Аннотация: Второй отрывок третьей главы фэнтезийного романа "Тропою Утрат"
***
Нежное дыхание весеннего тепла превратило степь в цветастый ковёр из пунцовых маков, фиолетовых ирисов и глянцевых жёлтых лютиков. Заключение в стенах донжона продолжалось уже третью неделю, и с каждым днём становилось всё невыносимее: со двора доносился задорный птичий щебет, в распахнутое грузовое окно светило яркое солнце, располагавшее к беспечной лени. Августу приходилось являть прямо-таки чудеса усидчивости, чтобы сосредоточиться на занятиях. Он хмурился, отворачивался от пригревавших золотых лучей, и, подперев подбородок кулаком, упорно перечитывал одни и те же страницы рукописного учебника.
Однако внимание всё равно рассеивалось - отвлекали то весёлые голоса кузенов, собиравшихся за ворота на верховую прогулку, то лёгкий ветерок, ласково трепавший чёлку, то жирные изумрудно-зелёные мухи, с жужжанием влетавшие в комнату. Из прочитанного в памяти оставалась лишь невнятная мешанина остроугольных графем таржгарского алфавита. Мальчик молча злился, мысленно проклинал ненавистный дикарский язык и заодно - все кочевые племена Седых Степей вплоть до седьмого колена.
Август угрюмо кивнул в ответ и с надеждой поднял взгляд:
-Очень...
-Это хорошо, что хочется. Может, наконец, проявишь рвение. Я тоже поспособствую, мне нужно на некоторое время отлучиться из замка. Ты же останешься здесь, а чтобы в голову не взбрела нелепая мысль удрать, призрачный страж так и останется у ворот... Лучших условий для занятий и пожелать нельзя: тишина, никто не беспокоит, и даже я у тебя за плечом не стою.
-Вы что... оставите меня здесь одного... с призраком?!
-Он не нападёт, если чётко соблюдать правила, которые тебе хорошо известны, - маг взял сумку и направился к выходу.
-Подождите! Когда вы вернётесь? - Но ответа не последовало, дверь закрылась.
Мальчик пронаблюдал, как чародей вышел из донжона, сел в экипаж, запряжённый четвёркой лошадей, и поехал в сопровождении двух конных воинов к окраине графства. Вновь потянулись часы нестерпимой скуки. Перевалило за полдень; нажевавшись на обед зачерствевшего хлеба, Август взялся за перо, но вместо заданного выписывания слов, рисовал в уголке пергаментного листа фигурки драконов и птиц, порою роняя жирные кляксы.
"Отрастить бы крылья да улететь отсюда... я ж как узник в этой проклятой башне! Может, попросить дядюшку, чтобы он отослал Алафара обратно? Ведь это же он пригласил его меня учить... Но вот только как, если я не могу выбраться и прийти к нему?"
Из размышлений мальчика вырвал пронзительный трубный рёв. Вздрогнув от неожиданности, он поспешил выглянуть в окно. По центральной улице к открытым воротам, привлекая внимание ротозеев, шествовала пёстрая конная колонна из двенадцати всадников; попятам за нею бежала стайка восторженных местных ребятишек.
Впереди, усердно оглашая окрестности завыванием золочёного рога, ехал герольд. За ним, верхом на великолепном белом коне в полосатой сине-золотой попоне, следовал рыцарь в сюрко синего цвета с диагональными золотыми полосами; на груди виднелся герб: летящий чёрный сокол. Блестели латные наручи и поножи, кольчужный капюшон охватывал полосчатый жгут-бурлет с тканевым намётом.
У третьего всадника, наряженного в те же цвета, доспех выглядел попроще и подешевле; он вёл на длинном поводу гнедого иноходца. Четвёртый держал длинное копьё, на конце которого развевался флажок. Два тяжёлых шлема и два щита были привязаны к его седлу.
Далее - четыре конных лучника с гербовыми нашивками, и ещё четверо по-простецки одетых паренька на кобылах, навьюченных мешками. Последней, поскрипывая колёсами, ползла телега со скарбом.
Граф, в новеньком синем суконном пелиссоне, подбитом серым беличьим мехом, вместе с сыновьями встречал гостей на лестнице у входа в палас. Рыцарь резко свернул к её подножию; там поводья принял подбежавший Фридрих. Когда приезжий спешился, конь фыркнул, и, было, взбрыкнул, но мальчишка быстро успокоил его, за что получил одобрительное похлопывание по плечу. Гость начал подниматься, а Йоримус поспешил ему навстречу. На ступенях они заключили друг друга в крепкие дружеские объятия, а после, о чём-то негромко переговариваясь, скрылись в доме.
-Вот ведь... - С досадой вздохнул Август. - У них там интересно, а я здесь торчать должен, из-за прихоти вздорного старикашки, который и не старикашка даже! А вот и не буду я здесь сидеть, а вот и выберусь...
Взгляд упал на лебёдку, отчего в голове мгновенно созрел план побега. Он ухватился за верёвку, на всякий случай подёргал, проверяя на прочность. Решительный шаг вперёд с края подоконника - и мальчик повис за окном, болтаясь из стороны в сторону. Пальцы свело судорогой страха.
-Эй, бедовый! - Окликнули снизу. Оруженосец из отряда только что прибывшего рыцаря наблюдал эту сцену с самого начала. - Чего творишь?! Если не умеешь - так обратно лезь!
-Не могу... - Сдавленным голосом отозвался тот. - Я сейчас упаду... руки ослабли, сползают! Помогите!
-Раскачивайся и тянись к окну. Там всего в шаг расстояние. Давай!
Август инстинктивно качнулся вперёд. Ноги на миг коснулись твёрдой опоры, но тут же лишились её. Вторая попытка оказалась удачнее - он смог запрыгнуть на подоконник, хоть и не понимал, как это вышло. Мальчишка вполз в комнату, лёг на пол, прижав к холодным камням ладони, ободранные об жёсткие волокна верёвки. По раскрасневшемуся лицу ручьями текли слёзы.
***
В Большом зале сновала прислуга, спешно заканчивавшая приготовления к банкету. Высокий дубовый стол под вышитым льняным балдахином уже ломился от изобилия роскошных блюд. На белой скатерти стояли бронзовые и медные подносы с крольчатиной в кисло-сладком винном соусе; сочившейся жиром жареной поросятиной, щедро приправленной тимьяном и майораном; тушёной бараниной в миндальном молоке с шафраном. Ивовые корзинки со сморщенными прошлогодними яблоками гордо украшали южная курага, сушёные фиги и чудные оранжевые апельсины. Пироги, начинённые капустой, соседствовали с круглыми овсяными лепёшками, посыпанными тмином. Объёмистые глиняные кувшины до краёв заполняло пряное красное вино, настоянное на кардамоне, имбире и гвоздике.
Граф вместе с сыновьями и десятком лейарских рыцарей, сидевших слева от него, поджидал прихода гостя. Двери отворились, и в зал прошли двое слуг, оруженосец и герольд, торжественно объявивший:
-Сэр Стэфан Жерар-Жерарде, Герцог Телларнийский, трижды маршал объединённого войска Вольных Королевств, победитель сотен турнироов, отважный покоритель Венельской горной гряды, убийца могучего чёрного дракона Хоррурселестера, герой битвы при Рожьсонгленд!
Наконец вошёл и сам рыцарь, переодетый в кожаный дублет тёмно-вишнёвого цвета; лишь с левой руки он почему-то не снял сегментной латной перчатки. Единственное украшение - толстая золотая цепь с инкрустированным сапфирами медальоном, превращало скромный костюм во вполне достойный наряд. В тёмно-каштановых кудрях, всё ещё влажных после недавно принятой ванны, поблёскивали серебристыми нитями редкие седые волоски, аккуратно подстриженная бородка подчёркивала утончённость черт лица. Зелёные, точно свежая листва, глаза, обрамлённые на редкость густыми ресницами, смотрели уверенно и благожелательно. Гость уселся за стол - на почётное место, справа от хозяина замка, рядом пристроился оруженосец, а герольд и слуги остались стоять позади его стула.
-Новая мода Вольных Королевств? - Негромко полюбопытствовал Йоримус, кивнув на элемент доспеха.
Стэфан, прищурившись, задрал рукав, отстегнул пару ремней и отсоединил кисть, продемонстрировав культю в кожаном мешке. Сыновья графа тихонько ахнули.
-Напоминание о чужом коварстве и бесчестии.
Йорхен кашлянул, чтобы скрыть неловкость:
-Прости, друг мой. Видно, многое произошло с тех пор, как ты уехал...
-Не извиняйся - битва была славная, воспоминания о ней вовсе не тяготят меня. Как только винный жар кровь разогреет - поведаю подробности, - он одним глотком выпил налитое слугою вино. - Да и перепутать с перчаткой немудрено: нарочно так задумано. Год назад приобрёл эту замечательную вещицу у альдомифских мастеров - Тобиаса Ольва и Мендоса Лаврия. Денег ушло немерено... но оно того стоило. Под металлическим покровом - хитрый механизм: сочетающий ларинийское изящество и яшминскую надёжность.
Пристегнув протез обратно, рыцарь вытащил из поясной сумки ключ, провернул его со щелчком в скважине на запястье, взялся за опустевший кубок, и стальная кисть сжалась, изрядно искорёжив медь. После нажатия кнопки на краге пальцы вновь распрямились.
-Искусная вещь! Теперь врагам стоит опасаться не только твоего меча, но и твоей хватки. - Закивал головой граф. Гостю тут же подали новый кубок.
-Итак, как я понял из твоего письма, ты пригласил меня не просто повспоминать былые времена и послушать истории о моих приключениях.
-Да. Сыновья мои подросли, как видишь, а кому доверить обучение, как не прославленному рыцарю и верному другу?
-Ты прав - если уж учиться - то у лучших, - Стэфан самодовольно улыбнулся. - Но наследник-то твой уж слишком взрослый, чтобы стать пажом.
-Иоганн в этом году отправится в Альдомифский Университет. На юридическом факультете для него оплачено место. Наставник нужен для Фридриха - мальчик изнывает от скуки в замке, жаждет свершений...
-Хм. Пожалуй, так будет даже лучше.
-Детали мы обсудим позже. А пока предлагаю попировать всласть. Слышал, кстати, что король Райнхольд недавно вернулся из похода в южные земли с богатой добычей? Одних только пряностей - пятьдесят мешков, а сахара и миндаля - вовсе без счёту. Мой сюзерен щедр - всё, чем нынче приправлены кушанья, а ещё замечательные фрукты - он прислал в подарок.
-По пути сюда мне встретилась карета с гербовым фениксом на дверце. Не иначе Алафар по пути в Лейар соблаговолил тебя навестить?
-Ты не поверишь, но сейчас он живёт здесь, да ещё и обучает племянника магическому искусству.
-Неужто сына Мирабеллы? А не маловат ли он для тайных знаний?
-Алафар тоже удивился столь раннему раскрытию дара... если, конечно, можно назвать его реакцию удивлением.
-А Мирабелла что? Она, кстати, выйдет к нам?
Йоримус поперхнулся вином и покраснел, как варёная свёкла
-Она... умерла... - шёпотом пробормотал он и потупил взгляд. - Больше года назад... прошлой весной.
-Бедняжка... ужасно жаль её, красавица была редкая. Ну, а где же твой племянник, как его?..
-Август. Он взаперти, в башне. Алафар запретил его выпускать.
***
Время тянулось, точно вязкие нити свежей древесной смолы; уже три дня Август изнывал от безделья и тоски. Ничего занимательного в учебной комнате не нашлось - перед отъездом учитель предусмотрительно спрятал все любопытные вещицы и интересные книги в сундук, под замок. Не получалось даже поспать подольше - привычка заставляла открывать глаза с первыми проблесками рассвета.
Только Овидия, каждый день приносившая корзинку со снедью под грузовое окно, немного скрашивала унылое одиночное заточение. Увы, общение с нею ограничивались парой фраз - во всеуслышание вести задушевные речи как-то не хотелось. Зато еда стала разнообразнее - добрая нянька заботливо прятала на дне, под хлебными краюхами, яблоки, орехи и даже любимое лакомство мальчика: пряники, сладко пахнущие корицей и мёдом.
В этот раз в лукошке обнаружилась ещё и глиняная миска, накрытая тканью: в ней лежала остывшая баранья отбивная. Август, вдохнув аппетитный запах, сглотнул слюну, но какая-то назойливая мысль мешала ему поддаться соблазну и откусить кусочек. Он досадливо тряхнул головой и выглянул в окно.
На карнизе крыши святилища сидело несколько воронов - это место они облюбовали давно. Однако сегодня, среди привычных чёрных, появился особенный: оперение его на солнечном свету сияло, как свежевыпавший снег. Мальчик неотрывно таращился на необыкновенную птицу; белый ворон, почувствовав его взгляд, развёл крылья, взъерошился и хрипло каркнул.
-Здравствуй, - пробормотал в ответ Август. - Ты только не улетай... пожалуйста. Я сейчас! - Он схватил отбивную и высунул наружу. Птица продолжила сидеть на месте. - Не хочешь? Ты такое не ешь? Или просто боишься? Я тебя не обижу... Давай я... просто положу мясо здесь.
Оставив угощение на краю подоконника, мальчик скрылся в комнате. Вытерев руки об тряпку, он взялся за учебник. Учитель рассказывал, что таржгарские шаманы умеют призывать диких зверей и птиц, разговаривать с ними и даже просить об услугах, но тогда в это как-то не особенно верилось, сейчас же появился шанс проверить.
-"Ацган Кэхарэ"... - прочёл Август, и повторил, с ударением на второй слог. - "Кэхарэ"... слово "ворон" - так напоминает карканье. И запомнить легко. А ну-ка... - Взгляд побежал по строчкам, и тут пришло внезапное озарение. - "Овсуш" - "трава", а звучание похоже на шелест ковыля... "фасхли" - ветер, а с губ срывается, как дуновение... Я понял!
Со знакомыми образами запоминать таржагрские слова стало намного проще. Конечно, полностью отделаться от подсознательной неприязни не получалось, но разум хотя бы прекратил отторгать выученное.
***
Белый ворон клевал заветренную отбивную, выдёргивая крепким розоватым клювом длинные волокна, и изредка, важно поворачивая голову, поглядывал рубиновым глазом на мальчишку, замершего в дверном проёме.
-Не боится... - радостно заметил он, и протянул на раскрытой ладони несколько ядрышек миндаля. - Угощайся, то есть... Амтлээн рувах!
Белопёрый развернулся и внимательно взглянул на него.
-Амтлээн рувах, - настойчиво повторил мальчик. Птица, распахнув крылья, влетела в комнату, сделала круг над его головой и опустилась на выставленное предплечье, слегка поцарапав кожу под рукавом острыми коготками. Клюв разомкнулся, осторожно подобрав орехи.
Тут со двора донёсся какой-то стук. Ворон немедленно вылетел из башни, Август же взглянул в окно. На площадке, меж донжоном и святилищем, незнакомый темноволосый рыцарь нападал с деревянным мечом на Фридриха, одетого в стёганку и шлем. Тот иногда уклонялся и парировал, но чаще получал крепкие удары то по плечам, то по голеням, а то и по голове. Будучи сшибленным с ног, он поднимался и пытался атаковать - из раза в раз. За действом, хихикая и перешёптываясь, наблюдали стоявшие полукругом оруженосцы и пажи.
"Прямо как мой папа... и на том же месте, где он сражался с таржгарским вождём... И степняки потешались над ним..."
Мальчик со злостью захлопнул ставни.
***
Тренировки происходили каждый день, даже в дождь, у кузена получалось всё лучше, и Август, за неимением других развлечений, всё же следил за его успехами. Вечером, на исходе второй недели своего одиночного заключения в донжоне, коротая время перечитыванием учебника при свете единственной свечи, он услышал, как в приоткрытую ставню что-то со щелчком ударилось.
Звук вызвал любопытство. Выглянув наружу, мальчик разглядел в сумерках Фридриха с арбалетом в руках, и ещё какого-то незнакомого юношу, державшего мешок.
-Эй, ты там живой?
-Вроде да, - отозвался Август. - Уже не уверен...
-Верёвку скинь.
Отдав приятелю арбалет, кузен ухватился за упавший вниз конец верёвки, обмотал его вокруг ноги и начал энергично взбираться наверх. На уровне третьего этажа, он, подустав, закрепился, взглянул вниз, и всё же решил продолжить подъём. Влез в окно он, тяжело дыша.
-О, как я...
-Я боялся, что ты сорвёшься...
-Фу-у-ух... подожди, - высунувшись, он окликнул своего "сообщника". Тот привязал мешок к верёвке, и Фридрих втащил его наверх. - Ну, и как ты тут? Стал уже великим магом?
-Да какой там! - Отмахнулся мальчик. - Этот вредный старикашка мне даже простейших заклинаний не показывал. Всё заставлял иноземные языки изучать, будто толмача из меня сделать собрался.
-Что-то без уважения ты про учителя говоришь. Но оно и понятно - совсем невесело у тебя тут, - пока кузен осматривался в тускло освещённой комнате, Август разглядывал его: на правой щеке разлился фиолетовый синяк, переносицу рассекала начавшая рубцеваться ранка, а лицо заметно осунулось. - Я бы через пару дней дёру отсюда дал.
-Так я бы сбежал... Только вот призрак у ворот сидит, - пояснил он, понизив голос до шёпота.
-Да, я видел его в бойницу, когда взбирался. Жуткая тварюга, голову откусит одним махом. А по верёвке почему не попробуешь? Думаешь, погонится?
-Я пробовал...
-Ладно, ясно... не получилось, бывает. А у нас тут столько всего произошло! - Затараторил Фридрих, развязывая мешок. - Ты хоть видал, кто к нам приехал?
-Какой-то рыцарь. А ещё я видел, как он тебе оплеухи отвешивал.
-Чего? А, это... - он потёр ушиб на щеке. - Так в следующий раз ловчее буду. И это не "какой-то рыцарь", это - сэр Стэфан Жерар-Жерарде, герцог Телларнийский! Мой отец когда-то воевал вместе с ним в Вольных Королевствах. А ещё, десять лет назад, папа оставлял его вместо себя здесь, в Йорхенбурге, когда пришлось на полгода податься в Лейар. И знаешь, что? Если я проявлю старание и усердие в изучении воинского искусства, он возьмёт меня в пажи, и мы вместе отправимся путешествовать по Фардлинору! А уж там, через год-другой, стану оруженосцем, а потом, если повезёт поучаствовать в какой-нибудь битве - и рыцарем!
-То есть, ты уедешь из замка? - Грустно спросил Август.
-Конечно! Как всегда и мечтал! Ну, если всё получится, конечно.
-А ты не знаешь, случайно, куда мой учитель уехал? Его нет уже, кажется, целую вечность. Вдруг он вообще не вернётся, и я застряну здесь навсегда...
-Точно не знаю. Слышал краем уха, что вроде как к королю по каким-то делам.
Мальчик тяжело вздохнул, и, дабы отвлечься от тяготивших мыслей, поинтересовался:
-А что это у тебя в мешке?
-А это я тебе тут принёс, - кузен протянул ему отцовский дневник. - Я подумал, он тебе нужен.
-Спасибо! - Он схватил книжку и растроганно обнял двоюродного брата.
-Да ладно тебе... - смутился тот. - У меня ещё кое-что есть. Света бы только добавить.
-Сейчас. - Он пошарил в сундуке и вытащил пару восковых свечей. - У господина Алафара целый запас...
Фридрих положил на стол увесистый том в потёртом кожаном переплёте. На верхней корке его были вытеснены три башни. Глаза Августа озарились живым интересом.
-Ух ты. Что это такое?
-Сборник сказаний Вольных Королевств. В нём полно красивых картинок, гравюрами называются.
-А ты эту книгу уже прочитал?
-Да ну... как сказать, я больше эти самые гравюры разглядывал, а истории мне Рауль, оруженосец сэра Стэфана рассказывал. Тут, кстати, не только про рыцарей, - он начал шустро перелистывать страницы. - Есть про великих Уновирских магов, а вот - про архимага Целиастра, что за одну ночь возвёл замок Драхниен, а вот ещё один чародей - Претриас, он излечил короля Мермии после того, как огромный чёрный дракон откусил ему половину тела вместе с боевым конём...
-Да что ты, прямо вот так и вылечил? - Он жадно впился взглядом в текст.
Мальчишки читали и болтали до глубокой ночи; кузен вполне разумно счёл, что слезать вниз в темноте опасно, и заночевал в донжоне. В комнате на втором этаже они вдвоём устроились на узенькой лавке-кровати. А утром, поднявшись наверх, поняли, что попали в засаду: Алафар стоял посреди учебной комнаты с раскрытой книгой.
Август побледнел и тихонько ругнулся на таржгарском:
-Тамбихер буйгле...
-Вижу, ты не скучал во время моего отсутствия. - Сказал чародей.
-Простите! - Взмолился мальчик, вообразив, что кузену может крепко влететь. - Это я виноват, я... это я упросил Фридриха забраться сюда! Он только вчера... он не виноват, это всё я!
-Вам, молодой человек, пора, - ледяным тоном произнёс Арантий, обратившись к графскому отпрыску. - Нет, - он перегородил путь к окну. - По лестнице.
-Вы что?! - Воскликнул Август, загородив собою дверной проём. - Там же... чудище! Не надо! Я же сказал - он не виноват!
-Ничего ему не сделается. Если не испугается, конечно.
-А если... испугается?
Маг неопределённо пожал плечами и категорично захлопнул том:
-Меньше слов. Я устал с дороги и хочу отдохнуть.
-Я ничего не боюсь! - Заявил Фридрих, шумно сглотнув комок в горле. Взяв пустой мешок, оставленный вчера на столе, он зашагал к лестнице.
Призрачная тварь ощетинилась и злобно зарычала, едва заметив спустившихся. Фридрих, закусив сжатые губы, потихоньку пошёл к открытым воротам. Зажмурившийся от ужаса Август вдруг почувствовал, как полотно закрыло его глаза. Сквозь черноту он увидел силуэт кузена светившийся алым и бурым, а золотистую оболочку сплошь покрывали длинные серые шипы. Место монстра же почему-то пустовало; но когда мальчик проходил мимо него, иглы страха вспыхнули синим огнём и осыпались, высвободив яркую белую вспышку, а после вновь сгустилась тьма.
Чародей снял повязку. Фридриха в донжоне уже не было, а кошмарный волк сидел на месте.
-Как же так... - озадаченно пробормотал ученик. - Чудовища... не было. Разве призраки не видны аурическим зрением?
-А это был призрак?
-Не знаю... похож. А разве нет?
-Обычная иллюзия, - Алафар щёлкнул пальцами, и видение лопнуло, точно водяной пузырь в луже. - Проста в исполнении, не требует больших затрат энергии, а при лёгкой подпитке - весьма правдоподобна и устойчива. Если бы ты внимательно меня слушал, мог бы и догадаться. А если бы использовал свои способности, а не бездельничал, понял бы ещё раньше: припомни, я говорил, что в рисунке света видна истина. Что же до твоего кузена - он молодец, решимость и воинственный настрой в нём сладили с испугом.
-Это что же получается... если монстр был ненастоящий... получается, я напрасно здесь сидел, и мог выйти в любой момент?! - Август всхлипнул, почувствовав себя жестоко обманутым.
-Нет. Я же запретил. Хотя, пожалуй, когда приберёшься в учебной, на сегодня можешь быть свободен. А завтра - продолжим с таржгарским. Произношение у тебя пока хромает.