Аннотация: Лучший способ защиты - это нападение. А лучше всякого нападения - своевременное бегство.
Эллинор
Я стоял посреди огромной лаборатории, пытаясь понять, куда меня занесла нелегкая. Демьен в это время получал ценные указания от воодушевленного таким вниманием мага. Причем оборотень не просто делал вид, а действительно интересовался происходящим здесь! И это в логове темных магов! Он что, тоже из них? Тогда почему не сдал меня сразу? Или я чего-то недопонимаю? Хотя я уже ничего не понимаю!
Вчера нас приняли за студентов-практикантов, которых здесь ждали уже четвертый день. Как нам объяснили, здешние спецы не учли, что защитное поле, окружающее необходимую им часть леса, как-то влияет на построение порталов, и координаты надо вводить с поправкой на искривление, и т.д. и т.п. Ну не силен я в пространственной магии! И без нее не в каморке прозябаю. Так вот, поскольку нас приняли за своих, то и сервис оказали на уровне. В том плане, что не прибили и не выгнали в лес, а накормили и уложили спать, пообещав с утра ввести в курс дела и провести инструктаж. Кстати, как выяснилось, этот миленький домик - всего лишь наземная часть постройки, в которой разместились кухня, спальня для главного смотрителя с супругой, общая зала - она же по совместительству столовая, - и спальня для гостей, в которой нас и поселили. Охрана, они же выпускники разных боевых школ, выбравшие направление Хаоса, размещались в пространственном кармане, вход в который располагался все в том же общем зале. Причем все они имели свою отдельную комнату. Неплохо темные, однако, устроились... К счастью для нас, с пострадавшими от Денькиной общественно опасной деятельности мы так и не встретились, отправившись спать еще до их возвращения. Хотя я и не представляю, как после такого взрыва еще осталось, кому возвращаться. Ну да ладно, это уже не мои проблемы. Единственное, что меня настораживало, так это та легкость, с которой нас приняли за своих. Нет, я понимаю, что от нас даже морально устойчивые личности будут бежать с диким визгом, но это же еще не показатель! И вообще, из-за этого ушастого одни неприятности! Мало того, что я теперь своего отражения пугаюсь до икоты, так еще и завел в логово врага. И при этом ведет себя так, будто все идет по плану и ничего плохого не произошло! Нет, он точно порождение Тьмы. Ну не может нормальный человек, тьфу ты, оборотень быть настолько сволочью!
И вот теперь я стою перед явно невменяемым магом, уже битый час несущем какую-то ересь о модификации, скрещивании и прочих явно ругательных словах, смотрю на жутко умную физиономию Демьена и мечтаю о том, что как только мы выберемся - я обязательно откручу ему уши! Ну или прочитаю нотацию о пользе умственной деятельности. А может и не прочитаю... Ведь если бы этот чудик не заболтал того мужика, мы бы уже остывали где-нибудь под кустом. Если было бы чему остывать - я подозреваю, что убиенная нами зверушка в этом лесу не единственный "приятный" сюрприз. И почему мне не хочется с ними знакомиться?
Маг между тем закончил свою, вероятно, очень содержательную речь и, махнув нам рукой в направлении двери, растворился между столами с какими-то приборами.
- Ну что, напарник, пойдем? - Денька был сама собранность и деловитость, аж противно стало. Он явно чувствовал себя в своей тарелке, чего нельзя было сказать обо мне. Я лабораторию видел только одну - нашего придворного мага, но по сравнению с этой она казалась мелкой лавочкой. - Нас ждут великие дела! - меж тем ушастый уже успел обзавестись какими-то бумажками, в которые он тут же запустил любопытный нос. - Ой, мама...
А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. Я заинтересованно смотрел на оборотня, чьи глаза целенаправленно двигались к затылку, а уши пытались прижаться к голове. Забавно. Интересно, у эльфов они тоже ведут себя столь неподобающе?
- Может, просветишь, какие именно дела? - мне надоело ждать, пока Денька, наконец, соберется с мыслями, или что там у него их заменяет. В конце концов, я имею полное право получить ответы на все вопросы, которые у меня возникнут. - Или мне тебя пытать для получения информации?
Демьен наконец поднял на меня взгляд, полный немого укора. Угу, мне уже стыдно. Целых десять раз. Не дождавшись от меня какой-либо реакции, ушастый тяжело вздохнул и наконец соизволил пояснить ситуацию.
- Нас ждет образец номер одиннадцать, в комнате номер шесть. Нам надо вести наблюдение за ним, указывая малейшие изменения в его состоянии и поведении, - Денька кивнул на дверь, находящуюся на другом конце лаборатории. - А вообще сам увидишь, - он еще раз тяжело вздохнул, собираясь с силами. - Да, и лучше не суй руки в клетку, - напутствовал он, направляясь к нужному нам выходу.
Я молча разглядывал оставленного на наше попечение питомца, который с не меньшим интересов смотрел на нас. Мда, сюда бы того юмориста, который назвал ЭТО щенком. По мне, так эта пакость могла называться только пьяным бредом сумасшедшего фантаста. Сплюснутая, как от удара сковородкой, морда, две третьих которой занимает усеянная острыми игольчатыми зубами пасть, маленькие белесые глазки, выглядывающие из складок сероватой кожи, короткое, массивное туловище, которое держат четыре кривых пупырчатых лапки. Ростом эта страсть с годовалого теленка, а ведь он, если верить написанному, еще маленький. Добавьте к этому проступающую на коже монстрика слизь, длинный, извивающийся язык и непередаваемую вонь. Бррр... Будто уловив мои мысли, зверь обиженно надулся и... плюнул в меня. Спасибо долгим тренировкам, выработавшим у меня такую хорошую реакцию. Сгусток слюны пролетел мимо и впечатался в стену, на которой тотчас же с шипением начало проявляться выжженное пятно. Я судорожно сглотнул, представляя, что было бы, попади это в меня. Рядом замер Денька, судорожно прижимающий к себе папочку с данными. Его побледневшая кожа приобрела нездоровый глинистый оттенок. Уже легче. Не мне одному здесь, оказывается, не нравится.
- Кхм, и как ты предлагаешь за ЭТИМ наблюдать? - я на всякий случай отошел подальше, чтобы не попасть под следующий залп. Ушастый быстренько присоединился ко мне, видимо, тоже не горя желанием проверять зверюшку на лояльность. - Ты как хочешь, а я к этому уроду не подойду. У меня жизнь всего одна, и она мне дорога как память о прожитых счастливых годах, - категорично заявил я, краем глаза косясь на заинтересованно прислушивающегося монстра. Тот ехидно осклабился, наглядно демонстрируя свое к нам отношение.
- Тут сказано, что зверь отличается редкостным благодушием и почти не опасен, - крайне неуверенно сообщил ушастый, вопреки своим словам стараясь отодвинуться от клетки подальше. - Может, у него что болит, вот он и бесится? - предположил он, чем заслужил полный скептицизма взгляд наглой твари.
- Скорее, эта пакость просто издевается над нами, - внес я более реалистичное предположение. - Слушай, а давай ты попробуешь найти с ним общий язык? Вы же вроде одной породы, - я едва успел увернуться, когда в меня одновременно полетели тяжелая колба, к счастью, пустая, и еще один сгусток слюны. - Я понял, понял, вы даже рядом не стояли! - я поспешил пойти на попятный, не рискуя связываться сразу с двумя припадочными маньяками. Тут одного-то сложно было пережить. - Слышишь, ушастый, оказывается, не одному мне ты не нравишься, - не упустил возможность для шпильки я, вспомнив денькину подлянку с конем. И в следующий момент в захлопнувшуюся за мной дверь с грохотом врезался очередной метательный снаряд, попавшийся под руку разозленному оборотню. Хе-хе! Приятно сделать врага его же оружием! Выждав пару минут, я осторожно заглянул в комнату. Нельзя входить в логово врага, не разведав обстановку. Поскольку в меня ничего не полетело, да и вообще внутри было подозрительно тихо, я рискнул войти. Открывшаяся картина могла вызвать слезы умиления. Хотя меня потянуло на откровенный ржач. Эти двое сидели по разным концам комнаты, причем зверь забился в угол клетки, демонстративно не глядя друг на друга и пыхтя, как рассерженные ежики. На мое откровенное веселье они не обратили внимания, или сделали вид, что не обратили. Чем бы дитя не тешилось. Лишь бы не убилось. Поскольку в естественнонаучных дисциплинах я был полным профаном, то почетная роль наблюдателя всецело принадлежала оборотню. Только он об этом еще не знал. И хвала Первоединому, а то покой бы нам только снился! Этот несносный тип не успокоится, пока всем настроение до нужного уровня не опустит! А так мы сидели в относительной тишине и покое, наслаждаясь блаженным ничего не деланием и грустными мыслями. Хотя насчет ушастого не уверен - в его голове мысли заводятся редко. И, судя по результатам, лучше бы их там и не бывало! В столь мирной обстановке прошел почти час. А потом начался кошмар. Зверюга, видимо, устав от нашего дуракаваляния, Решила разнообразить нашу развлекательную программу. Нет, ничего особо страшного не произошло. Трупов и луж крови не появилось, хотя я и был близок к этому. Просто эта дрянь завыла. Очень противно и высоко, перемежая вой всхлипами и повизгиваниями. Я в ужасе зажал уши руками. Так же и оглохнуть недолго! Или сойти с ум от такого музыкального сопровождения, а в том, что монстр пытался изобразить что-то музыкальное сомнений не оставалось. Уж лучше бы он плевался! Денька сидел скрючившись в и спрятав голову между колен. Мне даже стало его немного жаль: у оборотней слух гораздо тоньше человеческого, и уж если мне трудно переносить эти вопли... Стоило порадоваться, что я человек.
К счастью, этот добровольный концерт был прерван появлением в комнате встрепанного, нервного мужика в потрепанной мантии.
- ТИХО! - рявкнул этот тип с порога, оглядывая открывшуюся картину. А картина получалась не очень: мы с Денькой сидим в углу, зажимая уши, и эта складчатая пакость, подняв к потолку тоскливую морду, самозабвенно выводит рулады. Правда, при появлении нового действующего лица монстрик моментально затих. - Кто посмел обижать Марсика?! - грозно рявкнул дядька, карой небесной нависая над нами. Ничего себе заявочки! И как он себе это представляет - обижать такое чудовище? Оно само кого хочешь обидит! Я не успел озвучить свою мысль, поскольку зверюшка, видимо, соскучившись по активным действиям, прицельно плюнула в мага, прожигая в его мантии приличную дыру. Рядом послышалось сдавленное хихиканье. Я сам пытался замаскировать подступающий хохот под надрывный кашель, наблюдая, как посетитель прыгает по комнате, уворачиваясь от новых снарядов, попутно пытаясь объяснить питомцу, как его здесь любят и какая он неблагодарная скотина. Зверюшка явно обиделась такой характеристике и предприняла попытку покинуть клетку, протаранив решетку. Маг решил спасаться бегством, на ходу крикнув нам, чтобы мы не забывали вести записи. Чем и был тут же озадачен оборотень, поскольку ему эта тема явно была близка. Ушастый попытался возмутиться, однако быстро сдался, напоследок окрестив меня "невеждой" и "лоботрясом". Ну и ладно. Если ему от этого станет легче - пусть поворчит, пар спустит. Ему еще долго вахту нести. Сбагрив таким образом обязанности на ближнего, я удобно устроился на обнаруженном в уголке кресле и задремал.
Демьен
К тому моменту, когда нас, наконец, позвали на обед, я уже начал всерьез сомневаться в собственной нормальности. А все из-за этой страшно пакостной зверюги, которая с издевательским выражением на наглой морде вот уже четыре часа планомерно действовал мне на нервы. Теперь вот сидел в углу клетки и злобно зыркал на меня глазами. Ну ладно, признаю, что идея потыкать в него шваброй действительно была дурацкой. Ну а что мне еще было делать? Скучно ведь! И заняться совершенно нечем. Пробовал петь, но мне сразу намекнули, что эта была неудачная мысль. Причем сделали это в довольно грубой форме. Обидно, блин! Когда Марсик практиковал свои вокальные возможности, то эта зелень болотная только скрипел зубами, но молчал, а стоило мне открыть рот, так чуть зубов не лишился. И где тут справедливость? Однако пришлось проглотить столь откровенное хамство и искать другое развлечение. А то мало ли, как местные отнеслись бы к нашей драке на рабочем месте. Потом я пытался научить Марсика выполнять команды. Получалось не очень. Я аж позавидовал, как эта зверюга умудряется одим взглядом выразить такую гамму чувств. Вот только зря он так ко мне. Я же тоже не белый и пушистый. Пришлось приложить немножко магии, но результат меня воодушевил! Теперь на каждую команду этот комок складок реагировал именно так, как мне было надо. А то, что глазками недобро сверкает и рычит - так это уже его проблемы. Клетка-то вроде надежная. В общем, развлекались мы, как могли. Правда, после очередной команды "лежать" зверек рухнул и перестал подавать признаки жизни. Вот тут я реально испугался. Нам же поручили за ним наблюдать, а мы его угробили! Именно мы, а не я! Если бы эта белобрысая сволочь не дрыхла на рабочем месте, то мне бы не пришлось спасаться от скуки всеми доступными способами. В общем, убедившись, что Эл ничего не заметил и продолжает подло пребывать в стране сновидений, я попытался проверить, жив ли наш нечаянный питомец. Ну и проверил. Теперь он пытается держаться от меня подальше и только рычит, когда я к клетке подхожу. Ну и ладно, не очень то и хотелось общаться с такой заразой. Тем более, что нас ждут в обеденном зале. Хотя Марсика, почему-то, все равно жалко. Это что, совесть проснулась? А ну молчать!
Я потер виски, стало глядя на обиженное на весь свет животное. Представляю, как бы я зверел, если бы кто-то рискнул запереть меня в клетке да и еще и ставить опыты над бесценным мной. Тем более, что Марсик явно обладает если не полноценным разумом, то его зачатками точно. Демоны, имя-то какое дурацкое - Марсик. Как у кота дворового.
- Эй, ушастый, оторвись наконец от своего ненаглядного питомца и двигай к выходу, - Эл уже стоял около двери, иронично поглядывая в мою сторону. - Или ты собрался разделить трапезу с Марсиком? - ехидно уточнил он. Зверушку от такой идеи аж передернуло. Меня, если честно, тоже. Вот ведь зараза, умеет испортить аппетит. Надеется, что ему больше достанется? Ни шиша, я и не в такой обстановке бывал. Хотя поторопиться все же стоит мало ли, там ведь и без нас голодных ртов хватает.
- И не надейся! - я быстро оказался рядом с Элом, подталкивая его к выходу посредством направляющего пинка. - Война войной, а обед по расписанию! - кто был студентом, тот меня поймет. А остальным и не надо. Увернувшись от заслуженного подзатыльника, я показал этому недоделанному болотнику язык и тоже покинул комнату, помахав на прощание Марсику. - Не скучай тут без нас! А то нам еще команду "сидеть" отработать надо, - "щеночек" закатил глаза и изобразил обморок, демонстрируя свое отношение к моей идее. Ну и ладно. Зато хоть перестал презрительно выркать в мою сторону. Эх, вот бы Элу немножко такого ума... А то в голове у него, по моему, одни опилки, да и те не первой свежести. Пока я сокрушался относительно глупости моего спутника мы поднялись наверх, оказавшись в столовой, которая также играла роль общей гостиной и прихожей, поскольку дверь на улицу вела прямо из нее.
Почти все столы были заняты людьми в форме вольных охотников. В комнате стоял негромкий монотонный гул, разбавляемый стуком ложек о тарелки. Люди переговаривались, тихо смеялись, что-то обсуждали, не забывая отдавать должное сытному обеду. На наше появление не обратили почти никакого внимания, если не считать нескольких косых взглядов в нашу сторону. Мы заняли свободный столик в углу, на котором тут же появились тарелки с дымящимся супом. Запах от него шел такой, что мой желудок тут же потребовал доставить это чудо кулинарного искусства к нему. Эл тоже с удовольствием уплетал свою порцию, не обращая никакого внимания на окружающих. А зря. Некоторые личности косились на нас с явной неприязнью. Это, случаем, не те летяги, которых в чела взрывной волной снесло? Надо же, а я думал, что выживших не будет. Уважаю... Размышляя таким образом, я быстро сметал все, что находилось в тарелке и понял, что жизнь не так уж и плоха. Желудок благодарным урчанием выразил полную солидарность. Эл тоже покончил с трапезой и теперь с интересом оглядывался. Так что первым приближающегося к нам мага-наставника заметил именно он, поскольку я был занят игрой в гляделки с одним особо недружелюбным охотником. Ну не люблю я, когда меня пытаются взглядом испепелить! У меня-то для этого возможностей побольше будет, чем у этого дилетанта.
- Ну-с, молодые люди, как продвигаются научные изыскания? - поинтересовался подошедший, устраиваясь на свободном стуле за нашим столиком. - Мне сказали, что вам удалось добиться от образца невиданных ранее реакций. Это так? - он выжидающе уставился на нас.
- Вы правы, грессе, - я вежливо склонил голову перед старшим. Не смотря на всю мою неприязнь к темным магам, спасение моей бесценной шкуры было важнее. Ради этого благого дела можно и убеждения слегка пододвинуть, пусть и на время. - Марсик проявил удивительные качества, показав себя вполне боеспособной единицей. Сейчас я пытаюсь добиться от него применения их по команде, но это не просто. Зверь на редкость упертый. - мои слова были не так уж далеки от истины. Разве что командами зверя я третировал от скуки, а не ради этих падальщиков.
- Да, характер у этого существа скверный. Не одного лаборанта уже покалечил, - согласно кивнул маг, испытующе глядя на меня. Что-то мне в этом взгляде не понравилось. Неужели нас раскрыли? Сохрани Первоединый! Однако я выдержал этот взгляд, ничем не проявив свое волнение. Не зря я столько тренировался на преподах и ректоре. И пока ни разу не попался на своих пакостях. - Однако вы, как я вижу, нашли с ним общий язык. Не поделитесь секретом, молодой человек? - маг хитро подмигнул мне, совсем перестав обращать внимание на сидящего рядом Эла. Тот совсем не обиделся на такое пренебрежение. Еще бы, он бы на первом же вопросе засыпался, неуч! Я же минут пять воодушевленно нес всякую ересь, старательно припоминая лекции по ментальному воздействию. И, судя по подобревшим глазам грессе, произвел на него положительное впечатление. Уф, вроде бы все в порядке, дядька проникся и бить нас не собирается. Убивать, надеюсь, тоже. Я слишком молод, чтобы покинуть этот мир!
- Похвально, похвально. Вы меня удивили, юноша, - маг одобрительно покачал головой. - Не часто в наше время встретишь молодежь, которая с таким энтузиазмом тянется к знаниям, - если бы так в Академии считали! Может, и правда к темным податься? Они вроде ценят молодых и талантливых... Эх, нет в жизни справедливости. Все равно ведь на путь Тьмы я встать не смогу - противно. - Однако не расслабляйтесь. Вам предстоит еще длинный путь в научной среде, прежде чем вы станете кем-то значимым, - поспешил обломать меня маг, явно стараясь, чтобы я не возгордился. Подумаешь, я и так знаю, что мне еще учиться и учиться. - А пока вы можете немного отдохнуть. Через час вы должны вернуться в лабораторию и продолжить наблюдения, - грессе встал, коротко кивнул нам, и подсел к довольно большой команде охотников, сразу присоединившись к обсуждению явно интересного вопроса. В любом случае, разговор там шел уже на повышенных тонах.
Мы с Элом переглянулись. Нам вроде бы дали время на отдых, значит надо этим воспользоваться. Заодно и подумаем, что делать дальше. Оставаться в этом осином гнезде было опасно. Да и просто гадостно. Темные маги никогда не были моим любимым обществом. Неспешно поднявшись, я направился к двери спальни, в которой нас разместили. Эл последовал за мной, невозмутимый до чертиков. Казалось, что ему все до лампочки. Демоны, я тут думаю, как бы нам головы не лишиться, верчусь, а ему все до сгоревшей свечки! Гррр!
Как только за нами закрылась дверь выделенной нам спальни, Эл будто сошел с ума: начал кривляться и гнуть пальцы в самых невероятных сочетаниях. Я обалдело уставился на этот цирк, не зная, что делать с внезапно свихнувшимся товарищем. Может, ударить его чем-нибудь? Говорят, клин клином вышибают, а этот тип явно головой стукнулся. А вышеупомянутый тем временем, видя мое недоумение, просто взбесился и начал скакать по комнате, отчаянно жестикулируя и не произнося ни звука. Ой, мама... Точно, свихнулся. Ну за что мне такое наказание?! Первоединый, что я тебе такого сделал?!
Я на какое-то время выпал из реальности, отчаянно жалея себя, любимого. Поэтому и не заметил, как Эллинор, гневно сверкая глазами, подскочил ко мне и отвесил подзатыльник. Точнее, сам подзатыльник я заметил. Почувствовал. Особенно, когда в ушах зазвенело. Ах ты, зараза! Да я тебя на заплатки разделаю! Тихо зарычав, я кинулся к вконец обнаглевшему блондину, намереваясь надавать ему по шее за рукоприкладство. Однако Эл не грел желанием получать от меня заслуженных пенделей, и рванул в сторону, на бегу перепрыгивая кровати, тумбочки и прочие мелкие препятствия. Мы носились по комнате, сшибая вещи и наводя первозданный хаос. Несчастный грызун - бывший скакун блондина, оставленный нами в спальне, - испуганно забился в угол комнаты, явно пожалев, что вообще не может сбежать. Грохот стоял... Чтобы не привлекать лишнего внимания, которое нам сейчас было совершенно ни к чему, я походя накинул на комнату заклинание тишины. Теперь снаружи нас при всем желании не услышат, а значит можно без особой опаски запинать это белобрысое непотребство!
Я уже предвкушал, как верну ему незаслуженный подзатыльник, да еще сторицей, как Эл вдруг резко остановился и развернулся ко мне, примиряющее подняв руки. Я едва успел затормозить, чтобы не вписаться него носом. Не понял... Желание съездить наглому индивиду по зубам никуда не делось, но то, что противник капитулировал меняло ситуацию в корне. Ну как можно быть таким подлым! Я же теперь его даже ударить не могу - честь не позволит, а совесть добавит! Ууу...
- Ну ты и зверюга, - то ли уважительно, то ли укоряющее сообщил мне Эллинор, присаживаясь на кровать и пытаясь отдышаться. Я настороженно примостился напротив, недобро поглядывая на блондина. Мало ли что можно от него ожидать. Неадекватны попутчик мне попался, однако. - Я уж подумал, что мне сейчас глотку порвешь... - и порвал бы! Да не охота одному с этой демоновой печатью разбираться. А то взял моду - нашкодил и сразу лапки кверху. Мол, лежачего не бьют. И ведь не поспоришь.
- Скажи спасибо, что тут люди рядом, - я мрачно смотрел на своего оппонента, - не хотелось лишний шум поднимать. А то я бы тебе уже руки оторвал, заразе такой, - злость отступала, оставляя после себя приятную усталость в мышцах. Я огляделся. Да, хорошо порезвились... Не комната, а стан кочевников времен войны. Хотя нет, там какое-то подобие порядка все же соблюдалось, а у нас его и рядом не стояло. - Тебя что, тяжелым тупым предметом втихаря приложили? Кривляешься, как жмырь ужаленная! Еще и руки распускаешь! - Эл слушай мой возмущенный монолог с совершенно непроницаемым лицом. Так захотелось его придушить. Ну хоть немножко!
- А как мне еще было тебе сказать, чтоб ты полог тишины поставил? - совершенно спокойно поинтересовался он. - Или ты думаешь, что нас предоставили самим себе и оставили без контроля?
- Так ты... - я вспомнил кривляния блондина, которые оказались пантомимой, представил, что я должен был из этого понять и согнулся пополам от хохота. Ох, чих-пых-пых, это же надо было додуматься! А написать на бумажке? Или на ухо шепнуть? Он мне на пальцах показать пытался! И показал... Век такое шоу не забуду. Я уже всхлипывал, держась на живот и сидя на полу, поскольку в порыве веселья свалился с кровати. Эл, обиженно поджав губы, старательно делал вид, что ему все фиолетово. Ага, так я и поверил. Клоун демонов!
Наконец я смог более-менее успокоиться. Во всяком случае поднялся с пола и перестал хихикать при каждом взгляде на блондина. Тот осуждающе смотрел на такого бестолкового меня, не проникшегося всей глубиной и гениальностью его плана. Стоп, спокойно, без истерик. И так уже живот болит от смеха, а я ведь только поел.
- Проржался? Успокоился? - совершенно индифферентно поинтересовался Эллинор, явно желая с особой жестокостью прибить меня собственными руками. - Теперь-то мы можем поговорить? Или твой мизерный мозг не справляется с такой нагрузкой? - вот желчный тип! Сам выставил себя дураком, так еще и за мой счет отыграться пытается!
- Вполне, мой гениальный друг! - с иронией ответил я, отвешивая Элу шутливый полупоклон. - Кстати, если еще раз захочешь мне что-нибудь сообщить - предупреди заранее. И лучше всего в письменной форме, а то нечего будет предъявить в отделении для душевнобольных, когда тебя оттуда забирать придется, - белобрысый сверкнул глазами, дернувшись в мою сторону, но остался сидеть, проявив чудеса выдержки. Ну-ну, умник. Будем считать, что счет один-один. Тем более, что обсудить ситуацию и правда надо. - Так, любезностями мы обменялись. Может, теперь поговорим о деле? - парень еще пару секунд сверлил меня настороженным взглядом. Убедившись, что я вполне серьезен и готов к конструктивному диалогу, он кивнул и пододвинулся поближе.
- Нам надо выбираться отсюда, - шепотом сообщил Эллинор, глядя на меня в упор. Гениально! Как я сам не догадался? Он меня что, за идиота держит?! - Пока ты промывал мозги магу, я разведал обстановку, - продолжил он, наплевал на читающийся в мое взгляде скептицизм. - Из дома можно выбраться только через дверь, но она на магическом замке, и нас не выпустит. Попросить кого-нибудь вывести нас мы не можем, так? Так. - теперь я слушал с интересом. А парень не промах - за какие-то несколько минут успел оценить обстановку и составить план. Может, он и не совсем дурак. - Есть еще вариант взять кого-нибудь в заложники, но тогда придется прорываться с боем, а с таким количеством охотников мы не справимся. Да и выбраться из этого леса вряд ли сможем - нас сожрут и не подавятся, - я согласно кивнул, признавая правоту блондина. Идти в лес, в котором водятся такие монстры - это все равно, что подписать себе смертный приговор. Даже если мы справились с одним, то это еще ни о чем не говорит. Тем более, что это может оказаться не единственный вид, обитающий в округе. Да и не известно, как нам из этих дебрей выбираться. Еще неделю блуждать по лесу у меня желания не было. Интересно, а как сами здешние маги связь с внешним миром поддерживают? Почтовыми голубями, что ли? Или на них искажения магического поля, создаваемые защитой, не действуют? Идея!
- Слушай, у меня есть одна мысль, - Эл явно хотел что-то сказать, но под моим горящим взглядом проглотил вертевшуюся на языке колкость, - как нам отсюда выбраться. Клык даю, что от нас такого не ждут, так что должно сработать! - блондин склонил голову, приготовившись слушать. - Смотри, мы не можем использовать телепорт, поскольку защитные заклинания сбивают его настройку, так? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Значит, защиту надо отключить и создать такую ситуацию, чтобы маги сами построили телепорт отсюда! - вот такой я гениальный! Аж самому завидно. - Нам ведь главное из леса выбраться, а дальше мы уж как-нибудь сориентируемся, - я едва не подпрыгивал от возбуждения. План казался мне гениальным и просто обязан был сработать! Однако скептический взгляд напарника говорил, что придерживается иного мнения.
- Ладно, допустим, мы последуем твоему гениальному плану, - тон белобрысого выразил все, что он думает о моей "гениальности". - А как ты собираешься отключать защиту? И заставить магов открывать телепорт? К тому же, даже если мы им воспользуемся, то окажемся демон знает где и с кем! - попытался разбить в пух и прах мою идею этот придурок. Сам бы что-нибудь толковое предложил, а не хаял чужие предложения. Однако я был настолько уверен в своей правоте, что прости этому неумехе его скептицизм.
- Элементарно, мой недалекий друг, - с чувством собственно превосходства начал я. - В телепорт мы войдем последними, а уж с его настройками я разберусь. Это раз, - Эл с сомнением оглядел меня, явно не доверяя моей персоне свою драгоценную шкуру. - Защиту отключить легко - надо только найти накопитель, который ее поддерживает. А находиться он должен где-то внизу, причем не глубже первого уровня, иначе потери энергии будут слишком большими - через такую толщу земли даже ей за просто так не пройти. Надо только поставить на наши вещи и твою лошадку маячки, чтоб можно было их призвать, а не бегать за ними в суматохе - и можно приступать, - я довольно потер руки, уверенный в успехе задуманного. То, что возражений не последует, было само собой разумеющимся - других идей-то не было, значит, придется пользоваться тем, что есть.
- Ладно, предположим, ты прав, - Эл хмурился, пытаясь просчитать ситуацию. - Мы отключим защиту. А как ты собираешься заставить магов покинуть здание? Напугаешь до икоты? Так вряд ли они тебя испугаются - этим психам уже, кажется, и Бездна не страшна, - попытался выяснить Эллинор, все еще не веря в успех предприятия.
- Ооо... Узнаешь... - многообещающе протянул я, хищно оскалившись. Блондин нервно сглотну, глядя в мои, полные дикого азарта глаза. Да, таким я сам себя боюсь, а врагам вообще лучше самим себя прикопать. Скоро всем станет ооочень весело, уж это я обещаю!
Эллинор
Поверить не могу, что я на это согласился! Добровольно вручил свою жизнь этому психически неуравновешенному оборотню! Он же нас в Бездну заведет и даже не почешется! Неужели я в его обществе тоже последний разум потерял? Не дай Первоединый!
Пока я предавался самобичеванию, Демьен бодро шагал впереди меня, только что не насвистывая под нос. Вот морда мохнатая! Мы тут собираемся добровольно предложить себя в качестве основного блюда, а ему хоть бы что! Дать бы по этой наглой ушастой морде. Увы, с этим придется подождать. Тем более, что мы уже пришли. Остановившись перед уже знакомой нам дверью, носящей знаменательный номер шесть, оборотень глубоко вздохнул и медленно взялся за ручку. Ага, волнуется! Значит, не так уж он и уверен в своем плане. Великие силы, помогите нам пережить это сумасшествие! Войдя следом за ушастым в кабинет и прикрыв дверь, я остановился у порога. Мало ли, какие неожиданности могут ожидать нас в этом веселом месте с этим ненормальным типом. А обозначенный тип уже вовсю ковырялся в замке клетки под удивленным взглядом обалдевшей зверюги. В чем-то я эту живность понимаю: сидел себе, третировал народ, а тут приходит какой-то ненормальный, и вместо того, чтобы бояться тебя берет и чуть ли не пинками выгоняет из родного обиталища. Хотя я всегда сомневался в нормальности своего спутника, но сейчас получил тому очередное подтверждение. Ну вот какой нормальный человек, ладно, нечеловек, будет разговаривать с животным, убеждая его в необходимости наведения мирового порядка и признания равноправия видов? Хорошо еще, что в этой лекции мы выступаем в роли главных зачинщиков, а не пополняем собой список врагов народа. Может, зря я этого парня так часто по голове бил? По-моему, у него крыша окончательно отъехала. Покачав головой, я уже собрался высказать ушастому, что думаю относительно его заскока и мозгов в целом. Однако дальнейшее заставило меня в корне пересмотреть свои взгляды и усомниться уже в собственной нормальности. Монстр, со скептическим выражением на жуткой морде слушавший распинающегося Демьена, вдруг ухмыльнулся и кивнул, будто соглашаясь с приведенными доводами! Мама моя, это что ж такое? Глюк? Или зверюга и правда разумна? Не дай, не приведи!
В этот момент замок под умелыми пальцами оборотня наконец сдался, и клетка распахнулась, выпуская на волю своего страшного постояльца. Я замер, боясь вздохнуть. Как-то не хотелось мне закончить жизнь от лап такого урода. Мне вообще умирать рано! Денька тоже старался не делать резких движений, настороженно глядя на выпущенное им чудовище. Марсик тем временем оглядывал нас, как свою законную добычу. Даже по кругу обошел и обнюхал. Мы стояли, не решаясь пошевелиться. Тем более, что вряд ли успеем что-либо предпринять, если зверюшка захочет нас атаковать. Одним в любом случае придется пожертвовать. Так что лучше не провоцировать нервного хищника. А он, тем временем, видно, прейдя к какому-то решению, подошел к двери и требовательно уставился на Деньку. Мы облегченно перевели дух. Консенсус достигнут. Один союзник у нас уже есть! Хотя лучше бы им стал кто-нибудь посимпатичнее... Денька подошел к зверю и благодарно погладил его по голове. Меня аж перекосило. Фу, гадость какая. Марсик явно заметил мое движение, поскольку оскалился и тихо зарычал, чуть двинувшись в мою сторону. Я дернулся и попытался выхватить меч, напрочь забыв, что он давно валяется где-то в вещмешке, надежно запрятанный в хранокапсулу.
- Может быть, вы отложите выяснение отношений на потом, - раздраженно внес предложение Денька, украдкой показывая мне кулак. - Нам еще отсюда выбираться надо, и чем быстрее - тем лучше.
Я согласно кивнул головой. Вот еще, выяснять отношения с ЭТИМ. Можно подумать, у нас вообще отношения могут быть! Между тем времени действительно оставалось все меньше. Через два часа нас должен был посетить маг-наставник, чтобы проверить, как идут дела. Да и остальные лаборанты скоро вернуться с общего совещания, а это может грозить нам крайне неприятными последствиями. Я бы даже сказал, смертельными последствиями. Так что стоило поторопиться.
- Итак, дальше мы разделимся, - Демьен решил взять на себя командование. Спорить я не стал, особенно ввиду такого весомого аргумента, как Марсик, который явно симпатизировал ушастому. - Эл, тебе надо добраться до другого конца уровня и найти там накопитель, - я поморщился. Мы же уже это обсуждали! Так какого демона он снова полощет мне мозги? - Там просто запустишь в него чем-нибудь тяжелым и возвращаешься сюда. Мы пока будем устраивать переполох в курятнике, - закончил инструктаж оборотень, сверкая пакостной улыбкой. Мда, почему-то я заранее не завидую тем, кто попадет в зону его деятельности. Ударив по рукам, мы двинулись дальше, сопровождаемые новым четырехлапым знакомым. Дойдя до следующей комнаты, мы разделились: Денька скрылся за дверью, а я поспешил дальше, ориентируясь на изменениях магического фона.
Бежать пришлось долго. Иногда по пути попадались контрольные пункты, которые приходилось взламывать, чтобы не поднять раньше времени тревогу. Тут мне очень приходились навыки, полученные в набегах на отцовскую сокровищницу. А ведь он до сих пор не знает, кто пасся в его святая святых! Вот тебе и примерный сын. А ладно, все равно больше горсти золотых оттуда не брал. Зато сейчас вот пригодилось. Мысли скользили по краю сознания, не отвлекая от поисков. Коридор петлял и извивался, как не совсем трезвая змея. Кто ж так строит! Можно подумать, что чем дальше я продвигался по этажу, тем больше становилось поворотов. И тем сильнее ощущалась деформация магического поля. А значит цель уже близко. Великие силы, а ведь мне еще обратно бежать по этим катакомбам! Хорошо, хоть разветвлений у этого тоннеля нет, а то можно было бы до второго Знамения плутать... Внезапно за одной из дверей я почувствовал очень сильные магические эманации. Казалось, сам воздух вибрировал, насыщенный магией до предела. Здесь? Я осторожно приоткрыл дверь, пытаясь в полумраке разглядеть содержимое помещения. Оно! В центре комнаты, на стальной треноге покоился шар размером с голову ребенка, который, казалось, излучал энергию. Вот эта сила! Да за накопитель такой мощи любой маг душу заложит и еще приплатит! С минуту я стоял в оцепенении, любуясь прекрасными переливами на гладких, выпуклых боках, чувствуя, как струится сила вокруг этого произведения магического искусства. Испортить его казалось кощунством. Однако какая-то частица меня буквально вопила, что мне надо торопиться, а не разглядывать всякую ерунду. Иначе ценой промедления может стать моя жизнь. Эта мысли заставила меня стряхнуть наваждение. Я вздрогнул, только сейчас понимая, что эта была всего лишь одна из защитных функций артефакта, и если бы не инстинкты, на которые влиять, как известно, не возможно, то я бы остался здесь дожидаться прихода охраны. И тогда... А вот об этом лучше не думать! Тряхнув головой и окончательно прейдя в себя, я огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно шарахнуть по этой стекляшке. Но увы и ах. В нашем с Денькой плане оказался один существенный пробел - в комнате совершенно ничего не было, кроме самого шара и его подставки. И что делать? Пнуть его, что ли? А что, может, и сработает. Ушастый же умудряется путем самых бестолковых действий прийти к нужному результату. Может, тоже попробовать? Тем более, что других вариантов все равно нет. Решив, что хуже уже не будет, я подошел к артефакту и душевно пнул искрящийся шар. Стекляшка с переливчатым звоном упала на каменный пол, подскочила и покатилась, пока не достигла стены. На месте падения осталась глубокая вмятина в палец глубиной. Ну ни чего себе! И как это можно разбить, если хрупкий на вид предмет оставляет такие следы! Хотя... Я с сомнением покосился на подставку, даже не шелохнувшуюся при падении шара. А почему бы нет? Подхватив оказавшуюся на удивление легкой треногу, я подошел к закатившемуся в угол шару. Ну надо же, ни царапинки. А если попробовать так? я размахнулся и обрушил треногу на странно завибрировавший шар. Мда, в следующий раз буду знать, что подобные методы решения вопросов надо оставлять Деньке - у него здоровья больше. Не, знаю, чем это объяснить, но при соприкосновении шара с подставкой первый как-то странно мигнул и вдруг взорвался, выпустив из себя колоссальную волну энергии. Меня тряхнуло и ударной волной вынесло в коридор, причем вместе с дверью. А в комнате началось настоящее светопреставление. Энергия, получив свободу и не обнаружив точки приложения, металась и бушевала, кроша камень и сотрясая своды. Я ошалело смотрел на разворачивающееся действо, понимая, что мы с оборотнем дураки. Потому что ни один из нас не подумал о последствиях уничтожения такого сильно артефакта. А они, последствия, сейчас разворачивались передо мной во всей своей неприглядности. Я тихо взвыл и вскочил на ноли, не обращая внимания на боль в ушибленной спине. Тут бы живым уйти, а все остальное пройдет! Помянув недобрым словом мохнатого раздолбая, я развернулся и со всей возможной скоростью рвану в сторону входа, про себя молясь о паре лишних минут. На подходе к уже знакомой мне части коридора, в которой и началась моя бездумная эпопея, я заметил оживления в рядах присутствующих. Все пространство было заполнено самыми разнообразными тварями, которые кидались на закрытые двери и оглашали окрестности самыми невероятными звуками, далекими от приятных. Визг, писк, рычание, жужжание, вой, лай - все это создавало невообразимую какофонию, от которой хотелось зажать уши и самому взвыть самым неприличным образом. Посреди всей этой беснующейся толпы стоял Денька, разглядывающий это безобразие и нервно кусающий губы. Устроившийся у его ног Марсик гордым полководцем взирал на собравшихся, однако не спеша присоединятся к общему веселью. Заметив меня, твари на секунду замолчали, а потом две их них кинулись ко мне, капая слюной и блестя голодными глазами. Я чуть не заорал от такой радушной встречи. Меня же сейчас сожрут и гарнира не попросят! Денька, резко развернувшись ко мне и увидев сложившуюся ситуацию, резко побледнел, как полотно, и едва не упал, глядя на приближающихся ко мне монстров широко распахнутыми глазами. Я подумал, что это конец и быть мне погребенным под развалинами этого подвала, но в этот момент Марсик чуть привстал на задние лапы и тихо рявкнул. Впрочем, от этого звука некоторые особо впечатлительные хищники не справились с желудками, а скачущие ко мне зверушки будто врезались в невидимую стену. Я облегченно перевел дух, пытаясь вынуть сердце из пятки. Да чтоб я еще раз пошел на поводу у этого ушастого маньяка! Денька меж тем протолкался ко мне, старательно обходя чужие хвосты и лапы.
- Демоны, Эл, где тебя носило?! Я тут чуть инфаркт не заработал! - преодолев, наконец, плотные ряды повстанцев, оборотень кинулся ко мне и, схватил плечо, принялся внимательно оглядывать на предмет возможных повреждений. Сказать, что я удивился - значит, ничего не сказать. Вот уж не ожидал, что этот наглый, самоуверенный тип будет за меня волноваться. Марсик тоже подошел ко мне, но перед ним зверье разбегалось, как волны перед кораблем.
- Да ладно тебе, всего лишь задержался чуток, - я ободряюще улыбнулся все еще бледному парню. - Сразу уничтожить артефакт не получилось. Зато результат... - я ощутил, как содрогнулась земля. Причем не только под ногами, но и над головой.
- Уходим, - дернул меня в сторону главной лаборатории Денька, сразу поняв, о чем идет речь. Умный какой. А что ж ты сразу-то о последствиях не подумал? Теперь придется убираться отсюда в аварийном режиме. И заодно молиться. Хотя последнее вряд ли поможет.
Остановившись перед закрытой и явно запертой дверью, оборотень что-то тихо сказал Марсику, указывая на последнее препятствие на пути к свободе. Зверь понимающе кивнул и что-то негромко прорычал, обращаясь к остальному шабашу. В массах наметилось явное оживление.
- Нам пока лучше отойти, - поведал мне ушастый, предусмотрительно отодвигаясь от нужной двери. Я последовал его примеру, подозревая, что просто так этот тип ничего не делает. Или делает, но совсем уж глупости. Между тем наша предосторожность не была напрасной, поскольку вся эта звериная братия дико взревела и ринулась на штурм последнего рубежа обороны магов. Зрелище было внушительным. Самые разнообразные твари лавиной кидались на неподдающуюся дверь, сменяя друг друга как в калейдоскопе. Это продолжалось до тех пор, пока деревянная конструкция не затрещала и, не выдержав напора, не рухнула вовнутрь, открыв нашему взору замерших в тихой панике магов. Правда, после такого вторжения паника стала очень даже громкой и не очень цензурной. Нас темные видеть не могли, поскольку мы стояли в стороне от места действия, а потому, воспользовавшись всеобщей суматохой, мы поспешили влиться в толпу. Особенно старался Денька, бегая среди столов и стеллажей и голося, как в седалище укушенный. Паника все нарастала, еще больше подогреваясь подземными толчками, которые становились все чаще и сильнее. Сатас, они вообще собираются покидать это место или решили героически погибнуть под обломками?! Видно, не один я озаботился этой мыслью, поскольку в тот же момент в воздухе возник портал, в котором один за одним начали исчезать оставшиеся в живых маги. Я стал судорожно оглядываться, пытаясь в этой толчее отыскать неугомонного оборотня. Да где же он?! Словно отвечая на мой вопрос, Денька выскочил из-за ближайшего стеллажа и, схватив меня за рукав, потянул в сторону портала, на ходу шепча какое-то заклинание, тонким лучом силы коснувшееся зыбкого марева перехода. На секунду портал подернулся рябью, и снова стабилизировался, готовый принять следующих пассажиров. Не успев затормозить у кромки перехода, я стрелой влетел в серую дымку. Великие силы!!!
Даже те секунды, которые заняло перемещение, показались мне вечностью. Я свалился на траву, жадно вдыхая свежий ночной воздух, наполненный запахом трав и пыли. Рядом со мной что-то гулко приземлилось и истерично заржало. Я моментально вскочил на ноги и с изумлением уставился на своего скакуна, который столь же обалдело взирал на меня. Дальше из портала, едва не попав в меня, вывалились две сумки, одна из которых принадлежала мне. Ну где ж ты, мохнатый? Не дай Первоединый не успеешь! Однако я зря волновался. Денька выпрыгнул из портала, сверкая задорной улыбкой. За его спиной воздух подернулся легкой рябью и перестал излучать силу, подтверждая, что портал закрыт. Однако за секунду до того, как это случилось, из переходы выпрыгнул Марсик, с разгону впечатавшись в спину не успевшего увернуться оборотня, разразившегося такими цветистыми конструкциями, что я заслушался. Хищник же укоризненно смотрел на ошарашенного Деньку, который успел встать с земли и сейчас отряхивался, пытаясь придать одежде более-менее пристойный вид. Мда, и что нам делать с таким попутчиком? Только повеситься. Мало того, что от нас будут шарахаться даже слепые, так первый же патруль будет иметь право не только убить Марсика, но и отдать нас под суд как чернокнижников и некромантов. Впечатляющие перспективы. По кислой физиономии Деньки было понятно, что он придерживается того же мнения. И только Марсик философски помахивал хвостом, уже деловито обнюхивая мою сумку. Ну вот, теперь еще и этого кормить...
Демьен
На небе уже показались первые звезды, когда мы наконец подъехали к небольшому городку, или, скорее, очень большой деревне. Крепостная стена вокруг поселения отсутствовала как таковая, так что перспектива очередной ночевки в лесу уже не маячила перед нами призраком любимого дедушки.
Из портала нас выкинуло недалеко от дороги, по счастью, абсолютной пустынной в том момент. Не знаю, под какой счастливой звездой я родился, но это уже второй портал, настроенный наспех, и при этом не размазавший меня по межмирью. Везет, однако! Приведя себя в порядок насколько это было возможно при отсутствии воды, мы решили двинуться по тракту, надеясь добраться до какого-нибудь постоялого двора. Тем более, что припасов осталось очень мало, а воды не было вообще. Так что кинув сумки на плече мы вышли на дорогу. На Марсика пришлось накинут морок. Теперь все видели очень крупную собаку породы волкодав. Хоть в его метрике и было написано, что образец может моделировать свою внешность по необходимости, но мой питомец таким талантом блеснуть не захотел. Да, теперь Марсик - именно мой питомец, поскольку Эл сразу категорически отказался иметь с ним дело ввиду личной неприязни к нему хищника. В чем-то я его даже понимаю. Осталось только понять, кого именно: Эла или Марсика. Кстати, как только мы вышли из портала, наша внешность вернулась к прежнему виду. Надо было видеть, каким счастьем лучился Эллинор, разглядывая свои руки, вновь приобретшие нормальную окраску. А как он к себе принюхивался, пытаясь выяснить, не тянет ли тиной! Я бы на такой эксперимент не рискнул. Все-таки в лесном лагере ванну нам не предлагали, а путешествуем мы уже достаточно долго. Моя внешность тоже пришла в норму. Вот только уши подвели - они так и остались длинными и острыми, отличаясь от эльфийских только меньшей длинной и более изящной формой. Я чуть взвыл, узнав о такой подлянке! Ну почему Элу вернули все в прежнем виде, а мне с таким дефектом! Однако долго жалеть себя, любимого, мне не дали. Подняли на ноги, сочувственно похлопали по плечу и вытолкали на дорогу.
Мы стояли перед постоялым двором, носящим гордое название "Пьяный эльф". На вывеске была изображена какая-то опухшая синюшная и жутко страшная морда с длинными ушами. Глядя этот шедевр я чуть не заржал в голос. Интересно, как бы отреагировали Перворожденные если бы увидели это? Клык даю, что хозяин этого заведения не прожил бы и минуты. Заведя животных в конюшню (кто бы знал, каких трудов мне стоило уговорить Марсика переночевать в этом сарае!) и поручив их заботам шустрого пацаненка, мы с Элом вошли в помещение. Постоялый двор ничем не отличался от сотен других: трактир на первом этаже, на втором - жилые комнаты, дым коромыслом и извечный гул подвыпивших организмов. Единственное, что бросалось в глаза - так это относительная чистота помещения. Видно, хозяева - люди хозяйственные. Надеюсь, у таких клопы табунами по кровати не скачут. Подойдя к стойке, мы договорились с хозяином о комнатах и горячей ванне. Правда, пришлось заплатить лишний золотой, но ради такого дела не жалко! Тем более, что платил все равно Эл. И откуда у него такие деньги, что он их считать не умеет? Или не хочет. Даже не торговался! Явно богатенький сынок, не чета нам, результатам тяжелого детства.
На ужин мы спустились почти через час, когда трактир уже опустел а хозяин закрывал ставни на ночь. Ванна подействовала самым волшебным образом - настроение поднялось до отметки "приемлемо", а желудок настоятельно требовал пополнения. Ужин нам принесли довольно быстро. Удивительно сочное мясо с тушеными овощами, приготовленное хозяйкой, одним запахом вызывало обильно слюноотделение. Так что с едой мы расправились довольно быстро. Еще бы, столько потрясений - и не заесть? Кощунство! Решив отложить решение всех вопросов на утро, понадеявшись на свежую голову, мы пожелали друг другу спокойной ночи и, даже не обменявшись традиционными шпильками, разбрелись по комнатам, мечтая только об одном - вытянутся на свежих, прохладных простынях и не просыпаться как минимум до обеда.
***
Я открыл глаза и понял, что что-то не так. Вокруг не было ничего. Ни пола, ни потолка, ни стен - только сплошное белое пространство. Я потер глаза, но наваждение и не думало исчезать. Вокруг все так же расстилалась бесконечная белая зыбь, в которой парило довольно удобное кресло, в котором, в свою очередь, пребывал, собственно, я. И как это называется? Умер и попал на небо? Не верю, однозначно не верю. А что тогда? Я даже не успел испугаться. Как рядом со мной вдруг возникло еще одно кресло, в котором сидел Эллинор. Он тоже недоуменно озирался по сторонам, пытаясь осознать произошедшее. Увидев меня, он вопросительно поднял бровь, на что мог только пожать плечами. А я откуда знаю, что это за дрянь такая? Эл нахмурился и ушел в глубокую размышлизму. Что ж, удачи ему. Я откинулся на спинку кресла, понимая, что чтобы здесь сейчас не происходило, мне остается только наблюдать. Не знаю, сколько мы так просидели, но вдруг белое марево перед нами заколебалось и мы увидели щуплого, морщинистого старика, неодобрительно рассматривающего нас цепким, строгим взглядом. У меня мурашки по спине побежали от этого типа. Ну в точности наш препод по теории целительства, хотя мы все считали его тайным некромантом. Судя по реакции Эла, он этого дядьку уже знал, и не слишком обрадовался, увидев снова.
- Ну, здравствуйте, молодые люди, - высоким, дребезжащим голосом обратилась к нам эта ожившая мумия. Поскольку мы не отвечали, все еще недоуменно разглядывая этот кошмар, то мужчина, облаченный в серую, явно монашескую рясу, продолжил. - Вижу, мой визит вас несколько удивил. А ведь с одним из вас мы уже знакомы. Да и поздороваться вы бы могли, из уважения к старости, так сказать.
- Здравствуйте, - как-то неуверенно пробормотал Эл, искоса поглядывая на старика. Тот неодобрительно покачал головой и перевел свой взгляд на меня.
- И вам не болеть, - не остался я в стороне от беседы. Дедуля вытаращился на меня, как свинья на апельсины, мол "Это мне? Вы издеваетесь?".
- Мда... Совсем запущенный случай... - протянул он, разглядывая меня с какой-то жалостью. Вот этого я уже стерпеть не мог. Я даже ненависть встречу аплодисментами, но за жалость, а тем более по такому поводу, могу и личность попортить. Ногами. Видимо, в моем взгляде это читалось печатными буквами, поскольку дедок сразу пошел на попятную. - А впрочем, почему бы и нет. Времена нынче тяжелые, значит, и посланцам надо быть крепкими.
Вот теперь я окончательно потерял нить разговора. О чем этот тип болтает? Какие посланцы? Да и времена вроде бы не хуже прежних, войн нет, эпидемий тоже, и вообще катаклизмы взяли бессрочный отпуск и не спешат возвращаться. А вот блондин, видимо, что-то понял из слов стрика, поскольку погрустнел окончательно и бесповоротно.
- А пояснения будут? - решился я, не желая играть роль идиота. Старик снова взглянул на меня, теперь уже с какой-то обреченностью. Да что он на меня так взъелся?! Сам приперся, а теперь еще и оскорбляет!
- Можно-можно. Я бы даже сказал - нужно, - покивал дедуля, поудобнее устраиваясь в кресле. - Вы, наверняка, до сих пор гадаете, кто же вас так осчастливил магической клятвой, так? - он выжидающе посмотрел на нас. Ну все, один кандидат в покойники у нас есть. Я сейчас этого доброхота куски порву. И совесть даже ничего не тявкнет на это! Наш вид был достаточно красноречив, чтобы старик посчитал это согласием и продолжил. - Так вот, юноши, на вас возложена великая миссия по спасению мира! Вы избраны и отмечены благословением самого Демиурга, создателя миров, а потому должны с честью нести эту ношу и выполнить свою миссию!
Ага, спешу и падаю! Я не хочу быть жертвенным бараном! Тем более, что эту почетную должность мне всучили даже не озаботившись моим желанием. Более того, я не причисляю себя к числу идиотов, страдающих манией героизма и жаждущих что-нибудь или кого-нибудь спасти! Этот процесс обычно сопровождается сильными увечьями, а то и смертью героя, так что увольте! Эл тоже был настроен крайне скептически и пришел в восторг от идеи что-то там спасать во славу кого-то там. Поняв, что ничего хорошего от нас не дождаться, старик горестно вздохнул и перешел на сугубо деловой тон.
- В общем так, господа герои, - нас аж перекосило от этих слов, - завтра на рассвете вы отправляетесь в Гальвар, город, находящийся в двух днях пути отсюда. Там вам надо найти обладателя кольца, являющего собой единственный в своем роде артефакт-ключ. В комплекте с ним будут еще несколько охотников за этим бесценным сокровищем, - старик покачал головой, отвечая каким-то своим мыслям. - Ваша задача состоит в том, чтобы это кольцо не попало к ним в руки, - по мере того, как дед рассказывал, я все больше проникался азартом. Неужели он говорит о том самом ключе, который должен открыть Книгу? Не может быть! Таких совпадений просто не бывает! - Артефакт на данный момент находится в лавке старьевщика, запечатанный в старинных часах. Он вас позовет, так что не перепутаете. И постарайтесь не повредить его, иначе шкуру с вас я буду спускать долго и с удовольствием.
Я сидел, потрясенный таким поворотом событий. Ничего себе, вляпался... И ведь на попятный не пойдешь - против магической клятвы любая магия бессильна. Остается только прислушаться к этому странному дедку и раздобыть пресловутое кольцо. Хотя с кольцом получается обидно - выбрался на поиски сказки, и тут ее нагло уводят из самых рук.
- Это все? - наконец решил уточнить я, нарушая воцарившее молчание.
- Нет, - пожевав губами, наконец ответил дедуля. - Далее вам надо будет найти Книгу. Последнюю книгу из Великой Библиотеки, - торжественно и мрачно просветил нас старец, явно сомневаясь, что мы первое-то добыть сможем. В принципе, в чем-то он прав. Сомневаюсь, что за такими вещами охотятся какие-нибудь мелкие сошки. А значит шансов выжить и выполнить поручение у нас меньше, чем просто выжить или выполнить поручение. Эх, за что же меня так? Вроде жил, никому не мешал... А ту бац - и приехали. - Где ее искать - Эллинор должен помнить, не так ли? - повернулся монах к Элу, который в тот момент имел такой вид, что я поверил - помнит. Даже если представления не имеет - помнит. Дедуля почитал это достаточным аргументом, снова вернувшись к прерванному инструктажу. - Как только достанете кольцо - сразу же отправляйтесь в монастырь за Книгой. Я буду присматривать за вами, но на помощь сильно не рассчитывайте. Все ясно? - мы утвердительно закивали, демонстрируя редкостное единодушие. Старик еще раз неодобрительно оглядел нас и исчез. Я почувствовал, как проваливаюсь куда-то и меня накрыло теплой волной беспамятства, плавно перешедшей в глубокий сон без сновидений.
Утром мы с Элом не сговариваясь проснулись еще затемно. Настроение было препаршивым и дурацкий сон все не шел из головы, хотя это был даже не сон, а грубо ментально вмешательство. То, что на нас повесили явно не заказываемую нами ношу, вызывало глухое раздражение, переходящее в мрачную апатию. Позавтракав без аппетита и запасшись продуктами в дорогу, мы вышли с постоялого двора, без энтузиазма вглядываясь в предрассветные сумерки. Пока Эл ходил за конем, я размышлял, стоя у распахнутых ворот. Два дня пути. Судя по всему, имелось ввиду конное передвижение. А конь всего один, и двух седоков эта избалованная скотина явно не повезет. Значит, надо разжиться транспортом. К тому моменту, как вернулся блондин, ведя на поводу недовольного скакуна, у меня уже созрел план. Почесав Марсика за ухом, на что тот удивленно покосился на меня, я повернулся к Элу, уже нагрузившего на коня продовольствие.
- Слушай, ты не мог бы сейчас выехать за пределы города и подождать меня там? - я задумчиво оглядывал окрестности, прикидывая, где можно раздобыть подходящую лошадку. - Я ненадолго задержусь здесь, зато потом двинемся быстрее.
Минут пять я уговаривал Эла не упрямиться и изображать из себя демон знает что. Хотя не факт, что знает. Когда мне наконец удалось переупрямить белобрысого, небо уже начало светлеть, а значит времени у меня оставалось всего ничего. Так что пришлось поторопиться. Не скажу, что конокрадство было моим излюбленным занятием, но в критической ситуации выбирать не приходилось. Не прошло и получаса, как я догнал Эллинора. Норовистый жеребец гнедой масти, с редкими черными подпалинами, попытался встать на дыбы, почувствовав Марсика, однако в этой неравной схватке авторитетов победил все-таки мой.
Эл осуждающе смотрел на меня, явно не одобряя моих антиобщественных действий. Я тяжело вздохнул и решил разъяснить ситуацию, чтобы разрядить и без того напряженную обстановку.
- Послушай, нам еще неизвестно сколько придется провести в пути. А денег у нас немного. У меня - так вообще чуть-чуть. Так что покупка лошади нам сейчас просто не по карману, - и ведь ни слова лжи. Особенно про деньги. А то, что можно было обойтись какой-нибудь заморенной клячей, а не тырить хорошего, дорогого коня... Так это уже так, детали. Причем несущественные. Эллинор лишь удрученно покачал головой, но спорить не стал. Наконец, тронув поводья, он направил своего коня в сторону Гальвара. Я облегченно вздохнул и двинулся следом. Марсик, наплевав на субординацию, умчался куда-то вперед, наслаждаясь обретенной свободой. Впереди нас ждала неизвестность, какие-то охотники за нашей диковинкой и полная миска неприятностей.