Перехода ведьма не ощутила, да и не надеялась - все-таки, ее призвание - стихии и зелья, а дыры в грани между мирами пусть ищут странники, у них к этому делу талант...
Знакомая тропинка в скалах вскарабкалась на перевал и совершенно естественно сменилась ровной широкой дорогой, покрытой черным человеческим асфальтом. Вокруг привольно раскинулся лес, изумрудно-зеленые кроны вековых деревьев негромко шелестели на ветру, пахло летом, свежестью и немного - дымом.
Ведьма замерла, прислушиваясь к миру вокруг: вот тихий голос растущей травы - она рассказывает про дождь, что закончился совсем недавно, холодный и неимоверно вкусный; вот шепот южного ветерка, прилетевшего с равнины - тут, недалеко, вольный простор и крики птиц в вышине неба; вот звонкий напев ручья - пусть его почти не видно за деревьями, но светлая и незамысловатая мелодия легко переливается в воздухе. Чуть глубже и тише - вечный монолог земли - жизнь, рост, влага... боль. Далеко отсюда, почти неразличимым эхом - яркий огонь, белый, беспощадный, оставляющий оплавленные борозды, как же больно... И не избавиться, не остановить... С неба.
- Что-то не так? - спросил терпеливо ожидающий свою спутницу странник, увидев, как она непроизвольно скривилась.
- Миру больно, - кратко ответила ведьма, - где-то на севере. Похоже, люди.
- Ну, что ж, посмотрим, - пожал плечами странник и бодро двинулся вперед. Ведьма, поправив наплечную сумку, последовала за ним, стараясь не прислушиваться к голосу страдающей земли - где-то там, далеко, все еще пылал невыносимый белый огонь.
Они шли весь день, остановившись пару раз, чтобы поесть, и почти не разговаривали. Ведьме и так не было скучно - мир рассказывал ей свою историю тысячами разнообразных голосов, а странник за долгие скитания привык к одиночеству и молчанию. Солнце уже косалось верхушек деревьев, когда раскатистый гул расколол мирную тишину. Нечто массивное и темное почти спикировало вниз с неба, резко притормозив у земли и легко опустившись на асфальт. Очередное изобретение неугомонных людей, вроде бы и не самолет - крыльев нет, они же подражают птицам, эти люди, но что-то такое же - металлическое и остро пахнущее горячим чадом.
Открылся люк и на землю ловко спрыгнул высокий темноволосый мужчина в серой форме и маленьком, забавно сдвинутом на одно ухо, берете. Внимательно осмотревшись по сторонам - лес испуганно притих, настороженно наблюдая за незваными пришельцами, - военный бросился к ним чуть ли не бегом.
- Вы почему не подали сигнал вызова? Эвакуация закончилась три назад!
- Эвакуация?.. - переспросил странник.
Незнакомец окинул путников внимательным взглядом, чуть задержавшись на шпаге.
Ведьма молча наблюдала за разговором. Сейчас этот человек выяснит все, что ему надо, и уйдет. Ему придется уйти.
- Тогда, если вы не знали, на планете с вечера военное положение. Эвакуация мирного населения завершена. - Военный еще раз посмотрел на странника и поправился: - Почти завершена. Поднимайтесь на борт катера.
Ведьма скептически поджала губы - чего она никак не планировала, так это лезть внутрь этой шумной человеческой штуковины, как бы она не называлась.
- Не дурите, - неожиданно устало вздохнул человек, увидев ее гримасу. - Принципы - принципами, но бой уже идет. Вскоре начнутся орбитальные бомбардировки - вам не понравится, поверьте мне. Так что поднимайтесь на борт.
Белый огонь и боль земли...Люди, кто же еще мог сделать такое с молодым еще миром?.. Но проще уйти отсюда совсем, чем присоединяться к участвующим в этом деле...
- Пойдем, - кивнул странник, первым шагнув к "катеру". И ведьма послушно двинулась следом, потому что с проводником не спорят, а вопросы она задаст потом, когда рядом не будут маячить свидетели. И чем дольше этого момента придется ждать, тем настойчивее и подробнее она станет спрашивать.
Внутри человеческой штуковины оказалось прохладно и свежо. И едва уловимо пахло чем-то искусственным, с претензией на аромат молодой хвои. Ох уж эти люди, везде пытаются имитировать природу, как будто им под силу создать хоть что-нибудь, подобное живому миру снаружи. Военный кивнул им на сиденья, закрепленные вдоль стен, закрыл за ними люк и скрылся за небольшой дверью, видимо, там этот "катер" управлялся.
- Давай ремни застегну, - предложил странник и, не дожидаясь ответа, ловко продел руки слегка ошарашенной спутницы в свисающие со спинки кресла петли. Щелчок металлической пряжки - и ведьма оказалась плотно прижата к сидению, впрочем, это было почти удобно. Странник опустился в кресло рядом и тоже пристегнулся.
- И что мы тут делаем?.. - поинтересовалась негромко ведьма.
- Ну, во-первых, нас сюда очень настойчиво приглашали, не могли же мы отказаться? - Ведьма только фыркнула в ответ - у нее было собственное мнение о любых человеческих приглашениях, взятых вместе и по отдельности.
- Да ладно, - протянул примирительно странник. - Это должно быть очень интересно на самом-то деле...
- Ну-ну, - кивнула ведьма. - Что может быть интереснее небольшой войны?..
- А во-вторых, - уже серьезнее продолжил странник, - я не могу увести нас отсюда сейчас. Сама знаешь, такое случается. Ты предпочла бы остаться там, когда они эту самую войну все-таки начнут?
Ведьме такой вариант не нравился, ничуть. Быть сожженной заживо или взорванной одной из этих нелепых бомб - увольте. Она у себя дома за последнюю войну достаточно насмотрелась и наслушалась, - мало собственных страхов, так еще и чувствовать страдания медленно умерщвляемой вокруг жизни - тяжело, очень тяжело. Будь люди способны хотя бы немного воспринимать ощущения уничтожаемого их руками мира, они бы гораздо реже развлекались подобными забавами.
- Не люблю я войны, - озвучила собственные мысли ведьма весьма мрачным голосом, - я уж молчу про вынужденное общение с людьми.
- Извини, - пожал плечами странник, - так получилось. Обещаю - как только смогу, выведу нас отсюда. Куда-нибудь в более спокойное место.
Из-за загадочной двери показался давешний военный. Увидев, что они пристегнулись самостоятельно, он одобрительно кивнул:
- Сейчас взлетаем. Транспорты уже ушли, придется взять вас на крейсер, поболтаетесь немного на орбите вместе с нами. Как станет поспокойнее, отправим дальше. И да, - мужчина внимательно посмотрел на путников, - вашу общину уничтожили в первой волне атак, на пунктах эвакуации никто из примитивистов не объявлялся. Мне очень жаль. В общем, вам повезло, что мы пролетали над заповедником, - добавил военный и ушел обратно - поднимать свой "катер" в воздух, наверное.
- Все-таки я не зря сомневаюсь в человеческом рассудке, - пробормотала почти неслышно ведьма, - порою он точно отключается...
Странник лишь молча коснулся ее ладони - он отлично понимал, что значит для спутницы насильственная смерть любого существа. И пусть ведьма ворчит и ругается сколько угодно, но когда сопереживание заложено в самой природе твоей, поневоле станешь призывать к миру.
Их легко вжало в кресла, почти неощутимо и совершенно беззвучно, и тут же отпустило.
- Взлетели, - констатировал странник. - У малых десантных катеров хорошие компенсаторы - перегрузок быть не должно.
- Ты бывал уже в этом мире? - заинтересовалась ведьма.
- В этом ли - пока не знаю, но вот в очень похожем - да, доводилось пару раз...
- И как?
- Могу тебя огорчить - они все время воюют, - усмехнулся странник.
- Люди, - презрительно процедила ведьма.
Полет прошел быстро и почти незаметно, как и обещал странник, только в самом конце их пару раз сильно тряхнуло и ощутимо бросило вперед - похоже, катер совершал какие-то маневры.
Короткий толчок, все также в полной тишине, и их знакомый военный снова вышел к ним, сопровождаемый на этот раз молодым пареньком в такой же серой форме.
Странник легко выбрался из кресла и помог своей спутнице, они вместе двинулись следом за людьми.
Снаружи их ожидало огромное помещение, сплошь из металла, тут и там виднелись такие же маленькие катера, катера чуть побольше и совсем большие, вокруг сновали люди, все в форме разных оттенков серого, что-то непонятно лязгало, шумело и рычало временами, пахло сталью и только что прошедшей грозой.
Их тесная компания уверенно продвигалась к выходу, военные коротко кивали в ответ на приветствия, ведьма поймала несколько весьма удивленных взглядов. Впрочем, что взять с людей?.. Пусть себе удивляются, раз уж никогда раньше настоящей норвежской ведьмы не видели.
Маршрут завершился возле небольшого (по меркам этого бескрайнего зала) прохода, рядом с которым на стене красовалась лаконичная надпись: "Алекс Мартен" SR-5891D и ниже - мельче - "палуба С-6". Военный подвел своих спутников к металлической стойке, сливающейся почти полностью со стеной. Воздух над стойкой едва заметно переливался, словно на солнце жарким полднем, и ведьма ощутила поток холодной искусственной силы, окружающей скромную с виду конструкцию. Молодая и довольно симпатичная, если не считать коротко, почти налысо, остриженных волос, женщина неподвижно застыла за пеленой прозрачного марева, тонкие провода шли от ее висков и затылка вниз, глаза были закрыты - она будто спала стоя.
- Оформите прибывших, оператор, - коротко бросил мужчина и двинулся к проходу, паренек, так и не сказав ни слова, ушел вслед за ним.
- Ваши имена? - голос у женщины оказался глубокий и абсолютно равнодушный, глаз она так и не открыла.
- Ален Ролан, - коротко представился странник одним из своих многочисленных имен.
- Ингри... - в последний момент ведьма заменила привычное "из рода Сульфрид Темной" на более человеческий вариант: - Сульфредсон.
Женщина помедлила всего мгновение, потом произнесла, словно зачитывая невидимый текст:
- Капитан Ален Ролан, идентификационный номер 210972635119, десантные войска, последнее место службы - база "Звездная", восемнадцатый сектор, на данный момент в отставке. Все верно?
- Да, - коротко кивнул странник.
- Данных на Ингри Сульфредсон нет, - легкий оттенок сожаления в голосе оператора весьма позабавил ведьму.
- Она - примитивистка в пятом поколении, - пояснил странник.
- Капитан Ролан, пройдите в кабинет командира полка, палуба "D-6", третий отдел. Ингри Сульфредсон, подождите, вас сейчас проводят в жилой сектор.
- Спасибо, - коротко кивнул странник. - Ингри, я тебя потом найду, не беспокойся.
Ведьма широко улыбнулась: ну да, конечно, прекрасная реплика... Вот только беспокоиться здесь скорее придется совсем не ей, если что. Странник только усмехнулся в ответ, отлично поняв смысл ее улыбки, и скрылся в проходе, ведущем внутрь.
Провожающей оказалась пожилая по людским меркам женщина совершенно штатского вида - полная и какая-то совсем домашняя. Она быстро шагала вперед по широким коридорам, почти бесшумно ступая на пружинящую поверхность пола и непрерывно что-то говоря. Поток извергаемых ею слов выглядел примерно так:
- Вот сейчас провожу вас до вашей каюты, милочка, покажу что где - мало ли понадобиться, потом до госпиталя дойдем - надо посмотреть, вдруг чего-то не так, на этих планетах все может быть, совсем все! Потом можно перекусить, вы ведь голодны, наверное?.. - И, не дожидаясь ответа:
- А там уже и до информатория доберемся, надо вам оформить хотя бы временную регистрацию, как же можно без чипа, не понимаю я вас, примитивистов, странное у вас движение... Ну зачем нам этот пафосный возврат к природе?.. Мы планеты строим и солнца зажигаем, а вы "назад к корням, назад к корням!"... Ну что там может быть вообще?.. И да, милочка, обязательно, надо обязательно переодеться - это ваше страшное платье... совсем не по моде, да и неудобно, наверное...
Ведьма почувствовала, как медленно и неуклонно наполняется безразмерная чаша ее терпения - вот уже почти вровень с краями, вот уже сейчас хлынет наружу... Люди - невыносимые, глупые, суетливые, болтливые! - заслуживали самой страшной кары. Подъема стихий хотя бы - и пусть этот пропахший неживым воздух придется очень долго расшевеливать, пусть вода здесь наверняка такая же усмиренная и безголосая, и уговаривать ее придется так же долго, пусть земли и растений почти нет - можно постараться и найти... но зато потом... В этой металлической коробке некуда спрятаться от смерча или наводнения. И от взбесившейся растительности отбиться совсем не так просто, как кажется...
Ведьма вынырнула из своих кровожадных грез, полных криков о помощи и стонов боли, среди которых особенно выделялся один занудливо-приторный голос. Что это она, на самом-то деле?.. Тратить силы из-за какой-то настырной человеческой женщины?.. Ведьма чуть повела ладонью по податливо льнущему к пальцам воздуху и резко махнула рукой, словно отряхивая брезгливо невидимые брызги. Противный человеческий голос исчез, и воцарилась долгожданная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом шагов. Воздушная стихия всегда любила ведьму и теперь послушно отворачивала ненужные звуки в сторону, не давая им достигнуть ее ушей. Жизнь может быть очень даже не плоха, если постараться...
День тянулся, бесконечный, как вода в океане и вязкий, словно разогретая патока. Выделенная в личное ведьмино пользование каюта - кресло, стол, шкаф, вытягивающаяся из стены койка и отвратительная имитация пейзажа за ненастоящим окном. Госпиталь - холод инструментов и датчиков и легкое усмирение бьющейся в проводах силы - ищущей и ненасытной. Ее сопровождающая осталась очень довольна результатами. Ну, уж на что, на что, а на здоровье ведьма никогда не жаловалась - повода все как-то не было. Жила себе, не болела... Даже и не простывала ни разу за последние лет пятьсот...
Загадочный информаторий оказался полон женщин-операторов, опутанных проводами, и неподвижных, словно ряды статуй, замерших в удобных креслах. Видеть, как на отрешенном лице без выражения и взгляда - все они сидели с закрытыми глазами - шевелятся вполне себе живые губы и раздается нормальный голос, было странно. Ведьма тайком прислушалась к одной из кукольных женщин и тут же отпрянула - оператора омывала сила, холодная, искусственная, чужая... Понятно теперь, почему они даже не пытаются смотреть, зачем? Сила рассказывает им обо всем вокруг. Пожалуй, этих, с проводами, уже и людьми называть было трудно, что-то такое, живое только наполовину. Ведьма в который раз подивилась человеческой извращенности - даже самих себя люди уродовали так, что мало не покажется...
А чип - тончайшая пластинка, которую попытались прикрепить к виску ведьмы, - сломался. Просто тихо пискнул и выпустил тонкую струйку дыма. Невозмутимая женщина - оператор, попыталась повторить процедуру. Вторую пластинку ожидала участь первой - ведьма не собиралась терпеть на себе это неприятный почти-живой материал, да еще и позволять этой штуковине срастаться с кожей, как она было попыталась.
- Полное отторжение биочипа, - констатировала оператор после второй попытки, предотвратив тем самым небольшую катастрофу в своем информатории - ведьма уже была готова вмешаться в бурлящие вокруг силы: тут подправить, тут завернуть слегка поток, тут чуть-чуть усилить - весело будет...
- К сожалению, случается, - продолжила женщина-кукла, все также невозмутимо. - Зарегистрируем по биопараметрам.
И ведьму осчастливили индивидуальным номером - длинной серией одинаковых и абсолютно бессмысленных цифр, которую она даже и не пыталась запомнить.
Еда на крейсере была отвратительная: во-первых, полностью искусственная, во-вторых, плохо приготовленная. Впрочем, иного ведьма от этих сумасшедших людей и не ожидала. Уж если воздух и воду превратили неизвестно во что... Одного запаха оказалось достаточно, чтобы ведьма отказалась есть эту гадость. Впрочем, сопровождающая не настаивала - ведьма из вредности прихватила некоторую часть ее духовных сил, и вместо еды, кстати, неплохо, и последний час прошел даже без непременной болтовни. Человеческая женщина откровенно хотела спать.
И вот наконец ведьму оставили в полном одиночестве и покое. Облегченно вздохнув, она вытянулась на мягкой кровати, позволив телу полностью расслабиться, внимательно прислушиваясь к кораблю. Внутри этой странной железной коробки билось сердце. Не такое, конечно, как у живых существ, но назвать иначе равномерно пульсирующий источник энергии язык не поворачивался. Холодная и чужая, эта энергия лилась потоками по крейсеру, пропитывая его стены, насыщая воздух, поглощая своими переливами равнодушных женщин и мужчин с проводами на голове. Соединяя их каким-то образом всех вместе. Глупые люди - не умея чувствовать общее единение, знакомое каждому нормальному живому существу, - единение стихий, сил, богов и мира - они восполняли его весьма странными способами... Эти механизмы вокруг... Тьфу! Ведьма скривилась. Впрочем, нравится ей этот корабль или нет, но его неживое сердце можно заговорить, как и любую другую силу...
Негромкий сигнал от двери заставил ее сесть и сказать "Войдите". Глупо говорить с пустым воздухом, но если у них здесь такие заговоры, попользуемся ими. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и внутрь вошел странник. Он удивительно гармонично смотрелся в местной серой форме с непонятными нашивками, хотя на то он и странник, чтобы вписываться в любой мир легко и естественно, будто тут и был всегда...
- Устала? - поинтересовался странник, опускаясь в кресло и вытягивая ноги.
- Да и ты не слишком бодро выглядишь, - усмехнулась ведьма. - Значит, ты все-таки бывал именно в этом мире?
- Бывал, - кивнул странник, задумчиво разглядывая пустую стену - ведьма первым делом выяснила, как убрать отвратительную подделку под нормальное окно. - И даже совсем недавно по местным меркам.
- Сражался?..
- Было дело.
- Сейчас снова будешь? - поинтересовалась ведьма, почти равнодушно.
- Придется, - пожал плечами странник. - Здесь война, все строго. И уж раз мы пока застряли в этом мире, придется играть по его правилам.
- Не сомневаюсь, что у тебя получится, - улыбнулась ведьма.
- Я знаю, что получится, - совершенно серьезно ответил собеседник. Повисла пауза. странник старательно рассматривал обнажено-бежевую стену, ведьма внимательно прислушивалась к несказанным еще словам. Вот досада, вот сожаление о чем-то, вот - готовность сразу же отреагировать на любой поворот событий... Что-то в этом мире угнетало странника, очередная из его нерассказанных еще историй?.. Если подождать, оно прозвучит?..
- Я был тогда гораздо моложе... - негромко проговорил странник, так и не повернувшись к ведьме. - Намного моложе и непередаваемо наивней. Я еще любил войны - эту игру с противником, это осознание собственного превосходства, это упоение вырванной из глотки врага победой... С драконами, орками, магами, людьми - не суть важно. Главное, процесс. Здесь все происходит быстро и красочно, они умеют воевать, ничего не скажешь... - странник помолчал, потом все-таки продолжил:
- Теперь я войны не люблю...
Ведьма легко соскользнула с кровати и осторожно коснулась плеча странника:
- Ничего, мы скоро отсюда уйдем.
Странник оторвался, наконец, от рассматривания стены и улыбнулся ей:
- Конечно, уйдем. Я постараюсь.
Он чуть сжал тонкую ладонь на своем плече:
- Пойду я. Завтра отправляют на первый вылет, так что на несколько дней пропаду. Как только появиться проход, я за тобой приду, будь готова.
- Да, конечно, - кивнула ведьма.
У самой двери, словно спохватившись, странник обернулся и внимательно осмотрел свою спутницу с головы до ног:
- Кстати, разве тебя не просили переодеться?
- Просили! - фыркнула ведьма. - Скажи уж - настойчиво предлагали! Спасибо, мне и в своем платье хорошо. Оно у меня удобное и любимое. И вообще, пусть радуются, что я пока ничего не сделала. Этот их крейсер ужасен и нелеп, так и хочется что-нибудь подправить...
- Ты уж потерпи, - почти серьезно попросил мужчина, - я все-таки хочу возвращаться с боевых вылетов на целый и функционирующий корабль, а не груду обломков и спаскапсул.
- Ну ладно, - великодушно вздохнула ведьма. - Только ради тебя.
- Я очень ценю твои жертвы, - рассмеявшись, странник вышел за дверь.
Дни шли незаметно, ведьма то сидела у себя в каюте, то бродила по коридорам, равнодушно огибая спешащих по своим делам людей и игнорируя удивленные взгляды. На второй же день своего пребывания в этой коробке она нашла местную оранжерею, и теперь проводила большую часть времени там, осторожно гладя стволы маленьких от недостатка места деревьев и слушая их тихие монотонные рассказы об однообразной жизни. Здесь были даже птицы - цветные создания, никогда не видевшие воли, звонко распевающие веселые песни. Посторонние люди редко появлялись в оранжерее, а немногочисленный персонал косился на странную посетительницу с расстояния, пару раз ведьма уловила тихое "примитивистка" за спиной, но внимания не обратила, пусть людишки тешатся своими наивными предрассудками и идеями...
Порой по кораблю разносился надрывный вой сирены, свет начинал тревожно мигать, военные в коридорах переходили на бег, а в глазах штатских техников появлялся страх. Ведьма обычно продолжала заниматься своими делами, но каждый бой она переживала вместе с кораблем, отслеживая изменение его энергий, чувствуя усиление центрального ядра. Крейсеру порой тоже приходилось несладко - это была не боль, но нечто очень похожее, осознание нанесенного урона, пожалуй. И ведьма в такие моменты как могла заговаривала почти чужую ей силу, напевно убеждая, что все пройдет, все будет нормально. Корабль, пожалуй, слышал ее, хоть и неосознанно...
Настоящую боль она почувствовала где-то к концу пятого дня - где-то совсем неподалеку страдали люди. И эта живая боль разносилась по коридорам, зависая в воздухе, давя на сознание. Ведьма вернулась к себе и попыталась сосредоточиться и отключиться - ее совсем не интересовала боль существ, обрекших себя на страдания добровольно.
Отзвук боли бился тонкой дрожащей струной на краю сознания, почти не беспокоя, но непрерывно, нудно...
К вечеру ведьма поняла, что еще немного - и она не выдержит. Коротко помянув Локи-искусителя, она прихватила свою сумку - вдруг пригодится - и двинулась на звук страданий.
Знакомый госпиталь оказался переполнен - на койках застыли люди, опутанные проводами, многие без сознания... персонал в белых халатах сновал между многочисленными аппаратами, что-то регулируя, подключая, наблюдая... Ведьма подошла к ряду коек, на которых спали уже прошедшие операцию - спали беспокойно, распространяя вокруг волны боли и слабости, приглушенные снотворными зельями. Несколько мгновений ведьма рассматривала ближайшего к ней раненого - молодого еще совсем человека, со страшными ожогами на коже, залитыми прозрачной массой. Юноша крепко спал, но по лицу порой пробегали короткие судороги, и каждый раз тонкая пластина в изголовье кровати издавала тихий встревоженный писк, словно птица над неоперившимся птенцом...
Ведьма глубоко вздохнула и положила правую руку на лоб человека, а левую - на его живот, на узел силы. Пропустить через себя боль, принимая ее уже по-настоящему, не только внутренним слухом, гася... влить немного энергии, совсем чуть-чуть, подстегивая измученный организм, толкая его к исцелению, затягивая мелкие раны...
Лицо человека успокоилось, на глазах приобретая более естественный цвет, пластина издала довольный звук и затихла. Ведьма перешла к следующей кровати.
Где-то на восьмом больном к ней подошел высокий худощавый мужчина в тонком зеленом халате, видимо, местный лекарь. Осмотрев обработанных ею людей, он пару минут наблюдал за процессом исцеления, а потом, когда ведьма выпрямилась, спросил:
- Биоэнергетик?
Ведьма молча кивнула - пусть называет, как хочет, только не мешает.
- Переоденьтесь, пожалуйста, - попросил мужчина. - Я уважаю ваши принципы, но в госпитале должен быть порядок и стерильность.
Ведьма хотела было возразить, но поймала усталый взгляд - кажется, этот человек тоже пропускал через себя боль, разлитую вокруг, и неожиданно даже для самой себя ответила:
- Хорошо. Давайте вашу форму.
- Я провожу, - обрадовался лекарь.
Странника доставили в госпиталь на восьмой день боев. Ведьма к тому времени уже почти не чувствовала ничего вокруг, монотонно, раз за разом перебрасывая силу от текущей вокруг энергии на раненного человека, перерабатывая ее... От корабля - людям, а она лишь чуть-чуть изменит, немного направит, немного заберет... Крейсеру тоже приходилось несладко в эти дни - все чаще выла сирена и сверкали красные лампы на коридорах, все чаще ведьма ощущала внешний урон... и это уже было почти привычно.
Операция прошла быстро, ловкие автоматы, увлеченно жужжа, перебирали щупальцами, мимолетно касаясь неподвижного тела, сшивая, вырезая...
Ведьма терпеливо ждала в стороне. Странник - не человек, он не может умереть здесь. Пожалуй, она даже не думала в этот момент о том, что если проводник все-таки погибнет, то ведьма застрянет в этом неправильном мире надолго, до самого конца своих дней.
Она просто ждала, терпеливо наблюдая за непонятными действиями странных машин, и надеясь, что все это пойдет страннику на пользу.
- Мы пришли сюда вместе, - почти машинально ответила ведьма.
Человек замер на мгновение, получая информацию от корабля - ведьма уловила краем сознания тонкий поток энергии. Потом слегка удивленно произнес:
- Алан Ролан?.. - ведьма кивнула. Ей не хотелось разговаривать сейчас, но люди порой бывают удивительно назойливы... Впрочем, этому она, пожалуй, согласна сделать некоторую скидку.
- А вы знаете, я о нем слышал. Только никогда не думал, что смогу встретиться.
- И что именно? - заинтересовалась поневоле ведьма. Странник все равно не станет рассказывать ей эту историю...
- Он командовал гарнизоном на одной из пограничных планет. Так получилось, что на планету совершил вынужденную посадку круизный лайнер, преследуемый Лигой. Не знаю уж, что за важные шишки путешествовали на том лайнере, но Лига взяла планету в осаду по всем правилам - воздушные атаки, орбитальные бомбардировки, высадка десанта... Ролан держал оборону почти три недели, не спрашивайте - как, никто не знает, пока Альянс не добрался с подкреплением. Из гарнизона к тому времени уцелела едва ли треть, от мирного населения осталось и того меньше, почти одни дети. Где они их смогли спрятать - загадка. В общем, всех эвакуировали, а Ролан ушел в отставку, вроде как. Я работал на Фрее, когда нам привезли тех детей. Знаете, это были изможденные, молчаливые существа, вздрагивающие при каждом резком звуке. По ночам они кричали - им постоянно снились кошмары... Извините, я увлекся, - спохватился мужчина. - В общем, Алан Ролан - известная, для меня, по крайней мере, личность.
Ведьма еще раз посмотрела на опутанное проводами и машинами операционное ложе. Что для тебя значил тот человеческий гарнизон, странник? Почему ты держался до последнего и не ушел сразу?.. Тоже не было возможности?
Наконец автоматы завершили свою работу, и ведьма смогла подойти к кровати. Странник был бледен и почти прозрачен, бесцветная масса покрывала его тело, словно кокон, и сквозь нее виднелись стянутые края глубокой раны на груди. Ведьма осторожно коснулась тела. Холодная пропасть, высасывающая ее силы до дна - организм вечного скитальца пытался восстановиться. Ведьма подавила первое желание разорвать обмен - естественная боязнь за собственную жизнь... Ничего, сейчас, осторожненько... немножко сюда и чуть-чуть сюда... не проси больше, не надо, я знаю, что тяжело, но постепенно, постепенно это все делается... Потянуть энергию корабля и почувствовать, как подается навстречу тело странника, подключаясь напрямую, требуя... дай сил, Один, захлебываюсь же!
Ее оттащили вовремя - еще немного, и ведьма не удержала бы поток бьющей через край энергии, который бы просто сжег бессознательное тело. Лекарь с усталыми глазами насильно влил ей в рот отвратительно воняющую химией жидкость и легонько встряхнул, заставив прийти в себя.
- Резонанс, да? - спросил он, и ведьма лишь кивнула - смешные люди, так любят придумывать умные и бессмысленные слова...
- Я бы на вашем месте к нему больше не подходил, - строго сказал человек, вызвав ее улыбку - что он может знать о силах?.. Советовать, не разобравшись - ну не глупо ли?..
- Нет, я просто приду немного в себя, и продолжу, - сообщила ведьма, окончательно успокаиваясь. Да, на этот раз она будет осторожнее, гораздо осторожнее... Боги, выпустите нас из этого исковерканного мира, мне так нужен танец...
Странник очнулся на второй день после операции. Открыл глаза и сразу же наткнулся на внимательный ведьмин взгляд.
- Мммм... - протянул он задумчиво, - мясом пахнет...
- Оно синтетическое, - мрачно ответствовала ведьма. - Но бульон я тебе сварила. Надеюсь, не отравишься.
- Какая забота! - усмехнулся странник. - Я говорил, что тебе к лицу зеленый цвет?.. И вообще форма идет...
- Угу, - скривилась ведьма, - мне все идет. Бежит, прямо... ты можешь вывести нас отсюда?
Странник перестал ухмыляться и внимательно прислушался - то ли к миру вокруг, то ли к самому себе.
- Пожалуй, да, - наконец сказал он. - только вот на ноги встану... Потерпишь пару дней?
- Пару - потерплю, - кивнула ведьма, подтянув поближе передвижной стол с тарелкой и ложкой.
- Разговариваешь, значит, в порядке, - уверенно заявила она. - Так что на вот, ешь. А у меня еще больные есть.
И ведьма двинулась к знакомому уже ряду кроватей с ранеными. Странник проводил свою спутницу взглядом и, усмехнувшись собственным мыслям, взялся за тарелку. Руки почти не дрожали, хотя слабость во всем теле чувствовалась страшная. Но это ничего, это не впервой.
Бульон был очень вкусный, как и положено приготовленному настоящей ведьмой.