Мишка прильнул к обзорному экрану, не обратив внимания на моё незапланированное появление. Интересно, что он может так упорно рассматривать? Наш корабль третий месяц находился в самой настоящей дыре глубочайшего космоса - бесконечно далеко от транспортных и пассажирских трасс, и что-либо встретить на пути достойное столь пристального внимания было практически невозможно. И, тем не менее, когда я проснулся в каюте, тишина вокруг давила, пугала, создавая стойкое ощущение одиночества, безвозврата затерявшегося во мраке космоса. Не было слышно ни привычного попискивания радаров дальнего обнаружения, ни характерного шума, искусственно создающего иллюзию непрерывного движения. Удивившись, что не была объявлена тревога, быстро оделся и поспешил в рубку, где в это время нёс вахту Мишка. Наш кораблик дальней разведки плутал по закоулкам отдаленных районов пространства, готовя карту для прокладки новой трассы. Рутина полная, в которой нет места развлечениям, новым впечатлениям, одна однообразная изматывающая работа. И риторический вопрос - почему на неё не посылают автоматизированные зонды? - нет-нет да потачивал сознание этаким коварным червячком. Хотя, конечно, я был в курсе, что они здесь уже побывали - обычная перестраховка чиновников из управления дальней разведки космоса.

      Командир наконец соизволил обнаружить присутствие своего старшего помощника:

      - Погляди... Что думаешь?

      Я глянул ему через плечо на ходовой экран и присвистнул. Ого! Корабль... Огромный! И, судя по всему, неземного происхождения. Мы переглянулись. Контакт?

      - Нет, - читая мои мысли, ответил Мишка,- Мы здесь уже час, а от него нет ни единого сигнала. Да и на мои, не ответил ни разу. Висим рядом без малейших признаков жизни с его стороны...

      Мне захотелось выразиться покрепче - стоим уже час, а я сплю сном праведника! - но сдержался.

      - Что будем делать?

      Регламенты на сей счёт недвусмысленные и жёсткие - отойти на дистанцию визуального контакта, дать контрольный сигнал и ждать второго пришествия, обеспечивая сохранность находки. Про пришествие - это я так, от себя. За время дальних исследований обнаруживались только брошенные корабли пришельцев да и то, всего два раза. И вот он третий! А мы рядом, а всё остальное человечество чёрт-те знает где!

      - Может, наплюём на инструкции? Сам ведь знаешь, после прибытия группы контакта, мы про корабль можем забыть навсегда. - Я постарался, чтобы голос звучал как можно убедительней.

      - А если засада? Или корабль полный чужих? Не хотелось бы превратиться в жокея с проломленной грудиной...

      - Да брось ты, - пришлось оптимистично замахать руками, - развитая цивилизация, способная создавать подобные высокотехнологичные исполины, априори не может быть агрессивной!

      - Н-да? - Мишка задумчиво поскрёб заросший подбородок. - С чего ты это взял?

      - Учёные говорят...

      Мой убойный аргумент заставил его снова схватиться за курчавые заросли. За месяцы в "дальнем" у него отросла уже приличная борода и наверное жутко чесалась. Здесь было что почесать и о чём поразмыслить. Основная тяжесть наказания падала, конечно же, на голову командира, нарушавшего множество приказов и инструкций. Я-то так - в стороне останусь.

      - Надевай скафандр! - Мишка решился.

      Я его понимал. Мы в космосе уже по четырнадцать лет и ничего хорошего от руководства не видели: одни нагоняи да недовольство по поводу якобы плохой работы. И ничего нового не услышим, предоставив пришельца в жадные, загребущие руки исследователей. А полазить по незнакомому кораблю, это удовольствие, ради которого можно пожертвовать какой-то устной благодарностью и стерпеть унижение смещением по званию. Тем более, других таких дураков, чтобы за мизерную зарплату мотаться по периферии космоса, они найдут не скоро. Замены нам объективно в ближайшее время нет.

      От волнения я никак не мог попасть перчаткой в клавишу шлюзования. Какой-никакой вход в инопланетный корабль мы обнаружили, последовательно отсканировав всю поверхность неожиданной находки. Подвести к нему шлюзовой рукав, тоже дело плёвое... А вот открыть заветный ящичек оказалось нелегко. Наконец плита, едва заметная на шероховатом корпусе, дрогнула и скользнула в сторону, явив нам... Да ничего не явив. Тьма и мрак космоса. Судя по приборам, давление несильно и отличалось от нашего корабельного. Поглядев друг на друга, шагнули внутрь. И стоило нам переступить комингс этой таинственной "пещеры Алла ад Дина", как произошло чудо! Наверное, сработали датчики присутствия - всё вокруг озарилось нестерпимо ярким светом. Светофильтры на шлемах потемнели, но освещение всё-равно оставалось слишком мощным. Пришлось прикрывать глаза руками. И словно подстраиваясь под нас, освещение заметно убавило свою яркость до приятного естественно земного, замерцали многочисленные светильники, надёжно спрятанные в переборках. А создатели этого корабля были совсем не дураки! Странно, конечно, что ими было предусмотрено появление здесь хомо сапиенсов. По палубе побежали огоньки разных цветов, зовущие за собой. Мы переглянулись - чудеса продолжались... Не спеша последовать за приглашением, мы для начала просто осмотрелись. Огромное помещение, стены которого терялись вдали, а потолок парил на недосягаемой высоте, представало во всём своём инопланетном величии. Н-да-а-а... Это что, шлюзовая камера? Ничего себе размерчики! Я наклонился и потрогал материал палубы. Чем-то напоминало металлокерамику с мелкими насечками для лучшего сцепления. Из чего были сделаны переборки и подволок, определить было сложно ввиду их удаленности для простукивания. Закончив с исследовательской частью декомпрессионного тамбура, мы двинулись к едва видимому проёму на противоположной стене. Синий огонёк, помигивая, недвусмысленно звал нас за собой, направляясь туда же.

      - Ого! - возглас командира заставил меня остановиться и посмотреть на него.

      Мишка показал свою правую руку. Хм-м? Рука, как рука! Я с удивлением уставился на него. Условный сигнал? Только для кого условный - для меня?

      - Дурак! Посмотри на анализатор!

      Тьфу ты чёрт! Я совсем растерялся в этом незнакомом месте. Глянул на цифры своего анализатора и тоже присвистнул. Окружающий воздух имел тот же состав, что и земная атмосфера! Ни микрофлоры, ни микроорганизмов! Мы переглянулись - корабль продолжал удивлять своим антропным подходом к незваным гостям. Мишка первым, как истинный капитан, осторожно щёлкнул зажимами, приоткрыл забрало, осторожно втянул воздух.

      - Как в горах! - Расплылся в довольной улыбке.

      Я поспешно открыл забрало, и попробовал воздух. Ух, хорошо! После духоты нашего металлического гроба, всё вокруг казалось прекрасной сказкой. Не хватало только хозяина-великана да двух царевн, спящих в ожидании прихода героев. Я прислушался. Бум... Бум... Бум... Равномерные удары доносились со стороны проёма, куда мы держали неблизкий путь. Что-то это напоминало. Только вот что? Пещеру циклопа? Тут ноги у меня предательски обмякли, и я почувствовал неприятную дрожь в коленях. Перспектива, конечно, была в этом помещении изрядно искажена, но по тому, как в дальний проём в переборке с трудом пролезло что-то огромное и с шумом стало распрямляться, можно было сделать неутешительный вывод о нехилых таких размерах пришельца. Только я такой вывод делать остерегался. Сказка начала перерождаться в неприятную быль. За первым в проём уже протискивалось следующее чудовище. Сколько же их там? На нас с Мишкой вполне хватило бы и одного... Я замер... Итого... Ага, всё-таки на двух землян проведение выделяло пару монстров. И это обещанные царевны? Не хотелось разочаровываться в самом начале пути, но, похоже, нас решили жестоко надуть... Бум! Бум! Бум! Дробный лошадиный топот, донёсшийся издалека, объяснил происхождение до того непонятных звуков. Наверное хозяева самолично решили оказать тёплый приём гостям. Или поспешают на бесплатный завтрак... И скорость, с которой они торопились к нам, наводила на мысль о тысячелетнем воздержании и таком приятном для них сюрпризе. Я оглянулся - до выхода мы не успевали, выдай нам хоть по паре сапог-скороходов. Всё, конец. Вот оно куда привело, пагубное любопытство... Прямиком в желудки инопланетных монстров!

      - Это роботы.

      - Чё? - Я с трудом отвлёкся от переживаний за свою жизнь и отслеживания слишком стремительно сокращающегося расстояния.

      - Роботы.

      Я присмотрелся. Ну, точно! По угловатым движениям, по механически перебирающим конечностям, можно было и к гадалке не ходить! С облегчением вздохнул - не съедят!

      - Охрана? - Догадка Мишки мне не понравилась.

      Вот не всё ли равно - сдохнуть в желудке или быть разорванным бездушным механизмом? Хотя... Конечно, с исследовательской точки зрения раствориться в инопланетной пищеварительной системе было бы более познавательно. Жаль только, после этого монографию опубликовать уже не получится.

      В это время два гиганта оказались перед нами и, резко затормозив, замерли. Некоторое время мы с Мишкой сохраняли такую же абсолютную бездвижность, что и эти странные механизмы. Со стороны глядя, еще неизвестно кто из нас был более похож на бездушное железо - замершие гиганты или два облачённых в металл карлика. Наконец, прервав полную внутреннего трагизма театральную паузу, Мишка подошёл к ближайшему монстру. Похлопал осторожно по ноге.

      - А они мягкие! - воскликнул удивлённо.

      Вдруг монструозный робот, больше напоминавший своим видом безумный сон пьяницы генетика - богомоло-тирекса - вместо того, чтобы разорвать нахала, лёг, подставив образовавшуюся выемку на спине и изобразив передними лапами нечто вроде удобного трапа.

      - Так это общественный транспорт! - Мишка засмеялся и легко забрался на широкую спину.

      Транспорт с шумом поднялся и замер, ожидая команд, наверное.

      - Давай! - подбодрил меня командир.

      Подчиняясь сумасшедшему приказу, я осторожно приблизился к своему "коню", похлопал его по ноге, удивившись при этом мягкости, казалось бы прочного, металла. Взобрался на склонившегося монстра. Когда он распрямился, глянул вниз, и... Решил так больше не делать. Высота была не меньше третьего этажа, и никакой страховки при этом.

      - Гей! - Мишкин транспорт стремительно взял с места.

      - Эй! - Мой кинулся вслед аллюром три креста, проигнорировав отсутствие команд со стороны своего наездника.

      До дальней переборки донеслись в секунду. Я закрыл глаза, представив, как бестолковые махины начинают протискиваться в совсем, казалось бы, небольшой проём, при этом превращая нас в подстилки для своих могучих спин. Но... В переборке распахнулись врата, вполне соответствующие габаритам транспорта и их седоков. Не притормаживая, монстры понесли нас по коридорам вглубь инопланетного корабля. Я чувствовал себя этаким сказочным героем, оседлавшим обитателя таинственной тысячелетней бутылки. Бег роботов был настолько гладок, что иллюзия парения над землёй казалась полной. Шлюзовая камера сменилась неким подобием коридора, и, судя по всему, таких же впечатляющих размеров. По ощущениям это больше напоминало взлётную полосу для небольших космических яхт, впрочем, не имеющую ни начала, ни конца. 'Полёт' проходил в движущемся по коридору светлом пятне - позади мрак, впереди тоже. По бокам однообразно тянущаяся непрерывная стена. Куда нас заводило мистическое сияние, понять было сложно. От монотонности бега я начал кемарить. Открыв глаза в следующий раз, закрыть их уже не смог. Бег продолжался, но... Уже в одиночестве! Мишкиного монстра ни впереди... Ни позади... Проклятье! Я запаниковал:

      - Тпру!

      Ноль внимания в ответ. Только всё тот же неутомимый механический бег.

      - Стой железяка проклятая! - И начал молотить по бокам гиганта усиленными ботинками своего скафандра.

      Неожиданно мой транспорт встал, я же продолжил движение в гордом одиночестве и по воздуху... Благо сила тяжести оказалась меньше земной - падение не доставило особых хлопот. Встав, огляделся. Надо же, коридор, оказывается, закончился, и я находился в каком-то небольшом помещении. Кругом гигантские растения, вьющиеся, стелющиеся по полу, расцветающие гигантскими странного вида цветками. А запах! Просто одуряющий. Ни переборок, ни подволока не просматривалось, только неприятно шевелящаяся растительность повсюду.

      - Эй?! Ё-мое! - Дробный удаляющийся топот был мне ответом.

      Проклятый богомоло-тирекс уносил свою металлическую задницу обратно, наверное, в шлюзовую камеру. Я же оставался один на один с дикой природой "зимнего" сада или ... Вивария! Рядом что-то с шумом заворочалось. Отпрыгнув в сторону, выхватил бластер. Чёрт! Огромная чашечка алого цветка покачивалась в метрах трёх надо мной. На ум пришла отвратительная аналогия с хищно разинутой пастью анаконды. Да и намерения её явно были ничуть не более миролюбивей проголодавшейся змеи. Эх, вот влип же! Неожиданно чашечка стремительно качнулась в мою сторону, и я оказался окружен темнотой. Попытался пошевелиться... Но словно увяз в густом пульсирующем киселе.

      Всё... Конец... Ни хрена не видно. Хотя... На чёрном фоне тут и там начали вспыхивать и гаснуть одиночные искорки. А затем, словно кто-то неведомый, вооружившись шилом или скорее миллионом вилок, принялся активно дырявить тёмное полотно. Ещё мгновение... Чёрт! Я оказался в космическом пространстве, окружённый со всех сторон миллиардами звёзд, пылающими неугасимым огнем, пылевыми туманностями, подсвеченными божественными красками. Спирали далёких галактик, подмигивая пульсарами, зазывали в гости. Повернул голову... И увидел со стороны наш исследовательский кораблик, одиноко парящий неподалёку. Какой же он грязный! Весь в толстом слое пыли, с отваливающимися кусками замёрзшей грязи. Мне стало неудобно. Вспомнил, как с Мишкой долго спорили, чья очередь почистить корпус и решили обойтись без нудной операции. Интересно, а где Земля? Неожиданно, по самому пространству космоса заструились ручейки странных значков. Абсолютно непонятных... Нет, уже понятных! Расстояние, координаты, расход топлива. Всё ясно и доступно. Это что же получается... Я теперь и есть инопланетный корабль? Бредовая мысль, но, как это ни удивительно, она не вызывала шока своей абсурдностью. Словно уверенность в неукротимой мощи передавалась мне непосредственно от древнего космического скитальца, защищая от издержек человеческого существования в бренной плоти. Я попытался разобраться с управлением, которое, что поразительно, оказалось несложным: достаточно было задать маршрут следования, скорость и конечную точку, как чудо-корабль мог доставить в любую область пространства. Вот только с топливом не совсем понял. Или его было так много, что не нужно было и беспокоиться, либо оно каким-то таинственным образом пополнялось само собой. В общем, я стал единым целым с кораблём пришельцев, его дополнением или, точнее выразиться, его обращённым в реальность сознанием. Ко мне непрерывно стекалась информация из всех уголков огромной махины, постепенно выходившей из долгого сна. Включались механизмы, простаивавшие на протяжении тысячелетий, спавший пробуждался.

      А где, интересно, Мишка? Я быстро привыкал к новым возможностям. Да и корабль становился моим телом. Собственными глазами и ушами. Моим шестым... Седьмым... И даже, может быть, восьмым и девятым органами чувств. Так, где же ты, друг-Михаил? Ага! Вот он пробежал по шлюзовому коридору. И... Наш кораблик, пыхнув маневровыми двигателями, отсоединился от... Меня? Отошел на пяток кабельтов и врубил главную тягу! Что за чёрт? Что случилось? Я посигналил бортовыми огнями. Ноль внимания! Эй! А как же я? Должен теперь здесь оставаться? Меня охватила паника. Которая, впрочем, продолжалась недолго. Что это я, в самом деле? Уходишь, значит, бросил товарища? Легко запустил двигатели, попробовал поиграть тягой. Ха! Легче, чем ходить на своих двоих. Ну, теперь полетаем... Начавший было удаляться наш корабль обратил свой бег вспять, стремительно увеличиваясь в размерах. Я подлетел совсем рядом и слегка толкнул бортом, чтобы запомнилось, каково это - "оставить друга в биде". И, наверное, слегка переборщил - наш с Мишкой ботик отлетел, кувыркаясь, в сторону, смешно разбрасывая вокруг плазму из ставших бесполезными сопел. Ой, виноват. Опять посигналил бортовыми огнями, условный сигнал - я свой. Представляю, как у командира глаза полезли на лоб. Сияние ходовой тяги наконец погасло. Корабль стабилизировался и продолжал полет лишь по инерции. Последовала осторожная цепочка ответных вспышек коммуникационными огнями:

      - Ты кто?

      Ага, проняло!

      - Это я! Макс!

      Мишка, наверное, выпал из кресла - разведчик просто изошёлся истерическими точками с тире:

      - Максим? Где была наша последняя остановка?

      - Планета Ангор!

      Да и что это я? Зачем этот примитивный обмен световыми вспышками? Воспользовавшись обретёнными способностями, настроился на нашу волну.

      - Мишка, привет! Ты чё, меня бросил?

      - Кхм!? Макс? Так ты живой?

      - Как видишь! - Я дал подтверждающий фейерверк всеми бортовыми огнями.

      - Эй, эй! Поосторожнее! Я чуть не ослеп!

      - А я чуть не остался нагло брошенным в космосе!

      Несколько минут Мишка помалкивал. Наконец продолжил:

      - Ты надолго там завис?

      Да-а, вопрос, конечно, интересный! Я попытался пошевелиться ...

      - ЭЙ! - Голос командира испугано задрожал. - Поосторожней! Сожжёшь же меня!

      Я огляделся. Н-да-а, пошевелиться-то совсем не получается - шевелился весь корабль... Как умел, конечно... Мы стали единым целым, а как разделиться, ни малейшего понятия. Во, влип то!

      - Надо подумать!

      Думал и так... Думал и сяк... Но ничего путного придумать не смог. Тела своего вообще не чувствовал. Точнее сказать, любое ощущение исходило более от многочисленных систем и служб корабля, чем от моих собственных органов. Своим телом ощущал именно всю эту громадину. Проклятье! Мне что теперь - всю жизнь прожить этаким монстром. А как же женщины? Поняв чего я безвозвратно лишился, забился в истерике и... Выпал из кокона цветка! Или оно меня с отвращением выплюнуло...

      Осмотрел сад вокруг. Часть цветков лежали на полу, засохнув. Часть только собирались распуститься. Цвел только один - мой кокон-коммуникатор. Теперь угроз со стороны инопланетных растений не ощущалось, скорее наоборот - только расположение и забота. Несмотря на разделение с кораблем, контакт с его службами не потерялся, словно вся эта махина отстроилась на моё сознание и теперь прислушивалась к каждой мысли, как явной, так и высказанной вслух:

      - Транспорт!

      Услышал-почувствовал, как богомоло-тирекс зашевелился в конюшне и со всех сочленений кинулся ко мне. Я оставался связан со своим кораблем невидимыми нервами и, наверное, теперь навечно!

  

      - Что там произошло? Ты как умудрился управлять этим чудовищем - нашёл рубку управления? ... - Мишка встречал в предшлюзовой целым ворохом вопросов, на большинство которых ответов у меня не было.

      Я молча скинул на палубу скафандр. Посмотрел на командира:

      - Я немного передохну? Чего-то мне нехорошо. Потом поговорим.

      Увильнув таким образом от необходимости что-то отвечать, заперся в своей каюте. Без сил упал на шконку и закрыл глаза. Бесконечный хоровод мыслей тут же ускорил ход, вызывая устойчивое головокружение, словно к этой карусели присоединилась и моя каюта. Что за чёрт? Выразить понятными для постороннего словами непроходящее ощущение сдвоенности тела и систем чужого корабля бесполезно было даже пытаться. Я еще сам не привык к такому состоянию, наверное, хорошо знакомому только мифическому Янусу. И теперь, лёжа на спине, пытался себя приучить к новым впечатлениям...

      Неожиданно ожил внутри-ком:

      - Макс, этот "бигфут" за нами увязался.

      Началось... Или всё никак не кончится? Я вошёл в рубку. Мишка подозрительно косился на меня:

      - Там кто-то остался?

      Кивнул на ходовые экраны - на фоне переливающегося звёздами пространства тёмной массой нависал покинутый мною скиталец.

      - Пристегнись... А теперь смотри. - Мишка резко дёрнул наш разведчик вправо, затем резким разворотом сделал полубочку и попытался поднырнуть под брюхо чёрной громадины.

      Но, не смотря на размеры и соответствующую чудовищную инерцию, наш преследователь довольно резво повторил все выкрутасы.

      - Я уже и так, и так пытался оторваться... Бестолку. Представляешь, что будет, если эта "Моська" за нами заявится в порт?

      Я, конечно, не совсем представлял - не каждый день приходится возвращаться с инопланетным кораблем на привязи. Но ничего хорошего для нас с Мишкой от такого apparence inattendue не ожидалось. Необходимо было как-то договориться с оставленным чудовищем.

      - Сейчас вернусь.

      В каюте снова лёг и прикрыл глаза. Пока ещё неумело постарался открыть канал для контакта... И, как ни странно, связь проявилась мгновенно. Пакет путанных образов, переданных мне, можно было выразить одним словом: Возвращайся. Чем-то ситуация оказалась сродни детским воспоминаниям о расставаниях с первым своим щенком, который везде неотступно следовал за мною, ни в какую не соглашаясь оставаться в одиночестве. Мысленно попробовал отдать приказ оставаться на месте и ожидать. Не уверенный в достигнутом результате вернулся в рубку. Довольный Мишка показал большой палец. Ни на одном из ходовых экранов инопланетника не наблюдалось...

      С командиром быстро достигли консенсуса, что никаких докладов об обнаруженном корабле никуда подавать не будем, чтобы меньше отписываться да объясняться: почему не сообщили раньше, не вызвали команду зачистки, игнорировали строго обязательный к исполнению протокол при встрече с искусственными внеземными объектами. В общем, продолжили рутинное барражирование космоса по пути прокладки будущей трассы, благо встреченный нами корабль находился вне зоны отчуждения. А как поступить с находкой в дальнейшем, решили обсудить спустя некоторое время.

  

      По прошествии недели, когда воспоминания о незапланированной встрече начали слегка тускнеть и смазываться, на траверзе нарисовались три патрульных корабля космогвардии. Не оставляя и капли сомнений в своих намерениях, два, раскрыв оружейные контейнеры, заняли позиции позади, а третий, угрожающе нависая над самой рубкой, вышел на связь:

      - Борт три-два-три-зеро-Би, выйдете на связь с космогвардией. Точка.

      - Командир дальнего разведчика, бортовой номер три-два-три-зеро, слушает. Точка. - Мишка округлившимися глазами посмотрел на меня, а я лишь удивлённо пожал плечами.

      - Борт три-два-три-зеро-Би взят на сопровождение до базы Аронар. Попытка свернуть с маршрута следования будет пресечена применением боевого вооружения без предупреждения. Следуйте за мной. Ведущий 'Ноланд'. Точка.

      Угрожающе качнув хищным форштевнем, 'Ноланд' легко развернулся и, посверкивая дюзами, не торопясь пошёл ведущим. Некоторое время Мишка, остолбенев, ещё смотрел на удаляющийся силуэт, потом, словно очнувшись, схватился за управление и повёл наш разведчик вслед...

      

      Бесконечные россыпи звёзд укоризненным блеском сопровождали нас весь путь следования до базы, а разноцветные туманности сурово грозили гигантскими указательными пальцами. Да и вооружённый конвой не выпускал из-под прицела. Не в силах выдержать сурового взгляда Вселенной и ракетных шахт, каких только фантастических версий мы не перебрали с командиром - от выданного обвинительного заключения прогнозным ИИ в ЦУПе до заявления инопланетного хозяина нашей находки о криминальном угоне. Нарушение регламента действий при обнаружении потенциально инопланетного артефакта нами в качестве рабочей версии не рассматривалось - столь банальная причина никоим боком не могла привлечь три рейдера космогврадии. Появление на ходовых экранах причальной платформы базы назначения поставило жирную точку на диких игрищах воображения двух напуганных умов.

      

      Я изо всех сил пытался не отводить своих честных глаз от тяжёлых взглядов двух оперативников имперской безопасности. Служебный статус вопрошающих откровенно страшил. Да и вид их не предоставлял возможности усомнится в готовности применить грубую физическую силу. Сидящие напротив мордовороты были ещё те... Мордовороты.

      - Я не понимаю, в чём наша вина? Тихо-мирно картографировали трассу, никого не трогали... Да и чтобы тронуть там кого-то, надо ещё очень долго искать - пустота страшенная, - я старательно пожимал плечами, недоумённо разводил руками и как мог изображал наивное лицо.

      Но суровое молчание напротив обесценивало все мои старания, которым вполне мог позавидовать и ведущий лицедей Большого Императорского Театра. Выдохнувшись, я замолк. Так и сидели напротив друг-друга молча... Тишина становилась невыносимой. Наконец один из оперов на время вышел, а когда вернулся, швырнул на стол передо мною листок планшетки. Я с интересом заглянул в глянцевую глубину.

      - Я готов давать признательные показания... - Мишка с огромным фингалом под глазом испуганно смотрел с экрана.

      Имперский безопасник иезуитски включил стоп-кадр с морально раздавленным командиром. Я же хаотично перелопачивал в голове тонны версий, как они умудрились так быстро сломать напарника. Вообще-то из нашего экипажа слабым звеном являлся старший помощник капитана - меня всегда пугали фантомы физической боли... В любых её проявлениях. Мишка же и единоборствами занимался, и в прорубь нырял на крещение, и даже бегал босиком по углям в диких мистериях посвящения уж не знаю в кого. А тут - такая полная бесхребетность... Загадка, однако, мучила меня недолго. Ха! Озарение наступило внезапно - эти хитрецы всё смонтировали. Судя по всему, прогнозный ИИ, собрав воедино информацию с наших личных дел, выдал заключение о психологических типах допрашиваемых и тактике дознания. Мне отводилась роль перепуганного простофили, готового выдать всю правду-матку при одном только намёке на признание соучастника преступления.

      - А можно посмотреть всю запись?

      Оперативники переглянулись. Как и мы с Мишкой, они понимали друг-друга без слов. Сделав вывод, что номер с лже-признанием не оправдал себя, незамедлительно перешли к плану Б. Удар в печень я оценил на твёрдую десятку - искры в глазах пустились в весёлый хоровод, посверкивая и переливаясь драгоценными алмазами по всему внезапно потемневшему пространству. И пять бесконечно тянущихся минут не мог не то что связно отвечать на вопросы, но даже дышать получалось через раз.

      - Предлагаю не затягивать с признанием, - видя, как я хватаю ртом воздух, старший наклонился и дружески протянул правую руку, чтобы помочь подняться с холодной палубы.

      Только вот что-то было не так... Острая боль странным образом поменяла восприятие реальности. Словно пробудился мой собственный прогнозный интеллект и начал выдавать на гора информацию: обоюдное пожатие рук должно быть расценено моим подсознанием, как акт доверия к старшему оперативнику; младшему достаётся главная партия в жёстком допросе, перемежающемся вкрадчивыми монологами напарника; так, раскачивая меня, попытаются вытянуть максимум информации; отсутствие прямых вопросов свидетельствует о действиях в условиях неопределённости. У них на нас ничего нет! Я, воспряв, легко поднялся сам и сел на баночку. Как-то странно ощущать умиротворение в душе, находясь в легендарных казематах службы имперской безопасности.

      Попытка снисходительно улыбнуться закончилась прямым ударом в лицо от старшего. И на этот раз никто не стал помогать подняться... Резкая смена тактики допроса, долженствующая продемонстрировать, что теперь никто не сочувствует; я одинок против двоих безжалостных палачей; никакие законы, гарантирующие неприкосновенность личности здесь не действуют - услужливо подсказал таинственный прогнозист. Но неожиданно я осознал, что телесная боль, как таковая, отсутствует. Странным образом она оказалась заперта в далёком ангаре с богомоло-тирексами. И каждый удар воспринимал не я, а мой транспортный уродец, получивший таинственную связанность. Но, как и положено роботизированному монстру, ему на человеческие чувства было глубоко плевать. Как так получалось, что связь с кораблем, раз обретённая, продолжала действовать и на таком огромном расстоянии? Охренеть!

      - Вы будете отвечать на вопросы? - младшой наверное решил, что пора переходить к активному добыванию ценной информации.

      - Задавайте... - Я снова сидел напротив, вполне себя комфортно ощущая. Чем немало удивлял опытных борцов за интересы Империи.

      - Кхм, - опер напротив перевёл взгляд на угрожающе нависающего за моей спиной старшого. Ха! Детские приёмчики морального давления...

      Второй покинул непросматриваемый сектор и сел рядом со своим коллегой. Теперь мы опять оказались в первоначальной диспозиции и с той же расстановкой фигур на доске - они ничего не знают, а я по-прежнему не намерен ничего рассказывать.

      - Поделитесь, что стало причиной нашего задержания и доставки под конвоем космогвардии?

      - Вы какое время находились вне пределов охвата информационной сети? - Опытный видимо решил гармонично переходить к плану В.

      - Три земных месяца. - В этом не было тайны, и смысл утаивать то, что шутя проверялось, отсутствовал.

      - Что происходило последнюю неделю, вы конечно же не знаете?

      - Конечно же нет, ваши рейдеры глушили любую связь с нашим кораблём на всём пути следования, - я старался быть по возможности вежливым, умело скрывая нарастающее раздражение.

      - Ну так слушайте: за последнюю неделю к внешним границам Империи подошли семь инопланетных флотов вторжения; верительные грамоты Императору вручили одиннадцать инопланетных цивилизаций, о существовании которых мы не располагали даже минимальной информацией. Учитывая, что за предыдущие века было обнаружено лишь пять брошенных инопланетных кораблей, что и позволяло гипотетически предполагать о существовании не менее трёх развитых цивилизаций...

      - Пять? - удивлённо перебил я, - Говорили же о двух?

      Работники тайных казематов лишь презрительно хмыкнули.

      - Ладно. Понял. Но позвольте, а причём тут наш экипаж? - для разнообразия попытался найти остатки справедливости.

      Оба оперативника опять навалились на меня своими суровыми взглядами, словно это я угрожал гибелью родной Империи, а не инопланетные флоты вторжения.

     - Трое, из нежданно нарисовавшихся новых консулов, тут же выразили протест в связи с агрессивными действиями, ещё двое выдвинули ультиматум на незамедлительный вывод нарушителей из зоны ограничения, имплементированной межгалактическими соглашениями семи цивилизаций, а остальные заявили о безусловной поддержке союзников в случае объявления войны...

      - Войны?

      - Да. Войны.

      - С кем... войны? - Я немного растерялся.

      - С Землёй.

      - Но...

      - Все претензии ограничены одним сравнительно небольшим участком космоса...

      - Вы хотите сказать...

      - Да. За последний земной год в том районе побывал лишь единственный корабль имперского флота... - драматическая пауза, - и это был ваш разведчик. Возникает вполне закономерный вопрос - что вы там обнаружили такого, что вызвало нешуточный переполох во всей Галактике и даже, наверное, за её пределами?

      Что сказать, припёрли меня к расстрельной стенке основательно и со вкусом. Типичный цугцванг во всей своей шахматной красе. И мой свежеобретённый прогнозный подсказчик бодро заверил в безусловной достоверности этой фантастической информации...

  

      Я сидел в каменном карцере, перебирая варианты. Вот же влипли с этой находкой... Проклятые инопланетяне! И мой собственный прогнозёр, как назло, замолк, никак себя не проявляя. Опять всё приходится делать самому, в том числе и шевелить мозгами.

      В условиях угрозы начала вторжения про меня основательно забыли, что и не мудрено - я так понимаю, все спецслужбы сейчас активно строчили для Верховного аналитические справки. И о Мишке ни слуху ни духу. Хотя, чисто теоретически, он мог пребывать сразу за стенкой. Однако, попытки достучаться к соседям ни к чему не привели. Стена и то, что за ней скрывалось, оставались глухи к моим стараниям.

      Кровь из носа, надо было выбираться отсюда и попытаться опять слиться с найденным инопланетным кораблём. Тогда появлялись определённые шансы. А если оставить всё как есть, выбор будет невелик: начинать безропотно гнить с правой ноги или с левой пятки. По-любому, или будет война, или сумеют договориться - мой арестантский статус это никак не изменит. Оставалась одна-единственная возможность...

  

      Тревожный сон неожиданно сменился ощутимой тряской. Когда открыл глаза, карцер ходил ходуном, словно я находился не во внутренних шахтах приличных размеров астероида, а на утлом судёнышке болтался посреди бушующего океана. И очередная встряска шутя скинула нас с одеялом со шконки. К сожалению, непростая дилемма - попытаться снова лечь на своё законное место или остаться лежать на полу, пока стихия не соизволит успокоиться - была разрешена без моего участия и с полным игнорированием личного мнения... Мощная металлическая дверь начала медленно корёжиться и вдруг с грохотом отлетела в сторону. В открывшемся проёме один за другим возникли три неуклюжих создания в уродливых скафандрах. Столь эффектное продолжение весьма нервного пробуждения вызвало у меня каталептический ступор, и я замер, сидя на каменном полу, с открытым ртом. Модель скафандров пришельцев выглядела очень необычно: огромные, по виду очень неудобные, с оттенком золотистого на сочленениях, со странно асимметричным строением шлемов. Переливающаяся тусклыми огоньками штуковина в руках одного из гостей пронзительно заверещала, и тот ткнул в мою сторону сжатым кулаком. Два сопровождающих, несмотря на кажущуюся неповоротливость, стремительно подскочили и рывком поставили трагического узника по стойке смирно. Правда, стоило им ослабить железную хватку, как мои бессильно подогнувшиеся ноги вернули всех в исходную диспозицию. Резкий командный окрик заставил изменить процедуру: теперь вместо рук обжигающе холодные конечности незваных визитёров надёжно охватили мои ноги. Старший с прибором выскочил наружу, и меня потащили вслед.

      - Эй! Куда... Куда... - я попытался прояснить свой статус, но никто не обратил и толики внимания.

      Что, впрочем, неудивительно - в коридоре оказалось несколько трупов в форме охранников, лежавшие в самых неудобных позах. Огромные дырки в телах оставили массу вопросов о применённом таинственном оружии. Неожиданно в одном из проёмов поблизости появилось ещё два золотистых скафандра, волокущих за собой бездвижное тело Мишки. Тащили его без должного пиетета - за ноги, отчего я сразу решил, что с командиром жестоко расправились. Но когда его тело поравнялось со мною, он приоткрыл заплывшие огромными синяками глаза. Некоторое время бессмысленный взгляд бродил по стенам, наконец остановился на мне. Белки глаз быстро сменили цвет на кроваво-красный, и Мишка, озверело дёрнув ногу, освободил её от железного хвата и дерзко пнул одного из сопровождающих под колено. Удар был настолько силён, что тот запнулся и с грохотом упал на каменный пол. Второй же, сохраняя олимпийское спокойствие, словно нехотя, отвесил золотистой перчаткой такую увесистую оплеуху, что дебошир снова отключился. Я решил не рисковать своим затылком и спокойно дал себя транспортировать куда заблагорассудится. Не очень комфортное путешествие на спине заняло немного времени: пару перестрелок с повстречавшейся охраной, десяток комингсов и пяток трапов с бесчисленным количеством очень твёрдых ступенек... Наконец, наша дружная компания оказалась в шлюзовой камере. Меня и всё ещё бессознательного Мишку запихнули в некое подобие пластикового пузыря и выволокли, как мешок с картошкой, на поверхность.

      Хотя сквозь полупрозрачный полимер окружающее просматривалось не ахти как, но пару странного вида кораблей на лётном поле я разглядел. И наш пузырь, не заморачиваясь эстетикой, покатили именно туда. Неожиданно вокруг вспыхнуло, словно произошёл незапланированный взрыв сверхновой, что-то громко затрещало, и нас вместе с транспортным средством подбросило высоко вверх, закрутило-замотало в разные стороны, а затем всё резко погрузилось в первозданную мглу... И я уже не мог в должной мере наслаждаться стремительным развитием событий - один из принятых по голове ударов металлической окантовкой, уж не знаю чьего ботинка, отключил меня так же надёжно, как давеча золотая перчатка вырубила командира...

  

      Очнулся я в месте, отдалённо напоминающем предыдущий карцер... Но только это была уже не одиночка - рядом прямо на палубе лежал Мишка. Когда я сел, он открыл глаза:

      - Ну, наконец-то! Сколько можно дрыхнуть?

      Реальность встречала не сказать что дружелюбно.

      - Я вообще-то и не спал. Ты так приложился своим ботинком в пузыре, что я успел просмотреть затяжной сериал в отключке.

      Мы посмотрели друг на друга. Командир выглядел устрашающе: пара огромных тёмных синяков под глазами да несколько прилично искажающих форму лица опухлостей. Пребывание в одном из самых пугающих казематов вселенной его явно не скрасило... Хотя, скорее наоборот, разукрасили его далее некуда - кто ж мог ожидать в имперских оперативниках наличие столь безграничных запасов художественного вкуса. Опасаясь за свою сохранность, я быстро ощупал себя: пара мест отозвалась острой болью, кое-где ощущались шишки и присутствовали коросты... Однако, в общем и целом, осмотр позволял сделать обнадеживающий вывод о приемлемой функциональности. Как говорится, готов встречать врага во всеоружии... Или врагов, если верить имперской разведке.

      - Мы где?

      Мишка в ответ пожал плечами:

      - Я сам очухался часа два назад, и ещё никто не появлялся. Даже поесть, сволочи, не предложили.

      Желудок в ответ на знакомые слова начал недовольно бурчать. Чёрт! За последние дни во всей этой кутерьме во рту и завалящего кусочка бутерброда не появлялось.

      - Ты что-нибудь помнишь?

      Покопавшись некоторое время в своих воспоминаниях, коротко выдал командиру всё, что ещё не погрузилось в бездну подсознания. Мишка внимательно слушая, изредка укоризненно качал головой.

      - Ясно. Как ни странно, имперская разведка оказалась не сильно разборчива в средствах. Мой допрос протекал в таком же тёплом, дружественном общении с кулаками оперативников. Видео-сюжет с твоим признанием я сразу раскусил. Что у них на нас ничего нет, понятно стало сразу, как они начали меня мутузить. О вторжении инопланетных цивилизаций, они просто-напросто рассказать не успели - видимо переусердствовали в контактном допросе. Однако, стоит признать, влипли мы с тобой совсем не по-детски.

      Помолчали.

      - Что будем делать? - спросил, только чтобы прервать наполненную невыносимым трагизмом паузу.

      - Хотелось бы для начал узнать, где мы. Я отключился в комнате допросов, а в себя пришёл уже тут. Никаких золотых скафандров и краем глаза не видывал. Необычные говоришь?

      - Я таких, не то что не видел ранее, а даже и не слыхал о чём-то подобном. А судя по их неприязни к имперцам, это какие-то разбойники с удалённой периферии. - Отсутствие у командира воспоминаний о небольшой потасовке с похитителями меня не удивило - он, скорее всего, действовал на чистых рефлексах, не приходя в сознание.

      - Интересно, сейчас-то мы где с тобой? - Мишкин вопрос подвис в воздухе без ответа.

      Я огляделся. Тюремная камера была невелика размером - едва четыре на четыре метра, и ни кроватей, ни стульев. Пустые переборки, голая палуба, и что самое странное - ни дверей, ни люков заметно не было. Словно находимся внутри цельного пластикового кубика. А судя по размером, так и вообще - игрушечного.

      - Ладно, чего гадать на кофейной гуще, будем ждать дальнейшего развития событий. Ход явно не за нами. - Данное решение меня вполне устраивало в силу отсутствия необходимости прямо сейчас предпринимать какие-то активные действия. Да и развернуться с размахом, прямо скажем, здесь было негде.

      И ждать пришлось недолго. Возможно, невидимые похитители просто-напросто ждали, когда пленники оба придут в сознание. Стенки нашей тюрьмы неожиданно исчезли и мы оказались... В другом кубике... Но больших размеров. Обстановка, правда, и здесь была столь же немудрёная, но в дополнение появилась пара огромных... Наверное все-таки валуна. Волнистая, шероховатая поверхность, на беглый взгляд, имела какое-то отдаленное отношение к спиральным структурам.

      - Это что такое? - Мишка посмотрел на меня. - Винтажные кресла? Или столы?

      Хм-м-м, а столы с едой были бы как нельзя кстати. В ответ лишь недоумённо пожал плечами. И с отвращением понял, что за последние дни этот неосознанный жест надёжно прописался в статусе постоянно присутствующего, и, как бы это трагично не звучало, точно отражал восприятие мною окружающей действительности - всё настолько быстро менялось вокруг, что я не успевал за головокружительным калейдоскопом из кадров такой, неожиданно ставшей слишком затейлевой, жизни. Оставалось лишь вздыхать о канувшей в прошлое скучной работе, наполненной вечным покоем и приятной негой. Н-да-а-а, что имеешь не хранишь... А ценность прошлых мгновений существования становится видна только с некоторого расстояния.

      Командир сделал шаг к одному из каменюк, как внезапно оба валуна дёрнулись, и приподнялись над палубой. И все участники встречи цивилизаций одновременно шарахнулись друг от друга. Мы с Мишкой, нарушая дипломатический этикет, сели на свои пятые точки, а встречающая сторона избежала конфуза ввиду отсутствия таковой. Теперь стало понятно, что это две раковины, наподобие улиточных, только вот тела моллюсков более напоминали неживые механизмы. Даже не знаю почему мне так показалось. Может быть из-за резких движений, разделённых на чётко видимые фазы, а может это чисто субъективная реакция на ранее невиданную форму жизни.

      - У тебя голова не болит? - Мишка сморщился, потирая виски.

      И тут я понял, что этакое небольшое ментальное сверло настойчиво буровит и мою голову в районе височных долей. Кивнул головой.

      - Эти что ли? - беспомощно сидя на палубе, командир кивнул на неподвижно застывшую пару.

      - Не знаю. - С трудом подавил в себе желание пожать плечами... И развёл руками.

      Неожиданно мы снова оказались в маленьком кубике, в отношении которого уже позволительно было сказать - своём. Головная боль столь же неожиданно прекратилась.

      - И... ?

      - Хрен его знает, что это было, - Мишка в который уже раз пожал плечами, вызвав во мне позыв ко рвоте. Хотя возможно, это была реакция на странных улиток, попытавшихся залезть в мою черепную коробку.

      - Телепаты?

      - Скорее всего. Я так понимаю, это мы оказались в плену одной из цивилизаций, недавно вступивших в контакт с землянами.

      - Только контакта не получилось. Они не нашли с нами общий язык...

      - Ну, да. Язык у них, судя по всему, отсутствует, - командир не терял присутствия духа и даже пытался острить.

      На мой взгляд, не смешно.

      - Как же мы будем с ними общаться?

      - Пускай они голову ломают... Или что там у них вместо головы. Раковина?

      И мы оба легли на довольно таки тёплую палубу, предоставив похитителям самим искать точки соприкосновения. Всё-таки они нас похитили, пускай теперь и занимаются налаживанием коммуникации.

  

  

  

  Продолжение следует... Наверное...