Накрапывал мелкий дождь, но настроение у меня все равно было превосходное. Местные жители спешили по своим делам, а на нас с котом никто не обращал внимания.
Дракон высадил нас невдалеке от городских стен, не желая понапрасну пугать впечатлительных горожан. Оно и правильно. А мы не гордые, и пешочком дотопаем. Мы побродили немного по городу. Баюн уже не прятался, а гордо семенил рядом, как самый верный пес. В родном Тридевятом царстве мы чувствовали себя гораздо увереннее и спокойнее. Пока мы шлялись по городу, я раздумывал над тем, отдать ли чудо-меч царю, или повременить и придержать у себя. Ответа на этот вопрос я так и не нашел, поэтому решил действовать согласно ранее разработанному плана - определиться на месте.
Однако у ворот царского терема меня ждало разочарование. Стражник-то меня сразу узнал (как никак, а я в царской темнице томился и в погоне за мечом участвовал), а вот дальше не поперло.
- В отъезде царь-батюшка, нонче, - сказал он. - К дочке своей, царевне-лягушке, на побывку поехал.
- Надолго? - поинтересовался я, хотя прекрасно понимал, что ожидать царя здесь дело не благодарное.
- Может на недельку, а может на две. От нашего царя-батюшки всего ожидать можно.
Больше в огородном ловить было нечего. Мы прошлись через знакомый базар и прикупили кое-чего на обед. Город покидали без сожаления, но и без особой радости. Все пошло наперекосяк, не так, как думалось. Хотя и проблем особых не возникло. И вообще, вся эта история какая-то неправильная и странная. Да именно так. Странности я заметил довольно давно, но даже с котом это не обсуждал, дабы не усугублять.
Подумайте сами, не странно ли выглядит смерть волшебника Епифана? Если я хоть что-то понимаю в волшебниках, то они если и не бессмертны, то живут не в пример дольше простых людей. Барон Збышек не в счет - у него отдельная и довольно печальная судьба. А вот, если взять генерала Анжа? Он был дружен с бароном Збышком, который уже не одну сотню лет пребывает в образе привидения, а выглядит генерал не так уж и плохо. Вывод напрашивается сам собой. И тут вдруг на ровном месте умирает один из самых могущественных волшебников. Что это так, я не сомневаюсь, абы кому хранение чудо-меча не доверили бы.
Впервые эта мысль посетила меня еще в замке барона, ведь он был очень удивлен, узнав от меня о смерти Епифана. Тогда я решил, что с привидением барона никто особо не общается, поэтому он мог и не знать. Только вот и генерал Анж слыхом не слыхивал, что старик Епифан покинул этот мир. Тогда-то я и призадумался всерьез, что не так все просто и прозрачно, а Епифану кто-то помог отправиться к праотцам.
Погруженный в такие вот нерадостные думы я свернул с дороги на знакомую тропинку и углубился в лес. Баюн совсем не удивился моему обходному маневру, а молча, не перебивая моих размышлений, засеменил следом. Каким образом я выбирал правильные тропинки, не скажу, шел на полном автомате, а в результате вышел на берег реки у знакомого омута. Не останавливаясь, а лишь отбросив в сторону меч и рюкзак, я пошел прямо в воду.
Тут уж Баюн не выдержал.
- Вася! Куда? Вернись немедленно, - заорал он.
А я шел все дальше и дальше. Вот вода дошла до колен, вот и до поясницы, а вот уже и по грудь. На берегу истерически орал Баюн и требовал, чтоб я немедленно прекратил заниматься суицидом.
- Совсем свихнулся? Она же тебя на дно утащит. Вернись, ненормальный!
Я погрузился почти по плечи, когда услышал за спиной плеск воды. Оглянувшись невольно, я увидел, что Баюн, ненавидящий воду, бросился в реку и плывет ко мне. Над головой торчала лишь голова и два уха. Кот плыл и повторял сквозь стиснутые зубы:
- Вашя, штой, я тебе ховорю. Вернишь.
Как раз в этот драматический момент почти вплотную ко мне всплыла она - моя любовь на веки вечные, моя Кристина. Она обвила мою шею руками и прижалась всем телом. Я обнял и прижал ее к себе еще сильнее, уткнулся лицом в ее мокрые ароматные волосы. Сколько мы так простояли, сказать не просто. Из пьянящего оцепенения нас вывел кто бы вы думали? Не ошибетесь. Это был вездесущий Баюн. Какой же у него все-таки талант, появляться так не вовремя там, где его совсем не ждут.
- Вася, тону! - успел крикнуть он и исчез под водой в нескольких метрах от нас.
С объятиями пришлось повременить. Моя избранница оказалась не без понятия, отлипла от меня и тоже нырнула. Через секунду она вновь появилась, прижимая к груди отплевывающегося кота.
- Давай сюда этого оболтуса, - сказал я.
- Мне и здесь хорошо, - тяжело дыша выдал Баюн.
Русалка засмеялась, но я все равно увидел, что глаза ее подернуты пеленой грусти. Я взял кота из ее рук и водрузил себе на плечи. Тот тяжело дышал, выставив розовый язычок.
- Я все равно добуду это зеркальце, - сказал я, глядя в глаза своей избраннице, - даже, если на это уйдет вся моя жизнь.
- Я знаю, - прошептала русалка. - Я верю, я жду.
С этими словами она исчезла под водой.
Около часа мы сушились и отогревались на берегу. Дождь к тому времени прекратился и вовсю светило солнце. В город вошли к вечеру. Прошли по знакомым улочкам и, как всегда, через базар. Лавки уже закрылись и люди расходились по домам. Очень скоро мы оказались на нашей улице. А вот и наш дом.
На подворье я ступил первым, открыв скрипучую калитку.
На крыльце, на моем любимом месте сидел высокий седой старик с густой окладистой бородой. Рядом с ним, свесив маленькие ножки, устроился домовой.
Что ж, теперь все правильно, подумал я, и подошел к старику.
- Здравствуйте, Епифан.
Старик улыбнулся в усы, крепко пожал мою руку и сказал:
- И тебе здравым быть, Василий.
Баюн с открытым ртом смотрел то на меня, то на старика, то на домового.
- А я что? Я ничего! - воскликнул Василий и метнулся в дом накрывать на стол.
- Ну что, - сказал Епифан, похлопывая меня по плечу. - Пойдем, за чаем поговорим. Думаю, разговор у нас будет долгий.
Стол уже был накрыт. На нем сверкала белизной скатерть самобранка. В середине стола возвышался начищенный до блеска самовар, вокруг него блюда с пирогами и пряниками, мед, варенье, молоко и сметана. Что еще нужно для счастья? Уверен, Баюну ничего, а вот мне кое-чего не хватало. Мы уселись друг против друга. Кот, как и всегда в ответственные моменты, не наглел, а тихонько устроился на полу. Домовой Васька забрался на печь.
- Ну что, Василий, расскажешь нам о своих похождениях? - спросил Епифан, разливая чай по чашкам.
Усмехнувшись, я ответил:
- Знаете, за последние несколько дней я столько раз пересказывал о наших с Баюном приключениях и привидению барона Збышка, и генералу Анжу, и моему другу гному Нирфи, и даже целой драконьей семье, что скоро и во сне смогу все пересказать. Но куда я денусь, уважу и вас.
Мой рассказ старик слушал молча, лишь теребил бороду старческими пальцами. Домовой тоже помалкивал, а Баюн, как непосредственный участник событий, не обращал на мои слова никакого внимания, припав к миске со сметаной.
- Смел ты, да отчаян, Василий, - сказал старик, когда я закончил повествование. - Другой на твоем месте бегом бы в замок барона вернулся и домой, а то и вообще из дома не выходил бы. От кащеевых слуг не просто ускользнуть, тем более, если они на след напали. Повезло тебе.
- Значит не напали, - ответил я и, опомнившись, передал волшебнику меч. - Думаю, наговор генерала уже теряет силу. Он предупреждал, что от силы неделю продержится. Вы уж над ним поколдуйте.
- За то не беспокойся. То уж, моя забота, - успокоил меня старик.
Я кивнул и попросил объяснить мне бестолковому, каким образом в эту историю втянули меня. И для чего?
Старый волшебник покряхтел для начала и принялся мне втолковывать:
- Началось все с того, что прознал Кащей, кто меч укрывает. Уж каким образом ему это удалось, не ведаю. Может из наших кто предал, может подкупил Кащей кого, аль другим способом заставил, сшантажировал. Сказать не могу. Потому решил я, что следует от себя его внимание отвлечь. Думал я думал, и надумал, чтоб меня... пустил я слух, что помер, мол, а сам в укромном месте затаился. Считал-то я, что Кащей решит, будто меч без присмотра волшебники надолго не оставят и в другое место перепрячут. Но он хитрее оказался. Уверен, видно был, что меч никуда не забрали, и придумал ответный ход. Я то меч так заколдовал, что его и днем с огнем никто не сыскал бы. Вот Кащей и отправил слуг, чтоб из твоего мира несведущего человека сюда доставить. Думаю, если мы порталы сотворить смогли, то и для него это не проблема. Почему тебя на эту роль выбрали, не знаю. Может виды какие имели, а может еще чего. Да ошибочка у них вышла, и все пошло наперекосяк. Я, старый дурак, такого тоже не ожидал, потому и вмешаться не успел. А дальше ты все лучше меня знаешь.
Теперь-то уж точно все по своим местам стало, по полочкам разложилось. И все бы хорошо, если б не одно "но".
- Да что ж ты, Василий, голову понурил? - спросил старик, обратив внимание на мою поникшую физиономию. - Все ведь благополучно закончилось.
Я махнул рукой.
- Зеркальце волшебное я ведь так и не нашел.
- Эх, молодежь, неужто так девка в сердце запала?
- Запала, - печально ответил я, кивнув головой.
Старик неспешно встал, открыл сундук и начал выкладывать из него добро: шапку невидимку, сапоги скороходы, маленький вредный коврик, который вдоволь надо мной поиздевался и, наконец, зеркальце на тонкой ручке. Ухмыляясь в усы, волшебник положил его на стол перед моим носом.
- Идиот, - прошептал я, обхватив голову руками. - Боже, какой я идиот.
Свадебку сыграли тихую, без шума, пыли и... драки. Обвенчали нас в местном храме, а после венчания собрались дома за праздничным столом. Гостей было немного: дед Епифан, местный воевода, Баба Яга, домовой Васька, кот Баюн и Дракоша, который долго дома не усидел и вновь прибился к нам. Вот, собственно, и вся честная компания.
Поселились мы с Кристиной в деревне, но уже в моем мире. Здесь с документами для нее и росписью никаких проблем не возникло - все вопросы можно решить с помощью хрустящих зеленых купюр.
С работы пришлось уволиться в связи с женитьбой и переездом на новое место жительства. Почему-то это вызвало негодование у "Елены прекрасной", но меня это совершенно не волновало.
Кристинка у меня покладистая, завела курей, две коровы. Короче, все как у людей. Иногда через сарайчик ходим в гости к Епифану, развлекаем старика. Баюн, кстати, поселился у него, ведь там он может болтать, в отличии от нашего, как он выражается, жестокого и несправедливого мира. К нам он тоже заглядывает ежедневно и не раз. Обычно его визиты совпадают с обедом и ужином. Я для него даже дыру в двери сарая расширил, чтоб не застрял ненароком.