Штаб полка временно разместили в одном из купеческих домов. Всё прилично, но командира полка талнема Гарни бесила показушное богатство отделки комнат. Всё это золотое шитьё, все эти гобелены, камины с вычурной лепниной. А может причиной раздражения была неясная обстановка, сложившаяся на участке его ответственности. Полк прислали на "усиление" охраны границы, но когда ему ставили задачу, было сказано достаточно, чтобы понять - пока будет лишь прощупывание, но вполне может начаться и настоящая война. Он уже месяц здесь, но ни настоящих боёв, ни покоя не было, и когда адъютант доложил о приходе норда Тандела, талнем даже почувствовал небольшое облегчение. Может, хоть сейчас появится какая-то определённость?
-Чем порадуешь? - талнем вопросительно глянул на начальника своей разведки.
Тот ответил хмурым взглядом.
-Новостей немного, и как их оценивать, я пока не знаю.
-Докладывай что есть.
-Первое. Части Ренарда отошли к лагерям. Никаких рейдов, дальних постов, никаких групп разведки. Маги сходили к тому холму под прикрытием сильного отряда, и на этом успокоились. Судя по всему, просто ждут.
-Чего? - не удержался от вопроса Гарни, не дождавшись продолжения.
-Если бы тот холм разнесли наши маги, я бы решил, что ренардцы испугались и теперь ждут нашей атаки в более удобном месте, отойдя от гряды холмов. Но мы этого не делали. Во всяком случае, я об этом не знаю. Можно посчитать это трусостью, отступлением, а можно и подготовкой западни для нас. Ведь если они встанут у холмов, не выпуская нас на открытое место, то... Наши солдаты между холмами, и эти холмы могут вдруг начать расплываться, хороня всех. Я как представлю это... Погано может получиться.
Гарни поморщился.
-Пока мы ничего толком не знаем.
-Не знаем, - легко согласился норд - если не считать того, что холм поплыл именно в тот момент, когда наши отряды зажали одну из групп разведки ренардцев. Ещё бы чуть-чуть, и наши бы как раз попали под удар. То ли поторопились активировать ловушку, то ли нас так предупредили, что дальше соваться не стоит.
-Показать неизвестное оружие перед настоящими боями? - прищурился талнем.
-А зачем им настоящие бои? - норд чуть пожал плечами - Наши солдаты уже знают об этом холме, почему так случилось - выдумки одна другой страшнее, и гнать солдат в бой среди этих холмов придётся плетьми. Да и при первом же серьёзном отпоре они предпочтут повернуть назад. Да и отпор не понадобится - как только ренардцы начнут торопливо отступать, это напугает наших солдат ещё больше, ведь это может означать, что земля вокруг сейчас начёт плыть.
Талнем мрачно кивнул, соглашаясь.
-Что говорят маги?
-Маги? Что никаких признаков использования магии нет. Во всяком случае, они ничего не обнаружили. Внешне выглядит так, словно скалы и камни в один момент перемололо в мелкий песок и тут же перемешало с землёй. В горах бывает подобное, но обычно после дождей, а у нас холм расплылся без всякой воды.
-Это не может быть чем-то природным?
Норд пожал плечами.
-Никто ни о чём подобном в этих местах даже не слышал, на природное это не похоже, маги не знают что это было, и получается очень плохо для нас. Кто и как это сделал мы не знаем, но сражаться в таких условиях среди холмов - это, наверное, ещё хуже, чем воевать на реке с магом водником.
Талнем мрачно кивнул.
-Маги смогут прикрыть нас от... такого?
-Мнутся, бормочут умные слова, но ничего конкретного. Насколько я понял, всех смущают размеры того холма. Щиты магов рассчитаны на некий предел ударной силы, и воздействие должно быть не очень длительным, иначе не спасут и накопители. А в данном случае... Щиты поставить можно, но они прикроют только передовой отряд, а вот для всех остальных... Да и передовой отряд, если его накроет слой земли в несколько метров, продержится столько времени, насколько хватит энергии в накопителях магов. Кто и как их будет спасать - неизвестно, потому что маг земли у нас остался только один. Говорят, что воздушники могут пробить проход наверх, но как они будут выбираться из глубокой ямы, при этом удерживая щиты, непонятно. А как только закончится энергия, будет огромная общая могила.
-Умеешь ты ужасы рассказывать - поморщился талнем - Я думал мы готовы и к боям магов.
-Готовы, - кивнул норд - только вот конкретно с этим наши маги не встречались. Есть у нас и маг земли, и, по его словам, есть похожее заклинание, но оно уровня магистра, да и срабатывает не совсем так, а лишь на одном склоне, да и объёмы будут несравнимо меньше. А тут никаких признаков магии, и воздействие другое, и объёмы... - норд помолчал, потом вздохнул - Короче. Доказательств нет, но маг земли считает, что было использовано нечто из арсенала до магических войн. Может, артефакт, а может, это работа ренардского мага. Причём, это уровень очень сильного магистра. Но это было сказано на словах, и подписываться под этим тот маг ни за что не будет.
Норд помолчал.
-И ещё кое-что случилось...
-Очередная неприятность? -хмуро спросил Гарни.
-В общем-то, да - кивнул норд - Два дня назад незадолго до полудня сгорел дом, в котором размещался наш отдел дознания.
-Да, мне докладывали - кивнул Гарни - Что удалось выяснить?
-Выяснить? - норд ненадолго задумался - Один из солдат случайно остался жив, и он рассказал очень странные вещи - норд снова задумался - Перед этим им передали трёх пленных, захваченных как раз рядом с тем холмом. Дознаватель взялся рьяно, допросил всех троих, и один пленный умер. Утром снова взялся допрашивать, и от пыток умер второй. Хотели браться за третьего, и тут-то всё и случилось. По словам того солдата, они почувствовали запах дыма, идущего откуда-то снизу. Командир караула отправил туда двоих разобраться, но они не вернулись, а запах дыма стал сильнее. Командир сам пошёл вниз, а этого солдата послал за водой и подмогой. Тот поднял тревогу, но когда подъехали огнеборцы с бочками воды, дом уже вовсю пылал, стал складываться, и спасать было некого. Оставалось только ждать пока прогорит.
-Неприятно, конечно, но почему ты решил рассказать об этом именно сейчас? -талнем пытливо смотрел на своего разведчика.
-Мелочи. Всякие мелочи, которые все вместе рисуют очень нехорошую для нас картину.
-Ну что ж, радуй до конца.
-На первый взгляд, всё ясно и понятно - неожиданный пожар, люди не смогли выбраться и все погибли. Но когда стали разбираться повнимательнее, вот тут и полезли неприятные вопросы. В подвале нашли шесть тел. Два трупа пленных, которые умерли до пожара, три трупа солдат в коридоре, труп третьего пленного в камере. Вроде, всё понятно. В районе сортира нашли труп солдата со спущенными штанами, а там, где раньше были комнаты - трупы писаря и Конциха. И если спущенные штаны ещё как-то можно объяснить сильным отравлением едой или ещё чем, то смерть мага в огне уже никак не укладывается в это объяснение. Я специально попросил целителей самым тщательным образом проверить тела, и они утверждают, что никаких следов ядов или какого-то другого воздействия не было. Люди просто сгорели заживо - норд помолчал - Неприятно, такое бывает, но гибель мага в это никак не вписывается. Уж чего-чего, но в таких случаях щиты маги ставят не задумываясь.
Стали копать дальше, и маг огня "порадовал", что не понимает откуда и почему начался пожар. Такое впечатление, что пол загорелся в один момент и весь сразу, а такого не бывает, если кто-то не позаботился об этом специально. А вот когда проверили тело третьего пленного, вопросов стало ещё больше. Тело находилось в закрытой камере, обгорело, если можно это так назвать, только вот остальные обгорели, превратились в головёшки, а у этого... Рук, ног и головы вообще нет, словно они испарились, да и туловище сгорело чуть ли не до позвоночника - норд снова помолчал - И если сложить все эти мелочи, то получается, что к нам кто-то приходил, обездвижил всех в доме, спустился в подвал, сжёг тело пленного, чтобы его не могли ни допросить, ни опознать, поджёг дом и спокойно ушёл. И самое неприятное для нас - что маги не обнаружили никаких следов магического воздействия.
-И что? - не сразу понял талнем.
-А то, что солдат не убивали обычным оружием или ядами, значит, это был не обычный диверсант или даже группа, проникшая к нам. Не будь в том доме Конциха, мы бы списали всё на обычный пожар и не стали копать глубже, а вот обездвижить мага, это... Да и целью, как я теперь понимаю, были не солдаты и не Концих, а тот пленный, что находился в камере. Кто-то очень не хотел, чтобы мы хоть что-нибудь узнали о нём.
Норд вдруг устало вздохнул.
-Непонятное появление огня, непонятное воздействие на людей, после которого они даже не пытались спастись. А если добавить сюда и холм... Получается, к нам приходил или маг универсал, владеющий неизвестной магией, или были использованы артефакты, о действии которых нам ничего неизвестно. Хоть то, хоть другое, нам от этого не легче. И мы не знаем сколько у ренардцев таких магов или таких артефактов.
-Если это так, то нас будут ждать новые ловушки, которые мы не сможем ни обнаружить, ни как-то защититься - подвёл итог талнем.
-Получается так - мрачно подтвердил норд.
Воцарилось долгое молчание. Наконец, талнем что-то решил.
-Напишешь самый подробный отчёт. Начиная с того момента как наши погнались за ренардской разведкой и кончая разбором завалов. У всех причастных возьмёшь самые подробные показания, особенно у магов. Если у ренардцев и в самом деле появился такой маг, наше наступление может закончиться уничтожением наших частей. Сегодня же поеду к командующему и попрошу отвести войска до прояснения ситуации. Пока у нас только предположения, но предчувствия и у меня нехорошие - он помолчал - А ты проверь всё ещё на десять раз. Каждую мелочь, каждый взгляд и каждое слово. Особенно тщательно расспроси магов. Нас вполне могут объявить трусами, но начальство должно знать о наших подозрениях. Могут и уволить за панику, но и бесславно гробить людей совершенно не хочется. Надеюсь, командующий меня поймёт.
-Он может сказать, что один холм его не напугает, а солдаты всегда гибнут во время боёв.
Талнем вдруг взъярился.
-А сколько должно быть холмов? Десять, сто? Сколько должно погибнуть солдат? Тысяча, десять? Причём, мы даже не будем знать как это происходит и почему. Тот же Концих... Это ж надо - пришли среди бела дня и уничтожили боевого мага так, что никто и не заметил. Кстати, прикажи усилить охрану магов. Не хватало ещё, чтобы мы лишились основной ударной силы как раз перед возможным наступлением.
Разведчик кивнул, потом достал из кармана небольшой мешочек и осторожно высыпал на стол десяток оплавленных золотых комочков.
-А это что? - спросил талнем.
-Похоже, раньше это было золотыми монетами. Нашли под телом пленного, запертого в камере - пояснил разведчик - От рук, ног и головы не осталось даже пепла, туловище сожжено до позвоночника, мягких тканей почти не осталось. Короче, опознать его невозможно, а монеты уцелели только потому, что были под телом в районе пояса.
Талнем чуть удивился.
-Золото у солдата? Думаешь, нашёл где-то клад?
-Может быть, - пожал плечами разведчик -но я начинаю думать, что золотом с ним рассчитались за какую-то особую работу, и этой работой могло быть испытание неизвестного артефакта. Солдат участвует в разведке, потом расплывается холм, этот солдат попадает в плен, его пытают, а потом все умирают, причём, именно этого солдата жгли очень старательно, чтобы мы ничего не узнали о нём. Солдат был или в паре с этим неизвестным, либо сам был магом, и его старательно зачистили, чтобы он не мог ничего рассказать. А тот второй неизвестный сейчас где-то гуляет, а мы о нём не знаем ничего.
После нескольких мгновений тишины талнем прорычал.
-Урод! Если бы не сдох, я бы удавил его своими руками!
-Это ты сейчас о ком? - осторожно спросил разведчик.
-О твоём маге садисте! - снова рыкнул талнем - Ведь можно же было действовать аккуратнее, а не превращать пленных в давленное мясо! Ну что стоило просто поговорить, вызнать всё подробно, и лишь потом переходить к крайним мерам!
Разведчик помрачнел, но ответил достаточно твёрдо.
-Мы не знаем как проходил допрос и что Концих узнал. Возможно, пленные упорствовали.
-А может, просто ничего не знали? - талнем мрачно смотрел на своего помощника - А если и знали, твой мясник предпочёл побыстрее угробить людей ради собственного удовольствия, Это что за расследование, если за сутки двое пленных сдохли от пыток, а третий уже был на грани? Рвение этот Концих хотел показать или просто пытал, чтобы удовольствие от чужих страданий получить? А нам теперь приходится строить предположения, вместо того, чтобы иметь твёрдые факты. Эти монеты... - талнем задумчиво покрутил один из комочков - могут иметь совершенно другое объяснение, но всё события очень уж удачно собираются в одну цепочку. Сначала холм, потом пленный, который оказался магом...
-Мы этого точно не знаем - уточнил норд.
Талнем только отмахнулся.
-Если бы он только привёл в действие неизвестный артефакт, его бы просто убили, чтобы не мог ничего рассказать, а вот то, что его так старательно сожгли... Возможно, узнай мы кто он и откуда, что-то и прояснилось бы. Да и второй маг, который с лёгкостью прикончил Конциха, тоже не подарок. А если их несколько? План битвы составить можно, но если тебя начнут убивать, а ты даже не знаешь как и чем, это... - он бросил золото на стол - Ладно, жду отчётов и самых подробных!
Норд собрал золото, потом чуть замялся.
-Есть ещё одна деталь, которая может перевернуть всё с ног на голову.
Раздражённый талнем даже прищурился.
-А ты помнишь о том, что раньше гонцов, приносящих плохие вести, просто вешали? - потом вздохнул - Ладно, рассказывай.
Норд тоже мрачно вздохнул.
-В карауле в тот день было шесть солдат. Трое сгорели в подвале, один наверху со спущенными штанами. Пятый бегал за огнеборцами, а шестой просто исчез, и найти мы его пока не можем. Может, сбежал, может, похитили, но меня смущает закрытый замок камеры, где был третий пленный. Ведь пленного целенаправленно жгли, то есть в камеру заходили. Так зачем было закрывать дверь? Чтобы мы подумали что пленный не сбегал, и это он и есть?
-А что мы можем подумать сами? - заинтересовался талнем.
-А мы можем подумать, что никакого второго мага не было, а всё это сделал тот третий пленный. Как-то открыл замок, обездвижил всех в доме, подложил вместо себя шестого солдата и сжёг его почти полностью, чтобы мы не могли его опознать.
Талнем в задумчивости прошёлся по комнате.
-Вроде, всё логично, но меня смущают несколько моментов. Первое - если тот пленный и был магом, то как его смогли взять в плен? При его-то силе уничтожить сотню-другую солдат - это даже не запыхаться.
-Возможно, истратил все силы на холм? - осторожно предположил норд.
-Возможно, - кивнул талнем - но почему он позволил себя пытать?
-Ну... может ещё не восстановился.
Талнем хмыкнул.
-А пытки помогли ему взбодриться, да так, что он запросто уничтожил пытавшего его мага? - он снова прошёлся по комнате - И третье, что меня смущает - это золото под телом. Если это и в самом деле тот шестой солдат, то откуда у него столько золота? Тоже за выполнение какого-то задания или за предательство? Что первая твоя версия, что вторая, сути дела это не меняет - у нас в тылу маг, который или сам владеет неизвестной магией, или имел мощные артефакты. И куда он пошёл после пожара, мы не знаем. Если он вернулся к ренардцам и будет воевать с нами... плохо будет, очень плохо.
Семейный совет
Вызов был срочный, и Горгона была неприятно удивлена. От агентов не поступало никаких тревожных сообщений, но их семейный совет просто так не собирался.
Сёстры уже приехали и о чём-то говорили у окна. Кипри, как обычно, в великолепном бирюзовом платье. Тарция, как обычно, в военной форме. Почти сразу вошла королева, и все присели в поклоне. Мать не стала разводить церемонии и сразу прошла к столу, стоявшему посреди комнаты. Когда все сели, коротко кивнула младшей дочери.
-Рассказывай, Тарция.
Та чуть склонила голову.
-Новости с севера. Непонятные. Надо посоветоваться - она чуть перевела дыхание -Дней десять назад на границе с Палнерой произошло нечто странное. Части, стоящие на границе, проводят постоянную разведку, чтобы вовремя обнаружить передвижение вражеских войск. В тот день было обнаружено нескольких довольно крупных отрядов. Наши стали отступать, а потом... Один из разведчиков описывает это так - Тарция взяла листок со стола и стала читать.
- Мы заметили несколько групп противников, движущихся к нам, и в это время раздался всё нарастающий шум. Склоны одного из холмов вдруг поплыли вниз, причём, все сразу, хотя дождей не было уже месяц. И весь холм словно таял, расплываясь потоками во все стороны. Деревья и камни тоже словно таяли, становясь всё меньше и словно погружаясь вглубь потоков. Это было так быстро, что вскоре на месте холма на сотни и сотни шагов вокруг было только ровное поле из смеси земли и того, во что превратились камни и скалы. Было очень страшно. Мы только представили - что было бы с нами, окажись мы рядом с этим холмом... - Тарция подняла взгляд от листка - Короче, солдаты чуть не обделались от страха и бежали, не останавливаясь, до самого лагеря. Командир поднял всех по тревоге и отправил нескольких магов в сопровождении большого отряда разобраться что произошло. По заключению магов, на том месте не было никакого магического фона, никаких признаков известных стихий, но и обычным природным явлением это быть не может. О подобном никто даже не слышали. Ещё были найдены трупы солдат одной из наших групп, отправленных на разведку. Предположительно, палнерцы проводили там испытания нового заклинания, и когда наши группы оказались рядом, постарались уничтожить их, чтобы сохранить всё в тайне.
Командир тысячи, получив такой рапорт, отвёл часть подальше, чтобы не подставлять людей под возможный удар неизвестного заклинания. Ситуация складывалась очень непонятная и опасная, поэтому командир принял решение не затягивать дело рапортами по инстанциям, и отправил рапорт сразу мне, через головы других командиров. Через три дня, пока мы пытались понять что происходит, пришёл новый рапорт - разведка доложила, что палнерцы тоже отвели свои части, и даже не пытаются продвигаться в нашу сторону. Маги сделали ещё несколько вылазок, но так и не смогли понять что там произошло. Палнерцы ведут себя странно, и этот район стал пустым местом, куда все боятся даже заходить - Тарция медленно обвела всех взглядом - Вы что-нибудь знаете об этом из своих источников? И что нам теперь делать? Будет приказ - войска пойдут вперёд, но идти в бой, не понимая обстановки, не самая хорошая идея.
Повисло молчание. Каждый обдумывал услышанное, но ответа ни у кого не было. Горгона вообще услышала о растаявшем холме впервые, и сослаться на какие-то свои источники не могла. Магия... Странная... Непонятная... Боятся... И вдруг сработала цепочка ассоциаций.
-А... среди солдат, видевших как расплывается тот холм, не было новобранца лет двадцати пяти, появившегося в армии в последние три месяца?
Тарция в недоумении посмотрела на Горгону.
-А при чём здесь это?
Потом заметила как быстро переглянулись королева и старшая сестра, и со сдерживаемым напряжением спросила.
-Я чего-то не знаю?
Горгона посмотрела на королеву, и та чуть кивнула. Очень не хотелось расширять круг знающих о Жаклин, но сейчас речь шла об интересах королевства.
-На этого парня мы случайно наткнулись пару лет назад. Слабые магические способности, которых едва хватило для поступления на факультет артефакторики. Но учился старательно, и рядом с ним... иногда происходили... странные вещи. Вроде, и прямой связи нет, но парень в это время был рядом, и таких странностей набиралось всё больше. И многие... наши маги не могли объяснить - Тарция резко выпрямилась и шумно вздохнула, словно собиралась что-то сказать, но сдержалась.
-А примерно три месяца назад что-то случилось, и парень исчез. Возможно, он что-то узнал. Возможно, кто-то проявил излишнюю активность, и такое внимание парню не понравилось. Насколько я знаю, ректор за успехи в учёбе предложил перевести его сразу на четвёртый курс, но парень написал заявление об учебном отпуске, положил его в ящик своей прикроватной тумбочки, а затем исчез. Мы перекрыли все границы, прочесали города, но не нашли его. Формально, обвинить его не в чем, и он сейчас в учебном отпуске, но где и как он его проводит, мы пока не знаем. Единственная зацепка, по которой сейчас можно его найти - странные случаи, предположительно связанные с магией, но которые мы не можем объяснить. Возможно, парень где-то рядом.
-Хочешь сказать, что у нас есть маг, способный творить подобное?
-Я хочу сказать, что рядом с парнем иногда происходили странные вещи. Он это сделал или это очередное совпадение, мы вряд ли узнаем. И давить на него опасно - если это и в самом деле его рук дело, и он решит отомстить...
Тарция задумчиво кивнула.
-А если это произойдёт в городе или когда вокруг соберутся войска... Да, предполагаемые способности парня могли бы стать веским доводом в войне с Палнерой, но мне совершенно не нравится солдат, которым я не могу управлять. Может, проще прибить и воевать как привыкли?
Горгона с трудом подавила мгновенно вспыхнувшую злость. У неё столько надежд на парня, а тут взять и прибить?! Но голос прозвучал спокойно.
-Неизвестно - был ли он вообще в том месте. Неизвестно - имеет ли он к этому отношение. Неизвестно - зачем он это сделал? Возможно, (если это сделал именно он), он как раз и хотел защитить наших солдат?
После долгого молчания Тарция кивнула.
-Я проверю. Очень тщательно проверю - она снова помолчала - Получается, палнерцы испугались ещё больше? У нас есть хотя бы предположение кто мог это сделать, а у них только опасения, что у нас появилось новое неизвестное оружие, которому они ничего не могут противопоставить. Но тогда они не рискнут собирать войска в одном месте для решающего боя, а идти на нас мелкими отрядами просто бессмысленно - Тарция задумалась - А если мы, наоборот, начнём собирать войска в крупные соединения, то они посчитают, что мы уверены в своём новом оружии, и задумаются ещё больше. А что, на этом можно хорошенько сыграть!
Горгоне тоже нравился такой вариант, но всё же она решила остудить излишне взбодрившуюся сестру.
-Только в том случае, если мы будем совершенно уверены, что наш парень был там. А до тех пор лучше проявить осторожность.
Тарция вдохнула.
-Да, торопливость может дорого обойтись. У вас есть описание этого парня? Кто, что, хотя бы словесный портрет? - Горгона кивнула - Тогда я сегодня же сама поеду на то место, накручу всем хвоста. Слишком многое от этого будет зависеть.
Ещё через пару недель гонец доставил от Тарции письмо. Горгона вскрыла печать и начала читать ровные строчки. Ну, как обычно, никаких приветствий или вежливых слов, сразу о деле. Горгона даже улыбнулась- это письмо точно от Тарции. Постоянное общение с военными не проходит для неё даром, да и характер у неё с детства был грубоват и прямолинеен.
А вот текст заставил напрячься.
"Парень, очень похожий на описание и портрет, действительно, был завербован на службу три месяца назад и проходил первое обучение в части рядом со столицей. Потом был отправлен с пополнением в двенадцатую тысячу, стоящую недалеко от Атаверы. По отзывам - спокойный, грамотный, исполнительный. Как солдат - самый обычный. Действительно, целителями был определён слабый дар. За пять дней после прибытия в часть успел сходить на разведку в составе своего десятка.
В тот день был направлен с отделением на патрулирование местности. Судя по всему, отделение наткнулось на вражеский отряд и как раз недалеко от нужного места. Троих взяли в плен, остальных перебили. Парня среди убитых не было.
Разведка пыталась узнать его судьбу, но хороших известий нет. Этих троих отвезли в ближайший городок, где стоял штаб части палнерцев, и допрашивали с пристрастием. Допрос вёл боевой маг, и один из пленных умер в первый же вечер, а на следующее утро ещё один. Их тела потом нашли в одной из камер. Третий, похоже, был ещё жив, но в доме начался пожар, и заживо сгорели и последний пленный, и солдаты, что были в доме.
Как ты и говорила - парень был рядом с нужным местом, но как и что он делал, и делал ли вообще - неизвестно. Жаль, что он погиб, но теперь у нас чуть больше уверенности, что это сделал наш маг.
И ещё приятная весть - в голосах палнерцев поубавилось спеси, и к нам отправлено несколько приближённых их королевы, чтобы разрешить все вопросы миром.
Письмо обрывалось. В конце только размашистая подпись, но это нормально для сестры. Горгона ещё несколько раз перечитала письмо, потом долго сидела, глядя на кроны деревьев за окном.
Наконец, что-то решила. Позвонила в колокольчик, и коротко бросила появившейся секретарю: "Алтеру ко мне".
Когда помощница пришла, Горгона задумчиво оглядела её.
-Подбери трёх-четырёх магинь, которые будут не против поработать в библиотеках Палнеры. Кому нужен материал для исследований, кто любит разбираться с древними текстами, а денег на поездку нет. Работа не на публику, а всерьёз. Мы оплачиваем их расходы, допустим, в течение года, а от них требуется только одно - сообщить нам, если там появится Жаклин или где-то будут происходить странные вещи. Ну, ты понимаешь о чём я.
Алтера кивнула.
-Думаете, объявится там?
Горгона посидела в задумчивости.
-На границе с Палнерой намечалась заваруха, а потом между ними и нашими отрядами один из холмов вдруг растаял как снег под солнцем, растёкшись по долине за несколько минут. Никаких признаков магии, но в это время новобранец, по описаниям похожий на Жаклин, находился рядом. А вот потом... Десяток, в котором был Жаклин, попал в засаду. Троих солдат взяли в плен, пытали. Двое умерли от пыток, а потом в доме дознавателей начался пожар. Третий тоже умер, но в камере. От огня и дыма.
Алтера внимательно слушала Горгону.
-А Жаклин где был в это время?
-А Жаклин, похоже, и был тем самым третьим, что сгорел в камере.
Алтера перестала понимать начальницу.
-Так если он...
Горгона с укором посмотрела на помощницу.
-Тебе напомнить что Жаклин может? Даже если не вспоминать его прогулки по Мёртвым землям, его непонятные искры и расплывшийся холм, он уже имеет знания на уровне четвёртого, а то и пятого курса академии, и его стихия - огонь. И огонь мог причинить ему вред только в том случае, если Жаклин в этот момент уже был мёртв или без сознания.
О том, что Жаклин ещё и универсал и имеет очень сильный источник, Горгона предпочла умолчать. Хотя и смысла в этом нет - как только Алтера сопоставит факты, она и так всё поймёт.
-Разумеется, Жаклин мог быть одним из тех, кто уже умер от пыток, и если бы не этот пожар, я бы очень сожалела об упущенных возможностях, но с чистой совестью убрала бумаги Жаклин подальше в сейф. А вот очень уж своевременный пожар, скрывший все следы, даёт надежду, что это дело рук самого Жаклин. Теперь он для всех мёртв, но подозреваю, что он сейчас гуляет где-то в Палнере, а с его страстью к знаниям, обязательно появится в какой-нибудь большой библиотеке. А может, и нет - Горгона в задумчивости прошлась по кабинету - Жаклин помешан на поиске новых знаний, и где-то он их будет искать. Слуга у какого-нибудь мага? Мастерская артефактов? Самостоятельные исследования? Думаю, раз уж он начал использовать неизвестную магию, то обязательно проявит себя в чём-то ещё, надо только не пропустить эти странные случаи. Я на время забуду о Жаклин, а ты теперь обращай особое внимание на всё странное, что происходит в Палнере с учётом возможного участия в этом нашего парня. Теперь мы только ждём - и уже про себя - Надеемся и ждём.