Я проехал на лошади весь день среди зарослей однообразного кустарника, так и не встретив никого на своем пути. Кусты имели странную особенность - когда я стоял или шел пешком, их верхушки были едва выше моей головы, ровно настолько, чтобы не дать увидеть, что творится вокруг меня, но стоило мне только сесть на лошадь и, как казалось бы, увидеть горизонт, кусты совершенно непонятным для меня образом опять были едва-едва выше моей головы, и опять я ничего не мог увидеть впереди себя. Так и путешествовал, не ведая, что творится окрест. Есть уже хотелось просто невыносимо, но ни грибов, ни какой-либо живности мне за весь день так и не попалось. Единственным спутником на этом пути было ослепительное солнце, без каких либо признаков жалости изливавшее на меня свою ярость. А странный кустарник никак не хотел выступать моим защитником. День прошел в муках моего желудка и под обжигающими лучами дневного светила. Вечер принес облегчение только в одном вопросе, и спать пришлось лечь с недовольно бурчавшим желудком, не получившим за весь день не только твердой пищи, но и жидкого благословления. Попавшуюся утром на дороге и выпитую до глины микроскопическую лужицу мутной воды в расчет можно было не брать. Проворочавшись полчаса с боку на бок, я непроизвольно начал мечтать о жареном цыпленке, все отчетливее представляя его хрустящую корочку и одурманивающий запах, рядом с гузкой неясно маячила бутылка красного вина. В очередной раз перевернувшись с левого на правый бок, мой организм не выдержал:
- Господи, я бы все тебе отдал за то, чтобы плотно перекусить! - слова со стоном вырвались из меня против моей воли.
В носу засвербело. Чихнув, я сел. Запах! Пахло жареным цыпленком и не откуда-нибудь издалека, а аромат шел из моей походной сумки. Я заглянул в нее, не ожидая ничего найти, а только для успокоения своего не в меру разыгравшегося воображения. Чудеса! В сумке лежал завернутый в промасленную тряпку жареный цыпленок и совсем такой, каким я его представлял всего лишь минуту назад. Его зажаристый бок подпирала небольшая бутылка из темного стекла. Не долго раздумывая о том, кто выступил дары приносящим, я быстро съел нежданную манну небесную, запив содержимым стеклянного сосуда. Вкус вина был отменный! Удовлетворенный, я лег на землю и мгновенно уснул. Только вот умиротворение в желудке вызвало к жизни сон тяжелый, изматывающий, не обещавший к утру ни свежести, ни сил. Снилось какое-то чудовище, гнавшееся за мной и пытавшееся забрать мои зубы(?). Для каких невнятных целей они ему были нужны, я так и не узнал, но неприятный осадок на душе остался со мной до утра. Проснулся я от утреннего холода. Роса весело блестела на таинственных кустах, высокой траве, не преминув так же забраться и ко мне под рубаху. Утро начиналось отличное, настроение, наверное, то же, только вот во рту ощущался легкий дискомфорт. Я осторожно провел языком по зубам. Может, ошибся? Засунул указательный палец себе в рот и пересчитал зубы. Так и есть - одного зуба, словно и не бывало! Не став засорять голову посторонними размышлениями, я успокоил себя выводом, что сломал его об кость поспешно съеденного цыпленка. Да-а, вот к чему может привести голодная спешка! Ну да ладно, один зуб против голодной смерти, еще можно жить. Я вскочил на лошадь и продолжил свой путь. Однообразный кустарник быстро сменился столь же однообразными деревьями ранее мне не попадавшегося вида. Создавалось впечатление, что весь лес состоит из одного и того же дерева, просто повторенного многократно. Но в отличие от кустарника, где казалось, что я мог вот-вот что-то увидеть поверх верхушек, высота деревьев такой иллюзии не оставляла. Не успел я сосредоточиться на монотонной езде, как лошадь беспокойно закрутила головой, пытаясь посмотреть назад. Одернув строптивую лошадку, оглянулся сам. Вот черт! За мной брело чудище из моего сна. Передвигалось оно, правда, как-то неуверенно, и в очередной раз вильнув в сторону, ударилось о ближайшее дерево, которое от такого непредусмотренного контакта с треском лопнуло посередине ствола и с шумом упало, перегородив дорогу. Демонстрация силы произвела на меня нужное впечатление. Я ткнул пятками в бока лошади, переводя ее в неторопливый галоп. Быстрее передвигаться, впрочем, мы не стали, только разве что меня выше стало подбрасывать на ее худой спине. Что за чертовщина? Сначала курица, потом это чудовище с зачаточным чувством равновесия, опять же зуб, таинственно исчезнувший из рядов своих собратьев. Начав самокопание, я уже не мог остановиться. А вообще, куда я направляюсь? Попытался сосредоточиться, и раз! - оказалось, что не помню ни кто я такой, ни где я живу, ни, тем более, куда я все-таки держу путь! Пределы моей памяти простирались не дальше трех проведенных, словно во сне, дней, когда я вот так же тащился на лошади, останавливался, спал и снова ехал, только вот куда и зачем, об этом я почему-то задумался впервые. Что было до этого путешествия среди деревьев и кустарника - я совсем ничего не помнил. Захотелось слезть со своего транспорта и передохнуть, поразмыслить, но эта тварь позади меня неутомимо валила деревья, не хуже бригады опытных лесорубов. Передвигалась она медленно, и особой угрозы ни мне, ни моей лошади, при сохранении дистанции, не создавала. Больше меня пугало полное отсутствие воспоминаний. Мгновение, и мои мысли, словно роса под лучами выглянувшего солнышка, испарились - на моем пути стоял человек. Это был первый представитель этого мира, повстречавшийся мне. Грязь, которую, судя по всему, он упорно копил годами, покрывала его с ног до головы. Длинные спутанные волосы плотно закрывали ему лицо - на белый свет выглядывал только длинный подвижный нос. Дырявый балахон надежно скрывал его фигуру от постороннего взгляда.
- Приветствую тебя, обладатель! - копна волос важно качнулась, наверное, в качестве приветствия.
Интересно, носом он меня рассматривал, что ли?
- Привет и тебе, добрый человек. - я постарался быть вежливым.
Нос странника, обильно покрытый дорожной пылью, изменил свое положение, вытянувшись в сторону моей лошади.
- Хорош у тебя запасец. - завистливо произнес обладатель всей грязи этого мира.
Не поняв сути разговора, но, решив не ронять своего достоинства, я сдержанно произнес:
- Не жалуюсь. Не подскажешь, где я?
- Это спроси у себя.
Туманный ответ мне ничего не объяснил.
- А как мне проехать к ближайшему городу?
- Погоняй свое хранилище по этой дороге, упрешься прямо в ворота. - при этих словах я обратил внимание, что еду по лесной дороге.
- И будь осторожен со сновидениями, я вижу человек ты тут новый. - оборванец кивнул головой мне за спину, где настойчивое нечто продолжало с упоением шуметь.
Продолжив свой путь в направлении, указанном грязным путником, я посвятил свое время безуспешным попыткам реанимировать воспоминания. Но на их месте зияла темная дыра. Камень, просвистевший у меня над головой, заставил оторваться от созерцания угольного мешка памяти. Странное до уродливости создание перегородило дорогу, недвусмысленно вертя в руке огромную дубину. Гигантский рост, непропорционально развитые ноги и пугающая лошадинообразная голова, казалось, что на конский череп натянуто, словно чулок, человеческое лицо, все это не вызывало особого доверия к новому участнику дорожного движения.
- Слазь! - приказ, выплюнутый в меня монстром, не оставлял возможности для двояких толкований.
Нехотя я спрыгнул с испуганно подрагивающей лошади, перебирая в голове возможные варианты начала переговоров. Неожиданно появившиеся по обочинам дороги не менее странные существа, имевшие лишь отдаленно что-то общее с человеческим обликом, заставили меня быстро пересмотреть расчеты на успешную защиту своего транспорта. Правда, как оказалось, я то же заинтересовал этих уродов. Те, кто выглядел повнушительнее, толкаясь между собой, бросились на меня, более бесформенным и слабым на вид осталась на растерзание моя бедная лошадь. Не долго думая, удачно попав ногой в живот ближайшего, я бросился в придорожный кустарник, мгновенно в нем затерявшись. Благо, передвигались монстры не так пугающе, как выглядели. Стараясь сохранить направление движения, я продолжил путешествие на своих двоих. Этот мир начинал меня пугать своими странными жителями - населявшие его существа не поддавались никакой научной классификации. Путешествие пешком наугад заняло у меня три дня. Все, что удалось перекусить за это время, был десяток грибов и две пригоршни ягод, непонятно какого вида. Опять вышел я на дорогу уже совершенно истощенным, пошатываясь на ходу. Но то, что увидел на ней, вызвало спазмы в пустом желудке: в сторону города, обозначившегося впереди крепостной стеной, брели пара десятков каких-то ублюдков самого разношерстного вида. Все они могли представлять неподдельный интерес для кунсткамеры: большинство не имели ни ног, ни рук, с обезображенными, деформированными телами, головы их владельцев вызывали ассоциации с зоопарком - одних она делала похожими на баранов, у других больше напоминали головы собак или кошек, некоторые существа вообще перекатывались в пыли дороги бесформенными кусками мяса. Вся эта компания, помогая друг другу и весело переговариваясь, подскакивала, шагала, катилась, ползла, в сторону распахнутых ворот в город, охраняемых уже знакомыми мне по встрече в лесу лошадиноголовыми стражниками. Я присоединился к хвосту колонны, истово молясь в полголоса о том, чтобы не привлечь к своей персоне внимания стражей города. Все прошло на удивление гладко. Колона уродцев пестрой лентой затекла в ворота, и я замыкающим сегментом вступил в город. Правда, когда я отстал от шествия, во рту у меня исчезло еще два зуба! Рефлексировать по этому поводу я не стал - было просто не до того. Город, в котором я оказался, поражал своим убожеством. Хилые невысокие домишки, узкие давящие улицы, отбросы по обочинам, тлетворный запах гниения и распада. Кругом нищие и инвалиды: одни без рук, другие без ног, третьи и без того и другого. Создавалось впечатление, что я нахожусь в городе недоделанных человечков. Иногда попадались и просто загадочные личности - в балахонах с капюшонами, скрывавшими невидимые лица, руки в складках полотнищ. Люди без изъянов попадались редко, как будто их здесь кто-то планомерно уничтожал. Вокруг меня, пока я пробирался по улицам среди этой разношерстной братии, кипела торговля. Пару раз мне предложили какую-то убогую утварь, один раз стальной нож, с заржавленным лезвием. Попался и совсем сумасшедший, осторожно навяливавший мне кучку костей неизвестного животного. Небо, безраздельно царствовавшее над всем этим, нависало так низко, что, казалось, все вокруг находилось в небольшом стеклянном шаре, а кто-то голубоглазый через тонкое стекло внимательно наблюдал за нами.
- Эй ты, в черном плаще!
Я оглянулся - ко мне спешил довольно неплохо одетый господин.
- Я вижу, вы здесь новенький?
- Да, а что?
- Продайте мне пальцы!
- Что-о? - я был шокирован таким неожиданным предложением.
- Дам хорошую цену! Пальцы на левой и на правой руке. Оплачу конским черепом или вот свиными ножками.
Он сунул мне под нос какие-то лапки подозрительного происхождения и, как видно, не первой свежести.
- Пошел вон! - я не выдержал и, оттолкнув нахала, быстро зашагал прочь.
Где я? Что за кошмарный мир? Необходимо было передохнуть, поразмыслить, вспомнить, как я тут оказался. Зайдя в первый попавшийся трактир, я заказал кружку пива и что-нибудь поесть. Сидя на грязной скамейке и перебиваясь пивом в ожидании еды, я перебирал в уме все последние события, пытаясь прорвать завесу утраченных воспоминаний. Но ...
- Плати за пиво! - трактирщик, счастливый обладатель огромного пуза, стоял, возвышаясь надомной, словно небоскреб над уличным туалетом. Его свинообразная голова не вызвала у меня никаких отрицательных ассоциаций - возможно, я уже начал привыкать к странному виду жителей этого города.
Я небрежно бросил ему пятьдесят рублей.
- Это что такое? - хозяин недоуменно поднял к глазам мои деньги, повертел перед рылом, словно пытаясь, вынюхать из них какой-то особый запах.
- Что за бумажки? - с угрозой хрюкнул он.
- Деньги.- я пожал плечами.
- Что? Деньги?! Ясно. - хозяин свистнул, и ко мне подскочили трое молодца с лицами, не оставлявшими сомнений в их настоящей профессии. Двое схватили меня за плечи и положили правую руку на стол. Третий выхватил огромный нож и, не примериваясь, одним коротким взмахом отрубил два моих пальца. Хозяин удовлетворенно осмотрел кровоточащие трофеи и мотнул головой. Подхватив за руки, молодцы выбросили меня на улицу.
Что за ...? Стремительная смена бредовых декораций вокруг начала вызывать у меня умственный ступор.
- Где я?
Ответа не было. За неделю, что я здесь путешествовал, уже успел лишиться трех зубов и двух пальцев. Если так пойдет и дальше, я скоро останусь вообще без конечностей, присоединившись к уличному сообществу инвалидов. Если бы я знал, как недалек от истины был тогда! Немного придя в себя, я с удивлением осмотрел свои вновь приобретенные культяпки. Боли не было, а на месте, где должны были кровоточить свежие раны, светилась чистотой новая кожа, словно тут никогда и не было пальцев.
Я все больше и больше погружался в какое-то дикое безумие. Стоя на улице, окруженный перекошенными домиками, которые пыльными окнами смотрели на меня, я чувствовал себя щепкой, заброшенной веселым весенним ручейком в городскую канализацию. Вокруг - только низкое, начавшее уже темнеть небо и несколько убогих прохожих, ковылявших вместе со своими растянутыми тенями по своим никчемным делам. Одновременно хотелось есть, пить и спать. Немного пройдя вдоль узкой улицы, я зашел в гостиницу, где сразу поинтересовался ценой, памятуя о жестоком уроке в трактире. Грязная хозяйка, шамкая беззубым ртом, быстро осмотрела меня:
- Четыре жуба.
- ?
Своими корявыми пальцами, на которых, по моему, отсутствовало по одной фаланге, она нагло залезла мне прямо в рот. Опять! Безумие подстерегало в этом городе меня на каждом шагу! Оттолкнув сумасшедшую, я, весь дрожа от отвращения, выскочил на улицу. Собрав всю свою ненависть к этому пугающему миру, громко выкрикнул:
- Чтоб тебе сдохнуть, дура!
Не успели отзвенеть стекла в окнах ближайших домов, как из открытой двери раздался глухой стук, словно с полки упал мешок с картошкой. Внутренне похолодев, я заглянул в дверь. За полуразвалившейся пыльной стойкой никого не было. Я тихонечко прокрался по пустому холлу, десятикратно отразившись в разбитом зеркале на стене, и заглянул за стойку: на полу раскинув полные руки, лежала хозяйка. Лицо ее почернело, из раскрытого рта стекала, пузырясь, пена. Только сейчас я увидел, что у нее отсутствует одна нога, вместо которой из под задравшегося сарафана торчал деревянный обрубок. От окружившей меня со всех сторон безысходности я начал разговаривать сам с собой:
- Што за ...? Што ...?!
У меня не хватало уже девяти зубов! Безумный киномеханик продолжал свой кошмарный фильм. Пытаясь успокоиться, я начал вспоминать все свои зубы. Два мне вырвали еще в школе ... Стоп! Я ясно помнил, как мне их вырывали! Чистенький зубоврачебный кабинет, опрятный врач в белоснежном халате ... Память, найдя точку отсчета начала стремительно раскручиваться. Пытаясь затормозить хлынувшие воспоминания, я, перегнувшись через стойку, схватил первый попавшийся ключ и, придерживаясь за стену, чтобы не упасть, побрел по темному коридору искать теперь уже свою комнату. Открыв дверь, я почти ослепленный картинами своей жизни упал на грязную кровать. Все мое прошлое стояло перед глазами...
Сколько себя помнил - всегда хотел знать, что происходит у меня за спиной, когда я не смотрю в ту сторону. Что привлекало меня - хранящиеся там тайны, мои страхи, во множестве зарождающиеся в тени меня? Не знаю ...
В детстве всегда казалось, что у меня за спиной происходит что-то такое, что мне не дано увидеть. Иногда там крался страшный серый волк, который хотел от меня что-нибудь откусить, я даже мог услышать в тишине его прерывистое дыхание и клацанье острых клыков; частенько там бродила Баба-Яга, заставляя шевелиться мои волосы на голове в такт стуку ее костяной ноги, разносившемуся по уснувшей квартире; следом, ей на смену, прилетало приведение, не какое-нибудь ужасное из американских фильмов, а самое банальное - из простыни с двумя дырками вместо глаз, но и шороха его материи, раздававшегося из-за спины, достаточно было, чтобы вызвать у впечатлительного ребенка тахикардию. И как я ни поворачивался, ни вертелся, они всегда оставались в тени меня - за спиной. Все мои детские ухищрения с зеркалами, попытками застать врасплох, неожиданно обернувшись, не давали ожидаемого эффекта. Кроме звуков, преследовавших меня, когда оставался один, и ощущения постоянного присутствия за спиной, не покидавшего ни на минуту, другой мир себя никак не проявлял. Тайна оставалась нераскрытой. В детстве казалось, что, увидев их хотя бы раз, я успокоюсь. Неизвестность, творившая свое черное дело у меня в тылу, изводила, не переставая, и день, и ночь. Но существование разнообразных жителей в "мире за моей спиной" не находило никакого визуального подтверждения, что впрочем не облегчало мою жизнь.
Как оказалось позже, это были лишь детсадовские представления о настоящем страхе.
Когда я стал старше и уже ходил в школу, жители из тени так же выросли, изменившись в худшую сторону. Фреди Крюгер, постоянно нарушая условия договора с дьяволом, не отходил от меня уже ни днем, ни ночью, и свист его ножей пугал неизбежностью приближающейся смерти. Постоянное ожидание удара в спину стало моей второй натурой. Но проявил он себя только раз, разрезав на моей спине рубашку. Чужой, хищник, вампиры, оборотни плотно заселяли мою темную сторону по мере обогащения духовного мира просмотрами фильмов ужасов. Дракула даже иногда подсказывал, как лучше кого-нибудь укусить или наиболее экономично уничтожить школьных врагов. Хорошо, что тогда у меня хватило ума не следовать его советам. Хотя если хорошенько припомнить, то ... .
Ночами мои незаметные спутники выходили из-за спины, окружая кровать, наклонялись, отрывисто дыша мне в лицо могильным холодом. Я лежал в темноте, задыхаясь, боясь открыть глаза и увидеть, что они действительно существуют. Но когда все же я, собрав все свое тающее мужество, приоткрывал один глаз, они тут же исчезали в своем мире, допуска в который у меня не было.
По мере взросления попытки заглянуть за спину становились все более изощренными. Что удивительно, осознание того, что мир за спиной отличен от мира, который я постоянно вижу, не проходило, а только получало все новые подтверждения. В жаркую погоду ручейком по спине мог пробежать холодок, которому взяться, как казалось, было неоткуда. Неожиданный шорох за спиной, чье-то осторожное дыхание, тихие голоса, зовущие куда-то, просящие открыть дверь, заставляли стынуть мое с детства слабое сердце. Постепенно, разочаровавшись в попытках заглянуть за спину, я стал искать иные способы попасть туда. Эзотерические труды, научные статьи о психологии стали моими настольными книгами. Медитация, управляемые сны все было изучено и применено для достижения поставленной цели. Не брезговал я так же экспериментами с различными наркотиками, психоделиками, не переводя, правда, эти опыты на постоянную основу. В различных трудах я все больше находил обоснование моих догадок. Анализируя прочитанное, у меня постепенно сложилось мнение, что мир, который мы знаем, является именно таким лишь потому, что наше сознание, видоизменяя поступающую информацию и так уже изменившуюся при взаимодействии реальности с нашими органами чувств, выдает результат, значительно отличающийся от оригинала. Поэтому в итоге мы получаем коктейль из ошибок органов чувств и ошибок сознания, переработавшего поступившую сумятицу сигналов. Получается, что мы живем в нереальном мире ошибок восприятия, считая его реальностью, в то время как у нас за спиной существует реальный мир, до которого наше коварное сознание не может добраться, чтобы его изменить-подстроить под себя, до тех пор, пока мы не обратим на него свой взор. Мирок, в котором мы существуем, весьма ограничен домами, стенами, предметами, горизонтом. Все же оставшееся, куда наши органы чувств не могут протянуть свои щупальца восприятия, это тот самый мир, в который я с детства искал дорогу. Попасть обычным путем туда невозможно - куда бы ты не пошел, плетущее свою сеть сознание расстелет перед тобой готовую дорожку "реального" мира, сойти с которой никто не в силах. Тот мир, как "темная сторона луны" - всегда остается недоступным нашему любопытному взгляду.
- Каков он? - вопрос, мучивший меня с детства.
Постепенно, по мере накопления знаний, вся братия, перекочевавшая из американского кинематографа в мой темный мир, покинула его, но кто остался вместо них, я не знал. Если я хотя бы догадывался о том, что меня там на самом деле ждет - немедля забросил свои поиски двери. А так, неприятное открытие вставало сейчас во всей своей красе передо мной ...
Да-а, проклятая дверь! Придурок! Сунул свой нос, значит, дождался! Но кто мог знать, что у меня за спиной творится такое? Я осмотрел окружавший меня мир новыми глазами. Грязь и запустение кругом. Неужели это и есть мой "темный мир"? Или это, всего-навсего, мир моего внутреннего "Я"? Из размышлений меня вывел громкий стук в дверь.
- Меня ни для кого нет дома!
Какое там! Дверь заскрипела под напором снаружи и слетела с петель. В комнату ввалились трое в одинаково убогой униформе - причудливая смесь между обедневшими гоплитами и состарившимися черепашками ниндзя.
- Встать!
Я поднял голову, оторвавшись от самобичевания:
- ?
Меня грубо схватили корявыми руками, поставили на ноги.
- За применение "желания" против жителей "Города исполняющихся желаний" ты арестован!
"Город исполняющихся желаний"? Однако! Мне это стало надоедать. Каждый считал своим долгом хватать меня, толкать, дергать, не спросясь моего желания. Все-таки это МОЙ мир, когда-то бывший за МОЕЙ спиной. А почему я здесь не хозяин? Происходившие в последние дни события сложились передо мной во вполне читаемую схему. Я гордо поднял голову и рявкнул, с трудом выговаривая шипящие:
- Именем Хозяина этого миа, исшезни!
Комната опустела, а вместе с людьми в форме исчезла добрая половина из обычного набора зубов. Последний штрих в моей магической силе встал на место - незамысловатая связь между исполнением моих желаний и исчезновением зубов. "Город исполняющихся желаний" говорите? Ха! Всего каких-то четыре жалких желания и больше половины зубов у меня, как ни бывало! Если пойдет такими темпами, я скоро стану совершенно беззубым, как кажется и все жители этого мира. Я быстро подсчитал свои возможности с заклинаниями, и оказалось - наверное, только что я истратил свое последнее желание, так как зубов осталось семь, и хватит ли их для следующего, было неизвестно. Как же мне не хватало двух потерянных в детстве без всякого прока! Интересно, а как здесь развита стоматология? Хотя, глядя на беззубые рты местных аборигенов, ответ был ясен как день. Необходимо было спланировать свои действия исходя из вновь открывшихся обстоятельств. Я снова лег на постель и начал обдумывать дальнейшие действия. Исходил из того, что у меня в запасе оставалось одно заклинание, хотя при этом и допускал некоторую натяжку. Но я решил надеяться на лучшее, иначе любая борьба теряла смысл. Планы, которые я начал старательно выстраивать у себя в голове в стройные шеренги, незаметно потеряли строй, запрыгали кто куда, неожиданно смешались в общую кучу, потеряв свою индивидуальность, со всех сторон полезли какие-то незнакомые люди, беззубые твари, старичок с белой бородой настойчиво предлагал мне приобрести по сходной цене омерзительные кости ископаемых чудовищ. Подхваченный потоком вдруг хлынувших на мое сознание образов, я ухнул в лапы морфея.
Когда я проснулся, в комнате было уже светло. Правда, при солнечном свете она выглядела не намного лучше, чем вечером. Убогость окружающего наводила на неприятные выводы о "богатстве" моего внутреннего мира. Выстроенные вчера планы дальнейших действий при свете дня казались мерзкими ублюдками, рожденными от спаривания сумрака и наиболее отвратительных сторон моего я, поэтому отброшены были без сожаления. Радовало только то, что я, наконец, стал цельным человеком, получив в пользование весь багаж своего жизненного опыта. Чтобы вернуться через дверь, так неосторожно мной пересеченную, речи не было: движение через нее было одностороннее. Немного поразмыслив, я пришел к следующим выводам: во-первых - надо становиться правителем этого города, во-вторых - дальше видно будет. Зубов во рту не хватало порядком, но я так решил, что лучше быть богатым и уважаемым с беззубым ртом старика, чем бедным нищим с ослепительной улыбкой кинозвезды. Немного настораживала вероятность того, что их могло просто не хватить для воплощения замысла в жизнь, но возможно моя теория взаимосвязи исполнения желаний с исчезновением зубов была ошибочна, и я сам обладал магическими свойствами в этом мною созданном мире. Окинув напоследок комнату взглядом, я покинул гостиницу. Днем жителей города на улицах прибавилось. Но при свете солнца они не стали ни красивее, ни приятнее. Все те же калеки - без ног, без рук, или с ногами, противоестественно свернутыми в удобные узлы, или с руками, безвольно висящими вдоль тела. Но эти были еще не самыми странными - в прошлом мире так же хватало инвалидов. Здесь же существовали люди с головами, как если бы вместо человеческого там был вставлен лошадиный череп или собачий, и можете себе представить, что из этого получалось. Ноги, руки непропорциональных размеров: или чересчур длинные, или наоборот, укороченные до уродства. Но, судя по одежде, эти странные полулюди-полуживотные занимали какое-то положение в этом городе, в отличие от нищих инвалидов. Кто был одет в уже знакомую униформу, кто в платье чиновника. Побродив по городу с полчаса, я окончательно проголодался. В трактиры, откуда доносились притягательные запахи, дорога была мне заказана - метка на правой руке, судя по всему, закрывала мне общественное питание. Необходимо было срочно проверить свои магические способности - будут они действовать или нет. Но тратить желание на что-то посредственное, не хотелось. Нужно было полновесное желание способное обеспечить меня едой и жильем, покуда я не найду дверь из этого убогого мира. Но для этого нужна была информация, которой не хватало катастрофически. Выход оставался один - я подсел к нищему, трясущемуся у крыльца более-менее приличного дома, и попытался разговорить его:
- Не подскажешь, как называется этот город? - сказывался опыт произношения шипящих при почти полном отсутствии зубов во рту.
Нищий, судя по всему, с больными ногами, которые он запросто свернул в два рулона под себя, одна рука висела подобно плети, а на здоровой отсутствовали пальцы, спокойно посмотрел на меня.
- "Город исполнения желаний".
Кто бы сомневался!
- Я тут новый человек, и ничего не понимаю вокруг.
Нищий заинтересовался:
- Палец.
- Что палец?
- За информацию- палец.
Что за странная потребность у местных жителей? Коллекционируют пальцы путешественников? Или культ ВУДУ? Увидев, что я задумался, и, посчитав, это моим согласием, нищий выхватил порядком заржавевший, наверное, еще при последнем всемирном потопе, нож и, не успел я и глазом моргнуть, мигом отсек мне мизинец на левой руке.
- Спрашивай.
Его голос вывел меня из ступора. Крови и боли, как раньше в трактире, не было, только чистая кожа на месте мизинца.
- Что у вас за вульгарная манера отсекать пальцы путешественников?
- Не пальцы, а кости. В этом мире главное богатство это кости. Они делают тебя здесь человеком. Вот я вижу у тебя почти полный набор человеческих костей, ты можешь получить здесь высокий пост, а у меня половина собачьих и то не хватает, как минимум, трети. Главное мое достояние череп, погляди он настоящий, мне удалось его сохранить.
Нищий наклонил ко мне свою плешивую голову, давая возможность всласть порадоваться за его достижение.
- А в костях, какой прок? Вот зачем тебе мой мизинец?
Нищий посмотрел на меня, как на полоумного.
- Смотри.
С этими словами он проглотил мой мизинец, меня так и передернуло от отвращения. Закрыв глаза - мне показалось, что он уснул - блаженно улыбнулся. Подождав пять минут, я толкнул его в бок.
- Эй, не засыпай! У меня еще вопросы не кончились.
Нищий открыл глаза и, ухмыльнувшись, показал мне руку, на которой, я готов поклясться, минуту назад не было ни одного пальца, а теперь появился розовенький, как у младенца, мизинец.
- Когда-нибудь я соберу все кости и стану снова человеком. Тогда я смогу попасть в город Надежд.
- Что за город?
- Залезь на башню и посмотри на восток. Если не будет дымки, увидишь его.
- А почему ты сейчас не идешь туда?
- В него могут попасть только люди, имеющие все человеческие кости. У меня же половина собачьих. Человеческие самые дорогие кости, потом идут крупного скота, присоединив их, можно поступить в полицию, армию, где заработать на достойный костяк.
- Как мне попасть в город Надежд?
- У тебя не хватает трех пальцев и почти всех зубов. А зубы это самое дорогое в городе, их практически нельзя достать.
Теперь обстановка мне стала более-менее ясна.
- Кто правит этим городом?
- Великий Магистр.
- А имя у него есть?
- Этого никто не знает.
- Где мне его найти?
- Все дороги идут к нему.
Я встал, потраченного мизинца было не жалко. Ну что ж, Великий Магистр, так Великий Магистр. Сколько желаний у меня оставалось? Вопрос был, конечно, интересный. Немного пугал столь стремительный расход зубов, но, во всяком случае, еще семь у меня во рту присутствовало, и их должно было хватить. Тем более, как ни крути, этот мир был когда-то у МЕНЯ за спиной, а не у какого-то Магистра, пусть и Великого. Пустота в желудке погнала меня искать дворец главы города. На одной из улочек я увидел узкий дом, этажей в шесть, но, судя по всему, для этого города это была самая настоящая башня. Я вспомнил про город Надежд. Быстро отсчитав двенадцать пролетов, я вышел на крышу. "Город исполняющихся желаний" передо мной лежал как на ладони. И был он совсем небольшим - домов в сто, сто пятьдесят - окруженный невысокой крепостной стеной. На востоке вдали сквозь дымку, совсем как через немытое стекло, проступали очертания высоченных небоскребов, отливающих металлом и стеклом. Может это мой мир? Между двумя городами лежала равнина, покрытая лесом и кустарником, через которую я продирался целую неделю, километров так в тридцать. Возникло ощущение, что между городами лежит пропасть. Ладно, туда я всегда успею. Пора было становиться Магистром. Я спустился и пошел к опрятному домику в центре города, который заприметил с крыши. Улицы и действительно сходились на нем. Ограда из сплетенных узоров окружала дом со всех сторон. На воротах стояли два лошадиноголовых стражника. Их кулаки больше напоминали копыта, ноги подстать тяжеловозам, надежно упирались в мостовую.
- Я к Магистру! - мой с трудом достигший их ушей окрик не произвел никакого впечатления.
Но не мог же я загадывать желание у ворот!
- У меня важное сообщение!
Ноль эмоций, что вполне понятно для таких морд. Меня осторожно взяли за плечо. Я оглянулся. Передо мной стоял карлик и, вертя собачей головой, многозначительно подмигивал, судя по всему, предлагая отойти в сторону.
- Вы хотите попасть к Магистру?
-Да.
- Зубы.
- Нет! - зубы у меня хранились для последнего желания.
- Кисть.
Я задумался. Боль меня не пугала, я так понял, что здесь ее просто не существовало. Но расставаться с кистью не хотелось.
- Два пальца.
Настала очередь задуматься карлику. Я видел, как в нем боролись разные желания, но как всегда победила жадность. Взяв меня за руку, он повел какими-то задворками, сквозь грязь, мусорные кучи, свалку тряпья. Мы прошли мимо кабака, откуда лились задорные песни. Обошли мусорку с копошащимися в отбросах нищими. Подошли к уже знакомой ограде, в которой была небольшая дверца, наверное, для прислуги. Человек-собака воровато огляделся, открыл дверцу и проскользнул вместе со мной. Когда мы вошли в дом, он молча показал на второй этаж и протянул свою лапку. Я, по привычке закусив губу, молча подал левую руку, и он быстро откусил мне два пальца. С наслаждением проглотил и замер, совсем как словоохотливый нищий. Дальнейшее меня уже не интересовало. Я пошел навстречу своему величию. В кабинет я зашел без стука - теперь я здесь был хозяином. Убранство меня не впечатлило, я сразу прикинул что надо будет изменить, сделать подобающим достоинству живущего в нем человека. Вот он мой звездный час! Жизнь показалась в этот момент не такой и злой шуткой.
- Вы кто? - в кресле рядом с камином сидел огромный мужчина, бывший Магистр.
- Новый Великий Магистр. - я постарался быть кратким.
Толстяк с удивлением разглядывал меня. Блеснули ослепительные зубы, среди которых недоставало только двух передних. Судя по его прекрасно подобранному костяку, этот Магистр сожрал не одного жителя этого города, чтобы накопить полный набор человеческих костей. Я величаво поднял руку и начал свою заготовленную речь, долженствовавшую низвергнуть тирана:
- Именем Хозяина этого мира назначаю себя Великим Магистром!
И постарался закончить речь достойным взмахом правой руки. Мир стремительно изменился. Все вокруг меня рвануло вверх, а пол чувствительно поддал меня снизу. Все предметы неожиданно выросли до гигантских размеров. Я стал карликом? Не может быть! Попытался поднять руку. Тело меня не слушалось. Перспектива изменилась, создавалось впечатление, что я разглядываю кабинет, лежа на полу, но встать, почему-то, не могу. Толстяк исчез. В кабинете я был один. Позади осторожно скрипнула дверь. Перед моим носом появились две корявые ноги, откуда-то сверху раздался знакомый голос собаки:
- Разрешите Господин?
Я повертел, как смог, глазами, что потребовало неимоверных усилий. Передо мной стоял карлик, в мгновение ставший великаном.
- Великий Магистр?
Я попытался что-нибудь сказать, но не смог. Ничто меня не слушалось - ни руки, ни ноги, ни даже мой язык. Смех, раздавшийся сверху, мне не понравился, и я почувствовал, как этот уродец грубо прошагал прямо по мне. Мой великий триумф длился недолго. С исполнившимся желанием, исчезли все мои кости. Я просто-напросто превратился в лужу безвольной плоти. Стража не соизволила даже отнести меня куда-нибудь подальше, а просто бросила на помойку у трактира недалеко от дворца. Проклятая геометрическая прогрессия! Никогда не думал, что математика доведет меня до такого унижения.
...
Теперь я обитаю здесь. Уже начал приспосабливаться к жизни в качестве амебы. Даже сумел недавно заглотить старую крысу, неосторожно упавшую на меня сверху. Проглотив ее, я сделал первый взнос в свой будущий облик. Каким он будет, я еще не знаю, но я уверен, что когда-нибудь доберусь и до города Надежд. Пока же я копил злость для рывка наверх. Ничего, как только появиться шанс - я буду рвать плоть этого мира и стану снова человеком.
Как-никак, Я - Великий Магистр! ... этого засраного мирка.