# Библиотекарь рун / ᛒᛁᛒᛚᛁᛟᛏᛇᚲᚨᚱ ᚱᚢᚾ

Ким Викторович Савин

Детдом, спецназ, ранение, работа в библиотеке, пенсия. Жизнь закончена? Чужой ритуал и ты в другом мире, в теле юного барона с системой на базе Big Data. Ты можешь жить в роскоши - но привык жить по чести! Магическое средневековье, команда - "бойся"! ════Обновления по плану - 2-3 главы в неделю. Карта мира и мн.др.: ══Иллюстрации

1. Недоброволец

- Дорогуша, я в таком забавном эксперименте ещё не участвовал, но что-то в этом определенно есть, - с любопытством наблюдая за незнакомой, а, главное, полностью обнаженной девушкой, сообщил я. Любопытство же было вызвано тем, что оная девица затягивала потуже ремешки на моих запястьях, чтобы я не сполз с сильно приподнятой за изголовье кровати. Мои лодыжки уже были зафиксированы. Зато упругие на вид груди девушки свободно колыхались в такт ее движениям. Уверенный третий размер, отметил Штирлиц в моем довольном лице.


Вообще, учитывая мой солидно преклонный возраст - девушкам уже не сильно интересен, а также обнаженность девицы и притягательность ее выразительной фигурки, то отторжения сама ситуация у меня особо не вызывала.


Окружающая обстановка при этом будто размазывалась на дистанции в какой-то легкой дымке. И мою спальню, где я и должен был бы находиться, не напоминало ничего вокруг. А, ну, это, похоже, сон... И хорошо, что вроде как эротический, а не более привычные мне кошмары из моей памяти. За мою прожитую долгую жизнь и самому приходилось людей вязать, и меня ограничивали в подвижности - тоже бывало. Но 'игры' в связывание были не с горячими голыми девицами. Да и засыпал я вчера совершенно точно в одиночестве! Не, ну точно сон! Да и спокоен я как-то неестественно для подобной ситуации...


Тем временем, голое чудо выпрямилось и с размаху залепило мне с правой оплеуху:


- Дырбырпырхрррррр! - или что-то подобное рявкнуло это нечто совсем не девичьим голосом.


Удар был не смертельным, но обидным! Ни хрена себе сон! Ни хрена себе эротика, вашу ж медь! Фигура девушки размылась и через мгновение, сфокусировав зрение и помотав головой, я увидел совсем другую картину. Никакой девицы не было - был неприятной наружности мужик, в каком-то черном балахоне с серебристым орнаментом. И крепили меня не вовсе к кровати, а к чему-то скорее похожему на дыбу. И мое спокойствие улетучивалось вместе с исчезающей дымкой. Помещение, казавшееся прежде какой-то экзотической порностудией, в четком зрении оказалось скорее казематом с каменными стенами без намека на окна. Свет исходил от подозрительного сгустка тумана под сводами потолка.


Из относительно хорошего - только одно - мужик не был голым. Как и знакомым. Что-то итальянистое в чертах, короткая черная борода, 40-50 лет навскидку, не качок, но и не скелет. К продвинутому балахону модника прилагались сандалии по типу древнегреческих.


- Эй, ты кто? А если я тебе по морде?! Ну-ка, развяжи меня быстренько, транссексуал недоношенный! - начал закипать я.


Гадский мужик, который экс-девица, вместо ответа подскочил еще ближе и стиснул мои виски своими ладонями. Не успел я выдать что-то еще возмущенное, как в моем межушном пространстве будто ударила молния и я отрубился.


***


Сознание возвращалось ко мне постепенно - какие-то шорохи вокруг меня заставили сконцентрироваться, открыть глаза и попытаться оценить происходящее, а желательно и выбраться из оного. А происходило следующее - этот фашист-извращенец разрисовал каменный пол вокруг моей кровати-дыбы какими-то кругами и закорючками, уселся в кресло неподалеку и теперь буравил меня недобрым взглядом:


- Понимаешь меня?


- А не должен? - попробовал я поерничать и тут произошло нечто очень странное, даже для этой нелепой ситуации. Этот урод поднял правую ладонь и с нее сорвалась небольшая такая молния. То, что ударила она по мне - меня уже не удивило. Да и вообще мысли вылетают из головы, когда тебя прошивает разряд тока, хэх...


- Хамство, слизняк, сокращает жизнь и делает ее остаток невыносимым. Я дал тебе знание общего языка, никчемный! Так что, да, ты должен меня понимать. Да и владелец этого тела, - ткнул этот гад на меня, - язык знал.


Какой владелец тела? Что за бред? Я на рефлексах попытался осмотреть видимые части тела, что затруднялось моей фиксацией, увидел только верх груди и... это была не моя грудь! Да, мужская, но мужчины - совсем молодого, скорее юноши! Никаких седых волос, никакой возрастной деряблости (увы, годы брали свою дань), никаких шрамов справа от осколочного ранения - памяти от высадки в Прибалтике в 44-м - ничего! Будто мне пришили тело юноши! Да и ощущения в организме были странные - не тянула привычно поясница, не беспокоила аритмия, не напоминали о себе старые ранения... Еще б я не висел на дыбе... И язык - я понимал все, но это точно не русский, не хорошо знакомые немецкий-английский и, вообще, не напоминающий что-либо знакомое, разве что отдаленно чудилось родство с латынью.


- Ты же библиотекарь? Кстати, ложь я различаю отлично и если не хочешь дополнительной прожарки - отвечай правдиво с первого раза! Считать бы прямо твою память, но ритуал может осложниться.


- Да, библиотекарь... был когда-то, специалист по библиотечно-информационному делу, на пенсии! - по барабану на эту помесь гаррипоттера с Василисой Премудрой! Со странностями можно разобраться и потом. А вот выбраться отсюда надо. Стараясь не сильно дергаться, я попробовал пошевелить руками и ногами, а потом и просто понапрягать мышцы, чтобы определить надежность моей упаковки. М-да уж... надежда была слабой и умерла без долгих мучений. Ощущение, что кроме ремней на лодыжках и запястьях, меня еще и дыба сама притягивает.


- Сколько томов было в твоей либерее? - продолжил электрогенератор с ножками.


- Несколько миллионов.


- Не лжешь... Удивительный мир! Миллионы книг! Наверняка только малая доля содержит хоть что-то ценное, но общее число... И не маг совсем, - больше для себя проговаривал мой 'собеседник'.


- Как осуществлялся поиск книг по заданной тематике, как у вас строилась структура каталогов? Как ваши ученые находили искомые места для выписок? Просто вспоминай и смотри мне прямо в глаза! Я увижу, что мне нужно или задам уточняющий вопрос, - с руки пожалуй что волшебника сорвалась светящаяся руна и впечаталась мне в район лба.


Непроизвольно в моей голове полетели воспоминания о том, как коллеги и посетители работали в архивах, делали выписки, готовили рефераты и многое другое. Сначала - работа с бумажными книгами и журналами, потом материалы на пленках, потом цифровые книги в компьютерах... Контекстный поиск, Data Mining и Knowledge Discovery ...


Даже уйдя на пенсию я продолжал интересоваться новинками в своей отрасли и общаться с бывшими коллегами. Да и в военный архив минобороны я попал из спецгруппы разведотдела штаба фронта после тяжелого ранения - через аналитический отдел, где основной работой была обработка информации, прогнозирование и многое другое. Ну, а служба в архиве- стала моей предпенсионной синекурой для инвалида, когда уже не мог полноценно выдерживать ритм оперативной работы.


Все воспоминания проносились в моей памяти как кино в ускоренном воспроизведении. При этом я четко ощущал чужое внимание в своей голове и как бы управляющее воздействие - на чем сосредоточиться, что пропустить, к какой теме перейти. Из меня словно вытягивали интересующую информацию - хотя почему 'словно' - так это и происходило.


Через сколько времени я очнулся - сказать было трудно, но усталость ощущалась такая, будто пробежал в полной выкладке кросс по лесу. Голова шумела, во рту была горькая сухость, в общем, интервью прошло замечательно.


Колдунствующий мозголом все также сидел напротив меня, но уже с донельзя довольным видом:


- Да, не зря я протащил твою отлетевшую душу через грань миров сюда! Твой мир - ущербен, обделен или потерял магию, но голь на выдумки хитра. Кое в чем вы неплохо продвинулись. Жаль, ваши механизмы-вычислители недоступны мне здесь и сейчас в своем натуральном виде. Но ничего, функцию такого механизма с помощью ритуала выполнит твоя душа! Ты же не будешь против - помочь мне в одном величайшем свершении?


Готовность моя к предлагаемому свершению имела категорически отрицательные значения, но дальнейшие прения как-то не сложились. Еще один светящийся узор-руна прилетел мне в голову от чертового экспериментатора и издавать звуки я уже не мог. Еще одна руна - и я могу шевелить только глазными яблоками.


А дальше - все понеслось какими-то отрывками. Раз, пару пассов руками от перезревшего гаррипоттера и мое прокрустово ложе принимает горизонтальное положение. Два, вокруг моей головы зависают с дюжину полупрозрачных кристаллов, светящихся голубым цветом. Три, еще одна летящая руна распускает тонкие щупальца и соединяет ими парящие кристаллы с моей головой. Вы никогда не испытывали чувство, будто вам начинают сверлить череп сразу в нескольких местах? Мир вокруг свернулся в одну раскаленно белую точку, к которой извиваясь неслись с огромной скоростью вереницы незнакомых символов, а потом - темнота...


***


Я очнулся и застонал - тот же каменный каземат с тучкой-светильником и не думал меняться на мою привычную спальню. Но я жив и в данной ситуации это было главным. Разбитый, с оттр... измученным мозгом, но живой. Немного пошевелившись, я почувствовал, что ремни меня еще держат, но эффекта приклеивания тела к поверхности уже не было. Батарейка кончилась у гудвина, изумруды ему в почку! А где все?


Повернув голову насколько было возможно в сторону, обнаружил шокирующе занимательную картину. Мой знакомый незнакомец сидел, прислонившись спиной к стене, в углу этой треклятой порностудии. Балахон мага был уже потрепанным, в прорехах и в темных разводах, а, что самое занимательное - на горле моего экзекутора красовалась роскошная улыбка от холодняка. 'Zed's dead, baby, Zed's dead'...


Одним мертвецом пейзаж, впрочем, не ограничивался. По всей комнате поломанными куклами были разбросаны тела людей, видимо, реконструкторов - кирасы и кольчуги на кожаных дуплетах погибших или тяжело раненых, перевязи с ножнами и главные вещдоки - шпаги, мечи, алебарды, у кого в руках, у кого в теле...


Вот это кино я тут пропустил! Д`Артаньяны на невском побоище! Куда я попал? Но попал точно - лужи крови, вонь от горелого мяса и от выпущенных кишок навевали не самые радостные воспоминания о собственном боевом прошлом.


Вдруг, из слепой для меня зоны, рядом с дыбой, до меня донеслись стоны и позвякивание металла.


- Артон!.. Артон! Ты жив, парень? Скажи что-нибудь! Слышишь? Мы почти успели... Я успел, - прохрипел мой возможный освободитель.


Но вот мой ли? Тело-то не мое! И насчет освободителя - кому и чему верить в подобной ситуации у меня никакой уверенности не было. Почивший поклонник Аненербе в сандаликах что-то говорил про отлов моей улетевшей души - я умер? Что меня связывает с этим молодым телом, где его старое, то есть, наоборот, молодое сознание?.. Тьфу, мистика с фантастикой. Ладно, перефразируя Владимира Ильича - реальность, это то, что дано нам в ощущениях, а ощущаю я себя живым и телом этим управляю.


Кстати, на имя Артон как-то странно откликнулась моя память... Или не совсем моя? Но имя получается мне знакомо и, вероятно, моему новому телу и принадлежит. А от самого Артона остались только воспоминания - где-то в глубине теперь уже моей памяти. Так, главное, не мудрить на этом этапе. Жив - отлично, не Констанция какая - тоже хорошо. Где я нахожусь, статус моего нового тела - ничего сейчас неизвестно. Значит, изображаем амнезию, благо, ее объективная причина вон в углу отдыхает! Да и имя сходно с моим настоящим - Антон, больше чем полвека - Михайлович.


- Кто здесь! - слабым голосом почти прошептал я.


- Артон, Артон! Это я! - искренне радовался собеседник.


- Артон? Ничего не помню... Меня так зовут? Что произошло? - закинул я наживку про потерю памяти.


- Артон, что с тобой сделали? Этот ублюдок Онорий! Проклятый чернокнижник! Я твой дядя - Тудор! Мне крепко досталось от этого мозголаза, не могу подняться. Ты цел? Мои ближники мертвы, некого позвать, остальные дружинники, надеюсь, добивают людей Онория на стенах замка... Ты можешь двигаться?


- На руках и на ногах ремни, освободиться не могу. Вроде бы сам цел, но голова как в тумане. Помню, как захвативший меня говорил, что я помогу ему в ритуале. Что произошло, почему я больше ничего не помню?


- Этот негодяй провел какой-то ритуал с твоим участием, но был ослаблен после него. Это и помогло справиться с ним, но большой ценой. Онорий захватил разум двух моих бойцов и натравил на нас же, а сам еще и долбил нас молниями. Если бы он не поймал случайный взмах алебарды своим горлом - боюсь все было бы еще хуже. Попробуй пережечь путы, если есть силы


- Как пережечь? - если бы я мог дотянуться до чего-нибудь пережигающего, то боль бы я уж вытерпел бы. Вот только тянуться - ремни не пускают. Дядя у меня оказался или шутником или противником логики.


- Артон, твоя же стихия - огонь! Даже если ты ничего не помнишь - нащупай источник внутри себя и осторожно пусти огонь в запястья. Попытайся!


Что, блин? Что там внутри меня? Некстати, вспомнились классики с 'у мене внутре неонка' и изобретатель из штатовского боевика с термоядерным реактором в груди. Реактора у себя я не ощущал. Наверное, плутоний закончился. Хорошо, спокойно! Это не самое странное и невероятное за последние сутки. На задворках моего сознания брезжило понимание того, что я сильно далеко от дома, а может и от своего мира - ощутимая реальность волшебства, неизвестный язык, усвоенный как родной, люди в доспехах, сражающиеся мечами насмерть...


- Дядя, я ничего не чувствую! И не помню, - на всякий пожарный опять подстраховался я.


- Соберись, Артон! Не известно, кто первый зайдет к нам сюда - мои люди или враги. Я сам могу потерять сознание в любую минуту...


Я еще раз попробовал на крепость проклятые ремни - ремни выиграли. Но проверять дружелюбие тех, кто сюда войдет лучше было бы с оружием в руках и стоя, а не изображая медузу на растяжке. Большим пальцем на левой руке решил временно пожертвовать - суставы и сухожилия - от молодого тела, справлюсь. Онория с его электродугой уже нету, чтобы меня остановить. Сложил кисть 'лодочкой', упер основание пальца в пряжку ремня, резкий выдох и - рывок...


Самка собаки, больно-то как! Со спецкурсов так не пробовал делать, еще в войну. Сустав я вправил обратно, но пару недель придется поберечься. Распутав ремень на правой, смог сесть и рассмотреть обретенного дядюшку, который лежал недалеко от 'моей' дыбы. Здоровый мужик, слегка располневший по возрасту, но до стадии пельменя далеко, видимо, железками активно машет до сих пор. Резкие, крупные черты лица, подходящие вояке. Кожаные на вид рубаха и штаны, стальные кираса с юбкой-плакардом и наручи, рядом с головой валяется шлем, смахивающий на морион - похоже дядин.


Сознание дядя Артона уже успел потерять. Кровь натекла в районе его бедра, если артерия серьезно задета - дело швах. Я доковылял до Тудора и проверил пульс на шее - еще живой. Разодрал его штанину - артерия задета не была, хотя резаные раны и присутствовали, но не очень серьезные. Если можно было судить по вмятине на шлеме - причиной обморока скорее была не кровопотеря, а сильное сотрясение мозга.


Терять человека, который рисковал за меня жизнью, ну, или почти за меня, было во всех смыслах неправильно. Можно сказать, боевой товарищ. Что делать? Какое лечение возможно в загаженном из-за бойни подвале? Даже если порвать на тряпки для перевязки одежду с трупов - скорее можно только заразу в раны занести. Правда, здесь есть магия... И по словам Тудора, у моего тела тоже магия была. Огненная, ага. Оздоровительнее не бывает. И как ее найти и вытянуть еще?


В голове стучала одна мысль - 'лечить', 'как лечить', 'надо лечить'. Внезапно в моем сознании, как бы отзываясь на мой панический запрос, всплыла конструкция наподобие тех, которыми в меня пулял Онорий - тоже что-то вроде руны, только 'трехмерная'. Интуитивно я сконцентрировал на ней внимание и она проявилась уже вне меня - перед моим лицом и зависла, светясь в воздухе. И что... что делать-то дальше! А главное, что эта 'руна' может и должна делать? Может молнией долбанет! Надо проверить! И, будто подчиняясь моему желанию и взгляду, конструкция подлетела к ближайшему мертвому телу, а без головы точно жить долго нельзя, и влетела в глубокий, до кости, порез на кисти мертвеца. Над раной возник и быстро испарился голубоватый дымок, а сам порез затянулся, оставив свежий рубец.


Ничего себе! Я - хилер. Филиппинцы отдыхают! Так, а повторить? Опять сконцентрировался на мысли 'лечить' и такая же конструкция формировалась вновь. Отправляю мысленным приказом к самой глубокой ране на ноге Тудора и - опа, зарубцевалась! Правда, я почувствовал легкий озноб и слабость после второго лечения. Видимо, в эти летающие руны пришлось вкладывать не только желание, но и свои силы. Оставим на заметку.


Хорошо, срастить кожу и мышцы - это одно, а вот стоит ли рисковать с излечением головы? Вопрос непростой, особенно для абсолютного нуля в этих шмагиях и рунах. Но на другой чаше весов - риск того, что могут заявиться недоброжелатели. Да и люди Тудора, если еще есть кто в живых, неизвестно как отреагируют на меня одного. Еще раз вызываю руническую 'неотложку' и осторожно направляю ее волевым посылом к голове воина. Руна коснулась его кожи и одновременно из меня будто выпустили воздух... Здравствуй, страна розовых пони, сегодня у меня многоразовая виза!


***


Эх, тачанка-полтавчанка,


Наша гордость и краса,


Пулеметная тачанка,


Все четыре колеса!


- вспомнилось мне сразу по возращению в сознание, потому как лежал я в двигающейся телеге, а рядом слышалось цокание копыт и похрапывание лошадей. Я приподнялся на локоть и попытался оценить окружающую обстановку, с надеждой, что везут меня не на участие в очередном 'добровольном' эксперименте.


- Очнулся, милорд! - крикнул мой шофер, тьфу, возница, заметивший мои шевеления.


- Племянник! - к нам подскакал верхом Тудор, - как чувствуешь себя?


- Как в тумане и с памятью что-то странное... А что происходило в... том месте, после моего обморока?..


- Ну, хорошо, что мы с тобой изображали лишенных чувств барышень по очереди, - ухмыльнулся Тудор. - А так, я пришел в себя, голова не кружится, раны не кровоточат, ты дышишь, хоть и не боец. Выбрался осторожно в галерею и наткнулся на своих солдат. Им удалось расправиться с внешней охраной Онория. Потом обыскали весь замок, сгребли все что было ценного и спалили к чертям эту обитель греха! Добра-то там не особо богато получилось. Монет хватит разве чтобы вдовам помочь павших, кто женат был...


- Дядя... я, правда плохо все помню... как мне к тебе подобает обращаться? - запнулся я на своих вопросах. Нет, ну, правда, вдруг на 'товарищ Тудор' обидится? А в господах - я не силен, партбилет не способствовал. А с волками жить... Штирлиц вон тоже звездочку на форму вермахта не удосужился приладить.


- Тудор гран Берке, барон Южной Пади, - с кивком головы заржал дядя, - хотя в детстве тебя хватало только на 'дядя Туда'!


- Мне, вообще-то, чуть мозг не выжгли недавно, - позволил я себе надуться.


- Ну, не серчай, Арти, - посерьезнел дядя, - понимаю, да, для самого все еще в голове все кувырком. Только ехал в Уртир тебя вытаскивать из темницы, так тут - на тебе - битва со спятившим магом!


Потрясающе! Я еще и в темнице успел побывать за что-то! Ну, ладно, не я, а Артон, но все равно сказка - 'Туда ехали, за ними гнались. Оттуда едут, за ними гонятся. Какая интересная у людей жизнь!'.


- Дядя, хм, а можешь по порядку рассказать, что со мной случилось - темница, Онорий этот?..


- Да, уж, - Тудор снял свою широкополую шляпу, заменившую ему шлем, почесал пятерней затылок, покряхтел, посопел и выдал, - Стало быть, так оно было. Ты проходил испытания в Академию Уртира. Приняли тебя. Ну, и ты на радостях 'принял' тоже. С такими же, видать, обормотами. Потом драку устроили со стражей. Повязали вас. Кинули в стольную темницу, чтоб проспались и покуда штраф не уплатите. Туда я и ехал за тобой по весточке от знакомых. Странность там была - не в арестантскую временную для дворян тебя поместили, а в строгий блок для магов, что Уклад магистерия серьезно нарушили. Поспрашивал я, оно конечно, что за скот так распорядился, да темна вода во облацех. Начальства не было, говорят, да мест не хватало. И занесли тебя в одиночную камеру свободную, только в блоке, где уже после суда злодеи каторги ждут или казни. И странно это очень и из ряда вон!


К этому моменту своего рассказа дядя уже был мрачнее тучи. Похоже, ситуация, правда, была нездоровой.


- Ну, да еще и Уртир - это же Азалия и у Баронских марок руки там коротковаты, - зло сплюнул Тудор. - Об этом потом еще поговорим.


Сдается мне, джентельмены, это была комедия... Строгого режима. Подставили меня, похоже. Ну, или попытались так серьезно.


- И есть практика, негласная, знамо дело, кто смертник - тех иногда выкупают, да тоже оно дело не простое. А забирают на галеры там, а то и на опыты. Но не дворян и не магов. А помощника профоса местного, который распорядился о тебе - вроде, ищут до сих пор. А про Онория тоже чудом узнал - товарищ ратный старый помог, хоть имя узнали, кто тебя выкупил. И повезло, что башня его в Марках наших, близ Старых гор находилась, да известна была, хоть и в узком кругу. Обращались к нему кое-кто из баронов. А дальше - мчался с отрядом к башне поганой, да надеялся, что именно туда он тебя и везет. До башни - лошадей загнали почти, а наемники его говорят мне, что, мол, господин их велел никого не пускать и его никак не беспокоить. Остальное, думаю, ты и сам видел... - подвел итог барон. - Арти, что за ритуал эта паскуда проводила - помнишь хоть что-то?


- Да не помню почти ничего, - погруженный в свои мысли, ответил я на автомате. И чтобы немного отвлечь дядю и от мрачных мыслей и от расспросов добавил:


- Что забавно, первый раз как очнулся в застенке у Онория - показалось, что девка голая меня привязывает к дыбе. Сознание-то как в тумане было. Еще подумал, что для развлечений каких непотребных. А потом - как даст мне по уху кулаком и сама в Онория превратилась. А потом он что-то колдовать начал и опять ничего не помню.


- Га-га-га, девка! - заржал дядя, аж согнувшись в седле. - Да, повеселил ты меня отменно. Видать, сонное заклятие он на тебя набросил, пока вез, или что похожее. И сон с явью мог смешаться под заклятьем-то. А сны-то у молодого - известно о чем! И о непотребствах уже знаешь, соплюха! Га-га-га...


2. Как пройти в библиотеку

По словам Тудора, до его замка в спокойном режиме добираться нам было где-то неделю. Местная неделя, кстати тоже была семидневной. Но недель в месяце было пять, а самих месяцев только десять. Так что длительность года в мире Лагос, а именно так назывался мир моей новой прописки, почти совпадала с земной - 350 дней.


За предстоящую неделю дороги я планировал стрясти с моего обретенного дяди общую картину мира, основные политические расклады и понять, каково мое место в них. До начала учебы в академии мне оставалось с учетом дороги 'домой', а потом и до будущей альма матер - около месяца. И это за время нужно было из книг, из общения вытащить максимум информации для дальнейшего выживания и при этом не 'спалить' свои явки.


Вот и первый полевой привал на лесной опушке. Вместе с оставшимися в живых баронскими ратниками мы поужинали горячей похлебкой на запасенных пшене и вяленом мясе и разошлись по спальным местам - кто в телегу на сено, кто в импровизированный шатер из связанных жердей и натянутого на них сурового полотнища. Все были сильно уставшими, поэтому, когда я вызвался подежурить первую смену - даже Тудор особо не протестовал.


Меня перегружали мысли о том, как и куда я попал, что случилось за время ритуала и что мне теперь делать. Сон не шел совсем. Я просто сидел, прислонившись к дереву, немного в отдалении от нашего лагеря и еще пылающего костра. Для часового в принципе противопоказано ночью находиться близко у открытого огня - тогда все вокруг превращается в непроницаемую темноту, да и сыроватые дрова своим треском при горении приглушают звуки.


Я вспоминал ритуал Онория, как в моей голове неслись ленточками связки незнакомых символов-рун и их переплетений. Вспоминал мысленный допрос, когда Онорий заставлял прокручивать ему кино из моих воспоминаний. Он особо углублялся в мой опыт обработки информации, в мое понимание принципов биг дата, подчерпнутое из литературы и интернета уже на пенсии, а также в связанные с этим методики. Маг, похоже, стремился обобщить разрозненные массивы данных, выявить скрытые связи, систематизировать... Понять, что...


В голове крутились какие-то намеки на самое общее понимание смысла задачи, которую маг планировал решить с помощью меня. Это казалось жизненно важным - понять, что произошло и что получилось или нет у экспериментатора. Понять, понять... Нужно сосредоточиться, что-то очень близкое буквально витает рядом... Понять, понять... Мое желание словно формировало волевой посыл и бросало его в глубины подсознания - понять, понять...


И вдруг у меня в сознании сформировалась внутренняя картина как цепочки символов из ритуала снова летят, сплетаются друг с другом, отдельные руны или конструкции образуют новые, более сложные. 'Плоские' двумерные руны будто перебирали в этом бурлении своих товарок и сливались с 'подходящими' из них в трехмерные конструкции. Я откуда-то знал, что это не рождение новых конструкций, а восстановлении старых, изначальных, более полных и правильных. 'Новые' старые символы даже светились более ярко и я опять 'знал', что эта яркость - отражение их большей энергетики, большей мощи, большего 'сродства' с энергиями...


У меня пока не было четкого понимания 'Как', но уже было знание 'Что'! Те силы и энергии, которые в этом мире называются магическими имели некие собственные проявления с обратной связью. Мне сейчас не хватало специальной терминологической базы чтобы четко описать природу таких проявлений, но я теперь знал 'Что' это!


Проклятый Онорий - чертов гений! Да даже ругаться на него мне стало вдруг немного стыдно. Не зная истории этого мира, не зная хотя бы основ и базовых принципов 'магической науки' мне было тяжело делать четкие и окончательные выводы. Но в общих чертах получалось следующее. Когда-то существовал способ 'правильно' видеть и направлять магические энергии. А может, и не магические, а, просто, энергии более тонких или иных слоев реальности. И 'языком' такого общения были 'трехмерные руны', назовем их так для простоты. Придумали ли их живые существа или сами энергии проявили себя в таком виде - ответа пока не было. Как не было понятно, в результате какой катастрофы 'операторы' магии забыли или потеряли этот 'язык'. Конструкции и руны Онория были только проекциями изначальных символов, похоже, существенно ограничив их 'пользователей' в мощности применяемых энергий и уровня их контроля.


И вот Онорий, пусть маг, но все-таки - человек, живший и получавший знания в средневековом мире, приходит к мысли, что 'гранаты у нас не той системы' и 'тачку - надо на прокачку'. Ну, может, он и не один к таким выводам пришел, конечно. Но он дошел до понимания ограниченности методологической базы - для решения проблемы 'слабых' рун. И не только дошел до понимания, но и из другого мира выдернул душу и/или сознание человека, необходимыми методами владеющего, эти методы в каком-то смысле воспринял и применил. Хотя все-таки гад - больно применил! А с душой Артона он что сделал, вообще? Или не совсем гад - я же на Земле вроде как умер?..


Да и в качестве носителя методологии ему бы больше подошел какой-нибудь профильный data scientist. Впрочем, спишем это на погрешности средневековых ритуалов по поиску и притягиванию иномировых сознаний - дело это, видать, темное и человек просто руку еще не набил.


Следующий вопрос в студию - что мне с этим теперь делать и как? И что мне стало доступным, кроме общего понимания. Нужны местные книги, местные преподаватели пусть и 'кастрированной' магии - это хоть какой-то уровень систематизации - то, от чего можно плясать дальше - к изначальному языку. Поступление Артона в Академию, где магические дисциплины, по словам дяди, превалируют - нужный и своевременный шаг. Но как мне подойти к хоть какой-то систематизации уже сейчас - основываясь на моих 'озарениях'?


Вот, например, руна, которой я лечил Тудора... И знакомая конструкция 'соткалась' у меня в сознании, как щенок несется на первый зов любимого хозяина. Причем, с появлением руны пришло знание-понимание, что я не совсем лечил с ее помощью. По какому-то хитрому выверту этой магической логики сутью этой руны было не 'лечение', а 'целостность' - этакий сброс до заводских настроек. И в случае с Тудором - этой руной можно было бы попытаться вырастить руку целиком, а не затягивать рану.


Затраченных сил на лечение тоже получалось избыточно. Выходило, что я притащил нейрохирурга для вытягивания занозы. С другой стороны, когда убирал последствия удара по дядиной голове - может перестраховка и была необходимой. А еще добавилось понимание, что чем больше я 'общаюсь' с конструкцией в сознании и чем чаще применяю на практике, тем больше я буду понимать суть знака, его смысловые нюансы. И получаться результат будет легче и быстрее. Значит, медитации и практика, вкуриваем без перекуров.


Как бы соглашаясь со мной насчет вкуривания, руна полыхнула поярче и мне добавился еще один уровень понимания. Я упал тогда в обморок после сеанса лечения, не только потому, что использовал слишком мощный концепт 'целостности' несколько раз. Направляя свои волю и желание в руну, я использовал собственные резервы тонкой энергии. Что для лечения может и было неплохо. Но можно, оказывается, использовать и энергию окружающего мира, концентрируя ее через руну. Детальные инструкции пока внутренним мануалом не предлагались, а было только чувство, что нужно экспериментировать на практике и будет мне счастье.


Для сравнения, я попробовал вспомнить руну молнии, которой меня 'стимулировал' злобный гений Онорий. Только вот руны тогда не было видно никакой! А если что-то у мага формировалось тогда в голове - мне оно видно не было, упс. И фиги пальцами он тоже предварительно никакие не скручивал в узоры. Может он прирожденный маг-электровеник? Так-так-так... ключевое слово - прирожденный! Может громовержцев в роду у меня и не было, чтобы сходу электрофикацию выдать, но я же, со слов дяди, должен владеть огнем! Или Артон имел к нему сродство, или что-то подобное...


Я попытался сконцентрироваться на образе пламени в голове - в ожидании подсказки от подсознания или вселенского континуума. Но отклик пришел в этот раз из другого места. И - нет, не из того самого - чтоб в виде реактивной струи и полет вверх! Неожиданно потеплело в районе моего солнечного сплетения, потом часть тепла потекла оттуда к ладоням. Стоп, сейчас мне нужны не огненные шары, прости Джерри Ли Льюис! Опять на интуиции - я перенаправил тепло в свою 'внутреннюю ситуативную комнату' в голове. Верное решение! В сознании зажглась новая конструкция - вроде и незнакомая, но кажущаяся почему-то близкой мне по духу. Сродство не пропьешь! То, что я подразумевал под огнем - оказалось Концептом 'Трансформации'. Причем, в этом частном случае - транформировало материю в энергию. И внутреннее чувство подсказывало, что по мере углубления знакомства с этой руной - смысловых граней откроется еще не мало!


Но, прежде всего, было приятно осознавать, что кроме как восстановить целостность хорошему человеку, я мог и транслюкировать человека плохого! Great Balls of Fire с руки получались пока не особо грейт и не совсем боллс. Я попробовал направленно выпустить сконцентрированное тепло из ладони и у меня вылетело что-то наподобие огненного плевка. Причем, плевок не полетел далеко в небо, куда я целился, а рассеялся в воздухе на расстоянии метра от 'пусковой' ладони. Но радости моей все равно не было предела, а чтоб до неба - еще натренирую! В возвышенных чувствах я даже не выдержал и вслух продекламировал на русском светлые строчки Евгения Лукина:


На исходе века


взял и ниспроверг


злого человека


добрый человек.


Из гранатомёта


хлоп его, козла!


Стало быть, добро-то


посильнее зла!


На подъеме чувств я задумался о том, что хорошо бы записать и зарисовать увиденное, для последующего анализа и углубления. 'Тпру!' - ответил внутренний скепсис. На чем записывать и чем - в теории еще найти можно. Если не в случайно оказавшемся в лесу круглосуточном магазине канцтоваров, то выпросить или заказать позже у Тудора. На каком языке вести записи - тоже все сложно. На русском - повышает секретность, но может вызвать вопросы у окружающих. На местном - писать-читать пока не умею, конспирация же будет отсутствовать как класс. Да и вот как зарисовать трехмерные (как минимум) фигвамы-руны? Да и если увидит такие зарисовки какая-нибудь излишне любопытная сволочь из магов - так мне дыба Онория может райским ложем покажется! М-да...


А ведь как удобненько все крутится и показывается в моей внутричерепной комнатке! Опа! А если оно там крутится так хорошо, то почему бы его там и не хранить? Эй, континуум, обрати внимание! То пространство, где у меня формировались и крутились мои руны - это как рабочий стол компьютера, ну или как рабочее пространство - все-таки оно объемное. А то, что я лучше компьютера - спросите у Онория, он бы подтвердил! Мне нужно создать внутреннее меню на моем внутреннем рабочем столе! Я сосредоточился на этой, до скромности гениальной, мысли.


Вместо окошек меню в 'рабочем пространстве' оформилась новая руна. Концепт 'Средоточия' - как, с некоторой строгостью, сообщило мне под- или надсознание. Тоже - с целой кучей пока недоступных смысловых интерпретаций. 'Средоточие' выглядело проще и фундаментальней остальных рун - как многогранная колонна, а ощущалось как строгий и хмурящийся наставник. Я озадаченно покрутил эту колонну во внутреннем пространстве, как бы прикидывая, каким способом ее использовать. И по одной из граней колонны пробежала световая волна, а мое понимание дополнилось фактом, что один из контекстов 'Средоточия' - это 'Иллюзия'. Не хватало опять только мануала с пояснениями. И как мне должно стать от этого легче? 'Смерть легче пуха', - строго сообщило мне мысленным посылом подсознание или обиженная непониманием 'Иллюзия'. Да, понял я, понял, что 'пацакам - надеть намордники и радоваться'.


Так, а если попробовать по простому пути? Я направил в грань 'Иллюзии' мысленный образ желаемого системного меню - с 'кнопками' 'Руны' и 'Блокнот' - по бокам от внутреннего пространства. И то, как при мысленном нажатии кнопок выплывают списки доступных объектов. Колонна 'Иллюзии' впитала мой посыл и закрутилась как системный значок загрузки на компьютере. Ха, есть у нее юмор! 'Экран' моего внутреннего десктопа моргнул и дополнил пространство табличками с надписями на русском - 'Концепты' и 'Библиотека'. И кроме чувства юмора - есть чувство собственного достоинства!


Я мысленно коснулся таблички 'Концепты' и 'увидел' сформированный Иллюзией список доступного/изученного, где рядом с каждой строчкой крутилась маленькая соответствующая руна:


Целостность (Восстановление, ...)


Трансформация (Материя в Энергию [Огненный плевок, ...], ...)


Средоточие (Иллюзия, ...)


...


Многоточия вселяли в меня предчувствие скорого становления Главным по Галактике и заполняли рабочее пространство брильянтовым дымом и звуком фанфар. Так, какие еще мои внутренние замыслы смогла интерпретировать Иллюзия? Я потянулся к пункту Трансформация и опять увидел 'родственную' мне огненную руну. Справа от сияющей оранжевым и медленно крутящейся конструкции были доступны справки и комментарии:


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: волевой


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: Огненный плевок (1 метр, 20% резерва)


Галактические амбиции слегка отступили в понимании предстоящего объема работы и учебы. А параметры моего Плевка отражали ощущаемую затратность применения за счет внутреннего резерва. Мысленно я пролистал в меню оставшиеся Концепты. Связи с Концептами у Целостности и Средоточия отражали пониженный уровень моего контроля и были обозначены как 'формирование ментальной проекции'. То есть, сначала требовалось сформировать мысленную 'картинку', а потом 'подумать' что я хочу и в каком направлении.


По Целостности я уточнил очень условный пока ценник за мои 'лечилки':


Доступные Аспекты: Восстановление (малое, 25% резерва; среднее 50% резерва)


Иллюзия выделилась сообщением того факта, что пока работает как коммунар - безвозмездно, но от забора и до обеда:


Доступные Аспекты: Иллюзия (внутренняя, за счет ментальной активности)


То есть, мой рабочий стол с меню был по факту самовнушением, а затраты на него - только то, что я потратил мысленно на выстраивание-представление нужной 'картинки' и логики работы.


Из 'удобств' в моем чудесном интерфейсе стоило отметить 'невербальные' справки по 'гиперссылкам'. Для примера, обратив свое внимание на строчку Постижение Концепта, я получал не окошко с текстом инструкций, а мысленный образ себя родного, медитирующего над руной. Ну да, ну да, и на Земле все сводится теперь везде к видеороликам, скоро читать разучимся. Наверное, готовимся к приходу магии загодя. Ладно, Антоха, не бурчим, с молодым-то телом грех сие и непотребство...


Так занудст... то есть благообразно философствуя, я собирался было получить у Средоточия уточнение по скорости восполнения резерва и возможности отражения физических параметров тела в целом (следить внимательно за здоровьем - стариковская привычка), как чуть не отработал запуск Огненного вала пятой точкой.


- Артон! - приглушенный окрик резко вывел меня из медитативного состояния.


- Я не сплю! - с облегчением узнал я голос Тудора, вернувшись с некоторым трудом в реальность


- Да я вижу, - ухмыльнулся дядя, - сидишь неподвижно, глазами на луну сверкаешь, а сам где-то еще. Подходи и бери теплым!


Вот это было крайне стыдно. Пусть я и не спал, но дядиных шагов не слышал вообще. Проклятье, расслабился разведчик на посту. Помедитировал называется. На фронте за такое - от своего командира можно было и по зубам получить, а от не своего - и дисбат. А от совсем чужих - и финкой по горлу. А самое поганое - что в последнем случае заснувший или зазевавшийся на часах мог угробить все свое подразделение.


- Дядя, прости, я так виноват! Вызвался сам и так обделался. Готов принять наказание.


- Ну-ну, не все так страшно. Да и пороть тебя по возрасту уже нельзя - взрослый дворянин, почти целый барон, вот опеку мою снимут на днях только, - почти хихикал Тудор. - Про непотребства с девками, видать, вспоминал?


- Дядя, я потерял внимание на посту. Нас всех могли атаковать из-за меня...


- Хватит! - оборвал мня дядя. - Ты только сполз с ритуальной дыбы, потерял память, а мы не в боевом походе. Хорош бы я был как командир, если бы отправил тебя караулить в таком состоянии при серьезной угрозе. Гейдрих был отправлен тоже в охранение и тебя подстраховать. А сейчас я его сменил и решил тебя немного поучить перед отправкой на боковую.


Меня утешения Тудора успокаивали мало, а к чувству стыда добавилась уже и злость на себя. Расслабился, понимаешь, в мире сказочной магии, где уже практически успел стать ингредиентом.


- А ты поменялся, Артон, - задумчиво отметил барон. - Взрослеешь. А может попадание с пьянки на дыбу чему-то научило. Раньше бы обиделся на меня, да оправдывался до последнего. Ладно, не кори себя сильно. Ты сейчас-то и не в памяти может, но я - барон Южной Пади, пограничья Черного Тотваала - не просто по титулу! Не каждая темная тварь из сердца леса смогла бы на твоем месте меня услышать, когда я этого сильно не хочу! Услышал ли ты меня, Артон гран Берке, барон Бера?


Опа, а мне еще очень много предстоит узнать и о дяде, и о мире, где я теперь живу. Я поставил себе заметочку - расспросить дядю о его навыках и что там за темные твари. Да и новость о скором становлении меня целым бароном вряд ли про облегчение моего пути.


Это не говоря еще о разных моральных аспектах - как никак, а я - бывший боец Красной Армии, рабоче-крестьянской, между прочим. И в коммунисты я записывался в молодости не из под палки. Да, я видел и разложение партии, и смену общественного строя, лихие девяностые. Сейчас я не делю мир на черное и белое и привык, по счастью, судить обо всем - по фактам, а не по лозунгам. Темных крестьян Интернационал петь не заставлю. Афган тому уроком. Да и такие уж темные ли тут крестьяне? Это не земное средневековье, это магический мир, со своими законами. Жить по совести, делать, что должно - и будь что будет! Тьфу, опять философствую не вовремя, идиота кусок. Антон, ты здесь постоянно за линией фронта, выбей себе это на лбу!


- Так точно, господин барон!


- Вот так-то лучше, - снова ухмыльнулся Тудор. - О чем задумался-то?


- Пытался разобраться с воспоминаниями, - честно нашелся я.


- И что вспомнил?


- Боюсь, что ничего. Хорошо, что речь не забыл...


- Зато вон исцеления дар у тебя открылся, - уже совсем благодушно продолжал успокаивать меня дядя, - время, что до Академии осталось - тоже тебя одного не оставим. Что смогу, то расскажу - и по баронству, и по раскладам твоим и моим. Кузина твоя будет рада тебе с ответами помочь. А уж поучить старшего, так просто счастлива. В Академии же - тебя уже проверили и приняли - теперь сами учить и должны. Огонь-то ты, кстати, смог почувствовать снова?


Я, еще размышляя о словах дяди, обратился к внутреннему источнику и выпустил свой Плевок из руки в небо.


- О, как! - немного удивился дядя, - огонь вспомнил, но форма поменялась. Ты ж раньше огнешар небольшой метал в цель, а сейчас - вроде как струя огня, но на короткое расстояние...А ну, сможешь еще раз, только в дерево нацелить струю?


Оставалось надеяться, что изменение формы проявления магии не является чем-то предосудительным ни для Тудора, ни для окружающих. Я подошел поближе к молодой сосне, диаметром ствола сантиметров на пятнадцать, 'прицелился' ладонью и 'плюнул' огнем по цели, продержав напор пару секунд. То ли температура плазмы была достаточно высокой, то ли у струи был кумулятивный эффект, но кроме воспламенения ствола я умудрился еще и прожечь в нем дырку с кулак. Сосна такого издевательства естественно не выдержала и с треском завалилась почти в мою сторону. Даже отпрыгнуть пришлось, чтобы ветками не задело.


- Это как, б...? - услышал я дядин возглас за своей спиной.


3. Мир, в котором я живу

Вот уже неделю мы плелись нашим тележно-верховым отрядом по унылым проселочным дорогам к дядиному замку - Южной Пади. Тудор рассказывал, что можно было бы сделать крюк и проехать большую часть пути по так называемой имперской дороге. Она была поровнее; местами, около городов и замков, даже с мощением или с отсыпкой каменной крошкой; попадающимися дорожными трактирами - и заняла бы примерно столько же времени, притом с большим комфортом для путешественников. Но дядя держал в уме странности с моим фактически похищением из темницы Уртира и решил, что чем меньше возможных встреч по пути, тем безопаснее.


Из отряда в дюжину бойцов, которых барон привел к башне Онория на спасение своего племянника, сейчас с нами ехало шестеро - рядовые егеря и рыцарь Гейдрих ги Теорн, лейтенант баронской дружины. 'Ги', а не 'гран' - поскольку дворянство его было ненаследуемым, а только личным, как разъяснял мне дядя.


Тела же павших солдат были сразу сожжены выжившими у башни, останки после ритуальной кремации - преданы земле. Я тогда валялся в обмороке и отдать последние почести спасителям Артона, а теперь - меня, не мог физически.


Тудор пояснил мне, что огненные похороны - традиция, вызванная несказочностью поднимающихся мертвецов, а точнее - по-местному - немертвых. Последние лет сто - это не было частым явлением, но раньше было серьезной проблемой. Мертвецы могли подняться из могилок как стихийно (экология плохая, как я понял), так и при помощи местных специалистов - некромантов. Последних за такие навыки ни власти, ни коллеги-маги, ни народ активно не любили и всячески ущемляли, кто как мог. В основном - до смерти.


Оставшихся дружинников барона я по дороге постепенно подлечивал, стараясь не исчерпывать свой резерв под ноль - до обморока. Тудор просветил, что регулярное опустошение внутреннего источника - развивает у мага его объем, но частый уход 'в минус' может привести к выгоранию источника и как бы не навсегда.


В основном, приходилось убирать гематомы, трещины в ребрах, загноение открытых ран - с этим всем неплохо справлялось мое малое восстановление от концепта Целостности. Мои санитарные успехи были оценены дядиными вояками и их отношение ко мне потеплело. Нет, не то чтобы рядовые-простолюдины могли себе позволить высказать свое 'фе' племяннику их лорда даже взглядом. Типа, ты тут, золотой мальчик, по пьяни влетел в дерьмо, а мы половину отряда за твою задницу положили. Но что-то такое подобное и не высказанное я буквально чувствовал - в первый день, так точно. За такую 'чувствительную' эмпатию я подозревал Средоточие, но уверенности, что 'виноват' именно этот Концепт, почему-то не было.


Но мое активное участие в поправке здоровья ветеранов, ровное к ним отношение без спеси в личных разговорах - подняли мою репутацию в плюс. Барон к своей дружине и сам относился пусть строго, но с заботой. Этакий Гай Юлий Цезарь и его легионеры-ветераны, с которыми прошли вместе огонь и воду и каждый из которых стоит трех, а то и пяти новобранцев.


Артон-то, по оговоркам Тудора, иногда себе позволял 'взбрыки' в поведении и мог где-то заносчивость и резкость проявить. Ну да, подростковый гормональный фон - это такая себе граната без чеки. Я и сам в последние дни замечал за собой избыточную эмоциональность, даже за рамками необычности событий. Так-то дома за девяносто лет к столетию уже подходил, а тут эмоциональные качели какие-то. Надо бы повнимательнее за собой следить.


***


Из бесед с Тудором я уже выяснил для себя, что нынешним обитателям мира Лагос было известно два материка - Ханлад и Унланд, на последнем из которых я теперь и обретался. Из общепринятой версии местной истории выходило, что когда-то, до тысячи лет назад, существовала Старая Империя, которая владела если и не всем известным миром, то большей его частью. Деревья тогда были, знамо дело, выше, девушки давали чаще, а маги были круты как вареные яйца.


Но слишком сладким стал кисель в реках или слишком пенным пиво. И устроили эти древние гиганты духа и магии не то междоусобицу, не то Перестройку. А поскольку крутость их была на уровне легендарной, то в ходе разборок уходили под воду острова, плавились горы, а от остаточных эманаций магии на местах боев появлялись разнообразные мутанты-квазимоды. Мутанты эти тоже добра не добавляли, а еще и размножаться научились. Хотя, как по мне, наука эта не особо хитрая.


Закончилось это без малого чуть ли не полным исчезновением цивилизации вместе с таким активным человечеством. Но Старая империя закончилась прямо совсем. А на не расплавленных до конца Ханладе и Унланде размножились остатки людей из провинциальных имперских окраин и начали новое государственное строительство.


Хронология здесь, как и на Земле, была скорее искусством, чем наукой, поэтому сколько реально лет прошло от Катаклизма можно было только гадать. Хоть какие-то архивы вроде подтверждали лет триста новейшей истории и все.


Ввиду общего происхождения - языки народов Лагоса были довольно схожими между собой. На Унланде - житель Азалии мог с легким напряжением понимать общий смысл из медленной речи уроженца Фарлунга. Отличались отдельные слова и произношение. Основа письменности была единой - ну, там по паре символов дополнительных под особенности каждого языка. А вот ханладцев без переводчика уже понять было нельзя. Да и письменность их была вроде и из того же корня, но поменялась сильнее. Как японцы - вроде заимствовали китайские иероглифы, но еще и пару азбук добавили своих - основа одна, но понять друг друга невозможно.


Климат Унланда был мягким - сравнимо, наверное, с Италией - зима, вроде, и есть, но снег не всегда и не везде. Ханлад был еще пожарче - как север Африки. Размерами оба материка были схожи с Австралией - до 3000 километров по самым удаленным точкам суши. На севере от материков были достаточно крупные три острова - Скалле, Тюлений и Бер. Там уже климат был ближе к Скандинавии или нашему европейскому северу.


К югу от Ханлада еще один крупный остров - Трезубец. Этнографические и прочие экскурсии туда не задались - по вине слегка мутировавшего и озлобленного этим населения.


Остров Бер, кстати, был прародиной для нашего с Тудором рода. Этим объяснялись и мои медно-рыжие и дядины каштановые волосы. Беры или беряне в большинстве своем радовали солнышко волосами всех оттенков рыжего цвета. А появились Беры в баронских марках, когда королевство Азалия собирало авантюристов и вольных наемников откуда только можно, чтобы отвоевать у мутантов северо-восток Унланда. И было это лет двести назад.


Отвоевали не до конца - лес Тотваал до сих пор чаще именовали Черным. Мутантов, кстати, именовали темными тварями. Ну, это биология как наука у ребят в загоне пока. Вот в нашем мире им бы и защиту как родственному биовиду организовали и парламентские права. А тут люди темные и не грамотные - сколько раз увидишь тварь, столько раз и убей!


Мутировали, кстати, и люди, и животные. Но человеков с неправильным количеством конечностей или богопротивной диетой в форме людоедства - прикопали первыми, как самых опасных из-за разумности.


Авантюристы отвоевывали земли теперешних марок под небольшие инвестиции со стороны Азалии в виде поставок продовольствия и зелий и обещаний оформить землю в наследственные наделы с сопутствующими титулами. Так вольные северяне-мечники Беры и Берке стали баронами.


Баронства в целом оставались до сих пор этакой вольной Запорожской Сечью. Признавали вассалитет перед короной Азалии, но войска держали свои собственные, налоги платили только кровью - защитой приобретенного, ну и более цивилизованных земель Азалии от темных тварей. Ну и потому, что так повелось так изначально, а традиция стала практически законом.


Тварей последнее столетие стало уже не так много, короли Азалии порешали внутренние проблемы и потихоньку пытались загнать баронскую вольницу под общий стандарт королевской аристократии. Марки между собой грызлись частенько, но совсем свои вольности терять не хотели и на Азалию огрызались. Запорожцев местного разлива, в периодических мелких разборках, поддерживали королевства Хайдер и Алерия, с примкнувшей к ним торговой республикой Миттел. Последние трое означенных товарищей не желали, паразиты этакие, усиления Азалии за счет полного поглощения Марок. В общем, ничто не ново под Луной.


Сами Баронские Марки представляли собой конфедерацию, если судить по земным меркам. Крупные города - Ванир, Лиасон, Тодт и Асборг с их окрестностями были уже не баронствами, а маркграфствами. Но маркграфы для баронов сюзеренами не были - скорее, этакие первые среди равных. Ну и с функцией верховного судьи во внутренних терках баронов, относящихся к одной марке. Наши с Тудором баронства относились к марке Асборг и были самым дальним 'таежным углом' всех баронств.


Ближайшими соседями для нас были бароны Гондир и Урош. Причем, с родом Урош мой род был на ножах как бы не с момента основания баронств. И пару деревень в пользу баронства Урош мой род во времена родителей потерял по результатам горячего локального конфликта. Собирались, конечно, супостату вломить в ответ, но отец и мать Артона погибли в кораблекрушении по дороге из стольного города Азалии - Урмарэ. Такова, по крайней мере, была официальная версия. Дядя же в кораблекрушение не верил, но связей и средств разобраться в случившемся ему не хватало. Как по мне, странностью было и то, зачем отец Артона потащил на какие-то переговоры в столицу свою супругу.


Тудор был младшим братом отца. Не будучи наследником, он женился на единственной дочке барона Берке, с вхождением в род жены, а после смерти тестя стал бароном сам. Супруга Тудора, увы, почила, оставив ему трех детей, а мне - младшую кузину Элейн и старших кузенов Эдона и Конана.


Воспитывал своего племянника Тудор с семи лет и был моим официальным опекуном. И основной причиной, почему Гор гран Исте барон Урош еще не прикопал Артона и не завершил территориальную экспансию. Нет, другие бароны и наш маркграф тоже на чрезмерное усиление Уроша спокойно смотреть бы не стали, но точкой кристаллизации такого отпора был именно барон Южной Пади. Вашу маму Санту Барбару, ну и что мне с этой феодальной вендеттой делать?! А в памяти с намеком всплывали детали операций по подрыву фашистских эшелонов, засад на штабные автомобили вермахта и других подобных фактов моей боевой биографии. Ну да, ну да, а руки-то помнят...


А вообще, мне учиться надо, а не на гадских экспансионистов отвлекаться. Но если что, наш бронепоезд стоит на запасном пути!


***


По Академии в Уртире дядя многого рассказать мне не мог. Свои университеты Тудор заканчивал преимущественно в походах-сражениях, да в разгребании дел двух баронств, а в детстве у него были только приходящие учителя по ограниченному кругу предметов. Средневековье - оно такое. Мои кузены Эдон и Конан закончили Университет в столичном Урмарэ. Университет отличался от Академии большей направленностью на государственное управление и военные науки. Магические дисциплины там были, но больше прикладного плана. Чтобы, не философствуя излишне, уметь засадить огнешаром, в случае государственной или военной необходимости.


Академия же была с уклоном на теорию магии и естественно-научные дисциплины. Это отражало и статус Уртира, как культурной столицы Азалии. То бишь, хочешь засадить огнешаром, так изволь сделать это с пониманием его научной природы и сопровождая полет плазмы мудрыми сентенциями или возвышенной элегией.


На мои вопросы по теме соотношения магии и дворянства дядя проинформировал меня, что вполне себе соотносятся. Как известно, винтовка рождает власть. Соответственно, первые вожди, лидеры, короли и императоры - выходили из самых сильных вожаков. А силен ты физически или магически, или своей бандой-дружиной, или и так, и эдак - не принципиально. Возможность применять магию - это просто как привычный и относительно обыденный дополнительный 'орган' тела. Ага, скрытый тентакль!


То есть изначально магия в этом мире присутствовала в каждом живом существе, ну, или доступ к ней. У кого-то сильнее выражено, у кого-то слабее. Кто-то развивает эту способность, у кого-то нет желания или возможности. Как мне представляется, магия в Лагосе - это просто некий тонкий вид энергии, пронизывающий все и всех. Просто проводимость отличается от объекта к объекту. И навыки не все совершенствуют.


Так, простолюдин из крестьян может вполне себе обладать сильным даром в магии. И, если доберется до магического учебного заведения в одном из государств, отучится полный курс, не будет отчислен и получит диплом - то автоматом получит и личное ненаследуемое дворянство. И так по всему Унланду. На другом материке, по слухам, все похоже. Причем, в Академию простолюдина с сильным даром могут принять и неграмотного и бесплатно. Но дар должен быть явным и реально сильным. Понятно, что за 'грант' на обучение такое дарование обвязывают обязательствами отслужить и отработать на благо отчизны.


Или дворянский род может приметить такое дарование на подвластных землях и оплатить ему обучение под аналогичные обязательства и клятвы. Которые, кстати, фиг нарушишь, ибо сопровождаются они зачастую и ритуалами с неприятными последствиями для отступника.


Таким образом, сильный маг в 99% случаев - дворянин. А дворянин, в массе, хоть какими-то способностями магическими, но обладает. Ибо и деньги есть на учителей и наследственность у него получше. Хотя с наследственностью тут, по словам Тудора, тоже не все однозначно. В среднем, у родителей со способностями шанс на ребенка - мага гораздо выше. Но вот у самых сильных магов, как говорил дядя, опять-таки на уровне слухов, с детьми вообще напряженка. Что-то там меняется у них на энергетическом уровне. Ну, по слухам-то, и слоны летают. А может, какая природная саморегуляция - типа, не готовы еще человеки к такому 'энергопереходу' массово.


А так, в какой-нибудь глухой деревушке вполне себе может обитать скромная знахарка или 'магиня'-самоучка, с абсолютно рабоче-крестьянским происхождением, понемногу подлечивать окружающих по своему разумению слабенькими по эффекту наговорами-камланиями и не быть ни дворянкой, ни официальным магом. Ибо до университета она не доехала в свое время или дар не очень мощный и никому из сильных мира сего не интересный. Правда, такой знахарке сосед может и аутодафе устроить - за неудовлетворительный, по его мнению, исход камланий. А вот официальный статус мага предполагает официальную же защиту от магического сообщества и от верховных властей.


То есть, пригласит, допустим, купец какой знахарку - радикулит свой полечить. А боль после сеанса вдруг вернется через недельку. Значит, ведьма она препротивная и сжечь ее надобно всенепременно - по причине чернокнижия. А в народе некоторые разновидности магии, типа некромантии и проклятий каких, очень не приветствуются. Как и неофициальность магических практик. И попадают страдалицы такие на костер. Местный барон или бургомистр сам такое происшествие, без жалобы с чьей-либо стороны, на суд и выносить не будет, дел хватает. А даже и дойдет до суда - оштрафуют такого купца в пользу казны или родных знахарки за самоуправство, может плетей добавят, максимум. И то, скорее всего отлупят не купца, а непосредственных исполнителей - батраков купцовых.


Почему так? Потому, что нелицензированная практика магическая - в каком королевстве - штраф немаленький, в другом - каторга. Нет диплома, что официальный маг - можешь применять свои навыки только на себе. Помог соседу - уже рискуешь перегреться на костре (неофициально) или в долговую тюрьму попасть (тут по закону).


Если же купец обратился к обдипломленному магу-целителю и за неудовлетворительный результат, скажем, фингал тому магу поставил, то ситуация будет обратная. Во-первых, маг с дипломом - это дворянин. А суд над дворянином - всегда и везде только дворянский. Феодализм, знаете ли. И чтобы купца правым признали - маг должен на глазах кучи свидетелей всех младенцев купеческих жертвопринести кроваво. Поэтому, если целитель пожалуется, то светят купцу или плети, или веревка на шею. В зависимости от цвета фингала, ага.


А могут еще и коллеги пострадавшего наведаться из магистерия магического. И не с клизмами, а с огнешарами. И объяснить до летальных последствий, что тот маг, кто с дипломом - есть ценный и уважаемый специалист, а не чернокнижник или ведьма. Пока сам магистерий, как судебная инстанция для магов, не решит обратное.


Такие пирожки с котятами. Судить не возьмусь, правильно оно или неправильно. Опыта средневекового, да с наличием магии в мире, у меня нет. А общество местное как-то выживает и даже развивается потихоньку. А маги без присмотра могли не просто рецепт супа попытаться улучшить магией, но и квазимоду какую создать. Или чуму какую сотворить в ходе эксперимента. Поэтому основания для существующего порядка вещей, безусловно, были.


***


Возвращаясь же к дядиному удивлению от моего огненного плевка на первой ночевке, получалось следующее. Необычным было сильное проявление магии у детей и подростков, лет до 17-18 в среднем. Огонек там зажечь на ладони, или камушек маленький в воздух поднять ненадолго - это для юного одаренного - запредельный максимум. Сам Артон смог перевести свое внутреннее тепло в видимое пламя меньше года назад. А запустить огонь маленьким и слабым шариком на пару-тройку метров у него получилось незадолго до вступительных экзаменов в Академию. Это при том, что тренировался он, по оценке Тудора, в последний год как одержимый. Тут и желание отомстить когда-нибудь за родителей мотивировало, и страх, что дара не хватит для поступления в Академию, и что будут считать в цивилизованном и сияющем Уртире никчемным слабым провинциалом из лесной глуши.


Второе, что сильно удивило Тудора - прожженное насквозь дерево. Это был совсем необычный эффект для огненной струи или классического огнешара, даже для взрослого и опытного мага. Дядя, во всяком случае, такого на своем веку не видел. Поджечь как напалмом объект атаки - это да. У кого-то сильнее, у кого - 'пожиже'. У некоторых сильных магов-огневиков получались огнешары с эффектом подрыва у цели. А я, будучи необученным магом-недорослем, взял и прожег в дереве дыру.


Ага, значит, местные умеют в огнеметы, реже в фугасы. А вот кумулятивный эффект - необычен. А мне нужно было всегда помнить - умеешь считать до 10, остановись на 7. Эту мысль подтвердил мне и дядя, сразу обозначив, что без критической угрозы для жизни - такое мне лучше не демонстрировать, где ни попадя.


После нашего обсуждения у меня еще появились идеи, что фугасного эффекта добиваются не чистые огневики, а маги, которые в добавок имеют сродство и с газами-воздухом, так как без явления резкого расширения газов, фугасности или сверхбыстрого прохождения по среде ударной волны - не добиться. Хотя, как там магия соотносится с бризантностью, фугасностью или там теплотой взрыва - понимания у меня, конечно, не было.


Моя недетская сила воздействия скорее всего проистекала от 'качества' используемых 'рун'. У меня - оригинал, у местных, условно, ограниченные или однобокие проекции. И распотрошить мою тушку местные маги могли за такие знания в два счета и без моральных сожалений. Поэтому, тренировки и еще раз тренировки - в том числе по скрытию возможностей и контролю-ограничению магических эффектов. Иначе Онорий еще венцом гуманизма и терпимости покажется.


По 'эффекту дырки' тоже нужно было разбираться - направленность ли это моего пламени, или более высока температура плазмы - без понятия. А ведь моя Трансформа по формулировке от Иллюзии в 'меню' - вообще является переводом материи в энергию. И механика процесса тоже не понятна.


***


И вот, похоже, мы уже скоро увидим дядин замок. Мои спутники оживились, а Тудор отправил одного из верховых егерей галопом вперед, чтобы предупредить о нашем прибытии. Еще час на шаговой скорости рядом с телегами в редком пролеске и моему взору открылась широкая долина.


В полуокружении деревенских домиков, замок стоял между лесом и впадиной, примерно двухкилометровой в диаметре. Перепад высот не был сверхбольшим, на глаз - от пяти до десяти метров. А может - визуально скрадывался небольшим озерцом посередине впадины. Так вот ты какая, Южная Падь!


Еще ближе к замку дорога поднималась мимо оврага на небольшой холм и я разглядел знаменитую Падь получше. Впадина имела практически идеальные границы в форме окружности. Это явно был кратер или гигантская воронка! Выветривание за столетия уменьшило глубину этой 'ямки', но искусственный характер происхождения Пади был мне очевиден!


Да, если это не космический пришелец в виде метеорита, а следы войн далекого прошлого, то тогдашние маги Старой Империи были ого-го! Если мощь сегодняшних магов, со слов Тудора, я оценивал по поражающему эффекту в диапазоне от миномета до установки залпового огня, ну, до батареи таких установок максимум, то здесь... Это тянуло на следы от ядерного оружия, причем вовсе не тактического.


Руны ли там тому причиной или нет - но, чтобы хотя бы приблизиться к получению такой мощи - любая власть препарирует сотню Артонов не глядя. По моей спине пробежал ледяной холодок.


4. Инфильтрация

На центральной улице поселка, перед замком барона, нас встречало несколько десятков человек - видимо, слуги, местные ремесленники и те из крестьян, кому случилось оказаться у замка в эту пору.


- Ваша милость, с возвращением!


- Смотри, смотри, а людей-то как мало...


- Барти, привет! Где ж Янис-то?


- Господин барон, господин барон!...


- И лейтенант вона....


- А Ворона не видно! Это что ж.....


Кто-то постарше и попредставительнее, может местный староста, приветствовал барона, несколько молодых ремесленников пытались в разнобой перебросится парой фраз со знакомыми бойцами, кто-то из женщин тревожно искал взглядом отсутствующих близких в нашем поредевшем отряде. Общий настрой явно мрачнел. Одна молодуха зажала себе рот ладонями, в ее глазах читались ужас и тоска.


Отряд в молчании выехал на небольшую площадь, отделявшую предместье от стен замка и остановился вслед за бароном.


- Жители Пади! Мы вернулись, но вернулись не все! - громко обратился барон к своим людям. - Моего племянника похитили враги нашего баронства. В неравном сражении подлый враг был повержен, но взял свою кровавую цену! Вечная слава павшим!


- Слава! Слава! - нестройным хором откликнулась толпа. Женщина, которая прежде зажимала себе рот, завыла от горя. Ее обнимали две плачущие соседки.


- Анис, - нашел взглядом овдовевшую горожанку барон, - Трэвис сражался как герой. Я знаю, это не утешит тебя сейчас, но он был моим боевым товарищем и я скорблю вместе с тобой. Буду ждать тебя послезавтра в полдень у кастеляна Томаша. Павших не вернуть, но я хочу помочь их близким и родным, у кого они были!


Барон замолчал, окинул взглядом небольшую толпу и, привстав на стременах, прокричал:


- Трэвис, Ворон, Гарт, Орто, Янис, Хевард! Я помню каждого из них! Честь и слава!


- Слава! Слава! - чуть бодрее, чем в первый раз, откликнулась толпа. А барон натянул поводья и пустил своего вороного рысью к распахнутым воротам замка. Лейтенант почти сразу направил коня вслед за бароном. За ними послушно двинулся и я вместе с егерями, сопровождавшими наши телеги. Однако, 'орел наш дон Тудор, да и политик изрядный'...


***


Пройдя через массивные ворота во внутренний двор баронской твердыни, я увидел уже спешившегося дядю с рыженькой девчушкой лет 9-10 на руках. Рыжик крепко обнимала Тудора за шею и что-то шептала ему на ухо. Дядя улыбаясь кивал ей в ответ, а в его глазах читались искренние любовь и нежность к ребенку.


- Артон, подходи, не стесняйся! - заметил меня Тудор и приглашающе махнул рукой.


Девочка, без сомнения, кузина Артона - Элейн, кинула на меня быстрый взгляд, еще раз обняла отца и начала вырываться, чтобы ее вернули на землю. Дядя широко улыбнулся, поцеловал дочку в лобик и отпустил. Элейн побежала ко мне, остановилась в паре метров и, уперев руки в бока, сердито спросила:


- Ты где был? Тебя вообще одного нельзя отпускать! Пришлось папу за тобой отправлять. Ты - плохой!


Глядя на этого рыжего ангелочка с нахмуренными бровками и аккуратным носиком, осыпанном веснушками, можно было только утонуть в умилении. Голубое платьице с рюшами на плечах и аккуратные башмачки довершали кукольный образ моей кузины.


-Я... Э-э-э... - беспомощно промычал я в прострации, не находя, что ответить.


- Элейн, погоди! - пришел мне на помощь дядя. - Артон был ранен. Сейчас-то в порядке, но у него проблемы с памятью. Потом ему все выскажешь, а пока я тебя попрошу ему помочь. Представь, будто он впервые у нас в замке. Расскажешь ему обо всем?


Голубые глазищи кузины сначала округлились, а потом хитро прищурились:


- То есть ты не помнишь, как я пролила тебе тогда чернила на штаны? - выцепила главное из рассказа Тудора эта анимешная принцесса.


Я отрицательно замотал головой.


- Ха, а этого и не было! Я тебя проверяла. А еще ты обещал меня научить огонек зажигать рукой!


Из глубин памяти всплыла картинка с бежевыми бриджами, на которых осьминогом растекалось чернильное пятно. Видимо, начали по ассоциациям восстанавливаться отдельные воспоминания Артона. Как там звучало - 'все что было не со мной - помню'. И есть подозрение, что по поводу огонька тоже обещаний не было. Категорию субъекта 'милый рыжик' придется менять с 'ангелочка' на 'коварную лисичку'.


***


Вечер прошел скоротечно и довольно сумбурно для моего восприятия. Показали мою комнату (окошко - с мелкими мутноватыми стеклами в витражах), потащили помыться (прекрасных банщиц дядя мне пожалел!), выдали чистые одежду и обувку (попрыгал, помахал руками и ногами - жить можно, но не особо удобно), отвели в обеденный зал, уф.


Кроме благодушного и умиротворенного дяди с неугомонным лисенком за столом присутствовал с хитринкой поглядывающий на меня сухопарый мужчина, за шестьдесят годков по виду. Его седые и 'творчески' растрепанные волосы не могли прикрыть главную отличительную примету - крупноватые оттопыренные уши. А я знаю, как тебя дразнили в детстве!


Тудор представил чебуратора как Алтеуса ги Варро, главного, правда, потому как единственного, мага Южной Пади и своего старого соратника и друга. И тут же дополнил, что знакомимся второй раз, а также про обстоятельства моей амнезии. Алтеус благожелательно разрешил звать его вновь по имени или мэтром; выразил надежду, что восстановление мое пройдет благополучно и пообещал деятельное участие в подготовке к Академии. Остаток ужина пролетел за рассказом дяди о последних 'приключениях' - в редакции 'детям до 10'. И завершился, в целом, напрашивающимся по логике, но все равно напрягающим меня обещанием-предложением мэтра Алтеуса - попозже и поподробнее пообщаться на тему проведенного ритуала.


Обмен пожеланиями доброй ночи и я, в сопровождении слуги (агентурное имя 'Навигатор'), наконец добрался до своей кровати и уединения.


Хотелось откровенно забить на все, накрыться одеялом с головой и проспать до упора, пока не начнут будить, поливая водой. Но предчувствие того, что передышек не предвидится, а события могут наоборот - понестись вскачь, заставили меня отказаться от соблазна сразу уснуть. Я уселся с ногами на кровать, подложил подушку под спину и постарался выгнать из головы все беспокоящие мысли. Сконцентрировавшись на Иллюзии, вызвал 'системное' меню. Требовалось, конечно, изучить получше и уже обретенные знаки Концептов, но мне не давала покоя та самая ночная вахта, когда меня подстерег Тудор. Кроме того, если атакующий, пусть и сильно специфический, инструмент у меня уже был, то в защите был полный провал, а ведь это - вопрос выживания при встрече с враждебным магом. С чего начнем? Приоритет номер раз - защита!


Я мысленно коснулся списка Концептов, полюбовался объемными мини-изображениями знакомых трех рун и 'нажал' на многоточие в конце списка и передо мной осталось только пустое 'рабочее' пространство. Что ж, сформируем техзадание! И я представляю образ своего тела, в которое летят чужие огнешары и стрелы. Я закрываюсь от враждебных снарядов невидимым щитом. И концентрируюсь на ощущении этого щита. Как я выпускаю его из руки, как он, непроницаемой границей, останавливает чужие магию и сталь... Мне нужна защита! Вокруг меня не существовало ничего. Внутри же билась одна мысль - мне нужна защита!


И вот в пространство передо мной из ниоткуда как бы ввинчивается, постепенно раскрываясь как бутон, новый Концепт. Это Защита! Я осознаю, что ее аспект - Щит - прикроет меня в одной выбранной плоскости во весь рост. А вот количество 'отражений-отбитий' нужно будет выяснять на практике. По внутренним ощущениям - отражение магии противника будет зависеть от вложенной врагом силы. Отражение физических атак - нужны тренировки для уточнения, слишком много факторов. Раскручиваю руну как глобус и дополняю свое понимание, что смогу 'подкачивать' своей энергией уже установленный Щит.


Так, а если уменьшить площадь Щита волевым посылом?.. Да, это тоже возможно и потребует меньше энергии... А если не принимать удар на щит 'в лоб', а заставить вражескую атаку рикошетить под углом?.. Концепт Защиты будто в одобрении пульсирует - понимаю, возможно. Ты моя умница!


Вызываю список концептов, в котором уже появился четвертый и такой нужный знак:


Защита (Щит, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: Щит (ростовая плоскость, 20% резерва; малый диск, 5% резерва)


Ага, 'скошенного' щита отдельно нет - это просто способ применения. И это все замечательно! Теперь я в танке! Только не заигрываться - условно, пять шариков я отобью, а шестой сделает из меня барбекю. Как и залп стрел - какая-то по счету, но долетит. И срочно нужны тренировки!


На этой позитивной волне снова очищаю внутреннее пространство и концентрируюсь на формировании сигнального контура, который оповещает меня о пересечении границы пространства живым существом или предметом. В центре сознания конденсируется новый Концепт - Открытие! И сразу обжигает мысль - а орехи микроскопом колоть не пробовали? Ну, извиняйте, сами мы не местные, я только учусь! Аспект Обнаружение, и правда, осознается как малый блик от сияющей звезды... Я вспоминаю неопознанную руну Молнии Онория и фокусируюсь на мысли-необходимости 'расшифровывать' чужую магию во внешнем мире. По гибкому щупу Обнаружения, как по открытому оптоволокну, пробегает световая волна... Аспект Познание! И меня как бы покровительственно похлопывают по плечу - не совсем дурак.


В возбуждении вызываю список:


Открытие (Познание, Обнаружение, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: Познание (малое, 20% резерва)


Обнаружение (10 метров, 20% резерва)


Да! На мой Т-34 только что добавили мощную оптику и радарную систему! Но последний выброс эндорфинов, похоже, выжег жалкие остатки моих сил. Еще немного, еще чуть-чуть... Вызываю Средоточие в аспекте Иллюзии и на крохах концентрации изображаю невидимость применяемых рун. Успеваю уловить ответ - все же, совсем дурак... Нужно просто уточнить посыл при использовании... Мое сознание уже растворялось в нигде, но я успел послать мысленный воздушный поцелуй - Средоточие - хорошее!.. И темнота...


***


- Артон, Артон, вставай! Ну же, проснись! - из-под меня вырывали подушку, а из головы мозг...


Я с трудом открыл глаза и кое-как собрал перед собой размытый образ рыжего чуда... чудовища! За что?


- Что... Что случилось? - пробормотал я, желая только одного - провалиться обратно в сладкую и убаюкивающую темноту.


- Уже полдень! Скоро обед! Скоро папа вернется, а ты еще валяешься! - зазвенели у меня в голове высокочастотные объяснения Элейн.


- Вообще, в сказках полагается принцу будить спящую мертвым сном принцессу, а не наоборот! - не подумав, ляпнул я, все еще пребывая в коматозном состоянии.


- Что за сказка? - опять вычленила главное для себя хитрая лиса.


- Расскажу потом, если дашь поспать!


- Но обед же уже! Ну расскажи сказку, ну пожалуйста! - перешла мгновенно в канючащий режим кузина.


- Так, юная леди, мне нужно одеться и привести себя в порядок. Вы уверены, что Ваше присутствие сейчас будет в рамках приличия? А со сказкой - возможно позже, если будете себя хорошо вести, - окончательно проснулся я и решил повредничать в ответ.


- Ты! Ты... и так в одежде дрыхнешь! Артон - дурак! - с серьезной обидой пропищала Элейн и выбежала из комнаты.


И правда, старый дурак с подростковыми перепадами настроения - когда уже самоконтроль восстановлю? Или это, кроме гормонов в теле, еще и память с эмоциями Артона прорываются? И Средоточие мне вчера про дурака образы насылало... Словно откликнувшись на воспоминание, во внутреннем зрении мне сформировали образ шкворчащей сковородки, на которой очень наглядно поджаривался мой мозг. Опаньки. Невербальная справка от системы давала мне понять, что ближайшее время (с хорошим таким гаком) мне будет доступен только режим усвоения и углубления пройденного, а иначе... - и опять образ сковородки, только от мозга оставались лишь шкварки. Понял, виноват, исправлюсь, разрешите выполнять!


По магии я вчера свои планы даже перевыполнил, а вот на что мне не хватило времени и сил, так это на финализацию легенды о моих навыках. Причем, как магических, так и условно обычных, но из моего родного мира. Какие-то прикидки я, конечно, делал и по дороге к замку, но нужно было сейчас остановиться на чем-то одном. Основные-то мои навыки из войсковой разведки, но и принцип нелегалов я помнил, что чем сложнее легенда, тем легче засыпаться на деталях. Тем более, тут и мэтр Алтеус нарисовался, который в магических нюансах должен быть искушенней дяди...


Значит, надо проще. Был ритуал - да, был. Артон использовался как магически одаренный медиум - да, использовался. Была связь с каким-то другим миром - да, была. Было вытягивание информации в память медиума - да, было. И похоже - поверх старой памяти Артона. Многое забыл, но и многое нового знаю. Причем, всплыло это в голове тоже не сразу. Направление поиска задавал Онорий - да, задавал, но магии там в мире, вроде, не было и стали 'смотреть кино' про 'обычную войну'. И что-то даже на уровне навыков осталось. А больше ничего и не было. Чессстное благородное слово! А из старой памяти - что-то периодически по капле возвращается. Как с чернилами Элейн на моих бриджах.


Я поднялся с кровати, сделал легкую разминку, натянул чулки, завязал подвязки, как вчера мне показывал слуга, и влез ногами в полусапожки. Застрелиться. Я обязательно стану прогрессором и начну 'прогрессить' - с носок! Если после чертовой башни на мне кроме сорочки были еще подштанники и брюки типа галифе, а на ногах под сапогами - привычные портянки, то выданные вчера бриджи и чулки с подвязками меня просто убивали. Чертыхаясь, побродил по комнате, обнаружил закуток с умывальником наподобие земных, где нужно ладонью приподнять носик-стержень, чтобы полилась вода, умылся. Так, в одних сорочках здесь я никого не видел, значит, напяливаем камзол.


Вчерашние передвижения и маршруты по замку я запомнил неплохо, поэтому к изредка встречающимся в коридорах и кланяющимся мне слугам я не обращался. Вот еще проблема - этикет! Кому и как кланяться, кому - не надо, кому - 'три зеленых свистка'. Да и не комфортно как-то ощущалось, когда мне отвешивали поклоны.


Не доходя до искомой залы, я наткнулся на надувшуюся Элейн, устроившуюся на скамейке с подушками. В руках у кузины было что-то наподобие тетрадки со сшитыми листами.


- Артон - дур...


- Элейн, погоди, пожалуйста, - прервал я ее, чтобы не развивать 'конфликт', - я торжественно обещаю рассказать тебе сказку. И мне, правда, очень нужна твоя помощь. Я очень мало помню из всей своей жизни до того... события с похищением. Вот вчера про бриджи с чернилами вспомнил...


- Я же нечаянно тогда и... - 'сдулась' и покраснела кузина.


- Да, нет же! Это здорово, наоборот. Я начал что-то вспоминать благодаря тебе. Кстати, я теперь знаю много сказок! - закинул я удочку лисенку.


- Ты расскажешь мне обязательно все-все-все! А я буду хвастаться перед... Ой! - запнулась будущая хвастунишка, - Вообще, мне папа сказал тебе с буквами и чтением, и этикетом помочь, а мэтр будет заниматься с тобой совсем скучными науками, вот!


***


После обеда барон пригласил меня и Алтеуса в свой кабинет. Будут колоть! И я не ошибся в своих предположениях и ожиданиях. Беседу преимущественно вел мэтр и основные вопросы касались остатков того, что я помнил про ритуал. Я придерживался выработанной легенды и, как мне казалось, существенных проколов не допускал. Во всяком случае, в кандалы меня никто наряжать не спешил и в одержимости не обвинял. А может собеседники просто брали себе время на вынесение окончательного вердикта.


- Я не силен в ментальных практиках нашего искусства и даже природу ритуала представляю себе в самых общих чертах. Работа с чужим сознанием, как медиумом, это, в целом, понятно - редкая, но известная практика. Затирание старой памяти полученными видениями - объяснимо. Отчасти, их значительным объемом - если исходить из рассказа Артона. Межмировой прорыв пространства, даже в форме духа или сознания - это уже из области легенд, - поделился Алтеус своими впечатлениями с дядей, - сколько энергии и ингредиентов нужно для такого действия - сложно даже представить. А еще, я не слышал даже об упоминаниях книг, где более или менее предметно описывались бы техники или принципы подобной магии. Все на уровне сказок о чудесах Старой Империи и всемогущества ее магов - могли-де рвать пространство и время. И все!


- Но у меня начинают возвращаться отдельные воспоминания о моей жизни! Правда, обрывочно... - я рассказал историю про бриджи с чернилами, как что-то всколыхнулось в эмоциях, когда барон рассказывал о родителях Артона. Чего мне было не нужно совсем, так это мнения окружающих, что от личности Артона вообще ничего не осталось.


- Память, сознание, душа - очень тонкие материи. Даже маги-менталисты оперируют категориями 'возможно', 'ожидаемо', 'стоит надеяться'. Так что, Артон, наиболее яркие воспоминания к тебе, скорее всего, будут возвращаться - постепенно. А одно воспоминание может потянуть за собой и следующее, как-то связанное. Особенно вероятно возвращение памяти, когда находишься в знакомом окружении - больше ассоциаций, больше связей. Здесь полная аналогия с людьми, которые получили физическую травму головы и потеряли память - она может постепенно восстановиться, хотя бы частично, - 'успокоил' меня мэтр. Но, если они сами так считают, это уже выигрыш для меня!


- Я слышал об Онории, хотя пересекаться лично не доводилось, - продолжил свои размышления вслух Алтеус. - Из того, что я знаю - он был одиночкой, упертым и зацикленным искателем утерянных знаний. У меня сложилось впечатление, что кроме знаний его вообще ничего не интересовало, а за их получение он был готов заплатить любую цену и пойти на все. Фанатик. На постоянную службу никогда не нанимался. Изредка брал разовые заказы в наших Марках, то у одного, то у другого. Видимо, зарабатывал на ингредиенты, книги и возвращался обратно к своим исследованиям. Такие люди, конечно, двигают науку о магии вперед, но их методы зачастую доводят их до костра...


- Да, башня этой сволочи выгорела до камней вместе с самим отродьем! - не сдержался дядя. Алтеус с укором посмотрел на него:


- Жаль только, что в найденных тобой книгах и записях Онория я пока не нашел ничего, что говорило бы о технике проведенного ритуала. Хотя там есть ценные и редкие тома - рекомендую оставить их в библиотеке, а не продавать. Потом еще обсудим.


- Артон, а ты не помнишь, были ли у Онория кристаллы, возможно светящиеся или с дымкой внутри? - обратился мэтр уже ко мне.


- Да, были - полупрозрачные. Помню начало ритуала. Эти камни висели в воздухе, потом загорелись голубым цветом. А еще светящиеся ниточки соединили их с моей головой, было больно и я потерял сознание. А по дороге от башни к замку - стали всплывать картинки другого мира и того, что я там видел, - продолжал я усилия закрепить свою легенду.


- Хм. Все-таки кристаллы памяти были и использовались, - мэтр опять с укоризной посмотрел на барона, - впрочем, они могли и сами рассыпаться в некоторых случаях. И не всегда это может быть по плану мага - существенная перегрузка их предельного объема, сбой в ритуале, если камни задействованы напрямую... М-да, очень любопытно с точки зрения теории, жаль, что мне не хватает опыта в менталистике, право, жаль. И, Артон, не делись рассказанным здесь - более ни с кем. Дольше проживешь. И мы - тоже... - последнее, сказанное Алтеусом, внушало в меня надежду на то, что очевидным злом меня не считали и, даже, пусть и с оговорками, вернули в круг условно 'своих'.


- Кстати, - вскинулся лопоухий маг, - это могли быть видения и не другого мира, а нашего, только из глубокого прошлого. Легенды-то говорят и о прорывах времени. А вот истории о том, как маги и неодаренные 'воспоминали' что-то из прошлых жизней - пусть и редки, но, все же, есть. И научному взгляду Академии на реинкарнацию души не противоречат...


Меня зацепили последние слова мэтра. Все-таки магия в этом мире воспринимается ее носителями, скорее, как наука, отчасти, как навык, а не чудо. Маги и сами творят чудеса, а уж древние-то вообще - чуть планету не перевернули. Поэтому и религий в Лагосе, как я помню по дядиным рассказам, можно сказать, что и нет. Какие-то культы с верованиями в высших сущностей, конечно, существовали. Но это у диких племен и, в основном, до того, как большую часть известных земель 'освоили' цивилизованные государства с аристократами-магами. А маги и сами себе высшие сущности и 'чудотворцы'.


- Но Артон говорил про мир без магии! - сильно удивился барон словам своего старого соратника. - Магия-то была в Старой Империи!


- А кто говорит о временах Старой Империи? Почему не могло быть цивилизаций еще более ранних? Люди, увы, сами люди разрушили Старую Империю. Могли разрушить и то, что было до нее. И еще - мы, маги, можем управлять молнией, те, кто владеет этой стихией. А ты помнишь, старина, что Артон рассказывал нам о том, как люди из видений заключили молнию в металлическую проволоку и использовали ее? Так что это было - магия или техника и наука? Артон оценивал события со своей, привычной ему точки зрения, а, отчасти, с точек зрения людей из видений. Объективная же картина может быть иной. Для меня и большинства моих коллег магия - не чудо, а наука и искусство... - вдохновенно выдал мэтр и замолчал.


Я тоже ошеломленно молчал, вылупившись на Алтеуса. Да, гении и великие мыслители кучно пошли в последнее время! Что Онорий - гад и сволочь, но совершил невозможное и немыслимое по нынешним меркам. Что Алтеус - человек пусть и образованный, но в средневековье формулировать такие неординарные концепции - и про множественность миров, и про нелинейность истории, и что магия - это тоже наука и технология... Я уже не уверен и про средневековье! Может, все эти мечи и чулки на подвязках просто отражают влияние магии (или тонких энергий) на специфику прогресса местной цивилизации?..


Дядя тоже был в прострации. Потом встал, подошел к шкафу, достал оттуда солидную по размерам бутылку из малопрозрачного стекла и вернулся к низкому столику, за которым мы втроем и просидели в креслах уже несколько часов. Барон наполнил темно-рубиновой жидкостью один из кубков, стоявших на столике, и, в сохраняющейся тишине, залпом осушил свою полулитровую посудину. Да, проняло человека. Передовые научные концепции - они такие!..


***


Рунный набор Артона - текущий статус.


Целостность (Восстановление, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Восстановление (малое, 25% резерва; среднее 50% резерва)


Трансформация (Материя в Энергию [Огненный плевок, ...], ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: волевой посыл


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Огненный плевок (1 метр, 20% резерва)


Средоточие (Иллюзия, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Иллюзия (внутренняя, за счет ментальной активности)


Защита (Щит, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Щит (ростовая плоскость, 20% резерва; малый диск, 5% резерва)


Открытие (Познание, Обнаружение, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты:


- Познание (малое, 20% резерва);


- Обнаружение (10 метров, 20% резерва)


***


5. И нет нам покоя

За очередным завтраком дядя занялся составлением планов для меня - на время до отбытия на учебу. Среди пунктов плана значились: средневековая физкультура - с дядей и Гейдрихом, магоэнергетическая культивация дянь тяня (ну, почитывал я на старости разное и не по возрасту, ну и что!)- с мэтром, ликвидация моих безграмотности и безкультурности - с рыжей лисой и ее гувернанткой (на случай моей безнадежности), визит в мой собственный феод для демонстрации флага и торговли лицом, закупочная турпоездка в столицу марки - в Асборг (торговля лицом - непременно тоже) и... Дальше Тудор осознал, что в один месяц с очень скромным хвостиком и это уложить будет откровенно тяжеловато:


- Ну, и что еще вспомню - добавим, чтоб не опозорил род наш в приличном месте! - солидно припечатал дядя.


- Два, - не выдержала моя душа.


- Что два?


- Два рода опозорить, клан, можно сказать, целый... - обнадежил я Тудора масштабами проблемы.


- Неправильный план! - пискнула кузина, чтобы дядя не заскучал.


- Вот сейчас я вас обоих розгами... - начал заводиться начальник планового отдела.


- Он сказки обещал! - отсутствие интернета и телевизора делало Элейн жидкометаллическим терминатором в плане выбивания развлечений. Информационный голод - он такой, и розги попой напугаешь!


- Дядя, извини, но, ты вот прямо сейчас, после завтрака-то готов на площадку выйти? - решил я поискать компромисс с бароном и совестью.


- Да я... ну, попозже чуть, может через часок... или к Гейдриху тебя отправить?


- Давай я тогда пока расскажу обещанную сказку Элейн, а потом ты меня погоняешь во дворе?


В итоге на сказку кроме Элейн остался и дядя, и няня-гувернантка вымогательницы - Рисса. А дабы нам не стало вдруг одиноко - к началу рассказа подоспел мэтр Алтеус и, осознав по намекам, что история будет трансмировая или трансвременная, заявил, что его долг перед наукой - тоже послушать такую историю. Похоже, если у меня не задастся с баронством - я буду собирать местные стадионы в качестве менестреля-сказителя.


***


Для рассказа я выбрал сказку о спящей красавице в варианте Пушкина, так как не хотел связываться с объяснением, кто такие европейские гномы. Повествование шло прозой; я не менял практически ничего, кроме перевода братьев-богатырей в пограничных рыцарей и подобных же изменений титулов. Размеренный рассказ сопровождался полной тишиной. И вот - свадебный пир принцессы и принца Елисея, а кто слушал - молодец!


В углу скромно промокала платочком глаза няня Рисса. Дядя пребывал в задумчивости и не спешил с реакциями. В отличие от Элейн:


- А еще некромант может обратно воскресить злую мачеху-королеву и ее казнят по-настоящему! Артон, хочу еще сказку! - выдало чудесное рыжее создание и у меня чуть не отвисла челюсть.


- Какой еще некромант? - я судорожно прокручивал в голове свой рассказ.


- Ну, Елисей же вернул принцессу из мертвых! Он добрый и сильный некромант! - пояснила кузина тугодуму.


- Сейчас я тебе розгами за доброго некроманта... - пробормотал растерянно Тудор не то дочке, не то в мой адрес.


- Принцесса не умирала, она заснула долгим сном. Он называется комой, - экстренно спасал я ситуацию.


- Элейн, ты невнимательно слушала - Елисей - маг-стихийник, но, действительно, очень сильный. У него же выраженное сродство не только с ветром, но и вероятно с огнем и водой. Если бы ты внимательнее слушала мои уроки, то помнила бы, что Солнце - аспект огня, а Луна - воды, - добил меня Алтеус. - Может быть еще владеет и землей или аспектом камня - принц же разбил хрусталь, не повредив принцессе. Но это уже допущение.


- Мэтр, прошу прощения, но, думаю, это все-таки скорее художественные образы, - еще сопротивлялся я странным трактовкам привычной мне с детства сказки.


- Это ты еще не сталкивался с элементалями стихий, - небрежно отмел мои возражения маг, - общение словами с ними, конечно, невозможно. Но, имеющий сильное сродство опытный маг, действительно может принять некую информацию от элементаля - в виде образов. А вот мачеха могла бы быть некроманткой - все-таки, подселенная в артефакт душа - это практика сильнейших некромантов древности. Но то, как она попыталась избавиться от принцессы, скорее говорит о ней как о ведьме. Их удел - отравления и слабые проклятия через несложные ритуалы.


- Но это же просто сказка, выдумка, - растерянно пролепетал я.


- Артон, ты - молодец, это была очень интересная сказка! Папа, можно я расскажу ее Динке и Янке? - и, не дожидаясь ответа, рыжая стрелой вылетела из зала. Видимо, транслировать радиопостановку детям прислуги. За кузиной, уже с меньшей скоростью, поспешила и Рисса - контролировать наведение беспорядков.


- И много ты таких историй запомнил? - подозрительно спросил меня дядя.


- Э-э-э, несколько еще могу еще вспомнить, если постараться.


- Да, похоже, все-таки мир, который ты наблюдал - вполне может быть нашим прошлым, - уверенность Алтеуса была непоколебима. - Магические проявления и техники проанализировать, увы, нельзя - это сказка, а не научный трактат. Но все, в целом, укладывается в привычные рамки. Интересно было бы, конечно, пообщаться с зеркальным артефактом - а то эта курица недоученная только о своей мордашке и спрашивала.


- И, Артон, к тебе просьба - позовите меня и на следующий рассказ. Порой, из таких легенд и побасенок из дремучей древности - опытный человек может извлечь рациональное зерно. Впрочем, обсудим все на наших с тобой занятиях позже, - откланялся мэтр.


Пошел, наверное, гроб из хрусталя вытесывать или зеркало под артефакт искать. Р-рационализатор сказочный, так Пушкина переврал! Хотя....


- Надо будет сесть вместе с Алтеусом и подробнее попытать тебя не о сказках, а о чем-то полезном из того, что ты там насмотрелся у Онория, - прервал мои окололитературные размышления дядя и повел на физкультуру, - сам-то как думаешь, что на наш лад может интересного быть? Или непонятно все было?


- Да нет, я некоторые моменты, можно сказать - проживал. Не все, но многое - понял. Хотя повторить... - многих вещей, приспособлений у нас и нету совсем, - колебался я в сомнениях, что стоит раскрыть, а что придержать, - вот бой без оружия - попробую показать сейчас на тренировке, с холодным оружием - в том... мире, так это назову, у такого оружия очень узкая ниша применения. А про взрывающиеся вещества и оружие, которое без магии выстреливает заряд - ты сам говорил, что были опыты, да и сейчас изредка где-то применяют, но из-за магов боятся самоподрыва. Дядя, может, ты опишешь какие проблемы у нас стоят сейчас, или на подходе - а я может что и вспомню? У меня и старые воспоминания по каким-то зацепкам только всплывают, и то, на что насмотрелся в башне - тоже будто ответами на вопрос приходит, пусть и не всегда.


Барон задумался.


- Наша проблема-то основная известна хорошо. Сосед наш старый - барон Урош. С родителями твоими и твоим же похищением их участие доказать тяжело, да вот кому еще наш медвежий угол надобен. А резались мы с ними поколениями, с основания баронств самих, можно сказать. И если они тебя через Онория не достали, то будут напрямую пытаться убрать. А если Онорий - сам такой умный, а ты ему под руку попал случайно - то дознается Урош, что мы немало опытных бойцов потеряли, да может поспешить воспользоваться случаем, - помрачнел дядя, продолжая вышагивать по коридору.


Наконец, мы зашли в комнату, забитую стойками с разными орудиями убийства. В основной массе это было различное клинковое оружие - от кинжалов и даг, до двуручных мечей. О, а такое чудо я помню по Оружейной Палате - кончар, вроде бы - длинный узкий меч, с выраженными гранями, для протыкания доспехов. Коллекцию дополняли копья, алебарды, бердыши и еще куча того, названий чего я не знал, а память Артона не спешила помогать. Память обиженно выплюнула мне пакет знаний Артона и я смог назвать еще парочку страшилок своими именами, типа моргенштерна. На одной из стен были развешены разнообразные щиты, на другой - стрелковка: луки и самострелы. Я остановил взгляд на пистоле с кремниевым, похоже, замком. Интересно! Тудор заметил, на чем я зацепился глазами и махнул рукой:


- Для коллекции. Самострел точнее будет. Переодевайся! - и кинул мне широкие галифе из грубого полотна, простую сероватую сорочку и видавшие виды сапоги.


- Дядя, а с чего началась, вообще, эта вражда с Урошами? - спросил я, натягивая местный костюм адидас с 'кедами'.


Дядя явственно хотел сплюнуть, но в храме оружия этого делать все-таки не стал. Да, мне тоже это комната понравилась - любой мужик в восторг придет от кучи таких игрушек!


- Да, из-за хрени все началось, если старикам верить, - таки плюнул барон, но не на пол, а на политкорректность, - наш род Бер - северяне с островов, Уроши - ханладцы. И сейчас все -брюнеты как один, и посмуглее чуть и нас, и коренных унландских родов. Но не это важно, а то, что традиции у всех отличаются. Вот и сравнил в походе совместном наш много раз 'пра-' прадед Элур ихнего 'пра-' с могучим вепрем. А тот и обиделся - у ханладцев - вепрь не почитаем, как у северян, а, наоборот. И понеслось - из колена родового в колено. То луг не поделят под покос, то невесту кто уведет у других, то дуэль. Батюшка еще думал братца Артура - отца твоего, женить на дочке Уроша да закончить с этой историей. Только вот Артур в Университете с матерью твоей познакомился, с Аной, в девичестве - гран Эрит. Сильный род, да только с Урошами не сложилось помириться. Я-то уже женат был на соседке, на Элине моей. Ну и вспыхнули обиды по новой. Причем, лет за пять - до мечей дошло, да дружина на дружину. Равны были Беры Урошам тогда почти - и по богатству, хотя до азалийских родов нам всем далековато, и по силе. А нашли Уроши помощь как-то и наемный отряд сильный привели. Не то в долги влезли, не то еще что. И пару деревень перешли к баронству Урош. Дед твой еще со свадьбы Артура сдал сильно, поперек ему наследник пошел, ругались - чуть не до изгнания. А после войны этой клятой и сгорел твой дед за пару лет.


Дядя сел на лавку, оперся об нее ладонями и закинул голову назад на несколько секунд. Горюет до сих пор - и по жене, и по деду, да и по брату - тоже, хотя связывает, наверное, отказ Артура жениться на Урош с дальнейшими печальными событиями и потерями, эх!


- Брат все рвался отомстить, да и я тогда также думал, - продолжил с горечью дядя, - Артур зачастил в Азалию - к дружкам-товарищам по учебе да к роду Эрит. Брат рассказывал мне, что нашел поддержку и начал потихоньку готовиться. А после очередных переговоров с Эритами в столице - возвращались по морю с Аной, да сгинули.


- А почему нас в ту войну совсем не добили? - решился я вернуться к неприятным барону событиям.


- Дык, тесть мой готов был уже дружину привести на подмогу, со мною в том числе. Сразу-то не успел, да и быстро Беров разбили - в одном сражении. Не знали отец с братом про наемников-то. А с наемным отрядом перевес был у Уроша в сражении больше, чем вдвое. Сейчас у Беров и Берке всего полсотни и пять бойцов на два рода - под моей рукой, да Алтеус - маг. У Урошей - восемь десятков, да пара магов послабее мэтра. Так и держимся. Еще - маркграфу Асборга не выгодно если Урош поглотит Бер. Да и остальные бароны чужого усиления не потерпят спокойно. Но Урош может и просто в набег сходить, не отбирая земли - а пограбить-пожечь. На такое - маркграф и соседи пошумят да забудут. Вот тебе и расклад, - барон поднялся со скамейки, выбрал с одной из стоек пару узких мечей, или тяжелых шпаг, дополнил выбор парой даг, и повел меня через вторую дверь на улицу.


Мы оказались не на знакомой мне замковой площади, а на огороженной каменной кладкой отдельной площадке, примерно 15 на 20 метров. Кладка окружающих стен возвышалась на пару этажей, а земля была плотно утрамбована и посыпана песком, видимо, чтобы от дождя не собирались лужи.


- Покажешь сначала, что ты там говорил про бой без оружия, - бросил мне Тудор, складывая оружие у стены на плащ и выходя на центр гладиаторской арены.


Как любил поучать нас осназовский инструктор по рукопашке еще до войны: 'Чтобы вступить в рукопашный бой - вы должны: а) пролюбить где-то огнестрел, нож, саперку и портупею, бэ) найти пустое место без камней, палок или иных подручных предметов и вэ) встретиться в таком месте с таким же раздолбаем, как и вы'. Я улыбнулся своим воспоминаниям, начиная разминаться:


- Какие правила?


- Главное правило - мне тебя к лекарю не отправить, - ухмыльнулся дядя, - остальное - без магии, в глаза, горло, пах - не целить, и без внутреннего усиления пока, - и пошел на меня, широко выставив руки вперед.


Вот медведь! Я был ненамного, сантиметров на пять ниже дяди, но легче его, наверное, раза в два. Вообще, у Артона были неплохо разработанные предплечья и кисти с запястьями, а также мышцы ног - он явно не манкировал фехтовальными занятиями. Отставали - спина, пресс и грудь. Да и плечи можно было бы подкачать Ну да какие мои годы, хе-хе.


Тудор пытался подойти вплотную и схватить меня в захват или отвесить подзатыльник. Я же не давал дяде приблизиться ко мне на среднюю-близкую дистанцию, отскакивая и кружа вокруг него приставными шагами. Он сделал короткий рывок, выбрасывая руку для оплеухи. Шаг навстречу, контроль локтя ладонью - пальцами такую лапищу не схватишь, а сорочка треснет - и я провернулся у дяди под рукой и снова отскочил.


Через бедро или в падении - без возможности захвата - бросить такую тушу мне сейчас не светит - в ненатренированном пока теле. Тем более, барон - не деревенский увалень, а опытный боец - еще и пинком меня чуть не догнал при моем отступлении. Но отскочил я не далеко, провоцируя дядю на погоню. Широкий шаг Тудора сместил его центр тяжести, подсечка под переднюю ногу, тычок в плечо и барон таки летит на землю. Контрольный удар пяткой в землю, рядом с головой.


- Кха, тьфу, - потирая бок, отфыркивался и отряхивался дядя, поднимаясь на ноги, - ловок, шельма. Не помню я за тобой таких ухваток. Еще что-то до этого ты, видимо, побоялся исполнить, когда под рукой скользнул?


- Да, там или меньшая разница в размерах должна быть, или одежда покрепче, или в горло бить.


- А ну, давай покажи медленно, что должно было быть, - проявил спортивный интерес барон.


Я схватил Тудора покрепче за рукав сорочки, собрал в захват ткань около плеча и медленно 'вкрутился-подсел' для броска.


- Ага, понимаю. Любопытно. На движении и противника сильнее поймать можно. Особенно самоуверенного, - и дядя опять начал растирать бок.


- Но без оружия или магии - тебе таких противников только в кабацких потасовках искать, - ухмыльнулся дядя, напоминая мне о правде жизни.


***


Со шпагой и дагой получилось интересно. Нет, конечно я пропускал даже от замедленно двигавшегося дяди большую часть уколов (спасибо, что легких) и ударов (плашмя), а об успешных моих атаках речь вообще не шла. Но в голове постепенно всплывали приемы парирования, уходов, комбинации ударов. Помогала явно и мышечная память тела.


- Что-то помнишь, но скорость - никакая. Что хорошо - сам это понимаешь и ногами много работаешь. Ничего, Гейдрих тебе поможет с восстановлением, - злорадно попредвкушал Тудор, - А через пару недель - попробуешь со мной силу и скорость вливать, когда фехтуешь.


У дяди, кроме постановки защитных заклятий-щитов, доступное ему использование магии было сконцентрировано именно на физическое усиление и ускорение. А я захотел испытать одну свою задумку с аспектом Познания:


- Дядя, а можешь показать сейчас мне как ты с магией на усиление работаешь? Интересно очень - и для стимула мне!


- Стимул ему!.. Ладно, покажу тебе базовый комплекс. И так собирался уже. Движения в нем не просто боевые, но и способствуют 'разгону' тела при напитывании магией. Только не вздумай без меня пытаться повторить! И пальцы может новичок легко потерять и связки разорвать! - строго обозначил барон. - Принцип такой: начинаешь собирать энергию внутри, потом разгоняешь ее по мышцам, по всему телу, а с началом движения, за счет точной техники исполнения, магия как бы впитывается мышцами, связками - и получаем усиление-ускорение. Смотри пока, короче!


Дядя отошел от меня на несколько метров, встал в стойку, на несколько секунд замер в ней и начал свой боевой танец - ката с мечами. Тем же временем я проводил эксперимент - сконцентрировавшись на Познании, я не стал выгонять руну из тела, а направил ее себе в глаза. Было страшновато, но мне же намекали про необходимость тренировок, вот и тренируюсь! Если что - потом Восстановление тренировать буду.


Эксперимент превзошел мои ожидания. Зрение обрело небывалую четкость и остроту. Я мог за десяток метров рассмотреть поры на дядином лице или отдельные песчинки в дальнем углу арены! Но, главное, я видел потоки магии! Видел, как собирается энергия в источнике дяди, как она расходится ручейками от солнечного сплетения до кончиков пальцев ног и рук. Вот дядя начал двигаться: шаги, взмахи оружия, развороты телом... Вот он постепенно ускоряется, атакуя невидимого соперника, нет - соперников, в разных направлениях и с разных углов...


В новом зрении это напоминало огненное шоу ночью, когда горящий фитиль на конце цепи - как бы оставляет огненный след, сохраняя этим видимую траекторию движения.


Дядины движения ускорялись, сливаясь для обычного восприятия в непроницаемое стальное облако из клинков. Но мое Познание различало и запоминало все. Узоры магии в дядиных движениях тоже переливались, усложнялись, будто дорисовывая какую-то заданную по плану конструкцию. Тудор ускорился еще - в финальном рывке, мгновение - и замер, сверкая в магическом спектре как энергетическая ажурная башня.


И практически такая же башня вдруг вспыхнула в моем внутреннем 'рабочем пространстве' сознания. Концепт Мощи. Новый Концепт!? Я даже пошатнулся на своих ногах. Это мне уже поджаривают мозг, как обещали? Я зажмурился и... ничего. Фух! Видимо, 'удача - награда за смелость'. Ну и способ получения Концепта 'со стороны', наверное, не такой травмирующий...


- ...Артон! Артон! Да что за глупый мальчишка! - донесся до меня крик Тудора, вырывая меня из временной прострации. - Я же говорил тебе, не вздумай пока повторять, дурачина! Что с тобой?


- А-а что со мной не так?


- Я закончил комплекс, поворачиваюсь к тебе, а у тебя глаза светятся! Потом зажмуриваешься и застываешь столбом! И не слышишь меня! Ты что опять устроил?! - разбушевался дядя.


Та-а-ак, придется или использовать Познание в защитных очках, или тренироваться с Иллюзией перед зеркалом.


- Да я просто сильно сконцентрировался на твоем танце - пытался запомнить...


- Точно, дурак. Это же движения под ускорением - под них и ускоренное восприятие нужно, чтобы уследить, - устало объяснил мне дядя.


- Но я запомнил!


Дядя подарил мне взгляд, генерирующий скепсис в промышленных масштабах.


- Хорошо. Если я повторю медленно твои движения с техниками - у меня ничего не порвется без тренировки, как ты обещал? - я действительно опасался за связки под ускорением.


- Иди, пробуй, гений, только медленно! В голове у тебя бы порвалось, если б там что-то было! - выдал мне дядя медицинское заключение.


Со своими парными клинками я торжественно вышел на середину площадки. Барон скривился, глядя на меня. Хоть не плюнул! Так, концентрируюсь на Познании, потом разберусь со свечением, а дядя все равно уже видел фонарики.


Я замер и потянулся к воспоминанию о дядиной ката. Я чувствовал, словно, уже давно знаю этот танец. Вот, я обращаюсь к источнику и отпускаю энергию течь по своим жилам. Пара неподвижных мгновений и я начинаю разбег к знакомой цели. Мне некуда спешить, хотя узор моих движений будто зовет меня ускорить танец. Мечи поют в моих руках. Вокруг меня - призрачная армия, они опытные бойцы, но у них нет никаких шансов. Они пришли на бой, а я - воспеть искусство своими клинками. Я скольжу между построениями призраков и за мной остается просека из тел. Я не хочу убивать - я просто прохожу свой Путь. И Путь ведет меня к башне из Света. Вот она поднимается вокруг меня! Меня переполняет сила! Я сам - Мощь! Я - победил!


Возвратившись из танцевального транса в бренный мир, я увидел отвисшую челюсть Тудора. Такими темпами - мне придется скоро стать его личным челюстным хирургом.


- Это что было, а?..


6. Мозаичный человек

Привлечение к следующим физкультурным занятиям Гейдриха, после моего танца с ножами (то есть мечами, конечно), барон временно отложил. Потащил тогда к Алтеусу, мэтр проверял наличие у меня мозга (водил руками вокруг моей бренной головушки, на тему воспалений-отклонений). Попросили включить свет (запустить Познание в глаза). Я для вида потужился и 'зажег' глаза. Даже самому в зеркальце дали посмотреться - забавно выглядело, будто подсветка изнутри. Дядя отвесил мне подзатыльник, чтоб не лыбился довольно, а Алтеус потребовал нормально высыпаться и обильно питаться, чтобы компенсировать повышенную активность мозга.


В общем, воспалений не нашли, имевшиеся отклонения - признали врожденно-естественными (как есть - дурак и не исправляется). Опять навешали режимов секретности - никогда, никому, перед рассказом - откусить язык себе и уши собеседнику. В итоге, неделю я тренировался с мечами под присмотром дяди, постепенно ускоряя ритм движений и давая мэтру осмотреть меня после тренировок. Стойки, переходы и удары из ката с помощью Познания отложились в постоянной памяти после нескольких повторных прогонов и вызывать концепт для точного повторения движений мне было уже не нужно. Также я научился прятать 'фонарики' Познания в глазах под Иллюзией.


Очередная медитация перед сном выявила небольшие системные изменения. Трансформация - свой Аспект 'Материя в Энергию' трансформировала в 'Плазму'. При этом ее единственное пока проявление в виде Огненного плевка сохранилось как и было.


Трансформация (Плазма, ...)


Доступные Аспекты: Плазма (Огненный плевок, 1 метр, 20% резерва)


Не то - это характер применения уточнился, не то - добавление Мощи в библиотеку что-то поменяло. Вообще, как я помню, плазма по своей сути - это ионизированный газ, то есть в нем присутствует огромное количество свободных носителей электрического заряда. Что дает мне теоретическую возможность довести Плевок до молнии. Это - с одной стороны. А с другой - если в 'основе' моего пламени (или низкотемпературной и слабо ионизированной плазмы) 'присутствует' газ, то может быть получится добиться эффекта взрыва, как-то поигравшись с давлением? И тут встает задача взорвать что-то, но подальше от себя. А мой Плевок пока скорее 'Сопля', потому как не отлетает от руки.


Я прогнал энергию от источника и зажег в ладони огонек. Подумал о целостности спальни и втянул обратно - до следующей тренировки подождет. Вернувшись в системном меню к Мощи:


Доступные Аспекты: Разгон (малый, 10% резерва)


я задумался над интересным фактом. Я мог сразу вызвать усиление-ускорение тела через волевое обращение к аспекту Разгона. Тогда время выполнения ката примерно в 10 минут 'съедало' процентов 15 резерва. А вот если я 'разгонялся' через танец - резерв источника тратился процентов на 5. Я догадывался, что в танце я просто не сразу выхожу на максимальные 'обороты', но хотелось как-то это замерить. Да и тот же резерв источника - я чувствовал, когда он полон, когда - на грани нуля. Но иногда - для исследовательских замеров - хотелось иметь более точные показания.


Я сконцентрировался на Иллюзии и 'попросил' отразить объем резерва визуально в системном пространстве, представляя себе что-то наподобие цилиндрика заряда батареи на телефоне. Есть первый личный прибор! Показания - 100% заполнения. Я сформулировал желание зафиксировать текущий абсолютный объем, а дальнейший рост резерва - отражать в процентах от текущего. Далее - дополнил 'приборную панель' 'индикатором' скорости восстановления резерва. На текущий момент мне пообещали за 7 часов полное восстановление.


Далее, я 'докрутил' на панель индикаторы собственной силы, скорости и жизненных сил, с фиксацией текущего уровня как 100%. Проверил, вызвав Разгон, на сколько вырастают сейчас мои показатели 'под допингом' - сила и скорость показали двухкратный прирост. Фантазия подсказала необходимость еще и временных индикаторов - для анализа через Познание текущих параметров союзников и противников. Для удобства сравнения решил считать не в Артонах, а в дециАртонах - разбил текущие показатели на 10. Еще подумал - и дошел до сантиАртонов - для резервов энергии и жизненных сил - их текущие объемы приняли значения в сто единиц.


На остатках воображения добавил вкладку 'Экономика' - для подсчета подведомственных крестьян, доходов-расходов и других отдельных данных по хозяйству, а также вкладку 'Карты' - для будущего сканирования, что попадется по местной географии. Хотя память сейчас и так существенно улучшилась, но, как говорится, мало ли что.


А скоро посчитаем и окружающих!


***


Кузина вытянула за ту же прошедшую неделю из меня еще три сказки. Алтеус, как и грозился, присутствовал на всех рассказах - Иван-королевич и серый волк (найдены боевые химерологи Старой империи или ее предшественников), Русалочка (всего-навсего - мутантка) и Аленький цветочек (артефакторика, ритуальная магия и боевая трансформация).


Элейн, которая пересказывала мои сказки местной ребятне, стала поп-дивой. Один из ее рассказов, на внутренней площади замка, я частично подслушал и подглядел. Рыжик сидела на специально вынесенной из покоев скамеечке и, довольно близко к моему 'тексту', в лицах (!), с актерскими интонациями для разных персонажей, вещала благодарной толпе зрителей. Что любопытно, кроме полутора десятка детей, рассевшихся прямо на земле перед рассказчицей и восторженно внимавших чудесной истории, неподалеку кучковались с независимым видом и некоторые баронские дружинники. То есть, конечно же, они стояли на посту, контролировали местность, но на такой дистанции, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Элейн. Заняться что ли книгоизданием? В качестве научного рецензента привлеку Алтеуса и с его комментариями отдельный тираж загнать магам, как историческое наследие и легенды.


За свою популярность рыжик честно расплачивалась моим обучением. Алфавит - под Познанием и всплывающими воспоминаниями Артона - практически сразу 'вернул' навыки чтения и письма на азалийском языке. С этикетом кузина, конечно, и сама была знакома в основах, но ее поддерживала Рисса, гувернантка. Застольные правила местного хорошего тона еще не были сверхизощренными - без десятка специализированных ножей-вилок-ложек. Да, прямая спина за столом, да - не сморкаться в занавески и не чавкать. В целом, все было похоже по уровню на обычные нормы приличия на Земле.


Титулование, поклоны, межсословные особенности общения - были для меня уже посложнее, но я выпросил у Риссы талмудик учебного пособия, по которому она и занималась с кузиной. Отсканировал вечером текст под Познанием - с целью переварить и разобраться потом. Думаю, неправильный поклон будет угрожать мне меньше, чем чей-то клинок или сгусток магии. Хотя, вспоминая рассказ Тудора о том, с какой вроде бы мелочи началась вражда Беров с Урошами, расслабляться и здесь не стоило.


***


Алтеус также не забывал обо мне и помимо сказок. Первое занятие с ним - проходило в кабинете мэтра, расположенном в одной из внутренних башен замка. Маг сам отвел меня в свое логово после завтрака. Это было полукруглое просторное помещение с уже привычными витражными окнами и каменными стенами. У единственной прямой стены стоял широкий массивный стол из темного дерева, творчески заваленный фолиантами, свитками и стопками листов пергамента. Часть рабочего пространства стола оккупировали замысловатые конструкции из металлических стержней и планочек, с периодическими включениями стекла и кристаллов. В подобиях штативов наблюдались прозрачные колбы с разноцветными жидкостями. Стол окружали три массивных тронообразных кресла с кожаной обивкой.


Внешняя, 'башенная' стена комнаты шла полукольцом, создавая эффект комнаты с эркером. Витражное окно было высоким и узким - по сути, немного расширенной и застекленной бойницей. Поэтому даже днем в комнате было бы темновато, если бы не кристаллы с перепелиное яйцо, очевидно магические, закрепленные под потолком и дававшие мягкий голубоватый свет.


Посередине комнаты, на полу из широких темных досок лежала круглая тонкая пластина, в палец толщиной и метра полтора в диаметре, из красноватого металла с 'разводами' патины. Пожароустойчивый ритуальный круг из бронзы? Богато - Онорий, вроде, на граните свою каббалистику вычерчивал. Или разные ритуалы - разные требования?


Все стены еще были 'украшены' большими 'плакатами' - натянутыми на рамки холстами с рисунками и чертежами. Незнакомые мне и страшноватые твари, чертежи чего-то непонятного, подобия таблиц(!) со столбиками цифр, контур человеческой фигуры с какими-то каналами и узелками по телу. Около стола, за одним из кресел, вместо 'плаката' весела доска, покрытая черными квадратными пластинами, плотно прилегающими друг к другу и образующими практически единую поверхность. Оная была покрыта простенькими примерами сложения однозначных чисел, а в нижнем углу был рисунок человечка - выполненный в технике 'палка-палка-огуречик'.


- Элейн тоже у меня тут занимается, - улыбнулся Алтеус воспоминаниям об уроках с рыжей шкодой. - Ну-с, с чего бы ты хотел начать, должно быть, вопросов уже накопил достаточно?


Вопросов, действительно накопилось выше крыши, но часть из них я планировал получить в своих медитациях, часть - не стал бы пока вообще озвучивать никому, потому как из них вполне можно было догадаться о моих рунных друзьях - Концептах.


- Если это возможно - я бы хотел узнать базовые вещи о том, что такое магия и какие есть основные законы-принципы управления ею, - 'скромно' обозначил я.


- Кхм, - поперхнулся мэтр, - основательный подход. Признаться, ждал что-то, в духе - как подальше метнуть огнешар или усилить магией удар мечом. Впрочем, ты достаточно сильно изменился после известных событий.


В последней фразе Алтеуса присутствовал открытый намек и на мои новые знания, и на отклонения в поведении от 'старого' Артона.


- Мэтр, я понимаю, что изменения в моей памяти, да и в личности - после ритуала надо мной за авторством не самого дружелюбного мага - не могут не вызывать вопросы и подозрения. Но я готов и к проверкам, и всему остальному, что вы с дядей сочтете нужным. Вернуть все как было раньше - не в моих силах. Да и приобрел я многое, - решил я частично раскрыть карты и выйти на откровенный разговор.


- Откровенно. Это - хорошо, что ты все понимаешь, - кивнул Алтеус. - А как ты сам себя воспринимаешь? Я не владею сильными ментальными техниками, да и они далеко не всегда дают четкие ответы. Разумно судить о человеке по поступкам, а не его словам или обрывкам подслушанных мыслей. Кровавые запретные ритуалы ты пока не проводишь, к близким ранее людям - доброжелателен. Может не все договариваешь - но это тоже понятно. Поэтому мне любопытно, что думаешь о самом себе, о своей личности?


- Мне стерли большую часть личных воспоминаний. Я не помню родителей, не помню, как проводил с ними время. Не помню других людей. Не помню, чему радовался, о чем грустил. Точнее, иногда я вспоминаю какие-то свои эмоции. Как я относился к чему-то или кому-то. Но это не всегда совпадает с моими теперешними эмоциями или воззрениями...


Конечно, я говорил про стертые воспоминания Артона, а не свои. И что-то от Артона всплывало все большими кусками. Например, к Тудору с Артоном мы относились практически одинаково, с учетом разницы в реальном возрасте, уважительно и доброжелательно. А вот Элейн - Артон воспринимал как надоедливую и вредную малявку, которую надо терпеть, ибо родственница, да еще и дочка дяди. Было это скорее не из какого-то высокомерия или злобности Артона, а, банально, из-за подросткового возраста, когда все младшие типично воспринимаются 'недостойными' внимания 'взрослой' личности. Для меня же рыжик была как внучка, которую отдельно живущие и повзрослевшие дети наконец-то привезли познакомить с одиноким дедушкой. Наслаивалось и то, что женщина, которую я любил больше жизни, погибла, а детей мы завести не успели. Так и холостяковал до старости. Точнее, до Онория и новой юности. А других родных и не было - приютский я. Были, конечно и друзья, и коллеги. И на семейных праздниках у них я был частым и желанным гостем, но, как-то, все не то. А Элейн - вот, внучкой долгожданной воспринимается и все.


- А из ритуала Онория я помню прокрученные на скорости куски жизни разных людей того мира. Причем не только их знания, но и эмоции, взгляды. У меня внутри - будто мозаика из кусочков памяти разных людей. А себя я воспринимаю... наверное, как путешественника, который много где побывал, многое увидел и узнал, а через много лет - вернулся домой и с трудом узнает свой дом и тех, кого оставил, отправляясь в путешествие. И родной мир теперь кажется незнакомым, - как мог сформулировал я ответ мэтру.


Что уж тут добавить - '...я менял города, я менял имена'.


Алтеус молчал, потирая пальцами мочки своих крупных и оттопыренных ушей. Не, нормальный мужик он. Но Чебуратор все равно!


- М-да... - разродился мэтр, наконец-то завершив настройку своих локаторов, - Все сложно... Можешь не отвечать вообще или погодить с ответом, но хочу еще задать очень личный вопрос - как ты воспринимаешь своих родных сейчас?


- Родителей - будто и не знал никогда. Но благодарен им за свое появление на свет. Немного обиды на отца за то, что взял маму с собой в ту поездку, когда они погибли. Барон - мой дядя, обязан ему жизнью, признателен ему за всю заботу, очень уважаю и считаю хорошим человеком. Надеюсь заслужить его уважение. Элейн... Я помню, что относился к ней по-другому, не плохо, скорее равнодушно. Но сейчас - радуюсь даже ее капризам и хитростям. Буду защищать ее даже ценой своей жизни!


- Якорь... - практически прошептал мэтр. - М-да. Что ж, спасибо за откровенность. Надеюсь, новый Артон соберет свою мозаику в достойного человека и члена рода. Кстати, ты же не будешь против, если я поделюсь нашим разговором с бароном?


- Нет, наоборот, - пожал я плечами.


- А теперь, вернемся к нашему уроку. Теорию магии и историю ее развития тебе подробнее изложат в Академии, все-таки, там на каждую дисциплину есть отдельный и более компетентный в своей области преподаватель. Но, в общих чертах, современные маги имеют представление о магии, как о некоем тонком информационно-энергетическом базисе мироздания. Информационный базис - потому что магия хранит модели-образы всего сущего. Энергетический - потому что, действие личных, природных и, далее, вселенских источников магии воплощает эти образы в материальном мире. Магия творит и пронизывает все сущее. Маг - это разумный, развивающий свою связь с магией, понимание магии, и способный применять магию осознанно. Я говорю 'разумный', потому что древние хроники повествуют о временах, когда в нашем мире жили и иные, нечеловеческие расы, к тому же владевшие магией. Я говорю 'осознанно', потому что некоторые животные и многие темные твари способны применять магию, но делают это на инстинктах и только в рамках заложенных от рождения способностей. Разные самоучки, наподобие деревенских ведуний и дикарских колдунов и шаманов, занимают промежуточную ступень между магами и животными по характеру применения магии. Они во многом действуют на инстинктах, но и в разуме им не откажешь, - чеканил Алтеус фразу за фразой.


А я никак не мог свыкнуться с картиной просвещённого средневековья. Видимо, магия, спишем все на нее! Или здесь не было темных веков, как в моем мире после античности с ее великими философами и мыслителями. Хотя, Апокалипсис здесь был - как финал высокоразвитой цивилизации. Потом откат - после рукотворного катаклизма и, затем, медленное собирание-восстановление утраченного.


- Образы-модели магии, согласно теории и экспериментам, хранятся-обитают в ментальном плане мира. Магические энергии - в энергетическом плане. Личные источники магии в человеке или звере - это проявленная связь тела с энергетическим планом магии. Некоторые теории выделяют из ментального плана - отдельный астральный план, который отражает чувства, эмоции всех существ в мире. Допускается, что сновидения, вдохновение, прозрение приходят к человеку именно оттуда. Есть некоторые практики, выводящие сознание в астральный план. Отличаются ими те самые шаманы дикарей, - здесь мэтр поморщился. Или не одобряет, или не верит в эффективность. А может, наоборот - слишком эффективны?


- По общим представлениям душа человека - это его информационная модель. Смерть тела дает возможность душе переродиться для дальнейшего пополнения и развития информационной модели. Что, в свою очередь, способствует развитию общего информационного плана и, собственно, формирует цель существования жизни в мире... - обыденно постулировал Алтеус.


Что? Смысл жизни - вот так на блюдечке? Закаляйтесь, то есть - развивайтесь и будет всем счастье, ну, или будет счастье - информационному плану?


- Простите, мэтр! А как сюда укладываются катастрофические войны Старой империи? - не выдержал я.


- Неисповедимы пути магии, - слегка нахмурился Алтеус на мое прерывание его лекции. - Но вопрос - закономерный. Это тоже развитие для наших информационных моделей. Как жестокий, но необходимый урок о необходимости самоограничения и самоконтроля - как на личном уровне каждого разумного, так и на уровне государств. К сожалению, об этом уроке, зачастую, забывают и отдельные члены магистерия, и простые люди, и правители...


Вот вам и научная база под необходимость всеобщих этических норм и законов.


- Продолжая говорить о душах, необходимо отметить, что душа, имеющая особо сильные эмоциональные привязки, в основном, негативного плана, может и не уйти на перерождение. Теряя личностную матрицу, она уходит в астральный план и может периодически проявлять себя в материальном плане, с разным уровнем самоосознания. Это может быть призрак, стихийный элементаль (с душой он превращается в стихийного духа). Есть теории о таких душах, обитающих в артефактах, проклятых предметах и темных тварях. По общему мнению магического сообщества, именно такие 'застрявшие' в астрале информационные матрицы с элементами самосознания способствуют периодическому возникновению религиозных культов у отсталых народов. Кроме того, такие матрицы начинают менять свою структуру от матрицы разумного со свободной волей к матрице животных или даже тварей.


- Еще раз простите, мэтр Алтеус! А Магия - разумна? - снова прорвало меня.


- Это один из наиболее обсуждаемых в кругу теоретиков вопросов, - спокойно прокомментировал мэтр. - Есть теории от том, что магия - это сверхразум. Есть теории, что это инструмент Творца вселенной. И отдельные теории о природе Творца - что он ушел творить новые вселенные, оставив детей развиваться. Или то, что мы все - частицы Творца, через развитие которых - он переосмысливает себя и сотворенную вселенную.


Воззрения местных мне однозначно нравились. И стройностью логических конструкций, и зависимостью человека, прежде всего, от самого себя, а не от неких внешних сущностей. А мэтр продолжал:


- Основной способ оперирования магией для мага - это обращение к своему источнику. Способ этот наиболее быстрый, но эффект ограничен объемом источника. Ритуалы служат для обращения к внешним магическим энергиям. Они требуют больших затрат времени и, зачастую, дополнительных ресурсов - ингредиентов. Но возможность оперирования внешними природными энергиями позволяет достигать в разы, иногда - на порядки, большего эффекта. Достойно порицания и наказания - использование в некоторых ритуалах отдельных направлений магии - человеческих жертвоприношений. Этим отличается некромантия, отдельные практики шаманизма и некоторые другие. Есть достаточное количество подтверждений, что увлечение подобными практиками и направлениями магии - способствуют деградации информационной матрицы мага в астральную сущность и/или тварь. А посему - повсеместно пресекаются.


- То есть занятия некромантией преступление? - вопрос выскочил у меня автоматически.


А вообще, все чудесатее и чудесатее. Нате вам, пожалуйста, и вселенские кармические законы. Перестаешь вести себя по-человечески, меняется твоя внутренняя суть, хоп, и в следующий раз - '...родишься баобабом. И будешь баобабом тыщу лет, пока помрёшь'!


- Преступление ли владение мечом? - спокойно ответил мэтр. - Но один человек направляет клинок в защиту ближних, а другой - для ограбления путника. Некромантия содержит и уникальные лечебные практики и работу с артефактами. То же - и шаманизм, и химерология. Но внимания к практикам таких направлений у магистерия и королевских охранителей существенно больше. И вернемся к оперированию магией! Обращение к природным источникам считается пределом использования внешних энергий для текущей формы существования человека. Энергия вселенной - это уровень Творца. Те же маги Старой империи, разрушавшие материки, по сохранившимся хроникам, 'просто' обладали высоким уровнем контроля, более совершенными ритуалами и более мощными источниками стихий, но это далеко от энергий Вселенной. И слава Магии, что это так! Но кроме доступа к энергии и воли к ее использованию, для достижения магического эффекта необходимо еще и задать направление и параметры. Есть теория, что Творец при сотворении Магии и воплощении Вселенной создал и изначальный язык - как раз для оперирования и направления магических энергий. Кто-то ратовал за то, что Творец 'обходился' только своей 'сверхволей', уже содержащей все необходимое, а некий праязык создали первые маги - практически, дети Творца. На мой взгляд, это все непознаваемо и не так существенно...


Я сидел с самым простодушным и нейтральным выражением внимания на лице, которое только мог выдать, стараясь не показать ничем обуревающие меня эмоции. Концепты!


- Важно то, - безмятежно продолжал мэтр, - что у каждого специфического проявления той или иной магической энергии, например, огнешара энергии огня или заклинаний лечения разных направлений, есть свое уникальное выражение связи с материальным планом или проекция. Это может быть символ или руна, жест руки, траектория движения тела в пространстве. Теория допускает, что таких выражений-проекций может быть несколько - для каждого проявления магии, но разной степени эффективности. Причем одному магу может подходить больше одна проекция, а другому - несколько иная. Практика показывает, что проекции современной магической школы, в частности, Азалийской Академии, наиболее универсальны и максимально эффективны. Во многом и само обучение строится на изучении различных видов проекций. Концентрируются, естественно, на наборе проекций, к которым у студента есть сродство по типу энергии. Обычно, со второго курса, этим и определяется набор предметов по выбору, а потом и специализации. Конечно, тебя ждут в Академии еще и общетеоретические предметы, и практики по развитию источника, а на старших курсах - например, изучение сочетаний проекций вообще и рун в частности.


Мэтр замолчал и подошел к окну:


- Пока, пожалуй, прервемся. У тебя по плану тренировка с бароном, а он только что вернулся в замок. Кстати, мы договорились с твоим дядей, что сегодня я присмотрю за твоими упражнениями и на площадке.


И это хорошо! Нагружу мэтра вопросами. В том числе, потренирую полет своего нелетающего Плевка под присмотром.


7. 'Физика' боевой плазмы

Я уже закончил разминку на внутренней арене и отжимался в стойке на руках, закинув ноги к стене, как на площадку вышли барон с Алтеусом. Барон уже видел мои упражнения и относился к ним в духе 'чем бы дитя не тешилось'. Даже выделил пару слуг - вкопать столбы на краю замковой площади (на арене - будет мешаться) и закрепить между ними металлический лом - для моего турника. Я б и сам вкопал, но - 'невместно!' Зато уже порадовал кузину и ее свиту - переворотами, выходами силой и склепками. Тело болело, но выполняло мои упражнения. Уже и последователи появились по клубу гимнастики - мальчишки из прислуги и один молодой стражник. Не то поверили моим ответам, что это для развития силы и координации (из методик Старой империи, ага!), не то - решили покрасоваться перед хихикающими молодыми служанками, которые наблюдали за моими кульбитами на турнике.


Алтеус поцокал языком на мои отжимания верх ногами и сообщил, что, если в Академии у меня не задастся, то насчет места в бродячем цирке для меня - он точно договорится. Чебуратор-юморист, блин. Я же воспользовался паузой и просканировал его и Тудора Познанием.


Алтеус


Резерв Источника: 900 (3 часа восстановление)


Жизнь: 130


Сила: 14


Скорость: 9


Тудор


Резерв Источника: 150 (6 часов восстановление)


Жизнь: 200


Сила: 35


Скорость: 9


'Жизнь' (или жизненные силы) на моей системной панели была интегральным показателем здоровья и выносливости организма. Если брать очень грубо и примерно, то этот индикатор отражал - сколько еще раз нужно ударить молотком по моему телу, чтобы перевести его в категорию 'неживое'. Пока выходило, 'если что' - я продержусь под ударами вдвое меньше дяди. По силе - барон уверенно мог раскидать трех Артонов (без усиления магией и без учета техник-приемов). Зато я мог убежать и от дяди, и от Алтеуса. Резерв источника и скорость восполнения магии у мэтра- явились для меня хорошим мотиватором для продолжения практики ежедневных опустошений источника 'в ноль', с целью ускорения раскачки. В общем и целом, выходило так: для почти семнадцатилетнего парня - я был 'ого-го', но взрослые профи (что с уклоном в 'физику', что в 'энергию') - закатывали меня в асфальт 'не глядя'. Ну, это если я останусь без Концептов и без своих земных боевых навыков. А так - я, конечно, еще имею шансы 'на подергаться'.


- Так, не будем тратить время, - 'рубанул' мэтр, - барон рассказывал мне о запланированных для тебя поездках в баронство Бер и Асборг. И что надо бы посмотреть на твои практические 'успехи' в магии, может что подсказать. Готов?


- Всегда готов, мэтр, - вытянулся я в стойке 'смирно', - тем более - нашел, похоже у себя ошибку, лучше проверить под Вашим присмотром!


Под насмешливые хэкания барона и мага я показал свой старый Огненный Плевок:


- Когда я формировал его в первый раз, то сильно концентрировался на своем желании хоть как-то выпустить огонь из ладони, - прокомментировал я, заставляя огненную струю исчезнуть, - но, при этом, недостаточно оформил представление о конечном результате. В голове тогда, похоже, крутились мысли о разных огнеформах и подсознание выбрало наиболее четкую - в виде струи. Хотя мне казалось, что должен выйти шар.


Алтеус одобрительно покивал моей логике. Я же настроился на концепт Трансформации, сформировал образ мячика из плазмы и сделал раскрытой правой ладонью резкий и короткий толчок вперед -. Целился я в деревянную ростовую мишень у дальнего края площадки, метрах в двадцати от нас. В момент остановки моей ладони - с нее сорвался (наконец, летит!) светло-оранжевый сгусток плазмы и со скоростью сильно брошенного камня долетел до мишени, прожег ее и с шипением исчез в каменной стене за мишенью.


Преподавательский состав переглянулся и, забыв об имидже, побежал к прожжённой стене. За ними метнулся и я. Барон уже осторожно ковырялся кинжалом в оплавленной воронкообразной дырке:


- Больше, чем на ладонь в глубину прожег, - достаточно спокойно доложился Тудор.


- Сколько резерва по ощущениям у тебя осталось? - инквизитором осведомился у меня мэтр. Цифру я знал точную, даже с учетом динамики уже начавшегося восстановления. А вот о температуре шарика - догадывался по цвету плазмы.


- Меньше двух третей резерва.


- Ты специально желал шар такой высокой температуры?


- В общем, да - хотел же проверить свои догадки и силу воздействия заодно.


- То есть, если натужишься не как в первый раз, то шар будет холоднее и, главное, может быть - менее энергозатратным для резерва. Понимаешь - к чему я веду? - сурово спросил Алтеус. А я часто закивал, чтобы не нарываться.


Конечно, я понимал. Стрелять бронебойным, с прожигающим эффектом снарядом, которым выходил плазмошар с температурой поверхности солнца, по магам и бойцам врага, да еще и со скоростью брошенного рукой камня - было глупостью. Особенно, с ценой в 20% резерва. И увернется опытный боец, и я потрачусь сильно.


Но пробовал я вызвать высокую температуру плазмы для тренировки образования водорода. Который я пока и 'обволакивал' на всякий случай волевым посылом 'не пущать', дабы не произошло масштабного смешивания с атмосферным кислородом. Ибо, именно последнее, по моему ограниченному пониманию и воспоминанию химии, давало большой 'Бум'. А большой Бум уже оправдывал и энергозатраты, поскольку должен был, по моей идее, бить по площадям. Просто, тестировать такое, рискуя уменьшить барону количество стен в замке, я не хотел.


Тем временем, Тудор и Алтеус о чем-то ожесточенно шептались, отойдя в сторонку. Брошенный на произвол судьбы, я решил довести текущий этап экспериментов до логического конца. Огненный Плевок был неудачным смешением огнешара (для средних и дальних дистанций) и малого огнемета (для дистанции близкой). Выверты подсознания - они такие! Не виноватый я!


'Дальняк' я свой теперь получил. А память дразнила одним воспоминанием фронтовой поры. Я приятельствовал тогда с одним пареньком из хозвзвода, который выполнял роль водовоза. Ваня Старых был из деревни, в детстве 'служил' в пастухах и с кнутом неплохо управлялся. И за трофейную финку - меня в часы затишья научили щелкать кнутом тройкой способов. Ну вот нравился мне очень этот резкий щелчок - от извивающейся в воздухе на сверхзвуке плетеной кожи. Верхом и на телегах мне доводилось ездить крайне мало и практической ценности кнут для меня не нес. Да и овода с головы лошади кнутом я не снимал - все ушло 'в щелчок'.


А вот теперь решил попробовать 'слить' остатки навыка Плевка в огненную плеть. Единственное, смысл это будет иметь, только при высоком мысленном контроле за 'телом' плети. Если кнутом на первых тренировках я и кожу себе вспарывал на руке и шее, то плазма могла и голову снять. Мою. А свою - жалко же!


Плеть мне была интересна не просто как оружие близкого боя. Проще было оттачивать и дальше техники мечников под ускорением. Но вот возможность обводящих ударов, сложность блокировки, сверхскорость кончика самой плети... Короче, нравится мне 'щелкать'!


Ладно, без резких движений - пробуем! Сосредоточившись я выпустил к земле из указательного и среднего пальцев, сложенных 'пистолетом' узкую и тонкую петлю плазмы. Вот она 'доросла' до земли. Я сделал легкий мах в горизонтальной плоскости с посылом удлинить петлю метров до двух для начала - есть! Что-то неудобно... Вот же, нужно кнутовище! Задаю оформленное желание оставить 'жесткость' первым тридцати сантиметрам плети. Контроль и резкость движений существенно подросли.


Извивания в воздухе даже относительно низкотемпературной плазмы сопровождалось забавным потрескиванием. Так, а теперь - выход на самый простой замах в вертикальной плоскости и... щелчок. Етить! Вышло 'слегка' погромче обычного кнута... Хорошо, что звуковая волна шла от меня в сторону. Плохо, что в сторону еще препиравшихся и незамечающих мои телодвижения барона и мэтра.


- Вот! Вот, посмотри! Поэтому и нужно сейчас! - проорал Алтеус, поднимая с земли шляпу, слетевшую благодаря звуковой волне.


- Племянничек, ты совсем, обалдел!? - криком поддержал старого друга Тудор.


Нет, не ценят здесь экспериментаторов. Ладно еще барон, но Алтеус же - ученый! Подумаешь, в ушах немного заложило и шляпа слетела! А на веревочке нужно ее носить, ковбой ушастый.


- Может просто выпорем? - предложил Тудор мэтру.


- Артон, б... - проигнорировал Алтеус непедагогичного 'гуманиста', - создается четкое убеждение, что для тебя магия - веселая игрушка. Но, если на тренировках ты рискуешь 'всего лишь' частями тела, причем, не только своими, но еще и нашими, то при нападении на тебя - из-за явно растущей самоуверенности - ты просто сдохнешь. Да! Ты не знаешь, что такое война, что такое настоящий бой!


Я внутренне усмехнулся, но отношение Алтеуса прекрасно понимал и не возмущался. Действительно, со стороны, я не мог не напоминать пацана, который наконец-то утащил у папы для испытаний вожделенный пистолет и 'больше в деревне жителей нет'.


С другой стороны - меня окружал незнакомый и, местами, сильно недружелюбный мир. Мир, в котором, без экстренного по скорости освоения магических сил (даже с учетом таки имеющегося боевого опыта), мне не светило дожить до... Мало, короче, светило. Да, риски, и большие риски, были у всех моих тренировок и экспериментов. Но мне-то никто не даст отсидеться пяток лет за стенами замка! То есть, барон бы меня понял, наверное, если б я отказался от Академии. Так тут и кроме Академии с молодыми электрогенераторами на гормонах - вендетта с Урошами, темные твари под боком (пусть я еще и не сталкивался с ними, постучим по голове), и вообще! Не привык я в тылах отсиживаться! Разве только - по чужим пройтись обучен!


- Ты сам напросился, - продолжил в роли 'подпевалы' барон, - сейчас проведем учебный бой - ты против нас с мэтром. Чтобы ты понимал, что боевой маг или опытный воин с магическими силами, это не просто огнешары! Летальные техники все придержат, конечно, но мы постараемся показать уровень, с чем реально можно столкнуться, выйдя из замка. Ты тоже - огнешары свои и огненную веревку не разжигай до упора. Я с мечом - только обозначу, если что, серьезное поражение-ранение.


- Лови, - бросил мне металлический шарик на кожаном ремешке мэтр. Поверхность шарика сплошняком покрывала тонкая вязь мелких рун, - это артефакт Каменной кожи с одним зарядом. Защитит от серьезного повреждения. При сильном попадании - разрядится, но за мгновение до полной разрядки - сильно нагреется. Если кто-то теряет артефакт - кричит, все остальные - останавливают бой. У кого-то шар разрядился - то же самое. Повреждение - то же самое!


Я проверил свой резерв энергии - после испытаний шарика, относительно коротких упражнений с Плевком и Плетью и 'легкого' использования Познания у меня оставалось 52% 'заряда'. Вот черт! Знал бы о сюрпризе 'преподов' - не стал бы ни Плевок показывать, ни Шар на максимуме! Да и параметры мэтра с бароном я примерно и без Познания мог себе представить. Все как в жизни - 'патронов бывает очень мало или мало, но больше не утащишь'. Хорошо меня ткнули носом в готовность к реалиям!


Аспект Разгона 'сожрет' энергию только за 'быстрый запуск' ускорения - дальше я просто буду тратить мои жизненные силы в два раза быстрее. Но Разгон понадобится в любом случае, иначе - без шансов. Уточнил статус Трансформации:


Доступные Аспекты: Плазма [Шар плазмы (30 метров, 20% резерва), Плеть плазмы (10 мин., 20% резерва)...]


Понятно. Шар - на крайний случай, если будут высокие шансы зацепить противника. Плеть - не то. Щиты - стараться использовать только малые и под углом к атаке. Мечи и Разгон - базовый набор, а дальше по ситуации.


- Дядя, мэтр! Но если б вы сразу сказали о схватке - я бы не потратил больше половины резерва! Это просто не справедливо! - попробовал я поторговаться и воззвать к рыцарству Его милости и Его высокоблагородия.


- Вот так и скажешь врагам, что они - несправедливы к бедному тебе! - позлорадствовал благородный Алтеус.


- Перед их добивающим ударом! - присовокупил милостивый дядя. - Еще добавь, что завтрак был слишком плотным, а еще - облегчиться забыл! Наверняка поможет, чтоб пожалели!


Вот сволочи! Ладно, завели вы меня!


- Сигнал к атаке? - уточнил я.


- Какой милый юноша, - обращаясь к Тудору, промироточил Алтеус. - Его благородные манеры наверняка должны оценить в просвещенном Уртире! Сигнал тебе?


Мэтр топнул ногой и вокруг меня взвился от земли песчаный вихрь, скрывая от моего зрения подловатых учителей. Нет, ну сволочи же! Я резко ушел перекатом в сторону, получив по открытым участкам кожи - наждачную обработку песочком. (А еще, сами попробуйте кувыркнуться в тонкой одежде, да на твердой поверхности с камушками!) Разгон! И сразу пришлось выполнить серию хаотичных рывков из стороны в сторону, потому что Алтеус запускал мне по ногам какие-то почти прозрачные ядра, вызывающие при касании с землей глухой 'бум!' и облачка пыли. Воздушная стихия? С учетом поднятого вихря в начале - похоже на то.


Еще пару шариков из сжатого воздуха, но запущенных уже в тело, я отбил скошенными малыми щитами. Еще один, добежав до стены и схватив свои меч с дагой, попытался парировать коротким клинком. Тренировочная дага, видимо, была из незакаленного железа и погнулась. А я получил чувствительный удар воздушным кулаком вскользь по ребрам. Ой-йо! Еще опыт в копилочку - булатных кладенцов на всех не хватит! Нужно уходить от снарядов пользуясь не парированием, а скоростью, пока есть силы.


Мэтр явно отвлекал мое внимание от дяди, которому нужно было время - на 'запуск' боевого транса и ускорения. Краем глаза я отмечал, что дядя выполняет в стороне не обычную ката на разные стороны, а как бы рисует нужные узоры двигаясь по дуге, постоянно лицом к нашей схватке. Ага, есть и боевой вариант 'танца'. Я запустил дагу рукоятью вперед - по барону, но он легко отбил ее на излете мечом даже без Ускорения.


Мысли скакали в бешеном ритме. Нет, как только 'под допингом' подключится дядя - мне крышка! Да и против мэтра - осталось резерва поиграть в 'вышибалы' еще на минуту-две (это даже пары минут с начала боя еще не прошло!). А у меня резерва на один шар и пару щитовых дисков. Приблизиться для ближнего боя к Алтеусу из-за его скорострельной пневмопушки не получалось.


Периферия зрения засекает дядин рывок в мою сторону - надо рисковать сейчас - Плазма нужна! Опять ухожу от очередной серии воздушных кулаков и на микропаузе швыряю плазмошар в землю - на пути движения дяди. Только не сдерживая в конце траектории 'сгенерированный' в плазменной среде водород от контакта с воздухом. Бах! Барона куклой отбросило к стене, но он почти сразу, хоть и сдавленно, рыкнул: 'Дальше!'


Последний шанс! Запускаю меч в мэтра, формирую на каплях резерва два щитовых диска и несусь к Алтеусу по прямой. Навстречу мне летит полутораметровый по высоте вал сжатого воздуха. Твою ж медь! - Кувыркаюсь через вал на руки и, при выходе из кувырка, меня встречает еще один вал! Забавно ощущать себя летящим теннисным мячиком! Оч-ч-чень! Еще в начале полета получаю ожег шеи артефактом и меня встречает мягкая (нет!) поверхность. И отсутствие воздуха в отбитых легких. Хана котенку!


Сознание, как ни странно, после приземления я сохранил. И, пока я корчился на арене в ощущениях себя хорошо отбитым бифштексом, к моей тушке доковылял дядя и торжественно пригарцевал победитель нашего импровизированного турнира.


- Алтеус! - укоризненно выдавил тоже поврежденный дядя.


- Да, ладно тебе, сейчас все будет хорошо. Почти, - ухмыльнулся злосердечный Чебуратор и бросил в каждого из нас по заклинанию.


Не знаю, убрала ли 'Лечилка' от Алтеуса трещины в моих ребрах полностью - но дышать стало полегче. Еще один 'залп' от мэтра - и немного улеглось жжение от разодранной кожи на спине и сплошных царапин и гематом по всему остальному телу.


- Остальное - позже. А то познавательный эффект не закрепится, - противно захихикал мэтр. - В целом же, получилось неплохо. Для новичка. Точнее - для новичка с такими любопытными проявлениями стихии огня. Или не просто огня, Артон?


- Я... хр-р-р... - забулькал я и почувствовал еще одну 'инъекцию' от нашего гуманиста. - Хр-р, тьфу... Это огонь. Просто... Вот что Вы, мэтр, знаете о воздухе?


Алтеус с любопытством окинул меня взглядом:


- Если ты намекаешь на то, что воздух - это смесь разных газов, то науке это известно. Особенно магам, имеющим сродство именно с воздухом. И даже есть магические техники сепарирования отдельных компонентов, пусть и грубые. А что?


Ладно, других 'своих' - у меня здесь нет. И я выдал мэтру короткую 'иномировую' лекцию про азот, кислород и другие компоненты того, чем мы дышим. И про водород. А главное, что в обычном воздухе - его мизер, но мое пламя может его 'порождать'. А в смеси с кислородом - от небольшой искры получится летающий барон. А если инициировать взрыв поближе к цели - летающий мелкий салат 'а-ля де барон'. Тудор на этом моменте протяжно застонал и тоже получил дополнительную дозу добра от Алтеуса.


- М-да, мне такое вряд ли получится эффективно реализовать на своих способностях... - протянул мэтр, почесывая свой подбородок.


Я тоже задумался, прокручивая недавнее избиение, то есть бой.


- Мэтр, а если у Вас будет мешок самой мелкой муки или каменноугольной пыли - Вы сможете быстро создать воздушную взвесь из того или другого?


8. Война - недешево? Дорого!

По окончании моего первого магического сражения (между прочим, с превосходящими силами!) Тудор еще долго сокрушался о непедагогичности мэтра. Дескать, услышал про новую магическую финтифлюшку и забыл о нравоучениях и о воспитании необузданного молодняка. Я же напомнил дяде, как он сам спрашивал меня про возможность применить что-то из другого мира здесь.


- И что Алтеус сделает с твоими мукой и пылью? Блины мне напечет и углем для цвета присыплет? - ерничал барон.


- Между прочим, в студенческие годы я неплохо готовил! - отностальгировал мэтр с легким налетом хвастовства.


- Дядя, у тебя есть ненужная башня? Или здание какое - ветхое? - зашел я с козырей.


- А ну, не трогай башни! Розог захотел, господин студиоз!? Справное у нас хозяйство - нет ничего ветхого! - начал заводиться дядя. А мэтр явно о чем-то задумался.


- Тудор, остынь! Если Артон покажет что-то подобное тому, чем он остановил тебя на арене - это может быть весьма полезным для моего арсенала. Ты же знаешь, я могу ритуалом вызвать сильный смерч в поле и разогнать-разметать отряд, но это требует времени и почти бесполезно против каменных стен. Успокоился?


- Так нет у тебя огня такой силы, - продолжал упорствовать дядя, скорее, по инерции.


- Мэтр, а кресало с камнем сможете на расстоянии поднять и ударить друг об друга или...


Алтеус прервал меня взмахом руки и заявил, что огонь будет и на расстоянии. Муку найти быстрее, чем пыль каменного угля, а экспериментировать будем со старой сторожкой у одного из деревенских пастбищ. И, если ему все понравится, то он барону новый домик там поставит за свой счет. А если не понравится - то я. Что мне напомнило о скорой хозяйственной поездке на 'мою' малую родину в баронство Бер.


Сборы необходимого были недолгими и мы втроем уже собирались спуститься к конюшне, как на барона накинулась Элейн, с требованием взять ее обязательно с собой, ибо о ней вообще все позабыли, сказки не рассказывают и, вообще, не любят. Дядя уже хватал воздух ртом, чтобы озвучить свою присказку про розги, но я оперативно связал себя обязательством очередного рассказа рыжику и нас отпустили с миром. Стоит отметить, что дядя в своих обещаниях раздавал розги частенько, но их перехода из словесной формы в физическую я пока еще не наблюдал. Тьфу-тьфу-тьфу.


По дороге я терзал спутников вопросами о том, что меня могло бы ждать в столкновении с ними в реальном бою. Дядя 'раскололся', что его бросок ко мне по кратчайшей прямой траектории был постыдной недооценкой меня. В ином варианте, он бы подбирался ко мне на близкую дистанцию под прикрытием дальних атак мэтра. А на последних метрах пяти - бежал бы уже с собственными чарами каменной кожи на себе и с дополнительным ускорением. Магия земли была у дяди плохо проявляемой вовне, но здорово помогала с внутренним усилением или с защитами малого радиуса от тела. Ну, и еще я хорошо чувствовал, что Тудор просто слегка лукавит по поводу своей 'ошибки' с тактикой, а реально-то просто давал мне фору.


Алтеус же пояснил в своей лекционной манере, что ритуальные проявления магии (в его случае, например, смерч) для скоротечных схваток подходят мало, только если не подготовить площадку заранее. Воздушные лезвия - более опасные и сложные для уклонения в сравнении с воздушными кулаками - применять побоялся. А я икнул про себя, вспоминая бой и соглашаясь про опасность. А еще можно было бы насытить небольшой вихрь не песком, а мелкими камнями... Или потоком воздуха направить те же камни, как дробь по прямой... В целом, направление логики мэтра я уловил, скромное выражение лица изобразил и поблагодарил наставников за науку, наставления и снисхождение к малым мира сего. Наставники покряхтели и выразили мысль, что у меня тоже не все плохо, только опыта магических схваток нет. Но жизнь такая, что 'нет' - это временно.


За нашими взаимными реверансами, в стороне от дороги вскоре показалось необжитое строение - не обычный для местных реалий фахверковый домик, а, скорее, какой-то сарай, обшитый досками. Привязав лошадей для безопасности метрах в ста от сторожки, мы подошли к сторожке. Догадайтесь, кто тащил мешок с мукой! И ведь мэтр с бароном это еще и благородно мотивировали - типа, дополнительная физкультура.


Вблизи сторожка уже не казалась маленькой. Внутри могли достаточно свободно разместиться на ночлег человек 7-10. Это - на меньшей, огороженной тонкими жердями половине единого внутреннего пространства. А на оставшуюся площадь, судя по давно высохшим и затоптанным 'блинам' навоза, заводили на ночь лошадей. Здание явно не разваливалось - несущие бревна и балки выглядели солидно.


- Ну, что? Кто мне в итоге возместит пять золотых? - ядовито полюбопытствовал барон. - Домик-то - как новый!


- А за передовую военную разработку - не хотите тоже золотом рассчитаться, дядюшка? - не выдержал я.


- Это я еще посмотрю, где у твоей разработки перед, а где зад! Ишь ты, передовая... золотом...


Я молча развязал мешок и отсыпал четверть всей муки на пол.


- Мэтр, для нашего опыта требуется следующее. Вам нужно с дистанции поднять муку в воздух так, чтобы отдельные частички муки была распределены по всему объему помещения как можно равномерней, - пояснил я Алтеусу, как только это произойдет - нужно будет или выбить искры или пустить сюда огонек - тоже с метров пятидесяти.


- Хорошо, - кивнул мне Алтеус, озираясь вокруг себя, - и упростим задачу для первого раза. Мукой я буду управлять с помощью воздуха, но через ритуал. А огонь пустишь ты сам по моей команде. Потом уже подумаю, как справляться мне одному. Лучше сейчас на защите сконцентрируюсь.


Так и поступили. Мэтр 'отсыпал' себе ритуальный круг - мелом, из специального мешочка с трубкой -прямо на вытоптанной траве. Потом вписал в рисунок несколько знаков, поясняя мне походу, какой из них для 'установки' векторов воздействия, а какой - для контроля равномерности распределения муки. Для меня ритуал показался 'обычной' программой-алгоритмом действий, разве что, выполнять ее будет магическая энергия. Ну, язык команд - немного специфический, а так - обычная машинная логика. Вроде, 'а) подхватить вещество Х в середину внутреннего пространства', 'б) распределить Х от стены к стене по горизонтали', 'в) распределить Х от потолка к полу'. Программистом я никогда не был, но разбирался на пенсии для себя - в основных принципах и подходах 'общения' человека и компьютеров. Интересно же! Та же магия!


Первый подход закончился ничем, если не считать гогота барона:


- Что-то ты, Артон, не до конца в тех видениях разглядел!


Я спокойно подхватил мешок и вернулся в сторожку. Вроде, помол мелкий - 'в пыль', мука не сырая... Добавил еще четверть мешка и вернулся к ритуальному кругу. Мэтр снова инициировал своим источником обращение к воздушной стихии через круг (а я опять разглядывал происходящее Познанием), поток воздуха устремился прозрачной змеей в сторожку и, через несколько мгновений, Алтеус махнул мне рукой, типа, 'поджигай'. Самый маленький и 'холодный' для чистоты эксперимента плазмошар полетел от меня в полуоткрытые двери-ворота сторожки... Ба-а-ах! Хорошо зашло!


Сторожка утонула в огненном облаке, тряхануло землю под ногами, щиты Алтеуса густо окатило землей, мелкой щепой и обломками покрупнее... и все. В смысле ничего. Ничего на осталось на месте сторожки. И тишина... только мертвые с косами, тьфу, барон с мэтром стоят с обалделыми взглядами.


- Дорогие коллеги, вы только что имели честь присутствовать на успешных испытаниях объемно-детонирующего боеприпаса! - приветствовал я остальную научную группу.


- Тудор, у тебя на границе с Гондиром, есть старая башенка, ее ж наполовину на камни уже разобрали... - начал неимоверно воодушевленный маг.


- Не дам! Не сметь! С тебя, - ткнул барон пальцем в Алтеуса, - пять крон! А ты, племянничек...


В целом выходило, что я успею вечером рассказать сказку Элейн, поспать ночь, а утром меня хватает за шкирку Гейдрих и с полудесятком егерей мы едем от греха подальше в замок Бер. А перед этим - барон нам с мэтром зашьет рты, завяжет белы рученьки узлом и прикопает - в знак становления секретоносителями эпического уровня. Заикаться про сказку и зашитый рот я не стал.


По дороге в замок мы с Алтеусом 'шептались' о возможных усовершенствованиях безусловно прогрессивного изобретения. Выходило, что масштабное проявление любой из стихий, может, кроме земли, может нарушить необходимую плотность и целостность облачка. Но на эффекте неожиданности и незнакомости для противника - могло сработать хорошо - и в поле, и в стенах. А Алтеус пообещал поработать над алгоритмом, то есть ритуалом создания облака в одном месте и его последующего 'задувания' в заданную зону. Типа, из леса на дорогу туман выплыл. Ну и плотность оптимальную рассчитать для разных вариантов.


***


С отрядом Гейдриха мы выдвинулись в путь к Беру еще затемно. Если все сложится благополучно, то заночевать я мог уже в 'родных пенатах' - не в замке, до него было под сотню километров, а в ближайшей к Южной Пади беровской деревне - Папоротниках.


Вчера я частично погасил свой 'сказочный' долг перед нашей рыжей принцессой-баронессой. Начал рассказывать про Элли и мага Изумрудного города, но малышка заснула со счастливой улыбкой где-то на трети истории - поздновато мы приехали с 'полигона'.


Алтеус пребывал в кулинарно-разрушительных мечтаниях о новых рецептах с мукой - даже сказку пропустил. Только вынес торжественно барону его компенсацию за сторожку - мешочек с серебром и ускакал к себе - обратно в лабораторию.


Кстати, монетарная система Баронских Марок, да и всего остального известного мира, пусть и с небольшими курсовыми различиями, строилась на устоявшемся паритете цен между золотом, серебром и медью. Одна золотая крона Азалии (размером как наша монета в 2 рубля) равнялась 10 серебряным лунам (каждая - крупнее советского юбилейного рубля). А одна луна 'весила' аж 20 медных грошей. Грош размером чуть уступал кроне, но был ощутимо легче.


Поэтому 'долг' мэтра перед бароном за сторожку составлял 5 крон или 50 лун. А увесистым мешочком с таким количеством серебра, хорошо прицелившись, можно было и прибить.


'Ценность' денег я усваивал из бесед с Тудором, а один раз барон прихватил меня к своему кастеляну - на разбор хозяйственных дел. Дополняли мои знания и совместные походы с Элейн на местную небольшую ярмарку в Пади.


Один золотой, или корона-крона (из-за коронованного профиля на аверсе) - это был средний по баронствам уровень месячного дохода одного крестьянского хозяйства-семьи. При том, что в среднем такая семья состояла человек из десяти - хозяйская чета, дети, кто-то из еще живых стариков, какие-нибудь одинокие родственники. Работали так или иначе все. А этот самый золотой - крестьянин может и не видел никогда в жизни.


Если очень примерно сравнивать с моим родным миром, то золотой я (для ориентира) приравнивал к 10 000 рублей, серебряную луну - к тысяче, а грош, соответственно, к 50 рублям.


Процентов тридцать дохода крестьянин отдавал барону-землевладельцу в форме натурального, в основном, оброка или, реже, барщиной - отработкой. Редкий хозяин мог выкупить землю у землевладельца в собственность, но и тогда отдавал 10-20% 'военного' налога. И оправдание этому безусловно было. Темные твари не сказка - могли вырезать деревню за одну ночь. Банды могли зайти в деревню и вынести все подчистую, перебив сопротивляющихся и изнасиловав в добавок всех женщин и девочек, хорошо - оставив еще потом кого-то в живых. Грабежи на дорогах, без регулярных 'зачисток' баронским воинством, могли вообще остановить любую экономическую активность и товарообмен.


Встречавшиеся мне в Пади крестьяне, при этом не производили какого-то удручающего впечатления. Да, простая и подлатанная одежда, но в сапогах, пусть и видавших виды. Даже если и надели сапоги только на ярмарку, но в наличии-то они были. Лошадка с телегой, кого видел из крестьян, была почти у каждого второго. Дети селян не выглядели заморенными дистрофиками. Может, конечно, это барон Берке тут один такой радетель о благе народа, но оно везде и всегда по-разному, и от людей зависит конкретных.


На ярмарке за пару медных грошей можно было купить дюжину мелких куриных яиц. Полушку (половину медяка) стоила литровая примерно кружка неплохого эля или круг ржаного хлеба. Простенькое молодое вино обошлось бы медяка в три - за литровый кувшин. А вот жареный гусь стоил уже медяков десять.


Уровень зарплат 'служивых' людей начинался от полутора золотых в месяц - рядовому одоспешенному 'пехотинцу' или егерю - 'легкой специализированной пехоте'. А вот конный кирасир 'стоил' барону в месяц 6 золотых крон. И насчитал я их у барона всего-то пятерых. Кроме зама барона по обороне - лейтенанта Гейдриха ги Теорна (коему - извольте-с выложить 12 золотых в месяц, сэр).


А всего дружина Южной пади, совмещавшая де-факто военные и полицейские функции, насчитывала 30 бойцов. Для примера, отряд 'моего' баронства, подчинявшийся пока опекуну-дяде, состоял из 25 простых стражников и егерей. Рыцарей, офицеров и магов мое баронство уже содержать не могло по экономике. Это при том, что 'мой' 'военный бюджет' кушал, дай ему, вселенная, наполнения, три четверти всех налогов - это из менее чем полутора тысяч золотых в год!


Тот же Тудор собирал налогами 2200 крон и тратил на 'военную машину' средние по Маркам 60% бюджета. А самое 'веселое' для меня было то, что мои кровные 'доброжелатели' Уроши, после захвата пары 'моих' деревень с прилегающими землями, по рассказам дяди, имели годовой доход под 6000 крон и около 80 человек в своей армии. Баронства Бер и Берке уступали выходцам с другого материка даже суммарно - во всем.


От мысли, что соседская 'военщина' имеет более солидный хозяйственный базис за мой счет - я даже взбодрился. Так-то тихая рысь нашей кавалькады и ранний подъем способствовали молчанию всех моих спутников и их досыпанию вполглаза.


Да, уедешь тут спокойно на учебу! За 50 золотых в год, кстати, не считая проживания и учебных материалов... Да что же это такое-то! Было же почти спокойное сонное утро! 'Экономические' мысли и тревожные выводы выветрили последние остатки сна и переключили меня в агрессивное настроение. У меня доходов - как у полутора сотен здоровых мужиков - а я нищий, практически. Гадские мысли словно питались моим дурным настроением - а ведь я еще не считал 'капитальные' расходы на оружие, доспехи...


А-а-а! Хватит! Я схватился за голову! Так, спокойно, спокойно... Я все решу, я со всем справлюсь. Вон визит хорошего доктора, не мага, может доходить до золотого. Да я только на лечении местной аристократии за год заработаю как все баронство! ...Все, успокаиваемся, успокаиваемся, барон-предприниматель, блин. Надо отвлечься кардинально!


Выкидывая из сознания мысли о срочных методах заработка, наподобие становления водочным магнатом, финансовым пирамидостроителем или передовым колхозником, я сконцентрировался на Познании и начал прокручивать 'запись' учебного боя с бароном и мэтром.


Меня очень интересовало ускоренное вхождение в режим усиления - без затрат магии на вызов аспекта Разгона. Дядина усеченная форма ката - все равно требовала время на вхождение в транс. Пусть всего около минуты, но для внезапного боя это безумно много. А Разгон - съест 10% резерва за мгновенность. Куда не кинь - всюду клин.


Я снова очистил внутреннее пространство сознания и некоторое время просто слушал свое дыхание, успокаиваясь и растекаясь во внутренней пустоте... Движение! Вот ключевая ошибка! Это подходящая именно для дяди техника, основанная на проявлениях Концептов магии в рисунке движений тела. А у меня задача - перейти к Разгону пусть не сразу, но с меньшими энергозатратами и без гимнастического 'ушу' - 'по-тихому'!


Правильная формулировка задачи - половина ее решения. 'Сборка-разборка' Разгона в моем интерфейсе дополнила мое зародившееся понимание, как и что делать. Есть предчувствие неприятностей - нужно заранее настраиваться на Разгон. Понимаю и то, что делать это - не замерев обязательно 'в позе лотоса'. Можно продолжать предыдущую активность, разговор, но - 'на автомате'. А сознание постепенно готовит тело к Разгону... Та же минута подготовки, но никто не заметит и магии расход мизерный...


И это не Концепт Мощи - это новая грань Открытия - аспект 'Потоки сознания'! Я могу раздваивать (это пока - потоков может быть и больше!) свое сознание! Да, будет уставать мозг быстрее, но иногда это выгодный размен. Покачиваясь в седле и отстраненно наблюдая за лесом по левую руку от дороги, я запустил медленное - 'экономное' вхождение в Разгон. Через минуту я уже был готов сам нестись на собственных ногах со всей своей поклажей, обгоняя неспешный аллюр наших лошадей. Но жизненные силы тратить впустую было бессмысленно. Лишь немного их уходило на повысившуюся резкость восприятия.


Вдруг зафыркал четырехногий транспорт движущихся первыми бойцов. Через пару секунд всхрапывали и вскидывали головами уже все лошади. Лейтенант пустил своего жеребца вперед и вскинул руку вверх, останавливая колонну:


- Тайс, Ойген, спешиться, в лес! Проверьте на сто метров! - приглушенно скомандовал Гейдрих. - Тавес, привяжи лошадей! Барон, будьте настороже!


Соскочив на землю, Гейдрих сразу приступил к боевому ускоренному ката - 'входу' в усиленный режим. Тренировки лейтенанта в замке я видел, но без ускорения-усиления тела. Хотя от барона знал, что тот сам обучал боевой медитации своего младшего командира. Правда, у Гейдриха не было такой же врожденной склонности, но и полуторное повышение параметров тела - это дофига и больше, особенно для атлетичного ги Теорна!


В скором времени из леса почти бесшумно выскочил Ойген:


- Твари, командир! Тайс - в засаде!


9. Монстроцид

Ойген доложил лейтенанту о десятке темных тварей, утащивших на лесную поляну, видимо с дороги, лошадь и седока или возничего. И человек, и животное были уже были разорваны на куски к моменту появления наших дозорных. Твари - киноиды, дожрут тела добычи и могут уйти в глубины Черного леса. А потом будут возвращаться - еще и еще.


При прочих равных, на десяток собако- или волкоподобных тварей Гейдрих, имея под рукой полдесятка опытных бойцов, пошел бы в бой без раздумий. Для того и создавались баронства - чтобы не давать тварям совершать набеги из своих логовищ в лесу Тотваал и отвоевывать у проклятой пущи кусок земли за куском. Но отряд был на миссии с племянником барона и наследником соседнего баронства (то есть - мной), опыта боев с тварями не имевшего. И за ранение которого, барон Берке может и выговор сделать с занесением в грудную клетку. Что занесет или снесет ему барон в случае потери родственника - лейтенант представлять не хотел совсем.


- Лейтенант, я не буду обузой и не полезу на рожон, - кратко обозначил я свою позицию Гейдриху. - окажу поддержку огнем на дистанции. Это и мой долг.


- Войдете в лес за нами на дистанции тридцати шагов - Вы не егерь, можете нашуметь. В ближнюю схватку не вступать. В крайнем случае - дистанционная атака по ситуации. Тавес, прикрываешь наследника, - дал установку Гейдрих. А потом дополнил еще и менее официально, - Артон, прошу Вас помнить -барон нас не простит, если что-то случится с Вами. Двинулись.


В лесу я шумел не сильнее егерей. Конечно, мое теперешнее снаряжение кардинально отличалось от того, что было на мне в боевых выходах по немецким тылам. Но навыки, которые требовались - были теми же. Помогало поддерживать скрытность перемещения и то, что вариант доспехов у бойцов отряда и у меня был с 'егерским уклоном' - вся металлические элементы защиты - от шлемов до поножей - были обтянуты вареной кожей, а кольчуги заменяли тканевые стеганые акетоны. Пот пропитывал такие костюмчики 'на ура', поэтому отряд старался подобраться к противнику с подветренной стороны.


И вот, разогнанное восприятие уже позволяет зрению выхватить просветы лесной поляны. И услышать рычание тварей, чавканье, хруст костей... Чуть впереди меня раздался лязг металла и треск веток - атака началась! Я бросился к границе поляны с плазменным шаром наготове.


На острие атаки клином был ги Теорн, напоминавший своей работой двумя мечами под ускорением - электромиксер. Его фланги прикрывали Ойген, Тайс и Акир, каждый вооруженный полуторником и легким щитом. Недалеко от меня, тоже у края поляны - лучник Полло уже пришпилил стрелой одну из тварей к дереву и выцеливал оставшихся. Тавес сдержанно чертыхался недалеко за моей спиной - отстал из-за моего ускорения. Сейчас присоединится со своим луком к Полло.


Поляна выглядела как взрыв на мясобойне - оторванные и обглоданные конечности, размотанные кишки, окровавленные обрывки тряпья. Запах стоял соответствующий - крови и дерьма - наверное, это и помогло отряду подойти незамеченными к тварям. Сами 'собачки' выглядели предельно мерзко: крупные, с овчарку, тела, костяные наросты на мордах, украшенных крупными клыками, слипшаяся от крови жертв клочковатая шерсть. Кожа на телах существ местами вообще отсутствовала, открывая сизые волокна мышц. Не знаю, уродцы, из какой поганой лаборатории какого долбанутого экспериментатора вы сбежали, но людей грызть я вам не дам, с-собаки!


Одно отродье пыталось, повизгивая на стреле Полло, 'отклеить' себя от дерева. Еще парочка тварей уже перешла в категорию трупов - с кинжалами в боках. Очевидно - результат первого удара из засады. Еще одному - только что, на моих глазах, раскроил череп мечом Гейдрих. На лейтенанта продолжали наскакивать еще три четвероногих уродца, утробно рычащих и разбрызгивающих тягучие слюни. Но добраться до Гейдриха киноидам мешала 'стальная сфера', создаваемая буквально 'летающими' мечами командира. Отчаянные атаки оставшихся четверых тварей принимали на щиты егеря, прикрывающие фланги ги Теорна. Одиннадцать жертв эволюции, а не десять, небольшая поправка. Минус четыре.


Подловив момент, чтобы не задеть своих, швыряю плазму в уродца, попытавшегося забраться за спину Ойгену. Костяная маска твари не помогла - дымящаяся новая дырка в черепе, минус пять. Тянуло на адреналине уничтожить гада с подрывом плазмы, но 'мясной' салют мог отвлечь егерей. Тут же - почти одновременные выстрелы от лучников. Полло добил своего же подранка, Тавес - помог лейтенанту. Минус шесть. Расклад уже без шансов для тварей!


Внезапно обостренный слух улавливает 'лишние' звуки в глубине леса. Кто-то решил покинуть 'праздник жизни'?


- Тавес, прикрой меня, кажется одна тварь уходит, - окрикнул я свое 'прикрытие'.


- Лорд, у меня приказ командира... - услышал меня Тавес, и так сосредоточенный не на охранении, а на продолжающейся схватке. Но мне ли его обвинять!


- А если то, что сейчас убегает - завтра ночью зайдет к твоей девушке или родным? - семейный статус егеря я не знал и 'бил' наобум. Подводить командира не хотелось и мне -вряд ли он бы одобрил мою проверочную погоню. Но иногда обстоятельства боя требуют инициативы подчиненного, да и соотношение сил уже было с нашим уверенным перевесом.


- Только не отрывайтесь далеко от меня! - схоже с мной просчитал ситуацию Тавес.


Я бросился между деревьями в направлении, откуда засек шорохи. Концепт Открытия будто выбирал для меня лучшую траекторию - куда поставить ногу, перепрыгнуть или обежать кустарник или завал. На слух - контролировал свой отрыв от пыхтящего позади егеря. Тридцать ударов сердца и я вижу спину шустро убегающей двуногой(!) твари с большим мешком на плече. Вот так всегда - кто-то бьется, кто-то спасает трофеи!


Дополнительное ускорение к гуманоиду и на ходу отсекаю Плетью лишние ноги трофейщика. На, с-сука! Лишенное в одно мгновение опорных конечностей существо в падении втыкается башкой в ствол дерева и роняет 'мои' трофеи. Упав мордой в землю, порождение Тотваала сохранило сознание, резво отжалось от земли передними лапами и, зарычав, попробовало встать на обрубки ног. А пальчики-то у нас с вполне боевыми коготками, сантиметра на три каждый. Бой - не дуэль, с замаха рассекаю воздух и спину гадины плетью плазмы.


В моей прошлой жизни, на фронте ходили слухи, что некоторые подразделения, особенно те, что из свежего пополнения, для формирования правильного мировоззрения и настроя - специально водили на демонстрацию результатов зверств фашистского отребья - к эксгумированным массовым захоронениям, в брошенные гестаповские застенки в освобожденных городах и тому подобное. Не знаю. Нам, ОСНАЗу, такое специально не показывали. Да и зачем? Мы и в рейдах видали всякое, а сорваться - провал боевого задания. А новобранец за месяц боев и без специальных демонстраций мог насмотреться достаточно, чтобы сомнений не возникало, чье дело правое.


Так и сейчас - картинка безумного живодерства на поляне отпечаталась у меня в сознании накрепко. Лес ли этих тварей породил, магическая ли радиация от войн Старой империи - это мне индифферентно, б..! Продолжать свое существование 'такое' не должно и точка!


Но тварь еще хрипела и шевелилась, даже без половины тела, пытаясь перевернуться на спину. Крови под телом видно пока не было - плазма хорошо пропекала края 'разреза'. Развернуться хочешь? Ну, я человек простой, хоть в бароны и зовут, могу и помочь. Втягиваю Плеть в ладонь, мечом отсекаю твари поочередно обе когтистые лапы под плечи и пинком переворачиваю верхнюю половину 'этого' мордой вверх. Да-а-а, красавец какой! Может 'это' и было когда-то человеком, но - ключевое слово - 'было'.


На череп, похоже, что человеческий, но с заметными деформациями, будто натянули новую кожу 'неправильного' размера, а потом попытались ее 'расплавить' - как термонасадку - для лучшего соединения с костями. Нос словно срезан наполовину, мутные бельмы глубоко посаженных глаз в черепных провалах, заостренные неровные зубы, вместо губ - ошметки кожи. Тело и конечности обмотаны какими-то тряпичными бинтами (мумия-мутант, да!), поверх накинут балахон из плотной и грубой ткани.


- Поводырь, - кивнул мне добежавший к месту событий Тавес, - не говорят даже под пытками. А может и не могут по-человечески. А вот дозваться до других тварей, говорят, может - мысленно и издалека. Прикончим гада?


Насчет того, что тварь может что-то делать 'мысленно' - я был согласен полностью, так как ко мне в этот момент кто-то 'стучался' в сознание. Пускать к себе в голову я вообще больше никого не собирался, тем более вот 'это'. Поэтому, вместо ответа, зажег в руке плазмошар с четким желанием разнести эту гнусь на атомы...


- Милорд, нет, подождите! - неожиданно остановил меня егерь.


- Тавес?


- У таких тварей иногда можно найти кристалл в башке, если сожгете тело - ничего не останется! Позвольте мне!


Тавес прислонил свой лук к ближайшему дереву, подскочил к 'обрубку' Поводыря, вытаскивая короткий меч из ножен, и двумя сильными ударами отрубил твари голову. Угу, отметим это как возможную причину смерти. А добыча ценного ресурса продолжалась. Тавес поднял правое колено и резко ударил каблуком сапога вниз - по отрубленной голове монстра, раздавив черепную коробку. Всякое я повидал, но все равно комок к горлу у меня подскочил. 'Жестокий век - жестокие сердца'... Сколько кристалл-то, интересно, стоит?


Из того, что когда-то было затылочной частью головы андроида, Тавес, срезанной с дерева веточкой, таки выковырял мутноватый кристалл, размером с фалангу пальца.


- Кто и зачем такое покупает? - полюбопытствовал я.


- Знамо, магам он нужен. Очищают его как-то от скверны всякой и потом магию там копят про запас или еще что - это Вам мэтр Алтеус лучше объяснит. А стоит он 3-4 кроны в баронствах, а в королевстве могут 5-6 золотых дать, - довольно пояснил егерь.


Ну еще бы - по минимуму, это доход рядового бойца за два, а то и за четыре месяца! Хотя и не золотая жила - если кристалл находят далеко не в каждом монстре. Планы пустить чудищ потоком на кристаллы несколько потускнели. С другой стороны, один монстр - рубль, а десять - уже червонец. Потом, Тавес может всех нюансов и не знать досконально. Будем думать.


С боя, как я уже знал, вся добыча шла в 'общий котел', из которого четверть полагалась сюзерену - барону. Оставшееся делилось так: три доли - командиру отряда, две - магу, по одной - каждому бойцу. В особых случаях, командир мог увеличить долю отличившимся.


Не скрываясь под иллюзией, я призвал Познание и направил его на кристалл. Ага. Тонкости и нюансы мне пока не доступны, но кристаллик-то - что-то вроде управляющей микросхемы с антенным устройством. А функция аккумуляции энергии у него далеко не основная...


Вдруг произошло нечто очень странное. В мое внутреннее ментальное пространство откуда-то извне пришел... информационный пакет? Запрос? Кто здесь еще? Причем, если Поводырь 'стучался' мне в сознание, как в закрытую дверь, то здесь кто-то отправил мне какую-то 'ментальную' посылку', минуя защитные 'барьеры'! Познание молчало, намекая, что 'не откроем - не познаем'. А если это аналог компьютерного вируса из моего родного мира? Волевым посылом 'сжег' подозрительную 'почту' в сознании и внимательно прошелся взглядом по окружавшему меня лесному пейзажу.


- Кто здесь! Выходи или сожгу все вокруг! - попробовал я замотивировать 'отправителя'.


- Милорд, что случилось? - вскинулся егерь.


- Почудилось что-то, может нервы после боя шалят...


В этот момент что-то пискнуло в кустах неподалеку - и я все-таки реализовал свое желание разнести что-нибудь на атомы, запустив на рефлексе по кустам плазмой. Бум! Кусты аннигилировались, пару молодых осинок, росших по соседству, свалило наземь. Может мышь, а может и спамера в вечный бан отправил, как мои молодые коллеги говаривали.


Рефлексы чуть не отработали плазмой и еще раз, когда после взрыва зашевелился трофейный мешок. Мы с Тавесом осторожно подошли к трофею и егерь осторожно потыкал мешок ножнами:


- Эй, кто там?


- Помогите, пожалуйста, спасите! Я - Эван! -всхлипывал детский голосок.


Тавес вспорол веревку на горловине мешка и перед нами предстал мальчик лет шести-семи. Одежда простая, похоже из местных крестьян. Ран на теле видимых нет, только пара неглубоких царапин на щеке и синяки сбоку на шее.


- Вы меня не убьете? Пожалуйста, не надо! - ребенок разрыдался.


- Эван, не бойся, милорд тебя спас! Не плачь, слышишь! Мы люди барона Берке. Все закончилось, - успокаивал егерь малыша, присев рядом на корточки.


- Артон, Тавес, вот вы где! Куда вас, в бездну, понесло! - к нам бежали со стороны поляны лейтенант с оставшимися егерями.


Опуская частично заслуженные укоры и попреки Гейдриха, выходило, что отряд, добив оставшихся 'собачек', кинулся разыскивать нас. Расчлененный Поводырь, спасенный мальчик и мои объяснения по обстоятельствам принятого решения несколько успокоили лейтенанта. Эвану уже сунули в ладошку сухарь (скорее для подтверждения добрых намерений, чем в расчете на аппетит паренька в такой ситуации), заверили, что все чудовища мертвы, и аккуратно начали расспрашивать о случившемся.


Мальчик, часто сбиваясь опять на слезы, рассказал, что он - племянник старосты Папоротников. Его, вместе с батраком Иовом, отправили день назад на хутор у деревни Лесная к знахарке. Та проверила Эвана на способности к своему лекарскому ремеслу и сообщила, что через пару лет возьмет его к себе, если договорятся со старостой. Этим утром, после ночевки у знахарки в 'гостевом' сарайчике, Иов повез Эвана домой. Тварей давненько в округе не появлялось, тем более днем, да и в лес никто далеко забредать из путников не собирался. Тем не менее, у лесной опушки к телеге выскочили темные твари. Последнее, что помнил мальчик, это вцепившегося в горло Иова страшного темного пса, а потом Эван потерял сознание и очнулся уже в мешке при нас.


Любопытно. Эвана захватили, оставили в живых, да еще и при встрече с сильным вооруженным отрядом Поводырь не бросил замедлявший его груз, а тащил на себе до упора в глубь Тотваала. По меньшей мере одна из тварей точно не была просто безумным животным.


Плюнув на состояние резерва, я навел на Эвана Познание. Так, что мы имеем? Выраженный Источник, объемом в четверть от моего. Для его возраста, вроде, неплохой потенциал. Сродство со стихиями или иными проявлениями магии я не узнаю. Если он лекарь - мой Концепт Целостности имеет другую природу, ну да об этом я уже догадывался, что не 'лечу', а 'восстанавливаю'. Берем парня на заметку - он из моего баронства, одаренный, а 'кадры решают все'! Выраженный магический потенциал - один человек на десять тысяч. Неплохой приз за спасение человека от тварей.


Остается вопрос, как Поводырь наткнулся на пацана? Твари могут чувствовать магов? Во мне этот кристаллоносец что-то почувствовал - даже ментально пообщаться стучался. Кто-то навел тварей на Эвана? Нельзя ничего исключать. Знахарка, дядя-староста? Пообщаюсь с обоими. Привет коллегам-смежникам из СМЕРШа!


Спалив трупы тварей и устроив отдельное огненное погребение для бедняги Иова, наш отряд продолжил путь к Папоротникам. Телегу старосты нашли чуть дальше по дороге, но упряжь была разодрана тварями (не говоря о кровавых следах повсюду) и Эвана оставили верхом на выделенной заводной лошади. Я ехал рядом с мальчиком и расспрашивал понемногу о его жизни.


Эван, вместе со старшей сестрой - Гердой, жил у дяди с тетей после смерти родителей в моровое поветрие. Как я понял, староста - племянника с племянницей совсем уж в черном теле не держал, но и с родными детьми их явно не сравнивал в заботе. Своих детей у старосты было пятеро, а тут еще двое свалились. По оговоркам мальчика получалось, что дом родителей Эвана староста намеревался выделить одному из родных сыновей, племяша отдать знахарке, а племянницу - замуж. То есть, скорее всего, сначала 'устроить' будущее родственников, а потом - распорядиться имуществом. М-да, справный... кулак.


На мальчике, сколько он себя помнил, всегда быстрее, чем у других затягивались царапины, к нему тянулись животные, что не осталось незамеченным окружающими. Вот дядя и устроил ему 'смотрины' у местной специалистки. Нет, тут не на заметку надо брать, а забирать парня к барону, да к Алтеусу поближе. А то, кто этих тварей да 'любящих' родственников знает!


***


В Папоротники мы заехали уже ближе к закату. Нам на встречу высыпала толпа кланяющихся местных, во главе с плотным крепким мужиком, одетым побогаче окружающих. Вот и 'наш' дядя-староста.


Лейтенанта в деревне знали, Артон, очевидно, тоже был узнаваемой для селян личностью. Не спешиваясь, в окружении встревоженных крестьян, ги Теорн кратко поведал местным об уничтожении стаи темных тварей и о спасении лордом Артоном своего подданного от клыков монстров. (Ваши подати идут на благое дело!)


Еще в начале рассказа Гейдриха, сквозь ряды односельчан протиснулась русоволосая девушка, моих лет или чуть старше, со слезами на глазах молча стащила к себе гордо восседающего на лошади Эвана и крепко прижала его к себе. Сестра, подумал Штирлиц. Староста, для сравнения, вон, вроде и рад умеренно спасению племянника, но, похоже, уже просчитывает, как и когда за телегой съездить. А с другой стороны - мне как без одной недели барону - нужен ли кто-то другой на должности старосты? Ну кулак - да, а на кого я его поменяю? Ладно, разберемся.


Свое решение по Эвану я тоже откладывать не стал и, дождавшись завершения рассказа лейтенанта, поднял правую руку вверх для привлечения внимания:


- Мною обнаружен магический дар у Эвана. Его развитие - важно для всего баронства. Рисковать будущим магом я не могу, - я вперил строгий взгляд в старосту, - и на обратной дороге заберу его для обучения в замок своего дяди - барона Берке. Детали обсужу с родными Эвана позже.


Староста не скрывал своей радости - не мытьем, так катаньем - от претендента на домик усопшего брата он избавляется. Эван стоял ошарашенный, не то - предстоящей разлукой с родичами, не то - перспективами становления магом под крылом у барона. А вот сестра мальчика бросилась ко мне, хватаясь за стремя:


- Ваша милость, прошу Вас, будьте милосердны! Эван - совсем малыш! Не забирайте его у меня! Пусть он хоть немного подрастет! Он и так будет служить Вам! - плача, умоляла меня девушка.


- Герда, дурища, своего счастья не понимаешь! Брат твой в люди выйдет, - попытался оттянуть от меня племянницу староста.


- Смирно! - по привычке гаркнул я для прекращения беспорядка. Да, о любящей сестре-то я и не подумал, кадровик доморощенный. - Герда, правильно? Ты поедешь с братом, он, действительно еще мал, но как я сказал, рисковать им я не хочу.


Счастье старосты можно было резать ножом, ибо лорд решал его проблемы наследования одну за другой. Ну-ну, не все коту сметана:


- А по вашему с братом имуществу, если таковое имеется, потом со всем разберется кастелян барона Берке - под моим присмотром! - заверил я девушку с братом.


- Эвана и Герду собрать в дорогу, чтобы не испытывали ни в чем нужды. В замке я о них позабочусь. Отныне они под моим покровительством, - с некоторым напрягом я выбрал подходящие формулировки для финальной точки.


***


Время было уже позднее, банные процедуры для отряда прошли в быстром темпе, как и короткий ужин в доме у старосты. Дядя Эвана предлагал разместиться нам с лейтенантом в своих 'покоях', но там было душновато (внести в список прогрессора форточки!), да и возможных насекомых я побаивался - это далеко не замок Тудора, где мэтр с помощью магии поддерживал гигиену.


В итоге, лейтенант выбрал вариант ночевки за компанию со своими бойцами в сарае с сеном - и рядом с загоном для лошадей. Дополнительная сигнализация опять-таки. Я же согласился на отдельную маленькую сараюшку, в которой хранили мешки с зерном. Поверх мешков мне уложили несколько охапок сена и я более-менее устроился ко сну.


Вот только сон приходить не спешил, не смотря на усталость. А по мере того, как затихали шевеления хозяев во дворе - у меня стало зарождаться ощущение направленного на меня внимания. Нервы после боя - ни к черту. К егерям, что ли перебраться?


Тут дверца сарая тихо скрипнула и внутрь проскользнула тенью человеческая фигура. Я сконцентрировал жар в ладони, готовясь поднять тревогу и ругая себя за то, что не установил сигнальный контур вокруг сторожки. Но и егеря дежурили посменно (меня за 'геройство' лейтенант освободил от 'вахты'), и из-за кошки какой-то деревенской вскакивать не хотелось.


- Милорд, Вы не спите? Это я - Герда, - тихо прошелестел девичий голос.


Этого мне только не хватало! Вообще, честно говоря, моему молодому телу этого конкретно не хватало - но тяжелые тренировки, постоянное переваривание новой информации, общее напряжение из-за того - как и где я оказался, все это кое-как отвлекало от тех же служанок в дядином замке.


- Теперь не сплю! Герда, я не спрашиваю, что ты здесь делаешь, - сердито прошептал я, - но с твоим братом....


Мне заткнули рот горячим поцелуем и меня в тот же момент накрыло волной опьяняющих эмоций. В поцелуях у Герды опыт явно не был большим, но это компенсировалось сполна страстью и желанием...


- Герда, не обижайся, но... Это - неправильно, - со страшным усилием над собой отстранился я от девушки.


Ага, только для того, чтобы в сумраке разглядеть, как она стягивает через голову сорочку, открывая мне манящий контур небольшой приподнятой груди с задорно торчащими острыми сосками... В общем, последнее, что я делал еще в своей памяти - это вызов Средоточия с посылом 'никаких детей'!..


***


Герда покинула мои объятья через пару часов, молча подарив мне еще один нежный поцелуй. Быстро натянула сорочку на свое разгоряченное тело, коснулась пальчиками моих губ и также молча выскользнула из сарайчика.


И что мне теперь с этим делать? А может моя проблема в том, что слишком много думаю? Я похрустел шейными позвонками, качая головой из стороны в сторону, потянулся, откинул голову далеко назад... А с потолочной балки на меня целились два горящих нечеловеческих глаза...


10. Мы не твари, твари не мы

Когда-то, в той еще жизни, моя знакомая молодежь с интернет-форума просвещала меня о наиболее революционном по идеологии музыкальном направлении - панк-роке. Так вот сейчас, со вставшими дыбом волосами, я мог легко сойти за представителя той забавной субкультуры, честное благородное баронское слово!


- Не убивай, Знающий! - нейтрально прозвучали прямо у меня в сознании чьи-то слова.


В ответ на моих ладонях сразу выросло по шару плазмы. Как там было: 'Стой, стрелять буду. - Стою! - Стреляю!' Как 'этому', которое с глазами, отвечать-то? Перед его расстрелом.


- Можешь говорить со мной мысленно или голосом. Но сейчас лучше формируй вопросы и ответы в своем сознании, - опять поникли в мою голову слова горящих глазок.


- Назови мне хоть одну причину не убивать тебя прямо сейчас? - попробовал я отмыслеформить в ответ.


- А какие у тебя причины есть, чтобы убить меня? - по-моему, начал издеваться голос.


- Не люблю, когда кто залезает мне в голову! Последние двое пытавшихся - уже на том свете! - вспомнил я про Онория и Поводыря.


- Дикари! Почти тысячу лет не можете вылезти из первобытного состояния! Не лезу я к тебе в память. Вижу только поверхностные мысли, которые думаешь или проговариваешь в настоящий момент. Это базовый способ общения для мало-мальски развитого разумного. А закрывать даже такие мысли должны учить с пеленок! - начал добавлять пафоса голос.


- Короче, Склифосовский, первое - если не хочешь прожариться, ты сейчас медленно и без лишних движений спускаешься на пол... - я указал рукой на середину помещения, куда падал свет от местной луны.


Черная клякса перетекла по балке, а потом изящно скользнула каплей вниз. Передо мной стояла черная пантера. Уже не детеныш по размерам, но и не дотягивающая до габаритов взрослых особей, как я помнил по зоопарку. Чуть меньше тех же тварей-киноидов. Но в этом существе не было никаких лишних и отталкивающих деталей, на подобие костяных наростов, отсутствующих кусков кожи или деформированных костей.


- Второе - кто ты и что тебе от меня надо, кроме помощи в самоубийстве? И, кстати, ты мальчик или девочка? Это не остановит меня от запуска огнешара, но пока общаемся - хотелось бы определенности.


- Я Маур, сотворенный, няня-защитник детей Знающих. Генетический пол - мужской. Обратился к тебе, как к разумному, обладающему признаками Знающих. Я осязал призыв Концептов! Это обращение обусловлено ультимативными протоколами на случай прекращения сроков действия предыдущих директив или истечения заданных периодов времени...


Что? Что это за миньон 'бюрократоязычных' инопланетян?


- Так ты не темная тварь? И кто такие, в бездну, Знающие? - мое предшоковое состояние постепенно заменялось любопытством.


- Сам ты... - обиделся на меня 'тезка' фрицевского Panzerkampfwagen V Panther, в солдатском быту известного как 'пантера', - те, кого местные дикари называют 'темными тварями' - это или жалкие и недоломанные биоавтоматоны, или настоящие мутанты. А я - совершенный магобиологический кибернетический организм, если тебе доступны такие понятия, недо-Знающий! А истинные Знающие это мои создатели - те, кого нынешняя дикарская цивилизация знает под общим термином 'Старая империя'.


- Так это твои создатели цивилизованно раздолбали сами себя и оставили в наследство 'дикарям' - темных тварей? И сколько тебе лет получается, наглый котенок? - решил я слегка 'приземлить' пантереныша.


- Я функционирую 846 лет, с учетом периодов гибернационного сна. Кстати, уничижительное обращение ко мне - не возвеличивает тебя самого. Называемые 'темными тварями' автоматоны, без учета настоящих магических мутантов, создавались для защиты человечества. Без поддержки информатория Знающих и, вероятно, из-за воздействия энергетических флуктуаций их системы накопили ошибки. Агрессия со стороны местных обитателей вызвала противодействие автоматонов - на фоне алгоритмических сбоев, - выносил мне мозг кошак.


- А цивилизация моих создателей, предположительно, погибла в войне с неизвестным мне врагом. Предположительно - так как я был создан незадолго до прекращения каких-либо сигналов через всеобщий информаторий Знающих и отправлен в состоянии гибернации в одном из кораблей 'последней надежды' с группой взрослых Знающих и нескольких детей. А очнулся на этом острове-материке уже один, в разбитой аварийной капсуле. - зримо понурился Маур.


Слова кибер-няни, если он не заливает, здорово меняли картину мира. Это требовалось переварить. Особенно часть про неизвестных врагов, которые раздолбали или серьезно поучаствовали в разрушении высокоразвитой Старой империи, а теперь незнамо где обретаются. С другой стороны, а что это меняет в моих планах - да ничего. Учеба, развитие, защита людей, которых я и сам постепенно начинаю не только называть, но и считать близкими. А список потенциальных врагов у меня и так с запасом. Одними больше, если они не свалили домой или не взаимоуничтожились за компанию с этими Знающими, не меняет моих ближайших планов.


- А зачем ты, чернявый, организовал похищение мальчика из этой деревни и жестокое убийство его сопровождающего вместе с транспортным средством типа 'лошадь'? То, что ты там киборг иноземный - может быть только отягощением твоей вины! Ну? - перешел я к финальной 'колке' подозреваемого, решив воспользоваться его эмоциональным спадом.


- Мряу! Кха, кто организовал что? - аж подпрыгнул на четырех лапах обвиняемый, -я сам по себе! С автоматонами и мутантами не общаюсь, просто от дикарей проще у них прятаться!


- Отрицать соучастие будешь?! А почему ребенку не помог, человека не спас, а? Или у тебя тоже алгоритмические ошибки накопились и тебя нужно плазмой отремонтировать? - продолжал я расследование.


- Нет у меня директив на защиту местного населения! А уничтоженный тобой автоматон искал одаренного ребенка потому, что у него базовая директива для экстремальной ситуации - на пополнение состава из низкоразвитых разумных с восприимчивостью к тонким энергиям! Ребенка случайно во время рейда почувствовали. А автоматоны по своим директивам готовятся к возвращению врагов Знающих!


- Ага, которые если и были, то только предположительно. Сам сказал! - напомнил я кошаку.


Тот только пучил на меня глаза и дергал усами. Перезагрузка началась, видимо.


- Хорошо, Маур, допустим, только допустим, ты мне тут не сказки рассказываешь, а правду или ее часть излагаешь. Допустим, протоколы тебя твои ко мне пригнали. А сам ты не темная тварь, а светлый киборг. Дальше-то что?


- Мои действия в настоящий момент определяются базовыми установками - защита детей Знающих и самих Знающих; исполнение директив Знающих, не противоречащих первой установке и моя собственная защита с приоритетом первых двух установок. Ты - Знающий, пусть и на уровне ребенка. Я пришел за директивами, исполняя цель своего существования, - опять вернулся к занудно-пафосному стилю Маур.


А я с улыбкой думал о схожести путей развития цивилизаций и о том, как велик Азимов со своими законами для искусственных созданий. Совпадение или общая логика?


- А если я дам тебе директиву прекратить свое существование? - решил я проверить логические цепи киборга.


- Если это потребуется для сохранения твоей жизни я выполню директиву. Если это детское пожелание, мешающее выполнению первой установки - нет! - обиделся кошак. - Кроме того, высокая доля нелогичных директив понизит твой статус при сравнении с директивами иных Знающих. Ты по текущему статусу сейчас находишься между взрослым Знающим и ребенком.


Злорадствует, видимо. Ладно, не будем обострять. А в остальном - 'доверяй, но проверяй'. Пока алгоритмы своими глазами не увижу. И 'врубил' Познание. Познание деталей не сообщило, но согласно 'покивало' словам кота.


- И что мне с тобой делать? А, главное, что ты можешь? - приготовился я использовать личного терминатора с функцией няни.


- В идеале - ты заводишь как можно быстрее детей и я приступаю к своей основной - охранной функции. Сегодня ты рано отпустил эту не-Знающую самку и как-то подозрительно применил Концепт...


Я закашлялся. Этот бродячий дневник моей сексуальной жизни - мне же еще и советы будет давать? И про Концепт-'контрацепт' как-то просек...


- А ты не обалдел, нянь усатый! Мало того, что подглядывал, извращенец, еще и жизни будешь меня учить? - рассердился я.


- У тебя промежуточный статус, - отмазался извращенец, - я вправе давать тебе рекомендации для лучшей реализации базовых установок. И я не подглядывал, а прятался здесь. Тебе вот будет интересно - за брачными играми кошек наблюдать? Только не говори, что - да!


Поддел, зараза. Ладно, живи, пока.


По своим возможностям - Маур рассказал мне, что может с помощью Источника использовать несколько шаблонных Аспектов (их список может менять опытный Знающий). Ему доступны аналоги моих Щита (прикольный купольный вариант), Познания с Обнаружением и Разгона. Это при большем почти в два раза объеме Источника - в сравнении со мной. Правда, скорость восполнения энергии у пантер-коти отставала тоже вдвое. Да и мой Источник только входит в фазу активного роста.


Из интересного, мой миньон-доброволец мог поддерживать со мною телепатическую связь - в пределах прямой видимости. Лечения через Концепты у него не было, но вот его слюна обладала повышенным заживляющим эффектом. Типа, ребенок упал, разбил коленку - царапины или синяк Маур может оперативно 'зализать'.


На мои сомнения вслух, что большая хищная кошка, да еще и подозрительно черная (которая на этом материке и встречается только на самом юге - в Фарлунге) будет привлекать нездоровое внимание - Маур показал любопытное проявление Разгона в сочетании с особенностями его организма. Он мог уменьшаться! Не в мышку, конечно, но до детеныша пантеры, размером с крупного кота! Сам процесс 'уменьшения' сопровождался размытым маревом, которое окутывало его тело при изменении габаритов.


Мини-Маур существенно терял в физических данных, но иногда важнее было продемонстрировать менее агрессивный вид.


- А вот был бы ты белого цвета - то и уменьшаться не так обязательно было бы. Люди воспринимают белых животных подсознательно как условно 'добрых' - продолжал я мысленно оптимизировать ТТХ пантеры.


- Это менее энергозатратно и я не теряю в силе, - ответил Маур, возвращаясь с маревом в 'старый' размер, но с почти белой шерстью пантеры-альбиноса.


- О! - приятно удивился я, - а в камуфлирующую расцветку сможешь себя разрисовать?


- Это как? -уточнил котя.


А я сформировал во внутреннем пространстве примеры 'комка' для зеленки, полупустыни и города.


- Очень интересно... И может быть полезным! Никогда такого не видел раньше! Сам придумал? Добавлю тебе немного баллов статуса, так и быть, - проявил великодушие и щедрость Маур.


- Знай наших! Ладно, мне нужно еще поспать хоть немного. Давай договоримся так: ты сейчас уходишь в окрестные поля и рощицы, заодно камуфляж потренируешь. Объяснить твое появление своим спутникам прямо здесь я вменяемо не смогу. Проследуешь за нами, не показываясь никому на глаза, а у своего замка я тебя 'найду' на берегу моря - мокрого и на бревнышке, типа, везли тебя в зверинец и не довезли. Вроде бы оно недалеко. Устраивает? - предложил я вариант легендирования 'неведомой зверушки'.


- Разумный план, - похвалил мен котя, - а почему ты окрестности замка своего не знаешь?


- Потому, что я память недавно частично потерял! А любопытной Варваре на базаре - нос оторвали! - СМЕРШевец какой-то, а не кот!


- А-а, фольклор, понимаю! Ты мне потом пакет сказок сбросишь - детям рассказывать, а то мне информацию такую нужную не успели загрузить! - слегка ошарашил меня Маур. - А ты до потери памяти - мог быть полноценным Знающим, интересно? Что с тобой вообще произошло?


- Как будет время, поговорим, - перенес я проблему на будущее. - Кстати, а чем ты питаешься? И надо ли тебя кормить или ты сам все добудешь?


- Я спутник Знающего, а не приблудное животное! - буквально надулся котя, - Я могу добыть себе еду в автономном режиме, но ты должен обо мне заботиться, если ты разумный! Мне предписано молоко, вареные рыба и мясо. Молочные каши с маслом и сахаром. Орешки будут тоже полезными. Для витаминов - свежие фрукты и овощи. Это тоже очки статуса, чтоб ты понимал! А сырое мясо диких животных - это паразиты! Мой организм может их выводить, конечно. Но теперь - ты меня кормишь!


По-моему, насчет 'предписания' своей 'диеты' Маур нагло привирал. Не столько это было обязательно, сколько - его личные хотелки и предпочтения. Да и его поиски Знающего представали не только в разрезе установок и директив, но и того, что ничего челов.... 'кошачье' ему не чуждо. Восемь веков 'общения' со спятившими роботами и 'неизысканного' рациона - явно мотивировали пантер-котю не хуже установок. А с другой стороны, 'вкусняшки' - лишняя возможность наладить нормальные партнерские отношения с этой, явно непростой, киберсущностью. Будем прикармливать.


Познание в общих чертах 'давало' мне расклад, что Маур - появился на свет естественным путем, но под обработкой специальных ритуалов, которые меняли-закладывали не только дополнительные возможности (в первую очередь, ментальные и энергетические), но и исправляли-заменяли наборы инстинктов, ценностей. Сложность таких ритуалов зашкаливала, а я, по меркам Знающих, похоже, находился на уровне изучения букваря. Кому же они 'продули' с такими возможностями-то? Но, пора спать. Пока еще кто-то не приперся...


***


Утром, чтобы окончательно проснуться, мне пришлось окатить себя парой бадеек ледяной воды из колодца. Ночь, для полноценного отдыха, была чрезмерно насыщенной событиями.


У конюшни я случайно пересекся взглядами с Тавесом. Тот еле заметно улыбнулся мне и склонил голову в легком поклоне. А-а, вот какая зараза пропустила ко мне Герду, будучи 'на часах'. Я украдкой прижал указательный палец к губам, а потом провел им же по шее. Тавес поклонился еще ниже. Вот и проверим его на выдержку. Пока, по крайней мере, никто из остальных егерей мне никак не показывал свою информированность о моей бурной ночке. Тавеса я тоже 'пометил' на предмет возможного включения в свой кадровый резерв. Да, он дядин дружинник, но всегда можно договориться.


Герду перед отъездом я не видел - или отсыпалась, или стеснялась мне показаться на глаза. Наверное, так оно и к лучшему - как-то углублять отношения у меня в планах не было. Не из-за сословных ограничений - какие нафиг сословия, если я детдомовский - был и останусь, в какие баронские одежды меня не ряди. Для меня всегда было важно лишь то, чего стоит человек сам по себе. Просто, кто любил по-настоящему хоть раз в жизни, не перепутает это чувство ни с каким другим, как и не пропустит 'свою' половинку. Ну, так мне кажется.


После того, как в прошлой жизни я потерял свою любимую, лет шесть я даже не замечал никого - в своих отчуждении и боли от утраты. Потом - у меня были еще женщины, но ничего похожего даже близко по глубине чувств, которых я испытывал к моей Лене, уже не повторялось. А Герда - просто, брат ее мне нужен на перспективу. Как и обещал - и о нем позабочусь, и о ней. Что ночь провели вместе - сама решила, ведь старше моего тела нынешнего. И хватит об этом.


До отъезда я успел поговорить накоротке с Равосом - старостой Папоротников, насчет Эвана с сестрой. Еще раз обозначил, что мальчик для меня важен и, если что вдруг, то сразу - вдрызг. А Герда прилагается к брату - и всем радоваться, радоваться! Немного подумавши, достал из поясного мешочка и протянул старосте пять золотых крон, из выделенных мне Тудором на 'непредвиденные ситуации' - в качестве премии за выявление ценного кадра. Все-таки, по местным меркам, к сиротам относились более-менее нормально. А пять крон это или пара хороших породистых коров, или сруб под дом - его сыну.


Мгновенно просветлевший Равос заверил меня, что радостнее он еще не бывал с рождения, пылинки будут сдувать с надежды всего баронства. А не будет пылинок - найдут, аккуратно положат и таки сдунут. И, вообще, теперь будут не домашнюю скотину выращивать, а магов.


Со своей стороны, я дополнительно обнадежил дядю Эвана, что налоги повышать не собираюсь, а хочу, после общения с кастеляном Бера, собрать и всех старост и, если получится, даже помочь в укреплении нашей хозяйственной мощи. Кое-какие задумки у меня и вправду появлялись и накапливались, но начинать нужно было с моего кастеляна, а Равос - подождет.


И вот мы наконец тронулись в путь к морскому побережью и моему 'родному' дому - замку Бер. Этот переход Гейдрих планировал завершить к обеду и задавал своему жеребцу аллюр резвее вчерашнего. А я думал о том, на каком расстоянии от нас передвигается Маур и как ему удается скрываться от взглядов опытных егерей. А может он заранее стартанул к замку? Хотя, в окружавших нас теперь полях с высокими травами, колышущимися от прибрежных ветров, невысокая пантера 'в хаки' будет незаметна...


- Знающий, а давай я тебе помогу самок искать? - 'прозвучал' 'потерянный' Маур в моей голове.


11. Благая, бело-зеленая весть

Вот интересно, действительно ли Мауру жизненно необходимо детей воспитывать - по его 'установкам' или он меня так подкалывать решил, ИИ блохастый?


- Спасибо. Думаю, я справлюсь. А вообще, мне семнадцать только через неделю исполнится. Для Знающих это нормально так рано семьей и детьми обзаводиться? У меня тут учеба на носу, в другом городе! Да и не от каждой женщины, наверное, сможет потенциальный Знающий родиться! - 'подумал' я для пантереныша.


- Ну... позднее, традиционно, детей заводили. Но у нас-то ситуация экстраординарная и критическая! Велика вероятность, что ты единственный Знающий остался! - заволновался бегущий где-то рядом 'невидимый' панцер-котя. - А то, что не от каждой самки будет ребенок с необходимым уровнем Источника - просто решим увеличением статистической выборки.


- Эй, сразу определимся - никакого 'мы решим' не будет. А будет только мой осознанный выбор. Выбор! А не перебор! - начал я беситься по поводу своих будущих отношений в разрезе 'статистических выборок'. - По твоей же основной установке - сейчас мне главное - выжить в принципе, а на меня только недавно покушение было. И соседнее баронство - в кровной вражде. И на учебе - с отпрысками аристократов разных, да еще и из иностранных государств - неизвестно как все сложится. Вот и помогай - выживать! Реальная от тебя помощь - помочь мне от недо-Знающего вырасти в нормального. И следи за дорогой, а то егеря стрелой 'приголубят' подозрительные движения в траве!


- Пфф! - выразил Маур отношение к возможности подстрелить его на бегу и скрытого высокими травами. - Хорошо, но рекомендовать я право имею! Если что, еще можно и неродного ребенка подучить подходящего, если привяжешь его к себе. Но не забывай, Знающий, дикари за знание моих Создателей....


Да-да, еще один блюститель режима секретности на мою голову. А то самому непонятно. Я надолго погрузился в свои мысли, отвлекаясь от придорожных скучных пейзажей.


Тем временем, дорога (громкое название для постоянно виляющей меж холмов и оврагов малонаезженной проселочной дорожки) наконец-то подходила к точке назначения. Над полями пшеницы и ржи, сменившими степной ковыль целины, на пригорке с небольшой рощицей возвышалось мое (теперь) владение - замок Бер. Память Артона выдала воспоминание, что с вершины холма уже будет видно полоску моря и старенький небольшой причал.


Замок Бер выглядел поменьше и поскромнее дядиной Пади. Конические, с выцветшей черепицей, крыши невысоких угловых башен, наполовину выступающих за линии стен; на надвратной башне гордо реет белое полотнище с вздыбленным черным медведем. Своего родового 'тотема' я еще различить не мог, но местные основы геральдики Тудор, при помощи рыжика, в меня вбивал как раз начиная с гербов Беров и Берке. У последних - мишка был синим (заморозили, видать), но тоже на белом фоне - напоминание о наших северных корнях.


Домики предместья размещались у основания замкового холма - подальше от стен, если сравнивать с 'планировкой' Берке. Ярмарки в здесь, как в Пади, не наблюдалось - ну да, здесь-то 'край земли' - кто сюда попрется. В целом, у Бера 'и труба была пониже и дым пожиже'.


Гонца сюда Тудор отдельно не посылал - известить о нашем прибытии и точных сроках, но через местных крестьян, расторговавшихся в Пади, весточку передали, мол скоро ждите. Со стен замка - дорога, по которой мы двигались, была видна хорошо и местные бойцы на часах, видно, не спали. Да и у ворот тоже стоял караульный. Поэтому небольшая встречающая делегация во внутреннем дворе замка нас уже ждала. Ну что, здравствуй, новый милый дом!


О местных 'старшинах', встречающих меня с отрядом в первых рядах, опять-таки, рассказывал дядюшка. Гражданской частью моего баронства заправлял кастелян Вирен из рода Руднир, пожилой ('молодежь' - для меня 'прежнего'), но еще крепкий дядька, с заметной воинской статью, не смотря на 'экономическую' официально должность. Седые волосы, борода и усы, сетка глубоких морщин на высоком лбу. Бросалось в глаза проколотое ухо с серьгой-гвоздиком -северные традиции, связанные с количеством морских походов, как я частично запомнил из рассказов. Вирен не был формально дворянином по местным традициям, но происходил из старого рода северян, которые еще вместе с Берами приплыли в Марки и сражались под медвежьими знаменами. Да и сейчас его строгий темный камзол был подпоясан ножнами с мечом.


С учетом того, что общее на два баронства 'верховное' командование было на бароне Берке, а оперативное управление отрядами осуществлял его же лейтенант ги Теорн, то отдельный офицер - Беру вроде и не полагался (особенно, с учетом наших бюджетных ограничений). Был только Ливис - скромно держащийся сейчас рядом с кастеляном - сержант-десятник из местных уроженцев. В его подчинении был гарнизон Бера в дюжину бойцов. Оставшаяся половина моих солдат была 'прикреплена' к отрядам Берке и обреталась на границах с баронством Урош.


Основная иерархия команд для местных бойцов исходила от Гейдриха, но Вирен имел право отдавать приказы Ливису в отсутствие лейтенанта, с учетом текущей обстановки. Такие заморочки происходили из-за моего несовершеннолетия и общей нехватки сил и средств. И мое скорое семнадцатилетие ничего не должно было поменять - то я недееспособный и живу у дяди, то взрослый, но надолго на учебе.


Вирен предложил нам с Гейдрихом перед 'торжественным' обедом - купальню, на что никаких возражений не последовало. Для егерей была похожая программа с баней и обедом - но в варианте 'для рядового состава'.


За поздним обедом, совмещенным с ужином, в мрачноватом главном зале моей твердыни кроме нас с Гейдрихом и Виреном, присутствовала и супруга кастеляна - Тильда. Женщина была несомненной красавицей в молодые годы, ее правильные черты лица вкупе с теплым взглядом проницательных карих глаз и легкой улыбкой - создавали приятный и положительный образ. Память Артона не выдавала каких-то конкретных воспоминаний о супругах-домоправителях, но его отношение к ним точно отличалось теплотой. Практически родственники.


Формальный этикет дворянских родов Азалии вряд ли допустил бы присутствие 'недворян' за одним столом с аристократами (в Марках и торговых крупных городах - все попроще), но мы были прежде всего - северянами. Наши предки, пусть кто-то как вожак отряда, а кто - простым дружинником, стояли рядом в битвах, сидели рядом за веслами ладей в бушующем море и унландские титулы над нами не довлели. А вот сержанта Ливиса за наш стол приглашать уже было бы не 'по заслугам' и не по статусу. Хэх, в родном мире и с моими погонами старшего сержанта за 'генеральские' столы не звали.


Кастелян озабоченно осведомился о моем самочувствии после похищения, на что я заверил его и Тильду в постепенном 'поправлении' своей памяти и усилении некоторых способностей - как нечаянной компенсации за случившееся. Супруги немного повспоминали в разговоре мои детские годы, что периодически вызывало остаточные воспоминания у меня самого. В ответ мы с Гейдрихом развлекли 'хозяев' рассказом о нашем недавнем приключении с темными тварями. Все порадовались обретению в перспективе - собственного для баронства целителя в лице Эвана.


Для почти родственников я 'рассекретил' и свой восстанавливающий дар (Гейдриха и егерей я уже подлечивал после битвы у башни) и попросил обращаться ко мне за помощью. Тильда, тепло мне улыбнувшись, заверила, что кроме летящего времени их ничего не беспокоит, но, если я позднее выберу время посмотреть на их сына - Играна, раненого недавно на охоте, будут признательны. А я 'вспомнил' как маленькому Артону делает детский лук молодой высокий охотник с родовыми чертами Рудниров:


- Я помню! Игран смастерил мне лук в детстве! И я буду рад ему помочь!


- Да, милорд, Игран - егермейстер и в Вашем детстве часто развлекал Вас охотничьими историями и тренировками с луком, - улыбнулся Вирен. И добавил, посерьезнев, - А недавно - проглядел кабана-подранка и тот распорол ему мышцы на ноге. Млава, наша младшая дочка - травница, сняла вроде бы воспаление, но рана заживает плохо...


В итоге, мы договорились, что Тильда завтра проводит меня в домик Играна - после завтрака и доклада Вирена по хозяйственной жизни баронства. А я отправился в 'свои' баронские покои отсыпаться, попросив прислать слугу с кувшином молока 'для предписанной восстановительной диеты'. Было подозрение, что кое кто, переменной расцветки, до утренней запланированной 'легализации' не дотерпит и припрется ночью.


Так и вышло. После 'доставки' молока и 'бонусного' блюда с пирожками - вскоре объявился в моей спальне и Маур. Пантер-ниндзя 'перетек' в комнату через открытое узкое окошко, выходящее во внутренний двор замка и принялся занудно попрекать сытого в одну рожу Знающего, который через пытки голодом мешает выполнять умирающему от истощения коте великие предназначения. Я молча пододвинул ему блюдо с пирогами, а после его опустошения налил туда же и молоко.


- Еда для желудка тяже... - начал мыслефицировать мне Маур, слизывая с усов капельки молока, поймал мой тоже 'нелегкий' взгляд и икнул, - питательная! А...


И я довел до обнаглевшего и самонавязавшегося киберкомпаньона, с очень даже естественно-биологической системой пополнения жизненных сил (жрет много!), что слова 'кот' и 'тапок' не просто так частенько входят в единую синтаксическую конструкцию. Тьфу, зараза! Заразил!


- И чтоб я от тебя больше не слышал эту псевдонаучную лабуду, профессор четырехлапый, цепи златой не хватает для комплекта! Сейчас - вали на улицу - растрясти 'тяжелую' еду! И чтоб завтра с утра, к северу от пристани, я тебя нашел в уменьшенном белом варианте, мокрого, в водорослях и в обнимку с обломком дерева. Свободен!


Родственник фрицевского танка продемонстрировал мне большие грустные глаза, наполненные слезами (точно знаю - искусственная функция!) и медленно полез на подоконник. Еще бы прихрамывать начал для полноты образа или задние лапы подволакивать!


- Во-во, так обожрался, что даже ходить не можешь! - попрощался я с ним в вдогонку.


И ведь понимаю, что наигрыш, но все равно, где-то в глубине души - кошки скребут. Наверное, потому что родственницы этого манипулятора!


Я разделся и улегся на большую кровать с балдахином. Кровать таких размеров навевала 'всякие разные' мысли. Я даже оглянулся проверить - не вернулся ли Маур, 'повнушать' мне установку на 'размножение'. Нет, вроде послушался.


Завтра - очередной насыщенный день! Играну, вот, помочь обязательно. Забыл пантереныша насчет бактерицидности его слюны спросить. А то - рану закрою, наверное, а если ее еще и вычистить надо, или часть тканей удалить? Или резерв потрачу как на выращивание целой конечности? Но лесничего вроде уже сестра травами обиходила... Вообще лечить - это не плазмой все 'застеклять', тонкость нужна...


Во внутреннем пространстве сознания пролился абсолютно прозрачной (или призрачной?) жидкостью, будто наполненной мириадом крошечных искорок, новый Концепт!.. Поток! Я мысленно погружал свои 'ладони' в водяную скульптуру, набирал призрачную невесомую жидкость в пригоршни, пропускал струйками между пальцев... И 'впитывал' в себя новое знание - вот чем можно мягко и точечно воздействовать на органы, ткани, даже отдельные клетки физического тела!.. Аспект Лечения! Так-так... И воздействия, возможно, не только физического... Предупреждающий образ сковородки с мозгами. Понял, не спешим, Система, все равно, дай, расцелую! Это все большая кровать виновата! И Маур, точно он!


***


Следующим утром проснулся довольно рано и легко, наполненный бодростью и вдохновением. Снился Поток, несший меня стремительно в зовущие и переменчивые дали. Ощущения как в детских снах - от полетов, только в Потоке это было скорее 'плавание' или 'скольжение'. Оч-чень интересно!


Во дворе уже разминались трое местных бойцов с тренировочными затупленными мечами. Ага и Ливис уже здесь. Нужно и тут турники прорекламировать - на площади замковой чтоб поставили к следующему приезду. Я подошел к своим теперь дружинникам с приветствием и спросил сержанта - может ли он выделить мне кого-нибудь для сопровождения. Хочу вот по 'частично памятным' местам детства прогуляться к побережью перед завтраком. Ливис с энтузиазмом вызвался проводить меня лично, приказав бойцам продолжать тренировку, и мы направились к конюшне за подобающим транспортом.


Доскакав верхом до небольшой деревянной пристани с десятком рыбачьих лодок и парой небольших баркасов, мы спешились и я прогулочным шагом направился вдоль берега моря. Ливис с пониманием оценил мое молчание и задумчивый вид, поэтому следовал за мной в некотором удалении, не мешая созерцать и размышлять своему лорду.


Через четверть часа блужданий по мокрому от мягко набегавших волн песку я заметил большой плоский валун с распластанным 'нечто', белого и зеленого в перемешку цветов. Давя улыбку, я направился рассмотреть 'находку'.


- Какой артист умирает! - оценил я Маура мысленно. - Хотя некоторые детали излишни, но для сельской местности - сойдет за медузу!


Белый пантеренок лежал, подложив под себя обломок широкой доски, сам - обмотанный водорослями как гирляндами, с раскинутыми в стороны обеими парами лапок и хвостиком. Дополнял заданный мною коте образ 'жертвы кораблекрушения' - наполовину вывалившийся набок из его пасти - розовый язык.


- Ливис, быстрее ко мне, смотри, что я нашел! - подозвал я сержанта для освидетельствования.


Подбежавший Ливис поохал, попросил не трогать непонятную животину и потопал назад за лошадьми - после моего пожелания изучить 'непонятное' в замке. Переместив 'бездыханное' тело в 'гамак' из куска брезента, одолженного у рыбаков на пристани, мы медленно тронулись обратно к замку.


- Вроде дикая тварь, а лошади ее не боятся, - заметил сержант


- Наверное потому, что маленький он еще. Кстати, может и одомашненный - не довезли подарок кому-то южные или западные купцы. - подводил я Ливиса к нужным мне мыслям.


- Если и так, то до Вашей милости-то довезли выходит, - позволил себе 'верноподданную' шутку служака. Я в ответ одобрительно кивнул.


***


На замковой площади посмотреть на мою находку, которую, соскочив с коня, я взял себе на руки (ждет кого-то оздоровительная диета, однозначно!), сбежались за пару минут, кажется, все обитатели замка - от мала до велика, кроме пары часовых. Советы мне давать никто решался, только женщины с детьми оживленно перешептывались. Вирен и Гейдрих синхронно потирали свои бороды в ожидании моего вердикта.


- Море забрало когда-то моих родителей. Кто или что тому виной - неизвестно. Пока! - обозначил я свой настрой. - Но в находке этого детеныша, вынесенного морской волной на берег моего баронства, я вижу добрый знак! Это как весточка от родителей - для меня! И я оставляю его себе.


- Мяуррр...- тихо подал голос 'очнувшийся'.


- И нарекаю его именем - Маур! - на этих словах театр продолжился, так как Маур поднял голову и пару раз лизнул мне руку - в 'подтверждение' моих слов.


Далее последовало торжественное 'застирывание' коти в бадейке с теплой водой от следов 'утопления' - моими силами, при поддержке конюха и пары служанок. Дотащив после помывки, исключительно из идеологических соображений, уже просто белые двадцать кэгэ на руках до обеденного зала, я с облегчением водрузил пантереныша на скамью. Тильда уже распорядилась по поводу моего обретения и вскоре служанка прибежала с кувшином молока и миской творога. Также быстро организовалась плетеная из толстых веревок подстилка на пол и через минуту недавний 'умирающий' удивлял всех своим аппетитом.


Сел завтракать и я - со своими 'премьер-министром' и командующим союзного контингента.


- Милорд, прошу Вас, будьте осторожны! Это, похоже, детеныш ирбиса или горного льва - а они и медведи никогда не одомашниваются! Могу я найти для него клетку? - озаботился кастелян. А Гейдрих покивал его словам в согласии.


- Не волнуйтесь, Вирен! Я чувствую этого детеныша магически. Мне кажется, он уже родился в неволе и приучен к людям. А магия поможет мне установить связь с ним. Пока обойдемся без клетки, - постарался я немного успокоить кастеляна, но, скорее, взрослые остановились временно на варианте 'чем бы дитя не тешилось, а там, глядишь, наиграется'.


После застолья, которое так и сопровождалось разговорами о Мауре, мы с Виреном отправились в его кабинет - уже для обсуждения состояния баронства. За нами, немного косолапя, трусил слоне... пантереныш.


Кабинет кастеляна создавал рабочее настроение парой тяжеловесных столов со стопками бумаг, свитками и раскрытыми гроссбухами. На стене висела небольшая пергаментная карта Марок, на которой были довольно искусно нарисованы от руки все замки и поселения - от леса Тотваал до границ с Азалией. Еще одна карта по географии нового мира для моей 'внутренней' коллекции!


- Что ж, - позволил я себе начать, - дядя в общих чертах обрисовывал мне состояние как своего баронства, так и нашего - по Вашим же докладам, Вирен. Я готов выслушать от Вас детали и Ваши соображения по ним. И еще - меня, признаюсь, сильно волнует перспектива возможной агрессии со стороны барона Урош. Если я попрошу начать - с Вашего мнения об этом?


Кастелян пару мгновений подержал паузу, собираясь с мыслями, потом подошел к карте Марок и твердо выговорил:


- Милорд, если эта перспектива станет явью - нам грозит если не гибель, то разорение.


- Мряу! -высказался за меня пантер.


***


Рунный набор Артона - текущий статус.


Целостность (Восстановление, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Восстановление (малое, 25% резерва; среднее 50% резерва)


Трансформация (Плазма, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: волевой посыл


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Плазма (Шар плазмы, 30 метров, 20% резерва; Плеть плазмы, 10 мин., 20% резерва)


Средоточие (Иллюзия, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Иллюзия (внутренняя, за счет ментальной активности)


Защита (Щит, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Щит (Ростовая плоскость, 20% резерва; Малый диск, 5% резерва)


Открытие (Познание, Обнаружение, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты:


- Познание (малое, 20% резерва)


- Обнаружение (10 метров, 20% резерва)


- Потоки сознания (2 потока, 1%)


Мощь (Разгон, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Разгон (Малый, 10% резерва)


Поток (Лечение, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: формирование ментальной проекции


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты: - Лечение (Малое, 10% резерва)


12. Тени исчезают в полдень

Я через многое прошел в своей прошлой жизни (до векового юбилея не хватало пары лет); многое испытал, о многом читал; говорил и переписывался со множеством людей. У меня было понимание того, что даже наличие условно дарового источника энергии в виде магии (пусть и у относительно малой доли населения) - это еще не повод к автоматическому наступлению коммунизма или еще какой формы всеобщего счастья и довольства. Я не принимал, но понимал данность высокой доли расходов 'на оборону' в этом мире вообще и в Баронских марках в частности. Но вот как так выходит, что при любых подарках мироздания - люди все равно скатываются к войнам, нищете, несправедливости?


- Дикари, воры и дураки! - послал мне свою умную мысль Маур. - Но, если что - уйдем в Лес. Только нужно захватить пару-тройку коров обязательно - для правильного питания, пару самочек - для твоего предназначения и заботы о нас. Еще тебе нужно, конечно, подумать, как в лесу обустроить нам домик, но...


- Цыц! - 'цыцнул' я мысленно на непрошенного советника по партизанскому делу. Особенно по партизанам с такой мародерской 'спецификой'.


- Вирен, прошу Вас, почему такие мрачные мысли? Дядя в своих раскладах тоже не был радужен, но... - обратился я озадаченно к кастеляну.


- Милорд, простите меня. Может я сотню раз не прав и выжил из ума на старости лет. Но лучше начать с худших вариантов того, как могут сложиться дела. И с его милостью, бароном Берке, мы неоднократно и многое обсуждали. Да и знаю я Вашего дядюшку, как и Вас - с пеленок! Уж простите старика! Барон умный и осмотрительный человек, но больше смотрит на военные и политические аспекты. В хозяйстве он неплохо разбирается, но порой отодвигает хозяйственные вопросы на дальний план или слишком полагается на благородство врагов...


Выходило, что и я кое-что упустил в своих бюджетных оценках. По первому прочтению, при планируемых доходах моего баронства в 1420 крон за год - 840 крон военного бюджета (фонд 'зарплат' бойцов и текущее обеспечение отрядов) было очень много, но еще не смертельно. Оплата Академии за год обучения отнимала 60 золотых, плюс 40 золотых сверху - на книжки, жилье и еду.


Я бы и существенно скромнее мог прожить в Уртире, но местный Noblesse oblige не позволял мне, к примеру, постоянно питаться в харчевнях для простого люда. То есть, заскочи я туда пару раз - 'у всех свои причуды'. А вот всегда там столоваться - уже репутационный удар по роду и целому баронству - 'как с такими нищебродами дела иметь'. То же и с жильем, и с одежкой. Тьфу на них, выпендрежники аристократические! Может, я как Стив Джобс - в водолазке простой хочу ходить!?


Еще в 150-200 золотых в год - обходилось содержание прислуги замка, поддержание в нормальном состоянии самого замка и крепостных сооружений. И как-то у меня в голове отложилось, что остаток-профицит крон в триста - это еще ого-го-го! Но Вирен легко разнес умеренный оптимизм моих и дядиных умозаключений. Кто сказал, что этот доход будет получен в полном объеме? Что-то уже собрали - да. Но вот придет война и запылают поля, а может и дома селян. Баронские дружины так у себя в Марках не воюют? Да. А наемники? Ну попеняют соседи в Марке - Урошам, что те своих наемников не контролируют и так не 'по-пацански'. Уроши же просто пожмут плечами - типа, 'вот незадача, ай-яй-яй, отморозки попались по найму - больше их не наймем никогда' - и все!


И в таком сценарии мы оказывались не с небольшим резервом, а с дырой в бюджете до тысячи золотых. Ибо и налоги не доберем, хорошо если половину, и крестьянам нужно будет помогать - восстанавливать порушенное, зерно докупать для сева, кормить погорельцев. Иначе возьмут эти погорельцы детей в руки и поплетутся в другие баронства, а то и дальше - в королевства Азалию, Алерию или в торговую республику Миттел - хоть закупами, лишь бы накормили. Пусть не кормить людей - мною такой вариант даже и не рассматривался.


Конечно, и из такой ситуации можно было бы вывернуться - путем залезания в долги. А там - еще один удар Урошей - и полный привет! А значит, надо, кровь из носу, решать проблему Урошей! И искать новые источники доходов, не забывая укреплять существующие.


- Дорогой Вирен, я Вас услышал! И мы разберемся, - попытался я немного подбодрить своего соратника, поникшего после своего же монолога, - разберемся вместе. Дайте мне сейчас немного собраться с мыслями.


Я откинулся на спинку кресла и сложил ладони домиком, запуская через концепт Открытия второй поток сознания - чтобы войти в Разгон. Напряжем немножко серое вещество - очень надо!


Я вам еще устрою похохотать, феодалы, средних, вашу медь, и прочих веков! За мною - опыт уже пройденных эпох! Жизнь в стране, 'прыгавшей' от царской империи - через 'диктатуру пролетариата' - к 'торговой республике'... А еще - у меня есть научный подход и страшная магия ТРИЗ - теории решения изобретательских задач! Мои патенты по работе с каталогами даже ИТ-компании покупали, пусть и за денежку малую. Кажется, что нет решения - значит, неверно сформулирована задача или ограничено видение внешних факторов. Ну уж нет! 'Тот, кто нам мешает - тот нам и поможет!'


- Маур, ты, надеюсь, понимаешь, что никакого домика в лесу, с коровами на полянке, у нас не будет? - обратился я мысленно к пантеренышу. - Если падет Бер, это вопрос времени, когда доберутся до меня, а, заодно, и до твоей пушистой задницы!


- Долго будут добираться! - отмыслефицировал будущий партизан. - Автоматоны, или Поводыри, просто не рассматривают пока дикарей как врагов! Только как плохонький ресурс для подготовки к отражению врага. И досадный, мешающийся под ногами фактор. Хотя, последние пару столетий дикари, конечно, поднабрали сил и...


- Стой! Подготовка к возвращению врага Знающих - предназначение темных тварей...


- Сам ты!.. - уже привычно обиделся котя, но я концентрировался только на своих мыслях.


- Я - Знающий. 'Недо-' там или еще какой - вопрос второй. Враг Знающих если и появится - будет и моим врагом. Они от целой цивилизации камня на камне не оставили. И мы тоже будем готовиться к 'возвращению Врага'! А Бер, ну и Берке, конечно, станут базой подготовки к отражению атаки Врагов! - буквально стрелял я мыслями в Маура.


- Так ты все-таки тоже веришь в возвращение Врага? - восторженно уточнил котя.


- Не особо! Но готовиться мы будем! Вот все силы на это бросим! И нам понадобятся союзники в этом благом деле, как и мы им! Ты сможешь устроить мне срочную встречу с Поводырями?


Глаза Маура превратились в две плошки, наведенные на меня, как локаторы на неопознанный бомбардировщик в родном небе. Он пока явно не улавливал причину смены моего отношения к 'тварям', переключения с проблем Бера на Врага Знающих, да еще и пожелания встречи 'на Эльбе' с 'союзниками', которых я еще вчера 'крошил' на мясной фарш. Да, методы устранения системных противоречий - они такие!


- Мнэ-э... У-у-у... Могу, в принципе... Хотя я для них, вроде как, из другого ведомства, что ли... А ты точно здоров? - усомнился во мне пушистый Фома-неверующий.


- Здоровее не видывали. Дальше. Какие ресурсы нужны Поводырям от 'дикарей' и зачем? - больше четкости, решил я, меньше сомнений - 'зачем вам думать, с вами тот, кто все за вас решит!'


- Э-э... Ну... они могут трансформировать и перепрограммировать попавшегося дикаря с повышенной восприимчивостью к тонкой энергетике... - 'подвисал' Маур.


- Опять за старое взялся? На пресный хлеб с водой переведу! Проще и короче!


- Тела магов - живые и нет. Для восполнения потерь и увеличения численности. Правда, не очень-то они и 'увеличиваются' последнее время - дикари усилились. А животные с нужной насыщенностью магии - в основном морские. Для моря же - у автоматонов - моделей специализированных не осталось... Или и не было - не знаю...


- Примеры животных? Обязательно ли им разумные нужны?


- Не, это по-другому у животных работает. Там важнее масса тела и возраст животных - чтобы отдельные органы магией насытились до приемлемого уровня. Киты, тюлени, морские змеи... Я не очень разбираюсь, - покаялся Маур.


- Это уже что-то! - лихорадочно прокручивал я в голове разные варианты. - А кроме мутантов-людоедов и древесины с вкусными мухоморами, от которых у твоих автоматонов кожа портится - в Тотваале еще что-то ценное есть?


- И в лесу, и в Старых горах! Металлы, кристаллы... И, в том числе, драгоценные для дикарей - тоже есть, - закивал пантер.


- Значит, прямо сейчас - ноги в руки, то есть - лапы в лапы и бегом к своим подельникам бывшим. Завтра в полдень - Последний (предположительно, но - вероятно) Знающий будет говорить с ними о подготовке к приходу Врага! И да исполнится предназначение! И, нет, я не чокнулся! Бегом! - мысленно прогромыхал я. Будут тут всякие мохнатые мне неподчинения устраивать!


Белая молния вылетела из кабинета, хорошо, что без дальнейших пререканий и через дверь. Ибо Вирен и так смотрел на меня ошарашенно. М-да, выглядели для него последние несколько минут, наверное, странно. Мы с Мауром смотрели друг другу в глаза, я - в кресле, пантереныш - на полу, все в полной тишине, а потом - раз, и недавний утопленник буквально испаряется из комнаты.


- Я же говорил, что у меня с этим детенышем связь устанавливается постепенно через магию. А тут животик у него разболелся от обильной пищи, да после голодухи в море. Ну, я его и отправил в лес - травки искать ему знакомые. Он - умный и быстрый - справится. Надеюсь, - шил я 'белыми нитками' по живому - хоть какое-то объяснение.


Кастелян встряхнулся и кивнул мне в ответ. По поводу же коти - Вирен явно надеялся на обратное моему 'справится'.


- Кстати, дорогой Вирен! Вы с Тильдой многое значите и для меня, и для рода! Многое я, конечно, потерял в своей памяти, но теплое отношение к вам и вашей семье - осталось в моем сердце. Я почувствовал это, как только вновь увидел вас по возвращении. Играна, вот, вспомнил тоже. Прошу Вас, обращайтесь ко мне просто по имени. Хотя бы при личном общении. Иначе - мне просто неудобно. Наши рода - пришли на эти земли с благородного Севера и сражались вместе. И я приложу все свои возможности в будущем, чтобы уровнять статус Рудниров с азалийскими дворянами! - мои слова были абсолютно искренними. Хотя и отвлечь немного своего старого наперсника от происходящего - тоже рассчитывал.


- Милорд, Артон... - растрогался Вирен, - да мне не нужно ничего... Рудниры чтут свои родовые клятвы! Под Вашими знаменами...


- ...Мы наш, мы новый мир построим! - продолжил я за кастеляна. -Так и будет! Но мне понадобится Ваше доверие. У меня есть планы, как нам выйти из сложившейся ситуации. Но... они могут показаться Вам необычными, даже странными. Просто, прошу, помните в моменты сомнений, что отвоевывать эти земли - наши с Вами предки пришли с другого края мира. И они не сомневались - они просто шли к цели, с каждым ударом меча на поле брани, с каждой пролитой каплей пота в мирных трудах! Мне очень нужна Ваша вера! И тогда мы совершим невозможное. Для других. Воины Севера устанавливают пределы возможного - только сами!


- Артон, как ты возмужал! - смахнул слезу Вирен. - Я готов идти простым хирдманом - за своим хэрсиром! А насчет необычного - ничто другое сейчас нам и не поможет. И оно уже началось - твой белый зверь - это, и правда, знамение судьбы всем нам в тяжелый час!


На этой ноте я обозначил Рудниру, что, возможно, мне получится снизить угрозу темных тварей Тотваала. Причем - до уровня, который позволит не отвлекать наши куцые 'войска' на патрули лесной кромки. Здесь вера моего сподвижника прошла самое тяжелое испытание - память о противостоянии с тварями на протяжении поколений - одной пафосной речью не перебить. Да пока я и не договорился и о чем. Поэтому, я просто напомнил еще раз о кажущихся(!) странностях моих планов. И о том, что потерю памяти мне 'компенсировали' появлением новых магических способностей, говорить о которых вслух - подводить всех под смертельную опасность. Рассказал, что дядя и мэтр Алтеус про отдельные моменты способностей в курсе и тоже настрого запретили о них распространяться. А в остальном - давайте дождемся конкретных результатов.


Также мы договорились, что завтра я отъеду до обеда в лес - для 'особой' магической практики, а когда гномон - местные солнечные часы на замковой площади - покажут 4 часа от полудня, кастелян соберет старост деревень, несколько крепких хозяев ферм (ох, кулачье мое) и местных мастеров-ремесленников из предместья Бера - для обсуждения 'как дальше жить будем'. Кроме старост (благо, кроме Равоса из Папоротников - остальные загодя приехали к кастеляну для отчета) и дюжины глав хозяйств, я попросил найти и несколько 'вторых сыновей' - взрослых крестьян, которые не могли наследовать фермы или накопить достаточно для создания нового - своего хозяйства. Часть моих задумок была направлена на таких Вторуш, Третьяков, Четвертаков и далее.


Вирен, услышав эти сами задумки, долго кряхтел и ворчал, но согласился хотя бы их обсудить на 'хозяйском вече'. А настоящий бой он мне устроил по поводу моей 'практики' в лесу. Потому как ехать я туда собирался сначала один. Ну, погорячился. Финальным аргументом 'премьер-министра' стало предсказание того, что Барон Берке, узнай он про подобное единоличное 'приключение', разнесет весь Бер раньше любых Урошей, а сам Вирен с Гейдрихом на пару - повиснут за шею 'высоко и коротко' на воротах замка. Такой пейзаж меня безусловно не прельщал. И, с учетом требований к тайности, мы договорились, что меня будут сопровождать лейтенант, егерь Тавес и сам Вирен. Но что-либо предпринимать - они будут только и исключительно по моей команде.


После утомительного, но содержательного обсуждения дел, Вирен, с присоединившейся к нам Тильдой, отвели меня к своему старшему сыну - на осмотр раны моего егермейстера. Кастелян конечно предлагал перенести любые 'медицинские' процедуры на потом, ввиду моей усталости, но график не обещал никакого облегчения и в перспективе. Поэтому - как у великого барда моего старого мира: 'Лечить - так лечить!'


Аспект Лечения, осторожно опробованный на Игране, показал себя с лучшей стороны. И экономней по затратам энергии, чем мой первый навык - Восстановление, и достаточно эффективно по результату. Накладывая лечебный конструкт на рану ловчего, я, через Познание на глазах, с огромным интересом отслеживал происходящее. Как направляемые мной потоки энергии иссушивают пораженные клетки, как запускаются процессы регенерации клеток, устанавливаются новые межклеточные связи и, наконец - как адаптируется организм к изменениям. Да, 'программа' для моих энергопотоков 'задавалась' самой конструкцией Аспекта, но с первым опытом приходило и понимание процесса. В том числе и о сходстве с тем же Восстановлением и о различиях в подходах. А так - больше практики, глубже понимание, меньше энергозатрат.


А Рудниры - Игран радовался и благодарил, Тильда - плакала. Вирен же задумчиво поглаживал бороду:


- Мы сами устанавливаем себе пределы возможного, так Вы говорили, милорд?..


А перед сном, опять через окошко в моей почивальне, ко мне 'влетел' запыхавшийся Маур. (Так и гусеничные траки на Пантере скоро придется менять!) Шумно вылакал миску молока из приготовленного специально для него ужина и выдал:


- В полдень - на указанной мне поляне! Поводыри будут завтра говорить со Знающим.


***


Солнце стояло в зените, а я - на середине лесной поляны, до которой наш отряд добрался по мысленным подсказкам Маура. Вирен и лейтенант с Тавесом, бронно и оружно, изображали на краю полянки индифферентных к окружающему миру грибников. Хотя и прожигали взглядами всю дорогу - моего блондинистого кошака. Сам пантереныш беззвучно сидел у моих ног, изображая парковую скульптуру.


С другой стороны леса на поляну почти бесшумно 'выплыли' два черных 'облачка' Поводырей. Один - привычного уже вида - видимые участки тела в обмотках, балахон с глубоким капюшоном. А вот второй на голове носил как закрытый шлем - череп зверя с крупными рогами, или не носил, а 'это' и было его головой? Угу, или вместо звездочек на погоны - отличительная черта 'командира', или офицер войск связи - для улучшения приема сигнала. Рога версии 4G... Последнее оказалось верным.


- Знающий. Ты звал. Мы согласились выслушать. Тебя слышат координаторы, - пропустил я после 'стука' в сознание мысленный нейтральный посыл, видимо, от рогатого.


- Звал. Узнать, собираетесь ли вы и дальше проваливать базовые установки по защите от Врага? - в безэмоциональном ритме Поводыря ответил я.


Рогатый 'молчал'. Ага, траффик перегружен, видеоконференция 'падает'.


- Мы созданы и существуем для выполнения базовых установок, - разродился наконец связист. - А вот что ты делаешь среди дикарей? Где ты был? Почему твои идентификаторы не полны?


Так, логин и пароль не до конца подходят. Мысли под Разгоном уже рисовали картину плазменного залпа - в качестве второго фактора идентификации. Ладно, оставим на десерт.


- Вы выполняете установки - я же вижу уничтоженную цивилизацию Знающих. И то, как вы пускаете на ингредиенты потомков Знающих, пусть и утративших Знание. Где я был - уже не имеет значения. Я - здесь и сейчас! Вас не устраивают мои идентификаторы? Найдите Знающего - с правильными! Надеюсь только, остатки разумной жизни на этой планете не будут уничтожены Врагом за время ваших поисков и проверок!


Опять пауза на переваривание или обсуждение


- Зачем ты прекратил функционирование оперативного модуля с группой поддержки? - выдала любопытная Варвара с рогами.


- Повторю свой вопрос - в ваших установках есть указание на допустимость уничтожения потомков Знающих? Есть четкие критерии уровня Знания? А может ваши программы уже изменены самим Врагом - чтобы уничтожить малейшую возможность возвращения Создателей? Тогда вы тратите мое бесценное время. Я лучше попробую справиться с Врагом в одиночку, - на этом моменте я услышал возмущенный фырк пантереныша, - но и обезумевшие машины я за своей спиной не оставлю перед лицом врага!


Я вложил максимум доступной энергии в один плазмошар и резко метнул его в сторону от себя и 'переговорной группы' вглубь леса. Ба-ах! Порывом ветра с мелким мусором только встрепенуло балахоны на моих визави, продолжающих стоять неподвижно.


Я начал поворачиваться к моим спутникам, заметив краем зрения, что они уже ощетинились обнаженными мечами, как рогатого начало корежить в судорогах. Второй Поводырь сохранял стойку смирно. Дерганья связиста вдруг прекратились.


- Предназначение ведет разными дорогами. Цель - одна. Чего ты хочешь, Иной-но-Знающий?


13. Немертвая экономика

Ха! Пошла конкретика! Вот что плазма животворящая делает! Я обозначил Координаторам через рогато-антенного 'связиста' свою обеспокоенность вторым возможным пришествием Врага, но отметил, что этот самый Враг - еще не на пороге. Да и в прямом силовом противостоянии - ему 'продула' несоизмеримо более мощная Старая империя. А сил Координаторов не хватило даже на удержание нынешних территорий Баронских Марок в сражениях с 'дикарями'. Поэтому, в ближнесрочной перспективе моя главная задача - получение и освоение знаний (подкиньте пару энциклопедий!) и посильное укрепление баронств Бер и Берке, как 'опорных баз' сопротивления Врагу (махнемся не глядя - бросовые золото и каменья на особо ценных китов и дефицитные шпроты из морских гадов).


Ну и тактический уровень - не помешает 'подстраховка' со стороны обитателей Тотваала (и сам бы справился, да не хочу Знаниями сильно 'светить') в 'разборках' с враждебными 'дикарями'-соседями (мешают 'Звезду Смерти' против Врага строить, сволочи). Обижать 'дикарей' без согласования со мной - вообще 'ай-яй-яй' и тотально подрывает мои глобальные планы по их использованию против врага. Да и что за установки такие, вообще - потомков Создателей на детали пускать? А подрыв моих гениальных планов - пособничество Врагу, со всеми вытекающими (и вытекать будет плазма в лесу). И киты - лучше! Чем лучше? Чем 'дикари'!


Где брать китов и морских змеев - я пока не знал, с другой стороны - у моря же живем! Будет спрос - будет отрасль. Главное - не продешевить с запасом! А так - все как в лучших деловых традициях моего старого мира: 'Один идёт искать миллион, другой - вагон мармелада.'


Координаторы отвечали с паузами, в которых многострадального 'связиста' периодически нещадно корежило. Или на ретрансляторах бюджет попилили, или сами Координаторы к консенсусу между собой с трудом приходили и устраивали на том конце линии - драку за 'микрофон'.


В ответ я узнал, что земли Марок в древности (для людей) отдали дружинам 'дикарей' скорее из нежелания сильно отвлекаться от Врага. А на последнем этапе боев, когда люди стали выжигать уже критичные для Координаторов лесные зоны - вал расходного мутировавшего материала из диких животных и 'переделанных' пленных - очень серьезно дал по зубам дружинам и наемникам. На чем 'Дранг нах Тотваал' и закончился. Что интересно - в людских историях этот момент как-то опускался по скромности - типа, шли-шли, освобождали-освобождали, а потом - раз - и решили 'хватит на сегодня', и остановились. Это тоже было понятно - не важно кто победил, важно кто хронику сочинял!


По поводу трансфера имеющихся у 'лесников' Знаний - меня слегка огорчили. Мол, были бы они доступны творениям Создателей - то они бы уже давно маршировали по вселенной в Жизнеутверждающем Освободительном Походе Автоматонов. Но кое-что, подходящее живому Знающему, для меня таки поищут. А соберусь к ним в гости, пообщаться тет-а-тет, так сразу и передадут. Идея лезть в дебри Темного леса меня не сказать чтобы сильно вдохновляла, но не прямо завтра же идти. Подкоплю знаний и силенок - просеку выжечь до места встречи - почему бы и не погостить у радушных хозяев?


Идею 'опорных баз' Координаторы одобрили. И заверили меня, что люди баронств Бер и Берке им и даром не нужны, а развоплощенный мною Поводырь со своими декоративными собачками - забрели в мои угодья не иначе как из-за сломавшегося не вовремя навигатора. Ну и эксцессы исполнителя тоже случаются. А вот не трогать 'дикарей' совсем - и в других землях - было условием явно для автоматонов критичным. 'Связист' практически нижний брейк танцевал, пока ответ на той стороне сформулировали. Выходило, что на некоторое, но не очень долгое время - свои мероприятия 'по поиску и извлечению' они придержат, но окончательное решение вопроса зависит от скорости и масштабов моих рыболовных успехов.


В ценовом паритете межвидовой торговли мы сходились в одном - меняем по весу! Только я хотел золота по весу целого кита, а жадные и, неожиданно, финансово-образованные сволочи, ой, союзники - по весу требуемых 'деталей' - максимум. Я давил жадных гоблинов тем, что они зажимают ненужные им особо ресурсы на борьбу с Врагом. Мне резонно отвечали, что тонн 50 золота или других драгоценностей по 'прайс-листу' - за одного кита - в Тотваале они не насобирают, даже если перепашут весь лес и сроют 'под ноль' горы. Мол, что же ты, потенциальный Спаситель-Угнетенных-Коварным-Агрессором такой нескромный и невзвешенный в запросах.


Договоренность нужна была обеим сторонам, поэтому вместо окончательного перехода на личности - перешли к деталям. Выходило, что с одного кита, в зависимости от его веса и возраста, можно было вырезать 'нужного и полезного' барыгам-вивисекторам - от 30 до 100 килограмм. В золотых кронах, весивших около 10 грамм каждая, получалось от 3000 до 10 000 монет. Чтобы понимать - годовые доходы со всех Баронских Марок Тудор оценивал тысяч в пятьдесят золотых, а доходы королевства Азалии (локального гегемона на всем Унланде) - только в 10-15 раз больше Марок. То есть - один 'правильный' кит и, условно, все (!) жители баронства Бер 'смогут 3 года отдыхать на Канарских островах'.


С другой стороны, я не знал (и вряд ли бы меня просветили в деталях) - на сколько этим андроидам реально хватит 'вырезки' с одного кита. Может быть следующего - они через пять лет закажут. Да и киты наверняка будут активно сопротивляться своей декомпозиции на части. На прямой вопрос - сколько китов хитросделанные Координаторы 'потянут' в год - меня уверили, что столько я не выловлю. И нужны только старые и большие - молодняк гораздо хуже подходит. С морскими змеями выгоднее по насыщенности энергией - но на них не охотились и в Старой империи. Разве что - отрядами военных кораблей. И не столько для добычи, сколько в целях безопасности судоходных путей.


В итоге, после выяснений, кто из нас больший Шейлок, мы сошлись на полуторном весе золота за части китовьих сердец и мозгов. Еще я объяснил жадобам концепцию аванса и задатка и, вместе с ментальным плевком, мне согласились выделить десять кило золота в слитках - на организационные приготовления и 'представительские' расходы. Да, как только я 'представлю', на что полезное и сколько расходовать, так хочется еще! Золото вторая высокая договаривающаяся сторона должна была передать мне уже завтра - руками Поводырей с отрядом киноидов, коих всех вместе - выделяли 'во временное пользование' для помощи в пресечении безобразий со стороны возможных коллаборационистов Врага - то есть против Урошей.


Жалко было только китов, но, увы, на другой чаше весов прямо сейчас были жизни людей. Может, потом со змеями вопрос все-таки решим - без военного флота. Или разберусь потом 'в гостях', на что эти поборники стратегической оборонной инициативы живность расходуют, может оно вообще и смысла не имеет. Сбои алгоритмические - у наших 'союзничков' точно присутствуют. Может у них там вообще карго-культ какой бессмысленный - по мотивам творений Знающих...


Расстались мы с Поводырями без долгих церемоний: 'Иной-но-Знающий, завтра мы исполним должное', - и оба андроида 'тучками' 'уплыли' в лесную чащу.


Я же наклонился и погладил Маура за ухом: 'Молодец, спасибо! Все правильно сделал! Будут тебе персональные коровы и какава с чаем!', - и зашагал к своим напряженным до предела спутникам.


- Милорд, я не хочу даже знать - 'как' Вы общались с этими чудовищами, зачем Вы выжгли в лесу новую поляну и почему рогатую темную тварь периодически так корежило во время переговоров с Вами - у меня и так озноб по коже до сих пор - от всего случившегося! Но, скажите, прошу, оно хоть стоило того риска, которому Вы себя подвергали? - выдал Вирен свое настроение, разделяемое кивающими Гейдрихом и Тавесом. И 'знать' им, безусловно, хотелось все.


- Определенно стоило. Стоит и будет стоить. Главное - не будет нападений темных тварей на баронства Бер и Берке. Это к вопросу о новой поляне. Нужен был аргумент в диалоге. Кстати, не все из этих тварей одинаково темные... - не договорил я до конца.


- Простите, Ваша милость, но Вы говорите так, будто, они по-настоящему разумны! - воскликнул Гейдрих. - Даже если они могут как-то сорганизовываться в группы - на это способны и обычные волки. Но люди не договариваются с волками, для которых мы - еда!


- Уважаемый Гейдрих, но люди приручили когда-то собак. И они, так или иначе, поддаются дрессировке. Хотя, если собака чужая, или, если забыть об их животных инстинктах и попытаться отобрать кость даже у своего пса - животное может укусить человека. У этих тварей тоже есть... 'инстинкты'. И они, скорее, воспринимают людей, как кого-то, покушающегося на их территорию обитания. Ядовитая змея кусает человека не для пропитания, а защищая свою территорию, кладку яиц. Мы не будем с ними друзьями, но договориться о 'разделе' территорий и о непричинении вреда друг другу - должны попытаться. - попытался я немного 'сгладить' ситуацию для ги Теорна.


- Но они столетиями нападают на людей, пожирают всех, кто не может отбиться! - не выдержал Тавес.


- Поводыри... 'приручили' темных псов, которые и есть почти обычные животные-хищники. А Уроши приведут на наши земли наемников, которые будут убивать и насиловать наших людей! Хотим ли мы оказаться между двух врагов одновременно? У нас нет выбора. Я бы предпочел вообще договориться со всеми, кто способен меня понимать. Но иногда это невозможно. ...Кстати, кто-нибудь из наших рыбаков охотится на китов? - 'мягко' развернул я разговор.


- Милорд? - растерянно выдавил мой кастелян.


- Поводыри согласны прекратить атаки на людей за поставку мяса китов, - не вдаваясь в детали, пояснил я. Подробности можно было сообщить наедине пока только Вирену и, наверное, дяде. Переговоры и торговля с темными тварями - явно совсем не то, что могло спокойно воспринять местное общество. А меньше допущенных к тайне - меньше шансов на ее распространение. Я скорее доверял - и лейтенанту, и егерю. Но они оба - 'полевые' бойцы, попадут завтра в плен, а там - может быть и пыточная. Опытный палач - 'разговорит' любого, не позволяя пленнику самому 'уйти за грань'. А следом - я стану приспешником темных тварей и врагом всего человечества. Нет уж, оставим вариант (тоже тайный), что мы откупаемся от тварей мясом животных.


- Уроши... Только Уроши во всех баронствах промышляют китов! - прохрипел Вирен.


***


До замка мы возвращались в тишине. Я прокручивал в голове сценарии предстоящего по возращении разговора с крестьянами и мастерами, а мои соратники переваривали 'новую картину мира', где с темными тварями можно 'договариваться'. И только пантер-котя, изящными скачками перемещавшийся параллельно нашей кавалькаде, периодически отвлекал меня мысленными вопросами о гастрономических и диетических качествах обещанной ему 'какавы'.


***


И вот - послеобеденное вече с аграриями и представителями обрабатывающих отраслей. Угу, 'Союз стучала и орала' (молота и плуга) баронства Бер. Чтобы меня было лучше видно и слышно, я взобрался вверх на десяток ступеней лестницы, ведущей на крепостную стену. Психологический эффект 'гласа свыше' тоже не помешает - так у нас политрук любил выступать перед бойцами, хоть на бревно, но забирался повыше. Хороший был мужик, светлая ему память - погиб при отражении атаки прорвавшихся к нашему расположению фрицев...


У ступеней расположились Вирен с сержантом Ливисом - 'внушать' и 'не допущать', ежели что. Людей собралось несколько больше, чем я изначально ожидал - дюжины три селян и полтора десятка мастеровых. Народ перешептывался и ожидающе позыркивал на своего лорда. Кроме старост моих деревень - Кира из Берлог и Тальда из Кромок, как меня предупредил кастелян, был и помощник Равоса из Папоротников - Вайт. У ремесленников своего старшины не было - масштабы 'производств' не те. Надо бы присмотреть кого на эту позицию - должен же быть представитель у моего 'мощного' производственного сектора (мощного - от того, что еще не загнулись нафиг до сих пор).


- Добрые люди Бера! Приветствую вас всех здесь! - бодро начал я. Народ в разнобой приветствовал мою милость в ответ, совмещая это с поклонами. Моя 'милота' в лице (или мордочке) Маура забралась еще выше меня и, устроившись на парапете, гипнотизировала всех яркими голубыми глазами. Пусть тоже будет - как символ благоволения чего-нибудь к баронствующему мне.


- Сразу хочу всех успокоить - никаких повышений налогов или новых сборов не планируется... - довольный гул толпы как бы намекал, что речь моя - большой успех и на этом можно даже расходиться. Н-нет, дорогие мои, это только присказка, сказка - последует далее.


- Также, в случае ненастий или грабежей (обереги нас небо!) я найду способ помочь оказавшимся в беде. А прежде всего - постараюсь предотвратить то, с чем в человеческих силах возможно бороться. Но, главное, я собрал вас здесь, чтобы сделать вам предложение! - угу, от которого только попробуйте мне отказаться. - Не надо давать мне ответ сейчас. У вас будет время до моего возвращения из Академии через четыре месяца. Задать уточняющие вопросы, которые у вас наверняка появятся, вы сможете уважаемому кастеляну Вирену Рудниру. Он в курсе моих идей. А мой основной посыл - сделать жизнь в нашем баронство богаче и, надеюсь, счастливее. Я не буду раздавать для этого деньги или хлеб, ибо нет ничего бессмысленнее, чем предлагать рыбаку - рыбу. Но тем, кто заинтересуется моим предложением - я предложу новые 'удочки и сети'.


На площади воцарилась полная тишина. Сама идея какого-либо предложения от их барона настраивала простой люд в духе 'минуй нас пуще всех печалей - и барский гнев, и барская любовь.' Посмотрим.


- Первое, я предлагаю 'вторым сыновьям', особенно тем, у кого нет накоплений на свое хозяйство, но кто хочет и готов трудиться и зарабатывать на своей земле - договориться со старостами о полной замене оброка зерном - на отработки на моих полях. Зачем это вам? Я буду платить вам звонкой монетой за вашу работу. А главное, для обработки полей я куплю лучших волов, лучшие плуги и иные потребные орудия. Чтобы была работа для ваших жен и старших дочерей - я построю новые хлева и куплю лучших коров и овец. И я зову вас не батрачить. С помощью Вирена и выборных людей от вас - мы определим сколько дохода снимается с земли сейчас. А что получится 'сверху' - благодаря доброму скоту и новой рабочей утвари - половину получите вы. У тех, кто примет мое предложение - будет своя доля в общем со мной деле. Причем распределять вашу половину на доли вы будете между собой - сами! К Вирену или ко мне - обращаться в крайнем случае!


Тишина стояла мертвая. Мертвее не бывает. Как не бывало ничего подобного в известной истории всего Унланда.


- Второе, заказы на изготовление инструментов, на строительство ферм я постараюсь отдать в первую очередь местным мастерам, если они смогут справиться с объемами и качеством. Заказы будут оплачиваться мною и проверяться Виреном и выборными от 'дольщиков'. Мастерам не надо гнаться за всеми заказами - вам хватит работы с головой. А что-то можно купить только в Асборге или Уртире.


- Третье, если у кого-то из селян или мастеров с подмастерьями есть идеи, наметки своего дела, например - маслобойни, коптильни, кузни и есть соответствующий опыт работы - вы сможете получить деньги - за долю. Но! За вас должны будут поручиться дольщики нашего совместного хозяйства. У которых тоже будет небольшая доля в вашей мельнице или мастерской. Думайте, считайте, обсуждайте, договаривайтесь. Только без драк.


- Четвертое, все дети баронства младше 14 лет, со следующего года должны будут посещать ежедневно школу, которую я планирую открыть в предместье замка. Я знаю, что дети помогают с малых лет вам по хозяйству. Старосты и кастелян вместе определят средний вклад ребенка в хозработы и на эту сумму уменьшат оброк! Кто из детей живет далеко - будут жить при замке в специально построенном доме при школе. Кого-то из родственниц детей привлечем к уходу за отдельную плату. Мне нужны грамотные подданные!


- Пятое, взрослые дети дольщиков при своем на то желании, смогут уехать учиться ремеслам к оговоренным мастерам в Асборг, а лучшие в учебе - и в Уртир. Большую часть их учебы оплачу я, часть внесут сами дольщики. Детали согласуем позже. Платой молодых мастеров будет обязательство отработать в землях баронства после учебы - семь лет - на обычных для мастеровых условиях. Никаких долгов или повышенных налогов.


- В заключение скажу, что эти предложения я взял не из воздуха! Похожая система работала в некоторых регионах Старой империи, - в этот момент моего рассказа Маур едва не кувыркнулся с парапета вниз. Да что котя так переживает! Может я о другой какой-то империи говорю - археологов здесь нет. - Пришло время воспользоваться опытом наших прапрапрадедов. Не все получится сразу. Что-то потребуется поменять под наши условия. Но! Это будет делаться по моей воле и за мой счет, как владетеля этих земель. Зачем? Я верю, что это сделает богаче вас, а в итоге - и меня. Думайте! Время еще есть! - с пересохшим от монолога горлом меня хватило только знаком показать, что собрание закончено, можно покинуть площадь и начинать таскать друг друга за бороды.


А ближе к ночи в замок прискакал на загнанной до пены лошади - гонец от Тудора с плохими новостями.


14. Борьба за мир будет такая...

'Колыбельная' на сон грядущий от уставшего гонца содержала 'успокаивающие' строки разведданных и прогнозов от дяди. К фактам - относилось появление у границ баронства Берке большей части сил Урошей - около 60 бойцов с парой магов. Егеря Тудора, в сумерках прокравшиеся на дистанцию наблюдения к вражескому лагерю, разглядели и предводителя - самого барона Аманара гран Уроша. Границы с баронством Берке люди Уроша пока не переходили, но заставили и дядю подтянуть к ней свои силы. Южная Падь выставила в качестве заслона 30 человек, включая часть моих бойцов, 'командированных' на совместную охрану границ. Остатки наших с Тудором людей были разбросаны редкими дозорами вдоль границ трех баронств. Сам наш главком, вместе с мэтром Алтеусом, готовились с основными силами противостоять Аманару, при необходимости, отступая в сторону Пади.


Прогноз же моего родственника заключался в том, что Урош, своей демонстрацией силы, хочет только сковать действия Тудора, делая маловозможной - помощь одинокому мне. А помощь была, похоже, жизненно необходимой, поскольку действия Аманара приобретали смысл только при наличии второго - ударного кулака. М-да, получается, что Уроши таки подло наняли на честно заработанные или хитро занятые деньги - отряд сволочных наемников. И марширует сейчас этот чертов отряд по всем правилам военной науки - показать кузькину мать потомкам моего неполиткорректного предка. То есть - потомку - в моем единственном и неповторимом лице.


В сложившейся ситуации, Тудор предлагал мне с бойцами Гейдриха и Ливиса запереться в замке и грустно разглядывать с крепостной стены горящее предместье, утешая себя тем, что еще один гонец уже скачет в Асборг - ябедничать маркграфу. А тот, почти сразу, немного подумав, соберет совет Марок. Бароны тоже немного подумают, собираться ли, вероятно таки соберутся и, когда остынет пепел от моей последней сожженной наемниками деревни, направят совместное грозное послание Урошу. Тут-то наемников сразу, почти, и отзовут. И, скорее всего, даже заставят Аманара заплатить мне компенсацию. После многолетних разбирательств. В скромном размере. А может и не все деревни сожгут. А там мы что-нибудь придумаем и устроим скромный акт несокрушимого возмездия. Дядю я прекрасно понимал - сам бы на его месте отдал такое же распоряжение Артону. Только я не Артон, я - Антон!


Отдельно гонец передал мне слова мэтра, который призывал меня проявить благоразумие и сидеть мужественно за стенами. А он даже 'перемещение тумана' уже освоил - и возмездие точно будет (скорее всего)!


Что 'закодировал' под 'туманом' Алтеус было понятно, но разнос объемными взрывами чужих деревень - мои не вернет. И, вообще, ребятки - 'поля мои просторные не смеет враг топтать!'. Что такое пропустить врага на свои земли - я оч-чень хорошо помнил по 41-му году своего мира. Фашисты там Уроши или мстители за поруганную-надкусанную честь - это мне 'до лампочки'. Пришли грабить и убивать, пусть и наемными руками, значит, вы - грабители и убийцы.


- Ну что, уважаемый ги Теорн, - зло обратился я к мрачному Гейдриху, - устроим сейчас войну с тварями - для полного счастья всего человечества?


Лейтенант яростно сверкнул очами и промолчал, скрипя зубами. Получилось у меня, увы, грубее, чем задумывалось


- Гейдрих, прошу у Вас прощения за свою горячность, Вы - точно не виноваты в сложившейся ситуации, - отыграл я назад, искренне не желая ссориться с лейтенантом. Но привлечение к междуусобицам с Урошами моих 'союзников' должно было быть одобрено 'ближним кругом'. Понято и одобрено. Важно было не просто отбиться от соседей, но и сохранить 'внутреннее единство'. - Я не в себе от того, что происходит сейчас и может случиться вскоре. Какие у Вас есть соображения по нашим действиям? И у Вас, Вирен?


Наш фельдегегерь уже был отправлен наскоро перекусить и отсыпаться. А троим 'генералиссимусам' предстояло определиться с планом на войну. И одному из них - потом 'вписать' туда, в тайне от остальных, еще одну свою 'задумку'.


- Ваша милость, - коротко кивнул мне Гейдрих, принимая извинения. Думаю, прекрасно он понимает и 'красочность' ситуации и мои 'подростковые' реакции. - Даже если противник не знал о прибытии моей пятерки егерей в Бер, он должен был планировать четырех-пятикратное превосходство в силах над постоянным гарнизоном Вашего замка. То есть - полусотня наемников - это скорее всего минимум его сил. Возможна магическая поддержка. В поле мы противостоять им не сможем. Выделить часть сил, например, моих егерей, для действий из засад, особенно в ночное время и с быстрыми отступлениями - возможно. Но Вы должны оставаться в замке с бойцами Ливиса.


- Согласен с ги Теорном, - тяжело вздохнув, произнес кастелян. - Разграбление деревень - крайне тяжелый удар по баронству, но потеря замка - это потеря самого баронства! Если же что-то случится с Вами... Милорд, Вы должны это понимать и без меня! Магия лейтенанта - для ближней схватки. Если у наемников будет стихийный маг, с сильными дистанционными заклинаниями - нам понадобитесь Вы. Щиты энергии, лечение раненых - Ваша польза на стенах и за стенами замка - будет незаменима!


Я согласно покивал головой, соглашаясь, но не уточняя - с какой стороны планирую пребывать 'за стенами'. Обрадованный моим пониманием лейтенант продолжил за Виреном:


- Я отправлю прямо сейчас две пары егерей - для разведки продвижения наемников и уточнения их сил. Завтра днем мы будем иметь возможность уточнить планы. Уважаемый Руднир, Вы сможете направить слуг в деревни, чтобы люди уходили по возможности в лес? Ваша милость, здесь остается надеяться на слово тварей Вам - о неприкосновенности людей, как бы мне не было противно полагаться на темных.


- Слуги отправятся немедля с распоряжениями для старост. Людей из пригорода начнем переводить в крепость уже ночью, - откликнулся Вирен. - Ваша милость, прошу, отдохните! Ваши силы скоро понадобятся всем нам!


- Соглашусь с Вами, господа, - поднялся я из кресла, демонстрируя покорность судьбе своим скорбным видом. - Завтрашний день обещает быть долгим, а я должен быть рядом со своими людьми.


***


Стоя в спальне у открытого окна, я прислушивался к необычной для ночи суете на площади замка. Чадящий огонь факелов на стенах, скрип подвод с имуществом горожан, плач детей и причитания женщин, которым моя дворня помогала разместиться в крепостных пристройках... Это навевало скорбные воспоминания о разбомбленной колонне беженцев, с которой встретилось мое подразделение на дороге под Калугой - при переброске для операции на другом участке фронта. Было это в первый год боев Великой Отечественной. И эта горькая память о чувстве собственного бессилия, жажде отомстить - только укрепляла меня в моем теперешнем выборе.


Маур в этот момент уже несся через ночной лес навстречу отряду Поводырей - чтобы максимально ускорить их перемещение к опушке леса, где мы должны были встретиться. На моей кровати под одеялом уже были разложены 'запасные' подушки и пуфики - для изображения, на всякий случай, набирающегося сил Артона. Думаю, проверять наличие тела под одеялом не позволит себе даже Вирен (ну, до обеда - точно даст лорду отоспаться).


Я осторожно приоткрыл дверь спальни и выпустил из ладони в коридор - гибкий, заметный только в энергетическом зрении, щуп Обнаружения. Большинство слуг и солдат были заняты эвакуацией, но одного бойца кастелян оставил для моего охранения в конце прохода. Забавно, как мне сейчас пригодилось изучение физиологии сна - во времена первого знакомства со старческой бессонницей. Запустив в бойца через щель в дверном проеме - Аспект Лечения, я простимулировал плавное снижение активности нейронов в его мозге и частоты сердцебиения. Пара минут - и добро пожаловать в мое царство снов!


Пользуясь отсутствием сплошного освещения от факелов и применяя Обнаружение для избегания ненужных мне встреч, я пробрался во двор, 'прицепился' под Разгоном ко дну пустой телеги и выбрался за стены замка. Двадцать минут в ускорении и я на месте встречи, оговоренном с пантером - 'оцифрованные' моей 'Системой' карты местности - удобная вещь! Особенно с возможностью 'делиться' информацией с Мауром при нашем ментальном общении.


Через несколько мгновений из ближайшей рощицы вылетело в припрыжку едва различимое пятно - Маур оценил камуфляжный окрас. Заметить и услышать его, особенно ночью, было возможно для меня только с усиленным восприятием под Разгоном или с Познанием, направленным в область глаз.


За котей плыли две знакомые 'тучки' Поводырей, а вот сопровождавшие их две дюжины 'собачек' заметно отличались от виденных ранее. Новые монстры превосходили габаритами даже гигантов-алабаев, а костяные пластины уже покрывали не только морду тварей - своеобразной чешуей было закрыто все тело и лапищи. 'Зубки' у улучшенной породы, казалось, могут перекусить за раз тележную оглоблю. Похоже предыдущей серии - в тотваальском зоопарке 'не докладывали мяса'! Теперь я испытывал гораздо меньше сомнений в том, что именно 'лесники' остановили поступь тяжелых латных дружин с сильной магической поддержкой во времена завоевания Марок людьми.


- Иной-но-Знающий, мы здесь, золото готовы передать, где - мешающие нашим совместным планам? - прогундел безэмоционально в моем сознании рогатый связист.


'Вижу цель - не вижу препятствий!' - я начинаю понимать Знающих. Такие бойцы для прямого столкновения - мечта любого командира.


- Слитки передадите потом. Ожидаются 'мешающие', числом от полусотни наемников с поддержкой одного-двух магов. Разведка пока не вернулась, но предполагаем, что противник обеспечен полностью лошадьми и телегами. Направление - от баронства Урош, к замку Бер. К деревням сразу пойдут вряд ли. Постараются, скорее всего, сначала обложить в осаду замок, потом рейдами разорить окрестности. Это мои(!) ресурсы для развития базы, которая обеспечит подготовку к встрече с Врагом.


- Глупцы и ничтожества. Иной, а ты называешь их потомками Знающих, - рогатый умудрился без выраженных эмоций передать возмущение.


- Никто из нас не совершенен. Знающие - проиграли Врагу! А сейчас наша задача обнаружить ночную стоянку человеческого противника и уничтожить основные силы из засады. Маур, что у тебя с запасом сил? - котя презрительно фыркнул, типа, обижаешь - 'мчались танки, ветер подымая'! Вот и ладненько! - На тебе обнаружение противника. Направление обозначил. Критически важно не обозначить себя перед магами! Как понял меня?


Еще один, но более презрительный фырк и пантер уносится прочь.


- Теперь к вам. Возможная скорость передвижения, боевые возможности и ограничения? - вернулся я к союзникам.


- Костяные псы ограничены нашей скоростью. Мы можем полдня выдерживать скорость до 35 километров в час. Но, на данный момент, в таком ритме нам осталось около часа времени. Ты сам попросил нас поторопиться, - 'откосил' связист. Ладно, только раза в полтора медленнее моего ускорения. - В близкую схватку нам вступать с латниками нежелательно. Псов - по силам оценивай как один к одному с конным рыцарем. Копий у них нет. Зато более ловкие в ближнем бою. По защите - для сравнения: твоего пламени, при прямом попадании, их защита не выдержит, но от ударной волны и осколков - сильно боеспособность не снизится. По магам дикарей - под прямой удар сильного одаренного лучше не попадаться.


- Хорошо. Вы знаете деревню Папоротники? Мне нужно чтобы один из вас с пятеркой псов обеспечил патрулирование окрестностей деревни и охрану ее жителей. Защита этих, - я сформировал в сознании 'фотографии' Эвана и Греты, - абсолютный приоритет.


- Также вам могут встретиться мои разведчики, - снова 'фото', но уже моих егерей, - лучше себя не обнаруживать, если заметят - сразу отступать, никаких столкновений. Встреченных безоружных людей игнорировать, как и одиночек с оружием. Это могут быть мои люди или союзники. Если нападают на мирных - уничтожить. Встретим Маура - уточним расклад на атаку основных сил! - и мы устремились наносить 'справедливость и наказание'.


***


Через полчаса из 'доклада' Маура мы имели следующее. В километре от нас, наемники разбили лагерь в поле, между лесом и дорогой на Бер. Около шестидесяти бойцов, верховые и на телегах. Трое (!) - точно одаренные разной силы. Маур передал мне в сознание картинку 'особо опасных и разыскиваемых' противников, сидящих вместе у одного костра. Один - похоже, 'чистый' маг - минимум тяжелой брони, зато с какими-то свертками пергамента (в походе!) и кучей мешочков. Надеюсь, это не отрава, не взрывчатка и не 'антиматерия' какая-нибудь боевая.


Второй - в добротном на вид кольчато-пластинчатом доспехе, явно бывавшем не раз в бою, два легко изогнутых меча одинаковой длины в поясных ножнах. Маур отметил, что именно он отдавал приказы часовым. Похоже на командира наемников. По магии - будем считать, что 'аналог' барона Берке - 'усиленный' мечник. На близкой дистанции - для меня практически гарантированная смерть, с моим-то опытом. Если не убегу.


Третий - самый молодой из троицы - лет двадцати, с самым дорогим доспехом с 'уклоном' в парадность. Тоже мечник?


Вот ведь!.. На кирасе красуется меч между двух полумесяцев - Урош! Это ломало мой первоначальный план с плазменным взрывом в районе нахождения комсостава. Убить сейчас кого-то из их семейки - и вендетту уже не остановить. Только вырезать их род до конца, чего мне делать откровенно не хотелось. Оставить в живых - и моя связь с темными станет достоянием 'общественности'. Бить плазмой нельзя - у автоматонов не бывает стихийных проявлений магии. Черт, черт, черт! Черти тебя принесли сюда, проклятый Урош! Девятнадцать костяных монстров против шестидесяти опытных бойцов с тремя магами - слишком рискованный расклад. А до рассвета - часа полтора. Усыпить его? На нужную дистанцию не подберусь. Но отряд наемников должен быть уничтожен здесь, чтобы иметь шансы на быстрое и положительное для меня завершение войны.


Передаю рогатому приказ распределить псов вокруг лагеря - пятнадцать голов - поближе и с подветренной стороны, еще четверых в дальний 'заградотряд' на противоположное направление. Без моего приказа или первой атаки - не начинать, беречься часовых и лошадей! Маура отправляю в Папоротники - в ближнее охранение Эвана и Греты, там от него больше пользы будет.


Сам же подобрался со стороны леса поближе к расположению наемников, благо часовые от телег и палаток стояли недалеко. Опа, удача! Кто-то в красивом отполированном доспехе отошел за телеги справить малую нужду. Не, усыплять у телег тоже не вариант, времени не хватит и часовые могут заметить. Проверим Уроша на стеснительность! Направленным Лечением симулирую парню, через раздражение нужных рецепторов, синдром раздраженного кишечника. Это получилось навести быстрее, чем сон!


Урош заоглядывался, видимо, решая где закрыть вопрос с новыми и более серьезными позывами, и окрикнул ближайшего часового, что отойдет подальше к кустам. Иди-иди, птичка, со снятием часового я и без магии много лет справлялся! А уж сконцентрированного 'на процессе'... Подкрадываюсь под усиленным восприятием... Дождаться для верности 'максимального сосредоточения' - и раз... - рубящий удар ладонью по основанию черепа! А вот не надо шлем для похода в туалет забывать! Так бы усыплял магией. Но и магией ему добавил - чтоб глубже спал. Вытащил и отбросил кинжал из его ножен - можно начинать!


Я переполз за другие кусты по соседству - для лучшего обзора и 'связался' с рогатым. Тоже, что ли, рога налепить себе на шлем? С Мауром только на дистанции видимости можем 'пообщаться', а со 'связистом' - канал ощутимо мощнее и дальнобойней.


- Атака сейчас, сразу после взрыва! В кустах - спящее тело без оружия. Не трогать! Будьте готовы!


- Всегда готовы. - передал 'пионер'.


Обращаюсь к своему источнику и формирую с предельными напряжением и концентрацией - шар на ладони. Температура плазмы должна быть на максимуме - мне нужно много водорода в короткий миг времени. Чтобы никто не ушел обделенным! Вообще не ушел! Резко поднимаюсь и Разгон несет меня между орущими что-то часовыми - к лагерю... На-а-а!


15. Вы пришли ко мне без уважения...

Не добежав до границ лагеря метров двадцать, я швырнул плазмошар в сторону 'командирского' костра. БДАХ! Сказал водород при встрече с атмосферным кислородом и меня швырнуло на землю взрывной волной, а в правый бок со свистом ужалил осколок, пробивший сравнительно легкую егерскую броню насквозь, но застрявший в ней. Какой еще нафиг осколок? М-да. Похоже, кольчуги наемников, находившихся рядом с эпицентром взрыва, и прочее твердое барахло - все сработало в качестве поражающих элементов. Если по мне так прилетело, как же их там расколбасило? Еще мне была обеспечена гематома на спине - от ножен. Обычно я носил меч на поясе, но сегодня закрепил ножны в кожаных петлях за спиной - для перебежек и 'ползаний'


Загорать - времени не хватало. Еще - не хватало резерва источника. Внутренняя батарейка опустошилась на две трети. Так, жизненные силы согласно внутренней приборной доске - около максимума. На Лечение не тратимся - перетерплю. Я вскочил на ноги, вытащил ножны из-за спины и обнажил меч. Ко мне пошатываясь двигались двое выживших часовых с алебардами наперевес. Со стороны лагеря, точнее, теперь уже - пятна выжженной земли с обломками снаряжения и останками тел, доносились стоны и хриплая ругань. Что не могло меня не радовать - к этой какофонии присоединялся и быстро усиливающийся разноголосый вой. Метрах в пятидесяти от меня - на другой стороне лагеря - заметил поднимающиеся с земли фигуры людей.


Надеюсь, не моя проблема. И 'скользнул' в сторону ближайшего носителя коляще-рубящей палки. Опыт даже рядового наемника, по обращению с холодным оружием, превышал мой - кратно (ну, кроме коротких клинков). Но когда человек напротив тебя двигается как в замедленной съемке - его опыт теряет смысл. Вот наемник делает выпад алебардой, целясь мне в живот. Отклоняюсь на полшага, перетекаю вперед с замахом меча и колю врага в шею под шлем. Ххек! Шаг в сторону - даю завалиться телу мертвеца вперед.


Второй часовой на ходу запускает в меня алебарду и вытаскивает меч. Поворачиваю корпус боком, пижонски, то есть экономно, пропуская 'снаряд' рядом с собой. Наемник подбегая хочет развалить меня пополам нисходящим ударом. Движением из дядиной ката 'встраиваюсь' в траекторию его удара и насаживаю его подмышкой на свой меч. Этот заваливается на землю с криком, но еще живой. Подбираю алебарду первого бойца и 'законтроливаю' недобитка с размаха в сердце. 'Кто с алебардой к нам придет...'


А в округе 'веселятся' по-своему. Где-то в воздухе поднимается кровавая взвесь - костяной пес с потусторонним урчанием рвет клыками на части тело наемника, придавив его передними лапищами к земле. Вот, успевший добежать до опушки и забраться на дерево боец пытается отмахиваться мечом от двух псов, которые - то в тяжеловесном прыжке пытаются ухватить 'альпиниста' клацающими челюстями, то принимаются в бешенстве грызть ствол дерева.


А в другой стороне происходит неприятно удивительное. Выживший (но левая рука висит плетью) командир-мечник с еще тремя ранеными, но боеспособными копьеносцами - отбивают наскоки шести яростно рычащих 'костяшек'. Причем рядом - три собачьих трупа. А за спинами наемников - выживший маг! Быстро среагировали на крики часовых, сволочи. Похоже, успели накрыться купольной защитой. Но, ведь, должны были быть в центре взрыва!


Маг, стоит на коленях и сыпет что-то из мешочков на расстеленный пергамент или холст. Эх, не видно, что гаденыш делает. Но давать ему закончить - ищите других филантропов. Мысленно вызываю рогатого связиста:


- Сможешь быстро отвести псов от мага с бойцами на счет 'три'? - и получаю согласие в ответ.


А над пергаментом мага начинают закручиваться тонкие, но высокие - метров под двадцать, огненные вихри. Коллега, блин, огневик. 'В каком полку служили?' Опять все на волоске. Познание говорит о ритуале призыва природного источника энергий для удлиненных аналогов моей плазменной Плети. Но механика 'запуска' внешней подпитки, увы, для меня не ясна - для деталей нужен пергамент мага. Не до жиру - главное прервать, сбить ритуал, домысливаю я - на предельной скорости скачками приближаясь к гигантскому огненному осьминогу. Раз! Концентрирую плазму в ладони. Два! Еще шаг, практически прыжок, вперед - с замахом руки. Три! Псы резко бросаются в разные стороны от наемников. А их настигает в прыжке вал огня. 'Осьминожка' схлопывается вниз и еще один - вторичный взрыв!


В итоге, я остался на ногах в этот раз. И мой шарик был уже 'пожиже' и огненные жгуты мага были скорее 'про температуру', а не 'про давление'. Но от наемников - остался только пепел - магу с командиром, похоже, пришлось также сильно вложиться в щиты - от моего первого взрыва. А может ритуал был слишком 'хрупкий' - Алтеус говорил про сложность боевого применения 'заемных' источников энергии.


Шестерка псов выжила - все обгоревшие, у одного оторваны задние лапы, другой харкает кровью - но живые. Своих терять плохо, даже таких... 'чужих'.


Парочка прыгунов в высоту тоже добилась желаемого. Хруст костей на клыках я слышал даже со своего места. Несколько псов рысили из леса - очевидно, кто-то из выживших наемников пытался совершить маневр отступления. Окровавленные морды киноидов говорили об успешности погони.


Всего же потеряли четырех 'костяшек'. Подошедший со стороны леса Поводырь осмотрел раненых и убитых псов.


- Всех заберем в лес. Сейчас сделаю волокуши из молодых деревьев. Что дальше?


Я раздумывал над раскладами. Молодой Урош у меня есть. И это ключевой козырь для общения с Аманаром гран Урошем. Оставшиеся псы - тоже козырь, но выкладывать его в открытую будет себе дороже. С другой стороны - я сейчас без магии и накопленная физическая усталость скоро свалит меня с ног. Вдруг встрепенулся связист:


- Дозорный пес передал, что двое всадников спешились на другой стороне леса и пешком движутся через лес сюда. Будут здесь... - Поводырь видимо переводил собачьи ощущения дистанции в единицы времени для меня, - округленно через четверть часа. Вектор движения - скорее со стороны твоего замка.


- Есть вероятность, что это мои разведчики вернулись на шум нашего боя. Давай так. Сейчас быстро переносим раненых и мертвых псов в лес, - и я указал направление - в сторону от 'вектора' егерей, - Если это мои егеря - я заберу пленного в замок. Ты же займешься волокушами и передвижением к группе, которая караулит Папоротники. Только перед уходом соберите и заройте в лесу останки наемников и лошадей. Лишние улики нам не нужны. Так. Сейчас светает... Я прибуду в деревню завтра до полудня и, скорее всего, отпущу вас всех 'домой' в Тотваал.


Рогатый кивнул в согласии и протянул мне снятую с себя кожаную поясную сумку:


- Золото.


Я тоже кивнул в ответ (с кем поведешься...), повесил приятную тяжесть себе поверх портупеи и мы занялись перетаскиванием собачьих тел. Тягловая четырехлапая сила у нас была, но нужно было найти и 'организовать' упряжь из остатков хозчасти наемников.


***


Нашими гостями действительно оказались дядины егеря - Тавес и Полло. Я встречал их, приглядывая за тушкой Уроша в кустах. Штаны ему, кстати, успел кое-как натянуть обратно. Как вырубил - не до того было. А сейчас - посмотрят егеря - кругом кровавый фарш и вражеский наследник без штанов. Ага, ...'совсем озверел черный Абдулла'... Нет, не надо нам такой репутации!


Заметив мою одинокую фигуру, бойцы настороже вышли из леса:


- Милорд? Что Вы здесь делаете? Что здесь случилось? - воскликнул явно озадаченный Тавес.


Хм, я бы тоже удивился. Возвращаешься на шум к только что разведанному лагерю противника, а там одинокий пацан стоит, травинку жует - посередине 'перепаханного' поля с 'удобрениями' из тел.


- Если кратко - на наемников напали твари. Я ехал в Папоротники за... - Тавес 'понимающе' закивал, - ...Эваном. Оказался здесь и вовремя сорвал мощный ритуал мага наемников. Удачно, как вы видите! Темные разбежались после взрыва.


- Чтоб мне сотую часть Вашей удачи, Ваша милость! - пожелал вслух Полло.


- Зачем вам удача - у вас есть я! - пошутил я, но шутка не удалась. Бойцы пребывали в полной прострации.


- Время - дорого. Обо всем, что здесь видели - рассказывать можно только барону Берке и лейтенанту. А потом - забыть. Тавес, вяжи этого - накрепко, - кивнул я на бессознательного Уроша , - он маг. Полло, беги за лошадьми. Возвращаемся в Бер.


Пока ждали Полло, я побродил по лагерю в надежде отыскать хоть что-то из имущества вражеского огневика, но - тщетно. Потом - 'делили' лошадей. Деление шло со скрипом и единственным вариантом оказалось - отправить Полло одного - пешком в Папоротники за дополнительным транспортом. Имеющиеся лошади доставались мне и Урошу, а Тавес (инициатива имеет инициатора) должен был бежать рядом, держась за стремя. Егерь заверил, что способ проверенный, двигаться лошади все равно будут только легкой рысью и на три-четыре часа с передышками - его хватит.


Мы взгромоздили облегченную от доспехов тушу Уроша на лошадь и, привязав его дополнительно к луке и стременам, отправились в путь. Понемногу шевелиться - парень начал еще при 'подъеме' в седло. А через час движения, когда чуть восстановился мой резерв, я решил 'убрать' его наведенную сонливость. С 'добрым' утром, блин! Пленник открыл глаза, ошалело задергался в путах и чуть не свалился с лошади. Бежавший рядом Тавес успел схватить его за штанину и выпрямил его обратно.


- А-а-а! Где я!? Кто вы? Развяжите меня быстро! - заполошно оформил информационный запрос Урош.


Парень выглядел постарше моего нового тела на 3-5 лет, чернявый, скорее мягкие черты лица, усов или бороды не наблюдалось.


- В приличном обществе принято представляться первым, сударь, Вы не находите? - поерничал я в ответ.


- Я Меддур гран Урош, старший наследник барона Уроша! Это достаточно, чтобы меня развязать? - задрал нос пленник.


- Этого достаточно, чтобы попрощаться с жизнью! Вы в плену у Артона гран Бера, без малых формальностей - барона Бера. Честь имею представиться! Кстати, сына убитых Вашим родом родителей! - начал я психологическую обработку 'клиента'.


- Это невозможно! Как? Где мой отряд? Что за чушь про Ваших родителей!? - в голове у нового 'знакомого' явно еще царил беспорядок.


- Ваш отряд наемников уничтожен. Вы, по моей милости, выжили. И, быть может, будете жить дальше. Хотя... законы кровавой мести, вроде бы, никто не отменял. Сжег я один отряд, а где один, там и второй. Поэтому сейчас я думаю над Вашей, Меддур, ценностью как заложника и о своей жажде крови! Тени родителей взывают ко мне! - конец фразы я почти выкрикивал.


- Милорд, если позволите! И я - бежать устал! Давайте прирежем его милость по-тихому, а потом расскажем, что сам утек и тварям попался. - добавил огня Тавес. Вот прямо - молодец! Точно выклянчу его у дяди.


- Сударь, как Вы можете!? Пусть я в плену, хотя отказываюсь верить в Ваш рассказ про уничтожение целого отряда! Но есть же законы благородства! -возмутился Урош.


- Зря не верите! Даже открою способ - не следовало Вашему пироману ритуал начинать со стихийным источником в присутствии более сильного мага этой стихии!


- Да Вы даже слово 'пиромант' неправильно произносите, а говорите, что справились с опытным боевым магом! - пытался что-то бухтеть наперекор Меддур.


- Это как раз я - пиромант, а Ваш поджигатель-недоучка - пироман, без нормального сродства со стихией! - выдумывал я на ходу. - Хотите огненный узор Вам выведу, скажем, на лбу?


И я выпустил из ладони свою Плеть, сжигая очередные только восстановленные крохи энергии. Но произвести правильное впечатление было сейчас важнее.


- Невозможно... Вам же... еще только в Академию ... только огонек зажигали недавно... - потерялся Урош.


Да, точно, выпрошу Тавеса и начну его надр... тренировывать на 'контрика' (помню кое-что о специфике 'смежников'). Не то чтобы узнать уровень магии соседского наследника было такой уж сверхзадачей. Может и слуга увидел, да в таверне за кружкой пива 'похвастался' своим господином. Но кто-то же собрал 'протечки' и обобщил!


- Время не стоит на месте, дорогой Меддур! Дорогой - потому как даже не представляю, во что оценить Вашу жизнь. Мне, конечно, лично Вы ничего сделать плохого не успели. Хотя это больше моя заслуга. Но вот Ваш батюшка зачем-то моим родителям кораблекрушение организовал! Ваш род славен родством со стихией воды, не так ли? Хотя, что может быть славного - сделать ребенка сиротой!?


- Наш род не имеет отношения к смерти Ваших родителей! - отбивался старший наследник.


- В такие дела Вас могли и не посвятить, согласен. Взял барон Урош, так сказать, грех только на себя. А Вы - весь в белом! И спите хорошо. Зашли бы Ваши наемники в мои деревни - сколько изнасилованных крестьянок со вспоротыми потом животами и младенцев, насаженных на пики, я бы нашел, а, Меддур? - продолжалась 'колка' Уроша. Тот сглотнул на моих словах о 'животах и пиках'.


- Я бы не позволил!.. Так не воюют...


- А вы много деревень уже 'брали' в составе наемных отрядов, уважаемый Меддур? Может даже в их развлечениях участвовали?


- Да что ты несешь, сопляк!!! Ты что ли тут ветеран наемных отрядов?! - наконец сорвался Урош.


- Я родился в деревне Квенди, когда она еще была в баронстве Бер, - вдруг снова подключился Тавес. - После войны - в Южную Падь мы переехали с моим дедом. Моих родителей... мою мать... моих сестренок... ваши поганые наемники... все как рассказал милорд! И меня останавливает только отсутствие пока приказа милорда! Чтобы вскрыть твое горло, отродье Урошей!


Меддур опустил взгляд на луку седла и молчал. Катарсис, вашу медь! Правда, двойной. Не похоже на выдумку со стороны Тавеса. Как бы то ни было, надо 'дожимать' Уроша. Растерянность, страх, ярость, уныние - подходящие психологические 'качели'. Теперь нужно войти в личное пространство Уроша и... И в мое сознание пылающей кометой ворвался новый Концепт - Слово... Ничего себе 'приход' - мог и из седла вылететь! Аспект Убеждение! То, что нужно! Подстройка частотных модуляций голоса под смысловой посыл с резонирующим эффектом на собеседнике! И еще много чего в Концепте, с чем разбираться потом! А пока радовала волевая связь со Словом и относительно малая цена Убеждения:


Слово (Убеждение, ...)


Постижение Концепта: начальный уровень


Связь с Концептом: волевой посыл


Освоенная энергия: внутренняя


Доступные Аспекты:


- Убеждение (5% резерва)


- Тавес, остановка! Меняемся! - крикнул я егерю и соскочил с коня.


Тавес потянул поводья лошади с Урошем и тоже остановился. Егерь хотел было возразить на тему 'пересадки', но я глазами показал на Уроша, мол - 'так надо', хлопнул Тавеса по плечу и схватился за стремя:


- Уважаемый Меддур, я прошу Вас не отвечать мне ничего, особенно сейчас. Только немного подумать о моих словах! Если бы не идиотская склока наших далеких предков и не безумное разжигание вражды многими поколениями потом - мы могли бы быть с Вами друзьями с самого детства. Мы близки по возрасту, по положению... Должны были бы ездить друг к другу в гости - с пеленок! Вы могли бы, не знаю, учить меня стрельбе из лука, я бы - рассказывал сказки Вашему брату, по-детски - дразнили бы друг друга с вашей сестренкой. Так могло бы быть. И мне искренне жаль этого неслучившегося прошлого. Вы не кажетесь мне плохим человеком. Я бы с удовольствием сейчас делился с Вами впечатлениями о предстоящей учебе, выспрашивал бы про Ваш опыт, а не тащил бы Вас в качестве заложника в свои подвалы. Просто подумайте, насколько легче и радостнее была бы жизнь каждого из нас - если бы наши родные дали нам возможность - дружить.


С моим последним словом повисла тишина. Я тронул поводья и затрусил рядом с лошадью. А через час Тавес сменил меня обратно. Вовремя. Я уже отрубался на ходу.


***


Ну вот и мой замок замаячил над дорогой. Срочно - закинуть в топку чего-нибудь калорийного и спать-спать-спать - минуток четыреста по минимуму. Ибо завтра 'и снова в поход труба нас зовет'... Веки наливались свинцом с каждой секундой. Хотелось дать себе выпасть из седла и уснуть прямо на земле.


А из ворот замка к нам навстречу вылетело несколько всадников.


16. 'За связь без брака!'

Я просто хотел спать. Сидя, лежа, стоя, под музыку или на кровати с гвоздями, отобранной у индийского йога. Вскидывающий руки к небу Вирен, что-то ворчащий Гейдрих... воспринимались как персонажи театра теней - плоскими контурами, с намеком на мир живых. Слова их речи теряли порядок, содержание и общий смысл... Я уже спал, просто - стоя и с открытыми глазами.


- Господа, это наш пленник - Меддур гран Урош. Наемники разбиты. Разбудить через восемь часов. Это приказ, - сказал я в последний миг наяву и ушел во тьму.


***


Проснулся я не сказать, чтобы свежим, но оторваться от подушки, пусть и с усилием, все-таки смог. Осоловело обвел взглядом окружающее пространство - узнавалась моя спальня в замке. Рядом с кроватью стоял мой кастелян, собственной персоной. Через открытое окошко было видно светлеющее небо самого раннего утра.


- Дорогой Вирен, я все расскажу за завтраком, - пообещал я, растирая яростно щеки ладонями.


Вирен сделал шаг в сторону и приглашающе повел рукой. Я только теперь понял, что мысли о еде пришли ко мне, наведенные запахами от блюд на прикроватном столике. Овсяная каша с медом и орехами, свежая выпечка, ломтики буженины и домашнего сыра, кубок с ягодным киселем и кружка с дымящимся травяным настоем - создавали вместе невероятно притягательный аромат, обещающий скорое насыщение. Желудок отозвался громким урчанием.


- Милорд, доброго утра и приятного аппетита! И сразу после - я жду от Вас рассказа о Вашем безответственном подвиге, - безапелляционно сообщил мне кастелян.


Я быстро переместил ноги с кровати на напольный коврик, придвинул с помощью Вирена поближе к себе столик с аппетитными калориями и накинулся на еду. Быть может у королей завтрак состоит из большего количества смен блюд, редких деликатесов, но сейчас мне казалось, что еды в мире вкуснее не бывает и у монархов. Примерно, как разогретая в костре банка тушенки, которую вскрываешь финкой с мучительным предвкушением - после целого дня сидения в засаде на болоте и еще полусуток бега по лесу с перестрелками.


За кружкой бодрящего не хуже кофе взвара я поведал Вирену, практически без купюр, историю прошедших суток. Во время рассказа Руднир только изредка вздыхал и покачивал головой. В подтверждение экономической части моего доклада я потянулся и достал с лавочки для вещей поясной кошель. Кстати, и сам его еще не открывал. Расстегнув ремешки и откинув клапан кошеля, обнаружил, что это, скорее, несессер, а не кошель - каждый слиточек, отливавший теплой желтизной, был зафиксирован в отдельном проеме-кармашке. Обращал на себя внимание и способ обработки кожи - ни одного шва! Отдельные куски кожи будто сплавлялись в единое целое. Эти, как их, Гуччи с Луи Виттоном - плачут в сторонке. Тут я вспомнил 'расплав' кожи Поводырей и меня слегка передернуло.


Я вытащил два слитка и положил их на столик.


- Двести крон. Плюс-минус. Это на текущие и непредвиденные расходы. Если не решу до Академии вопрос с ингредиентами - передам через барона Берке еще, - сказал я и поднял ладонь, останавливая прения. - Мы можем не увидеться до моих первых каникул, а это три с лишним месяца. Мало ли что - вдруг. Кстати, для молодого Уроша я бы хотел обеспечить достаточно комфортный режим - да, строгая охрана, но питание и постель в темнице, как для моего гостя - у меня есть на него планы. И прошу Вас, друг мой, предельно серьезно отнестись к моей затее с долевым хозяйством. Поверьте, Вирен, это намного важнее и сложнее войны с Урошами, перемирия с тварями предтеч и всего остального. Поэтому я и доверяю это - Вам.


Старый воспитатель Артона и мой новый доверенный соратник не выдержал, присел рядом на край кровати и крепко меня обнял.


- Артон, твои родители так гордились бы тобой! Береги себя! Я до сих пор не верю в произошедшее! Подумать только! Твари, наемники... Опять твои же слова - 'сами задаем пределы'! Я уже боюсь за свое старое сердце. Что еще ждать от тебя? - проворчал Вирен, отстраняясь и утирая ладонью одинокую слезу.


- Начну строить летающий город, питающийся энергией собственного солнца, для полета к далеким звездам, - предположил я, улыбаясь.


Руднир с выпученными глазами уставился на меня в упор.


- Да ладно Вам, Вирен! - захихикал я, - шучу же. Надо Академию закончить для начала. ...А вот лет через пять-семь, подберем материалы, обучим 'летательный' персонал...


- Эх, некому было Вас пороть, милорд! - тяжело вздохнул кастелян.


***


На свежих лошадях мы достаточно быстро добрались с Гейдрихом и его командой до Папоротников. Нас встречала встревоженная толпа селян во главе со старостой Равосом. У некоторых мужиков в руках были вилы, у кого - топор за поясом. Если поискать, думаю, и ножики у большинства - в сапогах или под рубахами найдутся.


- Ваша милость, тварей видели у деревни! А еще егерь Ваш приезжал давеча - говорил будто наемники все - того... - поклонился мне Равос, здороваясь, а за ним склонилась и остальная приветственная группа.


- И вам - здравствуйте, добрые люди Папоротников! - чинно ответствовал я, - Оставайтесь настороже, но не бойтесь - темные прибегали доесть то, что осталось от всего наемного отряда. Эти враги нами перебиты - все до единого! Едем разбираться с остальными.


На пару секунд гул толпы стих, а потом люди взорвались восторженными криками. Староста стоял с открытым ртом, явно растерянный. Хэх! То ночью гонец от Вирена ему конец света обещает от крупного отряда врагов, что хоть в лес всем прятаться несмотря на тварей. Потом Полло утром - с известием о том, что наемный отряд разбит. А сегодня - нате, пожалуйста. И правда, всех истребили и, даже, хоронить нечего. Тем не менее, Равос достаточно быстро пришел в себя (тертый калач!), разогнал толпу (война - войной, а работа сама себя не сделает) и доложился о готовности родственников - свалить с глаз долой, то есть - отбыть ради обретения знаний на благо широкой общественности.


Я же настойчиво порекомендовал старосте доехать с несколькими односельчанами до кастеляна (узнают много нового и интересного!) - как только до Папоротников 'доедет' весть о том, что мы разнесли всех к... конечно же, установили крепкий мир с соседями. И пусть седлают коней для племянника с племянницей - времени нет для тележного хода. Необходимый минимум вещей - на заводную лошадь.


- Артон? Твои распоряжения выполнены! И я голодный! - похоже почувствовал меня поблизости Маур. Я передал в ответ, что сейчас пообщаемся.


- Уважаемый Равос! Распорядитесь чтобы сюда принесли большой кувшин молока с миской, кубиками порезанный сыр и, если есть готовое, отварные мясо или рыбу. Я скоро вернусь, - бросил я на ходу. Челюсть старосты приняла знакомую позицию отвисания.


Сообщив Гейдриху, что мне нужно поискать моего пантера, направился к местному лесочку. Тавес уже доложился лейтенанту о моих вчерашних свершениях и уровень переживаний ги Теорна по поводу моих отлучек снизился с 'укокошат неразумное дитятко - племянника босса' до 'рискуем потерять ценный кадр, но от хомячков сам должен отбиться'.


Маур-цвета-хаки встретил меня на границе леса и сразу поскакал в глубь чащи, призывая следовать за ним. Нас встречали оба Поводыря и 'костяшки', причем половина псов могла 'похвастаться' подобием упряжи с волокушами, на которых веревками были привязаны их серьезно поврежденные и мертвые 'коллеги'.


- Иной-но-Знающий, какие планы для нас? - прошелестел в сознании рогатый.


- Думаю, вы можете возвращаться в свой лес. Ваши обязательства по силовой поддержке считаю выполненными. Подумайте об оперативном способе связи со мной. Маура мне не всегда удобно или возможно отправлять к вам. Кстати, а у вас есть имена? Все же довелось повоевать вместе. Можете и ко мне обращаться по личному имени, - предложил я легкое 'потепление' коммуникаций с дальним прицелом


- У нас нет имен. Только идентификаторы, - и мне во внутреннее пространство сознания приплыли два информационных пакета с набором символов. - Иной-но-Знающий, недобитый враг - опасен вдвойне. Мы помним об риске раскрытия наших связей. Просто разреши оставить в резерве семерку костяных псов. Я прослежу за скрытностью. Над вопросом связи - работают. У нас есть технологические проблемы с летающими автоматонами. Нужна будет твоя помощь зимой. Пока будут дежурные наблюдатели в лесных массивах около замков Бер и Берке...


Я получил еще один 'мэйл' с абракадаброй координат. Нужно будет потом с Мауром сделать привязку к картам. А по псам - ладно, запас карман не тянет. Сам об этом же думал. Неизвестно, как все сложится с 'домашней' гвардией Урошей. С наемниками-то и удача на моей стороне была.


- ...У тебя много имен, Иной-но-Знающий, но суть - одна. Это высший идентификатор, - закончил связист.


Про 'много имен' хотелось уточнить, что Поводырь имел ввиду, но решил в итоге - замять пока для верности.


- Принято. Но у Знающих свои пути. Нарекаю тебя, - я ткнул пальцем в рогатого, - Маркони! А ты, - перевел я палец на второго, экономного на слова Поводыря, - будешь Молчун! Это...


Поводыри вдруг забулькали и захрипели друг на друга. А мне в Систему пришли очередные мэйлы. Идентификаторы обновились, наверное. Надеюсь, я их не сломал, хэх! Ладно, время не ждет. Приказав рогатому, теперь уже Маркони, сменить дислокацию на лес у Мхов, деревни, рядом с которой квартировал дядя с войском, я повернулся к Мауру:


- Перекрашивайся и 'худей' до котенка, будем тебя кормить! Стоп! - я повернулся к еще не 'убежавшим' Маркони и Молчуну и продолжил в 'ментале', - А вы чем питаетесь? Псы-то - понятно...


- Иной-но-Знающий, у нас с собой запас питательных смесей. Нехватки пока не испытываем. В крайнем случае - делаем бульон. Специфика конструкции. - оттенок обращения в сознании явно отличался от рогатого Маркони. Будто спектр другой. Молчун 'заговорил'!


- Принято. Будет нехватка - доложить мне. Решу вопрос, - уточнил я, направляя внимание и посыл сразу на двух Поводырей. - А то раскроете себя еще. Все, вам - дожидаться сумерек, мы - уходим!


***


На явление и кормление белесой 'тигры' - в Папоротниках сбежалась, наверное, вся ребятня деревни, как было и в Бере. Многие 'дамы' находили срочные поводы проследовать 'по делам' мимо места котиного обеда. Подозреваю, что и у мужиков что-то из дел бы нашлось поблизости, но присутствие старосты слегка охолаживало их настрой.


Маур с королевским достоинством, медленно, но без остановки поглощал поднесенные ему яства. Даже рыбу успели отварить специально на заказ!


- Значицца, из самого моря приплыл до Вас, Ваша милость?! - в который уже раз риторически уточнял у меня Равос - про пантера. - Истинно! Истинно - предвестник благой и светлый! От ордищ поганых наемников - как Вы нас избавили и сохранили! Чудо! Истинно чудо!


- А почему он белый, милорд? Простите... - вырвался вопрос у смущенного Эвана, которого вместе с Гердой привел староста - для присоединения к нашей 'походной колонне'.


- Это может быть индивидуальной особенностью генома. Тебе в скором будущем предстоит узнать, что это такое, - пояснил я своему 'найденышу'. Ну, если не от Алтеуса про геном узнает - так сам расскажу. И мэтру тоже. - А, может быть, его родина на севере, где долго лежат снега и такой цвет природа подарила ему для успешной охоты и выживания. Так что, этот детеныш возможно - мой 'соотечественник'. На северных островах похожих зверей называют ирбисами, но мне больше нравится название 'пантера'. Кстати, его зовут Маур.


Маур, не отвлекаясь от поглощения пищи, мыслефицировал мне про снега - непотребное. Общим смыслом было, что морозить свои причиндалы в сугробах - мне нужны другие добровольцы. И даже двойной усиленный паек мне не поможет. Вот тройной... - котя-проглот может и подумать, если перемещаться по снегу только изредка и только на телеге - в ворохе шкур и одеял. А родина его - теплая и регулярно дезинфицируемая лаборатория, а не варварские острова с дико дикими дикарями. Совсем охамел, панцер безгусеничный!


***


'Вновь поход и опять мы...' скачем. Что до Пади, что до Мхов - можно и нужно успеть до заката солнца. А я с грустью вспоминал насыщенные тренировками и учебой дни в дядином замке как славный санаторный отдых - особенно в сравнении с последними днями сплошной череды скачек, бега, выступлений и 'агрессивных переговоров'. Вот в Академии - наберу факультативов, из физических нагрузок - только утренняя зарядка с турничком, а так - библиотека, размеренные и спокойные обсуждения прочитанного с мудрыми преподавателями и дружными... М-да. Надеюсь, местные - азалийцы - хотя бы не против меня одного будут дружить.


Не, настраиваемся на позитив - никаких конфликтов, кругом одни улыбки и участие... а если что - фиг с ним, с дипломом средневековым! Сбегу к автоматонам - их подборку информации изучать и летающих тварей создавать. Ага! И сумочки - из расплавленной кожи. Меня опять передернуло... Харэ кукситься, залетный! Забыл про детство - с махачами за пайку - с местными кодлами в детских приемниках? Детишек аристократов опасаться только не хватало, р-разведчик! Будет возможность знания получить - буду вырывать зубами!


Пока я занимался самокопанием и аутотренингом - отряд доскакал до развилки дорог. Мы заранее договорились с лейтенантом, что пацана с сестрой - под охраной Тавеса и Акира отправим в Падь. А сами, уже с более высоким темпом, рванем к лагерю у Мхов. И, коротко попрощавшись, мы с лейтенантом и с остальными егерями понеслись к дяде. Гонца к барону, с кратким донесением об изменении раскладов, еще вчера отправил староста Папоротников - по настоянию егеря Полло. Поэтому как снег на голову - мы Тудору не свалимся. И до каких-либо глобальных действий - скорее всего дождется нас.


Так бы, наверное, все и произошло. Но, загнав лошадей и успев до заката влететь в деревню, мы услышали звуки боя. Похоже, Урош узнал о жестоком разгроме наемного отряда, в котором обретался и его старший наследник. Наверное, гонец к наемникам наткнулся на разгромленный лагерь. А поскольку справочной на поле не было - Аманар решил, что вместе с наемниками он лишился и Меддура.


Но тел же там не было! Все шансы для знатного воина на плен! Вот же... камень тебе в почку, торопыга. И я хорош. Не просчитал. Все варианты. В моем психопортрете Уроша - сосед выходил расчетливым стратегом с холодной головой, склонностью к многоходовым комбинациям, но совсем не тем, кто будет рубить сгоряча. Нате! А почему Тудор не кричит Аманару о плененном сыне?


Мы в карьер поскакали к полю битвы. 'Потерпи, милая, немного! Еще капельку. Я тебя сам подлечу, хорошая!' - хрипел я низко наклонившись к шее моей гнедой. Разгон!


Пограничное поле пересекал глубокий овраг с перекинутым через него мостиком. Когда-то перекинутым мостиком. Алтеус, похоже разнес его в щепы до начала боя. Остались только деревянные сваи и балки на противоположных берегах оврага. Но маги Уроша были водниками, как и он сам, а по оврагу протекал ручей или мелкая речушка. Эти долбаные гидранты-гидроманты наморозили две ледяные дамбы через овраг. А на нашем берегу у обеих дамб кипели жаркие схватки латников.


Держались силы Пади и Бера пока - только благодаря Тудору. Две трети наших бойцов бились у дальней от меня дамбы. Численное преимущество бойцов Уроша там было некритичным, особенно с учетом узости ледяного 'моста' и шансов на нем поскользнуться атакующим. А дядя, в режиме ускорения взрываясь стальной сферой своих мечей, пока нивелировал трехкратный перевес врага на ближней дамбе.


На магическом фронте все было хуже. Вода, по рассказам того же мэтра, была не самым удобным противником для воздуха вообще. Алтеус решал эту проблему на своем гигантском опыте - еще со времени совместных с дядей приключений - по молодости - в наемных отрядах. Вот только водников было трое.


По сути, мэтр был способен сейчас - только на постановку щитов - то над одним отрядом наших, то над вторым. А водники часто лупили чем-то вроде ледяных копий и водяных серпов и по нашим бойцам, и по самому Алтеусу. Хотя маги до Алтеуса практически не доставали. Он грамотно просчитал ситуацию и тоже сделал вывод, что хватит его только на защиту. Поэтому от оврага он стоял так, чтобы хватало расстояния на постановку щитов над своими.


Может раскаченный резерв (вдевятеро от моего!) мэтра и помог бы Тудору с дружиной продержаться до скорого наступления спасительной темноты, а там уже с арьергардными боями - отступить за стены замка. Но были еще и лучники. Которые сильно уступали магам по мощи, но выигрывали по дистанции поражения. Численно - по стрелкам было равенство. Но маг у нас был один. И сильно занятый магами вражескими.


Вот только, ублюдки, где в ваших раскладах - Я?!!


17. Соломинка для верблюда

По моему окрику мы лейтенантом резко осадили лошадей на пригорке у оврага, метрах в ста от боя. Егеря в запале гарцевали на своих жеребцах вокруг нас.


- Гейдрих, секунду! Кто - куда? - я решил быстро сверить 'часы'.


- Полло на защиту мэтра, мы к барону! - отрывисто бросил мне ги Теорн, вздымая на дыбы лошадь.


- Полло, предупреди мэтра! С тобой Маур! У него есть купол защиты! Гейдрих, я на ту сторону - постараюсь сократить магов! - и я спрыгнул с лошади. Гейдрих хотел возразить, но ситуация не располагала к спорам и могла развернуться в пользу любой из сторон каждое мгновение. Он молча пришпорил лошадь и рванул к дамбе с Ойгеном и Тайсом. Полло бросил взгляд на панцер-котю и погнал коня в сторону Алтеуса.


- Маур, защищай нашего мага - Алтеуса. Если со мной что-то случится - в замке - рыжая девочка Элейн - защити! Ее и Эвана с Гретой - к Вирену! Ему же золото! Вперед! - бросил коте пояс со слитками и, не дожидаясь ответа, побежал к оврагу.


Посмотрим кто кого. Это мой первый серьезный бой, когда у меня полный резерв Источника, если не считать первую встречу с монстрами. Но там я был на подхвате. А теперь...


Еще в начале освоения Аспекта Щита я заметил, что по моей воле он может получиться и неподвижным, и 'динамическим'. Угол наклона плоскости я тоже мог варьировать. Еще подумалось тогда о 'ступеньках' в воздухе, как о возможных 'подставках' для ног. Ширина оврага рядом со мной была около шести метров. Это метра на два с лишним больше, чем я могу гарантированно перепрыгнуть с разбега. Берем три метра - с учетом амуниции. Разгон удваивает примерно параметры, но что будет в случае прыжка? Ставлю у противоположного края оврага плоскостной щит - жестко в горизонталь, метр ширины и два - в длину. Отбегаю от своего края на пятнадцать метров и набираю разбег обратно - к обрыву - на последнем шаге с силой отталкиваюсь от земли правой ногой, хоп!...


Приземляюсь на почти полностью прозрачный Щит, видимый как легкое марево в прямоугольном контуре, и скольжу по инерции дальше - уже по земле. Если потренироваться - смогу такие расстояния на голом Разгоне брать.


До первой дамбы - метров сто от меня, вторая - на двадцать метров дальше и рядом с ней ведут по нашим 'артобстрел' трое вражеских магов. В красно-желтом сюрко - похоже, сам Аманар гран Урош. Десяток лучников 'рассыпан' в линию - по флангам от дамб и между ними. Несколько тел лежит на земле - поймали собою наши стрелы. Ускоренное сознание лихорадочно просчитывает точки первого удара. Убью Амарана - придется уничтожать весь род. А карателем становиться я не записывался! И не факт, что даже на этом все остановится. Наверняка есть и друзья, и союзники Урошей. Тратить жизнь на взаимное бесконечное уничтожение, теряя и своих близких? Ищите другого идиота! Нужен мир! Мир - на моих условиях! И я вижу решение!


По дуге заходя в тыл противнику, я мчусь к выбранной точке на линии между дамбами, откуда нужно запустить плазму. Отсчет - 12 секунд. Ко мне разворачиваются трое лучников и один гидромант. 8 секунд. Первые три стрелы и водный серп - по ногам. Пока - легко. Перелетаю через энергоконструкт, уворачиваюсь от стрел, готовлю в левой руке Аспект Щита. 4 секунды. Добавляю зигзаги в траекторию своего 'полета' над землей. Лучники, видимо, получили общую команду. 10 стрел. Опытные, гады - целят и в меня, и, с опережением, в разные стороны. Серп - в ноги, ледяное Копье - в корпус. Прыгаю вперед по ходу движения, одновременно прикрываясь Щитовой плоскостью - над Серпом. Щит принимает три стрелы. Приземляясь, ныряю под Копье. Перекат, еще одна стрела врезается в землю - рядом со мной, где я был только что. 0 секунд. 'Мы все больны гандболом!' Взмываю в прыжке вверх, метра на полтора над землей - и маленькое солнце плазмы летит в точку между дамбами и магами. Слишком короткое расстояние для перехвата моего броска - водники не успевают встретить плазму своими щитами - на удалении в воздухе. Но запомним - хороший прием!


Как только мои ноги касаются поверхности - пластаюсь на земле и ставлю наклонную защитную плоскость. Резерв Источника - около пятой части осталось. Но главное - сделано!


- Да! - 'соглашается' со мной водород!


- Дах! - через мизерную долю секунды 'поддакивает' ему атмосферный кислород!


По 'жесткому' Щиту мощно бьет ударной волной и меня протаскивает по земле на пару метров - в сторону от взрыва, а через мгновение - присыпает землей. Жду пару секунд, поднимаю голову и отплевываюсь. М-да, с моим плазмошаром в режиме 'очень мощно, но не далеко' надо срочно что-то делать, а то как шахид какой-то воюю - практически, с самоподрывом каждый раз!


В общем, лучников у Уроша больше нет. С ледяных дамб смело в овраг задние ряды вражеских латников. Их передние ряды - вповалку перемешало с бойцами дяди. Маги-водники... - опыт есть опыт. Пока двое магов пытались меня достать метательными конструктами и подвести удаленный щит под мой шар - третий успел поставить и смог удержать купол от взрывной волны.


А вот и незатронутые взрывом помощники! По куполу водников ударило что-то вроде пыльного тарана, размером с хорошее бревно. Алтеус стоял достаточно далеко от эпицентра взрыва и, как только атаки на него прекратились, а в тылу врага стали происходить непонятные движения, сократил дистанцию и ударил от души сам. Купол над водниками, с треском раскалываемого льда, 'лопнул' и исчез. Урош с коллегами начал быстро формировать новые плетения...


- Аманар, сдавайтесь! - заорал я, подкрепляя слова Убеждением, - Меддур - жив. Я взял его в плен!


Секунд десять томительной тишины и ожидания и:


- Всем прекратить бой! Мы - сдаемся! - устало крикнул Урош.


Самые ожидаемые и желанные для меня слова! Как такового боя, правда уже и не было. Большая часть латников Уроша либо лежала в 'поломанном' состоянии на дне глубокого оврага, или приходила в себя от контузии и компрессионных травм на нашем берегу - только-только поднимаясь на ноги и собираясь в подобие боевого порядка - чуть ли не ползком. Нашим бойцам досталось меньше, но тоже неслабо. Щиты Алтеуса прикрывали их только от атак сверху, а волна от взрыва прокатилась ниже - под магической защитой.


У водников, конечно, был неплохой шанс вместе попытаться 'завалить' меня, но через овраг 'маячил' мэтр с сильной и дальнобойной стихией воздуха. А главной причиной капитуляции, мне кажется, все-таки было отношение Уроша к своему наследнику. Одно то, как он начал открытую войну со вторым баронством - дядиной Южной Падью, после известия о предполагаемой гибели Меддура, говорило о многом. И самые хладнокровные иногда впадают в амок берсерка. Убери раздражающий или инициирующий фактор и у терминатора 'заканчивается батарейка'.


На берегу Берке - воины Уроша уныло складывали оружие перед дядиными дружинниками и отходили в сторону - под караулом наших егерей. Часть пленных уже отрядили вытаскивать погибших и раненных со дна оврага. По остаткам одной из дамб на берег Урошей перебрались Тудор с пятеркой гвардейцев и Алтеус. Немного в стороне от последнего - трусил Маур. Мэтр довольно улыбался, а дядя, практически не обращая внимания на Аманара, взглядом прожигал меня. Что!? Пороть что ли будет? Я-то здесь причем!? Где гонец из Папоротников?


Тудор все же пересилил свое негодование и, зыркнув на меня многообещающе напоследок, подошел к барону Урошу. Тот молча протянул ему свою шпагу. Тут мое любопытство не выдержало:


- Господа! Может это не вовремя - по традициям там и все такое прочее. Но у меня вопрос, как у барона - к баронам! А где гонец из моих Папоротников? Вы не знали про плен Меддура?


И тут выяснилось, что патруль Тудора за несколько часов до битвы нашел у Мхов мертвого парня и пасущуюся недалеко от трупа лошадь. А подстрелили ранее моего гонца - разведчики Аманара. Целили в лошадь скачущего человека, чтобы перехватить возможное донесение - и попали, как выяснилось, в бедренную артерию несчастного паренька. Пару минут парень еще проскакал, истекая кровью. Сообщение же он был должен передать на словах - письма не было. Или спешил наш егерь, собирая гонца, или секретничал - теперь уже было не важно. 'Враг вступает в город, пленных не щадя, от того, что в кузнице не было гвоздя'. Финиш, вашу медь!


- Дикари! - мяукнул 'кто-то' в сознании...


***


Всю ночь заняла суета с первоочередной помощью раненым, поисками транспорта, работой 'трофейщиков', перемещением и размещением в дядином замке пленных и куча других мелких, но необходимых дел. В общем - пожар на корабле с борделем. Кто бы и что не думал со стороны, а любая война - это на 99% логистика и обеспечение. Не будь всего этого - и гордый рыцарь, и могучий маг будут сидеть дома, лишь строя грандиозные планы в воображении.


'Несчастным' ги Теорну и пятерке егерей предстояло сразу после короткого сна нестись в мой замок за Меддуром. По предварительным договоренностям с бароном Урошем - на 'основных' переговорах о капитуляции и ее условиях - должен был присутствовать его наследник. Также, из пленников выбрали одного рыцаря и пару рядовых бойцов - чтобы отправить их, обеспечив лошадьми, в замок Урош - 'радовать' новостями близких и приближенных барона. Зато все живы! Из командующего состава, ага.


Потери были. И тяжелые для обеих сторон. С легкими или средней тяжести ранами были все поголовно. Из моей дюжины бойцов, приписанных к 'союзным силам' - погибла половина. Дядя потерял десятерых. Практически все наши потери или тяжелые ранения пришлись на первую фазу боя - до нашего с лейтенантом появления на поле.


У Уроша 'под кодировкой 200' значилось тридцать два человека (наемников никто не считает!). Еще семеро были в критическом состоянии - преимущественно мои 'клиенты' - с травмами внутренних органов. Когда я пересекался случайно взглядами, за время пути в замок, с Аманаром или его подчиненными - мне казалось, что они видят во мне Чужого, спрятавшегося до времени в человеческой оболочке (что, в ином несколько смысле, было недалеко от истины). А вот нефиг мести мстить и агрессии агрить! А с точки зрения реалий - я всего-то выступил в роли неожиданно появившегося шкета с ножичком, в момент, когда два пахана, вцепившись друг другу в горло, не дают друг другу отвлечься на дополнительную новую угрозу.


Когда мы наконец смогли с дядей остаться вдвоем в одной комнате - Тудор устало посмотрел на меня и предложил:


- Давай я тебя просто розгами отхожу для душевного спокойствия своего, а ты мне ничего не будешь рассказывать?


- Дядя, ты только сильнее устанешь, а слушать меня придется все равно, - пожалел я барона. - Если ты готов доверить свою и мою жизнь мэтру - я могу вам обоим доклад сделать. Решай!


- Если бы не Алтеус, меня бы раз десять на свете не было. И наоборот такое же дело. - махнул рукой Тудор.


Послали слугу за мэтром. Алтеус пришел сильно уставшим - на него упал основной объем работы с раненными - я-то на остатках резерва 'только' перевел двух наших 'тяжелых' в стабильное состояние и 'ушел на перезарядку'. К лечению привлекли сразу и 'студента' Эвана и Герду - в качестве медсестры, как и большую часть служанок замка. Еще - посыльный 'улетел' за той самой знахаркой, к которой возили Эвана перед встречей с монстрами. Раненых бойцов Уроша обиходили как могли их же маги. Помогать еще и им - даже не было сейчас возможности. Водой, чистыми тряпками, кое-какими травками обеспечили - уже счастье.


Рассказав дяде и мэтру очень вкратце (отдохнем - продолжим в деталях) про переговоры с киборгами предтеч, про появление Маура, про уже инициированный социально-экономический эксперимент, про наемников с китами - я будто получил облегчение на душе. Ага. Зато слушателям хорошо так потяжелело. Барон собирался не то заплакать, не то все-таки меня выпороть. Алтеус ушел глубоко в себя, накручивая волосы на голове себе на пальцы. Завтра кудряшками будет хвастаться.


- Интересно, конечно, было бы посмотреть на этих автоматонов не в бою насмерть, а в спокойном состоянии, да еще и общающихся с тобой... - ожил первым мэтр.


- ...! - вспомнил я про резервную группу машин смерти, которая вот уже несколько часов должна была обретаться у Мхов. - Простите!


- Что! Что еще?? Нет, не говори, умоляю! - дядя практически плакал.


- Ну, наверное, это может подождать до обеда... Выспимся хоть немного и поеду -отпущу отряд автоматонов домой в Тотвааал... - предложил я разумный компросмисс.


- Что-а! Твари у меня под боком! Артон, да ты ... и ..., я тебя ... чтоб! - преподал барон мне и мэтру урок изящной, но непечатной словесности. Зато взбодрился! И мэтр, кстати, тоже зарозовел, естествоиспытатель средневековый!


- Вот, забыл, да. Виноват. Тут то одна война, то вторая. Не высыпаюсь! Сейчас поеду - отпущу.


- ...! - прохрипел дядя фразу, в которой даже междометия и союзы были матерными. Я уже по-настоящему переживал, чтобы Тудора не хватил удар. Медики все сейчас сами на последнем издыхании.


- Тудор, успокойся! - рыкнул неожиданно мэтр.


Дядя откинулся на крышку кресла и попытался отдышаться. Ну виноват я, виноват. Вертелось что-то на краю сознания - но после боя и всей беготни потом - так и не всплыло. Да и что случится-то за несколько часов - они ж заинструктированы 'по самое не хочу' - не показываться и не шевелиться. Память, сволочь, услужливо подкинула воспоминание с недоехавшим гонцом и неполученным докладом. Не память, а темная тварь, тьфу!


- Артон, твой 'кот' еще силы сохранил немного? - уточнил уже абсолютно спокойным тоном Алтеус.


- Маур, слышишь меня? - потянулся я в сознании к своему приспешнику.


Из-за спинки моего кресла царственно выплыла белая, наглая, подслушивающая прямо здесь, сволочь!


- Сам такой! И меня еще не кормили! - добил меня котя. Теперь очередь задыхаться от возмущения дошла и до меня.


- Он бодр и полон сил! И сможет меня прикрыть, если что. Да и нечему уже случаться! - твердо постановил я.


- Тудор, - в успокаивающем режиме продолжил вещать мэтр, - Сейчас я, Артон и его боевой кот - найдем более менее свежих лошадей (Мауру, пожалуй, брать лошадь не будем), возьмем еще пару заводных (чтобы ты не волновался) и спокойно доедем до Мхов. Ночь лунная - спешить некуда. Отпустим знакомых Артона домой - лучше им ночью и передвигаться - поближе к лесам и рощам от дорог. А сами - 'переночевать' останемся в деревне. К обеду вернемся.


Тудор просто махнул на нас рукой - мол валите, куда хотите, а еще лучше - сразу вслед за тварями в Тотваал! Ну, мы и махнули - до Мхов, а от них - по 'ментальному пеленгу' от рогатого связиста - к рощице со спрятавшимися монстрами. Я уже и сам, наверное, напоминал монстра. Класса 'зомби'. Уже было все равно что делать - ехать, сражаться, спать.


- Мэтр Алтеус, это - Маркони, Маркони - это мэтр Алтеус. Прошу любить и жаловать и все такое! Маркони - вам надлежит, пока темно, добраться 'домой'. Все решилось благополучно для наших планов, - оттарабарил я в режиме автоматона, а потом вспомнил про прежнюю специфику общения и все-таки уточнил у рогатого, - Маркони, ты же на слух понимаешь человеческую речь?


- Да. Мы выдвигаемся, Иной-но-Знающий, - успокоил меня вождь костебоких, повернулся к своим псам и через пару мгновений мы остались одни.


- Не видел бы своим глазами - не поверил бы! Это же потрясающе! Такой прорыв в знаниях о темных тварях! Да что там прорыв - переворот! - восхищался Алтеус, а я банально испугался, что мэтр и вправду заставит сейчас нестись в Тотваал - двигать магическую науку к новым вершинам.


- Мэтр, предлагаю все-таки устроиться на ночлег. Завтра же - обязательно все обсудим! - осторожно предложил я.


Смутно помню, как мы заехали в деревню и свой выбор сеновала, приказ накормить Маура, а меня не беспокоить до полудня, даже если монстры из леса пойдут через нас - войной на морских змеев и кашалотов. Зашел в сенник и, упав лицом вниз в копну мгновенно отрубился.


***


Пробуждение было неоднозначным. С одной стороны, выходить из заботливой и мягкой тьмы не хотелось. С другой... А с другой стороны - ко мне прижималось горячее, упругое и белое бедро... я поднял глаза повыше... молодой женщины, которая сильными пальчиками разминала мне мои плечи и шею...


- Ваша милость, доброе утро! А правда, это Вы нас вчера всех спасли?..


18. Колхоз - дело добровольное

- Я вчера много, что делал, красавица, а ты кто? - пробормотал я спросонок. Раз лишили сна - от массажа я не откажусь. Особенно c такой массажисткой. А по мере прояснения зрения - сон быстро уходил. Красивый овал лица незнакомки, русые волосы с легкой рыжинкой, собранные под косынку на затылке - 'открывали' образ. Голубые глаза с легким прищуром, выраженные скулы, четкая линия пухлых губ, аккуратный прямой носик - 'раскрывали и дополняли'. Похоже на 'нашу' - 'северянскую кровь', с добавкой местных, более мягких черт, думалось мне.


- Рада я, мельничиха Мхов, неужто не помните, Ваша милость? - и наклонилась ко мне ниже, пробегая пальчиками до верхних участков шейных мышц и открывая мне более откровенный вид на свою налитую молочно-белую грудь в глубоком вырезе сорочки. Лежать на животе становилось неудобно.


- Признаюсь, Рада, вчера был как авт... засыпал, в общем, на ходу. Не понимаю сейчас, как тебя мог не приметить!


- Да что меня примечать, милорд, скажете тоже, простую крестьянку-то... Да и темно было. Вы только бросили старосте коротко, что б Вам на сене постель устроили, так я сразу и предложила свой амбар. Чисто у меня и тихо тут... Еще говорили, чтоб до полудня не будить, а я все маялась - вдруг покушать не успеете с утра! А тут будто голос какой в голове - иди, мол. Да я и пошла. А у Вас вид такой усталый, вот я и решила... - замялась красавица.


А вот голос в голове, с советом, чтоб идти... Ну, пантер... Я 'включил' в глазах Познание. Ага не одаренная, но чувствительность к тонким энергиям есть. Ну, селекционер мохнатый, ну, погоди!..


Видимо, Рада заметила небольшую подсветку у меня в глазах и слегка вздрогнула. Я же оконательно перевернулся на спину и подложил себе под голову седельную сумку, чтобы с удобством насладиться этой мечтой художника. А картина того стоила! Подол Радиной юбки лежал на развитых и манящих бедрах, открывая сведенные вместе белые округлые коленки. Роскошная грудь женщины, и без того наполовину обнаженная из-за низкого выреза, с ее участившемся дыханием уже показывала волнующие взгляд - краешки розовых ареол. Затвердевшие вишенки крупных сосков тонкая ткань сорочки скрывала с большой условностью. На длинной изящной шее повисла соломинка, которую захотелось убрать самому. Губами...


- Очень рад, что ты так решила, - хрипло ответил я, поднимаясь в сидячее положение, будто притягиваемый ее чувственностью.


Медленно 'захватываю' руками запястья красотки, подношу к своим губам и нежно целую внутренние основания крепких, но, при этом, изящных ладошек:


- Твои волшебные руки буквально воскресили меня!.. - подаюсь вперед и сталкиваю губами соломинку с нежной Радиной шейки, следом нежно прихватывая зубами шелковистую кожу...


- О-ох!...- томный стон моей обольстительницы увлек меня в глубокий первый поцелуй...


***


Нас с Радой не беспокоили. Наверное, на вершинах страсти, я бы мог непроизвольно и поджарить любой беспокоящий 'фактор'. Что я могу сказать о тех бесконечно коротких часе или двух? Сладкое, обволакивающее и поглощающее тебя море страсти!..


***


'...Strawberries, cherries and an angel's kiss in spring


My summer wine is really made from all these things...'


- сама собой, под укачивающий аллюр моей лошади, слетала с моих губ почти шепотом песня Ли Хезлвуда. В моей первой жизни мне посчастливилось познакомиться с ней при довольно специфических обстоятельствах. Сотрудников аналитических служб, в том числе и моей, после Отечественной войны настоятельно и неуклонно заставляли доучивать к немецкому языку (ранее самому востребованному) - английский, как язык нового вероятного противника номер один. И какими-то окольными путями - для практики аудирования - попала в шестидесятых к нам в отдел и пластинка с этим пленяющим синглом великого музыкального экспериментатора. Наверное, от Хезлвуда и началось мое увлечение - сначала кантри, потом широко эволюционирующим роком, а, с приходом 'новых времен' и с появлением у меня молодых и современных Интернет-друзей, я 'распробовал' 'первобытность' металла и 'революционность' панка. Ну, каждый чудит на старости по-своему.


Сейчас, на мое счастливо-умиротворенное настроение, слова и мелодия этой незамысловатой, но запоминающейся баллады 'ложились' идеально. Я даже 'простил' кота-сводника, ведь без него Рада могла и не решиться зайти ко мне (хотя скорее - просто, чуть дольше колебалась бы, но каждую 'ту' минуту - я был готов оплатить еще каким-нибудь безумным подвигом или актом всепрощения). Алтеус всю дорогу в Падь 'понимающе' на меня ухмылялся, но почти не отвлекал вопросами, давая сполна насладиться блаженным послевкусием чудесных мгновений, а едва прощенный Маур уже по новой нудел об обещанной ему 'какаве' и прочих 'недополученных' его 'измученным' организмом витаминах и мегакалориях.


По возращении в Падь, после обеда с кузиной-рыжиком и напоминанием о накопившихся непогашенных 'сказочных' долгах, дядя потащил нас с мэтром в кабинет - истребовать подробности о тварях и уточнять, что я там 'накрутил' с крестьянами и мастерами, и стоит ли теперь вскоре ждать бунта или разорения.


По монстрам - я, под кивки Алтеуса, заверил барона, что смирнее и надежнее соседей просто теперь и не сыскать, а боевой их отряд ускакал разводить землянику с мухоморами в самых глубоких закутках Тотваала. После некоторых сомнений и раздумий о тяжести дядиного характера, я все-таки предупредил его о возможном размещении 'узлов связи' с ними - в Бере и Берке. Особого крика по этому поводу почти и не было - так, больше для проформы.


По экономическим бонусам от Поводырей, которые 'очень любят рыбий жир', то есть 'китятину' и морскую 'змеятину', я предложил следующее. Чтобы поддерживать восстановление боевой мощи и развитие Южной Пади в целом, барон Берке будет получать 15% от моих 'китовых' доходов в качестве взноса на 'союзный оборонный блок' (другими словами, за то, что он мой единственный и любимый дядя). И еще 10% я предложил опционально - на развитие долевых совместных хозяйств на территории баронства Берке. То бишь - будут желающие работать по моей схеме - будут инвестиции, а на нет и суда нет.


Дядя взбеленился не на мой способ дележа 'по-братски' (заработаешь - все твое, но иди еще найди своих китов), а на 'нетрадиционный' для всего известного и цивилизованного мира (это я про 'дикарей' пока молчу) способ хозяйствования. Бывало, что аристократы имели долю в делах с купцами, но это 'чаще' встречалось в южных королевствах. Точнее, на юге это не так сильно порицалось. А вот совместное дело с крестьянами - дескать, имиджевое 'харакири' и все такое 'невместное'.


- Дядя, твоя первая 'пятина', - выложил я на стол два золотых слитка. Наличные 'живые' деньги для собеседника - лучший способ улучшить атмосферу переговоров, - там еще будут, конечно, затраты на добычу или закупку нужного кита, но потом зачтем в общих суммах. А тебе сейчас уже может понадобиться!


- Кха... ты что, кита уже где-то откопал? - в Тудоре явно боролись чувства умиления (дитятко зарабатывать само начало) и удивления (где украл месячный доход целого баронства?).


- Предоплата. Аванс. Форвардный платеж. Задаток. Просто у меня хорошая репутация и мне все доверяют, - я максимально доходчиво постарался обрисовать ситуацию.


- Кха...кха-кха


Все-таки простыл где-то дядя. А Алтеус предупредительно подсел ближе к барону - подлечить, если что.


- Второе. Дядя, ты вот дружиной управляешь при помощи ги Теорна, так? - уточнил я риторически. Главное, добиться для начала - положительных ответов от собеседника - на любые, даже незначимые вопросы. Барон кивнул. - А лейтенант тебе нужен, чтобы время твое сэкономить и не доводить приказ самому до каждого бойца или отряда, так?


Дядя глубоко задумался:


- Понимаю, к чему ты подводишь, засранец! Но у тебя Вирен есть!


- Кастелян может уследить за существующим хозяйством, а новым заниматься - его уже не хватит. Я тоже мало что понимаю и в пахоте, и в маслобойне, и в рыбной ловле. Но хочу, чтобы и в Бере, и в Южной Пади хозяйства богатели и приносили нам с тобой больше налогов...


- Слышишь, Алтеус, купца какого знатного вырастили! - перебил меня барон.


- Так вот, - я не смутился, - Я хочу и могу вложиться в более эффективные средства производства - породистый скот, новые хорошие инструменты и так далее. Но не знаю, кому и что нужно. Кому это пойдет на пользу, а кто - пропьет новую корову. Да и просто раздавать - глупо. А долг - большинство побоится брать. Вот и стоит все на месте, как при наших прадедах, с небольшими изменениями...


- Ты, это, прадедов не трожь. Не глупей тебе были, 'изменятор' великий! - опять добавил свои 'пять копеек' дядя.


- Прадеды наши в свое время - поднялись с холодных берегов Бера и приплыли сюда - за новыми и плодородными землями. Не боялись, значит, перемен, - перетащил я на свою сторону предков. - Вот и я хочу попробовать применить то, что неплохо работало в увиденном мною мире. И там все было - не всегда просто, и здесь нужно будет подстраиваться - под наши традиции и привычки крестьян. Но моя идея заключается в том, чтобы крестьяне (пусть и постепенно) научились договариваться и действовать совместно. И контролировать друг друга в том числе. А мое участие будет оформлено вполне себе традиционно - как плата-налог за оружную защиту от грабителей и тварей... Такой налог 'за безопасность' и обычные крестьяне, выкупившие землю в собственность, платят во всех Марках...


- Так ты ж с тварями сам... Погоди-ка, погоди-ка... Хитрец, да! И с тварями договоришься и деньги за охрану от них брать будешь! Ха! - нашел дядя в моих словах незапланированное 'второе дно'.


- Нам и кроме тварей здесь опасностей хватает, - с укором ответил я Тудору. - А еще - вот куплю я упряжку сильных молодых волов для одного только хозяйства. На все ли время (возможное по выносливости волов) их один крестьянин 'загрузить' работой сможет?


- Да конечно - не все! Что ж я дурак совсем? На сильных волах он существующий надел вспашет раза в полтора-два быстрее!


- Вот и получается, что, если для десяти отдельных хозяйств - мне нужно 20 волов купить и в долг отдать, то для десятерых 'дольщиков' всего 10-15. И с плугами также. И коровник один большой или овчарня - дешевле встанут вдвое, от десяти маленьких отдельных. Есть выгода? - с укором спросил я Тудора.


- Ты, Артон, это... Не ори на старших! - нашелся барон, - Может что и есть в твоих словах... Да только так ли гладко на деле все выйдет? Не переубивают мужики друг друга? Посмотрим, для начала, что с Бером станет от твоих дольщиков... Ишь ты, 10 волов против 20 - да на ровном месте... А еще и наделы ж увеличить можно будет. К лесу ближе - хватает земель, что впусте лежат.


- А еще - не так уж дорого встанет учителей нанять для детишек - в школы. А грамотный и счету ученый парень - тебе в дружине не лучше ли будет, чем олух, 'право' от 'лево' не отличающий? А кто из детей еще побольше выучит - пойдет к мэтру в помощники для помощи в экспериментах и исследованиях. Мэтр, Вам вот десяток грамотных ассистентов помешает? - начал я вербовку дополнительных сторонников.


- Кхм... - задумался Алтеус, - Вообще, интересная идея. Конечно, и поломают что-нибудь по первости из оборудования... Пущу на ингредиенты самых неумех - а остальные - да, помогут многое ускорить. Времени на разную ерунду сейчас улетает непозволительно много.


- Еще один 'изменятор'! - возмутился барон 'предательством' друга. - Я тебе устрою, старый хрен, ингредиенты на эксперименты. Экспериментатор на экспериментаторе сидит и экспериментатором погоняет! Работать только некому! Тьфу!


Я же - улыбался. Дядя точно сейчас прокручивал голове математику с волами и увеличением наделов, а Алтеус - уже переписывал мысленно программы исследований в расчете на 'армию' образованных 'миньонов' (а еще - рост бюджета баронства - это рост 'его' статьи на магический 'НИОКР'! Да.). Пусть я и упростил описание своих замыслов - кое-что лучше было пока оставить 'за кадром' даже для сверхлояльных ко мне Тудора и Алтеуса - но и принять инновацию всегда легче на простых и близких вещах.


После ужина (на который дядя, в соответствии с местным этикетом, приглашал даже плененного Аманара гран Уроша, но последний вежливо отказался, сославшись на необходимость присмотра за ранеными) пришло время для сказки. Элейн в этот вечер досталась история про волка и трех поросят, а рыжик еще долго хихикала над их именами. Подозреваю, скоро в замке и окрестностях дети начнут дразнить друг друга Ниф-Нифами и Наф-Нафами.


***


На утро следующего дня, в ожидании 'доставки' из Бера в Падь младшего Уроша - Меддура, я вместе с Алтеусом (и Мауром, но он всегда где-то поблизости, если не у кухни) пообщался со знахаркой Ведой. Той самой, которая проверяла Эвана на способности. Она уже сутки пребывала в замке и подлечивала легкораненых, облегчала боли - у тяжелых, до которых еще не добрались мэтр или я сам. Что-то, по ходу своих действий, даже успевала объяснять Эвану и Герде, много помогавшим в меру своих сил в палатах для раненых.


Дождавшись, пока лекарка закончит 'процедуры' с очередным пациентом, мы подошли поближе.


- Уважаемая Веда, здравствуйте! Спасибо Вам за помощь с ранеными, надеюсь, Вас устроили в замке с комфортом?


- Здравствовать и Вам, милорд! Все хорошо, за меня не беспокойтесь, я неприхотлива, - ответила пожилая сухонькая женщина с необычными для местных темно-карими выразительными глазами. Коими и зыркнула строго на мэтра, а потом, уже настороженно, на панцер-котю.


Ого, да тут история какая-то между этими двумя энергопользователями. Не то - ревность профессиональная, не то - личное что-то вдобавок. А ведь они с Алтеусом ровесники примерно. И в Пади давно уже живут. Ага, мэтр, старый проказник! Будет мне повод и самому над тобой и твоими приключениями поухмыляться при случае.


- Так получилось, что потенциал Эвана потребовался мне и баронству Бер. Хотя ближайшие годы, скорее всего, он будет жить и учиться в Пади. Чему сможет - его обучит уважаемый Алтеус, - я поклонился мэтру, а знахарка тихонько фыркнула на мага, - но я был бы признателен, если бы и Вы смогли передать доступные мальчику знания. Естественно Ваш труд будет достойно вознагражден.


- А награждать, Ваша милость, Вы готовы за одного ученика или за двух? - гордо вскинув подбородок уточнила Веда.


Не понял. А кто у нас второй ученик, почему не знаю!? У меня тут кадры медицинские множатся, может надо уже задумываться об оздоровительной индустрии в масштабах баронства! Знахарка, видимо, поняла причину моего молчания и расшифровала:


- Мальчик-то, да, будет магом, сильнее меня станет со временем. Может и до Вашего мэтра, - добавила желчи Веда, - Со временем дорастет. Знахарство - мало для него, коль Вы, милорд, готовы вложиться в его развитие. Но обучу его, чем сама владею. Есть и у нас пути, способные с магами спорить.


Веда с вызовом смотрела на Алтеуса, а тот мягко улыбался в ответ. Ну точно - спор научных школ, сопряженный с личными вопросами.


- А сестра его - как раз по силам своим - на знахарку может вытянуть, коль упорно стараться будет, а не глазками стрелять, - строго закончила Веда. А скромно стоявшая невдалеке Герда залилась краской, но не отвернулась, только потупила глаза.


Я удивленно проверил Познанием и Герду. Да, точно, знакомая по Эвану энергетика, только послабее. А ведь девушка уже вышла на первый пик резерва - по возрасту. Брату же еще расти и расти. Вот это я лопухнулся. Может, вообще всех своих людей со временем проверить? Хотя - тонкие энергии здесь есть во всем и во всех. У кого просто послабее, кого-то не заметили вовремя.


- Вот как была змеей всегда, так и продолжаешь шипеть, да ядом во всех окружающих плеваться! - с той же благодушной улыбкой неожиданно выдал мэтр знахарке.


- А ты вообще молчи, павлин-маразматик, старый и заносчивый! - вскинулась Веда в ответ.


Супруги что ли?


19. Злобный Дедушка Мороз

Только ссоры старых 'недобрых' знакомых мне и не хватало. Ага, а то скучно даже как-то начало становиться. Ладно, с этими стариками-разбойниками (а вообще, молодежь - по моим-то старым меркам!) еще разберусь. Хотя от мэтра такого, конечно, совсем не ожидал - точно, было у них 'личное', да разругались - уч-ченые!


- Герда, мне кажется, мало есть профессий достойнее, чем лечить людей. Хотела бы ты учиться у уважаемой Веды? Она теперь будет чаще бывать в замке - и ты сможешь регулярно навещать брата. От деревни Лесной - до Пади совсем недалеко. Что скажешь, или тебе нужно время подумать? - успокаивающе предложил я девушке. Да и наших 'бойцовых' ученых нужно было отвлечь от склоки.


Герда взяла паузу. Бросила осторожный, но пристальный взгляд на меня (не-не, котенок, прости, но любовница мне не нужна, а вот с лекарки, да травницы будем всем баронством пылинки сдувать), посмотрела с нежностью на братика, приобняв и прижав его к себе, потом опять осторожно посмотрела на Веду. Гордая женщина стояла теперь, сложив руки на груди и строго 'взвешивая' взглядом Герду, мол, попробуй только принять 'неправильное' решение. Какое было правильным в понимании ерепенистой лекарки - я предугадать не взялся бы.


- Ваша милость, уважаемая Веда, если вы не против, я бы хотела учиться лекарскому делу! Только вот Эвана бросать надолго не смогу! - полуопределилась девушка.


Ох, женщины! И вот как это понимать? Ладно, и не такие гордиевы узлы разрубали большевики, то есть бароны, конечно же!


- Уважаемая Веда, мне кажется, что лекари должны иметь удобный им транспорт, дабы обиходить и удаленных больных без перенапряжения собственных сил. Да и сбор травок или перевозка снадобий будут удобнее - когда есть свой транспорт. Как Вы смотрите на то, чтобы я выделил Вам двуколку и пару лошадей - одну для повозки, одну для верховой езды. Содержание лошадей и остальное необходимое - я возьму на себя. Образованные люди в моем баронстве будут жить и работать в комфорте. Барон Берке, думаю, поддержит мое решение и по своему баронству. А Герда сможет с Вашего разрешения - навещать Эвана. Благо, до Лесной - полтора часа спокойной езды верхом, - выдал я свою 'социальную программу' и поставил себе 'зарубку' обеспечить подобной 'льготой' и дочку своего кастеляна - Млава Руднир тоже была травницей.


Веда бросила победный взгляд на улыбающегося мэтра (еще бы - я только что обеспечил участкового врача служебным BMW - по местным меркам) и чинно выразила мне свое согласие. Герда же подарила мне восторженный взгляд. Все довольны, ну и славненько. А Деду Морозу пора дальше - по списку адресатов. Правда, некоторые мальчики, в отличие от девочек, плохо вели себя в этом году! И подарки, возможно, придется всучивать силой!


***


В замок вернулась команда лейтенанта с Меддуром гран Урошем. И мы с Алтеусом шли к кабинету дяди на переговоры.


- Мэтр, и? - не мог успокоиться я. Гормоны виноваты, точно!


- Что - 'и'? - отмораживался Алтеус.


- И давно вы расстались с Ведой? Или не расставались? - ехидничал я. Шлеп! Мне прилетел 'воспитательный' подзатыльник. Вот тебе и баронский 'иммунитет'!


- Мал ты еще - о таких вещах судить! - задумчиво изрек мой наставник в мире 'тонкой энергетики'.


- Да, как на войну, так не мал! А как про личную жизнь...- 'обиделся' я.


- Да не было ее, 'личной жизни'-то! Нравилась мне Веда в молодости. Познакомились с ней - у ее наставницы еще. Брал я у старой ведьмы лекарские уроки. Так-то я боевик был чистый, но в бою не только прикрыть товарищей нужно или смерч к противнику запустить, а - не дать раненому за кромку уйти - как бы не важнее остального. А Веда - всегда гордячкой была страшной. Дворянство ей мое беспоместное - поперек горла стояло. Нашла, вот, что мне в упрек поставить! И на стезе своей - тоже помешанная до крайности, а Источник - слабоват от рождения. Вот и брала все - учебой тяжелой, да тем, что кроме ремесла ее - все остальное отметала. И 'личную жизнь' твою... - тяжело вздохнул мэтр.


М-да... Нет проблем у людей - придумают 'геморрой' себе сами на ровном месте.


- Уважаемый Алтеус, прошу меня простить за допущенную бестактность, - перешел я на серьезный тон. А мэтр только отмахнулся. - И, простите еще раз, но Вы... Рада дорога Вам до сих пор?


Мэтр только молча уставился на меня. А я так и не вышел из режима 'осчастливить всех', просят меня об этом или нет - лишь бы не сбежали:


- Как Вы думаете, если Рада получит личное дворянство за заслуги перед баронствами в обучении нового поколения лекарей, это поменяет ей 'картину мира'? От транспорта - вон, не отказалась...


- ... -, глаза боевого Чебуратора стали непропорционально большими - 'в тон' его 'мега-ушам'. - Монстр... хитрый ушлый монстр! И это Поводырей называют - 'темными тварями'? Как они с тобой только водятся! Не-е-ет, не семнадцать тебе, Артон, а, как бы не семьдесят! Змей...


Я просто улыбнулся - приятно, все-таки, когда тебя считают на двадцать лет моложе 'паспортного' возраста. А всего-то и нужно было - только расширить область поиска возможных решений, товарищи феодалы!


***


В 'переговорной комнате', за длинным столом, восседали друг напротив друга команды победителей и капитулянтов. Тудора 'подпирало' слева мое 'милостивое достоинство'. Почтенный Алтеус ги Варро сидел чуть поодаль, по правую руку от дяди. Вообще, мне уже полагалось быть 'отдельной' стороной в переговорах - от баронства Бер. И ранее, дядя, взвешивая плюсы и минусы, обсуждал со мной и вариант 'автономности'. Но, в конце концов, остановились на том, что мы с ним выступим от лица 'союза баронств Берке и Бер'.


Напротив нас, 'нахохлившись' в напряжении, сидели Уроши - Аманар и Меддур. Под присмотром мэтра они 'сцедили' в накопители свои 'энергозапасы' - перед самыми переговорами, ну, а все возможные клятвы 'непротивления' в плену, в том числе и магические, - Аманар принес за себя и всех своих бойцов еще на бранном поле, после битвы. В углу кабинета, на отдельном диванчике-кушетке - устроился лейтенант, пребывающий в боевой медитации. И правильно, береженого - бог бережет... Я и сам сидел под Разгоном, с открытым вторым Потоком сознания, Познанием в глазах и инициированным Убеждением. Та еще, наверное, новогодняя елка с иллюминацией - в магическом спектре.


- Что ж, 'соседи' начнем, пожалуй, - взял вступительное слово дядя. - Все вам неймется. И раньше - вашими, прежде всего, усилиями эта распря с Берами продолжалась поколениями. А сейчас, вообще, войну прямую затеяли еще и с Южной Падью моей...


- Да еще с тестя твоего, старого Берке - вы в одной упряжке против нас! - вскинулся Аманар. Мда, переоценил я, конечно его хладнокровие - по рассказам. Или Урош на взводе таком, что уже и думать тяжело - одни эмоции?


- А ты со старым Урошем - брата моего с женой утопил, это ж надо на такое...


- Артур твой слово преступил отца вашего, от сестры моей отказался и опозорил всех, из-за него все разгорелось! Не трогали мы его - вот на ратном поле бы снес ему голову с радостью...


- Не вы, так союзнички ваши проклятые постарались! Или думаешь - дураки тут все сидят!? Что при отце тогда наемниками все решили, что сейчас - сброд наемный на Бер навели. Все заложили, видать, азалийцам!..


- А братец твой не с азалийцами ли, через женушку свою разлюбезную, да род ее - Эритов - на наемников договаривался?..


- Наемников пока только ваших эти земли видывали!..


- О, да! Простите, успели первыми, а вы тут ангелы...


- Да уж не Берке с Берами - лоялистам продались, да под Азалию гнутся!


- А ваши диссиденты так и пусть и сидят в своих нищих болотах! Какой смысл в этой автономии - все одно сюзерен наш - король Азалии, только деньги теряем и дичаем здесь на отшибе! Да спесь маркграфам местным тешить, очередную заплатку пришивая!


- Да не Уроши ли со своей идиотской ханладской спесью на соратника зло затаили столетия назад?


- Что вы вообще о чести знали в своих берлогах северных?..


Я просто о.. балдевал со старшего поколения всех баронств. Забавно, но Меддур тоже сидел, ошарашенно взирая на своего разошедшегося батюшку. Не, так мы слона не продадим! И с Тудором-то, другой же сценарий проговаривали. Но вот устроили - старшие и мудрые - поминальник обид взаимных.


- Уважаемые бароны, простите по малолетству! Мы вам не мешаем? - прервал я подходящую к прямым оскорблениям дискуссию.


- ...! - в меня уперлись два немых баронских взгляда, полных ярости.


- Вот видите, в желании меня заткнуть вы уже проявили единогласие, уважаемый гран Берке и уважаемый гран Урош! Если я правильно истолковываю ваши взгляды. - продолжил я и удостоился почти сочувствующего 'хмыка' от младшего Уроша.


- И племянника воспитать не можешь!


- И сына воспитываешь также! - одновременно среагировали бароны на прервавших их 'сосунков'. Но основное раздражение Тудора и Аманара уже было 'стравлено'.


- Если вы позволите, я все-таки продолжу. Уважаемый Меддур, имена Ваших брата и сестры - Итри и Тинасс, верно? - обратился я к парню и получил кивок в подтверждение.


- Так вот мой вопрос к вам, ваши милости, - я развернулся чуть боком к Тудору, чтобы держать обоих 'старших' в поле зрения одновременно, - в Бере - есть я, в Пади - кузина Элейн и мои кузены Эдон и Конан, в баронстве Урош - Меддур, Итри и Тинасс... Мы даже не встречались ранее друг с другом, ну кроме меня с Меддуром давеча. У нас нет никаких личных взаимных претензий и обид. Вы и правда искренне хотите, чтобы в этой распре кто-то из перечисленных не пережил Вас - Аманар и Вас, Тудор?


Бароны молчали. Тудор возмущенно разглядывал меня как невиданную прежде диковинку. Ну же, дядя, не про тебя сейчас речь. Мне просто нужно противопоставить не наш союз - Урошам, а старых - молодым! До Тудора что-то начало доходить и он немного покраснел (вспомнил все-таки подготовку к переговорам, после выплеснутых эмоций).


- Я уже говорил Меддуру, что мы могли бы быть друзьями с самого детства. Да и детство могло бы быть более счастливым. Я вот - сирота. Хочу ли я убить за это Меддура и Итри? Нет! Лишить чести Тинасс? Нет! Я только хочу, чтобы наши дети, ваши внуки, не росли сиротами! Пришло время остановиться! Вы упоминали местных лоялистов и диссидентов, разные партии при азалийском дворе... Вы не думаете, что все они, при необходимости, за свои 'высокие' интересы спишут как разменную монету и Беров с Берке, и Урошей? Не проще ли договориться самым близким соседям между собой? И уже совместно отстаивать свои интересы перед 'большими игроками', которые пока используют и нас, и вас как марионеток!


- Что ты предлагаешь в деталях? - сглотнул побледневший Аманар.


- Деревни Квенди и Ракушки возвращаются баронству Бер. Южной Пади баронство Урош выплачивает компенсацию в пятьсот золотых. И мы отказываемся от взаимных претензий! - перевел я все в отношения между абстрактными баронствами, а не людьми.


- Молодой гран Бер, ты считаешь, что, лишив нас доходов и оставив только с еще большими долгами, можно построить добрососедские отношения? Мне казалось, по твоим первым словам, что ты умнее! - привел ожидаемые мной аргументы старший Урош. И в годы мои 'юные', лета мои 'малые' - кто бы не ткнул на его месте?


- Деревни изначально принадлежали моему роду - я просто возвращаю свое. Заметьте, уважаемый Аманар, я до сих пор - не перешел с дружиной на ваши исконные земли, не стал грабить ваши деревни и не осадил ваш замок. Если бы я это сделал - кто бы меня осудил? И в Марках, и в Азалии это все восприняли бы, как справедливое возмездие.


А Урош побледнел еще больше. Только голая правда и ничего, кроме правды!


- Теперь, если позволите, о Вашей ситуации. Выплату компенсации, кстати совсем небольшой по принятым меркам - барону Берке, - я посмотрел на дядю и тот понимающе кивнул, - Вы можете произвести не золотом, а тушей старого кита. Это же Ваш промысел. Кит нужен мне - я рассчитаюсь сам за него с дядей.


- Зачем тебе кит? - спросил сильно удивленный Аманар. - Ты же не знаешь ни купцов, ни гильдии мастеров, которым нужны получаемые мясо и жир?


- Уважаемый Аманар, мне этот вопрос кажется несколько не приличным, - Урош вспыхнул румянцем на мои слова, - но я отвечу. По-добрососедски. Ни сейчас, ни потом - я не планирую с Вами конкурировать на рынке китовьих ингредиентов. Я планирую активно развивать свое хозяйство - и мясо с жиром пойдут на внутренние нужды Бера и Пади. Кое-что по мелочи я хотел бы попробовать использовать в своих экспериментах. Может получится улучшить некоторые лекарские зелья - чтобы занять ими своих травниц. Кстати, Вы, видимо случайно, забыли упомянуть об амбре кита...


Урош покраснел еще сильнее и отвел взгляд в сторону. Еще бы - амбра (которая попадалась в тушах далеко не всегда и не у всех видов китов - в основном, у кашалотов) - составляла львиную долю возможных доходов с туши. Мясо - шло по дешевке, получше расходились китовий ус - на корсеты милых дам, и жир - для немагических светильников горожан и селян. Такие доходы могли составить с одного кита, по моим прикидкам, 100-200 крон. А ценник на амбру - для парфюмеров, по о-очень примерной информации от дядиного кастеляна, мог принести и 300 золотых - при везении.


- Так вот, амбру, если попадется, можете оставить себе - как я и говорил - мне дороже всего добрососедство. Далее. Две моих деревни приносят Вам сейчас порядка тысячи крон налогов в год. Я кстати, заметьте, не требую от Вас компенсации за те годы, пока Вы владели моим имуществом! Сколько китов в среднем вы добываете в год и сколько из них крупных?


- С десяток китов всего и 2-3 от 50 тонн весом, - мрачно буркнул Урош, но в глазах уже горел явный интерес!


- Вскоре у меня завершится эксперимент с усилением зелий, а к этому есть абсолютно все основания - по заверению моих доверенных людей (ага, и нелюдей!) - и я буду готов выкупать у Вас требуху крупных и старых китов. По моим расчетам, я смогу заплатить Вам от 300 до 1000 золотых - с одного кита. То есть, в самом худшем случае - вы просто сохраните свой уровень дохода, который получали от моих деревень, а при небольшой удаче - утроите его!


'Требуха для зелий' - была единственной более-менее правдоподобной легендой из всех, порожденных в обсуждении с мэтром и дядей. Как-то оправдывать наши специфические потребности было необходимо. Может автоматоны какую гадость полезную сварят?


Амаран похоже впал в ступор. Его картину мироздания роняли, трясли, ставили набок, а теперь вывернули наизнанку. Первым из Урошей 'прорвало' Меддура:


- Простите..., - подбирая подходящее обращение, запнулся парень, - уважаемый Артон, но что это за зелья, которые могут оправдывать такие расходы? Это не мое дело, с одной стороны, но мы же должны быть уверены, что у Вас будет спрос на них. Иначе, как Вы сможете платить нам такие деньги?


- Э-э-э...это для повышения мужской потенции! - в судорожных метаниях 'родил' я.


Не, ну а что? Зато тема интимная и деликатная. Не спросишь же продавца 'виагры' - а сколько центнеров 'такого' королевский двор, например, закупает! Это ж сразу понятный и обоснованный режим секретности. Ага, у кого и сколько 'не стоит' - в разрезе по конкретным семьям и родам. И стоить такое может и будет дорого!


А челюсти, на этом моем 'признании', подбирали и Аманар с покрасневшим Меддуром, и Тудор с Алтеусом. Даже ги Теорн зашуршал на своей кушетке. Вот, говорю же, ажиотаж обеспечен! Амбра, вон, вообще что-то вроде затвердевшей отрыжки у кашалота - а в духах - необходима! И не гугукает никто ни слова.


Первым пришел в себя главный местный профессионал по китам - Аманар:


- Интересно. Такое, действительно может быть востребованным. И недешевым, - потирая свой подбородок, постановил эксперт.


- А во всеуслышание мы можем объявить о денежной и более значительной, чем в действительности, компенсации с Вашей стороны. Плюс - потеря двух деревень! 'Ваши' лоялисты и азалийцы просто не смогут не сделать логичный вывод, что продолжать активные действия против Бера и Берке у Вас банально нет возможностей. Да и с Вашими долгами мы позднее можем обсудить ситуацию! - добил я Аманара 'танцем'.


- Сколько тебе лет, Артон? - спросил 'слегка' потрясенный гран Урош.


- 'Ах, много, сударь, много'... будет вот - семнадцать! - небольшим перефразом из прошлой жизни прикололся я над соседом.


- А как ты смотришь на закрепление мира тем способом, от которого 'сбежал' твой отец?


20. Первым делом, первым делом...

М-да. Резво. От мордобоя до сватовства - два порванных баяна. Вон, дядя аж крякнул от такого перехода. Наследник Урошей опять на папу изумляется до невозможности. А я, хоть и агитировал только что за дружбу 'с детства', так-то только дружбу и имел ввиду. Хотя, 'батюшкин' отказ от подобного - Беру и Пади неплохо так аукнулся...


- Уважаемый Амаран, прошу, не поймите меня превратно! Но мы с вами совсем недавно сходились на боле битвы, и только-только наметили пути примирения. Я не отрицаю саму возможность такого брака. Просто, это довольно неожиданно, - высказал я без категоричности свое недоумение.


Урош молча разглядывал меня, как цыган на ярмарке - жеребца, с подозрительной родословной:


- Нам придется переворачивать весь уклад жизни. Какие-то договоренности, обязательства - будут, в лучшем случае, заморожены, другие - пойдут прахом. Да, ты предлагаешь нам не самый плохой выход из сложившейся ситуации. Но доверия между нами никакого пока нет. А если ты передумаешь? Если ввяжешься в фатальную для себя дуэль? Что станет с родом Урош? Только брак между моей дочерью и тобой, как инициатором этих новых идей и договоренностей, общие дети - могут бы хоть что-то гарантировать нам, - тяжело 'бросая' слова, выдал Урош.


- Но, отец, ты же обещал Тинасс..., - попытался что-то возразить Меддур.


- Замолчи! Мы все - на службе роду! Нет ничего выше долга перед семьей! - оборвал своего сына Аманар.


- Почтенный гран Урош, - начал я новый заход, - согласитесь, не в обиду Вам, но до мысли о политическом браке - Вы же оценили взаимную выгодность самих моих деловых предложений?


Барон было вскинулся, но, подумав, кивнул.


- Если допустить, что между нами не случилось недавних боевых действий, а просто продолжалась бы 'холодная война', то я бы нашел другой способ получить китов, так или иначе. Но мне, для поддержания мира между нами, самому необходимо и выгодно - делать это через Вас! А как только наладятся первые поставки - барон гран Берке сможет и без моего участия контролировать травниц и продолжать это дело. И дяде - эти взаимные, с родом Урош, связи и гарантии - нужны не меньше, чем мне. И, также как и вам - с лоялистами, нам придется частично пересматривать свои договоренности - с диссидентами, ведь так, дядя? - обратился я за поддержкой к Тудору.


Да уж... - буркнул задумчиво родственник.


Хотя, как таковой - 'партии диссидентов' скорее и не было. Большинство аристократов в Марках - и бароны, и маркграфы - просто хотели бы сохранить существующее статус-кво автономии. А отдельные аристо Марок ('лоялисты'), больше других связанные 'бизнесом' с азалийскими партнерами, ради снижения пошлин - были готовы эту самую автономию и 'сдать' - Его Королевскому Величеству Ардену Седьмому (кстати, Азалия - это 'скромно' от королевского рода гран Аззал). В общем, за всей политикой, как везде и всегда, стояла экономика. Эти расклады до меня донесли дядя с мэтром, а что-то я вычитал из не самой толстой в моей жизни книги - по истории становления Марок.


Получалось, что столкнулись или готовятся к этому - представители 'местного' и 'транснационального' бизнеса. Мой же новый источник доходов лежал за совсем другой 'границей' - в Тотваале, у 'темнотварных' автоматонов. Хотя, для прикрытия, мне понадобится и какие-никакие поставки 'виагры', видимо, в ту же Азалию 'толкать'. Политика лоялистов меня смущала совсем другим. Если в Марках действительно была 'вольница' - и моим 'социально-экономическим экспериментам' никто бы особо и не мешал (ну, хоть на первых порах), то вот в королевстве надзор был построже. Абсолютной власти у 'Семерки' Ардена не было (тамошние герцоги 'зубами и ногами' упирались и держались за свои исконные права родов и кланов). Да и не прикажешь абы что - роду аристо, у которых магических и военных сил может в теории хватить, пусть и в самоубийственной атаке, но спалить столицу вместе с королевским дворцом. В общем, все неоднозначно.


Был бы я обычным бароном, рожденным в мире Лагоса, выбор стороны определялся бы для меня спецификой 'семейного бизнеса'. Но я родился и формировался как личность - в другом мире (и тоже неоднозначном). И тратить доставшуюся мне новую жизнь на отыгрывание роли обычного (по местным меркам) аристократа я не планировал. Что -взамен? Тоже пока не планировал - сначала, нужно было просто выжить в местных разборках. Вроде как - справился. Но теперь вставал риск быть втянутым в проблемы более глобального уровня. И опять - требуется не рубить с плеча, для начала осмотреться, оценить участвующие стороны... А самое наипервейшее - отбиться от ранней женитьбы на незнакомой девушке! И я продолжил свой 'бой':


- Поэтому, уважаемый Амаран, основная гарантия надежности договоренностей - для всех нас - это взаимовыгодность. А в истории хватает примеров, когда никакая жена не могла остановить своего супруга от политического или военного конфликта с родственной ей стороной. То, что касается женитьбы - у меня простой вопрос к Вам - Вы любите свою дочь? - 'в лоб' спросил я Уроша.


- Глупый вопрос, особенно для Вас! Какой отец не любит свое дитя! - сердито ответил Урош.


- Не сомневаюсь в сказанном Вами, уважаемый Амаран! Тогда, если мы прояснили, что залог и гарантия нашего сотрудничества - не в женитьбе, так ли нужен этот брак? Я не исключаю того, что, встретив и узнав Тинасс как человека, полюблю ее и сам прибегу к Вам - просить ее руки, если она полюбит меня в ответ... - на этих моих словах всхлипнул в ладонь Алтеус, видимо затруднившийся представить меня в такой роли, старый перечник! - но делать несчастной женщину, которую я не люблю - мне претит.


- Много ты знаешь-то про любовь!? В свои 'почти' семнадцать! Ее значение преувеличено стенаниями менестрелей - попрекнул меня Урош, но уже скорее из чувства противоречия, признавая в остальном мои аргументы.


- Я вообще многого не знаю, признаю это и стремлюсь исправить. Но прежде всего - я хочу быть честным с самим собой.


- Шут с самим тобой! Но ты все равно подумай еще над моими словами! Кровь не водица! Только если долго думать - потом можно локти кусать. А дела - будем делать, как обсудили. Добыли мои морские охотники недавно Тарана Глубин - которого вы, северяне, кашалотом именуете, - с ощутимым пренебрежением к непрофессионалам пояснил Урош, - готов им рассчитаться - за ваше 'гостеприимство'! И готовьте золото за следующего!


- Кто там чего кусать будет - время покажет, - 'обиделся' за меня Тудор. - Но то - ладно! Меня самого с Элин моей - сговорили отцы наши и все одно - полюбили друг друга. А теперь, соседушка дорогой, надо бы нам пару грамоток подписать - до того, как я тебя со своего 'гостевого довольствия' в каземате сниму...


Вот ведь, неймется дяде с подколками! Прапрапрадедушка, вон, 'доприкалывался'...


***


С вопросом приема-передачи первых китовьих ингредиентов я, прихватив замученного рыжиком пантера, отправился на оговоренный с Поводырями для Пади 'узел связи'. Детский 'нянь' чуть ли не с визгом 'свалил' от гиперактивной девочки, которой я разрешил следить за 'калорийным' довольствием коти и, в награду, с ним играть.


Маур успел пару раз подвергнуться 'нечаянному' окрашиванию в малиновый (вареньем) и желтый ('заграничная' куркума) цвета - уж больно провоцировала его белоснежная окраска - на эксперименты с колористикой. Ему повязывали бантики на шею и хвост (Знающий, убивают!), требовали добычи мышек (Гигиена!), охоты на привязанную к веревочке деревянную игрушку (Дикари!) и многое забавное другое (Умираю!). Правда, и кормили панцера на убой. Маур периодически уточнял, точно ли именно об этой девочке я просил его позаботиться перед битвой. Я же любопытствовал - а за какими 'другими' детьми его 'программировали' ухаживать. Котя только дулся в ответ и переводил разговоры на поставки 'какавы'.


А на узле связи нас встречал рогатый Маркони с одним костяным псом. Я уведомил Поводыря о скорой поставке первой партии желанных автоматонами 'товаров'. В качестве бонуса - шло мясо кита - собачкам. Если жир Тарана Глубин еще пускали на светильники, свечи и различного назначения смазки, то мясо кита - особой популярностью не пользовалось. А вот лесным союзникам - шло в прок - на корм 'домашним' питомцам.


Уроши обещали заморозить куски туши для транспортировки и хранения, но я, на всякий случай, уточнил у связиста - есть ли какие-то особенные требования к хранению. Сеанс связи принес информацию, что заморозка - 'хорошо', но чем быстрее состоится передача - тем лучше. Оплата - 'на месте передачи груза', 'фасовка' - в мешки, для удобства 'собачьего транспорта'. Похвалили за скорость 'нахождения' кита, но с бонусом за нее - прокатили, скопидомы. Пожаловался, что теперь нужно для закупочной 'легенды' травки как-то улучшить - обещали подумать над 'виагрой'. Еще пообещали, если получится, мне - отдельную партию -для индивидуального пользования - Знающие лишними не бывают. Пока собирался с ответом, что и кому я 'вставлю' индивидуально в знак благодарности - сеанс закончился. Это я точно не забуду. Сексопатологи недоделанные. Ладно, надо будет еще в качестве возничих - егерей у дяди выпросить, для повышения секретности.


А через пару дней я стал еще богаче примерно на 6000 золотых, без учета аванса. На 'приемке' Маркони водил над кусками туши каким-то жезлом с замысловатым витым узором вокруг стержня. Если с прямым проявлением магии у автоматонов были проблемы - то в энергетические артефакты они, то что называется, 'могли'. Я полюбопытствовал у Маркони, что он делает с помощью этого жезла. Оказалось - он, для страховки, проверял температуру и 'доводил' ее до оптимальной.


Рассмотрение процесса 'домораживания' жезлом - в Познании принесло новое открытие! Неожиданно 'раскрылось' новым Аспектом - Средоточие, которое я раньше воспринимал исключительно как поставщика визуальных иллюзий для моей внутренней Системы. Иллюзия дополнилась Хладом, связанным с 'изъятием' тепловой энергии. Интересно, по сути - противоположное действие моей 'родной' Плазме! Практическое применение Хладу, ну, кроме превращения себя в холодильник, я еще продумывал.


Тудор получил от меня свою долю 'дивидендов' и компенсацию капитуляционной выплаты от Амарана, что в сумме составило 1500 крон - две трети его годового дохода от Южной пади. В воздухе витали дядины образы разных подарков Элейн, старшим близнецам, новая лаборатория мэтру и многое другое (с уклоном в боевое применение). По поводу лаборатории мэтру - я нагло 'примазался' к дядиной идее, заявив, что точно буду участвовать совместно в финансировании нашего НИИ. Для Элейн - сам найду что-нибудь интересное в Уртире, а может и кузенам-близнецам. И напомнил Тудору - про хозяйственные проекты и возможное дополнительное финансирование. А уровень доверия барона к моим инновационным идеям существенно подрос (стал выше нуля!).


Вообще, кроме немногочисленных 'хозяйственных дел' я просто наслаждался последними днями в Пади, перед отбытием на учебу. Расшатывал свой турник по утрам, тренировался в мечемашстве с дядей и изредка присоединявшимся к нам Алтеусом. В последнем случае, поединки становились 'маго-боевыми', а отходить от 'побоев' мне помогала собственная 'криокамера' - с коротким, но здорово стимулирующим и освежающим переохлаждением организма - Хладом. Беседы со старшим поколением тоже приносили удовольствие, не считая новой или дополняющей информации о моем теперешнем мире.


Регулярно получала новые сказки Элейн. А на их пересказ рыжиком для своих подружек и остальной замковой детворы теперь регулярно присоединялся Эван, обживающийся постепенно на новом месте и уже нашедший приятелей из местных мальчуганов. С моим найденышем уже начал периодически заниматься основами мэтр, а скоро мальчика должна была забрать на время Герда - к Веде на ее 'уроки'.


Научил Элейн играм в классики и салки, а жмурки и прятки тут уже 'практиковались' и без моего 'гения'. Какие-то игры моих интернатских лет - были излишне 'жестковаты' и рассказывать о них не стал. Мне и за салочки от дяди влетело, ибо неподобающе! Эх!


В узком 'феодальном' кругу отметили мой день рождения! Мне второй раз исполнилось семнадцать и я уже формально становился 'полноценным' бароном. Дядя подарил мне парные меч и дагу, примечательные и высочайшим качеством вороненой стали и магической доработкой, которой вложился в подарок Алтеус. Мэтр пообещал, что клинки уже не согнутся и не сломаются при парировании не самых сильных заклинаний, но после такого применения - потребуют от меня подпитки магией. А не отбивать сталью заклинания вроде моих плазмошаров - он вслух понадеялся, что мозгов мне должно уже хватать, ну, по идее. Элейн собственноручно сплела мне к ножнам бело-черные с красными прожилками парадные шнуры-оплетку - в цвет герба Беров. Получился воистину фамильный подарок! Я не удержался и пустил слезу, расцеловал рыжика и переобнимал дядю с мэтром.


***


И вот настал день моего отбытия на учебу. В провожатые до Уртира мне отрядили Тавеса с Акиром. Я получил последние напутствия не беспутствовать, а поглощать знания - от дяди и мэтра, объятия со слезами от любимой кузины и с тоской на сердце вскочил в седло. Чего и сколько во мне осталось от Артона - сказать не просто, но эти люди заняли место в моей душе!


Наш путь в этот раз лежал через столицу нашей Марки - Асборг и это должно было стать моим первым посещением местного города в этом мире. Мне надлежало официально представиться в качестве вступившего в права владетеля Бера - нашему маркграфу Невлину гран Лейсу и передать ему письмо от Тудора. Мы проносились через бесконечные поля, чередующиеся с рощами, делая остановки в попадающихся тавернах на обеды и ночевки.


Во всех таких заведениях общее внимание всегда обращал на себя наш четвертый спутник - Маур. Нездешний 'прирученный' питомец необычного белого окраса - был редкой диковинкой для этих краев. Я несколько сомневался в разумности брать пантера с собой на учебу. Заботы сложной котя, конечно, не требовал (просто покупай вовремя еду центнерами) и мог, при необходимости, обеспечивать и защищать себя самостоятельно. Но вот перспектива привлечение лишнего внимания - меня особо не радовала. Учиться я планировал - не выделяясь и не высовываясь из общей массы студентов. 'Умеешь считать до десяти - остановись на семи.' Маур был фактором, категорически мешающим 'невыделению'.


Я уже хотел оставить его няней при Рыжике, но кошак 'разнылся' в ментале на несколько часов о своих базовых установках, предназначении, необходимости обережения последнего Знающего, пусть и только частично разумного, обещал сидеть 'дома' (первое время), быть всячески полезным. И уговорил. После первых таверн и общих 'охов' - я приказал пантеру в тавернах не появляться - под клятвенные заверения, что накормлю его по дороге закупленной снедью.


Этой ночью у нас была последняя (третья!) ночевка перед Асборгом в придорожном трактире с комнатами для путников (аж на втором этаже!) и мы отдыхали с егерями после ужина в общем обеденном 'зале' за своим столом. Кроме нас и трактирщика со служанкой в помещении сидело за ужином еще двое мужчин, скорее всего купцов, если судить по долетавшим до меня фразам о ценах на новый урожай, пошлинах и ярмарочных сборах. Тавес с Акиром негромко переговаривались между собой за кувшином легкого вина. Я же занимался внесением косметических изменений в свою Систему. У меня немного подросли все мои 'показатели' после регулярных тренировок и опустошений резерва 'под ноль'. Мерить все в процентах стало не очень удобно. Я заменил деления на 'единицы' резерва, а теперь развлекался изменением вида 'приборной доски' - диаграммы, столбики, циферблаты проносились у меня в сознании, меняя свой вид по моей капризной воле. Хлопок резко открытой двери на входе отвлек меня от моей 'медитации'.


- Где эта северянская тварь!?


21. Спили мушку, сынок

В трактир ввалилась парочка вооруженных мечами 'рыл', в кожаных доспехах, походящих на обмундирование наших егерей. Только гербы, полагающиеся дворянским дружинникам, отсутствовали на кирасах. Зато хватало стальных - пластинчатых и кольчужных 'вставок' - и на кожаных дуплетах, и на таких же кожаных 'стильных' штанах. Оные штаны были запыленными, что свидетельствовало о недавнем и продолжительном перемещении верхом. Байкеры-металлисты местного пошиба. Хотя, одна из двух плохо воспитанных личностей, брючки которой напоминали скорее лосины, тянула не на байкера, а на завсегдатая бара 'Голубая устрица'. Байкером, правда, почетным - я и сам чуть не стал однажды - помогал знакомым с архивным материалом по мотоциклам военных лет. Ребята были хорошие, но от 'награды' тогда отказался - слишком много (для меня) было у них 'готики' и немецких касок. Но вот эти 1%er`ы явно дружелюбием не отличались!


Тавес с Акиром уже держали руки на рукоятях мечей, я, внутренне матерясь, концентрировал плазму и запускал ускорение. Так хорошо сидели! В ведь в Марках - если не каждый десятый - северянин, то двадцатый уж точно. Борзые и неместные. Наемники.


- Вы бы поосторожнее были со словами, неуважаемые! - вступился я за соотечественников. И других явных северян в зале, кроме меня не наблюдалось. Испуганные купцы и нахмурившийся хозяин - точно не из 'наших'.


- К вам вопросов нет, мы ищем конкретного человека, не ввязывайтесь! - бросил мне в ответ 'Байкер'.


- Конкретную бешеную с-суку! - прошипел в дополнение 'Голубой устриц'.


- Мальчики, соскучились уже? - со второго этажа по узкой лестнице вальяжно спускалась пепельноволосая молодая особа в 'одеяниях', присущих наемникам. Отличительной деталью был меховой 'ментик' из волчьей шкуры, поверх приталенной бригантины . На бедрах 'волчицы' покачивались ножны метательной 'бижутерии'. Меч на поясе валькирии уже не оставлял сомнений в ее профессии. А, теперь точно понял, это не я - 'конкретная северянская' тварь'.


- Сейчас ты пойдешь с нами и обслужишь...- завел было известную 'песню' Устрица.


Но, пока мы с егерями поднимались из-за стола, воздух таверны рассекла летящая сталь двух узких ножей. Один финишировал в глазнице 'противного' и необходительного с дамами Устрицы, а второй срикошетил от металлической пластины на дуплете Байкера - в пол. Здоровью Байкера это помогло ненадолго, потому как через мгновение - из его живота показался окровавленный клинок меча. Еще один наемник, но явно не из компании первых двух, тенью скользнул от двери и 'исправил' невезение коллеги со вторым ножом. Как там, у моей молодежи-то было? А! Фаталити!


- Доигралась? Они не одни, уходим! - сухо выдал напарник валькирии.


Похоже тоже из северян - длинные, цвета прелой соломы, волосы, собранные в хвост и короткий 'волчий' плащ поверх 'доспеха' из толстой вареной кожи.


Дама 'с ножами' фыркнула и прыжком 'спустилась' с лестницы. В этот момент, через открытую дверь, до 'посетителей' таверны донесся грохот копыт и глухие звуки ударов об землю спешивающихся в спешке людей. Кавалерия из-за холмов прибыла! Ускоренное восприятие насчитало восемь 'бухов'. Дело приобретало серьезный оборот для соотечественников. В подтверждение этого - купцы-посетители телепортировались за стойку к уже спрятавшимся там хозяину и служанке.


- Наверх! - скомандовала 'волчица' напарнику и взлетела по лестнице обратно на второй этаж. Носитель плаща 'анти-Гринпис' понесся за подругой. А в стену у лестницы, через дверной проем - воткнулась стрела.


А здесь мы, такие красивые, рядом с двумя трупами и на пути у команды 'мстителей'. Егеря не сговариваясь перевернули наш стол столешницей к двери. В таверну залетели по одному еще трое байкеров с мечами в руках и, увидев своих одноклубников по упомянутому выше бару, хором зарычали.


- Еще один шаг - оставлю только пятна смальца на полу! - зажигая в воздухе плазмошар, потребовал я остановить этот 'вестерн'.


Два ближних ко мне 'тела' заткнулись и остановились, но продолжали держать свои мечи, направленными на нас. А третий, рок-звезда, блин, заорал: 'Здесь маг!' - и вывалился обратно на улицу. И хорошо. Не надо портить воздух нашего места отдыха еще больше. Потому что дымящаяся дыра в черепе вряд ли бы послужила здесь ароматной палочкой.


На улице стало тихо. Видимо моя инсталляция в голове крикуна - запустила мыслительные процессы. Если маг тебя просит не двигаться, то лучше выполнить желаемое.


- Вы, двое, медленно ложитесь на пол, медленно и осторожно запускаете свои ковырялки по полу до лестницы. Если мне что-то не понравится - заранее извиняюсь, будет горячо, но недолго! - обратился я опять к замершим новым клиентам таверны.


Парочка с кряхтением и осторожностью приняла целевую позицию на полу и толкнула свои мечи к лестнице. Один 'товарищ' оказался или слабосильным или сверхосторожным - его меч остановил 'скольжение' в паре метров от лестницы.


- Эй, придурок, я же кажется четко сказал - меч к лестнице! - проворчал я больше порядка ради.


- Господин! Простите! Я не специально! Вы же сказали - осторожно! Простите! Исправлю! - заголосил Осторожный - и гораздо тоньше по тембру, чем при первом своем появлении.


- Лежать. Молчать. Воздух не портить, - уточнил я техническое задание.


Несколько секунд стояла тишина. И на улице, и на втором этаже - обдумывали ситуацию.


- Эй, маг, твоя милость, ты же не с девкой! Просто в одной таверне оказался, видать! - что-то прикинули 'уличные'. - Дай нам забрать эту тварь. Она нашему другу шары отбила. Нас целый отряд со своим магом, если что. Мы просто пройдем мимо твоего колдунства! Орпин сам под твой огонь подставился - за него не заикнемся даже.


- Ваш друг-уродец вздумал залезть мне в лосины без приглашения! - донеслось со второго этажа опровержение. - Их пятеро сейчас, трое - лучники, - подтвердила мою математику носительница неприступных лосин.


- Да ты вела себя как шлюха, потаскушка северянская! - пояснил мотивацию друга наемник-шовинист. А от шовинизма до фашизма...


- Откуда вам знать, как себя женщины должны вести, вы ж друг дружку только... - подтвердила мои опасения насчет наемников соотечественница.


Судя по звукам с улицы и со второго этажа - в комнату наверху выпустили три стрелы.


Я кивнул егерям на 'барную стойку' - чтоб прикрыли 'мирняк', если что, и, приготовившись выпустить с левой руки Щит, пошел на улицу. Один переговорщик - караулил лошадей, еще трое - держали луки с наложенными стрелами, а переговорщик-переговорун - в правой руке держал наперевес меч, что-то сжимая в левом кулаке.


- Я - барон Бер. Мой род ведет свою историю с острова Бер, - оповестил я окружающих, а переговоруну, кажется, слегка поплохело. - Начинайте придумывать причины, почему я не должен скармливать ваши останки местным темным тварям. Они, знаете ли, предпочитают мясную диету. И лучше накормить их каким-то сбродом, чем моими крестьянами. Кто вы, что у вас за отряд и какого лешего вы забыли в Марках?


- Так это...- замялся наемник с мечом (опустившимся уже почти к земле), - война ж в ваших краях была, а потом, вроде как, дошла весть, что кончилось все. Вот мы и застряли на полдороги. Собирались честно клинки предложить тому, кто заплатит. 'Черные мечи' - контракты выполняют! Эти, - мечник ткнул клинком в сторону второго этажа таверны, - За тем же шли, но на особь от отряда нашего. А в корчме у Гондира пересеклись...


- Понятно. Что в кулаке? Артефакт? Покажи, не буду бить, - пустил я Познание в глаза.


- Да..- заныл наемник, раскрывая лодонь, - Ваша милость, простите за недоразумение, дело-то обычное...


Познание показало зачарование на кристалле-накопителе, напоминающее в основе мой Щит. Понятненько. При неожиданном применении - могу потратить впустую несильный плазмошар и потерять время. Если такие артефакты - у каждого из пятерки, то на улицу я вышел зря. Хотя, держал камушек наемник в кулаке... Видимо, применить его из кармана не получится. А у лучников - руки заняты.


- Значит так. Это земля барона Гондира. Если что, можем доехать к нему на справедливый суд, - сделал я 'заманчивое' предложение. Наемник заманиваться не стал и отрицательно замотал головой. - Вот и хорошо. Времени у меня мало. Я разберусь с северянами сам. Ваш друг - который? Из первых приехавших?


Махание головой стало утверждающим.


- Он оскорбил в моем присутствии женщину - на земле Марок! Теперь женщины его больше не заинтересуют. Как и все остальное. Если у капитана вашего отряда будут ко мне вопросы - я назвал свое имя. У вас самих вопросы ко мне остались? Если нет - можете мирно отчаливать обратно. Двое друзей того, кто с дыркой в голове - живы, сейчас выпущу.


Наемник вздохнул, спрятал кристалл в карман, а меч в ножны и махнул своим спутникам собираться. Вскоре, привязав тела убитых к седлам, наемники ускакали восвояси.


По возвращению в таверну я застал рядом с егерями уже спустившихся обратно в зал северян. Купцы, расправляя одежду и отряхиваясь, благодарили нас за операцию умиротворения в один голос с хозяином. Служанка уже замывала пол от крови.


Настороженные северяне представились и поведали нам свою историю за кувшином вина. Оказались они братом и сестрой Гудами, с острова Скалле. Сверр, по прозвищу Сойка и Дэгрун Бешеная. Представляясь таким образом, валькирия игриво мне подмигнула. Шли они действительно 'продать' свои мечи на ожидаемой баронской усобице. И, кстати, легко могли бы оказаться и на 'антисеверянской' стороне - таков путь наемных мечей. А я задумался - мы потеряли достаточно клинков, а обучать пополнение из местных - дело не быстрое. Тут же - готовые бойцы, еще и из 'наших'. Правда, наемническая история не очень меня радует, да и Бешеная эта... Такие 'позывные' задаром не выдают. Не раздразнила бы еще кого, но уже в Бере!


Я полюбопытствовал насчет прозвищ. Выяснилось, что Бешеная - не какой-нибудь берсерк под мухоморами, а просто слишком рьяно, до синяков и переломов, могла отстаивать свое право на 'равенство' в боевых порядках. Спокойный и флегматичный, в противовес сестре, Сверр Сойка вместо ответа как бы немного задумался, а таверну залетела настоящая сойка. Опа! Познанием я уловил отзвуки ментальной связи между мужчиной и птицей. Очень интересно!


- Вот, даже глупого питомца в перьях позвали под крышу и, наверное, уже кормят! - укорил меня скрывающийся по близости от таверны пантер. - Только меня...


- Не стони только, заходи уже! - пригласил я и кошака.


Скрипнувшая дверь и 'затекший' 'под крышу' белый хищник произвели фурор. Служанка взвизгнула и спряталась за стойку. Брат с сестрой переместили ладони ближе к своим железкам, но, видя нашу спокойную реакцию, активность не развивали.


- Это Маур. У нас с ним похожая связь, как у Сверра с...


- Фьють.


- С Фьютем. Выловил по случаю из моря. Прокормить невозможно, - пояснил я, подзывая служанку и делая заказ для Маура.


- И много у вас таких плавает? - спросила Дэгрун, пристально разглядывая моего кошака.


- У нас вообще в баронстве необычного хватает, - пообещал я воительнице.


В итоге, я предложил родственникам наемный контракт на полгода, по результатам которого они могут или войти в дружину Бера, присягнув мне как сюзерену, или продлить наемный контракт, ну, или уйти на вольные хлеба дальше. Что Гудов, после короткого семейного совещания и устроило.


А готовясь в своей комнатушке ко сну, я, среагировав на тонкий скрип, увидел как крючок на моей двери поднимают лезвием ножа. Завершая проникновение со взломом, ко мне в заскочила босая Дэгрун. Бешеная, хэх. На ней были только знаменитые лосины и сорочка.


Предупреждая возможное развитие ситуации, сразу сделал объявление:


- Дэгрун, мне нужны опытные бойцы, но не для согревания постели. Ты красивая интересная женщина, но если ты останешься - контракт будет разорван и мы завтра попрощаемся! Оно тебе надо?


- Медвежонок, а когда начинается действие контракта? - оскалилась в улыбке Бешеная.


- Уже за полночь, поэтому уже действует! - напряженно уточнил я, пропустив 'медвежонка' мимо ушей.


- Ай-яй-яй, Ваша милость, такой сильный и умненький юноша, а не знаете, что наемнические контракты вступают в силу только после восхода солнца. И это во всех гильдиях наемников - на удачу. Не переживай, медвежонок, я - воин и умею разделять долг и все остальное. А как воин я могу завтра поймать этой грудью стрелу, - стянула валькирия с себя единственный 'верхний' предмет одежды.


- Если так сложится судьба - я буду верно охранять и твою супругу и твоих детей. Или паду в славной битве у неизвестного мне замка... - хрипло продолжила женщина-воительница, - Но сейчас - я просто женщина, которая хочет согреться в объятиях понравившегося ей мужчины, или я тебе не нравлюсь, медвежонок?


На пол слетели лосины и подтянутая фигура Дэгрун открылась мне в пламени горевшей свечи - во всей своей первобытной красе. Может чуть широковатые плечи мечницы - вовсе не нарушали гармонию ее стройного тела, с видимыми мышцами плоского живота и 'натренированными' регулярной ходьбой стройными ножками. Нередкие шрамы - на предплечьях, на ребрах, на внешней стороне правого бедра - скорее дополняли ее особенный образ. Амазонка! Небольшие холмики нежных грудей манили возбуждающей близостью...


Дэгрун резко шагнула вперед толкая меня на постель вытянутыми вперед ладонями, а я, на рефлексах, подхватил ее под локти и бросил с разворотом на ложе - под себя, падая сверху...


***


Когда я проснулся, валькирии в моей постели уже не было. В память о прошедшей ночи мне остались расцарапанные этой страстной хищницей мои спина и грудь, а также терпкое послевкусие любовной борьбы. Хорошо, что кровать была не с ножками - а топчаном...


Остаток дороги до Асборга прошел без приключений. Городок всего-то на восемь тысяч жителей - после Бера и Пади воспринимался как мегаполис. Попадающиеся трех- и (даже!) четырехэтажные домики можно было зачесть за небоскребы. Имелась и своя городская ратуша - на главной площади города. Мощенной камнем площади! Горожане отличались от жителей наших предместий большим разнообразием одежды, многие домики имели на первых этажах резные вывески или символичные фигурки, 'обещавшими' посетителю - 'широкий спектр' товаров и услуг. Часто встречались торговцы-лотошники, криками привлекавшие внимание к своему немудреному ассортименту.


В центре самой площади, запруженной людьми, был установлен помост из широких досок, на котором не то соревновались, не то давали показательное вступление - бойцы с шестами. Не, похоже - соревнования. Вот, под громкие вопли толпы один 'спортсмен' оказался выброшен удачным ударом противника из ринга - прямо на руки зрителей, как 'звезда' на рок-концерте. Я предложил Тавесу и Акиру понаблюдать за техникой 'монахов шаолиня' поближе к происходящему и мы начали протискиваться сквозь толпу к 'сцене'.


Несколько раз пришлось бить по рукам любителям проверить чужие кошели и карманы, переругиваться с такими же 'близорукими', которым надо было рассмотреть все вблизи. Но для меня зрелище себя не окупило - что-то вроде штыкового боя, пусть и со своей спецификой. Шаолинь с джедаями пока до Асборга не добрались. Бойцы больше соревновались в ловкости и скорости ударов, чем в технике. Присутствовали и какие-то правила, чтобы избегать тяжелых травм у бойцов. Да и шесты были, похоже или полыми или из легких сортов дерева. Убедившись, что 'наше кунг-фу круче' мы стали протискиваться в обратном направлении.


- Артон! Артон, дружище, ты нашелся! Погоди! - прозвучал где-то в стороне смутно знакомый мне-Артону голос. Я обернулся, разыскивая глазами источник призыва.