержался на разрушенном остове, - но это другое. Лицо лейтенанта помрачнело, теперь он понял что произошло.
   - Это детонация. Межпланетный двигатель взорвали. Диверсия. Значит, мои догадки верны.
   - О чем ты? - Эона уперла руки в бедра, - я думаю, их сбили, как и меня.
   - А может, твой движок тоже взорвали, а? - в глазах Ассира полыхнули огоньки гнева. - Сволочи. Они мне за все заплатят.
   - Да о чем же ты! - выкрикнула Эона, лицо напргялось, на красивом гладком лбу проступила вена, - скажи, наконец! Я ничего не понимаю.
   - Видишь, как разворотило межпланетник?
   - Вижу-вижу. И?
   - Это сверхновый малый аннигиляционный заряд. Кто-то установил его на корабль. Но перед вылетом на Оптимусе проверяют все корабли, крошка. Комар носа не подточит. А "Птолемей" при мне не меньше трех раз облазили.
   - Вот именно, Ас. Потому не понимаю, что за ерунду ты несешь, - Эона ухватила лейтенанта да руку, - успокойся, я понимаю твой гнев, ты потерял друзей, но не нужно придумывать то, чего нет.
   - Нет, да? - ноздри Ассира раздулись, - нет, говоришь. Хорошо. Я тебе покажу.
   За подобное меня можно под расстрел, но я тебе покажу.
   Лейтенант уставился на девушку немигающим взглядом. Мало кто мог вынести на себе его стальной взор.
   От напряжения у Эоны пересохло во рту. Она взглянула в глаза Ассира, те потемнели от боли, белки налились кровью.
   - Покажи, - сказала тихо.
   - Пойдем, - Ассир ухватил девушку за руку, - пойдем наверх к пульту. Я не все тебе сказал.
   Эона вслед за лейтенантом выбралась из технического отсека в главный. Внешне ничего не изменилось. На полу валяется испорченный лабораторный инвентарь, в углу трещит, там извивается как змей, поврежденный кабель, из разорванного конца выстреливают яркие искры. Взгляд девушки задержался на перевернутом терминале: широкая трещина тянется через всю поверхность ослепшего экрана.
   Эона нюхом чуяла, что Ас недоговаривает, их разведчиков клещами слов не вытянешь, но грош цена секретной информации, если не знаешь, куда ее приспособить. Любое знание как ключ, надо знать в какую скважину тыкать.
   В центре шестиугольного помещения стоит бортовой компьютер, стандартный десятипроцессорный нейросервер, какими часто комплектуют исследовательские станции. Один такой, с виду небольшой ящичек, может тягаться с исследовательским институтом. Ассир вошел в сеть и уже бегло стучал пальцами по голограммной панели.
   - Вот взгляни, - узнаешь этот номер?
   - Да, - кивнула Эона, перевела взгляд на лейтенанта, - это мой бортовой.
   - Ты одна из дополнительных целей операции.
   - Я? Не может быть, - в голосе Эоны звучали нотки недоверия.
   - Думаю, наши "друзья" решили одним махом прибить лучшего пилота и экспериментальную штурмовую бригаду. Вот здесь - палец Аса указал на строку, - видишь, устранение объекта ВВ345902. Теперь поняла?
   - Да, - Эона нахмурилась, тень пала на и без того мрачное лицо. Она опустила глаза, голос дрогнул, - но зачем? Что я им сделала?
   - Не знаю, крошка, - Ассир вздохнул, - но то, что нас подставили - это точно. Наверняка твою "Фурию" тоже изуродовали. Антарианцы знали, что мы прилетим. Все это очень плохо пахнет, и говорит о том, что у нас завелась крыса.
   - Надо выбираться отсюда, Ас, - Эона накрыла ладонь лейтенанта своей, - спасибо что рассказал.
   Ассир кивнул, сосредоточенные как у сокола глаза, бегали из стороны в сторону, будто выискивали, во что вцепиться.
   - Но не все так просто. У меня в голове датчик. Пока я жив, он посылает сигнал на Оптимус. Его надо извлечь. Пусть думают, что я сдох, - лейтенант похлопал рукой по затылку, - Так будет легче.
   Подобные маячки устанавливали всем офицерам спецподразделений. С одной стороны следили за перемещением, а с другой - вдруг захватят, сигнал выводил на логово врага. Опытные захватчики, конечно, всегда подавляли сигналы таких маячков. Но ошибку может допустить каждый, и тогда такой датчик - спасает офицеру жизнь. Но теперь от маячка только вред. Предатель, мог отслеживать перемещение Ассира.
   - И как же я его достану? - возмутилась Эона.
   - Постараешься. У меня есть еще три стимулятора, я накачаю себя наркотой, а ты вынешь из мозга чип.
   - Из мозга?! Ас, я пилот, а не хирург! Крюк из ноги это еще ладно, но из головы, ни за что!
   - Других вариантов нет, крошка.
   - И перестань называть меня крошкой, - глаза Эоны сузились, внутри зажглось по недоброму огоньку.
   Ассир сделал вид что не расслышал, лишь продемонстрировал два ряда крупных белых зубов.
   - Надо поискать инструменты, - он окинул взглядом отсек. Подхватил со стола металлический контейнер.
   - Ты умрешь, Ас, - девушка отвернулась, не хотел, чтоб видел ее страх - если я расковыряю тебе голову, ты умрешь.
   - Слышишь, - Ассир похлопал себя по затылку, - там пластина. Голову мне уже ровняли, - лейтенант улыбнулся.
   Несколько лет назад, на Оптимусе, Ассир перенес сложную хирургическую операцию на мозге. Часть черепной коробки ему заменили пластинами из сверхпрочного сплава, тогда же и поставили датчик.
   - Я не буду этого делать, и не смотри на меня, - Эона отошла к выходу, сердцебиение участилось, руки дрожали от волнения.
   - Даже если я скончаюсь, тебе будет легче, - мрачно сказал Ассир, - они найдут нас по чипу и прикончат.
   - Должен быть другой выход. Я не для того тебя спасала чтобы теперь убить! -
   В уголках глаз защипало, Эона захлопала ресницами, как бабочка крыльями, подбородок гордо вскинула вверх. Ассир вновь насладился изящными очертаниями шеи, губы против воли растянулись в улыбке. Какая же все-таки красотка, а раз волнуется, значит - понравился.
   - Чертов солдафон! Ты не машина, тебя нельзя починить!
   Как Эона не старалась, а все равно глаза блестели от слез, как два лесных озера, темные, укрытые густыми тенями.
   - Я нейробионт, Эона. Мое тело - сплав генной инженерии и наноэлектроники. Я не машина, но уже и не человек, - Ассир нахмурился, - ты должна это сделать.
   - Нет, - Эона прикрыла лицо ладонью, взволновано стучала ботинком по полу, - хочешь умереть - вперед, а меня не втягивай.
   - Я не умру, слышишь! - Ассир взял девушку за плечи, и развернул к себе: Слезы бегут по красивым щекам тоненькими ручейками, глаза потемнели налились синевой как небо перед закатом. - Даю тебе слово.
  
  
   Глава 4. Огонь во тьме.
  
   Девушка не успела и рот раскрыть, сверху загрохотало, корпус корабля задрожал, будто в испуге, края расщелины осунулись, вниз двинулась лавина камней. Громадный валун, между которым угнездился "Птолемей", раскололся как орех, со страшным скрежетом обшивка терлась о камень, каркасные распорки затрещали жалостно, крепкий металл выгнулся дугой, надломился, толстую опору пересекла тонкая белая полосочка. Ассир видел, как светлая полоса растет, разлом распахивает широкую пасть, грозно блестит металл в свете аварийных фонарей.
   - Мы падаем! - Ассир ухватился за дверь, - давай руку!
   Под ногами задрожало, Эону отбросило к борту, голову успела закрыть ладонями, но обшивка под ногами вздулась пузырем, решетки с треском лопнули, наружу выглянули острые как клыки вепря штыри. Эона ощутила, как земля выскользнула из-под ног, ступни взлетели в воздух. Она упала, будто залепили в грудь тяжеленным молотом, пластиковый контейнер тяжело хлопнул по спине, перед глазами потемнело, поплыли цветные полосы, сознание едва не вылетело мотыльком наружу.
   Девушка вздрогнула всем телом, бросила торопливый взгляд вниз. Медицинский столик и разбитый терминал, кувыркаясь как осенние листья, падают в бездну, еще мгновение и растают во мраке. Разбитый корпус корабля мог сорваться следом в любую секунду.
   - Чертово землятресение! Эона, держись!
   Лейтенант ухватился рукой за выступ на стене, металл под пальцами заскрипел, он раскачал тело и лихо махнул на противоположную сторону отсека. Ступни не успели глухо ударить по металлическому полу, как сверху вновь загрохотало, гладкий потолок покрылся глубокими вмятинами, казалось, на корпус запрыгнул громадный антарианец и лупит импульсным молотом. Корма "Птолемея" съехала с валуна и нависла над бездной, как пристреленная птица на ветвях.
   Девушка ухватилась за ножку монолитного стола, под руками затряслось.
   - Ас! - Эона подняла взгляд взволнованных глаз, - стол вот-вот оторвется, Ас!
   - Держись, я сейчас!
   Ассир оттолкнулся ногами от стены, мир ринулся навстречу, тело стрелой взмыло в воздух. Время словно замерло: оторванный стол со скрежетом скользит по полу, глаза Эоны расширяются, кровь от лица отливает, кожа бледная как снег.
   До бездны всего несколько футов, стройные ноги Эоны и стол уже скользнули за край. Ассир видел что не успевает. Пальцами правой лейтенант ухватила девушку за руку. Левую вскинул вверх, блеснула сталь, кошка тотчас же впилась в перегородку технического отсека. Лишь легонько встряхнуло, и пара зависла над пропастью, как рыба пойманная на крючок.
   Сердце Эоны бешено билось о грудь, Ассир даже засмотрелся, как соблазнительно вздымаются округлости под обтягивающей одеждой. Самое главное - она уцелела. Контейнеры и лабораторное оборудование с треском сыпались вниз, Эона проследила как они вращаясь теряются во тьме, растворяются в бездонном просторе, становятся его частью.
   - Зато оперировать не придется, - произнесла она тихо.
   Губы Ассира растянулись в улыбке, наружу вырвался веселый хохот. Он держал ее стройное красивое тело на руках, чувствовал как движутся мышцы под его пальцами, как громко бухает ее сердце о грудную клетку. Внутри возникло странное тепло, будто лежишь в бане, потягивая мятный чай...
   - Надо добраться до носовой части моноблока, оттуда выберемся наружу, - произнес он будто в забытьи, а сам все думал о том, как выглядят сейчас ее глаза, есть ли в них хоть искорка нежного блеска, или все те же иронические огоньки?
   Земля задрожала вновь, обшивка корабля протяжно скрипнула от натуги.
   - Это не землетрясение, Ас, - сглотнула Эона, - магнитные заряды. Кто-то хочет столкнуть нас в пропасть.
   - Хотеть не вредно!
   Таких желающих на его, Ассира, памяти, больше тысячи, и каждый хотел прихлопнуть как муху, втоптать в грязь, снести голову одним махом. Но только в сказках от одного желания горы переворачиваются, а по щучьему веленью случается хоть Армагеддон. На деле все решает опыт, есть опыт - есть и результат, а если только хотеть..
   Ассир щелкнул пальцами по запястью, включил лебедку, катушка бесшумно завертелась, серебристая паутинка троса втянулась обратно в отверстие на запястье. Он посмотрел вниз, главный отсек и швартовый узел теперь груда металла и полимера, измятые как ненужная бумажка, терминалы и научное оборудование - на дне пропасти. Уцелел лишь технический уровень. Ассир проворно ухватился пальцами там, где из стены выступала перегородка, за ней следующая, словно по лестнице вскарабкался наверх к узкому люку.
   - Как думаешь, Ас, кто стреляет? - донеслось снизу.
   - Бес его знает.
   Ассир уцепился руками за трубу. Тело выгнулось дугой, ноги со свистом рассекли воздух, могучий удар, словно таран, обрушился на крышку люка. Перекрытие со скрипом вылетело наружу. Подобные пируэты мог выделывать гибкий акробат в цирке, и в исполнении здоровенного и мускулистого десантника они выглядели более чем эффектно. Эона покачала головой и улыбнулась: И вроде бы разведчик, а ведет себя по-прежнему как обычная десантура.
   Ассир выбрался наружу, взглянул вверх: Над пропастью нависает широкое днище антарианского корабля, черное пузо подсвечено зловещими красными огоньками, будто оттуда смотрят голодные глаза призраков.
   - Ты права, у нас гости.
   Эона ухватилась руками за край отверстия и подтянулась. Корпус продолжал плавно сползать с валуна вниз, металл скрежетал и мялся, высекал снопы ярких искр. "Птолемей" держался на одном крыле. Металл сбился в комок и застрял в узкой трещине между камнями.
   - Еще одно попадание, Ас, и нам конец. Видимо наведение, как и сканеры не работает.
   - Наше счастье, - Ассир прикинул расстояние от борта до противоположного склона расщелины, - троса то хватит, а вот крепить куда?
   Ассир задумчиво почесал затылок, в голове тесно от мыслей, они вспыхивали как промасленная ткань, одна ярче другой, но сколько не думал как назло, все варианты скверные. Сверху огонь, под ногами мрак, и больше нет путей. Единственный способ передвигаться в анормальном пространстве - гравитационные двигатели, но как раз их нет.
   - Меня одно интересует, куда подевалась команда "Птолемея"? Прыгнули вниз? - Эона посмотрела в пропасть. - Спасательные капсулы сломаны. Не могли же ученые испариться.
   Пузатый корабль, тем временем, развернулся, темное брюхо разверзлось и наружу из бокового отсека, похожего на гигантские ноздри, вылетело два истребителя. Длинные, напоминающие москитов, разведчики скользнули вниз в расщелину. Ладонь Ассира мигом легла на рукоять "Кварка".
   Воздух вокруг кораблей прозрачный как стеклышко, не отсвечивает алым защитный купол, не бегут в стороны красивые длинные сполохи света, лишь позади, в хвосте видно как трепещет воздух, извивается как простынь на ветру, искривление пространства от гравитационных платформ.
   - У них отключены щиты, - удивленно сказала Эона, - но почему?
   - Так и есть, не зря же флагман сидит там как жаба, а вниз мелюзгу отправил.
   - Да я поняла, - огрызнулась девушка, - но наши-то барьеры работают.
   Над головой загудело, истребители осторожно, как кошки по дереву, спускались вниз. Габаритные фонари игриво подмигивают, черные вытянутые корпуса покрыты черным как ночь, блестящим красителем. Корабли сверкают глянцем как шоколадная глазурь, но двигаются сбивчиво, будто пьяные, похоже, что от сканеров и наводки внутри разлома толку не больше чем от валянков летом. Лучи газовых прожекторов нервно рыскают во тьме.
   Эона разволновалась, синие глаза оживленно блестели:
   - Зачем мы им, Ас?
   - Понятия не имею, - пожал плечами Ассир.
   Он уже знал, как выбраться, гениальная мысль, граничащая с безумием, совсем недавно посетила лейтенанта. Мозговой штурм полезное занятие, если не знаешь как поступить. Думай быстрее, или враг окажется первым. Кто ленится думать, действует по шаблону - всегда погибает. Опытный враг продумывает на шаг вперед, а то и на два. Война - не только стрельба из бластеров, стрелять тоже надо уметь, но это дело последнее. Война - это битва умов.
   Дуло аннигилятора плавно двигалось вслед за встревоженным кораблем.
   - Нам нужен только один. Тебе какой больше нравится, левый или правый?
   - Правый, - улыбнулась Эона, - а что ты задумал, Ас?
   - Сейчас увидишь.
   Ассир сосредоточился, взгляд заострился как у сокола перед броском вниз, встроенная система наведения мгновенно захватила цель, импульс молнией помчался в ладонь, к рукоятке с нейросканером. С громким присвистом сгусток антиматерии рванул вперед.
   Загрохотало, генератор истребителя ярко полыхнул во тьме, красивый сверкающий корпус вздулся бугром, в разные стороны полетели расплавленные брызги металла. Горячие куски обшивки с треском ударялись о камень. Взрыв разворотил хвостовую часть, скомкал и смял блестящий металл. Изувеченный корабль, завертелся как бумажный змей, вновь прогрохотал взрыв. Два пылающих обломка камнем канули в бездну. Эона проводила их восторженным взглядом:
   - Да, стреляешь отлично.
   - Это еще не все, - Ассир прищурил глаз. - Сейчас поиграем.
   Второй истребитель в мгновение ока спикировал вниз, прожектор метался от расщелины к расщелине, тщетно старался найти стрелка. Без сканеров корабль слеп как крот. Ассир сфокусировал систему наведения на гравитационную плиту. В отличие от генераторов полей, гравитационные двигатели могут работать в любых условиях, где есть сила тяготения. Им все равно анормальное пространство, или невесомость, есть тяжение, есть и движение.
   Выстрел черной молнией разорвал пространство, от громкого свиста заложило уши, левый боковой двигатель развалило полам, наружу вырвался длинный огненный хвост. Глянцевая обшивка теперь напоминала плавленый сыр, истребитель встрепенулся, как раненый зверь, рванул в сторону. Пилот не мог справиться с тяготением, корабль закрутился как перевернутый жук.
   - Он упадет на дно, - Ассир подмигнул Эоне, - и заодно нас подбросит. На одном двигателе ему не подняться.
   Лейтенант вскинул руку, ликующе сверкнул металлом металлический клюв, трос с присвистом впился в корпус истребителя, пальцами второй Ассир ухватил Эону за пояс.
   - Ну что покатаемся?
   - Покатаемся - улыбнулась в ответ девушка и обвила его руками за шею.
  
   * * *
   Неудачи преследовали Ассира с момента как загудели и вспыхнули стартовые кольца двигателей "Борея", сплошная черная полоса в жизни. Тяжелый перелет, гибель команды, затем злополучный бой у расщелины.
   Судьба желала прихлопнуть его как нахального комара, а он все равно в последний момент выкручивался, снова лез под руку. Теперь же плутовка вновь занесла над ним ладонь, он шкурой на затылке чувствовал густую холодную тень, и вот тебе: второй двигатель истребителя ударился о склон, замигал как светофор, и заглох, корабль камнем падал в бездну. Гравитационная плита безвольно болталась, как висельник на рее, теперь двигатель - бесполезная груда металла, пилот пытался завести орбитальные, но те лишь потрескивали, даже не светились. Сопла угрюмо чернели.
   Ассир посмотрел вниз. Тьма становится все гуще, она рвется навстречу, но что там, в глубине за темной паволокой - не рассмотреть и инфразрением, все сливается в громадное чернильное пятно.
   - Не может быть! - выкрикнул Ассир радостно, - я понял!
   - Что?!
   Эона испугано глядела на несущийся к дну корабль. Глаза распахнуты, рот приоткрыт. Она напоминала кошку, которой пригрозили веником. Ветер смешно раздувал ее щеки, длинные голубые волосы тянулись кометой.
   - Я понял что это. По-моему под нами - темная материя. Потому одни грав-движки работают. Она взаимодействует только через гравитацию.
   - О чем ты думаешь, Ас!? Мы же расшибемся в блин!
   - Сомневаюсь! - Ассир перекрикивал гул падающего корабля, - чувствуешь, притяжение меняется!
   Эона не могла прийти в себя, внутри все тряслось, сердце выпрыгивало наружу, от шума крови темнело пред глазами. Только сейчас заметила, что истребитель падает медленней, чем прежде. Хотя должно быть наоборот.
   - Мы что, тормозим? Но как?
   - Гравитация темной материи. Она расширяется, а чем выше объем, тем сильней толкает!
   Эона прижалась к плечу Ассира:
   - Если мы упадем, нас все равно расшибет.
   Он даже сквозь пластины доспехов ощутил приятную упругость ее стройного и красивого тела, внизу живота заиграла кровь, приятная теплота превращалась в жар, от которого вспыхнул румянец на щеках. Асиру хотелось выругаться, давно так не смущался, ну точно пацан какой-то, хорошо хоть она не видит, и так самому противно!
   Пространство становилось густым, как кисель, истребитель уже не падал, барахтался как муха в масле. Обое заметили внутри кабины шевельнулось. Полистекло медленно скользнуло внутрь корпуса, наружу выглянула плоская жабья голова.
   - У нас гости, - вздохнул Ассир, - метаморф.
   Существо меняло форму с поразительной скоростью. Голова и конечности втянулись внутрь, раздувшееся тело напоминало черепаший панцирь, поросший мхом. Ассир понимал, что стрелять нельзя, неизвестно как отреагирует темная материя на аннигиляцию.
   Антарианец покрылся роговой чешуей, наружу выглянула вытянутая змеиная голова. Вместо ног - тугие щупальца, руки напоминают человеческие, но лишь до кисти. Вместо ладоней метаморф отрастил длинные костяные клинки.
   - Уми-р-р-ать, - булькающим голосом пророкотала тварь на межпланетном. Озлобленный острый взгляд впился в Ассира.
   - Ас, сделай что-нибудь! - Эона выхватила из-за пояса ПАН-12, короткий армейский нож, - этот гад так просто не отстанет!
   Рука лейтенанта потянулась к деструктору. Пальцы сомкнулись на нейросканере. Рукоятка считала генетический код, индикатор весело вспыхнул зеленым. Темное лезвие вытянулось на длину локтя, свирепо задрожало, будто изнутри разрывает ярость. Метаморф гневно фыркнул, атаковать не спешил, выпученные рачьи глаза смотрели то на оружие, то на лейтенанта.
   - Испугался, жаба! - гаркнул Ассир. - Знаешь что за штука, да?!
   Антарианец знал, и потому медлил, но внутри не дрогнула ни одна жилка. Страх неизвестное для них чувство. Метаморфы привыкли вселять ужас в других, но сами не боялись даже смерти.
   Сразу несколько щупалец рванули к ногам Ассира, в надежде, что хоть одно ухватит за икру, опутает. Деструктор преградил им путь, лезвие жадно впилось в плоть метаморфа, отрубленные щупальца отлетели в сторону как разорванная бечевка. Тварь оскалилась, громадные клыки тускло блеснули в призрачном свете догорающего корабля, костяным клинком быстрее пули рассек воздух, Ассир едва успел увернуться, заскрежетало, острие скользнул по броне, на плече пролегла широкая борозда.
   "Шустрый, гад" - Ассир ухватил врага за предплечье и с силой сжал, плоть под пальцами расползлась, как гнилая тыква, мерзко затрещали кости. Метаморф взвыл, размахнулся уцелевшей рукой. Второй удар оказался еще проворней первого. Ассир не успел отпрянуть, костяной кинжал распорол ему щеку, наружу плеснуло алым, шея потемнела от крови.
   - Зараза! - Ассир дернул захваченную конечность на себя, кость с треском сломалась. В глазах метаморфа пылали огоньки гнева, зубастая пасть кинулась к лицу лейтенанта. Ассир ударил деструктором наотмашь, темное лезвие впилось в горло твари. Кровь брызнула во все стороны тонкими фонтанчиками, крепкий позвоночник срубило как огурец, внутри виднелось серое склизкое вещество, голова отделилась от тела. Не дожидаясь пока метаморф отреагирует, Ассир разрубил тушу пополам. Куски тела уплыли в стороны, разбрызгивая в стороны темные маслянистые струи.
   - Теперь точно конец. Не срастется, - произнес он мрачно.
   - Ты ранен, - Эона обеспокоенно поджала губы, - сильно болит?
   - Нет, - мотнул головой Ассир, приложил пальцы к ране, - да это так, царапина.
   - Никогда не видела такого оружия, - Эона указала на деструктор, - шпионские штучки?
   - А-а, - Ассир деловито похлопал по себя по груди, - это моя игрушка. Спецзаказ, таких больше нет. Лезвие из нановолокна, толщиной в пару микрон. Не тупится, режет все что угодно, и самое главное может менять размер.
   - Неплохо, - кивнула Эона, - мы так долго падаем, что я уже перестала бояться.
   Ассир улыбнулся, мышцы на лице натянулись, кровь из раны потекла за шиворот. Истребитель перестал вращаться как жук в масле, неожиданно замер, будто испугался того что на дне. Падение прекратилось. Ассир и его спутница плавно опустились на темную мягкую перину.
   - Что это? - голос Эоны дрогнул от волнения, - Ас, я ничего не чувствую, где ты?
   - Я здесь, - спокойно ответил Ассир, - это обычная темнота, теперь я могу видеть.
   - Это радует.
   В воздухе пахло электричеством, как после грозы, в лицо ударили струйки на удивление свежего ветерка, будто вышел подышать на террасу у моря. Ассир с наслаждением втянул ноздрями воздух, сказал спокойно:
   - Я возьму тебя за руку, не волнуйся.
   Ассир протянул ладонь и сгреб тонкие и красивые пальцы девушки, она не сопротивлялась, лишь вздрогнула немного, как пугливая лань, когда ощутила касание.
   - Ты так легко уделал метаморфа. Признаюсь, я удивлена, - Эона улыбнулась, легонько сжала ладонь Ассира - с тобой я чувствую себя в безопасности даже в этой дыре.
   - Тише. Там кто-то есть, - произнес он едва слышно, - и по-моему не один.
   * * *
   Таинственный корабль разлегся на дне расщелины как кит, выбросившийся на берег. Возле громадной темной туши снуют, как муравьи у трупа, подозрительные фигуры. Изредка тишину прорезают приглушенные голоса, гладкие борта корабля тускло отсвечивают алым. Наверняка газ...
   Ассир потянулся за оружием. Рукоятка деструктора приятно покалывала ладонь.
   Подобно тени, лейтенант бесшумно скользил по земле. Подобрался ближе, Эона осталась за спиной, у разрушенного истребителя. Теперь на корпусе звездолета легко просматривались распахнутые рты шлюзов. Ассир тихо лег на темную твердь.
   Четверо антарианцев затаскивают что-то в грузовой отсек. Ноги подгибаются от тяжести, топчутся как гуси, не могут зайти внутрь, что-то мешает. Один из грузчиков, отрывисто рыкнул и бросил ношу. Колени трех остальных еще больше согнулись. Ворчливый рабочий отошел в сторону, видно обиделся, а может просто устал.
   Ассир подполз к жертве сзади. Антарианец продолжал бурчать, ничего не замечая. Тьма скрывала Ассира от взглядов остальных грузчиков. Лезвие деструктора удлинилось и сузилось, оружие напоминало стилет.
   Рабочий не успел и пискнуть, широкая ладонь накрыла его рот, а длинное лезвие вошло под подбородок, пронзило голову насквозь.
   Ассир тихо положил тело на твердь и подобрался к кораблю вплотную. Грузчики, наконец, справились с ношей и скрылись в глуби грузового отсека. Лейтенант изменил форму деструктора на более привычную, лезвие теперь шириной с ладонь. Вперед прыгнул резко, как лев, выскакивает из засады, тускло блеснуло лезвие в алом свете газовых ламп и три обезглавленных тела мешками упали на пол.
   Ассир хитро улыбнулся и выдернул из-за пояса рабочего электронный ключ. Интересно, что же они несли? Он протянул руку, сдернул защитное покрытие с груза. Взгляд уперся в черное блестящее изваяние. Статуя человека в полный рост. Могучие руки скрещены на груди, ноги вместе. Мускулистая шея заканчивается длинной волчьей головой.
   Что это? Археологические раскопки? Ассир протянул руку к статуе, пальцы наткнулись на теплую и жесткую поверхность, та подрагивала словно живая.
   Ассир опасливо одернул руку, и для уверенности ткнул статую деструктором. Лезвие скользнуло по гладкому материалу не оставив и следа, точно в руках не острейшее оружие, а обычная палка.
   Из глубины корабля донеслись голоса, Ассир поспешно отскочил в угол и затаился. Зеркальная дверь тихо поднялась и в проеме возникла плоская голова метаморфа. Обсидиановые глаза антарианца видели тьму насквозь, на безобразной жабьей морде прорезалась ухмылка. Ассир понял: Враг заметил трупы.
   - Я знаю, ты здесь, - пророкотал метаморф, начав боевую трансформацию, - тебе не уйти живым, землянин.
   Ассир напал первым, в бою с метаморфом скорость решает все. Обычный человек не может тягаться с быстрым как змея антарианцем. Но нейробионт это зачеловек, он за границей привычного человеческого.
   Ассир знал слабое место врага - неизменная часть, нервный узел. Именно он контролирует все перевоплощения метаморфа. Но узел может находиться где угодно, и размером не больше кулака.
   Метаморф еще не успел измениться, как широкое лезвие деструктора отделило голову от тела. Но антарианец лишь пошатнулся и резво отскочил к выходу. Нервный узел находился в ином месте, а значит потеря головы не больше чем неудобство.
   Руки метаморфа вытянулись до самого пола, пальцы плотно сжались, срослись, кисть превратилась в тяжелые костяные молоты. Боевая трансформация завершилась, Ассир в сердцах выругался. Рука-молот с присвистом взмыла в воздух и обрушилась точно на грудь лейтенанта. Ассир отлетел к стене как теннисный мячик, плечо обожгло болью.
   Противник двигался на пределе возможностей. Удары сыпались градом, Ассир едва успевал уклоняться, не говоря уже о том, чтобы бить в ответ. Метаморф старался зажать в углу, ограничить маневры, а тогда добьет, размажет как масло по хлебу.
   Или моторика, или конец, решил Ассир мрачно, собрался, привычная боль раскаленным острием пронзила позвоночник, тело стало твердым как камень, ладони сжались в кулаки. Метаболизм ускорился настолько, что неуловимые удары метаморфа теперь вызывали лишь улыбку.
   Точным выпадом Ассир подрубил проносящуюся руку, локтевой сустав лопнул с треском, как воздушный шарик, костяная булава отлетела в сторону. Метаморф взвыл, размахнулся второй рукой. Ассир без труда увернулся, молот с гротом впился в пол, там осталась широкая дыра. Ассир со скоростью мысли вскинул руку и в мгновение развалил врага напополам. Разрубленные половинки тела упали к носкам его сапог, еще подрагивали, из страшных ран наружу били фонтанчики черной крови.
   - А говорил не уйду, - Ассир весело улыбнулся, в глазах вспыхнули озорные огоньки. - Хотя, чувствую, сейчас как скрутит в баранку...
  
  
   Глава 5. Удар в спину.
  
  
   На шум боя сбежались остальные рабочие, их набралось около десятка. Они вытягивали короткие смешные шеи, вертели головами по сторонам, Ассир подождал, пока глупые существа соберутся в кучу, и прыгнул в самую гущу. Он завертелся вихрем, деструктор страшно сверкал в тусклом свете, разил насмерть. Лезвие рассекало груди, разрубало головы, темный клинок проходил сквозь кости как раскаленный нож сквозь масло.
   В воздух взлетели срубленная голова и пальцы, в стороны разлетелись черные шлейфы крови. Вторым ударом он развалил второго напополам, третий застыл в ужасе, выкатил на лоб рачьи глаза, стал похож на самого настоящего лангуста.
   Ассир ударил крест на крест, за деструктором по жабьему телу протянулась тонкая черная линия. Удивленный пришелец стоял еще мгновение, не верил что погиб, но не успел Ассир опустить страшное лезвие, как линии расширились, наружу брызнула кровь. Изуродованные тела рабочих шлепнулись на пол почти одновременно. Ассир посмотрел с презрением на тощих существ и сплюнул.
   - Даже не верится, что такие выиграли войну.
   В глубине отсека что-то шелохнулось, тихо-тихо, но Ассир услышал. Кровь еще несется по жилам как воды горной реки, чувства острые как кончик оружия, мышцы на всем теле вздуваются от могучей силы, что заполняет каждую клеточку. Так и хочется выместить ее, выпустить наружу, даже в кончиках пальцев покалывает, ладони зудят.
   Шум повторился, тонкая вибрация. Очень странный звук.
   Догадка впилась острием в мозг, в животе закололо ледяными иголочками: Статуя! Ассир едва успел отскочить в сторону. Темная молния прожгла стену как бумагу.
   Что это? Киборг? Новое оружие антарианцев? Ассир кубарем перекатился по полу к двери, изваяние выстрелило снова, над ухом прокатился громовой раскат, светящийся сгусток впился в пол, от него в стороны брызнули маленькие горячие искры.
   Лейтенант резво выскочил наружу и птицей взлетел в воздух, но не успел ощутить дуновение свежего ветра, как сзади вновь загремело, лицо обдало горячим сухим воздухом. Теперь молния пронеслась совсем близко, Ассир ощутил кожей испепеляющий жар, по щеке протянулся длинный красный ожог. Только скорость и спасала, двигайся он чуть медленней - молния изжарила бы живьем.
   Ассир чувствовал, как на него наваливается усталость, еще немного и тело вновь скуют судороги. Мышцы наливались металлом, каждая рука будто с гору весом, в мозгу покалывание, перед глазами плывет.
   Ступни глухо ударили по тверди, правое колено подогнулось, мышцы на бедре судорожно дернулись, как перепуганный олень. Только не сейчас, только не сейчас зараза! Ассир ухватил себя под колено, прихрамывая, рванул к широкому отверстию в обшивке корабля.
   Преследователя не слышно, по ту сторону проема тихо урчит оборудование, потрескивает, будто крысиная свора грызет орехи. В груди тревожно дрогнуло, что если враг ищет Эону? Она безоружна, а против такой твари и с оружием не выстоять, от аннигилятора толку не больше чем от древнего каменного топора! Если будет сидеть как мышка, может и не заметят. Ассир с тревогой оглянулся, туда, где темнеет оплавленный корпус истребителя, из груди вырвался тяжелый шумный выдох.
   Он змеей юркнул внутрь, в глаза ударил свет газового светильника. Помещение напоминало медицинскую лабораторию, вдоль стен ютились, так похожие на громадные склянки, реставрационные модули. Прозрачные полимерные колпаки отражают тусклые лучи ламп, глянцевая поверхность будто горит изнутри сдержанным светом. По стенам между капсулами пробегают "блуждающие огоньки" индикаторов.
   По центру помещения стоит Автодок, универсальный медицинский стол, широкая черная крышка весело поблескивает, рядом лежат, будто литые из серебра, наноблоки.
   То, что нужно! - едва не выкрикнул Ассир от радости, на подгибающихся ногах побежал к столу.
   Он проворно сгреб маленькие, похожие на брелки датчики, подключил к соединительным узлам на предплечье и груди, главный, с тонкой иглой воткнул в гаржетный зазор на шее. Только сейчас, когда протяжно пискнула и включилась голографическая панель управления, лейтенант понял, оборудование полностью напоминает союзное. Антарианцы не строят таких медицинских блоков. Более того Автодок дорогая игрушка, их ставят лишь на флагманские звездолеты Планетарного Союза.
   Так вот они корни предательства, предатель из высокого руководства, а ведь как сладко поют о потенциалах... Ассир резво застучал пальцами по голограммной панели Автодока, выскочило требовательное черное окошко, он ввел коды доступа. Панель вспыхнула красным, на экране загорелось гадкое сообщение: Доступ запрещен. Код не действителен. Ассир удивленно моргнул, что за дела, вновь щелкнул пальцем по клавише. Тщетно. Центральный компьютер делал вид, что он не офицер разведки, а обычный рядовой.
   "Может нейросканер использовать?" Ассир положил ладонь на маленький, горящий зеленым светом, экранчик автодока. Нейросканер тихо заурчал, как довольный кот, на голограммном экране побежала узкая синяя полосочка, загружает значит... Тихо, как мышь, пискнуло, и индикатор вновь вспыхнул алым. Ассир ругнулся под нос, злобно ткнул голограммную панель пальцем, в требовательное окошко ввел пароль регистра. Автодок ответил приятным женским голосом: Ваш пароль принят, доступ к файлам регистра открыт.
   - Значит пароли регистра работают, а мои нет? Что за чертовщина?
   Сзади зажужжало, он ощутил, как в животе заполняется холодом, в висках заломило, будто ткнули дулом бластера. Ассир отреагировал мгновенно. Перед гладкой столешницей, теперь лишь болтались датчики на тоненьких прозрачных ниточках. Черное существо беззвучно, как тень, скользнуло в отсек, вытянутая морда повернулась к автодоку, словно учуяла запах.
   Ассир вжался спиной в медицинский стол, сердце разламывало грудь, от буханья закладывало уши, темнело в глазах. Легкие раздулись, как кузнечные меха, наружу рвался шумный выдох. Лицо раскалилось от напряжения, на лбу и висках проступили маленькие капельки влаги. Но выдыхать нельзя, враг услышит, считай пропал. И какого черта киборг идет за мной? Новые уничтожители? Броня из неизвестного вещества. Что это? Наверняка игрушка антарианцев...
   Псиглавец холодным взглядом пробежалось по гладким капсулам реанимационных блоков, мягкие лучи света скользнули по черному телу и растаяли, как масло на сковородке. Темная фигура втягивала свет как сухая губка воду. Существо пошевелило длинным собачьим носом, развернулось в сторону Автодока. Ассир почувствовал на себе тяжелый взгляд, даже ощутил физическую боль, враг видел его сквозь толщу стали!
   Смысла прятаться нет, да и позорно для мужчины забиваться в угол как затравленный зверь. Ассир встал во весь нешуточный рост, развел в стороны могучие, широкие как бревна руки.
   - Я безоружен, парень. Что тебе от меня нужно?
   Тварь не ответила, по черному телу пробежала едва заметная рябь, как от капель что срываются в лужу после дождя.
   - Безоружен, - повторило существо голосом Ассира, - что нужно?
   - Чертов киборг, - лейтенант плавно опустил правую руку, ладонь легла на нейросканер "Кварка".
   - Киборг, - отозвался он, черное тело утратило жесткость, теперь напоминало ртуть.
   Волчья морда стала рыхлой, расплавилась, как олово на костре, жидкое вещество ручейком потекло вниз, тело впитало его как губка. Брови Ассира сошлись на переносице, лоб покрылся глубокими складками, краюшки губ нервно подрагивали. Индикатор "Кварка" вспыхнул зеленым, лейтенант замер как взведенный курок, мышцы напряжены словно пружины, еще мгновение и набросится на врага.
   Голова существа исчезла, но струйки черной жидкости возникли вновь, брызнули фонтанчиками, как кровь из рассеченной гортани. Они словно раскаленный металл заполняли прозрачную форму, показалась мускулистая шея, округлый череп, мощная выдвинутая челюсть, так похожая...
   Ассир против воли вздрогнул, перед ним уже не зверь - человеческое лицо, черты поразительно четкие и знакомые. Ассир удивленно моргнул, на него глядела его точная копия, даже родимка на левой щеке точно как у него!
   - Очень смешно. А теперь я немного подправлю, - Ассир молниеносно вскинул руку, мозг уже отдал приказ стрелять. Существо даже не шелохнулось, темный сгусток с треском вырвался из ствола, позитроны столкнулись с материей, Ассир зажмурился, предчувствуя мощный взрыв. Сейчас громадный огненный шар дыхнет испепеляющим жаром, его отбросит к стене, в стороны брызнут те загадочный черные струйки... но взрыва не последовало. Материя не аннигилировала.
   - Смешно, - повторил лже-лейтенант и также выставил правую руку вперед, темные ручейки вещества с легким журчанием, сорвались с кончиков пальцев, тонкие призрачные линии потянулись вперед, из них возникло страшное черное дуло, уже знакомый прицел, удобная широкая рукоятка...
   Ассира спасла интуиция, мышцы крепко стянуло судорогой, жилы едва не звенели от натуги, ноги налились тяжестью, каждая казалась весом с гору. Двигаться резво как прежде он не мог.
   Лже-лейтенант навел на него громадное дуло, отсюда оно казалось жерлом вулкана, струя темного вещества плеснула из излучателя как вода из разорванной трубы. Ассир видел как вспыхнули яростные огоньки в глазах двойника. Пол приближался с бешенной скоростью, перед глазами всколыхнулось, руки сами вытянулись вперед, ладони больно ударились о твердое.
   Ассир сильно ударился лбом, кожа треснула, наружу побежала тоненькая алая струйка, глаза заслал кровавый туман, больше инстинктивно чем специально откатился в сторону, подальше от страшного существа. Наверное, новая модификация метаморфа, но откуда такая броня, аннигиляторы?
   На месте медицинского стола зияет громадная дыра с оплавленными краями, словно великан ткнул раскаленной булавой.
   Аннигиляция, он аннигилировал стол. Черт возьми, вот оно что! Тварь вся из антивещества, вот почему "Кварк" и деструктор ему нипочем. Но как оно умудряется не взорваться? Такая масса антиматерии способна уничтожить галактику!
   Мысли проносились в голове Ассира с огромной скоростью, время текло как кисель. Враг стоял рядом, на лице прорезалась кривая ухмылка.
   - Я немного подправлю, парень - индикатор на рукояти вспыхнул зеленым.
   Взгляды двойников пересеклись, Неужели я так жутко улыбаюсь": Ассир зажмурился. Загрохотало страшно, горячая волна воздуха ударила в грудь, отбросила к стене. Что-то цепкое ухватило за гаржет, как школяра потянуло за собой. Лейтенант не мог сопротивляться, руки висели плетью, ноги едва шевелились.
   - Кто, ты, бес тебя дери? - выдавил из себя Ассир.
   - Я второй раз спасаю тебе жизнь, Ас, - ответил веселый женский голос, - ты в неоплатном долгу.
  
   * * *
  
   Ассир долго не приходил в себя, распластался на земле, как рыба, прибитая волнами к берегу. Эона потирала уставшие плечи, мышцы ныли, в кончиках пальцев покалывало иголочками: еще бы, попробуй, потащи такого здоровилу! Вокруг как и прежде заткано пеной мрака, в воздухе летает горький запах гари и дыма.
   Останки таинственного корабля тлеют вдалеке, как угасающий костер, злобно мерцают красные жаринки, взлетают искорками в черноту. Сверху упал еще один истребитель, опустился мягко, как балерина, Эона сначала испугано дернулась, но потом смекнула, что пилот погиб, на месте кабины чернела уродливая воронка. Она вооружилась ножом, осторожно осмотрела место крушения.
   Двигатели разворочены, хотя гравитационная панель уцелела: видно водителя убил взрыв в техническом отсеке, - Эона обошла истребитель кругом, ничего интересного не заметила и вернулась обратно к контуженому Асу.
   - Куда он делся? - спросил Ассир, поднял залитые кровью веки.
   - Не знаю, Ас. Он исчез. Вернее ты, - Эона улыбнулась, - хотела бы соврать, что не могла решить, какого из вас спасать, но нет.
   - А чего так?
   Ассир привстал на локтях, инфразрением уловил движение у разбитого истребителя. В груди тяжело забухало, даже вены на шее дернулись, что если тот самый киборг, но нет, фигура приземистая, и двигается иначе, резко как испуганный зверь.
   - Он только внешне похож, да и то. Какой-то накрахмаленный весь, и лицо мертвое, как у куклы, - сказал Эона с презрением, наморщила красивый носик.
   - Не оборачивайся, - прошептал едва слышимо Ассир, и более бравурным тоном добавил, - Конечно, Я ведь неподражаем, а он так, жалкая пародия. Я бы его одной левой, но ты знаешь - обе не двигались.
   Взгляд Эоны заострился, она напоминает дикую кошку. Обтягивающий костюм соблазнительно облегает тонкую талию. Ассир поднял взгляд выше, уперся в большие полушария красивой груди, кровь вновь заиграла пониже живота, на лице появилась глуповатая улыбка. Уже в который раз зачесались ладони, от желания ухватится за стройные ножки, провести ладонью по упругим бедрам.
   - Не пялься! - прошипела Эона, - не посмотрю что раненый, получишь по полной!
   - Ну-ка, давай! Давай, врежь мне!
   Скосив глаза, Ассир увидел, как коренастая фигура жмется к земле, ползет боком, словно краб. Ассир медленно положил ладонь на нейросканер "Кварка", пальцы легонько защипало.
   Эона удивленно вскинула тонкую бровь, взгляд скользнул вниз, на рукоять оружия, лампочка индикатора опасливо горела зеленым. Чувственные губы легонько сжались, а когда подняла взгляд, и лучистые синие глаза впились в него, Ассира, по коже побежала горячая волна. Она произнесла с нотками игривости:
   - Вот ты у меня сейчас получишь!
   Эона налетела на Ассира как рысь, изящные, но твердые кулачки гулко застучали по тяжелой броне. Удар у Эоны оказался на удивление сильным, казалось не девичья ручка, а тяжелый молот прохаживается по груди!
   - Мы ведь понарошку, - прошептал Ас, - ишь дорвалась.
   - А я чтоб натурально было, - Эона зло сверкнула глазами, - слишком уж ты не понарошку пялился.
   Ассир хитро сощурил глаза, на лице прирезалась лукавая улыбка, крупные белые зубы сверкнули как клинок что выскакивает из ножен. Эона вспыхнула, на щеках проступили румяные пятна. Она размахнулась от плеча ладонью и ляскнула с такой силой, что у Ассира зазвенело в голове, из глаз брызнули искры. Щеку казалось, облили кислотой, он даже прикоснулся пальцами, вдруг там окровавленная рана.
   Коренастая фигура скользнула во тьме, вдоль разрушенного истребителя, Ассир неусыпно продолжал следить правым глазом, система наведения захватила цель, в затылке легонько кольнуло иголочками. Только противник дернется - поймает сгусток антиматерии.
   - Бросай, оружие и выходи на свет, ты у меня на мушке. Будешь выделываться - пришью! - Сурово сказал Ассир, рука с оружием выдвинулась вперед.
   Эона проворно вскочила на ноги, в отличие от Ассира она слабо видела во тьме, там впереди лишь серая тень, не отличимая от разбитого корабля.
   - Ас, это ты?
   Во тьме тихо щелкнуло, вспыхнула газовая лампа, мягкий свет брызнул во все стороны, казалось, там сбились в кучу сотни жуков-светляков. Тьма вокруг лица рассеялась, подсвеченное снизу оно казалось зловещим и страшным. Ассир нахмурился, но оружие не отвел.
   - Это же я, Аркус!
   - Черт тебя дери, сержант. Ты хочешь, чтобы я тебя поджарил?
   - Я и не думал встретить тебя здесь. Там наверху сущий ад. Полно метаморфов. С Эребуса подогнали линкоры с эсминцами. Будут бомбить, Ас. Надо сматываться.
   Эона отошла в сторону и лишь искоса поглядывала на пришедшего: Аркус ей не нравился. Девушка гордо вздернула подбородок и сделала вид, что разговор ей совершенно безразличен.
   - Никого не нашел? - осведомился Ассир, ладонь мягко скользнула к поясу, кварк бесшумно вошел в кобуру, пускай Аркус думает что ему рады.
   - Нет, ученые наверняка погибли. Но я нашел "Птолемея", - сержант покачал головой, - все в кровище, думаю метаморфы сожрали их живьем. Мы погорели Ас, надо лететь домой. Домой пока не поздно.
   Эоны вспыхнула как подожженный порох, глаза заполнились яростным огнем, на скулах заиграли рифленые желваки, ни грамма выдержки, ладони и те сжались в кулаки. Даже дурак заметил бы, что готова разорвать Аркуса на части.
   Гемерянская кровь, ничего скрывать не умеют, потому и не берут их в разведку, Ассир по-панибратски улыбнулся, махнул рукой.
   - Да хрен с ним, с "Птолемеем", дело говоришь - надо сматываться.
   - Рад, что ты понимаешь, Ас. А девку где успел подцепить? - хохотнул Аркус, его цепкие настороженные глаза сразу прощупали стройную фигуру Эоны, пробежались по изящной линии ног, взгляд, словно острое копье, нацелился к вздернутым ягодицам.
   Ассир перехватил похотливый взгляд, нижняя челюсть угрожающе выдвинулась, едва сдержался, так и хотелось съездить предателю по физии:
   - Ты же меня знаешь, старик, - произнес он как можно небрежнее.
   - Уж мне-то не знать!
   Аркус старался выглядеть как всегда раскованно, на лице приветливая улыбка, но в глаза холодно поблескивают, как кристаллики льда. Он присел на землю рядом с Ассиром, по-дружески хлопнул по плечу.
   - Мы с тобой прошли огонь и воду. Мы точно братья.
   - Да, старина, точно, братья, - кивнул Ас, а сам подумал: Ты ведь продал нас с потрохами, сволочь. Ладонь легла на нейросканер, кожу на пальцах легко укололо, будто котенок вонзился острыми зубками.
   - Только жаль, парней. Погибли зря ведь.
   - Да, - ответил Аркус мрачно, нахмурил густые брови, на скулах проступили крупные бугорки. Ассир даже поразился, так играет, прирожденный актер, ему бы в фильмах сниматься, про хороших полицейских. - Все начальство виновато. Послали нас на верную смерть. Это чудо, Ас, что мы с тобой выжили. Просто чудо.
   - Да, чудо, - кивнул Ассир.
   Он обнял сержанта за плечи, дуло аннигилятора глядело тому в бок. - Хотя я давно не верю, в чудеса.
   - Ас, как ты можешь! - донеслось из-за спиной.
   Ассир развернулся. Эона стояла с опущенными руками. В уголках глаз у нее защипало, длинные пушистые ресницы замелькали, глаза заблестели, как озера на солнце, по щеке вниз сбежала маленькая горячая капелька. - Этот подонок, предатель! Он хотел убить меня, тебя, а ты! - Ассир видел, как в руках девушки блеснуло лезвие.
   - Если не хватает духу, то я сама!
   Глаза Ассира расширились, вот ведь..., всего мгновение... он в мгновение ока выхватил деструктор, но слишком поздно, лезвие лишь рассекло воздух, Аркус отскочил как ошпаренный. Эона молнией бросилась на него сзади, победно блеснуло острие ножа, Ассир видел, метит в неприкрытую шею, но ловкий, словно змея сержант извернулся и перехватил руку. Эона испугано вскрикнула, нож в одно мгновение оказался у горла девушки.
   - Не глупи, Ас, или девке конец.
   - И что ты будешь делать, друг? - с презрением в голосе спросил Ассир.
   - Увидишь, плавно положи оружие, Ас. И никаких штучек. Я не шучу, - Аркус повертел ножом у шеи, - мне ее прирезать, что тебе пальцами щелкнуть.
   - Это я понял, - Ассир бросил деструктор под ноги, - друзей, и тех, кто тебе доверяет убивать ты мастак. Хорошо устроился.
   - Ты меня не учи, герой. Сами виноваты, - Аркус оттащил Эону назад.
   - Ты мне вот что скажи, зачем? Зачем ты это делаешь? - Ассир покачал головой, - ведь я доверял тебе как брату. Все мы доверяли: Варра, Рага, Изон и Яред. Ради чего, скажи Аркус? Ради денег? Власти?
   - Человечество падет, Ас, ты ничего не знаешь. Вы все ничего не знаете, - лоб сержанта покрылся испариной, в глазах болезненный блеск, Ассир уловил запах его страха, - Дурачье! А я видел! Видел своими глазами!
   - Что ты видел? - язвительно прошипела Эона, - что ты мог видеть?! Червь!
   - Не надо грубить, сучка, - лезвие уперлось в подбородок Эоны, она ощутила на шее холодную сталь, сжала от волнения губы. Красивая грудь вздымается часто-часто, ноздри широко раздулись, в глазах будто зажгли по яростному огоньку. Если бы могла, вырвала бы сердце врага голыми руками, но тот держит крепко.
   Острее лезвие слегка дернулось, на коже появился узкая алая полоса, кровь крупными каплями потекла вниз, обагряя сталь.
   - Не надо меня злить.
   - Оставь ее в покое, это наше с тобой дело, - вмешался Ассир. - Что ты видел?
   - Это уже не важно, Ас, уже не важно,- отрешенно ответил Аркус, его темные глаза будто заполнились туманом.
   Ассир видел, как лезвие ножа медленно скользнуло вниз, долго не мог забыть... Как только закрывал глаза, воображение и память рисовали ту ужасную картину. Кожа на шее расходится в стороны, рана открывает страшную алую пасть, сквозь нее видны рассеченные трубочки вен, глаза Эоны заполняются болью, зрачки расширяются, кровь ручьем хлещет на грудь.
   Эона захрипела и упала на пол как кукла. Ассир подхватил ее, их взгляды на мгновение пересеклись. Казалось, время остановилось.
   Девушка мотнула головой, из раны наружу плеснуло алым, силы покидали ее, кожа бледнела, уже совсем белая, как снег, по щекам покатились слезы. Под ногами Ассира хлюпало, на темную твердь набежала целая лужа крови.
   Он с такой силой стиснул зубы, что от скрежета стрельнуло в ушах, брови сползли вниз, сошлись на переносице, кулаки сжались до обеления. В голове не укладывалось, почему такая молодая и красивая должна умирать, в то время как сволочь осталась жить? Хотелось разорвать на части неправильный мир, раздавить как блоху каждого негодяя.
   Эона на прощание легонько провела ладонью по его лицу, а затем ее муки прекратились, рука опала вниз как осенняя листва, страшные хрипы утихли. Яркие синие глаза перестали двигаться, погасли и остекленели, даже тяжелый блеск боли исчез. Она лежала на его коленях, не шелохнется, будто уснула, из краешков чувственных губ наружу побежала тоненькая струйка крови.
   Ассир поднялся на подгибающихся ногах, весь темный от крови. Лицо мрачное, осунувшееся, во взгляде сталь. Из груди на волю рвался яростный крик, в груди клокотало, дыхание пошло частое, от него жгло в ноздрях. Ассир зарычал, как разъяренный лев:
   - Аркус, тебе конец, тварь!
   Предателя словно стегануло невидимым бичом, он вздрогнул всем телом, даже бросил через плечо настороженный взгляд. Быстрее ветра он мчался вдаль, только подошвы мелькали, но смутные очертания коренастой фигуры все еще различались во тьме. Яростно выругавшись, Ассир выхватил "Кварк". Пахло кровью, гадкий металлический привкус ощущался даже во рту. И на душе пакостно, будто в его ладони лежал тот нож, и ладони все в алом, тоненькие струйки стекают по пальцам...
   Маленькая неуловимая точка, уже почти неразличима в густом мраке. Ассир захватил взглядом цель, вскинул руку с оружием.
   - Ты забыл, гад, с кем связался.
   Прогремел выстрел, рука сгусток черной молнией сорвался с излучателя, в мгновение ока точка перестала двигаться и замерла.
   Скорее всего, ранил, живучая сволочь! Ассир оставил Эону у разбитого истребителя и медленно пошел вперед. Он успел привыкнуть к этой бойкой и неимоверно красивой гемерянке, было в ней что-то такое, чего не объяснить словами, но от чего дыхание замирает, как испуганный зверек, а сердце начинает сильно стучать в грудную клетку, и мысли в голове рассеиваются, как облака под порывами ветра...
   Аркус зашевелился, серая точка слегка двинулась вправо, затем еще и еще. Но уже не так резво как прежде, едва ли быстрее чем волочил ноги изможденный Ассир.
   Дно расщелины имело вытянутую форму, труба трубой, ни спрятаться, ни свернуть. Можно двигаться только вперед или назад. Ассир понимал, что Аркусу не уйти: Он ранен, теряет силы, рано или поздно свалится.
   Кровавая ярость застилала взгляд, в ушах все не стихали предсмертные хрипы Эоны, и Рага... Ассир вспомнил наивные и такие доверчивые глаза молодого десантника: Он так любил шутить. Ассир зарычал, выстрелил во тьму, затем еще раз, и еще, и еще.
   Заряды улетали вдаль, в груди грохотало, как в кузне, хотелось истребить все в округе, печаль сплавлялось с гневом, выливаясь в жгучее пламя, которое разливалось по венам и пробуждало к жизни изнуренное тело. У Ассира открылось второе дыхание, шаги стали тверже, боль в позвоночнике утихла.
   Инфразрение позволяло лейтенанту ориентироваться в темноте, зрачки ловили каждую крупицу света, но загадочное темное вещество оставалось по-прежнему непроглядным. Количество "мертвых зон" становилось все больше. Ассир перешел на легкий бег, подошвы глухо шлепали по темной тверди. В воздухе явственно ощущался запах крови и горелого полимера. Значит подстрелил...
   Ассир остановился у громадного черного пятна, оно висело в воздухе подобно облаку, но плотное, до края можно дотянуться рукой. Таинственное вещество едва заметно подрагивало, как ткань на ветру, запах крови становился все сильнее. Он даже ощущал страх врага, как трясется и выпрыгивает из груди подлое сердце.
   Аркус напал неожиданно, по крайней мере, ему так казалось. "Мертвая зона" скрывала от глаз, потому чувствовал себя уверно, как зверь в засаде. В силе и проворстве Аркус уступал противнику, а вот в подлости и изворотливости...
   Коренастый, но юркий словно хорек предатель метил ножом в глаз. Размахнулся по короткой дуге, снизу вверх, чтобы не выдать удар. Аркус уже видел как сталь пронзает упругую плоть, разрезает мышцы и оцарапав кость входит в глазницу. Но внезапно, предплечье наткнулось на что-то твердое и холодное, руку обожгло болью, отрубленная конечность влетела в воздух, за ней алыми струйками брызнула кровь. Аркус в изумлении застыл: рот распахнут, зрачки расширены, из раны бьют фонтанчики ковь. Он хотел что-то сказать, но не успел. Тяжелый кулак Ассира с хрустом опустился точно на основание черепа, предатель бревном рухнул наземь.
   Злость продолжала пожирать изнутри, внутри черепа грохотало, ребра трещали от ярости, что рвалась наружу: Как тяжело удержаться и не прирезать врага как свинью, - Ассир размахнулся, лезвие деструктора вытянулось и замерло в дюйме от лица Аркуса.
   - Ты мне все расскажешь, тварь, а после, - глаза лейтенанта зловеще прищурились, голос звучал мрачно и холодно - а после ты за все заплатишь.
  
   * * *
  
   Широкая ладонь Ассира мертвой хваткой вцепилась в горло предателя, под пальцами захрустело. Аркус заерзал, чувствовал, как сминают гортань, дышать становится трудно, лицо раскраснелось, словно сопла двигателя, глаза полезли на лоб. Расстояние между пальцами стремительно уменьшалось. Лейтенант ладонью ощущал учащенную пульсацию сосудов, судорожно дергающуюся гортань. Так и подмывало придавить еще чуть-чуть, раздастся желанный треск и кадык негодяя лопнет как перезрелый гранат. По пальцам потечет алый сок, и на душе станет легче. Легче от того что негодяй наказан, хотя Эону не вернешь, сколько не убей ублюдков. Но он, Ассир, должен отомстить, Эона достойна мести.
   - Говори, скотина. Или я раздавлю тебя как жука!
   - Отпусти, Ас, - прохрипел сержант, - не могу дышать.
   - Говори, кто тебя нанял! - ревел Ассир, - имя!
   Аркус не ответил: закатил глаза и обмяк, из горла вырвался придавленный стон. Тяжелый кулак лейтенанта молотом саданул по печени предателя, пальцы крюком вонзились в шейные позвонки и дернули. Аркус взвыл от боли и мигом распахнул глаза.
   - Рано ты откинулся, - прошипел Ассир, - говори, тварь.
   Острое лезвие деструктора и глаз сержанта разделяли всего несколько миллиметров.
   - Я буду медленно прокалывать тебя. Сначала роговицу, затем склеру. Острие пройдет через хрусталик и ты обмочишь ноги. От криков ты охрипнешь. А когда твой глаз вытечет, я возьмусь за второй.
   - Ты не сможешь, Ас, ты не такой, - похрипел Аркус, глядя на связанные руки. - Давай договоримся, все можно уладить. Я скажу...
   Удар в челюсть отбросил предателя на несколько ярдов.
   - Эоне скажешь, сволочь, - лезвие деструктора вытянулось, Ассир взмахнул рукой, и отрубленное ухо упало под ноги. - Имя!
   Аркус заревел благим матом:
   - Ас, ты не представляешь, что они сделают! - сплюнул кровью. - У меня не было выбора!
   - Я разделаю тебя как тушу. Дам легкий стимулятор, чтоб ты сразу не подох, и разрежу на куски, ты меня понял? - холодно и спокойно спросил Ассир, рука сжала рукоять деструктора, лезвие стало шириной с ладонь, - я последний раз тебя спрашиваю. - Имя.
   Аркус уловил суровую решительность в голосе лейтенанта. Перед ним стоял выбор - погибнуть здесь и сейчас, или потом, от лап нанимателей. Возможно, ему удастся бежать, ведь Ассир может и отпустить. Что ему та девка? Он ее едва знал.
   - Я скажу-скажу, - выпалил Аркус, увидев, что Ассир занес руку для удара, - но ты пойми, я не мог ослушаться. И ты поймешь почему.
   - Говори, же, сволочь!
   - Рудольф, - выдавил из себя сержант, - Рудольф ван дер Говэн, вице-президент планетарного союза. Меня заставили Ас.
   - Вице-президент? - удивился Ассир, - зачем ему убивать десантную группу и лучшего летчика галактики?
   Губы Аркуса искривились в насмешке.
   - Потому что подобрались слишком близко. Ты даже не догадываешься, как далеко все зашло. Но ты бы докопался, и она тоже. Все мы пешки в этой игре. И ты, и я, и она. Более того, ты мне обязан.
   - Не зли меня! - рявкнул Ассир, с размаху ударил предателя по лицу, - ляпнешь еще одну глупость, и ты не жилец!
   - Это правда, - Аркус облизал разбитые губы, кровь потекла по подбородку, - я сообщил, что ты погиб. Я не хотел убивать тебя, Ас.
   - Ты лжешь, гад.
   - Богом клянусь, Ас. Ты ж мне как брат.
   - Как ты собирался отсюда выбраться? - Ассир навис над пленником как стервятник.
   - Они сказали мне, что здесь есть корабль. Наш союзный. Флагманский, - Аркус бегло огляделся по сторонам, словно выискивая что-то.
   - Он сгорел. Я его взорвал, - на лице Ассира прорезалась зловещая ухмылка, - жабы что-то нашли. Что-то очень опасное.
   Аркуса передернуло.
   - Ты видел?! Ты видел преторианца и остался жив?!
   - Это все что ты знаешь? - холодно спросил лейтенант, деструктор уперся лезвием в горло предателя.
   - Нет-нет! Постой, есть еще! Еще...
   Ассир не дал ему договорить, терпение и так давно иссякло. Лезвие погрузилось в шею на глубину ладони, медленно двинулось вправо, алый росчерк становился все четче, все красочней. Кровь рекой хлынула на грудь. Аркус хрипел, пытался вырваться, но Ассир прижал его ногой к земле, как змея.
   - Передавай дьяволу привет, тварь, - лейтенант сплюнул ему на грудь, тело еще конвульсивно дергалось, будто все силилось выскользнуть из-под тяжелой стопы
   - Преторианцы, говоришь...
   Аркус мог соврать насчет вице-президента и всего остального, доверять его словам- глупо.
   Он переступил через труп и твердым шагом направился к громадному темному пятну, за которым прятался предатель. Мертвая зона напоминала облако жидкого водорода, внутри изгибались как змеи загадочные струйки дыма. Тусклый белый свет вырывался из глубины, лучи прорезали темноту, на мгновение становились видны пятна крови на земле, отблески касались темных луж и тут же таяли во мраке. Лейтенант осторожно отступил назад,
   Аркус бежал именно сюда, он мог искать выход, а мог просто прятаться...
   Вдалеке тьму озарила еще одна вспышка, но свет намного ярче, от него защипало в глазах. Уверенные лучи побежали по краям облака, расползлись тоненькими жилками, как молнии. Ассиру на мгновение показалось, что там взорвалось, и сейчас навстречу пахнет испепеляющим жаром. Но нет, свет возникал и исчезал ритмично, будто кто-то внутри баловался выключателем. Пульсация с каждым мгновением становилась чаще, Ассир застыл в растерянности. Обостренные чувства нейробионта уловили уже знакомую вибрацию и гул гравитационных двигателей. Так могли шуметь лишь антарианцы...
   - Черт побери! Датчик! У него же в башке датчик!
   Как только Аркус испустил дух, маячок перестал посылать сигнал. Наниматели поняли, что придется разбираться самим, и теперь жди гостей! Ассир выхватил "Кварки" и помчался сквозь густое облако вперед, к неизвестному свету.
   Источник света, плотное ядро газа, переливался всеми цветами радуги. Воздух вокруг него становился теплее, казалось, что зашел в инкубатор. Ассир уверенно шагал дальше, температурные датчики вспыхнули недобрыми красными огоньками, дальше нельзя, сваришься живьем, чем ближе он подбирался к ядру, тем раскаленней газ. Внутри облака свет сверкает ослепительно ярко, глаза приходится щурить, воздух пахнет озоном, в стороны разлетаются тысячи насыщенных и красочных брызг света, кажется, что все вокруг пропитано странной мощью.
   Ассир вновь вспомнил Эону, ее удивительно яркие синие глаза, блестящие подобно ядру в центре облака, длинные стройные ноги, от которых тяжело оторвать взгляд, и тот скользит дальше к вздернутым ягодицам, тонкой талии и изящной спине. Сердце Ассира разрывалось на части, казалось, из него брызжет струйками кровь, тупая боль вгрызается в нервы. Лейтенант тяжело и шумно вздохнул, прикрыл усталые глаза, веки казались ему вылитыми из металла.
   - Я не смог, крошка. Не смог тебя уберечь. Герой хренов.
   Ассир напряг слух и услышал едва слышимый шорох за спиной. Кто бы это ни был, а он знал, что лейтенант внутри "мертвой зоны".
   Ассиру так и хотелось остановиться и выждать, пока враги подойдут ближе. Воображение уже вырисовывало картину боя: сокрушительные удары, отрубленные конечности и темная кровь врагов. Ярость хотела выплеснуться наружу, и хоть предатель мертв, а одной смерти ей маловато.
   В такие минуты особо тяжело владеть собой, гнев распирает грудь, а умом осознаешь, что гораздо сильней противника, казалось бы, все на твоей стороне. Но такие мысли свойственны новичку, и уж никак не профессиональному разведчику. И глазом моргнуть не успеешь, как антарианцы снимут с тебя шкуру. Нет, он должен идти, это ловушка, он должен идти вперед.
  
  
  
  
  
   Глава 6. Время решает все.
  
   Воздух гудел и потрескивал, как молодой ледок под тяжелыми сапогами, Ассир даже глянул под ноги, не бегут ли отблески по глянцевой поверхности, но нет, подошвы упираются в черную как ночь твердь. Там вдалеке, за непроглядной пеленой, по его следу идут враги, рыщут, как охотничьи псы. Их шаги все громче с каждым вздохом, с каждым ударом сердца, Ассир на ходу выдернул из ножен деструктор, пальцами коснулся холодной темной поверхности лезвия. Хорошее оружие с таким против любого врага не стыдно.
   Странное облако закрывало и от глаз, и от сенсоров, он несся вдоль стены, свитой из иссиня-черной дымки, искоса поглядывал на вырывающиеся наружу лучи света. Рыхлая поверхность облака расступалась в стороны, огненные стрелы вылетали бесшумно, от яркого света кололо в глазах. Поначалу Ассир отскакивал от ярких вспышек, но потом увидел, что те лишь напоминают лазерные лучи, а на деле лишь озорно разлетаются горящими брызгами от нагрудника.
   Он ускорил бег, хотя по венам вместо крови бежала густая усталость, а в груди стучало так громко, что казалось, ребра не выдержат и лопнут. Бешеная погоня распалила тело, не спасала и система охлаждения, мышцы раскалились как сопла межпланетных двигателей. Но злость и боль вдували силы, наполняли тело мощью. Ассир ощущал, что изнутри наполнен жидким металлом, и тот пропаливает жилы, растворяет кости, добирается до нервов. Сейчас бы пригодился стимулятор, но на рукаве, там, где должны поблескивать узкие, с игольное ушко индикаторы, лишь скучная чернота.
   Он уже не бежал, летел вперед, бряцанье сапог о землю слилось в протяжный гул, тяжелый и горячий воздух теперь лишь холодил раскаленную кожу. Ассиру даже подумалось, не валит ли от него пар, как от кипящего чайника, или паровоза. Кожа на лице натянулась, уголки губ поползли вверх, прорезалась скупая улыбка, мелочь, но на душе стало легче.
   Впереди, из сумрака, проступил высокий силуэт, ни лица ни вооружения не видно, Ассир сжал рукоять деструктора, мышцы под броней знакомо напряглись, в локте чуть-чуть кольнуло, тело истощено, но ярость клокочет в венах, злыми огоньками горит в глазах, а значит еще может драться, рубить, крушить, так просто его не одолеть!
   Ассир остановился как вкопанный, грудь тяжело вздымалась, в ушах все стоял грохот сердца, будто камни с гор катятся, горячий воздух вскипал в легких, вырывался из ноздрей облаками пара, обжигал кожу. Медленно, но твердо, будто дроид, Ассир двинулся на противника.
   Инфразрением уже ловил черты лица, широкие скулы, глубоко посаженные глаза, плоский сломанный утиный нос. Обычный громила, ничего особенного, и не таких в баранку скручивал. Но вдруг ощутил укол в груди, будто вонзилось под ребра тонкое ледяное копье. Ассир поднял взгляд, на него с ненавистью, смотрел, похоже бесстрашный и очень сильный человек. В маленьких глазах недобрый блеск, тонкие губы плотно сжаты, от шеи вниз закован в черный, как и все вокруг доспех. Ассир внимательно пробежался по странным завитушкам и знакам на наплечниках врага, те вспыхивают мягким голубым огнем, по нагруднику вниз также сбегают волны дивного света, наверняка новые технологии антарианцев. Шея незнакомца широка, как колонна в плечах даже больше чем он сам, настоящий великан, в громадном теле чувствуется сила, только оружия не видать, ни в руках, ни на поясе, неужели собрался драться голыми руками, или скрывает и нападет внезапно?
   Уловив ход мыслей Ассира, незнакомец криво ухмыльнулся и шагнул вперед, мягко как крадущийся кот, что удивительно для человека его комплекции. Ассир медленно вперил в него взгляд. Мышцы на руках вздулись крупными буграми, он изготовился к удару, лезвие деструктора вытянулось еще на локоть, теперь достает до земли. Незнакомец и глазом не повел, будто и нет страшного оружия в ладони Ассира.
   Ас нахмурил брови, лоб покрылся глубокими складками, враг шагал на него как ожившая башня, будто собирался просто раздавить как муравья. Их разделяло не больше десятка футов, один взмах рукой и отточенное лезвие с хрустом разрубит широкий череп, склизкий мозг вывалится на сторону, а режущая кромка двинется дальше, рассечет грудь и живот так, во все стороны брызнут струйки крови, и не будет больше ухмылки, что так молодецки сверкает на наглой физии.
   В глазах Ассира вспыхнули такие злые огоньки, что казалось, прожжет насквозь, любой другой уже со скоростью выстрела бежал бы прочь, но незнакомец даже не вздрогнул, так же неспешно подошел ближе. Вновь кольнуло холодом в груди, от сердца все будто покрылось ледяной коркой. Ассир застыл как каменное изваяние, мышцы налились такой неподъемной тяжестью, что не шелохнутся, будто сковали цепями. Незнакомец покачал головой, произнес медленно, с расстановкой:
   - Удивлен, да?
   - Ты кто такой? - процедил Ассир сквозь зубы.
   - Меньше знаешь - крепче спишь. А ты сейчас уснешь навечно, солдафон, - ответил незнакомец презрительно.
   Ассир догадался, что сделал враг - парализовал его нервную систему, теперь он беззащитен как ребенок, не надо обладать большой силой, чтобы просто подойти и свернуть шею как цыпленку. Но незнакомец не учел одного, у нейробионтов две нервных системы, одна родная, а вторая имплантированная. Нужно тянуть время...
   - Даже так, что ж пускай. Но я хотел бы знать, кто уложил меня спать, - произнес Ассир как можно небрежней.
   Незнакомец повел бровью, тяжелые как молот ладони опустились на плечи Ассира, лязгнуло так, что заложило в ушах.
   - Любопытный, какой. Ладно, будет тебе имя. Меня зовут Ив.
   - Ты с ними заодно, - произнес он мрачно, - с жабоголовыми.
   - Скорее наоборот, - хохотнул Ив, крупные белые зубы сверкнули в полумраке. - Это они с нами.
   Великан размахнулся рукой от плеча, Ассир видел как взметнулся в воздух громадный кулак, еще мгновение и тот со свистом обрушится на голову. Барьер отключен, это верная смерть, ударит словно тараном, череп расколется надвое, и имплантированная пластина не спасет.
   Ассира затрясло, тело билось как загнанный зверь, челюсти стиснул с такой силой, что зубы погружались в кость, как в мокрую глину. Изо рта наружу брызнула кровь, от боли темнело в глазах, в затылке кольнуло, в позвоночник будто вставили раскаленный штырь. Он уже не видел удара, действовал по наитию. Резко вскинул правую руку вверх, черное лезвие со скрежетом чиркнуло по нагруднику, в сторону брызнули яркие синие искры. Левой тут же ударил по лицу врага.
   Ив проворно отскочил в сторону, на широком лице застыла маска изумления, маленькие глаза округлились, даже волосы на голове и те встали дыбом, как иголки дикобраза.
   - Удивлен, да? - хохотнул Ассир, сплюнул кровью наземь. - Не так то просто уложить меня спать.
   - Ты идиот! - проревел Ив гневно, лицо его перекосилось, глаза превратились в щелки. Ассир ощутил, как вспыхивает зинутри, кожи касается горячее дыхание пламени, будто не с человеком разговариваешь, а склонился над костром.
   Ассир чувствовал, как силы возвращаются к нему, по телу бежит горячая злая мощь, ладони нагрелись, сейчас кровь закачается в холодные, окаменевшие мышцы, обострятся рефлексы. Это не моторика, нет, но и сейчас может крушить пальцами камень, сгибать сталь, ломать кости.
   Враг уловил недобрый блеск в глазах Ассира, произнес сурово:
   - Да бес с тобой солдафон, сам сдохнешь!
   Ив медленно поднес руку к груди, по доспеху вновь пробежала волна мягкого синего света, сияние коснулось пальцев, кончики ногтей вспыхнули как спички, поднесенные к огню. Вниз посыпались мелкие синие искорки.
   Ассир не дожидаясь пока враг ударит, размахнулся широким черным лезвием, рука двинулась вниз по дуге, еще мгновение и острая кромка пройдет сквозь металл как сквозь глину, даже звона не будет, почти бесшумно нога отделится от тела, из разрубленных вен хлынет ручьями кровь. Кем бы ни был незнакомец, а под броней все уязвимы...
   Ассир видел, как сумеречное лезвие деструктора коснулось странных знаков на броне, в лицо ударили лучи яркого света, в мозгу зашумело. По кромке лезвия к рукам змеей побежала струйка синего огня, будто кто-то облил его оружие горючим, и бросил спичку.
   Слышно было, как загрохотал взрыв. Ассир не мог шевельнуть ни одним мускулом, голова будто вросла в плечи, лишь краем глаза видел, как Ив растворился в облаке дыма и яркого света. Пальцы наконец разжались, рукоять выпала из ладони, глухо ударилась о твердь. Ассира шатало, он кое-как опустился на колени, чтоб не упасть, еще чего не хватало, из широкой груди вырвался сдавленный хрип.
   - Что за ерунда...
   Воздух затрещал, на том месте, где стоял Ив, возникла мутная точка, перед глазами Ассира пробежали мелкие как жучки, искорки. Облако темного вещества струйками, потянулось вперед, коснулось точки и побежало внутрь, как вода в отверстие. Ассир ощутил, что сейчас произойдет что-то ужасное, мышцы уже напряглись для прыжка, хотя ноги не слушаются, все норовят прильнуть к земле, будто наедятся взять от нее часть непоколебимой твердости.
   Ассир прыгнул. Ноги еле отрывались от земли, он услышал пронзительный визг, свист ветра, так похожий на звериный рык. Страшное облако расширилось, дыхнуло жаром, волна огня ударила в грудь. Дыхание оборвалось, как если бы с разбегу налетел на удар раскаленного молота.
   Его бросило вверх, броня затрещала от натуги, Ассир чувствовал как, обгорают волосы на голове ресницы и брови, в нос ударяет запах паленой кожи, испепеляющий жар въедается в кости. Внезапно полет прекратился, и его швырнуло обратно, как ненужный клочок мусора. Он даже не понял что уже лежит на земле, тело вопило от боли, казалось, в лицо ему плеснули кислотой и плоть лохмотьями свисает с обожженных костей. Ассир с трудом поднял голову, на черной тверди осталось красное пятно. Он осторожно потрогал лицо, пальцы погрузились в мягкое и влажное, посмотрел на ладонь, вниз стекают крупные алые капли. Чудо что зрение уцелело, хотя перед глазами плывет, во вс стороны разбегаются черные как мухи пятна.
   Ассир поднял взгляд, на том месте, где недавно стояли они с Ивом, распахнулась огненная пасть. Ассир соображал туго, в голове до сих пор скрежетало. У него на глазах твердь горела и плавилась, как воск, в стороны бежали тонкие, похожие на паутинку трещинки, одна из них проворно побежала к нему, тут же застыла у самого носка сапог. Красная дыра в полу разрасталась и ширилась, светилась, как озеро лавы.
   Ассир подполз ближе, не смотря на жуткую боль во всем теле, там внизу разгорались широкие пламенные круги, огненный колодец уходил вниз на целую милю. Кольца огня мерцали, как звезды в ясную погоду, от них не шел испепеляющий жар, наоборот становилось прохладней, свежей.
   - Что это? - прохрипел Ассир - Откуда взялся туннель?
   Он ухватился пальцами за край обрыва, там вдалеке, по ту сторону черного облака, уже слышны возгласы антарианцев, ни с чем не спутать их стрекочущие голоса, шум гравитационных кроссов. Сердце яростными толчками гнало кипящую кровь в голову, нагнетало в мышцы, крупные багровые капли срывались с разбитого лица вниз, падали на землю. Ассир глянул, под ним уже целая алая лужа. Он тихо ругнулся, левой рукой покрепче вцепился за край, а пальцами правой уже щелкал по кнопкам на запястье.
   Металиическое острие впилось в жесткую твердь и засело где-то в глубине минерального пласта, Ассир дернул, кошка не выскользнула, значит не оборвется. Он ощутил, что тело вновь становится подобно раскаленному железу, мышцы двигаются как поршни, ум обрел прежнюю остроту. Проворно ухватился за трос и как рыба ныряет в пруд, бросился в огненный колодец.
   Всех героев отличает умение быстро принимать нужные решения. Простые люди постоянно сомневаются, ищут предлога отказаться и поступить как всегда, по старинке, и только герои - бросаются очертя голову в омут. Не все смельчаки выходят оттуда целыми, но те которые возвращаются, показывают истинную природу человека, истинную силу духа.
   Ассир чувствовал в себе эту силу, точно внутри груди ревет и вращается могучий смерч. Он понимал, что это не просто чувство, не обыкновенная дерзость или гнев. Сейчас он сама стихия, только потому жив, взрыв должен был изжарить живьем. Без барьера в пламени не выжить, на землю падает лишь черная зола да опаленные куски металла. Но он дышит, легкие раздуваются от теплого воздуха, боль с каждым ударом сердца все терпимей. Зубами уже скрежетал, хотя челюсти до сих пор сжимал так, будто собирался перегрызть собственные кости.
   Серебристый трос отражал пламенное зарево, становился похож на огненный луч, бьющий из земли в небо. Ассир глянул вниз, Перед ним проносились огненные кольца, блестели металлические стенки туннеля, вырывались столбы холодного и горячего пламени, возникали огненные стены, сверху сыпались камни и горящие головни. Он не обращал внимания ни на что, как ныряльщик в поисках жемчуга, устремлялся вниз, вниз, вниз. Что-то там, на дне звало его, нет не жемчуг, но иное сокровище, гораздо ценнее.
   Жабоголовые могли легко отстрелить трос, даже просто отрубить, но, судя по всему, боялись подойти к жуткому огненному провалу. На разбитом лице Ассира прорезалась скупая улыбка, обожженная кожа тут же отозвалась болью.
   Трос с легким жужжанием разматывался, Ассиру начало казаться, что спускается вниз уже целую вечность. Дивная сила в груди все еще вращалась в нем, но уже не ревела, не закладывала уши, с каждым мигом гул становился тише и тише, напоминал шепот. Ассир старался расслышать, о чем говорит голос, или может, нет никакого голоса, и он просто сходит с ума. Такое может быть если моторика повредила нервы... Побочка, обратная сторона медали.
   Могучая сила медленно впитывалась в каждую клетку его тела, изнутри пошло тепло, будто жар огненных колец вошел под кожу, разлился с кровью по венам. Спуск прервался резко, Ассир ощутил, как ступни ударились о твердое, мышцы машинально напряглись, ладони сжались в кулаки. Он глянул вниз, брови против воли поползли вверх, колодец уходил дальше, вглубь недр планеты, огненные кольца продолжали вращаться и освещать бездонный туннель.
   Яркие отблески бежали по блестящим металлическим стенам, и казалось, те тоже горят и вскоре глянцевая поверхность покроется мутными полосами, затем вздуются уродливые пузыри.
   Ассир ударил ногой о пол, ощутил ту же жесткость, незыблемость, хотя твердь прозрачней любого стекла, скорее всего и не твердь вовсе, гравитационное поле, но кто и главное как сумел сделать подобное?
   Он опустился на одно колено, с лица вниз сорвалась маленькая алая капля, на прозрачном полу появилось крохотное пятнышко. Ассир протянул руку, коснулся пальцами, твердь на ощупь как самое настоящее стекло, холодное и гладкое.
   Взгляд скользнул дальше, вдоль гладкой как лед поверхности под ногами, яркий свет огненных колец как вода течет по едва видимым граням, вспыхивает ослепительным светом, от него больно глазам. Все не вериться, что прозрачная преграда удерживает тяжеленное тело в боевой броне, в голове мечутся мысли, вот-вот треснет с хрустом тонкая корочка, и камнем полетишь вниз. В животе кольнуло холодными иглами, захотелось прижаться к земле, ощутить всем телом надежную твердь. Нет, высоты не боялся, но там под ногами взметаются языки пламени, словно руки тянутся к нему Ассиру, хотят ухватить, утащить вниз на дно.
   Еще одно огненное облако раздулось совсем рядом, обдало волной жара, по блестящей броне побежали кроваво-красные отблески. Ассир вздохнул тяжко, слева полыхнуло, над головой, бесшумно, как змей бросается на жертву, взвилась петля белого пламени. Только сейчас он увидел, как тоненькие брызги света коснулись выступа на металлической стене.
   Ассир недолго думая ухватился рукой, узкая дверь со скрипом поддалась, сверху затрещало. Он без раздумий прыгнул внутрь черноты прохода. Еще бы немного, и сверху накрыло прутьями, острыми, как наконечники копий.
   Он оказался в тесной темной комнатушке, широкие плечи едва умещались между стенами, потолка почти касался макушкой. Впереди, по округлым стенам мелкими волнами катился рассеянный мягкий свет, туннель изгибался и нырял во мрак.
   Ассир осторожно двинулся вперед, в темноте видел не хуже кота, а тои лучше. Сетчатку изменяли почти всем десантникам, не говоря о нанобионтах. Его раздирало такое любопытство, что и о ранах забыл, боль в теле отошла на задний план.
   Шагал быстро, ноги сами несли вперед по гладкому металлу. Ассир присмотрелся, вниз ведут широкие удобные ступени, гладкая поверхность покрыта неизвестными значками и засечками. Издали напоминает древние иероглифы.
   Тьму с треском прорезал широкий, как колонна, синий луч. Подобно тарану, что сокрушает ворота, он ударил в зеркальный свод подземелья, снова страшно затрещало. Ассир поднял взгляд, в ожидании увидеть, как с грохотом сыпятся вниз оплавленные куски перекрытий, брызжут во все стороны струйки раскаленного металла.
   Но нет, лишь послышался тонкий свист, и там вверху вспыхнуло, будто зажгли одновременно тысячи ламп. Свет мягкими волнами ниспадал вниз, на древний город, Ассир увидел залитые синим сетом дома, изукрашенные статуями богов, известных из общего курса истории. Дома плотно прижимались друг к другу, словно боялись, что их обнаружат, и непременно разлучат... между ними тянутся узенькие канальцы улиц, по которым не проехать ни одному транспорту, только пешком.
   Снова над головой полыхнули синие огни, Ассир поднял глаза к своду, там расцветала громадная звезда. В ее центре выплясывали крохотные молнии, воздух вокруг становился вязким и душным как теплая вода. Из центра наружу вырвался яркий сполох, свет побежал как трещины по льду, медленно, словно разгорается сырая но промасленная тряпка.
   Ассир удивленно моргнул, взглядом поймал исполинскую пирамиду в центре города. Это из нее вырывался тот синий столп света. Волна густого сияния побежала темными переулками, как вода по трубе. Город залило синие зарево, будто его в одночасье подожгли со всех сторон, и пламя жадно набросилось на дома и улицы, желая утопить, растворить в синеве.
   Ассир ахнул и задержал дыхание - прямо на макушку сыплются искры, словно над ним взорвался плазменный заряд, и горящие кусочки плазмы опадают вниз, за ними тянутся длинные белесые хвосты, рождают причудливые фигуры.
   Он никогда прежде не видел ничего подобного, не взрыв, не вспышка - произведение искусства, чтобы сотворить подобное, понадобится больше тысячи пиротехников, да и тем не по силам. Как добиться эффекта, чтобы свет то бежал быстро, будто вспыхнула сверхновая, а то пробирался словно через густую чащу, распадался лучами, потом снова сливался в единый поток. Свет не может вот так просто, свет всего лишь поток частиц, а это, это! Если бы верил сказкам, назвал бы магией..., забытая технология? Или новый мир?
   Потоки света замерли на середине пути, словно услышали мысли Ассира, теперь они напоминали густой гель, таким заполняют медицинские отсеки, только этот голубой, насыщенный мягким сиянием. Светящаяся жидкость стала растекаться, в воздухе возникали правильные формы, прямоугольник, квадрат, затем треугольники. Фигуры соединялись, образовывая полупрозрачную поверхность, как та, на которой стоял не так давно.
   К туннелю, где стоял Ассир, потянулась широкая дорожка из светящихся фигур. Не успел и глазом моргнуть, тела коснулось нечто упругое, словно в ноги уткнулась головой кошка, мягко, но настойчиво.
   Он медленно, словно в воде, шагнул вперед, ощутил, как воздух сопротивляется, толкает назад, но пропускает. Невидимая преграда неохотно поддавалась, в ушах неприятно зашуршало, словно мыши скребут мелкими лапками по бумаге. Ассир сделал еще шаг, мир перед глазами пошатнулся, выгнулся дугой, будто перед глазами громадная линза.
   Под ногами блистал живой огонь, переливались радужные цвета. В голове пронеслась мысль, вдруг чудится, ударило об землю и воспаленный мозг выдает картинки... но нет такое не придумаешь, настолько реальное... Цветные искры, словно пчелы, роем вились вокруг него, позади оставались следы, как на снегу, по весне, когда уже подтаяло и проломленную снежную корку тут же заполняет темная вода. Но тут не вода, а цветной газ, тонкие струйки поднимаются от следа вверх, переплетаются как нити в узоре, и эти объемные голограммы взлетают вверх, как воздушные змеи.
   Древний город говорил с ним на своем языке, а он смотрел, не моргая, в голове ни единой мысли, только кровь стучит в висках, и внутри чувство что прикоснулся к чему-то заветному, ступил ногой там, где прежде не ходили, как тот человек, что первым коснулся луны, ощутил пальцами мягкую лунную пыль...
   Ассир сделал еще шаг, дальше ноги несли сами, искры вылетали испод сапог с легким шипением, словно из разорванных электропроводов. Окутанный радужным сиянием и роем искр он шел вперед, похожий на богов древности, величественных и могучих. Все великолепие игры света отражалось от глянцевой брони, и выглядело так, будто искры бегут и внутри него самого.
   Он шагал вперед, не зная куда идет, не понимая, что происходит, радужный мост складывался в нескольких ярдах перед ним, и растаивал в облаке сияния, как только следы заполнялись жидким светом. С каждым шагом Ассир все больше верил, что попал в совершенно иной мир, где все такое непривычное, что мозг уже не пытается понять, затих как птица, накрытая шляпой.
   За спиной, в туннеле, откуда явился, послышался шум, своды подземелья содрогнулись от тяжелого топота закованных в броню ног. Следом донеслись громкие возгласы. Ассир обернулся, не разглядеть, свет окутывает фигуры, и те кажутся просто пятнами. На антарианцев не похоже, те стрекочут иначе, как жуки или сарана, а это не голос даже, протяжный вой.
   Он торопливо метнул пальцы к поясу, где прежде торчала привычная рукоять деструктора. В последний миг мелькнула паническая мысль, внутри испугано дернулось, ведь выронил оружие, в драке! Пальцы ударились о броню, скользнули вниз, туда, где выступает ручка кварка. Пальцами нащупал выпуклую рукоять, от сердца сразу отлегло, быстро выдернул аннигилятор из-за пояса, дуло в мгновение ока развернулось в сторону голосов, индикатор яростно вспыхнул зеленым. Ассир застыл со вскинутой рукой, готовый в любое мгновение послать импульс и превратить врага в поток нейтрино.
   Он пошатнулся, когда увидел лицо, проступившее из световой завесы, даже не лицо - вытянутая волчья морда, обсидиановое тело, и узкие глаза щелки, горящие злым багровым пламенем. Тот самый бессмертный киборг, существо из антиматерии! Против таких оружие бесполезно, он уже понял в бою с таким чудищем можно лишь уклонялся от ударов. По спине будто провели кусочком льда, по коже побежали мурашки, драться с такой тварью все равно что пытаться остановить поезд, расплющит, смешает с землей и не заметит.
   Следом за первым из туннеля вышли еще двое существ с волчьими головами, точная копия первого, но в золотых одеждах. Длинные туники изукрашены богатыми узорами, те горят мягким волшебным светом, как волшебники в фантастических фильмах. В руках одного из существ длинный черный посох с навершием в виде человеческого черепа. В пустых глазницах выплясывают злые зеленые огоньки, будто только и делают, что ищут, кого бы испепелить взглядом.
   Ассир быстрее молнии рванул вперед, насколько позволял густой как вода воздух, за ним следом потянулись широкие ленты светящейся дымки. Полосы наливались красочными цветами, от кроваво-красного до темно-синего. Издали Ассир напоминал праздничного дракона, на китайском фестивале. Преследователи двинулись следом, неспешно, будто знали, что бежать ему некуда.
   Тот, что с посохом, воздел руку в странном жесте, в голове у Ассира затрещало, будто невидимый кулак врезал по затылку, перед глазами заплясали черные кружочки и черточки, мир всколыхнулся. Тело против воли накренилось влево, спину пронзила острая боль. Ассир понимал, что бессилен против черных стражей, хотелось закричать от ярости схватить их за длинные морды руками, и почувствовать как трещат кости под сильными пальцами.
   Сзади вновь донеслось страшное рычание, Ассир не обернулся, шатаясь от усталости, как боксер на последних раундах, он шагал по радужному мосту дальше, к высокой арке, едва различимой за ярким сиянием столпов света.
   Черные больше не атаковали, Ассир понимал, раз не убили сразу, значит или не могут, или что-то нужно. Когда подошел к тонкой арке, свитой из тоненьких лучей света, то даже не перевел дух, и рассматривать не стал чудное сооружение, сразу же полез в темный проем.
   Боль снова вернулась в избитое тело, вцепилась зубами в нервы, как бешеный пес, остервенело рвала острыми клыками. В голове от усталости стоял гул межпланетных двигателей, во рту пересохло, лицо печет, будто раны посыпали перцем. Руки дрожали, несколько раз едва упал, колени подгибались от изнеможения, сил в теле не осталось, будто те, с посохом выжали из него все до последней капли.
   - Боже, - сказал он одними губами. - Если ты есть... если ты все-таки меня слышишь, дай мне сил, хоть немного...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 7. Завтра наступит вчера.
  
   Тела не ощущал, однако голова болела так, словно заливал за воротник всю ночь напролет. Приоткрыл глаза, веки поднимались тяжело, будто композитные двери грузового отсека. В глаза ударил яркий голубой свет, Ассир прищурился, над ним нависает широкая приборная панель, с нее вниз широкими ломтями свисает смерзшийся снег. По краям поблескивают мелкие сосульки, сзади доносится писк и потрескивание приборов, свист вентиляторов, в воздухе пахнет морозной свежестью. Сам он растянулся на голом камне, матовая поверхность плит покрыта тонким слоем изморози, только там где дышал - темное мокрое пятно.
   И хоть убей, а не помнил, как оказался здесь, последнее, что врезалось в память - трое преследователей, радужные переливы света перед глазами...
   Ассир неспешно уперся рукам в пол, тело не желало слушаться, мышцы затекли, еле двигались. Только сейчас заметил громадный меч, прислоненный к стене. Широкое, как ладонь лезвие отполировано до блеска, оно ловит каждый сполох света, каждый отблеск. И хотя в помещение темно, а даже слабое мерцание индикаторов на панели вспыхивает на поверхности меча целым фейерверком радостных цветных огоньков.
   Сзади зашуршало, Ассир оглянулся. Позади стоял человек, высокий, почти великан, на голову, а тои полторы выше даже громадного Варры. Лицо незнакомца было суровое, даже мрачное. Широкие брови сошлись на переносице, крючковатый нос наморщился, на лбу пролегла глубокая складка.
   - Выспался, спящая красавица? - спросил он холодно.
   - Где я? - буркнул Ассир, пытаясь вызвать в памяти хоть какие-то образы. Даже глаза закрыл, ничего - одна чернота. Еще минуту боролся с собой, открыл глаза, прошептал: - Где я и кто ты такой?
   Незнакомец подошел ближе, присел на корточках. В глазах на мгновение вспыхнули огоньки негодования, но тут же погасли.
   - Где-где, - сказал он невесело. - Ты там, где тебя быть не должно. Мы думали, не выживешь... А ты дошел. Взял и дошел, не знаю, почему тебя не стерло в порошок...обычно от ваших только пыль остается.
   Ассир прошептал:
   - Что за хрень, я что сплю?
   - Уж лучше бы спал, - ответил незнакомец мрачно. - А так не знаешь, что с тобой делать. Прибил бы, но вдруг связь между континуумами разорвется. Не зря же тебя не разорвало на бозоны.
   - Где я... - простонал Ассир, руками ухватился за голову. Там в глубине черепа продолжало шуметь и покалывать, будто кто-то вставил в макушку незримую вилку и теперь истязает.
   - Ничего не понимаю, - ответил незнакомец, потер широкий лоб ладонью. - Какой-то болван, гора мышц, не знающая ни о континуумом строении, ни о темпоральном искажении и понижении мерностей пространства...
   - Сам дурак, - буркнул Ассир, зажмурил глаза, те пекло огнем словно в каждый плеснули спиртом. - Так и будешь бубнить под нос, или скажешь, наконец, где я?
   Незнакомец сурово сверкнул глазами, двинулся вперед, его высоченное тело нависло над Ассиром, как скала. Лицо осунулось, потемнело от гнева, ноздри раздулись, как у быка.
   - Говори, как сюда дошел, - спросил он сдержанным тоном, но верхняя губа нервно дернулась, обнажились крупные острые как у зверя зубы.
   Ассир понял, что гигант не шутит, придется рассказать, хотя, что тут рассказывать, в памяти лишь игра света и радужные переливы. Прозрачный мост... И вот картинки ожили, перед глазами встали во всей изумительной красоте стройные улицы древнего города. Высокая арка, свитая из нитей света, горит, будто рождена из плазмы. В ней чувствуется сила, мощь, перед которой даже аннигилятор покажется невинной игрушкой. Он коснулся пальцами черноты, холод сотней игл впился в каждый дюйм тела, острия пробивали кожу, добирались до самых костей. Тело стало мокрым от холодного пота, броня не спасала, казалось, что сходишь с ума от боли. Внутри зарождалось чувство, что на концах игл образовались крючки и те, уцепившись за внутренности, теперь рвутся вверх, выворачивают его наизнанку.
   Он закричал, страшно, как смертельно раненый зверь, и провалился в черноту...очнулся уже здесь, на каменном полу.
   - И это все? Вот так просто ввалился во врата и все? - произнес незнакомец недоверчиво, но складки на его лице разгладились, смотрел без неприязни, строго, но не как надзиратель, а скорей учитель.
   - Все, мне таить нечего, - ответил Ассир.
   - Мы пытались тебя остановить, но тщетно. Тебя словно защищали. Источник тебя защищал. Не знаю почему, но я намерен вернуть тебя обратно, туда, откуда ты выскочил.
   Ассир коротко поморщился от боли в спине, перевернулся на бок. На ноги встать не мог, те словно отнялись, или может, отлежал, болтаются как ватные. Он бросил на великана недовольный взгляд, выходит это тот, с волчьей головой, а то и не голова вовсе - часть доспеха.
   - Кто вы такие, зачем хотели остановить? - спросил Ассир.
   Великан накрыл лицо широченными ладонями, растер глаза, из громадной груди наружу вырвался усталый вздох.
   - Меня зовут Анубрахат, мы темпусы - стражи врат. А ты - беглец. Тебя нужно вернуть назад, в твое время. Тебя не должно здесь быть, ты можешь вызвать возмущения в континуумных связях. Обычно мы устраняем таких как ты.
   Он опустил руки, тонкие губы растянулись в улыбке, вновь обнажились крупные и острые как кинжалы зубы.
   - Но ты крепкий парень, небеса любят тебя. Ты не умер, но ты глуп как пень. А это может значить только одно.
   - Что?
   - Что я пну тебя под зад и загоню в портал.
   - И что со мной будет? - спросил Анри хмуро.
   - Да мне все равно что. Главное чтоб ты был в своем времени, а там живи, умирай, не мое дело.
   - У тебя хорошее чувство юмора, - взгляды Ассира и стража скрестились как мечи в бою, разве что не зазвенела сталь, не полетели в стороны снопы рыжих искр.
   - Хорошее, - повторил он, взгляда не отвел, продолжали глядеть друг на друга как два тигра, - но я, пожалуй, останусь. Как знать, может, второго раза я не переживу.
   Анубрахат выругался. Ассир ощутил, как иголочками покалывает ступни, ноги начинали оживать, самое время двигаться к выходу. Он уперся в пол, от этого движения сапоги затрещали. С хрустом осыпалась тонкая корочка льда. Весь доспех покрылся изморозью, будто лежал в холодильнике, особенно заметно на сгибах, где суставные части обросли ледяными шишками, как крыши зимой.
   Анубрахат сказал сварливо:
   - Боги свидетели, я убью этого наглеца...
   - Тогда нарушатся континуумные связи, - проворно ответил Ассир, - ты же сам говорил...
   - А память у гаденыша хорошая, может и будет толк, - великан задумчиво надул щеки, бросил на Ассира косой взгляд. - Нужно поговорить с остальными насчет тебя. Ситуация ведь необычная.
   Ассир с любопытством поглядывал на выход из помещения. Оттуда врывались струи холодного воздуха. Ветер завывал как разъяренный зверь, наверняка несется с такой скоростью, что может сбить с ног. Слышен тонкий едва слышный звон, это кусочки льда разбиваются о каменные плиты.
   Он вновь глянул в глаза великану, сказал со злым весельем:
   - Ты бы намекнул что у вас тут погода хреновая, я бы не лез в арку.
   Анубрахат посмотрел на него, как на сумасшедшего, но Ассира это лишь порадовало, краюшки губ поползли вверх, улыбка с каждой секундой становилась все шире, пока не блеснули два ряда крепких белых как жемчуг зубов.
   - Убить не убью, но покалечу точно, - мрачно произнес великан.
   Громадные ладони сжались в кулаки с таким страшным треском, что Ассиру показалось, над головой лопнули металлические перекрытия. Он даже голову задрал, но там сверху лишь гладкая каменная плита, покрытая, как и все вокруг, тонкой корочкой льда.
   Пока страж размышлял что делать, Ассир уловил момент и выскользнул из помещения наружу. Не успел обрадоваться свободе, как свирепый ветер засадил ледяным молотом в грудь, во все стороны полетели мелкие кристаллики льда. Ассира согнуло пополам, наружу рвался сиплый кашель, леденящий холод обжег гортань и заморозил легкие. Он торопливо накрыл рот ладонью, выходит фильтры не работают и легкие могут превратиться в лед раньше, чем он успеет понять что к чему... Лицо уже покрылось тонким слоем снега, он задержал в груди воздух, чтобы кровь в легких его хоть немного прогрела, пальцами правой ухватился за выступ скалы, чтбы ураган не сдул вниз, не расшиб о камни.
   Из пещеры донесся яростный возглас:
   - Куда полез, придурок! На сосульку замерзнешь!
   Ассир понял что действительно поступил глупо, когда сидел внутри, ветер не казался таким страшным, тут же, на воле он стонал, свистел, ревел и выл жуткими могильными голосами.
   А теперь, когда все силы уходят на то чтобы не сорваться вниз, ураган и восе набросился как голодный зверь, терзает, засыпает горстями снега... нет, мелкими осколочками льда. Все лицо уже покрылось морозной коркой, а он все лепит дальше, в глаза, уши, ноздри, ловит миг, когда приоткроешь рот... даже нет, лишь немного разжал плотно стиснутые губы, и все! Дальше он сам с силой рванет губы так, что против воли разожмешь челюсти, и тогда в рот и глотку набьется снегу столько, что не сможешь и вдохнуть.
   Крохотные частички льда с огромной силой вонзались в лицо, пронизывали кожу, на веках и бровях уже намерзли крохотные сосульки. Еще немного и он сам привратится в ледяную статую...
   Ассир ощутил как сильные руки ухватили за плечи, потянули внутрь, он не сопротивлялся, разжал пальцы и вмиг оказался снова внутри тесной камеры. Тут же радостно разжал губы, вдохнул хоть и холодный но такой приятный воздух.
   - Тут другой континуум, дуралей! Без меня никуда не лезь. Как дитя малое, нельзя и на минутку оставить. Вот ведь болван! - ругался Анубрахат.
   Ассир легонько кивнул, безуспешно старался разглядеть лицо собеседника, на миг показалось, что тот вылит из света, как статуи из бронзы. И понимал, что такого не может быть, то ли ураган с силой ударил крохотной льдинкой в глазное яблоко, то ли просто с дуру мерещится...
   Он осторожно поднес руку к лицу, пальцами коснулся обмороженных век, кожа на ощупь холодная, чужая и мертвая. Сбоку полилось мягкое голубое свечение, оно не рассеивалось, как свет ламп, наоборот собиралось в кучу, похожую на крохотное облако. Широкие лучи потянулись из облака наружу, один с руку толщиной, ушел вверх огненным столбом и вскоре растворился в воздухе.
   Когда сияние коснулось лица, то показалось, окунули в серную кислоту, Ассир стиснул челюсти, терпел. Даже не пискнул, хотя боль жгла так, словно живьем сдирают кожу, но ведь нет, он видел, там где сияние касается тела, кровавая корка превращается в молоденькую розовую кожу, и даже шрамика не остается! Он наблюдал за мягким сиянием и думал, о том что если бы великан не затащил, как мальчишку, внутрь, то сейчас превратился бы в иссеченную ледышками кровоточащую статую.
   - Спасибо, - сказал он тихо, - спасибо, что спас меня.
   - Забудь, - отмахнулся здоровяк, будто ему предложили несвежей колбасы, - лучше думай, что делать будешь?
   - Так ты говоришь другой континуум?
   - Верно, другой, и тут тебя нету - погиб ты. А значит, возникнут ненужные вопросы. Тебя нельзя в этот мир. И назад нельзя, - произнес великан хмуро. - Не знаю, что с тобой делать. И кинул бы, так жалко, не зря же тебя не расплющило...
   - А ты я смотрю, влюблен в жизнь во всех ее проявлениях, - сказал Ассир задумчиво.
   - А то. Поживешь с мое, тоже полюбишь, куда деваться...
   - Я привык действовать, - сказал Ассир откровенно, - мне легче когда в морду сечет холодный ветер, чем если сидишь вот так, как старик.
   Анубрахат тяжело вздохнул, из широченной груди вырвался наружу страшный гулкий звук, от него в ушах зачесалось, по спине пробежала дрожь, на мгновение Ассиру показалось, что в укрытие ворвался ураган.
   - Этот континуум очень похож на твой, он почти такой, - произнес великан осторожно, будто боялся болтнуть лишнее. - По сути, это твое прошлое.
   - Прошлое? - вырвалось у Ассира, воображение и память вновь рисовали ту жуткую картину. Рана распахнула уродливую пасть, сквозь нее видны рассеченные трубочки вен, глаза Эоны заполняются болью, зрачки расширяются, кровь ручьем хлещет на красивую грудь.
   Эона выглядит беспомощной и напуганной, ему хочется защитить ее, но дотянуться нет сил, девушка хрипит, изо рта по гордому подбородку стекает пузырящаяся кровь. Она умрет, он уже знает... подхватывает ее на руки, их взгляды на мгновение пересекаются, все вокруг замирает и блекнет, как картинки из старых фильмов.
   Эона прижалась к нему, ее тонкие и красивые пальцы вцепились в его руку с такой силой, что, казалось, сейчас прочная броня с треском лопнет. Но нет, с каждой секундой девушка слабела, пальцы разжимались, из раны на шее наружу плеснуло алым. Силы покидали ее, кожа бледнела, уже совсем белая, как снег, по щекам покатились слезы. Под ногами Ассира хлюпало, на темную твердь набежала целая лужа крови.
   Он снова вздрогнул помимо воли, с такой силой стиснул зубы, что закололо в висках, брови сползли вниз, сошлись на переносице, кулаки сжались до обеления. Эона умирает, а он не способен ничего изменить, только смотреть, он может убить предателя, но не способен вернуть к жизни тех, кого любил... боевых товарищей, эту милую девушку... А что если может, что если он действительно попал в прошлое? Тогда можно предупредить друзей и Эону. Кто его остановит, этот верзила?
   Никогда прежде он не думал, что женщина так просто может изменить его мир, ведь она всего лишь на прощание легонько коснулась пальцами его лица, но в том касание было столько нежности, любви и веры, веры в то что он Ассир может изменить судьбу, может спасти, слепой веры... Кожа на левой щеке до сих помнила ее пальцы, словно там след остался, или шрам...
   - Эй, чего зубами скрежещешь? - пробасил великан, - ты меня слушаешь вообще? Или для кого я тут распинаюсь?
   - Да, я слушаю. Ты говоришь я в прошлое попал, - отозвался Ассир мертвым голосом.
   - По сути да, но континуумы разные, здесь представлена другая альтернативность. Ты должен понимать, некоторые события произошли иначе, но между мирами много общего. Тем более опасно тебя туда пускать, тебя знают, помнят, связи еще слишком сильны.
   Ассир слабо улыбнулся, глаза уставились в одну точку, губы чуть шевельнулись, но Анубрахат не расслышал слов.
   - Здорово же тебя тряхнуло, ты бы себя видел...
   - Я в порядке, - буркнул Ассир неуверенно, снова нахмурился.
   Великан покачал головой, он с сочувствием смотрел на бледного как смерть человека, мало кто из его народа способен пройти между континуумами, не удивительно, что так перекосило...
   Ассир вздохнул тяжко, лицо его совсем осунулось, посерело. Он должен перехитрить стража и найти Эону, и ребят во что бы то ни стало. В конце концов, он всегда может убежать вместе с ними отсюда, назад в будущее.
   - А это получается как тропа между мирами, верно? - спросил Ассир оживленно, голос звучал уверенней, в глазах вспыхнули живые огоньки.
   - Да, что-то вроде того. Но отсюда без ключа не выйти. Временное кольцо замкнуто. Материя и время в разных мирах имеют отличные конфигурации, нельзя их соединять, толко через посредника. Это как шестеренки, они вращаются в разные стороны, понимаешь?
   - Думаю да, - ответил Ассир, - чтобы выстроить механизм передачи между разными шестеренками нужно колесо передачи. Это как цилиндрическая передача или любая другая, да?
   - Очень похоже, - кивнул великан одобрительно, уголки губ поползли вверх, кожа на широком лице покрылась складками, обнажились крупные острые зубы. Ассиру даже стало немного не по себе, хоть и понимал, что Анубрахат так улыбается, но уж сильно напоминает звериный оскал.
   - Ты не так туп как я думал, - сказал он весело. - Может действительно ты тут не зря.
   Ассир горько усмехнулся. Хранитель стар и мудр, но и ему не понять насколько убедительно может профессиональный военный играть в дурака. Это считай профессиональное качество - выглядеть большим и глупым. Тот, кто не понимает тонкости взаимоотношений между людьми в армии, вряд ли догадается, какие качества выходят у старых вояк на передний план.
   - Механику я знаю, - заметил он, стараясь, чтобы в голосе не прозвучали нотки притворства. - А вот что делать... Те двое, что были с тобой, может у них спросить? Может они знают что делать. Я с удовольствием прогуляюсь, надоело в этой норе сидеть.
   Ассир скосил глаза на широкие панели с приборами, лампочки на стальном корпусе игриво переливались цветами, то зеленые огоньки вспыхивали, то синие. Яркие отблески отражались от кристалликов льда, и те загорались точно как и лампочки на приборах.
   Анубрахат наморщил лоб, взгляд стал отсутствующим. Не глядя, закинул руку за спину, там щелкнуло, от пояса вверх и вниз побежали мелкие стальные чешуйки, темный металл сверкал как лед на солнце, от ярких отблесков кололо в глазах. Ассир прикрыл лицо ладонью, а когда убрал, на него с тем же отсутствующим видом смотрел уже закованный в черную броню великан. Лишь лицо осталось открытым, остальное тело будто облито свежей блестящей смолой.
   - Жди меня здесь, - сказал он медленно. - Ты не обычный человек, я это ощутил, хоть и не знаю как. Ты чем-то похож на нас. Но это другое, сила другая... Не наша, кипящая, ярая, как раскаленное железо. Мягче, но не слабей, как всколыхнувшиеся воды океана, понимаешь?.. Да ладно, я сам до конца не понимаю, лишь чувство смутное. Ты прав я должен говорить с остальными, а ты жди.
   Ассир хмыкнул:
   - А чего ждать? Давай я с тобой пойду!
   - Нет, тебе нельзя. Не потому что не хочу, или думаешь, боюсь? Да я одной рукой тебя в бараний рог... Тут другое, даже объяснять не стану, все равно не поймешь.
   - Ясно, спорить с тобой бесполезно, - ответил Ассир с напускным разочарованием, даже края губ опустил, чтоб выглядело натуральней. - Ладно, подожду здесь, но ты бы хоть чем-то угостил гостя, а то что ж буду тут сидеть как заключенный.
   - А ты считай и есть заключенный, - хохотнул Анубрахат беззлобно, но острые зубы вновь живо блеснули белизной, - жди тут, я скоро. Каламбурю, тут же временная петля. В общем, долго ждать не придется.
   Ассир хотел возразить, даже рот раскрыл, как прямо над ухом послышался страшный шепот, по позвоночнику будто провели кусочком льда, кожа покрылась пупырышками, тело против воли вздрогнуло. Голос вновь произнес что-то, над вторым ухом, слова стали громче. Ассир нахмурился, повернул голову. Анубрахат смотрит на него широко распахнутыми глазами, черты лица заострились, взгляд внимательный, ловит каждое движение, как охотник. Ассир почувствовал себя жирным тетеревом, на которого наставили ружье.
   Великан приблизился, все смотрел на него с ожиданием, словно знает что-то но не хочет говорить и ждет, каков будет результат. Ассир накрыл уши ладонями, чтобы зловещий шепот умолк, но тот лишь стал громче, на лице Анубхарата прорезалась хитрая усмешка. Ассир скривился, кровь молотом стучала в висках, сердце мощно билось о ребра, тугие пластины мышц вздрагивали как под ударами плети.
   - Что ты делаешь? - прошептал Ассир взволнованным голосом. - Я схожу с ума?
   - Тебе не грозит, ты и так больной на голову, какой нормальный человек станет лезть в портал, - рассмеялся в ответ великан.
   Не дожидаясь ответа он лихо щелкнул пальцами, вокруг него сразу образовался круг из черноты, как густой дым она побежала сочными струйками вверх, коснулась лица. Ассир даже дышать перестал, смотрел не моргая, как черное и вязкое налипает на кожу, подбородок и нос будто перепачканы смолой, кости вытягиваются вперед, теперь лицо напоминает волчью морду. Черная масса поползла выше, к глазам, маслянистая струйка коснулась век и те вмиг потемнели, глаза налились кровью, в них вспыхнули злые огоньки.
   Такой брони Ассир прежде не видел, даже антарианцам подобное не по силам, метаморфы метаморфами, но это не привычное изменение тела, это настоящее колдовство, от которого замирает душа, стынет кровь в жилах. Это ошеломляет больше, чем удар импульсным молотом по башке, падение в расщелины, чем даже жаркие схватки, в которых не встретишь такого чуда.
   - Вот это хреновина, - проговорил он заворожено. - Кому расскажи, не поверит, скажет тронулся....
   - Жди здесь, землянин, - проревел Анубрахат металлическим страшным голосом, - тут ты в безопасности.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 8. Наперекор всему.
  
   Ассир растянулся как сторожевой пес на каменном полу такой же осунувшийся, словно измученный бессонными ночами. В черепе до сих пор звучало эхо тех страшных голосов. Благо шепот стих с исчезновением великана, но сам чувствовал, что все не так просто, что-то произошло, но он не может уловить следа. Ассир вяло поднялся на ноги, глаза едва не закрывались от усталости, веки самовольно ползли вниз, будто кто-то тянет за ниточки.
   Ассира злила слабость в теле, ноги подкашивались, мышцы на бедрах вздрагивали как испуганные птицы. Ну где это видано чтоб вот так, как пьянь едва стоять на ногах! В сильнейшем раздражении Ассир с громким возгласом ударил кулаком по стальной панели с приборами. Прочная сталь вогнулась как мягкая глина, мелкие кристаллики льда с хрустом разлетелись в стороны, целя горсть их, защелкала по нагруднику. Ассир смотрел на глубокую вмятину в металлической панели, на мигание цветных индикаторов, злость понемногу проходила, но становилось лишь хуже, под покровом ярости таилась безысходность. Теперь пустота обнажалась, и на сердце стало тяжело, в груди похолодело, хотелось усесться в углу, и тихо сидеть, ждать прихода Анубрахата...
   А может тогда сразу и конца света, мелькнуло в голове, надо действовать, я всегда действую!
   Замкнутые системы всегда разрушаются, а значит для того чтобы междуконтинуумные связи простраивались, и маленький мирок не превратился в пыль, он должен быть соединен окружающими мирами. Так же как планеты соединены в системы, атомы в молекулы, а люди в общества.... Как и шестеренки, часть одной системы, так и миры соединяются в определенных местах, нужно лишь уловить момент, когда они соприкоснутся в нужной точке. Видно разлом на Претории такая точка, есть и другие, как этот маленький мирок. Иными словами - выход есть, но его надо найти. Пускай великан считает глупцом, потом увидим, кто останется в дураках...
   Ассир отвернулся от проема в стене, по ту сторону которой так же дико ревел ветер. Ураган убьет любого, даже стойкого как он, ни один живой человек не сможет вынести лютый холод, кожа в мгновение покрывается корочкой льда, прозрачные кристаллики впиваются остриями в каждую клеточку, и кажется, что лед, словно семена прорастает изнутри. Кожа с тихим треском расходиться и наружу выступают острые алые кончики, это замерзшая кровь расширилась и прорвала вены. Убийственный холод... Да что там холод, ветер подхватит как тряпичную куклу, шваркнет об камни, даже предсмертный крик, и тот растворится в страшном вое взбешенной стихии.
   Но иного выхода нет, только этот, возможно там, прямо у заиндевелого порога ждет смерть, но сидеть и дожидаться пока вернется великан и определит его, Ассира, судьбу еще противней. Помирать - так самому, а не по чьему-то решению или указу! Он сам будет решать свою судьбу! Ассир развернулся к выходу и быстро, пока не закралась тень сомнения, шагнул навстречу холоду и смерти... но не успел, на плечо опустилась тяжелое но мягкое.
   Ассир резко развернулся, сразу не разглядел кто, но краем глаза уловил широкую, будто вылитую из металла фигуру. Их взгляды пересеклись лишь на мгновение, но и за пару секунд он ощутил странную силу, против которой не найти оружия, в груди закрутило, воздух в легких застыл, двигался лениво, словно кисель или клей. Ассир нахмурил брови, поспешно отвел глаза в сторону, перед ним стоял рослый мужчина средних лет, со спокойным лицом. Больше всего напоминал святого с иконы, слишком уж мирный для места, где смерть поджидает за стеной, а время смыкается в мертвую петлю...
   Правая рука незнакомца лежала на его, Ассира, плече, а пальцы левой крепко сжимали что-то округлое и длинное, похожее на трость. Кончик ее, как показалось Ассиру, светился мягким золотистым светом.
   Он спросил резко:
   - Эй, а ты кто?
   Незнакомец доброжелательно улыбнулся, легонько кивнул головой. Ассир вновь встретился с ним взглядом, по телу пробежала дрожь, в глазницах незнакомца бушевало яркое живое пламя. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, Асссиру почудилось, что он узнает нечто знакомое, почти близкое...
   Незнакомец заговорил, первых слов Ассир не разобрал, стоял как завороженный с широко распахнутыми глазами. Голос глубокий и звонкий звучал как песня, от него защипало в уголках глаз, а по сердцу будто стеганули раскаленным прутом.
   - Я просто путник, ищущий убежища...
   Ассир, с трудом вдохнул, легкие перехватывало, сказал как можно уверенней:
   - Не самое лучше место для остановки.
   - Думаю, вы правы, - согласился незнакомец, медленно и осторожно, будто держал хрустальную вазу, убрал руку с плеча. - Но ведь и вы здесь. Возможно, это просто совпадение, а может - промысел судьбы?
   Ассир сказал с нотками злости:
   - Судьба..., я не слишком-то верю в судьбу. Мы сами загоняем себя в нору, из которой не можем выбраться. Для этого не нужна судьба, а лишь глупая голова. Как, например, эта, - он хлопнул ладонью себя по затылку.
   Незнакомец кивнул, спросил негромким, но сильным голосом, совсем не голосом человека, который стал жертвой обстоятельств:
   - Я согласен, ответственность за поступки лежит на каждом из нас. Но как, по-твоему, мы выбираем эту самую нору, случайно? Или может кто-то подталкивает нас, предает или направляет?
   Лицо Ассира напряглось, на скулах проступили рифленые желваки, на лбу пролегла глубокая складка задумчивости. Странный разговор немного злил его, дразнил мятежный дух, но что-то внутри хотело прислушаться затихнуть и внимать каждому звуку. Даже сердце в груди не бухает часто, как прежде, успокоилось, видно чувствует, что происходит, а умом не понять, в голове тесно от мыслей.
   - Не знаю, - ответил Ассир напряженно, - вопрос вроде бы и простой, но с каким-то подвохом, нутром чую. Да, самому всего не охватить, мы стараемся, конечно, я вот стараюсь, например, за всякого не скажу. Стараемся предвидеть, но скорей угадываем, или вот как я - чувствую. Остальное получается случайно, но оно случайно, потому что ума не хватает.
   - Значит, - спросил незнакомец вежливым тоном, - ответа ты не знаешь?
   - Знаю, - ответил Ассир. И добавил, подчиняясь внутреннему голосу: - Но ты знаешь больше. Иначе, зачем спросил.
   - И Анубрахат не знает ответа...Ни один из них не знает, а потому они поступят как и прежде...
   - Убьют? - спросил Ассир хмуро.
   - Оставят здесь. Убивать нельзя, стражам не известны причины твоего возникновения тут, а значит, не могут предвидеть и следствий. Они будут лишь случайностью, как и эта встреча.
   - Так вот к чему ты клонишь! - губы Ассира растянулись в улыбке, складки на лбу разгладились. - Решил переманить меня на свою сторону. Ну так я скажу тебе что не против!
   Странный незнакомец молча повернулся к выходу. Ветер моментально затих, страшное завывание оборвалось, словно раненный зверь перестал мучиться и, наконец, испустил дух. Солнце и до того тусклое, стало угасать, как свеча накрытая ладонью.
   Ассир выглянул наружу, высокие шпили горных массивов и на тле багрового неба казались угольно-черными. Стена, на которую оперся рукой, тоже казалась вырезанной из тьмы. Мир до самого горизонта выглядел массивным, мрачным образованием.
   - Как ты это сделал? - прошептал Ассир изумленно, - кто же ты такой...
   - Гораздо важнее кто ты такой, - ответил незнакомец совсем по-дружески. - Анубрахат решил оставить тебя здесь. Что ж, пускай так, но по крайней мере ты сможешь выйти отсюда. Куда и зачем - решай сам.
   - Кем бы я ни был, а я все равно остаюсь лишь человеком из плоти и крови. Смертным человеком... То, о чем ты говоришь мне не понятно. Зачем помогаешь мне? Хочешь насолить великану? Сомневаюсь, что тебе нужен союзник типа меня, - Ассир развел руками. - Вон что вытворяешь.
   Незнакомец слегка опустил веки, краюшки тонких губ поползли вверх, Ассир видел, как в одно мгновение лицо напряглось, каждый мускул проступил рельефом, кожа поверх них натянулась как на барабане. Он вскинул широко расставленные руки, будто ухватил что-то незримое. Со страшным грохотом камень под ногами задрожал, земля вздыбилась, крупные, с человека размером, валуны наползали друг на друга, прочная горная порода покрывалась трещинами, осыпалась пылью к ногам.
   Прямо под пальцами Ассира каменные стены с треском опали и рассыпались в пыль. Он удивленно убрал руки от греха подальше, мало ли вдруг и пальцы так же лихо осыплются на пол.
   В недрах земли глухо заворчало, горы ощущали скорую гибель, толстая ледяная корка на их вершинах недовольно трещала, в прозрачный холодный воздух поднимались целые тучи ледяных брызг. Незнакомец повел правою рукой в сторону, и окружающий мир колыхнулся, как деревья под порывом ветра. Ассир даже ударил себя по щеке, а вдруг действительно сон, вся заснеженная долина начала опускаться, словно растворяясь во тьме, что уже окрасила горы.
   - Что плохого в том, что я помогаю тебе? Разве это не разумно помогать тому, кто нуждается в помощи? - раздался сильный голос, странного незнакомца. Нечеловеческий, огромный и мощный, он отзывался долгим протяжным эхом в толще земли, в вечных льдах горных вершин, в каждом дуновении ветра, - Разве не ты стремишься помочь тем, кто тебе дорог?
   Темное небо и вовсе налилось кровавым багрянцем, стало страшным, похожим на целое море крови, что натекло из разрубленных тел. Раздался грохот, устрашенный Ассир сам видел, как небо вздрогнуло, одна вслед за другой на нем появлялись темно-красные вспышки. Грохот повторился громче. Ноги задрожали, не чувствуя больше опоры.
   Третий раз сверху затряслось, послышались громовые раскаты. Ассир уже не вертел головой по сторонам, застыл в страхе: небо лопнуло точно посередине, по багряной глади побежала широкая трещина, с грохотом посыпались метеоритные осколки, оставляя за собой светящиеся хвосты пламени.
   Из небес на землю опустился широкий багровый столб, под ногами вновь задрожало, Ассир опасался, что провалится вниз, следом за обломками здания и скал. Но нет, все вокруг рассыпалось в прах, кроме его и незнакомца, да клочка земли, что у них под ногами.
   Столб небесного огня пронзил твердь, снизу взметнулось ответное пламя, уже не кровавое, яркое, золотое, в стороны ударили длинные струи, будто расплескался жидкий металл.
   Донесся громкий треск, это горели скалы, камень лопался от внезапного жара, разлетался на мельчайшие обломки с сухим оглушительным треском.
   Ассир тихо выругался и подошел еще на шаг ближе к незнакомцу.
   - И все-таки кто ты, что можешь вот так разрушать целый мир!
   - Это не мир, лишь иллюзия, безжизненная тень! - проревел незнакомец, стараясь перекричать оглушительный грохот. - Ты должен выжить, я не позволю тебе умереть здесь!
   Багровые небеса струйками стекали вниз, будто вылилась из жерла вулкана раскаленная лава. Вновь полыхнуло, вспышка яркого света пронеслась перед глазами, загрохотало. Высокие, несокрушимые горы, окружающие долину, пошатнулись как смертельно раненый воин.
   Никогда прежде Ассир не видел такого страшного зрелища: то, что под силу лишь флотилии лучших антарианских кораблей - вершил один человек! Если бы рассказали, не поверил бы, а так... у него на глазах скалы покрывались извилистыми трещинами, медленно рассыпались во прах, что лежит под ногами.
   Краснота поглощала все, как пламя солому, с небес все еще рушился ливень багровых углей заката. Горячий ветер обжигал лицо, глазам становилось больно, и Ассир зажмурился.
   И незнакомец, и он сам, не вписывались в жуткую картину, оба казались золотыми статуями бессмертных богов, что спокойно взирают на последние минуты целого мира. Багровые отблески огня плясали на застывших лицах, глаза обоих прикипели взглядами к алой бездне.
   Посреди неба вспыхнули две яркие, ослепительно белые звезды. Тысячи широких лучей ударили вниз с такой силой и скоростью, что Ассир обеспокоенно сжал ладони: казалось, истребитель атакует импульсными лазерами.
   Океан красноты все низвергался тяжелым ревущим огнем, как будто его перевернули вверх дном, и теперь ярость стихии вырвалась на волю. Земля все сильнее вздрагивала под тяжелыми потоками, еще немного и небеса проглотят ее целиком. Видимо не зря варварские племена верили в то, что небо может упасть на голову, оно таки падает...
   Ассир, потрясенный до глубины души таким жутким зрелищем, смотрел неотрывно, не мигающим взглядом. Глаза уже болели, в них будто бросили по горсти песка. Краснота небес медленно спадала, ее широкая завеса расступалась в стороны как самая настоящая ширма.
   Он понимал, что вокруг уже другой мир, тот закольцованный остался позади, жизнь продолжается, он выжил... Незнакомец и Ассир обменялись взглядами, но никто не произнес и слова, только когда на лиловом ночном небе осталось лишь крохотное багровое пятно, оба облегченно вздохнули.
   Ассир ощутил, как в спину уперся чей-то колючий взгляд, даже зачесалось между лопатками. Он обернулся, резко, даже руку поднял, словно собирался ударить, но никого не увидел. А когда повернулся обратно к незнакомцу, то на том месте лежала лишь пара изношенных сандалий, которые носили люди в древности.
   - Кто же это был? - произнес Ассир задумчиво. - Человек, или бог? Друг или враг? И что сделал? Помог, или опутал ложью?
   Вопросы всегда требуют ответов, но отыскать их гораздо тяжелей, чем начать поиск. Правда как говорил кто-то умный и опытный: Я знаю, что ничего не знаю. И с этим не поспоришь...
   - Но я чувствую, - прибавил Ассир тихо, будто забыл, что его никто не слышит. В горле стоял сухой ком, а в голове стало ясно и спокойно от отсутствия посторонних мыслей. - Я чувствую, что это не последняя встреча...
   Ассир накрыл ладонями лицо, перед глазами встала Эона. Ее красивые глаза, цвета неба, смотрели с немым укором. Он с трудом шевельнул губами, хотел объяснить, что не виноват, рассказать как больно ему, как упрекает себя..., не успел, лицо Эоны задрожало, как отражение в чистой воде озера, когда подует ветер. Образ поблек, медленно растаял.
   Ассир едва не выкрикнул от разочарования. В ушах зашумело, как из другого мира, донеслись голоса, в затылок впились холодные железные иголочки. Он мотнул головой, напряг мышцы шеи, иголочки тут же осыпались дрожью по спине.
   Только сейчас стал замечать, что происходит вокруг. В воздухе пахло маслом и металлом, даже на губах ощущался привкус железа, такие запахи обычно идут от мастерских. От техников на Кассиусе всегда попахивает чем-то похожим...
   Ассир поднял голову, посреди неба все еще краснел тонкий след, как царапина на молодой коже, кровь другого мира проступила сквозь края, но смытая водой, почти растворилась, стала частью нового...
   Ступни упирались в твердую каменистую почву, приятно ощущать под собой землю, спокойную тихую. Кто мог подумать, что вот так, словно мальчишка, обрадуется обычным камешкам под ногами... пускай не самым обычным, голубой лишайник встречается только на гемерянских системах, но все же...
   Мир казался знакомым, близким, те же низкорослые деревья, с плоскими кронами, издали легко примешь за громадный гриб, а вблизи видно, что не ножка - а массивный ствол, весь в узлах, вверх тянутся крепкие ровные ветви, расходятся в стороны образуя зонтик, так похожий на грибной.
   В трех шагах левее от приземистого дерева поблескивала плоская металлическая бляшка. Не больше ременной пряжки, насколько Ассир мог рассмотреть. Солнечный свет скользил по гладкой, блестящей поверхности металла, разбрызгивался яркими искрами. Сполохи света били по глазам, сразу и не поймешь насколько крупная вещь, может размером с монету, а может и с кулак...
   Он подошел ближе и склонился над кусочком металла, тот застрял между корней дерева. На гладкой поверхности виднелись темные буквы гравировки, надпись на межпланетном, прочлась сразу. Кожа в тот же миг покрылась частыми пупырышками, волосы на голове зашевелились, как трава на ветру... Ладонь сама потянулась к медальону, пальцы ощутил теплый, разогретый солнцем металл. Сразу вспомнилось теплое осеннее утро, когда отец дал ему реликвию, что досталась от деда.
   Перед глазами, как наяву, отец, на мужественном лице добрая сдержанная улыбка, он всегда улыбался лишь краешками губ...
   Ассир сжал медальон в ладони, кожей ощущал каждую букву на гравировке: VERITAS SE IPSA DEFENDIT... Да, истине защитники не нужны, ей нужны последователи... Так говорил отец, но что медальон делает здесь, в этом незнакомом мире?
   За приземистой грядой, вдали, между двух высоких скал виднелось небольшое здание, похожее на улей диких пчел. Горные исполины будто зажали его между ладоней. Лучи солнца разбрызгиваются искрами от блестящей металлической поверхности, узкие двери закрыты, свет скользит и по ним, и издалека кажется, что объяты пламенем.
   Ассир лихо перепрыгнул через заросли похожих на грибы деревьев и быстрым шагом направился по склону вниз, мелкие камешки трещали, выскальзывали из-под ног, земля осыпалась с тихим шелестом.
   Ассир не обратил внимания, склоны всегда оползают, когда бежишь вниз... Правая ступня увязла в земле, он дернулся, как зверь угодивший в капкан, тщетно, ногу медленно потянуло вниз. В спину словно молотом, ударил ветер, по земле заплясали маленькие вихрики, подхватили камешки и бросили в лицо. Ассир помимо воли дернулся, чувствовал, рядом кто-то есть, незримый, неизвестный... По спине пробежал неприятный холодок, в груди учащенно забилось сердце.
   Листва на коротких деревцах затрепетала, ветви с треском нагнулись к земле, громадное пыльное облако налетело на Ассира как рой мух, а следом обрушился ливень из крупных, как орех, камней.
   Он поспешно закрыл голову руками, мысленно подал команду включить защитный барьер, перед глазами вспыхнуло синим, на душе сразу полегчало, значит, генератор цел и поле защитит от пылевой бури.
   Еще мгновение поле сияло мягким синим светом, и угасло, как свеча задутая ветром, но Ассир не волновался, защита никуда не делась, а прозрачное оно не мешало глазам, а защищало как и прежде.
   Он пошел вперед неспешно, мелкий гравий и булыжники отскакивали от барьера, будто он, как и скалы вокруг, глыба из серого гранита. Град камней бил по роще с такой силой, что листья сыпались, ветки с треском лопались, в воздух летели мелкие щепки. Чуть дальше почти у дверей здания камни сыпались, как из мешка, отпрыгивали от земли, впивались в землю как заряды плазмы, вверх взлетали облачка серой пыли.
   Сквозь грохот камней и треск веток Ассир различил посвист турбин. Вдали показались всадники на аэроциклах, их фигуры выглядели призраками за пеленой пылевого облака. Ассир напряг зрение, впереди всех, на блестящем аэроцикле, несся гемерянец, закованный в сверкающие латы с головы до ног, за ним не меньше десяти рыцарей - элитные войска, охрана влиятельных особ. И хотя доспехи гемерянцев выглядят смешно, будто из музея истории, но защищают не хуже любого боевого панциря.
   Традиции у них на первом месте, а потому и оружие и архитектура за века изменились совсем немного, лишь прибавив функциональности и могущества. Формы остались прежними, или очень приближенными к древним... Тот же аэроцикл напоминает древнего зверя, на которых ездили еще далекие предки гемерянцев, впереди торчат длинные металлические бивни, по бокам два коротких крыла, а узкие фары впереди напоминают глазницы.
   Даже бластеры, что свисают на поясе рыцарей, имеют по бокам короткие металлические штыри, изукрашенные гравировками. Оружие и сейчас выглядит как арбалет, но вместо стальных болтов в цель посылает заряд плазмы. Такова видать творческая натура гемерянцев, а чем еще объяснить яркие плюмажи на шлемах штурмовых отрядов?
   Ассир наконец выдернул ногу из земли, колени и стопа гудели от напряжения, гравитационные мины очень эффективны, так как реагируют даже на технику в воздухе. Но эти поставлены скорее, чтобы поймать, чем убить. Наступи он на заряженную хотя бы плазменным детонатором - и тогда без барьера не выжить, разорвет на части.
   Аэроциклы скользнули вправо, не хотят лететь через пылевое облако, видно там, на пригорке спрятана не одна мина. Ассир спустился, наконец, к зданию: узкие окошки-бойницы, сбоку генератор защитного поля, и арочный вход с двойными дверями, типичный бункер. Над головой засвистели турбины, Ассир поднял голову, прямо под ноги с разгону шлепнулся металлический зверь. Короткие черные крылья растопырены, будто сейчас мощно ударит лапами о землю и вновь окажется высоко, у самых облаков.
   Здоровенный гемерянец, лихо сдернул с головы шлем, небрежно бросил в сторону, там уже стоял рыцарь, бережно подхватил, даже плюмажа не помял.
   - Ассир! - выкрикнул он звонким голосом. - Ассир, брат, я считал тебя мертвым!
   - Ганвэйн? - ответил он нерешительно, - так я на Церере?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 9. Страшная правда.
  
   Ганвэйн со смущенным видом поерзал в седле, даже руки опустил. Рыцари за его спиной поспешно отводили взоры, чтобы не вызывать еще большего конфуза.
   - Творится что-то странное, - сказал Ганвэйн дрожащим от волнения голосом. - Признаюсь, я никогда не надеялся увидеть твое лицо снова... После того случая на Кассиусе я места себе не находил. Даже морду Мизарову начистил. Глупо, конечно, но тогда ну просто нельзя было иначе... А тут мчались по тревоге, незаконное вторжение, вроде бы к контрабандистов ловить, а получилось тебя нашли... Я еще не поверил, а Ратгорэн, - он ткнул рукой позади себя в широкоплечего латника, - Он и говорит, что сканер показал будто впереди лейтенант Исаев. Я не поверил...
   Тот из всадников, который Ратгорэн, сказал угрюмо:
   - Поверить не поверили, а меня послали куда надо... А я ведь вам говорил, руку на отсечение даю там Исаев.
   Ганвэйн отмахнулся, на бледном красивом лице блеснула широкая улыбка:
   - Руку оставь себе, а обиды выбрось прочь! Я встретил друга которого давно считал погибшим!
   Ассир наконец пришел в себя.
   - Я тоже рад, - сказал он коротко. - Вот уж кого-кого, а тебя никак не ожидал встретить.
   Рыцари искоса поглядывали на Ассира, Ратгорэн и вовсе как рак глаза выкатил, удивленно скреб ногтями подбородок, видно не мог понять, кто перед ним стоит, фантом, или оживший мертвец. В воздухе облаком зависла тишина, Ассир и Ганвэйн смотрели друг на друга не произнося и звука, как два льва встречаются на границе своих владений. Напряженные позы, сердце в груди бухает часто-часто, но виду ни один не подаст, ни лишнего движения, ни звука, лишь глаза смотрят внимательно с оценкой.
   Эмоции схлынули, решил Ассир, и теперь старый рубака думает, а не ищейка ли перед ним, не клон ли?
   Ассир заговорил первым:
   - Я не клон, дружище, и не шпион.
   - Рад это слышать, - ответил Ганвэйн добродушно, но складка между бровями не разладилась, лишь стала глубже. Как и все опытные разведчики он владел собой, всегда говорил мягко но уверенно. Даже внешний вид, благородные черты лица вызывали у собеседника приятие и симпатию. Но Аса ему не обмануть, не доверяет старый пень, сомневается...
   - Нет, я не обманываю тебя. Я действительно Ассир Исаев, лейтенант межпланетного флота, коммандир "Омеги"...Но я не тот Ас которого ты знаешь, как и ты не тот Ганвэйн..., - он развел руками, - Не знаю, сумею ли объяснить.
   - А ты попытайся, попытка не пытка, - ответил гемерянец веселым тоном, на длинном лице вновь прорезалась улыбка, два ряда белых ровных зубов блеснули здоровой силой. Только Ганвэйн умеет так улыбаться, и ярко и сдержано, прямо настоящий английский лорд.
   - Давай лучше за рюмкой чего покрепче, я уже целую вечность ничего не пил, в горле сухо как в пустыне, - ответил Ассир так же весело.
   - Тоже верно, чего болтать посреди пустоши.
   Ганвэйн развернулся к рыцарям, один из тех кто пошустрей, услужливо ткнул ему в руки шлем с красным плюмажем. Он проворно схватил пальцами под забрало, блестящий серебристый метал поймал солнечные лучи и вспыхнул ярким красивым светом. Так же небрежно, как и снимал, Ганвэйн набросил шлем на голову и проревел свирепо:
   - Ану все по машинам! Возвращаемся на базу!
   Рыцари все как один, лихо вскочили в седла аэроциклов, тяжело звенели металлические доспехи, бряцали бластеры о крылатые корпуса, один из воинов подошел к Ассиру и протянул руку. Ас нахмурил брови, опустил взгляд, на ладони лежал длинный, напоминающий брелок, электронный ключ зажигания.
   - Помните как управлять этой штукой? - спросил рыцарь.
   - Такое не забывается, - сказал Ассир с улыбкой. - Не бойся не поцарапаю краску.
   - Спасибо, сэр, - ответил рыцарь, голову склонил в легком поклоне. - Так ведь у вас на Земле говорят?
   - Так и говорят, - кивнул Ассир. - Тебе спасибо.
   Пока разглядывал который из аэроциклов принадлежит щедрому рыцарю, Ганвэйн перебросил ногу через седло, пальцами левой дернул ручку газа, а правой выхватил из-за спины громадный меч. Одна только рукоять тяжелей любого меча, а лезвие и вовсе неподъемное. Ассир видел как вздулись вены на шее гемерянца, наверняка и мускулы под доспехом выдались буграми. Но издалека кажется что вращает страшным мечем как игрушкой, серебристый металл разбрызгивает искры света, яркие сполохи бегут по лезвию как вода.
   Ганвэйн с наслаждением выкрутил ручку газа до упора, мотор дико взревел, от страшного свиста турбин закладывало в ушах, Ассир еще раз поблагодарил мудрого конструктора боевой брони за барьер. Еще мгновение смотрел на белесые полосы в воздухе, похожие на обрывки облаков. Белый след тянулся за турбинами, витиеватой лентой, Ассир наблюдал как тот расползается, а затем передернул ногой тормозную педаль, турбины радостно засвистели, железный зверь заерзал, прямо как живой. Со знанием дела Ассир щелкнул ключем, свист турбин превратился в оглушительный рев, мир с сумасшедшей скоростью рванул на встречу.
   Аероцикл несся вперед, казалось, легкий как птица. Не сравнить с истребителем, когда сидишь в кабине, то смотришь через сенсоры, а здесь - все перед глазами, живой мир. Горы и деревья сливаются в бурую полосу, земля под ногами кажется гладкой, как лист металла, и пригорки и овраги все превращается в единый мир, где все равны... Ветер бьет в лицо и грудь с такой силой, что не будь барьера, сорвал бы мясо с костей, а обглоданый скелет бросил с огромной высоты вниз.
   Широкие спины рыцарей виднелись впереди яркими световыми пятнами, металлические доспехи сверкали как зеркала, тысячи лучей света разбрызгивались в стороны, от них кололо в глазах. Ассир посильней крутнул ручку газа и в два счета поравнялся с задними рядами воинства. Рыцари летели клином, во главе мчался грозный железный зверь Ганвэйна, увенчанный рогами, с широкими черными крыльями и посадочными выступами в виде громадных когтистых лап.
   Из-за плеча Ганвэйна на полметра выступает широченная рукоять его меча, с такой громадиной в руках не полетаешь, хоть и хорошее оружие, а тяжелое, не то что деструктор. Ассир печально глянул на пустое место на поясе, такой клинок потерять, это же надо! Другого такого нет...
   Впереди, за широкой завесой пушистых облаков, проступали очертания дозорной башни, даже разведывательные модули хитрые гемерянцы умудрялись строить похожими на древние каменные сооружения. Та же вытянутая форма, узкие окошки-бойницы, от которых никакого толку, так - дань традициям.
   Башня зависла на гравитационной платформе между небом и землей, похожая на громадную стальную гусеницу, залезшую на лист папоротника. Блеск металла и темные проемы стыковочных модулей создавали впечатляющую картину, Ассир залюбовался красотой, идущие впереди колонны уже сбавили скорость, турбины послушно затихли и стадо железных тварей зависло над базой, как рой пчел над уликом.
   Ассир наблюдал как впереди клубится белое марево, широкие струи тумана извиваются подобно змеям, кольца накладываются одно на другое он уже прежде видел такое, маскировочные поля гемерянцев. А примечательно оно тем, что прячет базу не только от локальных сканеров, но и от глаз. Попробуй разгляди башню окутаную облаками. Ту только орбитальным сканером можно, но тогда ищущего сразу заметят и пошлют истребители.
   Ассир щелкнул электронным ключом, обрывки тумана переслали лететь из турбин, аэроцикл затих, как сонная птица, но к удивлению рыцарей не упал камнем вниз, а завис на границе гравитационного поля платформы. Воины радостно закричали, вот ведь какой удалец, такого фокуса не видели, Ганвэйн же хитровато улыбнулся, знает старый рубака, что никакой клон на такое не способен, надо не меньше тысячи часов налетать, и все равно рискуешь жизнью. Множество вопросов ушли сами собой, живой пример стоит тысячи слов.
   Стена живого тумана уплотнялась, надвинулась. Рыцари торопливо нырнули внутрь густого облака, Ассир всмотрелся неверящими глазами, но не успел включить турбины, как туман подступил, справа и слева фигуры воинов стали призрачными, потом исчезли вовсе. Лишь меч Ганвэйна сверкал вдалеке подобно маячку, а вокруг него - сплошная белая стена. Но не монолитная, хоть и выглядит гладкой как стекло, внутри нечто клубится, двигается, перемещается. Любят гемерянцы напустить таинственности...
   В белой мгле слышались резкие голоса, громче всех звучал звонкий голос Ганвэйна, он даже несколько раз ругнулся, правда из уважения, на родном наречии, так что Ассир понял лишь пару слов про чью то мать.
   - Извини друг, - донеслось из тумана, - техники, из новобранцев, нахомутали с защитным полем, сейчас разберутся.
   - Что с них возьмешь - балбесы, - ответил Ассир с улыбкой.
   Фигура Ганвэйна снова растворилась среди клубящихся струй мглы, шум голосов нарастал, сыпались ругательства на межпланетном, среди них различимы и знакомые звонкие нотки. Но шум не похож на строевую перебранку, больше на драку..., Ассир явно слышал, как звенит сталь, воздух наполняется запахом гари.
   Гемерянцы не подпустят никого к сторожевым башням, проникновение в них невозможно, но исключения случаются, сейчас как раз похоже на схватку с лазутчиками. Не зря ведь пригнали в необжитые места сотню рыцарей, да еще и мины-ловушки по всей окрестности разбросали... Элитная гвардия в порубежные земли просто так не вылетает, и на аэроциклах, которые не видно на локальных сканерах.
   Приближение Ганвэйна Ассир ощутил так, как зверь в норе чувствует надвигающееся землетрясение. Старый рубака был зол, даже гневен, в правой сжимал громадный меч, на рукояти еще место для двух ладоней, но он легко держит и одной. В глазах Ганвэйна плясали злые огоньки, даже сквозь пелену тумана Ассир ощутил волну ярости идущую от него. Гнев окутал его как и туман, Ганвэйн на ходу накричал на кого-то, свирепо сверкнул глазами, на мгновение Ассиру показалось сейчас замахнется от плеча и развалит попавшегося под руку напополам.
   Ассир спокойно запустил турбины, сзади радостно засвистело, металлический зверь ожил и зашевелился под седлом. Ганвэйн как раз вынырнул из тумана и поднял на него взгляд.
   Ассир спросил по-дружески:
   - Нужна помощь?
   Ганвэйн отмахнулся:
   - Да ну их, бесово отродье!.. Нет, у меня времени со всякой мелюзгой возиться. Не могут сопляка из технического уровня вытащить!
   - А что ж так?
   Ганвэйн сказал зло:
   - А потому что зажрались! Вот перестану с ними панькаться, отдам гвардию министерству, пускай они с ними играются. Достали уже эти молокососы! Войны на них нет!
   Свет навигационных огней подсвечивал его лицо снизу, оно выглядело зловещим, нечеловеческим. По коже бежали тонкие длинные тени, глазницы заполнило чернотой, и только зрачки светились яростным огнем. Под бледной кожей вздулись и застыли тяжелые рифленые желваки, пальцы стиснули рукоять меча с такой силой, что металл жалобно заскрипел. Ассиру послышался даже тонкий хруст, будто наступили ногой на жука.
   Он посмотрел по сторонам, туман оставался таким же плотным, толстые струи белого газа змеились вокруг башни, кольца стягивались, и казалось, что вскоре сомкнутся и сомнут блестящие стены из металла.
   - Давай я разберусь, мне как раз охота размяться после долгой передышки.
   - Ладно, - ответил Ганвэйн усталым голосом. - Туман сам не рассеется, заодно дашь подзатыльников балбесам...
   - Это я с удовольствием. Одолжишь свой ножик?
   - Узнаю старого друга! - воскликнул Ганвэйн радостно, даже складки на лбу разгладились, суровое лицо прояснилось, словно его коснулся солнечный свет, в глазах вспыхнули озорные огоньки.
   Он лихо подбросил тяжеленный меч в воздух, перехватил второй рукой, словно тот весом с перышко и протянул рукоятью вперед.
   Ассир ухватился пальцами правой за шероховатый металл, мышцы под броней вздулись громадными буграми, руку сразу потянуло вниз. Меч оказался весом не меньше самого Ассира! Он думал ухватиться за рукоять второй рукой, чтобы не уронить оружие, но во время включились усилители мускулатуры и кисть перестала дрожать, пальцы сжались так крепко, что даже металл жалобно пискнул.
   Ассир сказал восхищенно:
   - Ты силен, как дюжина быков. Враги тебя наверняка страшатся, как огня, обходят седьмой дорогой!
   - Меня? - удивился Ганвэйн. - Антарианцев не запугать, сам знаешь... А вот меча... гм... Ладно, это неважно. Я вот, слышал,как кто-то взял антарианца в плен, и не просто взял, а еще и привез на Кассиус. Вот того парня точно боятся, а я, так....
   Ассир отмахнулся:
   - Да ладно тебе! То было давно и неправда.
   Впереди вновь зашевелились кольца тумана, Ассир явственно слышал легкий хруст и вскрик.
   - Молокососы говоришь?
   - Да..., - ответил Ганвэйн неуверенно, - может еще что.
   - Ну-ну...
   Ассир с мечом в руках взобрался на сидение аэроцикла, с силой оттолкнулся ногами, железный зверь покачнулся от мощного удара бронированых сапог. Ассир взлетел в воздух и мягко, словно кот, приземлился на край гравитационной платформы. Рыцари сбились возле входа в кучу, переминались с ноги на ногу, ни один не отваживался зайти внутрь, словно там, по ту сторону массивной двери их поджидала свора метаморфов.
   Туман начал медленно редеть, прямо из белесого облака вверх вырастали массивные серые стены башни. Лохматые сырые клочья, мглы обволакивали тело, застилали взгляд. Ассир наконец привык к тяжести меча в руке, шагнул вперед, рыцари расступились перед ним, как трава под порывами мощного ветра. Суровое лицо, холодный блеск в глазах, все видели как легко покачивается из сторону в сторону лезвие громадного клинка, ни одному не взбрело в голову спросить, не нужна ли помощь. И дураку понятно, что простому смертному Ганвэйн не доверит фамильный меч.
   Ассир неприязненным взглядом окинул ватагу рыцарей, пожал плечами, чего мол толпитесь, прав Ганвэйн - балбесы, где видано чтоб вот так, как дети боялись войти... Но сейчас не до них, он пристально всматривался сквозь остатки тумана, туда где выступила стена и массивные двери. Тоже из серебристого и прочного металла, но сейчас не блистает победно, тускло отсвечивает, как старая монета. С внешней стороны возле самой стены видны следы боя, металл оплавленный, черный, видно стреляли из бластеров, но такие двери плазмой не прожечь, надо оружие покрепче.
   Ассир поглядывал на сторожевую башню с отвращением. Нет, он не раз водил отряды удальцов захватывать даже флагманские корабли, сам сражался как лев, брал в плен военачальников, всякий раз покрывая себя и своих людей славой, но гемерянские башни, с кучей ловушек и спрятаных плазменных турелей прежде брать не приходилось. Не раз ходил по всем туннелям, знал, как захватывают, слышал от того же Ганвэйна про все уловки... но одно дело услышать, а иное - сделать. Тем более нутром чуял беду...
   Он положил пальцы на шероховатую рукоять кварка, индикаторы оживленно заблестели зеленым, не успели рыцари удивиться, как прогремел выстрел, и на месте двери распахнула уродливый рот черная, с оплавленными краями, дыра. Ассир посмотрел на пробоину, недовольно скривился, и для верности выстрелил еще раз. Дверь со страшным треском завалилась внутрь, один из рыцарей, что похрабрей, заглянул через порог. Коридор весь забрызган расплавленным металлом, будто взорвалась доменная печь, раскаленные до красна стальные капли шипят, от пробоины исходит жар, как от костра.
   Ассир улыбнулся краешком губ, у самого броня на груди и бедрах вся в брызгах металла, будто бежал по грязи наперегонки. Он проворно скользнул внутрь проема, вдалеке из стены бесшумно выпрыгнула плоская башенка. Система нацеливания сработала мгновенно, и туда, где еще мгновение назад стоял Ассир полетели желтые, похожие на горящие головни, сгустки плазмы. За спиной воскликнул кто-то из рыцарей, раздался глухой удар, и через порог упал обугленный шлем. По краям глазниц чернела запекшаяся кровь, алые брызги видны на стене и потолке, тело бедолаги лежало чуть поодаль, на земле за порогом.
   Ассир осторожно выглянул из-за угла, башенка снова спряталась в стене, но Ассир знал, там, в коридоре еще не меньше десяти таких пушек. Он подобрал с пола крупный кусок двери, тот уже остыл, раскаленные края потемнели, и напоминают расплавленный сыр. Турели реагируют на движение, пока не сунешься в коридор, их не увидеть, а потому и не взорвать.
   Ассир размахнулся посильней и швырнул тяжелую металлическую глыбу об стену туннеля. Звонко ударилась сталь о сталь, в тот же миг из стены высунулась плоская как краб турель, Ассир уже ждал с кварком в руке, только уловил движение во тьме прогремел выстрел, и оплавленная груда металла шлепнулась из стены на пол.
   Он повинуясь внутреннему чутью, прыгнул вперед, прильнул к стене и как раз уклонился от взрыва мины-ловушки, что как смола пытались налипнуть на сапог. Впереди распахнулась дверь, наружу брызнули лучи яркого белого света, по стенам побежали длинные тени. Но наружу никто не вышел, хотя Ассиру показалось, что видел как низкая крохотная фигура спряталась за углом.
   По ту сторону стены кто-то шумно ходил и гремел, словно хотел привлечь внимание. Ассир насторожился, искоса поглядывал на дверь, ладонь опустил на рукоять кварка. Дверь как и прежде открыта, внутри все залито светом, так что не видно ничего кроме проема, так что здесь во тьме коридора даже безопаснее, хотя в любую секунду может свалиться на голову паучья мина или турель тихонько вылезет из стены.
   Ассир заметил, что мгла за спиной снова сбирается в кучу, под ногами клубятся белые ленты тумана, наползают друг на друга, вжимаются одна в одну, становятся тяжелее, плотнее, теперь через них не видно даже инфразрением.
   По всему западному крылу прокатился страшный грохот, будто на воздух взлетела вся башня, даже земля под ногами задрожала, вглубине туннеля зажглась крохотная алая точка, но Ассир уже развернулся к выходу и со всей силы оттолкнулся ногами от пола. За спиной с треском и страшным ревом взорвались стены, наружу дыхнуло красным огнем, все вокруг сразу загорелось, пламя затрепетало, словно крылья громадной бабочки, и тут же угасло, а следом вылетили тысячи пылающих обломков.
   Ассир поднялся с земли, отряхнул с доспеха черные хлопья пепла и крикнул громко:
   - Есть кто живой?!
   Не дождавшись ответа, перевернул лежащего на животе рыцаря, тот едва заметно шевельнулся, из груди наружу вырвался сдавленный стон. Двое других лежат накрытые громадным куском стены, наружу торчат лишь ноги, доспехи измяты, как обычная бумага, испод них на стальной пол бегут тоненькие ручейки крови. Ассир окинул взглядом гравитационную платформу и волосы на голове встали дыбом: везде лежат обездвиженные тела, блестящие доспехи покрыты копотью, от руин вверх поднимаются толстые клубья дыма. Кое-кто еще шевелится, но те храбрецы, что стояли ближе к входу распластались как жабы у пруда, лежат без движения, из пробоин в броне наружу торчат белые кончики ребер, наружу вывалились сизые внутренности, расползлись по земле как змеи. Кровь запеклась и черной коркой покрыла разорванные доспехи, издали она кажется просто грязью. Ассир нахмурившись покачал головой, аннигиляционная бомба, как те что разворотили двигатели "Борея". Что же в конце то концов происходит?
   Туман стал рассеиваться, будто его изодрали в клочья горячие лучи солнца, сырые хлопья истончались и таяли в воздухе. Ассир продолжал рассматривать дымящиеся руины, там, среди почерневших стен блеснули знакомые жабьи глаза, он явно ощущал как вместе с терпкими горькими запахами гари, горячий сырой воздух доносит и затхлый звериный дух.
   Внимательные глаза сразу вычленили приземистое тело за обломками стены: существо смотрит враждебно, спина выгнута дугой, жабьи глаза смотрят со страшной злобой. Самый настоящий метаморф, но размером не больше собаки. Это многое объясняет, но как антарианец смог обмануть Ганвэйна? Ассир отошел на несколько шагов назад, меч выставил острием вперед, на всякий случай, вдруг тварь прыгнет.
   Слева шелохнулось, он повернулся, уже занес громадный меч над головой, намереваясь разрубить напополам, но вовремя остановил удар, под обломками перекрытий шевелился раненый рыцарь. Шлем с головы сорвало взрывом, лицо залито темной кровью, вместо правого глаза жуткая дыра, сквозь которую видны разрубленные трубочки сосудиков, под висящей лохмотьями плотью белеют кости черепа.
   Рыцарь медленно поднялся, где и нашлись силы, посмотрел на Ассира единственным глазом, в затуманенном взгляде читались боль и непонимание. Тварь за его спиной свирепо зарычала, он обернулся как раз за мгновение до того как широкая когтистая лапа ударила по броне. Пластины на груди со скрежетом и треском разлетелись в стороны, словно не боевая броня, а самый обыкновенный доспех. Рыцарь громко и протяжно вскрикнул, зверь ударил снова, кривые когти разорвали плоть как гнилое тряпье, кровь струйками брызнула во все стороны, несколько алых капель упали и на лезвие громадного меча.
   Ассир бросился вперед со скоростью ветра, мечом размахнулся от плеча, клинок со свистом рассек воздух, и если бы тварь не отпрыгнула в сторону, рассек бы напополам. Метаморф оскалился, горбатое тело вжалось в землю, желтые немигающие глаза следили за каждым движением Ассира. Он рыкнул свирепо, наверняка опасался, иначе прыгнул бы сразу.
   Рыцарь лежал на земле, из раскроенной груди наружу торчали обломки ребер, толчками изливалась кровь, сбегала по кривым бороздам в доспехе, но течет медлено и слабо. Жизнь в изувеченном теле затухала, как угли в костре под дождем. Громадный воин выглядел беспомощным, словно ребенок, мутным взглядом все смотел на него, Ассира, подбородок уже конвульсивно подрагивал, закованные в перчатку руки вцепились в обломки с такой яростью и злобой, что даже тварь попятилась назад.
   - Спи спокойно брат по оружию! - прорычал Ассир гневно, - я отомщу за твою смерть!
  
  
  
  
   Глава 10. След в будущем.
  
   В черном небе яркими точками рассыпаны звезды, мир перед глазами плывет. Цветные пятна медленно переползают от созвездия к созвездию, в висках шумит, словно над ухом открыли кран с водой. Ассир даже подумал, не в ванной ли он, но нет, откуда там небо? Морозный ночной воздух приятно покалывал иголочками кожу, тела не чувствовал, как после хорошего сна. Где-то слева слышался тихий стук, шелест, словно мыши бегают по изодранной в клочья бумаге.
   Рот пересох как пустыня, сейчас бы с удовольствием опрокинул внутрь пинту чего-то холодненького, душистого.
   Он медленно повернулся набок, там во тьме догорают костры, пламя с треском подрагивает, проскакивают искорки, сочные пурпурные, только зачем здесь огни? Перед глазами поплыли картинки, будто вырезки из фильма, разрушенная башня, черные клубья дыма поднимаются в небо, на земле умирающий рыцарь под оплавленными обломками.
   В голову словно вонзился холодный нож, в животе закололо иголочками: там же метаморф, где меч? Рука судорожно дернулась, пальцы правой ухватились за металлическое, жесткое. Ассир поднес руку к лицу и тут же с отвращением одернул, желудок содрогнулся в волнении, к горлу подкатила горечь. В руке он сжимал чью-то оторванную конечность: с раздробленных костей вниз свисают белесые ниточки костного мозга, под ними трубочки сосудов и окровавленное мясо...
   Ассир выбросил изуродованную конечность и глянул дальше, там среди дымящихся обломков лежал на спине воин, в боевой броне так похожей на его собственную, те же округлые наплечинки, массивные перчатки и анатомический панцирь. Землянин, но что он делает здесь, на Церере, у разрушенной гемерянской башни?
   Воин едва дышал, широкая грудь редко-редко вздымалась, запавшие глаза безучастно глядели в небо. Издали он казался мертвецом, и только когда подойдешь ближе различалось сиплое дыхание на фоне треска догорающих руин.
   Жизнь покидала его тело, хоть и медленно, но неотвратимо, как и звезды неизбежно угаснут туром. Воин заметил его, скосил глаза, рот распахнулся, но наружу вырвался лишь сдавленный стон, широкое лицо побагровело, напряглось, на скулах вздулись крупные желваки. Дрожащей рукой воин укзал куда-то в сторону, Ассир прищурил глаза: там среди кучи обломков лежала заваленная землей аптечка.
   - Сейчас, дружище, потерпи минуту. Глупо подыхать когда помощь на подходе, - сказал Ассир ободряюще. - Сейчас притащу тебе аптечку.
   Ассир торопливо схватил с земли металлический ящик, пальцы уже стучали по кодовой панели замка. У всех медблоков коды стандартные, либо девять один один, либо ноль три. Зачем их ставят, одному творцу известно... Понятно если бы гемерянцы, так нет же свои, земляне придумали.
  
   Ящик принял код и с легким щелчком распахнулся, внутри лежало все необходимое: пять стимуляторов, две "коробки" и не меньше десяти доз обыкновенного обезболивающего. Ассир проворно выхватил пару стимуляторов, точным движением ввел игру в гаржетный модуль и одну в нарукавный. На запястье радостно вспыхнули зеленые огоньки и ампулы со стимуляторами мигом опорожнились. Ассир довольно улыбнулся: теперь не отбросит копыта. На одних стимуляторах можно часами жить.
   Раненый наконец зашевелился, сначала вздрогнули пальцы на руках, затем шевельнулась правая нога, в глазах появился живой блеск, дыхание стало ровным. Ассир достал из аптечки еще одну розовую ампулу, пальцами правой выдернул уже пустую из гаржета и вставил новую. Снова радостно моргнули индикаторы, жидкость всосалось в кровь.
   Воин опустил голову и тут же вздрогнул всем телом, словно его пронзила молния. Он закричал, громко и пронзительно, как подстреленый зверь, руки с силой ударили по земле, кулаки погрузились в почву почти на пол локтя. От громового голоса у Ассира заложило в ушах, он стоял ошалелый, словно гром ударил прямо по нему.
   Когда раненый наконец затих, Ассир склонился над ним, в его коричневых глазах он видел свое окровавленное, заросшее щетиной лицо, нос распух, скулы так заострились, что кажется, прорвут истончившуюся кожу. Челюсти плотно сжаты, губы совсем синие. Броня на груди и левом плече покрыта глубокими рытвинами, будто по ней прошлись громадными когтями...
   - Что за хреновина? - спросил Ассир в недоумении. - Где я? Был же на Церере...
   Веки раненого трепетали как крылья мотылька, при звуках чужого голоса медленно открыл глаза, Ассир видел как в них появились искорки радости, хотя белки глаз болезненные, сухие, со вздутыми красными прожилками.
   - Спа...сибо, - донесся до Ассира прерывающийся шепот. - Спасибо что спас...
   Асир склонился над ним, похожий на могучего великана, произнес сурово:
   - Скажешь спасибо когда очухаешься, а пока не за что. Как ты тут оказался? Из какого корпуса, роты, взвода?
   - А что?
   Ассир сдвинул плечами, в глазах полыхнули недобрые огоньки.
   - Ничего, поока что, но я хотел бы знать, кто обязан мне жизнью.
   - Ас, Ассир Исаев? - проговорил воин глухо. - Я узнал тебя, слава богу ты жив... Мы все думали ты мертв, Ас... Я умираю, Ас. И, наверное...
   - Что?
   - Наверное... умру.
   - Умрешь, - угрюмо подтвердил Асир. - Все умрем. Не ты первый, не ты последний. Война это всегда - смерть. Но не обязательно подыхать здесь и не обязательно сейчас. Так кто ты такой?
   - Ты не узнаешь меня, Ас? - прошептал раненый с нотками грусти. - Совсем не узнаешь?.. Это же я, Роуэн.
   - Какой Роуэн, - ответил Ассир устало. - Разве я тебя знаю?
   - Мы служили в Омеге вместе, но ты погиб, когда антарианский фламан напал на Преторию. Вернее ты пропал без вести, мы всю планут вдоль поперек с Рагой облазили...
   - Рага жив? - спросил Ассир с надеждой.
   - Увы нет, погиб, его подстрелил истребитель, - прошептал Роуэн, уголки блеклых губ опустились, лицо посерело, - мне будет его не хватать...
   Ассир заложил руки за спину, боевая броня заскрипела, как несмазанный двигатель. Он нахмурил брови, посмотрел на раненого раздраженно, не может метаморф быть так похож на землянина, ведь и черты лица правильные, и глаза не жабьи, карие, да и голос натуральный, человеческий, антарианцу такой вовек не подделать, жаба она и есть жаба, как ее не крути. Выходит настоящий... Ассир в задумчивости потер заросший щетиной подбородок.
   - Ну, предположим, ты знал Рагу, откуда то знаешь меня... Я скажу тебе прямо, не люблю задом вилять, тем более ты ранен, какой из тебя противник. Так вот, ты должен убедить меня что ты - это ты.
   - Должен убедить? - переспросил Роуэен дрогнувшим голосом, - это как же?
   - А так! - громыхнул Ассир сурово. - Должен, или я тебя придушу собственными руками. Хватит с меня одного предателя, двум не бывать!
   Роуэен отвел взгляд, из груди вырвался тяжелый вздох, он весь дрожал, Ассир не знал, то ли тремор от стимуляторов, то ли задел парня за живое.
   - Я ничего не понимаю, Ас! Ребята погибли а ты..., тебя я тоже считал мертвым! - его голос дрожал, сухие глаза наполнились влагой, и теперь блестели как трава после дождя. - Не хочу я ничего доказывать, решил душить - так души, зачем стимуляторы давал!
   - Так более-менее, - буркнул Ассир виновато, - убедил.
   Он окинул взглядом догорающий остов корабля, сквозь искореженный металл просвечивают злые красные огоньки, вверх поднимаются тонкие струйки дыма, пламя уже угасло, оно слизало радостный блеск с фюзеляжа, металл оплавился и потек вниз как воск. Теперь корабль напоминал улик, заселенный светлячками, они перемигивались друг с другом, иногда слышался тихий треск догорающей электроники.
   - Где мы, Роуэн?
   - На Претории-2, тут у нас база...вернее была база. Кто-то дал наводку, иначе не нашли бы, седьмой уровень секретности объекта.
   - Антарианцы сюда не летают, магнитное поле не позволяет метаморфам изменятся, - произнес Ассир задумчиво, взгляд устремился вдаль, словно заметил что-то там, в черноте сгоревшего корабля. - А истребитель сам взорвался, когда вы готовились к взлету, верно?
   - Верно, откуда ты знаешь? - Роуэн широко распахнул глаза.
   - А Аркус слинял незадолго до вылета..., - процедил Ассир сквозь зубы, лицо стало каменное, на скулах вздулись рифленые желваки.
   - Да сержанта вчера отправили на вторую сторону планеты установить орбитальные сканеры. С ним ушел Варра, - отозвался Роуэн удивленным голосом. - Но откуда ты знаешь Ас?
   - Значит Варра тоже мертв, - ответил Ассир злым голосом. - Идти можешь? Нам надо убираться отсюда пока не вернулся сержант с друзьями.
   Роуэен проворно кивнул, Ассир ответил мрачной улыбкой, он снова чувствовал себя в своем мире, горячая кровь вздувала мышцы, наливала тело желанием рубить, рассекать, испепелять врагов! Он со страшным грохотом рассмеялся, как же повезло Аркусу, что сейчас не рядом, с радостью перегрыз бы ему горло!
   Роуэн ощутил, как от Ассира прокатилась холодная волна ужаса, кожа мгновенно покрылась пупырышками, в затылке закололо. В глазах друга он видел яростное пламя битвы, готовое вырваться и утопить в багровом пожаре весь мир.
   Ассир вновь окинул взглядом развалины корабля и почти пожалел, что не оказался здесь во время взрыва, что не погиб вместе с друзьями, ведь как теперь утихомирить боль, утопить гнев, как насытить злобу на этот неправильный мир... Дважды! Дважды он терял близких друзей!
   Холодный свет звезд остудил пылающее лицо, но свирепое пламя в глазах лишь стало ярче, Роуэн не выдержал, отвернулся, даже веки опустил, под ними жгло, словно не на друга глядел, а в жерло вулкана.
   - Я тебя остановлю! - прокричал он грозно. - Слышишь Аркус! Тебя и всех кто с тобой. Я - Ассир Исаев, бросаю тебе вызов, слышишь кусок дерьма! Я приду за тобой!
   Он подхватил Роуэна на руки, как былинку, злость так жгла изнутри что не ощущал ни усталости, ни тяжести громадного десантника в полной боевой броне. Шагал неспеша, туда где на лиловом горизонте чернела жирная точка. Локальные сканеры ничего не показывали, на зеленом экранчике лишь две точки, он и Роуэн, НО Ассир знал - там впереди база, секретный обьект седьмого уровня. Такие сканерами не найдешь, даже орбитальными. Защитное поле все маскирует.
   Мелкие камешки жалобно хрустели под тяжелыми сапогами, серая пыль поднималась в воздух крохотными облачками, Ассир как заводной шагал вперед, сердце в груди бухало сильно, мышцы на груди вздрагивали, по спине и лбу струйками сбегал пот.
   Оружие держал напоготове, друг здесь только один, и тот на руках - остальные - враги. Впереди клубился туман, затем послышались свист и рокот турбин. Ассир бережно положил раненого на землю и залег, спустя мгновение из облака вылетели всадники на влажных от ночного тумана аэроциклах. Боевая броня на солдатах блистала так же влажно, как и настороженные лица. Один летел впереди остальных, нервно вертел головой по сторонам, что-то выкрикнул громко, Ассир догадался по нервным жестам, что молодого воина съедает страх.
   И тут в голове возникла ясность, конечно, антарианцы не сунутся на Преорию-2, магнитное поле медленно убивает их, они послали тех, кому поле не страшно, тех, кто без раздумия ударит в спину. Тех, чья история, как и их собственная полна предательств и лжи, они послали землян.
   Ассир гневным взглядом проводил всадника, если бы мог испепелил бы, рука против воли потянулась к бедру, где тускло блестит рукоять кварка.
   - Не надо, Ас. Не надо..., - прошептал Роуэн.
   - Ты прав, их больше, - ответил Ассир мрачно, - но мы злее!
   Он раздраженно тряхнул медицинский ящичек, внутри жалобно зазвенели ампулы стимуляторов, пальцы с нетерпением застучали по кодовой панели, набирая набившее оскому девять один один... Цифровая панель высветила привычные звездочки вместо цифр, чтоб никто не догадался какой пароль, вот ведь государственная тайна, аптечка послушно открылась и Ассир сгреб в ладонь наноблок Больцмана. Голос прозвучал так жутко, что по спине Роуэна побежали мурашки.
   - Половина коробки тебе, половину оставь мне. И не высовывайся.
   Это было страшное, но завораживающее зрелище, когда громадный десантник взлетел в небо стремительно, как птица. Роуэен проводил его взглядом, хотя уже спустя мгновение не видел куда подевалась знакомая широкоплечая фигура. Он взволовано бегал глазами по сторонам, силясь найти друга среди огрызков серых скал. Ни следа, будто растворился в утреннем тумане, вдруг далеко впереди послышался громкий крик и жалобный стон, а затем засвистели турбины.
   Роуэен видел как из серебристых облаков мглы, вынырнули блестящие от капелек влаги аэроциклы. Они неслись на бешеной скорости, стараясь перегнать друг друга, проламываясь сквозь встречный ветер, яркий свет фар лучами разрезал туман, выискивал таинственного врага. Роуэен смотрел как светятся крохотные капельки влаги в широких столпах света, едва заметные они бегут вниз, словно муравьи по стволу дерева. Всадники не замечали его, затаившегося между скал, в узкой выбоине. Двое из них помчались над самой головой, Роуэен даже уловил запах жженого воздуха от турбин.
   - Ищите! Он где-то здесь! - прокричал один из всадников, судя по всему главный. - Он не мог далеко уйти!
   Сквозь рев турбин, от которого тряслась земля, Роуэн расслышал, как вдалеке отозвался голос:
   - Ищите да обрящете, твари!
   - Огонь! Убить всех! - прокричал предводитель, рукой указал в туман. - Они там!
  
   Аэроциклы взревели, как сотня разъяренных зверей, из турбин ударили белесые струи воздуха, один вслед за другим всадники нырнули в туман, туда, где звучал могучий голос Ассира.
   - Ко мне сукины дети, я вам покажу, как с жабами якшаться!
   Серебристое облако тумана разделили широкие полосы света, словно ножом разрезали на части. Влажный ветер безжалостно хлестал всадников по лицам, кожу будто пронзали сотнями жал злобные насекомые, а барьеры не включишь, на Претории-2, от защитных полей никакой пользы. Не меньше десяти всадников, слетелись к высокому каменному шпилю. Гранитное острие выныривало из тумана похожее на громадное копье великана, с камня вниз по желобкам и трещинкам стекали крупные рубиновые капли. Один из всадников пригляделся, там внизу пот пеленой тумана на земле, лежал человек.
   - Там кто-то есть! - выкрикнул он испугано. - Я вижу его!
   Ассир налетел на него с разбегу, всадник лишь успел вскинуть бластер, как ощутил: в спину вонзается холодное и острое, но тут же обжигает боль, жар прокатывается по всему телу, кровь ударяет в голову.
   - Ты труп, гнида, - прошептал Ассир ему на ухо, - тебе конец, будешь знать, как сдавать своих.
   Двое других подлетели на крик, фары выхватили из тумана опустевший аэроцикл: на сидении темнеют широкие пятна, алые ручейки сбегают вниз по металлическому корпусу. В воздухе витал запах смерти, даже во рту ощущался сладкий металлический привкус.
   Один из всадников, что посмелей, достал из кобуры бластер и медленно двинулся вперед, к каменному шпилю. Он торопливо оглядывался, рука двигалась из стороны в сторону, готовая в любой момент нажать на курок. Внезапно в тумане серебристой молнией блеснула сталь, послышался противный хруст и всадник, с ножом в глазнице, завалился набок, как набитое соломой чучело.
   Второй поспешно, дернул за руль, навел бортовой лучемет, мир вокруг осветило желтым огнем. Сердце всадника дрогнуло и остановилось, он ощутил себя этим всепожирающим пламенем, карающим бичем, ангелом смерти, сошедшим с небес.
   - Умри! - кричал он, лучемет вращался из стороны в сторону, впереди прогрохотал взрыв, серебристый туман разорвало в клочья, в воздух взлетели горящие куски металла, жгучие сгустки плазмы со страшным жужжанием улетали вдаль, терялись за стеной мглы. Весь мокрый от пота всадник продолжал палить из лучемета как сумасшедший, полуночные тени казались ему врагами и он истреблял их все.
   Ассир выждал, пока стрельба утихнет, и когда враг убрал руку с гашетки, набросился как лев, ударил яростно крест-накрест, громадный нож рассек кости как масло, череп с треском лопнул, наружу плеснуло кровью, в холодном свете звезд она казалась черной смолой. Сзади слышался рев турбин, всадники летели во весь опор, лучи фар яростно метались, выискивали во мгле бесшумного врага.
   Донесся пронзительный крик Роуэна:
   - Уходи Ас!.. У них ползучие мины!.. Быстро уходи!
   Свист турбин стал отдалятся, всадники развернулись на крик,
   Ассир зарычал в гневе, на глазах красная пелена, нож в руке блистал весь мокрый от крови, враги уходили от него, сейчас они займутся Роуэном, а тот еле шевелит руками. Ассир стиснул челюсти, зубы заскрипели, впереди чернел залитый кровью аэроцикл.
   По ушам хлестнул дикий крик Роуэна:
   - Уходи, мать твою так! Ас, уходи!
   Ассир замер, сердце в груди билось часто-часто, по телу разливался пылающий жар, так и подмывало рвануть вперед, не взирая на все, плевать, что их больше, ведь там погибает друг, отдает за него жизнь, а он, Ассир, его даже не знает.
   Под ногами тихо затрещало, плоская черная бляшка, похожая на краба, уцепилась лапками за броню. Ассир не успел и дернуться, внизу полыхнуло, грохот ударил по ушам со страшной силой, в черепе кольнуло болью. Ногу жгло, будто сунул в костер, Ассир попятился, как раз вовремя, не меньше десятка мин резво ползли по земле, как жуки.
   Он понял что до Роуэна теперь не достать, минное поле отрезало от друга, остается только бежать вперед, прочь от ползучих бляшек. Правда, все равно не скроешься, скоро всадники развернутся, станут искать, теперь не подкараулишь, мины проворно ползут по земле, выискивая живое тепло, как стервятники.
   Нет, он не побежит как какой-то трус, не бросит Роуэна одного. Ассир оступил на два шага назад, в мозгу привычно закололо иголочками, кончики пальцев занемели. Он ударил ногами в землю, будто двумя громадными молотами, под сапогами затрещало, тело стрелой взмыло в воздух. Черные бляшки взлетели вслед за ним, но вскоре осыпались обратно на землю, как перекормленные трутни.
   Ассир старался приземлиться за спинами всадников, но не рассчитал пары метров, свалился прямо на шею. Под ногами хрустнули кости черепа, наружу плеснуло алым, всадник не успел и вскрикнуть, как сноп отлетел в сторону. Трое других видели, как их товарищ с раскроенным черепом упал на землю, они резво потянулись к оружию, но Ассир уже выхватил кварк. Прогрохотало три выстрела, громовые раскаты слились в один страшный рык, а когда звук затих, и вновь воцарилась тишина, на месте трех аэроциклов остались лишь черные выжженные следы на камне.
   Четверых он растерзал за мгновение, как ягуар обезьян, осталось еще четверо. Ассир бегло огляделся по сторонам, ни единого следа врагов, наверняка отправились за Роуэном.
   Послышался странный шум, не похожий на шелестение ползучих мин, и не человеческий голос... Ассир невольно пригнул голову, как раз вовремя, над ухом снова неприятно зашуршало, и тут же слева обрушился страшный удар, перед глазами блеснуло что-то черное и широкое. Не привычный пехотный виброклинок, тот уже и короче, тут другое, но такое знакомое...снова послышалось мерное жужжание, сухой треск, словно раскололи пару орехов.
   Он видел, как из тумана вперед вытянулось широкое черное лезвие, словно вылитое из мрака он поглощало даже мельчайшие крупицы света. Ассир даже вздрогнул от догадки: деструктор, это же деструктор, но не такой как у него, иной, новее и смертоносней, даже не шумит почти!
   Ассир стиснул челюсти, из груди вырвался злобный крик. Кто бы не стоял с деструктором в руке, он знал, что это такое. Теперь не попляшешь, одно неверное движение и противник разделает как свиную тушу.
   Темное лезвие пронеслось у самого лица, Ассир даже дрожь клинка почувствовал, теперь успел разглядеть врага, высокий блондин в черной как ночь боевой броне, лицо уловил лишь мельком, длинное, как у гемерянцев, и глаза яркого синего цвета.
   Ассир молнией отскочил назад, рука машинально вытянулась вперед, взгляд уже захватывал цель, еще мгновение и на месте блондина будет оплавленная груда металла. Он выстрелил со скоростью мысли, даже нейробионт не смог бы увернуться от залпа аннигилятора.
   Прогремел выстрел, жар ударил в лицо Ассира, туман рассеялся и он непроизвольно отметил, что не видит поверженного противника. Или от того и следа не осталось, либо же растаял в воздухе, как и мгла. Во влажном воздухе ощутил запахи горящего мяса, тлеющих костей, сгоревших волос. Значит все-же попал...
   - Мимо, - донеслось справа.
   Ассир обернулся на звук, готовый разорвать врага на нуклоны, но ноги уже подгибались, перед глазами плыло, а сверху обрушивалась холодная чернота.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 11. Друг с того света.
  
   Из тьмы донеслось невнятное ворчание, в нос ударил горький запах гари, от него скребло в горле, во рту гадкий привкус. Ассир попытался открыть глаза, веки поднимались с трудом, будто их заклеили пластырем. Рядом зашелестел металл, тяжело бухнуло, он повернулся на звук, в глаза ударил яркий солнечный свет, захотелось снова зажмуриться. Перед глазами до сих пор плыло, Ассир насторожился, тумана не видно, кожей чувствовал жар солнечных лучей, но ведь только что сражался в ночи...
   Снова донеслось недовольное бурчание, давно уже не слышал чтоб вот так, как старый дед, тем более - Ганвэйн. Ассир приподнялся на локтях, раскрыл было рот, но его опередили, на лицо упала длинная тень, заграждая солнечный свет для еще не привыкших глаз.
   - Слава богам, ты жив! - воскликнул Ганвэйн звонким голосом. - Я уж думал все... лежишь не шевелишься, будто душу из тебя вынули.
   - И долго я лежал? - спросил Ассир слабым голосом.
   - Да часа два, не меньше.
   - А Роуэен где?
   - Какой Роуэн? - спросил Ганвэйн удивленно, брови поползли вверх, - или так звали того метаморфа? Не знал, что вы успели познакомиться, он телефончик тебе оставил?
   Ассир не ответил, все тело изнывало от усталости, кости чесались изнутри, словно кожа после комариных укусов. Он устало прикрыл глаза, Ганвэйн взглянул на его смертельно бледное лицо и больше не задавал вопросов. Зачем доставать друга, если тот не пришел в себя, в полусонном бреду и не такого наговоришь.
   Грудь Ассира ходила ходуном, дыхание вырывалось со страшными хрипами, на бледных губах выступили кровавые пузырьки пены. Ганвэйн помалкивал, все ждал, когда друг заговорит, однако Ассир вскоре заснул, донельзя обессиленный. Во сне кричал, звал все того же Роуэна, Ганвэйн помрачнел, даже думал растрясти, прогнать дурной сон, но удержался. Ассир то и дело вскрикивал страшным голосом, вперял невидящие глаза в пространство и начинал разговаривать с кем-то незримым.
   Ганвэйн не вытерпел больше и ушел, вид беспомощного друга разрывал его сердце, в груди становилось мерзко, хотелось снять доспехи и бить по ней кулаком, может тогда гадкое чувство утихнет. Ассир сквозь сон слышал его приглушенное ворчание, на лицо снова упали горячие лучи солнца, кожа ощутила приятное тепло, веки просвечивались и Ассир увидел перед собой розовую пелену. Он робко открыл глаза, в узкую щель сразу проскочил солнечный луч, безжалостно уколол. Ассир недовольно скривился, поднял руку чтоб заслониться от солнца, та казалось чужой и мертвой.
   Только зашевелился, рядом оказался Ганвэйн, синие глаза смотрели с беспокойством, на строгом лице непривычная бледность.
   - Ну что? - прошептал он. - Как голова?
   - На плечах, - ответил Ассир тоже шепотом, - хотя я думал, уже под ногами валяется..., откуда у них деструкторы?
   - Ас ты точно в порядке? Никак не пойму о чем говоришь, сказал Ганвэйн мрачно. - Из ребят моих только пятеро выжили, ты как метаморфа раскроил, тоже повалился, как подрубленное дерево, я уже думал не спасти тебя.
   Ассир задумчиво посмотрел на руины сторожевой башни, та напоминала огрызок свечи, такая же оплавленная и жалкая. Под ногами поблескивает на солнце гравитационная платформа, серебристая, как рыбья чешуя. Ни следа паучьих мин, всадников на аэроциклах. Ассир недовольно хмыкнул, взгляд стал цепким, как у коршуна, лицо приобрело привычную строгость.
   - Я не тот Ассир которого ты знал, - ответил он тихо. - Я уже говорил тебе, но нам помешали...
   - А кто же ты?
   - Я из другого времени. Другого континуума, такого же как этот, но впереди во времени, как понял. Сейчас какой год по всеобщему?
   - Двести третий.
   Ассир сердито стиснул кулаки, во взгляде блеснула сталь. Снова загадки! Нет, чтобы, в прошлое - тот же год выходит! Как такое может быть? Никогда не думал что все вот так, тот же год, те же люди...в чем тогда разница? Если верить хранителю, в этом мире он мертв, как и в том другом, где нашел Роуэна... Или все лишь сон, игра больного воображения. Даже здоровому человеку бывает привидится всякое, а уж раненому подавно, такие видения могут нагрянуть, что от правды не отличишь.
   Ганвэйн присел на корточки, чтоб не упасть, Ассир смотрел на него испытывающе, будто ждал что наброситься. Он посмотрел на своих воинов, самый крайний лежит лицом вверх, руки раскинуты, но грудь не вздымается, застыл, как могильный камень. Не многим повезло, как Ассиру. Взрыв башни унес много молодых жизней.
   Ганвэйну почудилось, что воин уже не дышит, он сорвался с места, как ошпаренный, пальцы правой уже щупали пульс на шее, левой ухватил за шиворот и потряс. Красные опухшие веки медленно поднялись, но рыцарь даже не посмотрел на предводителя. Невидящие глаза уставились в даль, грудь содрогнулась как подстреленная птица, рот распахнулся широко, лицо напряглось сквозь кожу проступила каждая мышца. Он был смертельно бледен, вздувшиеся скулы еще туже натянули влажную от пота кожу.
   - Командир, - сказал он тихим, как шелест листвы, голосом, - я умираю, командир.
   - Я тоже хочу умереть, - прошептал Ганвэйн. - Мне настолько горько, что во мне все кипит, внутренности сгорают от боли.
   - Не надо, командир - ответил воин и затих, его мускулистое тело последний раз вздрогнуло, как испуганный зверек. Каменное лицо разгладилось, стало спокойным как воды ночного озера.
   Ганвэйн взглянул печально в невидящие глаза, те казались стеклянными, хотя еще мгновение назад в них горели хоть и слабые, но огоньки...
   - Спи спокойно, Ларан. Боги с тобой.
   - Я должен найти ее, Ган, - сказал Ассир. - Но все бесполезно, если это не прошлое, то она мертва.
   Глаза его устремились в пространство, взгляд остекленел, сейчас он тоже смотрел словно с того света. В груди клокотала злость на неправильный мир, где предательство правит балом, а продажные сволочи топят в крови честных ребят. Он застонал, ударил кулаком по земле:
   - Я готов сквозь ад пробираться! Я умру, но найду, как ее спасти! Я знаю, что найду!
   - Постарайся забыть, - сказал Ганвэйн и сам ощутил, насколько беспомощно это прозвучало. - Я не знаю, что там и как, Ас, но с того света никого не вернуть. Я сам потерял и жену, и детей... Я выл как волк на луну, каждый вечер заканчивался бутылкой, а утром я хотел умереть. Но время... время, Ас, лечит многое. Ты встретишь другую и со временем забудешь боль.
   - Что мне время! - ответил Ассир горько. - Я не хочу забывать, понимаешь! Она словно держит меня в плену, я чувствую на себе ее кровь, если бы ты видел ее глаза. Как она смотрела, Ган. Теперь я понимаю, она ждала, ждала что я спасу ее, ведь я ей нравился Ган. А я не спас, я нихрена не успел сделать... Я все время слышу ее голос, вижу ее огромные глаза, я чувствую запах ее тела... чувствовал ли я такое раньше? Нет, нихрена не чувствовал, Ган. Никогда у меня такого с женщинами не было. Всякие были, фотомодели были, манекенщицы, но чтоб так... Я до сих пор ощущаю кончиками пальцев нежность ее кожи, у меня внутри все болит, когда вспоминаю, дрожь по телу, Ган. Я словно болен.
   Он приподнялся на локтях, прорычал от резкой боли в спине, но сел, опираясь руками позади себя. Грудь ходила ходуном, ноздри раздулись широко, горячее дыхание обжигал кожу. На скулах задвигались крупные рельефные желваки. Ганвэйн видел как во взгляде, еще мгновение назад нерешительном, вспыхнули злые огоньки.
   - Ты влюблен, - сказал Ганвэйн тихим, но сильным голосом. - Я знаю, как это бывает, у меня с женой тоже так было. Но и это проходит, Ас. Будь тут, принесу бутылку, есть у меня всегда про запас. Без ста грамм горючего тут не разберешься.
   Он поспешно вскочил на ноги и широким шагом направился к поваленному на бок аэроциклу. Ассир пустым взглядом проводил друга, на сердце вновь тяжесть, ее не смыть и литром самого крепкого пойла, не то что сотней грамм. Ганвэйн вернулся мгновенно, в правой руке держал плоскую серебристую фляжку, солнечные лучи скользили по гладкой поверхности, и та загоралась, словно алкоголь расплескался, и кто-то неосторожный поднес к нему спичку.
   Старый вояка посматривал пытливо, настороженно. Ассир спросил мрачным голосом:
   - Что не так?
   - Все так - отмахнулся Ганвэйн. - Со мной... А вот с тобой... Ас, не очень. Ты сам не свой, видел бы, на кого похож.
   Ассир стиснул челюсти, губы сомкнулись в одну бледную полоску, послышался громкий скрежет. Он переждал, пока злость схлынет, говорить грубости другу не хотелось, но ответить все равно придется, ведь смотрит в упор прищуренными синими глазищами, лицо внимательное, как у охотника, что загнал здоровенного зверя, и теперь высматривает, как бы добить.
   - Я должен найти ее Ган, - ответил Ассир медленно, чеканя каждое слово. Он говорил спокойно, но в глазах вспыхнуло такое яростное пламя, что Ганвэйн отошел на шаг назад.
   Старый вояка тоже помедлил с ответом, глаза устремил к небу, словно вопрошая у богов подмоги, ответил, понизив голос:
   - Скажи хоть кто она.
   - А зачем тебе? - переспросил Ассир с недоверием.
   Тонкие губы Ганвэйна растянулись в хитрой улыбке.
   - Возможно, я ее знаю. Возможно, помогу найти. Чего не сделаешь для друга.
   Глаза Ассира оживленно заблестели, гнев в них сменился интересом. Он сказал жадно:
   - Ее зовут Эона, Эона Мендес.
   Ганвэйн наморщил задумчиво лоб, ответил не сразу:
   - Летчица. Видел ее пару раз, симпатичная молодая особа. Не знал, что тебе нравятся такие... Всегда думал что землянам по сердцу лишь их женщины. Ты меня приятно удивил, Ас.
   Ассир не ответил, потухшим взглядом следил за тем, как ветер гоняет по земле пепел и мелкие кусочки металла. В небе медленно и беспокойно двигались тонкие белые облака, синева становилась все сочней, яркий свет белой звезды уже не казался таким чужим, как раньше, когда только прилетел с Земли. Как и дома, облака здесь неотвратимо лиловеют перед грозой, а на рассвете весь горизонт заливает алое зарево, хотя цвет здесь ярче, сочней.
   На броне толстый слой пыли, будто валялась в мастерской добрых полгода, Ассир медленно провел по наручу пальцем, за ним протянулся блестящий след. Вокруг необъятный небесный простор, середина лета, далеко внизу на солнце тихо плещутся волны, в воздух взлетают пенные брызги, а здесь смерть и запах горелого мяса, десятки воинов смотрят в небо стеклянными глазами.
   - Держи, - сказал Ганвэйн и протянул Ассиру металлический стаканчик. - Пей! Это тебе поможет. Пусть не так, как ты ждешь, но... поможет. Кажется, я знаю, что мы с тобой сделаем.
   - И что же? - спросил Ассир безучастно.
   - Мы разопьем эту бутылку до дна, а потом я расскажу тебе про свой план.
   - У тебя есть план? - в голосе Ассира прозвучали живые нотки.
   - Ты пей!
   Ассир взял стаканчик, глаза были задумчивые, печальные, как у старого, уставшего от жизни пса. Пить не стал, осторожно подвигал в пальцах, заглянул внутрь, словно там, на дне маленького серебристого стаканчика написано нечто тайное. Он любовался красивой игрой света в зеленоватой жидкости, спросил все тем же мертвым голосом:
   - Значит она еще жива...
   Ганвэйн весело поднял фляжку, взгляд старого рыцаря был тверд как никогда.
   - За Эону! - отрезал он.
   - За Эону, - отозвался Ассир.
   Он наморщил лоб, взгляд стал осмысленным. Не глядя, поднес стаканчик к губам, светлая зеленая жидкость оживленно искрилась на солнце, словно там внутри не обыкновенный абсент, а россыпь драгоценных камней. С тем же задумчивым видом Ассир осушил, пальцы с силой сжались, и только когда в кулаке затрещало, опомнился, разжал ладонь. Под ноги упал, жалобно звякнув, комочек серебристого металла.
   - А ты все посуду портишь, - сказал Ганвэйн весело, - так тебя любая женщина терпеть не станет.
   - Мы уже выпили. Где она, Ган? - буркнул Ассир.
   - Это называется, выпили! Бутылка то еще полная.
   - Ты не понимаешь, - ответил Ассир. - Не понимаешь, дружище... Я должен ее спасти, иначе мне конец. Я даже не думал, что вот так может быть... Мне даже друзей не так хочется вернуть как ее. А что там! Я о них совсем забывать стал! Я схожу с ума, Ган. Мне было так горько, что я готов был уничтожить каждого, кто причастен к ее смерти, а теперь, кода есть шанс, что жива... Я просто обязан ее найти! У меня внутри горит все!
   Ганвэйн покачал головой:
   - Это говоришь не ты, Ас, а твои чувства. Эмоции если хочешь. В них легко увязнуть. Давай лучше выпьем, ты немного успокоишься, и я расскажу тебе что придумал. Не могу же я тебя целый день уговаривать. Мои люди, как и твои - погибли. Давай же выпьем за них! Ведь и они, как ты любили!
   Ассир поджал губы, тяжело вздохнул: а ведь старый рубака прав, надо уважить погибших хотя бы поднятой чарой.
   - Еще чарки есть? - спросил он виновато.
   - Одна, но если и эту расплющишь, больше не дам!
   - Не жмись, не буду больше давить.
   Ганвэйн вынял из бардачка еще один стаканчик, такой же блестящий, как и первый. Зеленый настой красочной струей устремился в чарку, пара капель сползли по гладкому боку и сорвались вниз, они горели и искрились в лучах солнца похожие на крошечные изумруды. Ассир взял стаканчик в пальцы бережно, будто действительно внутри полно драгоценностей.
   - За них, и за нас, - тихо сказал он. - Земля им пухом, а нам чтоб не лежать к верху брюхом.
   - Пусть примут их боги, - кивнул Ганвэйн. - И про нас не забывают!
   Ассир громко выдохнул и выпил до дна. Губы обожгло, холодящий напиток мигом превратился в огонь, по горлу пробежало тепло, в груди вспыхнуло огнем, будто подожгли канистру с горючим.
   Ганвэйн пил медленно, но прямо с горла, цедил сквозь зубы, полоскал во рту, вот ведь чудак, так можно весь рот обжечь, но ему хоть бы что, глотнул и глазом не моргнул.
   - Ну что еще по одной?
   - Давай, - кивнул Ассир.
   - Видишь, - он указал пальцам на стаканчик. - Я слово держу!
   - А то! - Ганвэйн добродушно улыбнулся. - Ты все больше похож на себя. Но еще не совсем. Не тот Ас которого знаю!
   - Наливай, скоро будет тот,- рассмеялся Ассир громко, уже чувствовал как хмель подбирается к мозгу, в ушах легко шумит, по телу разливается приятная истома.
   Ганвэйн тут же плеснул еще, тугая струя выгнулась красивой дугой, вспыхнула на солнце, Ассир засмотрелся. Эту выпил с жадностью, без отрыва. Ганвэйн лишь улыбнулся краешком губ и задрал фляжку дном кверху, послышалась тихое бульканье. Ассир лишь головой покачал, хлещет как воду, а ведь там крепчайший абсент! Ох уж эти гемерянци, с ними не соскучишься.
   Но напиток действовал, Ассир чувствовал что приободрился, в глазах уже не режет, и тело не ноет, будто прошлись молотом.
   - Говори теперь! - сказал он бодро. - И наливай еще!
   - И налью, - радостно согласился Ганвэйн. - Давно мы с тобой не пили вот так, прямо на поле боя!
   - Давно, - кивнул Ассир, шум в мозгу становился все громче, раненые рыцари посматривали на них с любопытством, наверно и им хотелось хоть пригубить из офицерской фляжки. Ганвэйн по-хозяйски улегся на сиденье своего железного зверя, вздохнул с облегчением:
   - Вот теперь расскажу...
   - Ну...
   Ассир тоже разлегся, но не на аэроцикле, а прямо на земле, среди дымящихся обломков. Ногу закинул на ногу, спиной оперся о длинный и плоский кусок двери, получилось не хуже чем в кресле.
   Ганвэйн сделал еще глоток из фляжки и ответил без запинки:
   - Знаю, такое тебе нельзя говорить, но все равно скажу: я знавал парня, который за ней приударил, за Эоной твоей... Эх, жаль напиток кончается, еще бы бутылочку...
   - Говори, же!
   - Так вот есть парнишка, - сказал Ганвэйн неторопливо, словно наслаждался каждым словом - на Дионисусе обитает. Ты должен знать, мы были там с тобой, планета- казино! Там еще прямо на посадочном кольце бабы голые везде, какие хочешь, и землянки, и гемерянки всех цветов радуги, даже антарианки есть, как я слышал...
   - Ган! - проревел Ассир - Да говори уже! Зачем мне те бабы!
   - А вот зря, может поубавилось бы жару! - ответил Ганвэйн звонко. - Контрабандист он, персона нон грата во всей галактике. Лотаром, зовут, кроме того он эксперт по оружию. Если надо какую редкую пушку - это к нему. Говорят Старик Мендес и этот Лотар были неразлей вода.
   Ассир сказал нетерпеливо:
   - Это понятно. Ты сразу о деле! Что этот Лотар может знать и где его найти?
   Ганвэйн неторопливо повертел фляжку в ладони, ногтем поскреб серебристый металл, лоб покрылся глубокими складками задумчивости.
   - Не знаю что известно... - сказал он несколько грустно, - я с ним не встречался, и про девку твою тоже не выспрашивал. Но мне приходилось ставить на крейсера аннигиляторы третьего поколения, антарианские. Таких на флоте нет, а с жабьими джаггерами как то надо справляться... Приходилось работать с ним, оттуда и знаю что бегал он за твоей Эоной, помогал ей отца искать и заодно ухлестывал.
   Сердце Ассира радостно заколотилось, в груди стало легко, хотелось обнять старого вояку, сдавить чтоб аж кости затрещали. Стараясь сдержать дрожь нетерпения, он произнес как можно медленнее:
   - Я тебя обожаю, Ган. Ты..Ты..
   - Да знаю, знаю, я тебя тоже люблю. Вставай, хватит разлеживаться, на моем грифоне докатим до базы, а оттуда садись на первый круизный и вперед! Заодно медиков сюда вышлем.
   Справа от них стоял рыцарь, ему повезло больше остальных, броня выдержала взрыв и не лопнула, лишь закоптилась, как заслонка в котле. Воин, прогудел добродушно: - Не горюй! Хоть твоя девушка и далеко, зато ты с друзьями, дышишь свежим воздухом у моря, а не смрадом тесных земных городов!
   Ассир нахмурил брови, бросил на воина недобрый взгляд, не издевается ли вояка, не потешается ли над его чувствами. Потом взглянул на залитое кровью лицо, дрожащие как у старика руки и понял: бедняге не до шуток, правду говорит, хочет помочь. Ассир вздохнул, губы растянулись в пресной улыбке, сказал глухо:
   - Спасибо, друг. Ты прав.
   Ганвэйн уже ждал в седле, на лице все та же хитроватая улыбка, из-за плеча торчит на целый локоть рукоять громадного меча, и когда успел забрать обратно...
   От развалин башни мчались над морем, иногда быстрее ветра, а кое-где и едва ползли, против течения не попрешь, хоть зверь и железный, а слабости у него те же что и тысячу лет назад.
   Встречный ветер надувал щеки, норовил сорвать с седла и швырнуть в холодные воды, где в тяжелой броне сразу уйдешь на дно. Ассир все дивился: как удалось гемерянцам сохранить природу такой чистой, нетронутой, будто вчера только вышли их предки из девственных лесов Цереры. На полях пасутся такие же стада скота, такие же птицы пронзительно кричат в небе, на лету ныряют в морские волны, и тут же выскакивают обратно, с серебристой рыбиной в клюве. А на белых, будто засыпанных снегом пляжах так же чисто как и в первый день творения, когда гемерянские боги отделили твердь от воды. Поразительные создания эти гемерянцы, ведь если присмотришься - почти как мы, даже пьют столько...
   Ганвэйн снизился, на красивом и чистом берегу ровной стеной вздымаются ухоженные деревья, словно нарочито посаженные так, что закрывают берег от взглядов. Там под их сенью уютно и спокойно, Ассир загляделся на красивую, словно игрушечную, пальму, так и захотелось растянуть под ней гамак, скинуть доспехи и наслаждаться свежестью морского бриза.
   - Нравится? - прокричал Ганвэйн на лету.
   - Да, все тут такое красивое. Сто раз видел, и каждый раз поражаюсь. Все-таки удивительные вы.
   - Чем же?
   - Вы не такие, как земляне. Никогда не изменяете традициям, бережете природу, даже в богов верите, в тех что верили прадеды. У нас такого нет... Вы гордо носите свой боевой доспех, хотя наши более совершенны, продолжаете драться тяжелыми мечами, с которыми справиться не каждый богатырь... Некоторые смеются над вами за это, антарианцы так и вовсе ненавидят... А я вас люблю. Ведь и я как вы - такой же мечтатель и любитель чудесного. Я и в армию то пошел, чтобы к звездам попасть, но пилот из меня не вышел, лихач я... Для меня ваши берега намного прекраснее тех мегаполисов, в которых я вырос.
   Ганвэйн прокричал:
   - Ты прав! Хоть ты землянин, но я всегда считал тебя братом по духу! Есть в твоем сердце частица нашей гордой родины. И эта земля чувствует тебя, она знает тебя Ас!
   Ассир кивнул, его глаза неотрывно следили за берегом, что с каждой секундой отлетал все дальше и дальше, пока не превратился в зеленую полоску на горизонте. Он с замиранием сердца всматривался в появившиеся вдалеке огни, издали они выглядели как светлячки что расселись вечером на кустах.
   - Там ваша база? - спросил Ассир с нетерпением.
   - Нет, там наш дом, - ответил Ганвэйн и в уголках его строгих глаз заблестели крошечные капельки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 12. Предатель.
  
   Широкая посадочная площадка горела тысячами огней, и хотя день, и свет внутри кольца погашен, все равно казалось, что погружаешься в другой мир. Но кораблей не много, да и больших нет, самый крупный - туристический, толстый с выдутыми боками и кучей иллюминаторов, издалека похож на громадный огурец, даже цвет подходящий - желто-зеленый. Не видать ни торговых суден, ни военных, одни частники.
   Ганвэйн специально выбрал небольшой космопорт на окраине Лаоны, здесь не так много людей, И Ассир не будет привлекать лишнего внимания. Ведь по документам он мертв.
   Ганвэйн щелкнул ключем, турбины медленно затихли и железный зверь опустился на когтистые лапы. Ассир неторопливо слез с седла, мягкий свет фонарей лился на лицо, влажный густой воздух заполнял легкие, все вокруг пропиталось кисловатым запахом топлива.
   Сразу к космопорту примыкало плоское но широкое задние, похожее на громадный улик, отлитый из блестящего серебристого металла. Ассир поднял голову, лучи света били прямо в глаза, но все равно заметил темную фигуру, что выглядывала из окна. Свет делил лицо незнакомца на две части, нижняя стала похожа на хэллоунскую тыкву, а верхнюю скрывала густая тень.
   - Что за место, Ган? - спросил Ассир насторожено.
   - Это гостиница "Белый лебедь", хорошее место, к тому же хозяин мой друг. Здесь не должно быть проблем.
   - С чем?
   - Да с тобой, Ас! - ответил старый рубака искренне. - Ты ведь вроде как мертв.
   - Я забыл уже, - отмахнулся Ассир. - Значит, нужны документы.
   - Раз нужны - сделаем, комар носа не подточит, - обронил на ходу Ганвэйн, - пошли!
   Ассир снова задрал голову, человек в окне испугано вздрогнул и торопливо скрылся за серебристыми жалюзи. Но Ассир чувствовал, как все время невидимый глаз следовал за ним, словно над головой зависла камера слежения. Ганвэйн ушел вперед, уже стучал пальцами по кодовой панели замка. Донесся тонкий писк, на панели зажглась зеленая лампочка, створки дверей с шелестом распахнулись, он шагнул в освещенный проем.
   Ганвэйн взял лучший из номеров, и тут же ушел за документами, обещал вернуться к вечеру, после того как устроит ребят в госпиталь. Остаток дня Ассир метался как зверь в клетке. Роскошный номер казался тесной клеткой, стены сдвигались, давили, а потолок опускался так низко, что становилось трудно дышать.
   Ганвэйн заказал для него разнообразных яств, дорогой выпивки, даже прислал молодую стройную танцовщицу, но Ассир лишь окинул полуобнаженную девицу взглядом и закрыл перед ней дверь. Даже не стал разглядывать высокую грудь, соски, что пробиваются сквозь тонкое, почти незримое одеяние, так, без особого интереса пробежался глазами, и бросил равнодушное:
   - Вы ошиблись номером.
   Перед глазами все стояло лицо Эоны, все время чудился ее запах, а краем глаза то и дело ловил призрачное движение, словно она где-то рядом и следит за каждым движением, чтобы потом спросить: почему не спас, почему бездействовал? Что ему дела до той длинноногой дурехи за дверью, что он, баб не видел что ли? Эона ведь не такая...она что-то иное.
   Он опустился на мягкую громадную кровать, прямо в боевой броне, на нежной кремовой обивке сразу отпечатались следы битвы: черные полосы копоти и гари, жирные пятна, кое-где даже припекшаяся кровь. Ассир глянул через плечо, да на таком сексодроме поместилось бы не меньше пяти таких девиц, это если ноги раздвинут, а если плотно уложить, то и все десять, наверное.
   Ассир вспомнил, что давно хотел сбросить броню и принять душ. Пускай разумный доспех и очищает тело, но подставиться под плотные струи холодной воды, это совсем иное.
   Ванна находилась в дальнем помещении, вся керамическая, никакого пластика, такие есть разве что у самых богатых. Ассир всю жизнь привык киснуть пускай и не в самых простых, но пластиковых. А здесь все напоминает римскую баню, и не простую, а для сенаторов, даже колонны есть с обеих сторон, дорийские наверно, или ионические, хрен их разберешь. Под ногами, похоже настоящий розовый мрамор, отполированный до блеска, так что каждый светильник отражается как в зеркале, и кажется что внутри камня горят мягкие желтые огоньки.
   Видно что с закосом под Рим делалось, тут на Церере это экзотика. На Земле кстати тоже, хай-тек многим приелся.
   Ассир зажал на десять секунд узкую кноаочку на нарукавной панели и перевел броню в голосовое управление, хорошая и плезная вещь, особенно когда после моторики сводит судорогами, только надо заранее об этом думать, а не когда в конвульсиях бьешься. Жаль пока это лишь удобный прибамбас, толку никакого. В бою шумно и микрофон не слышит команд, обещали, правда заменить на нейросканеры, но пока только разговоры.
   - Полная диактивация всех систем, перейти в пассивный режим.
   - Подтвердите команду, сэр, - ответила броня сладеньким женским голоском.
   - Подтверждаю! - рявкнул Ассир. - Давай быстрей, железка, купаться охота!
   - Подтверждение принято.
   С легким шелестом, части брони рассоединились и попадали на дорогой мрамор, прямо под ноги. Ассир остался в тоненьком термокостюме, тот цветом как кожа, издали и не заметишь, кажется, что совсем нагой. Поддевку нетерпеливо стянул и отшвырнул прочь, радостно напряг мускулы те вздулись громадными буграми, зашевелились под бронзовой кожей.
   Даже нагой он казался в доспехах, мышцы на груди точно пластины, на животе сквозь кожу проступают кубики, на громадных руках видно каждую мышцу.
   Он разлегся в громадной ванной, из форсунок тугими струями ударила горячая вода. По телу пробежала приятная дрожь, теплота накатывала мягким волнами, струйки приятно массажировали тело. Вода медленно набиралась, приятное журчание и плеск успокаивали, он разбросал руки в стороны, голову положил на удобный выступ позади.
   Вскоре, от тепла и массажа Ассир совсем размяк, даже мысли об Эоне отошли на задний план, нет, он не забыл, но страдание притупилось, как нож, которым долго и настойчиво режут дерево. Да какое там дерево, у него в груди настоящий булыжник, да еще и с кардиоусилителями, на такой и зубила будет мало.
   По ту сторону стены тихо заскрипело, словно кто-то приоткрыл дверь, Ассир насторожено покосился в сторону комнаты, сквозняку взяться неоткуда, окна закрыты. Он взглянул на зеркало, ни видать ни черта, серебристая поверхность вся покрылась испариной. Но на блестящих каменных плитах увидел, как невысокая гибкая фигура протиснулась сквозь вентиляционное окошко.
   Ассир видел, как она спускается на троссе с потолка вниз. То что она - не сомневался ни секунды, широкие бедра, узкая талия, впереди выдаются два пусть и не больших но упругих полушария груди. Облегающий серый костюм лишь подчеркивал женственность.
   Он поднялся из ванны, тихо и бесшумно как змей, вода сбегала с тела сотней извивающихся струек, но плеска не слышно. Ассир осторожно подошел к стене и застыл, похожий на бронзовую статую греческого бога, или римского гладиатора, что одержал победу над львами. Громадные мускулы перекатывались под кожей при каждом движении, вода все еще сбегала витыми жгутами, крупные капли срывались с могучей груди как с уступа.
   Ассир стоял без движения, вода в ванной громко шумела, в воздух поднималось густое облако пара, можно легко обмануться и решить что он до сих пор нежится под струями горячей воды. Отражение на камне шевельнулось, бесшумно, словно тень, девушка шагнула вперед, руку отвела в сторону, пальцы сжимают что-то, но камень тусклый, не разглядеть. Проворно как кошка, незнакомка метнулась к двери. Ассир медленно и очень тихо выпустил запертый в груди воздух, горячее дыхание обжигало ноздри, он нервно провел языком по верхней губе, та соленая от выступивших капелек пота, и в это время прямо со стороны входа вкотился черный клубок, развернулся, превратился в стройную фигурку.
   Не веря глазам своим, он смотрел на юную женщину, это же надо так сложиться, ну действительно не человек прям, а кошка!
   Не успел Ассир опомниться как к горлу молнией метнулась серебристая полоска металла, он перехватил предплечье девушки и рывком повалил на землю. Она лежала под ним маленькая и хрупкая, почти ребенок, но ее стройные ножки с такой силой били по спине, что если бы не знал, то решил бы здоровенный детина лупит тяжеленным кулачищей.
   Она тряхнула головой, черный капюшон сполз, упал на узенькие плечи, золотым водопадом волосы низринулись вниз, расплескались по полу. Девушка как-то неестественно извернулась, словно вместо позвоночника у нее змея, Ассир не успел и глазом моргнуть как выскользнула из захвата и уже занесла руку для удара. Он снова перехватил, для уверенности ударил тыльной стороной ладони по животу, сбил дыхание. Девушка тихо, как кукла упала на пол, только зрачки расширились, зеленые глаза налились кровью, смотрели с ненавистью, маленький носик гневно раздувался.
   - Вообще я женщин не бью, - сказал Ассир виновато, - но ты не знакомиться, а убить меня хочешь, так что без обид.
   Она не ответила, лишь поджала обижено губы, на ноги поднялась неспешно, как подстреленная птичка. Ассиру повезло, что не расслабился, в последний момент гибкое тело изогнулось дугой, в падении она нанесла незримый удар, крохотная ладошка метила в висок, но Ассир усел защититься, вскинул руку, все его мускулистое тело напряглось и вздрогнуло как от удара исполинской плетью.
   Золотоволоска проворно отскочила к двери, видно арсенал хитростей оказался исчерпан. Ассир двинулся на нее как ходяча гора, здоровенный, больше ее в два раза, он казалось, мог раздавить ее даже пальцем. Девушка в любой момент могла выскочить из ванны наружу, но не спешила, ее взгляд пробежался по широким пластинам груди, упругим кубикам пресса, скользнул ниже. Лицо незнакомки вспыхнуло, на щеках проступил румянец, она даже губку закусила от волнения.
   - Ну, говори кто, и зачем послал. Не ответишь, будет хуже, - произнес Ассир почти спокойно. - И предупреждаю, еще хоть раз на меня прыгнешь, дам сдачи, как мужику, не посмотрю что у тебя ножки тоньше моего предплечья.
   Она спокойно кивнула, будто не в нее вперся острым взглядом громадный десантник.
   - Я ничего не скажу. Что еще?
   Ассир показательно свел лопатки, мышцы груди растянулись, на шее вздулись громадными холмами, послышался страшный треск, словно два громадных камня столкнулись друг с другом. Незнакомка против воли вздрогнула, Ассир ощутил, как дернулось ее худенькое тело под широкими ладонями. Но уже знал - внешность обманчива, наверняка вся в имплантатах, в худющих руках недюжинная сила.
   Он не сводил с девчонки злых вопрошающих глаз, произнес с нажимом:
   - Утоплю в кипятке, как курицу. Вопрос повторять не буду, даю пять секунд, имя!
   Она смотрела внимательно, словно пыталась понять, блефует или нет. Ассир не видел, что у нее за этими зрачками, сейчас в полумраке они расширились, закрыли всю радужку, но что изворотлива и хитра как самая настоящая змея, уже не сомневался.
   - Меня убьют, если скажу..., - прошептала она тихо, взгляд опустила вниз, под ноги. - Ты должен понимать.
   - Имя! - прорычал Ассир гневно, прямо в лицо. Теперь она уже не дрожала, тряслась как осина на ветру. Видно никогда вот так не попадалась.
   - Только если обещаешь отпустить, - произнесла она спокойным тоном, но Ассир ощутил тонкую дрожь в голосе, такое не подделаешь. Слишком молода... Значит боится, послали зелень какую-то, мать их так! Или сопливка жить хочет. Сейчас же не двадцатый век, можно и триста лет землю топтать, а тут возьмут и сварят как индюшку прямо в джакузи.
   Она смотрела ему прямо в глаза, нервно облизывала верхнюю губу, кровь с лица отхлынула и теперь оно бледное как снег. Ассир сдержано улыбнулся, ну точно змеюка, даже языком шевелит так.
   - И ты наивная, поверишь мне на слово? - рассмеялся он.
   - Да, - ответила она твердо, - я все знаю о вас - вы человек слова.
   - Ну вот те на! - хмыкнул Ассир, - даже так. Тогда валяй, скажешь что хочу - не убью.
   - И отпустите?
   Ага, внимательная змеюка. Каждое слово слушает как пытливый студент на лекции мастистого профессора. Ну-ну, может и будет толк, как подрастет, если не прибьют, конечно.
   - Отпущу, зачем ты мне надо. Может и оставил бы, так ты худющая как велосипед. Такие не в моем вкусе.
   - Тогда может, накинете полотенце, - ответила она и хитро сверкнула глазами, - то что вы настоящий мужчина я уже убедилась.
   Ах ты, зараза мелкая, мелькнуло в голове. Ассир злобно ухмыльнулся, пальцы вцепились девушке в горло как бойцовский пес, даже слегка захрустело под пальцами, но не сильно, больше для страху. Блондинка ошалело затрепыхалась, зеленющие глаза полезли на лоб, лицо вмиг порозовело. Пользуясь моментом, Ассир рывком содрал с нее одежду и произнес довольным тоном:
   - Вот теперь мы в одинаковом положении, и я уверен что у тебя больше нет никаких штучек.
   - Вы просто дикарь! - выпалила она обижено, но наготу прикрывать не стала, лишь смотрела злобно. Зеленые глаза потемнели, теперь похожи на два маленьких колодца, но внутри каждого словно зажгли по огоньку.
   - Ну тебе грех обижаться! Да и ты должна знать, раз все-все про меня изучила.
   Ассир убрал руку с ее горла, обрывки черного трико полетели на пол, зачем ему рваная одежка, да еще и бабская. Он отошел к двери, встал в проеме так, что не проскользнешь, а в скорости малышке с ним не тягаться. Да и сама уже поняла, не стоит, здоровила расплющит как муху и не заметит.
   В нежно-розовой ванной комнате, где и мрамор под ногами розовый, и сама ванна из того же благородного камня, даже зеркало отделано по контуру мраморным узором, вид ее обнаженного загорелого до красноты тела вызывал интерес.... Ассир почувствовал как внизу живота заиграла кровь, тело налилось жаром. Кто бы мог подумать такая худенькая, никогда такие не нравились, но эта необычная, сложена как-то правильно, даже изумительно правильно. Такими не рождаются, видно что поработал хороший хирург-пластик.
   Она стоит перед ним обнаженная, одной рукой оправляет непослушные пряди, что падают на плечи золотым водопадом, другой нервно стучит по бедру. Поперек красивой формы груди белеет тонкая полоска, а внизу на красной коже белоснежный узкий треугольник, там кучерявятся редкие золотистые волосы, а над ними, почти незаметная, аккуратная татуировка, в виде двух переплетенных змей.
   - О боги, - прошептала она взволновано, грудь стала вздыматься часто, глаза забегали из стороны в сторону. - Я ведь не в вашем вкусе...
   - Первое впечатление часто бывает ошибочным, крошка, - ответил Ассир, губы растянулись в широкой улыбке, обнажились крупные белые зубы. - Как тебя зовут?
   - Разве это важно? - спросила она удивленно, - или это тоже часть условий.
   - Считай что да, - кивнул Ассир.
   - Милена.
   - Это не настоящее имя, - скривился он. - Вторая попытка.
   - Кирея, - ответила она игриво.
   - Это туда же...
   - Стил, так меня зовут, а имя..., - зеленые глаза стали на мгновение тусклыми и задумчивыми, но вскоре снова хитро заблестели. - Нету имени.
   - Значит Стил. Так кто тебя послал Стил?
   Вместо ответа она повернулась спиной, Ассир оторопел, черт, что у нее за спина, это же произведение искусства, а не спина, узкая талия - как на картинках, а ягодицы такие манящие что руки сами к ним тянуться, и не только руки... Никогда не думал что вот такая миниатюрная понравиться, знали гады, кого послать.
   Она согнулась над ванной, ноги широко расставлены, а там где расходятся золотистые волосы свисают клинышком, едва прикрывают... Она вздрогнула всем телом, так робко и так естественно, что Ассир не удержался и положил ладонь на упругие бархатные ягодицы.
   Он почувствовал как мозг теряет бдительность, раньше не позволял себе таких вольностей, да и голых задниц видел предостаточно, но на обнаженные прелести Стил смотрел со страстью в глазах, горячая кровь волной хлынула к гениталиям. В голове перемешалось, сейчас уже не думал, от желания рот пересох, дыхание пошло жаркое.
   Он ухватил ее за небольшую но упругую приятную грудь, и оторопел: молодая кожа гладкая как шелк, горячие соски приятно упирались в ладони, пальцы сами принялись мять их. Он ощутил, как тонкие но сильные пальцы девушки смыкаются на гениталиях, в голову будто ударило молнией, по спине пробежала дрожь. Ведь обставили как школяра, руки у Стил сильные, уже убедился, еще мгновение и тонкие пальцы сожмутся, на розовый мрамор брызнут алые струи, а он, Ассир свалиться на пол, скрутившись от боли в позу эмбриона...
   Но нет, она лишь ласково сжала, донесся сладкий и чувственный стон, от которого Ассиру захотелось наброситься на нее как зверь, но сдержался, не животное все-таки. Он ласково взял ее за тонкую стройную шею, ветерок от кондиционера шевелил ее красивые волосы, те необычайно живо струились вниз.
   Стил обернулась через плечо и Ассир увидел полуприкрытые от удовольствия глаза, на лбу и верхней губе слабо блестят крохотнейшие капельки пота. Чувственные безукоризненные губы сразу приковывают взгляд, а в распаленном мозгу тут же вспыхивают горячие как раскаленная лава мысли.
   Он ухватил ее пальцами правой за бедро, упругое тело не сопротивлялось, красивая спина прогнулась вниз, упругий живот лег прямо в ладонь. Стил послушно подалась назад медленно, неспешно, Ассир ощущал как она плавно обхватывает его. Сердце в груди бухало так сильно, что громадные мышцы вздрагивали, он ухватился ладонями за ее шикарные ягодицы, с чувством сжал, она задвигалась смелей, верхнюю губку закусила от наслаждения и сладко постанывала.
   Красивая спина вся блестела от пота, золотистые волосы разметались по ней, Ассир придерживал девушку за стройные изящные бедра и ритмично двигался. Мышцы под кожей перекатывались как у жеребца на скачках, от ванны вверх поднимались облачка влажного пара, становилось жарко, по лбу и спине сбегали тоненькие ручейки пота. Блондинка извивалась как змея, доставляя немыслимое удовольствие, ее красивые молочные железы вздрагивали в такт его движениям, а кода повернулась, то Ассир увидел полуоткрытый зовущий рот, и горящие страстью глаза.
   Он не удержался, развернул к себе и жадно вцепился в ее чувственные губы, те были влажными и приятными. Проворная блондинка незаметно скользнула вниз, тонкие пальцы ухватились за твердые как камень ягодицы Ассира, она сладко замурчала, а Ассир зажмурился от удовольствия. Его могучее тело вздрагивало как под ударами плетью, а потом все мышцы разом напряглись, сквозь кожу проступил рельеф, сейчас Ассир напоминал отлитого из бронзы титана. Сладкая нега волной пробежала по позвоночнику, двинулась вниз живота, кровь в венах вскипела, он опустил взгляд, Стил смотрела на его лицо, в ее зеленых глазах появилось нечто похожее на тень смущения, но лишь на мгновение, потом пропало.
   Ассир подхватил ее стройное тело на руки, как пушинку, бережно положил в ванную, сам опутсился рядом и подставил широкую спину под тугие приятные струи горячей воды.
   - Правда сварил бы? - произнесла она задумчиво в мраморную стену.
   - Угу, - ответил Ассир. Тело до сих пор ощущал как по венам растекается сладкая нега. - Даже не сомневайся.
   - А не боялся, что пока трахаемся, я тебя того..., - сказала она, и игриво сверкнула глазами.
   - Нет, - пояснил Ассир, - это не поможет, я все равно тебя убью. Нанобионт есть нанобионт.
   - Но я не хотела, правда. Мне очень понравилось, ты такой сильный, и такой умелый. Жаль что враги.
   - Наш уговор в силе, так что выкладывай, кто послал?
   - Аркус, - выпалила Стил, тонкие брови взметнулись, на губах застыла кривая усмешка - Ты не знал? Не ожидал от старого друга, да?
   - Нет я не удивлен, - ответил Ассир холодно, рука опустилась на кнопку подачи воды, мраморная плитка легко погрузилась в стену, и струйки стали толще и мощней. Дизайнеры постарались на славу, постарались скрыть всю электронику, даже подача воды и та под старину, не видно ни крана, ни кнопок.
   - Меня больше интересует, откуда Аркусу известно, где я?
   - Этого я не знаю, - мне сказали, ты будешь в "Лебеде", будешь без брони...
   Он стиснул кулаки, в глазах снова загорелись безумные огоньки.
   - Удушить бы их всех, сук! И тебя вместе с ними.
   - Эй-эй, ты полегче... - сказала Стил взволновано, - меня незачем, я то тут причем. - Кроме Аркуса есть еще двое, их не знаю, такие мрачные, один лысый, здоровый, чуть меньше тебя, а второй высокий блондин, с мертвыми глазами. Мерзкий тип, у меня от него мурашки по коже. Вот кому-кому, а ему бы точно никогда не дала...
   - А чего же тебя послали, почему сами не пошли? - буркнул Ассир.
   Искоса поглядывал на выглядывающие из воды розовые верхушки ее сосков. Взгляд скользнул вниз, вдоль изящных линий груди, к подтянутому животу. Она перехватила взгляд, демонстративно развела бедра, гляди мол, не жалко.
   - Так никто из них через вентиляцию не пролезет, - губы Стил раздвинулись в очаровательной улыбке, - в этих делах я мастер.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 13. Ярана.
  
   Ассир лежал на брюхе, распластанный как рыба, выброшенная на берег, широко распахнутым ртом хватал воздух. Перед глазами маячили серые металлические стены, воздух пах сыростью. Рядом зашелестело, он повернулся на звук, теперь заметил что руки и ноги свободны, тело двигается, но как-то лениво, словно сонная муха. Там возле узкой двери сидел Роуэн.
   Ассир не сразу узнал его, половина лица залита кровью, а вторая во мраке, свет от лампы наверху слабый, издали не разглядеть. Вместо глаза на правой стороне зияет страшная дыра, но рана уже присохла, кровь не выплескивается из глазницы. Напряженные скулы тускло блестят, словно металлические, по виску вниз стекает струйка пота. Ассир даже решил что Роуэну конец, но когда подошел, увидел: грудь хоть и медленно, но вздымается, а левый глаз изредка моргает, хотя ресници и слиплись от густой крови.
   - Вот и допрыгались, - буркнул Ассир. - Но самое главное теперь я понимаю, что это не сон, даже тот блондин...все сходится.
   - Я.. - прохрипел Роуэн тихо. - Ты...
   - Да, мы в полной заднице, дружище. Не уберег я тебя, да и себя не уберег, - ответил он мрачно.
   Он вздохнул печально, проследил за взглядом Роуэна. Раненый товарищ посматривал на него единственным глазом, с такой любовью и преданностью, что захотелось от злости высадить ногой дверь. Ассир заскрипел зубами, руки сжались в кулаки.
   - Ничего, - сказал он успокаивающе, - я вытащу нас отсюда. Они еще не поняли, с кем связались, еще не поняли...
   Ассир озлобленным взглядом следил, как по стенам медленно ползут длинные черные тени, касаются лица Роуэна, и оно, то утопает во мраке, то выныривает снова. Ассир улавливал запах смерти, не просто крови, к тому привык за годы сражений, нет он замечал странный привкус боли, и когда жар что терзает тело замирал, то жизнь затухала, вот тогда и появлялся этот запах, наподобие тому как пахнет зола угасшего костра.
   Из-за двери послышался стук обуви по металлу, отрывистые звуки голосов. Ассир чуял приближение предателя, насмешливый тон Аркуса он не спутает ни с чем.
   Дверь с гулким жужжанием поднялась, внутрь удаил яркий свет от которого стало больно глазам, тут же зашли двое в боевой броне. По выпуклому полимеру бегут сполохи света, на головах шлемы, обычные, ими давно не пользуются, но здесь на Претории барьеры то не работают. За темным защитным стеклом Ассир не видел лиц, но по фигуре узнал одного из всадников. В руках у солдат тяжелые бластерные пушки, с вращающимися стволами, Аркус любил лучеметы, и сам мог сбить не один десяток истребителей, таким вот тяжелым и неудобным.
   - Ассир дружище, сколько лет, сколько зим! - пробасил он с порога. - Не думал что снова увижу это лицо, - сказал он повернувшись к стражам. - Но ты здесь! Рассказывай, как тебя сюда занесло?
   - Что тебе надо, Аркус? - процедил Ассир сквозь зубы.
   - Проклятье! Ты не в духе! Не знаю, что наплел тебе этот забулдыга, но поверь, Ас я тут ни при чем!
   - Да, - произнес Ассир с насмешкой, - напасть на базу планетного союза, где наши солдаты, - обычное дело. Друзей предавать тебе ведь не впревой. Конечно ты ни причем...
   Аркус потер ладонью подбородок, сказал раздраженно:
   - Все Рутгер, скотина! У нас слишком мало сил, чтобы тут справляться, пришлось взять наемников, Ас, а они суки такое творят, у меня голова трещит уже. Я так обрадовался, думал хоть ты поможешь!
   Ассир смотрел исподлобья. В нехорошей тишине сказал раздельно:
   - Я понимаю, что меня ожидает... если не соглашусь. Зачем я тебе живой, а? Тот парнишка в черной броне мог разрубить меня надвое. Ты знаешь... Но ты дал другой приказ, почему? Что тебя держит?
   Аркус мигом переменился в лице, с губ слетела притворная улыбка, уголки рта опустились, он сказал свирепо:
   - Не твоего ума дело! Если тебе предлагают жизнь, то только дурак откажется! Но ты видимо дурак, Ас...
   - А! Я понял, - рассмеялся Ассир так громко что даже зазвенело в ушах, - тебя так завербовали, прижали яйца дверью а ты и растаял. Ну так я тебя удивлю, не все такие говнюки как ты!
   Аркус хлопнул ладонью по стене, металл не выдержал удара, прогнулся под пальцами:
   - Хватит! Думаешь, ты мне так нужен? Прибью как муху! Ты слишком много себе возомнил, Исаев!
   Он потемнел, глаза налились кровью, Ассир видел что будь его воля - убил бы без размышлений, но видимо тот, кто повыше - не велит, но почему? Аркус гневно вращал глазами, все думал как выместить злость, его взгляд упал на лежащего на полу Роуэна.
   - Этого расстрелять! - ткнул пальцем в раненого и вышел, громко стуча тяжелыми сапогами.
   Тот, что повыше, закинул лучемет на спину и ухватил под руки Роуэна, бедолага лишь тихо застонал, с окровавленной глазницы на пол сорвалось несколько багровых капель, словно слезы, пронеслось в голове у Ассира. Второй держал, на прицеле, но глаза отводил, брови сдвинул, а кулаки стиснул так, что побелели костяшки.
   - А тебе тоже яйца дверью прижимали, или ты так, за бесценок продался? - спросил Ассир злобно.
   Солдат не ответил, сделал вид, что не слышит, но плечо едва заметно дернулось, задело, значит.
   - Так вот слушай, сюда малыш, прошептал Ассир, - когда я отсюда выйду, а я выйду, каждого повершу на его же кишках. Так делали в старинку с такими, как ты, а пока спи спокойно.
   Дверь с гулким жужжанием опустилась, в камере снова стало темно, только лампа сверху немного рассеивала сумрак. Они убьют Роуэна, парню конечно не жить с такой дырой в башке, его бы подлатать как следует, пару стимуляторов, коробку...А то от первой травмы не оправился, уже вторая. И хоть понимал, что не виноват, но на душе мерзко, будто сам расстрелял.
   - Не уберег я тебя, малыш - прошептал он с горечью, - извини. Прости дурака, надо было не лезть, забрать тебя подальше...
   С самого дальнего угла Ассир пытался окинуть единым взором камеру, чтобы представить в каком крыле та расположена. Планировки знал наизусть, их не так много, база часто строится по типовому проекту. В условиях низкой гравитации и измененных полей часто ставят МСБ-12, тогда камеры находятся в самом низу, под землей, на глубине метров пятидесяти, оттуда и сырой запах в камере.
   Острые глаза выхватили на левой стене узкое вентиляционное отверстие, даже не отверстие, узкая щель на высоте не меньше трех метров. Но для умелого спеца, больше не надо.
   Он с интересом смотрел на гладкую как лед стену в десятке шагов впереди. Ровная, без единой трещинки, только щель чернеет посредине. Но та узкая, хотя пальцы должны пролезть. Уцепиться не сложно, а вот забраться внутрь... Если нашуметь, тут же прибежит охрана с лучеметами. Сейчас бы пригодилась, та змеюка, Стил. Вот кто создан для того, чтоб лазить по всяким тесным туннелям, хотя трахается тоже хорошо, подвижная штучка... А с его габаритами - двери высаживать плечом, а не в мышиные норы лазить.
   Ассир окинул взглядом камеру, по ту стороны стены послышался тихий шорох, сердце тревожно вздрогнуло. Что бы там ни было, но оно старалось остаться незамеченным, шум то затихал, то становился отчетливей. Он замер у стены, даже дышать перестал, глаза уставились в щель, откуда шел влажный, пахнущий плесенью воздух.
   Может грызуны, или другие вредители, кому еще лазить в вентиляции. Бывает убийцы лазят, с красивыми задницами, и золотистыми волосами, но это исключение, иногда даже приятное...
   Внутри отверстия в полутьме мелькнуло. Ассир занес руку над головой, произнес злым шепотом:
   - Вылезай. Иначе пристрелю.
   Там внутри шелохнулось, к отверстию подобрались глаза, красивые, раскосые, а цвет, от него по коже мурашки, такая синева разве что на океанском пляже, да и то только на Церере. Гемерянка, значит, но откуда взялась на захваченной базе...
   - Не стреляйте, - донеслось из отверстия, - я думала вы мой отец. Он должен быть где-то здесь, я по чертежам смотрела, модуль ЗК-4. Вас тоже поймали?
   Он осекся, понял, что разговаривает с ребенком, ему даже стало немного стыдно, что напугал.
   - Кто такая? - потребовал он хмуро.
   - Ярана я. Дочь Гаваэля.
   Ассир всмотрелся в синие глаза, те смотрели искренне, даже по-детски наивно, такие не лгут, похоже правду говорит.
   - Гемерянка?
   Девочка торопливо кивнула.
   - С Кассиуса. Мой папа как и вы солдат, он был главный тут, но потом пришли эти сволочи...Многих убили, папа меня спрятал, а сам не успел, эти его схватили как вот вас, но где его держат - не знаю. Я нашла чертежи, а его не могу, - сказала она печально. Ассир даже увидел, как в красивых глазах заблестели капельки влаги.
   Ассир задумчиво нахмурился, брови сползлись на переносицу, на луб пролягла глубокая складка. В самом деле, может отец девочки сидит в камере, но может пленницу послал Аркус. С него станется... Но может и правду говорит, глаза правдивые, дети плохие лгуны, у них все на лбу написано. Тем более такие здоровенные глазищи, в таких ничего не спрячешь, как ни старайся, все равно выплывет.
   - А как папе помочь собралась? Не думаю, что он размером с крысу, в эту дырочку не пролезет.
   - Я ему бластер принесла, могла бы вам отдать, но у вас уже есть, - ответила Ярана бойко, - с бластером мой папа разорвет этих подлецов на клочки. Он герой, мой папа. Когда его ловили, он пятерых уложил, я сама видела...
   На губах Ассира заиграла веселая улыбка, он произнес как можно спокойней:
   - Ярана, а можешь свой бластер мне дать, а то мой, кажется, барахлит.
   - В щель он не пролезет, - ответила девочка, синие глаза сузились, - но вы можете разогнуть, и тогда да.
   - Тогда отойди от стены на пару метров, чтоб не задело, - сказал Ассир весело, в глазах загорелись озорные огоньки. - Тебя мне послали ваши боги!
   Он видел, как девочка суетливо отползает от отверстия, яркие глаза слегка светились в темноте, как два маленьких фонарика, значит чистокровная гемерянка, те во тьме видят как днем. Ассир разглядел в детских руках небольшой блистерный пистолет. Характерные короткое дуло и неудобная рукоять говорят, что оружие сняли с дроида, скорее всего ремонтного. Таким бластером никогда не пробить даже боевую броню, о барьере и речь не идет.
   Ассир отступил на пару шагов, взгляд впился в узкую щель на стене, в мозгу легонько кольнуло, в позвоночник словно залили раскаленного железа, по телу пошла крупная дрожь. Он размахнулся рукой рукой, и с силой оттолкнулся от пола, тело взлетело вверх как на пркжинах, кровь прилила к ладоням, кулаки теперь словно металлические.
   Глухой удар эхом прокатился по коридору, даже стены вздрогнули от могучего удара закованного в броню кулака. Охранники в мгновение ока развернулись к двери. Тот, что повыше уже выдергивал из кобуры бластер. Второй решил задержаться и лихо стащил с плеча лучемет, пальцы щелкнули по предохранителю, стволы тут же угрожающе завертелись.
   Ассир ударил еще раз, зарычал как лев, металл со страшным скрипом отодрался, пальцы сжались и на пол упал смятый серый комок. Девочка тут же бросила бластер вниз, догадливая хоть и ребенок. Ассир схватил оружие, ноги уже ударили о пол, металл пошел волнами под тяжелыми ботинками, как свежий цемент.
   Ассир подпрыгнул до самого потолка, рука взлетела вверх, глаза прицельно держали выход. Ярке лучи света ворвались в камеру сквозь узкую щель, время словно замерло. Ассир задержал дыхание, вскинул руки, ладони гулко хлопнули по потолку, тело, повинуясь тяжению и инерции полетело прямо в дверной проем.
   Когда ошарашенный охранник пднял взгляд, то увидел падающую глыбу металла, слышно скрежет, товарища ударило в грудь, он пошатнулся...
   Нет, не пошатнулся, рухнул на пол как приваленный бетонной плитой. А глыба внезапно распрямилась, так быстро что не успел и курок зажать...
   Ассир выстрелил навскидку, блеснула вспышка, крохотный бластер хоть и слаб, но с задачей справился, охранник не успел сдвинуться с места, стоял с выпученными глазами. Заряд плазмы ударил прямо в лоб, донесся треск, во все стороны брызнуло алым. На землю упало обезглавлено тело, из разорванной шее наружу торчал лишь обожженный хребет и почерневшие трубочки сосудов.
   Ассир ухмыльнулся злобно. Дыхание с трудом вырывалось из груди, но он все же выдавил из себя:
   - Извини..., не успел повесить.
   Он смахнул ладонью с брони кровавые ошметки и пошел вразвалку обратно в камеру. По пути подхватил с распростертого тела лучемет.
   Ярана ждала сразу за порогом, крупные синие глаза блестели от восторга:
   - Я даже не думал, что вы такой сильный! Вы ведь стену, как бумагу! Видел бы папа.
   Ассир отмахнулся, дышал все еще тяжело, но широкая улыбка стала еще шире, в полумраке блеснули крупные белые зубы.
   - Да это так, мелочи ... Видела бы ты как я на Эребусе от патрулей драпал...Вот то было зрелище.
   - Ну да! На Эребусе?! Там ведь полно антарианцев!
   - И их тоже, но кроме того боевые дроиды, истребители-беспилотники и гравитационные мины. Одно неправильное движение, и от тебя фарш останется, а на спине еще жабоголовый генерал болтается, как тряпка половая...
   - Обалдеть! - вырвалось у Яраны, она смотрела на Ассира с разинутым ртом, глаза просто горели от восторга. - Я обязательно пойду с вами, уверена вы сможете справиться со всеми этими негодяями, и спасете моего отца!
   Улыбка мигом исчезла с лица, брови наползли на переносицу, он с тоской посмотрел куда-то вдаль. Сказал горько:
   - Я знаю, ты думаешь... Думаешь, что твой отец жив?.. Но я знаю Аркуса, Ярана. Я слишком много потерял друзей благодаря этому... этому гаду. Я их потерял, потому что я... потому что они были со мной. Я не оставлю тебя здесь, не оставлю твоего отца если он жив... Но ты должна знать: возможно твоего отца уже нет в живых. Возможно, он погиб, как и мои друзья. И возможно тебе будет безопасней уйти с отцом, а не со мной. Я приношу друзьям лишь смерть.
   Девочка отвела взгляд в сторону, Ассир видел как вниз по щекам бегут крохотные капельки, на щеках заблестели тоненькие мокрые следы.
   - Мой папа живой, он не может умереть, он герой..., - сказала она тихо.
   - Ты только не реви, - попросил Ассир как можно мягче, - пойдем лучше отца твоего искать.
   Может, не надо было говорить, пронеслось в мозгу, ребенок еще, не поймет. Или чего хуже истерика начнется, что с этими детьми делать, одному богу известно.
   Ассир перебросил через плечо ремень лучемета, взглядом искал на трупе солдата карточку-ключ, если отец девочки жив, то держат здесь, в тюремном модуле. Ярана первой заметила блестящую плоскую вещицу у стены:
   - Вот ключ! - улыбнулась она сквозь слезы, красивые длинные пальцы отерли мокрые следы со щек. - Вот видите, я нашла, и отца мы тоже найдем.
   - Я ведь не против, - буркнул Ассир. - Пошли...
   Через секунду весь тюремный уровень содрогнулся от жуткого воя сирен, красные лампы горели по всему периметру, Ассир услышал как тяжело опустились бронированные двери в конце коридора. Значит, наверху уже знают, скоро пошлют солдат, или скорее дроидов, тех не жалко. Ассир велел Яране не высовываться, и на всякий случай отдал маленький бластер, толку с него нет, но может девочке пригодится.
   Он торопливо бежал по коридору, алый свет ламп отражался от выпуклой и блестящей брони, вспыхивали искорки, свет скользил дальше и тогда казалось, что на стенах загорались огоньки. Ассир мрачный и злой, прикладывал карточку к сканерам, двери с тихим шелестом открывались, но каждый раз внутри оказывались лишь голые стены.
   - Да где же он...хрен его дери. Скоро тут будет жарко...
   - Папы нет? - донеслось сзади. - Значит он погиб? Значит я зря искала...
   В воздухе запахло кислым, Ассир оглянулся, и увидел, как сквозь мелкие дырочки в полу поднимаются тоненькие белесые струйки пара. Газ быстро растворялся в воздухе, как утренний туман под палящими лучами солнца. Ассир тихо выругался, чтоб не слышала Ярана. Аркус пустил нервнопаралитический, значит скоро придут дроиды.
   - Задержи дыхание, так долго как сможешь, и иди за мной, - рыкнул он гневно.
   Девочка проворно кивнула, в ее больших синих глазах отразился испуг, стройное тело вздрогнуло, словно от удара.
   - Не бойся малышка, - прибавил Ассир, грудная клетка расширилась от воздуха, во взгляде - суровая решительность. - Я тебя в обиду не дам. Если умрем, то вместе.
   Он спокойный как скала подошел к громадной бронированой двери, что загораживала вход в генераторную. Лучемет лег в ладонь, стволы угрожающе завертелись, послышался режущий слух свист, заряды плазмы ударялись о прочный сплав со страшным грохотом. Ярана даже накрыла ладошками уши, Ассир свирепо смотрел на черное пятно на двери, медленно но неотвратимо плазма жгла толстую броню.
   Яркие лучи летели целыми пучками, руки вздрагивали от мощной отдачи, стволы раскалились, кончики уже краснеют как угли в костре. Ассир оскалился как дикий зверь, на двери поглядывал с неприязнью, там появилась крохотная дыра. Он опустил оружие чуть ниже, пальцы с наслаждением вдавили курок и веер огненных лучей вонзился в оплавленную броню. Наконец прочные пластины с треском лопнули, ручейки раскаленного металла потекли вниз, напоминая извержение крохотного вулкана. Металл вскоре почернел и угас, Ассир проворно втолкнул Ярану внутрь.
   - Дыши, тут пока воздух без газа, - сказал он раздраженным тоном, - и спрячься!
   От ядовитого газа защипало в уголках глаз, слезы проступали против воли, Ассир подбежал к распластаному как жаба стражу и содрал с головы шлем. На него уставились остекленевшие серые глаза, совсем молодое лицо, парню от силы лет двадцать. Предатель..., и чего ему не хватало? Неужели не понимают придурки что антарианцы никогда не примут землянина как равного...
   Он торопливо одел шлем на голову, теперь не ощущал кислого отвратного запаха, перед глазами сразу прояснилось. Жалко второго такого нет, девочке пригодился бы.
   Дроиды наступали, Ассир слышал тяжелые шаги по ту сторону двери, наверняка собрались толпой и ждут, когда беглые заключенные попадают на пол как подрубленые. Ассир лишь ухмыльнулся под шлемом, ну-ну железяки..., думают тут придурки сидят. Впереди загудело, он заметил, как распахнулись, словно исчезли, ворота. Кровавые отблески сигнальных огней заиграли на гладких стальных телах и громадных бластерах.
   Дроиды ворвались в коридор с тяжелым грохотом, массивные и подвижные, закрытые тяжелой броней они гораздо опасней человека, когда нет защитных полей. Сенсоры дроидов метались из стороны в сторону, самый громадный на долгих, похожих на куриный ногах ринулся вперед. Длинное, похожее на скелет рептилии тело шустро вертелось из стороны в сторону, стальные ноги шумно стучали когтями по полу, два громадных лучемета проворно вращались, готовые в любое мгновение изрыгнуть волны жидкого огня.
   Ассир не стал дожидаться пока дроид обнаружит, выкрикнул свирепо:
   - Эгей! Сюда консервная банка!
   Металлический зверь ринулся на звук, лучеметы моментально развернулись в направлении где должна быть цель, со свистом лучи разорвали дверь камеры, волна жара обдала дроида, во все стороны брызнули куски пылающего металла.
   На мгновение датчики движения застопорились, слишком высокая температура, инфракрасные так и вовсе ослепли... Вв тот же миг из тьмы вырвался целый сноп горящих лучей, дроида отбросило к стене, но толстая броня выдержала, не лопнула, только обугленный след протянулся через весь правый бок, один лучемет безвольно повис, как сломанная рука, а второй тут же застрекотал, обрушивая на Ассира целую волну жидкого огня.
   Он скосил глаза, видел, как молниеносно взметнулись вверх сразу четыре черных как ночь ствола. Ноги подобно молотам ударили в пол, тело взлетело высоко в воздух, спина с жутким треском ударилась о потолок, перед глазами потемнело, металл испугано затрещал, если бы не боевая броня, позвонки лопнули бы как гнилое бревно.
   Не успело тело потянуть вниз, как пальцы уже зажали курок, лучемет взревел, дроид проворно поднял голову, но слишком поздно, там вверху над ним уже полыхнуло... Сенсоры обуглились, и громадный металлический ящер шлепнулся на землю, беззащитный и слепой как крот.
   Ассир приземлился на пол как раз за мгновение до того как внутрь вбежало два приземистых дроида, эти напоминали крабов, плоские на куче ножек, но вместо клешней по бластеру, точно такие как у Яраны. Вот значит где раздобыла, хитрюга. С крабами расправился не задумываясь, слишком тонкая броня, и неповоротливые, точно натуральные ракообразные. Лучемет взвизгнул два раза, в полумраке вновь полыхнули яркие желтые сгустки и от надоедливых дроидов не осталось и следа. Хотя нет, след остался, почерневший обугленный, на полу. Ассир отошел от двери подальше и прислушался, длинные тени падали на блестящий доспех, от чего тот казался черным и зловещим. В далеке слышалось тихое шуршание, и тяжелые шаги. Так дроиды не ходят. Тут другое, киборг, пронеслось в голове, он послал киборга-убийцу!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"