Воронцов Илья Сергеевич : другие произведения.

Тернсадал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Работа посланника - не из лёгких. Особенно если на следующее утро адресата находят мёртвым, а последний, с кем он общался - ты.


1

  
   - По рукам, Хаэргинн.
   Этот тип мне не понравился. Сразу. На вид - обычный торговец магическими безделушками: под неопределенного цвета балахоном прячется бледное, сутулое из-за высокого роста тело, позвякивают металлические браслеты на тонких запястьях, жилистая ладонь сжимает узловатый дорожный посох. И, конечно, за спиной висит вездесущая котомка. Волосы, такие же бесцветные, как и кожа, небрежно собраны в пучок на макушке, отчего взор неизбежно цепляется за длинные заострённые уши. Да, встречал я эльфов и посимпатичнее...
   Что-то в медовых глазах Хаэргинна заставило насторожиться. Недосказанность, двусмысленность? Не знаю. Интуиция подводит меня крайне редко, и обыкновенно к ней стоит прислушиваться. Однако брюхо, к несчастью, тоже имеет свои привычки - питаться, например. Денег у меня давно нет, а ягоды да корешки успели смертельно надоесть.
   Скрепя сердце я согласился на предложение Хаэргинна. Разум поспешно пытался выдумать причины, чтобы доказать правоту решения. В голове громоздилась куча оправданий - работа лёгкая, платят щедро, рисков нет - но на душе скребли кошки. Впрочем, отказываться поздно: взялся за гуж - не говори, что не дюж.
   Лицо Хаэргинна расплылось в довольной улыбке - симпатичной, но не слишком искренней.
   - Отлично, Хаттул. Держи, вот аванс, - в руках эльфа обозначился небольшой, но увесистый на вид мешочек с монетами. - Остальное получишь по возвращении.
   - Помню, Хаэргинн. Ты уже говорил.
   Собеседник проигнорировал откровенно насмешливый тон ответа.
   - Хорошо. Когда вернешься, скажи трактирщику, что желаешь встретиться со мной. Он все устроит, - эльф развернулся, тощая фигура заковыляла к выходу.
   Хаэргинн столь невыразителен, настолько сливается с толпой, что я даже не запомнил толком лица.
   Всем известно - нет больших гордецов, чем светлые эльфы! Живут дольше всех прочих разумных рас Конфедерации. Культура послужила основой современного общества. Почти каждый светлый эльф в той или иной мере наделён магическим даром. Они... боги, свет не видел эльфов, что не возвещают о прибытии барабанной дробью и громогласными фанфарами. А презрение светлых эльфов к прочим народам и вовсе вошло в легенды.
   Чем больше я размышлял об эльфах, тем более странным казалось поведение Хаэргинна. Такая скрытность - неспроста. Пожалуй, стоило быть менее резким в словах. Люди частенько ругают меня за острый язык; беседа с Хаэргинном лишний раз подтвердила их правоту.
   Впрочем, неважно. Пора подумать о предстоящем деле.
   Итак, что мы имеем? Мне надо пересечь добрую половину острова, найти постоялый двор со странным названием Тернсадал, вручить свёрток адресату и вернуться за деньгами. Долго, но несложно: Тернсадал находится у чёрта на куличках, однако это не проблема - я исколесил остров вдоль и поперек.
   У Хаэргинна - вот незадача! - не было карты, однако эльф растолковал дорогу до Тернсадала во всех подробностях. С его слов, означенный трактир - на северо-западной оконечности острова, практически на самом побережье. Не знаю, чем руководствовался хозяин - округ Кау'Рок, где расположен Тернсадал, слывет одним из беднейших. Не слишком благоприятный, преимущественно дождливый климат и бедные почвы затрудняют развитие сельского хозяйства, изрезанная скалистыми рифами береговая линия не позволяет развернуть морской промысел в должном масштабе, а бедность природными ресурсами - не в пример соседнему Гаардану - довершает удручающую картину. Догадаться, что представляет собой округ, нетрудно - жалкое, почти никем не заселённое захолустье. Говорят, в былое время регион зарабатывал на добыче камня, однако с появлением новых способов строительства каменоломни, а следом и сам Кау'Рок быстро пришли в упадок.
   Если прибрежные районы округа - неприглядная картину в виде лишенного растительности плоскогорья, что изредка перемежается чахлыми хвойными рощицами, то в районы глубинные случайный путник и вовсе старается не забредать. Весь внутренний Кау'Рок - громадное, совершенно не пригодное для жизни болото. Местные его так и прозвали - Гиблые Топи.
   Хорошо, что Тернсадал практически у побережья и не слишком удалён от столицы округа, города с одноимённым названием Кау'Рок! Запрыгнул в вагон - и через пару дней ты почти на месте.
   Однако часть пути всё же придётся пройти по Топям. Я удивился ещё раз - кто станет открывать подобное заведение в столь гиблом месте? Поселений почти нет, зато полно разномастного отребья - лихие ребята всегда не прочь обобрать до нитки неосторожного путника. О сторожевых постах в Кау'Рок вообще не слышали, а значит, по округу бродят существа, после встречи с которыми перспектива быть обобранным до нитки покажется райским наслаждением.
   Короче, прогулка предстоит та ещё.
   Впрочем, сомнения, как говаривал мой батюшка - смерть. А я, примерный сын, свято чту его завет. Сомнений в успехе нет - надо лишь раскошелиться на пару магических побрякушек, чтобы избежать встречи с непрошеными гостями.
   Беседа с эльфом проходила в дальнем углу при тусклом свете угольных ламп - еще одно странное обстоятельство, на которое я сперва не обратил внимания. Должно быть, Хаэргинн не хотел, чтобы его лицо запомнили в деталях.
   Пока я размышлял, к столику подошёл хозяин трактира.
   - Мы закрываемся, молодой господин. Угодно ли снять комнату? - оказывается, все посетители успели покинуть заведение. По выражению лица трактирщика я понял, что он не ждет того, о чём спрашивает - это лишь способ вежливо попросить меня удалиться.
   Удивим его!
   - Угодно. Цена вопроса? - я состроил бесстрастную мину. Это было на редкость трудно сделать - вытянувшееся лицо хозяина рассмешило так, что улыбка прямо-таки рвалась наружу.
   - Э-э, два эспата, молодой господин.
   - Отлично. Держи, - в руки трактирщика перекочевали две серебряные монетки.
   - Ваша комната наверху, вторая дверь слева. Что-нибудь ещё?
   - Достаточно, благодарю.
   Трактирщик собрался уходить, но застыл, повинуясь моему жесту.
   - Вам доводилось слышать о месте под названием Тернсадал, почтенный?
   - Тернсадал? А то, - непохоже, что мужчина удивился вопросу. Похоже, я - не первый, кто задаёт этот вопрос. - Здесь бывает много разного люда, молодой господин. Как-то, помнится, судачили и о том, что Арторис Леандрес намеревается открыть где-то в глуши постоялый двор. Тогда все посмеялись над бредовой идеей, да и забыли. Выходит, не отказался? - трактирщик ухмыльнулся в пышные, закрученные кверху усы.
   Дело становится всё интереснее. Каждый на острове знает, кто такой Арторис Леандрес. Один из богатейших людей провинции, он сколотил состояние на торговле углём во время "угольного бума". Наш край не отличается богатыми залежами этого ценнейшего материала; Леандрес первым наладил масштабные поставки на остров. Укрепившись на этом поприще, предприимчивый торговец подмаслил нужных людей из окружения магистрата и теперь может не опасаться происков менее расторопных конкурентов.
   Только вот зачем ему Тернсадал? Чем больше я узнавал о трактире, тем абсурднее казалась идея его создания.
   - Выходит, не отказался. Завтра отправляюсь туда.
   Трактирщик равнодушно пожал плечами - езжай, мол, дело твоё, - и удалился. Загудели, замедляя ход, турбины где-то на -рабочий день на сегодня закончен. Скоро вслед за кухней погаснут и лампы здесь, в общей зале. Пора отправляться спать.
   Я подхватил валяющийся под ногами рюкзак со снаряжением, ноги понесли в направлении спальни. Я размышлял и вертел меж пальцев затёртый ключ - привычка осталась ещё с детства.
   Утром ждёт множество мелких забот, а затем - это дурацкое путешествие. Хороший отдых определенно будет не лишним.
  
   * * *
  
   Хаэргинн прошёл несколько кварталов и завернул в неприметный переулок. Эльф остановился возле неприметной двери, кулак трижды врезался в дерево, с паузой между вторым и третьим ударами. Дверь тут же, как по волшебству, отворилась, глазам предстал мрачный полутёмный коридор - лишь одна потрескивающая лампа, что висела вдали, давала неясные отблески. Дюжий детина - эльф знал, его зовут Мерах, - жестом пригласил войти.
   - Глава ждёт, Хаэргинн.
   Мерах проводил гостя до небольшой комнатушки. Все убранство - грубо сколоченный стол и кресло. В полумраке помещения - единственный источник света, ветхая угольная топка, едва светилась тусклым оранжевым светом - виднелся контур восседающей в кресле фигуры. Топка явно дышала на ладан и грозила отказать в любую секунду, похоронив под завалами всех присутствующих. Впрочем, хозяина фигуру в кресле сей факт, очевидно, нисколько не беспокоил.
   - Ты поговорил с парнем? - голос Главы, низкий и гортанный, как всегда, не выражал никаких эмоций.
   - Да, Глава. Он согласился.
   Хаэргинн помялся в нерешительности и наконец выдавил:
   - Позвольте задать вопрос - почему он? У нас нет недостатка в посыльных.
   Эльф почувствовал, как под внимательным взглядом собеседника по спине побежали мурашки. К чести Хаэргинна, он не только обладал пытливым умом, но также был не робкого десятка.
   - Молодой человек - не тот, за кого себя выдаёт. Более того, - Хаэргинн не видел лица Главы, но готов был поклясться, что на его губах промелькнула улыбка, - он сам не ведает об этом.
   - Благодарю за разъяснения, Глава. Мне он тоже показался странным.
   - Странным? - силуэт напротив затрясся от смеха. Вопреки ожиданиям Хаэргинна, смех вовсе не походил на демонический хохот. Визави смеялся искренне, от души. - Если этот юноша - действительно тот, о ком я думаю, то странный - самое мягкое из определений.
   - Вам виднее, Глава. - Хаэргинн невольно сам заулыбался словам собеседника, однако внезапно посерьёзнел. - Прикажете сопровождать его?
   Топка неожиданно громыхнула, стены здания угрожающе задрожали.
   - Нет, Хаэргинн, - фигура в кресле даже не пошевелилась, чего нельзя сказать о Хаэргинне - эльф инстинктивно дёрнулся в сторону выхода и теперь стоял с потупленным взором. - Парень прекрасно справится сам. Более того, ты можешь даже не ждать его возвращения.
   Хаэргинн округлил глаза, но промолчал.
   - Это не то, о чем ты подумал. Мы - не убийцы, Хаэргинн, - Глава махнул рукой, подзывая стоявшего всё это время у двери Мераха - тебе надлежит отправиться в Кау'Рок и подготовить там все к моему прибытию. Мерах выдаст тебе необходимую сумму, потребную на расходы. Желаю удачи. - Глава встал, давая понять, что аудиенция закончена.
   Выходя из здания, Хаэргинн ещё раз подумал, что хозяевам всё же не помешает сменить топку, а то, того и гляди, разнесут половину квартала своим старьём, но тут же забыл об этом - предстоит множество важных, не терпящих отлагательств дел.
  

2

  
   Удивительно, но путешествие в Тернсадал прошло вполне благополучно. Бегство от шайки гоблинов, преследовавших меня полдня - не в счёт.
   Описание Хаэргинна уже через двое суток блуждания по болотам вывело к длинной скальной гряде, у которой, по словам эльфа, должен располагаться Тернсадал. С вершины открывается потрясающий вид на морское побережье: холодные, неприветливые волны накатывают на испещрённый каменными телами рифов берег. Порой море, словно взбунтовавшись, яростно набрасывается на побережье; не встретив сопротивления, огромные массы воды выплескиваются на песчаную поверхность пляжа и исчезают без следа, чтобы через несколько секунд вновь пойти в бессмысленную атаку. В небе, словно восторженные зрители, кружат чайки, криками подбадривая непримиримых противников.
   Суровая красота этого места завораживает.
   Не знаю, сколько часов я просидел, любуясь - величественное зрелище целиком поглотило моё естество. Солнце уже клонилось к закату, когда я заметил отдалённые блики - отраженные лучи умирающего светила.
   Вспышки света вывели из оцепенения. Металл! Я подхватил поклажу, направился в ту сторону с тайной надеждой, что это и есть искомый постоялый двор. Прекрасные виды не согреют моё бренное тело, если придётся провести ещё ночь под открытым небом в этом неприветливом месте.
   Блики не исчезали. Я приободрился, ускорил шаг.
   Когда я добрался, изумлённому взору предстала массивная, украшенная причудливым орнаментом дверь. Вход в трактир являл собой зрелище поистине необычайное, ведь сам Тернсадал находился... в скале! Этот Леандрес и впрямь большой затейник, раз взялся строить постоялый двор столь оригинальным способом.
   Исключая входную дверь, бежевыми пятнами на фоне однообразной серой массы скал выделялись лишь небольшая башенка с обзорной площадкой наверху да купол, предвосхищающий немалые размеры сокрытого под ним помещения - судя по всему, главной залы. Они изукрашены затейливыми рисунками, пусть и несколько уступающими в изяществе тем, что на двери.
   Рядом со входом установлен знак с предписанным законом символом постоялого двора - парой скрещённых пивных кружек. Недавнее нововведение пока не нашло широкой поддержки в среде трактирщиков - каждый желает, чтобы его заведение обладало уникальной эмблемой, а не парой безликих сосудов для распития не самой благородной жидкости. Однако дальше рассусоливания проблемы за стойками тех же трактиров дело не пошло - народ давно свыкся с причудливым полётом мысли законотворцев, рождающих порой и значительно более нелепые законы.
   Впрочем, ставь знак, не ставь - всё едино: в радиусе десяти лиг - никакого человеческого жилья, лишь скалы да древние, оставшиеся со времён Первого Царствования развалины.
   Да, Арторис Леандрес - большой оригинал!
   С другой стороны, я же каким-то чудом попал в это богом забытое место. Значит, дела в округе Кау'Рок всё же ведутся. Опытный, знающий толк коммерсант не станет беспричинно строить роскошный, если судить по экстерьеру, трактир в далёком захолустье.
   Из глубокой задумчивости меня вывело угрюмое лицо темнокожего человека средних лет. Похоже, он ждал уже некоторое время; выражение лица южанина заявляло со всей определённостью - ваш покорный слуга испытывает его терпение.
   Мужчина заметил, что я наконец вернулся в реальный мир.
   - Вы желаете остановиться в Тернсадале, господин? - произнёс он с лёгким поклоном. Голос звучал слегка холодно, но учтиво, однако выражение лица не изменилось.
   - Именно.
   Поколебавшись секунду, я добавил:
   - Прошу прощения, что заставил ждать.
   - Пустяки. Здешняя однообразная природа действует усыпляюще, человек невольно выпадает из реальности.
   Ни одна чёрточка не дрогнула на лице привратника. С выдержкой у парня явно всё в порядке! На его месте я бы не удержался от улыбки. Любому путешественнику известно, что лицезрение окружающих красот - а здешняя природа, несомненно, красива, по-своему хороша суровой красотой - и пускание по этому поводу неминуемо рискует обернуться перспективой участия в чьём-нибудь званом ужине. В качестве главного блюда.
   Я и не смог - обветренные губы разошлись в улыбке. Суровое лицо собеседника несколько смягчилось.
   - Проходите, господин. Добро пожаловать в Тернсадал! Меня зовут Жайдинн, - привратник отворил дверь, рука вытянулась в приглашающем жесте.
   Холл Тернсадала - небольшая, но очень уютная комнатка. Хозяин обставил её в соответствии с последними веяниями моды - резная мебель чёрного дерева, серебряные канделябры и обилие гобеленов на стенах. Сами стены, кстати, облицованы теми же бежевыми плитами, что снаружи, разве что обработка более качественная. В углу примостился небольшой резной столик и стул - рабочее место Жайдинна. На столе покоится большая книга в дорогом кожаном переплёте. Словно угадав мои мысли, Жайдинн первым делом направился к ней.
   Он не отличается высоким ростом, а чрезвычайная худоба делает его похожим на изображения мышечной системы в анатомических атласах. В самом деле, под бронзовой кожей виднеются даже мельчайшие мускулы. Толстые, словно канаты, жилы не оставляют сомнений: передо мной - прирождённый боец. Жайдинн - хайбак, житель земли песчаных морей, и по обычаю своего народа носит заплетённую в косичку бороду. В сочетании с бритым наголо черепом борода придавала ему воинственный, если не сказать - свирепый вид. Одет он в лёгкую полотняную безрукавку зелёного цвета и неприлично узкие кожаные штаны. За голенищами сапог привратника виднеются рукояти кинжалов, а на поясе болтается двуствольный пистолет.
   - Мы ведём журнал посетителей, господин, - южанин протянул раскрытый фолиант и ручку.
   Я аккуратным почерком вывел "Хаттул Себас". Жайдинн изучил запись, после чего положил книгу на прежнее место.
   - А вдруг кто-то из постояльцев не владеет грамотой, Жайдинн? Что тогда?
   - У нас таких не бывает, господин Себас.
   Мои брови поползли вверх. До чего странный постоялый двор! Похоже, интуиция не обманула, и я рискую в очередной раз вляпаться в неприятности. Хаэргинн, должно быть, многое скрыл.
   Воцарилось неловкое молчание. Я поспешил сменить тему.
   - Жайдинн, у меня послание для некоего Натаниэля Тендуса. Он сейчас здесь?
   - Разумеется. Скорее всего, Тендус либо в главной зале, либо у себя в кабинете, - Жайдинн махнул в сторону ведущего из холла коридора. - Главная зала - второй поворот налево, апартаменты - на втором этаже. Натаниэль Тендус человек приметный, - хайбак предугадал следующий вопрос. - Высок ростом, гладко выбрит и всегда в форменном чёрном сюртуке.
   - Благодарю.
   Я попрощался с привратником. Пора искать получателя свёртка.
   Пара шагов по коридору - и я очутился в главной зале. Сказать, что я шокирован - ничего не сказать. Зала поражает воображение роскошью - неброской, но изысканной. Во всём чувствуется рука мастера; помещение нисколько не походит на все трактиры, что мне доводилось видеть ранее.
   Похоже, весь интерьер Тернсадала выдержан в едином стиле - та же резная мебель, свечное освещение (неведомый архитектор предпочёл не использовать современные источники света, отдав предпочтение проверенным временем способам) и обилие гобеленов. От холла зала отличалась большим количеством ковров, что придают помещению ещё больший уют. В другом трактире эти ковры моментально придут в негодность. Но не здесь.
   Вся зала заставлена великолепными, идеально чистыми обеденными столами. Никаких скамеек - только изукрашенные резьбой стулья с мягкими подушками. Столы сервированы серебряной посудой, на каждом покоится бутылка добротного красного вина.
   Ограждение из больших бамбуковых щитов скрывает курительную комнату - видимо, трактир принимает знатных господ с Востока или подражающую им нашу молодёжь.
   Никто из присутствующих не обратил на меня внимания. Я не спеша оглядел залу. Натаниэля Тендуса тут нет.
   Неплохо бы побеседовать с управляющим - сомневаюсь, что Арторис Леандрес будет самолично обслуживать посетителей.
   За начищенной, почти блестящей барной стойкой чёрного дерева стоит рослый молодой мужчина лет тридцати пяти с длинными, зачесанными назад каштановыми волосами и аккуратно остриженной эспаньолкой. Живая мимика лица и смеющиеся глаза цвета небесной лазури располагают буквально с первого взгляда. Этот человек просто не может не понравиться!
   - Желаете чего-нибудь, молодой господин? - улыбка, кажется, никогда не сходит с лица управляющего.
   - Эля, пожалуйста.
   Не прошло и минуты, как передо мной очутилась большая керамическая кружка, до краёв наполненная пенистым ароматным напитком. Не прошло и двух, как кружка опустела.
   - До чего хорош! Хвалю! - эль и впрямь восхитителен; я ничуть не покривил душой.
   Улыбка управляющего стала ещё шире.
   - Мы ценим наших клиентов, молодой господин. Кстати, - он протянул раскрытую ладонь. - Разрешите представиться. Луций Леандрес.
   Леандрес? Неужели...
   - Хаттул Себас. Можно просто Хат. Рад знакомству.
   - Младший брат, да, - от Луция не ускользнуло моё мимолётное удивление. - Арторис предложил должность управляющего Тернсадалом после моего увольнения с армейской службы, - Луций взглянул на стоящего перед ним усталого, утомлённого долгой дорогой путника, то есть на меня, и добавил. - Быть может, ещё эля?
   - Да, пожалуй. Если есть желание - присоединяйтесь.
   Луций ушёл с хитрой ухмылкой. Вскоре он вернулся с парой наполненных кружек.
   - Присядем.
   Управляющий оказался весьма приятным собеседником. Он поведал много интересного как о Тернсадале и его обитателях, так и о себе.
   Оказывается, понятие "постоялый двор" не полностью отражает суть заведения. Арторис Леандрес задумал Тернсадал не просто как трактир для очень богатых людей: самая его суть - в уединении. Сюда съезжаются аристократы, что стремятся хоть на время избавиться от общества своих жён или друзей; именитые учёные и чародеи, которые желают самоустраниться от общества для изучения какого-нибудь природного явление или чтобы написать очередной трактат; уставшие от бесконечных забот, ищущие отдохновение промышленники. Я был не прав: Леандрес возвёл постоялый двор не потому, что он большой оригинал - Тернсадал и есть трактир для таких оригиналов!
   - Неужели это дело столь прибыльно? - удивился я.
   - О да, прибыльно, и даже очень! Как ты понимаешь, - в процессе беседы мы с управляющим успели перейти на "ты". - Цены у нас высокие, я бы даже сказал - несусветные, но никого это не останавливает. В Тернсадале всегда найдётся место для человека с большим кошельком и причудливыми запросами. Вон, взгляни на постояльцев, - Луций обвёл рукой главную залу. - Эта публика тратит огромные деньги, совершенно не беспокоится о расходах. Естественно, и меня, и брата это полностью устраивает.
   Луций глянул мне через плечо; очевидно, кто-то дожидался паузы в разговоре.
   Ожидавшим, то есть ожидавшей оказалась невысокая стройная девица. Кудрявые рыжие волосы обрамляли миловидное, обильно покрытое веснушками личико. Девушка явно сильно волновалась.
   - Да, Мика? - Луций вопросительно изогнул бровь.
   - Господарь, всё так же - Дертлан Фаваро изволит быть недовольным нашей кухней.
   Меня повеселила её манера коверкать слово "господин". С таким говором я ещё не сталкивался!
   Говорят, недовольные богатые клиенты - проблема достаточно серьёзная. Однако Луций не проявлял никаких признаков беспокойства.
   - Не помню и дня, чтобы Фаваро был в хорошем настроении, - похоже, управляющий взял за правило никогда не расставаться с улыбкой. - Дроу - просто брюзга. Хотя брюзга, надо признать, весьма и весьма состоятельный: он арендовал добрую половину трактира. Кстати, Мика, - Луций кивнул в мою сторону, - этого молодого господина зовут Хаттул Себас. Хат, это Мика - наше огненное сокровище.
   Я улыбнулся; Мика отвесила шутовской полупоклон.
   - Хат, ты-то что тут забыл? Извини, за скучающего богатого прохиндея тебе не сойти.
   - Нужно доставить послание некоему Натаниэлю Тендусу. Жайдинн сказал, что я застану его либо в главной зале, либо в апартаментах.
   - Действительно, - Луций потёр нос, - к Тендусу периодически приходят курьеры. Он занимается исследованиями старых руин Высших эльфов - они тут разбросаны по всей округе. Должно быть, переписывается с коллегами. Когда Натаниэль в Тернсадале, он почти не покидает пределов комнаты. На дворе уже ночь, ты точно найдёшь его именно там. Но знаешь, - управляющий доверительно склонился, - советую всё же подождать до утра - вряд ли послание столь важно.
   Похоже, Луцию нечасто выпадает случай от души с кем-нибудь побеседовать. Я и сам не прочь, но есть проблема - суточное пребывание в Тернсадале наверняка обойдётся в весь мой гонорар.
   - Увы, вынужден отказаться. Как ты правильно подметил, приятель - я не скучающий богатый прохиндей. Денег у меня нет.
   - Хат, оставайся! К нам редко заходят интересные собеседники. Буду рад, если ты задержишься на пару дней, - управляющий, похоже, и впрямь соскучился по доброй беседе. - У нас найдётся свободная кровать.
   - Оставайся, оставайся! В комнате охраны есть свободная лежанка, - в разговор включилась молчавшая доселе Мика.
   Я принялся шутливо отмахиваться руками от наседающих собеседников.
   - Ну хорошо, уговорили, уговорили. И раз уж я остаюсь, то...
   Рука сама потянулась за кружкой. Луций понял намёк без слов.
   Спустя пару часов тело вдруг вспомнило, что толком не отдыхало уже несколько дней. Меня стало неудержимо клонить в сон.
   - Пойду-ка, пожалуй, почивать, - пробормотал я заплетающимся языком. - Признаться, путешествие меня очень утомило. Надеюсь, никто не возражает?
   Возражений не последовало. Я неловко откланялся - Мика вовремя подхватила дорогущую фарфоровую вазу - и на нетвёрдых ногах отправился искать комнату стражи. Луций предупредил: задача - не из простых, а я уже изрядно набрался.
   Оказывается, Тернсадал выстроен в скале не случайно - Арторис Леандрес воспользовался одним из заброшенных сооружений, столь заботливо оставленных былыми хозяевами этих земель. Немногие в наш просвещённый век испытывают столь же благоговейный страх перед покинутыми древними постройками, как в старые времена. Брат Луция - точно нет. Истинный коммерсант, Арторис не упускает ни одной детали, которую можно повернуть к вящей собственной выгоде.
   Трактир выстроен внутри древнего сооружения - возможно, святилища или гробницы. Как следствие, Тернсадал представляет собой сеть запутанных коридоров, изредка перемежающихся залами, комнатами и комнатушками. Большинство коридоров заблокированы, чтобы постояльцы не забрели ненароком в хозяйственные помещения или неисследованные части комплекса. Луций говорит, для особо одарённых посетителей выставлены даже путевые знаки. Мне такие точно не помешают.
   В некоторых местах, там, где коридоры проходят близко к поверхности скалы, в камне выбиты окна. Сквозь маленькие квадратные отверстия пробивается слабый лунный свет и поступает свежий воздух. Там же, где окон нет - а нет их почти нигде, - на стенах мерцают жёлтым пламенем свечи.
   Блуждание по коридорам окончилось столкновением с кем-то из посетителей Тернсадала; надменного вида дроу, что секунду назад гордо шествовал по коридору с подносом, уставленным какими-то склянками, выронил ношу; послышался звук разбитого стекла.
   Эльф разразился ругательствами:
   - Проклятье! Смотри, куда ступаешь, растяпа! Для чего тебе даны глаза?
   Избытком вежливости он явно не страдает. Наверное, и есть тот самый Дертлан Фаваро, о котором говорила Мика.
   - Прошу прощения, сир.
   Фаваро не обратил на извинение никакого внимания и продолжил осыпать меня проклятьями. Слова сопровождались интенсивной жестикуляцией, развевающиеся в такт полы мантии делали эльфа похожим на бездарного трагического актёра.
   - Твоё счастье, что склянки были пусты!
   Я не имел ни малейшего желания уточнять, в чём именно заключается моё счастье, и уже вовсю думал над тем, как прекратить этот поток непристойностей. К счастью, проблема разрешилась сама собой.
   - Винд-Гу! Винд-Гу! Пойди сюда, никчёмное ты создание!
   На крики дроу прибежал непонятный пушистый ком, чья макушка едва доставала мне до пояса. Определить, мужчина это или женщина - если у создания вообще есть пол - решительно невозможно.
   - Убери здесь всё, - строго приказал Фаваро. - Как закончишь, сходи в погреб, принести в кабинет бутылку бренди, листья вереска и говяжью печень. И поживее, несчастная!
   Значит, всё-таки женщина?..
   - Д-да, мастер, - промямлило существо писклявым голоском.
   Винд-Гу стремглав бросилась выполнять приказы эльфа. Похоже, она до смерти боится хозяина.
   - Ты, - Фаваро повернулся в мою сторону. - Ты вообще кто? Что-то тебя не припомню, - гнев его поутих, сменился глухим раздражением. Обходительности это, впрочем, не прибавило - тон эльфа заслуживает если не пинка, то как минимум хорошей зуботычины.
   Можно списать грубость на характерные повадки народа: дроу, или, как их ещё называют, тёмные эльфы, светскостью не отличаются. Скорее наоборот - прямотой речей дроу повергают собеседников в шок. Однако для человека честного существует громадная разница между прямотой и грубостью. Я знавал многих дроу, но встречаться со столь невоспитанными образчиками ещё не доводилось.
   - Меня здесь никогда не было. Мы с вами не встречались, - я провёл ладонью перед лицом Фаваро, подражая жестам ярмарочных гипнотизёров.
   Я не стал дожидаться реакции застывшего от изумления тёмного эльфа и поспешно скрылся за поворотом. На губах играла озорная усмешка. Да, Фаваро явно не привык к подобному обращению.
   Разбитые скляночки и колбочки и последовавшее затем уклонение от допроса с помощью метода под кодовым названием "позорное бегство" вряд ли сделают Фаваро моим добрым другом. Но в тот момент мне было не до куртуазности - усталость стремительно брала своё. Воспитательной беседе я предпочёл тёплую постель.
   Однако кое-что в затуманенном алкоголем мозгу всё же отпечаталось. Бренди, листья вереска и говяжья печень? Фаваро - алхимик? Завтра надо спросить у Луция.
   Я поблуждал по коридорам ещё с пару минут, прежде чем наконец-таки отыскал сторожку. С каждой секундой перспектива забыться глубоким сном казалась всё более заманчивой. Не мудрствуя лукаво, я свалил пожитки в первый же свободный угол. Спальный мешок - рулон толстой ткани - растянул тут же, рядом.
   Не прошло и минуты, как я уснул, утомлённый долгой дорогой и новыми впечатлениями.
  
  
  

3

  
   Первое, что я увидел по пробуждении - лицо склонившегося Жайдинна. Лицо не предвещает ничего хорошего - помимо обычной суровости на нём читается тревога. Даже мимолётного общения с хайбаком достаточно, чтобы понять: южанин не из тех, кто даёт волю эмоциям. И это действительно пугает.
   - Проснулись?
   Я молча покинул импровизированное спальное место. Затёкшие за ночь суставы нещадно хрустят, а голова болит так, будто рядом трудится десяток шахтёров с кирками. Я со стоном прошёлся туда-сюда под внимательным взглядом чёрных глаз Жайдинна. Привратник наблюдал молча, чем вызывал сильный дискомфорт. Наконец я не выдержал:
   - В чём дело? Что-то случилось?
   - Случилось. Тебя это не порадует.
   Я повернулся на звуки незнакомого низкого шипящего голоса, заранее зная, что увижу. Солары - существа, внешне напоминающие гибрид человека и рептилии. Они не наделены выдающимся интеллектом - что, впрочем, не делает их тупицами, - однако любой ящер может похвастаться превосходной физической формой и способностью легко переносить экстремальную жару. Учёные мужи говорят, это связано с температурой тела - она меняется вслед за погодой. Звучит как полный бред, но нельзя отрицать: для соларов понятия "жарко" не существует в принципе. Некоторые градоправители даже формируют из них команды для тушения пожаров.
   Государство соларов граничит с Хайбакией и почти полностью состоит из непроходимых джунглей. Земли долгое время оставались незаселёнными, но с развитием техники туда хлынул поток фермеров-переселенцев. Их усилия превратили страну в процветающий аграрный регион.
   Необычно государственное устройство соларов и их верования. Я даже отдельно изучал этот вопрос. Высшую светскую и духовную власть в стране олицетворяет одно и то же лицо. Солары именуют его Солнцеликим. Болтают, его правление длится уже восьмой век кряду. Некромант, не иначе.
   Символ государства - пирамида с изображением солнца; храмы рептилии также строят в виде пирамид.
   Собственно, символ Солнцеликого - первая вещь, что я увидел. Солар на голову выше меня и на две - Жайдинна, линия взгляда как раз попадала на украшающий грудь ящера медальон.
   - Меня зовут Заар Кахш-абый, Хаттул Себас, - солар прочёл на моём лице безуспешные потуги запомнить имя и с улыбкой - если не знаете, улыбка соляра - жуткое зрелище - добавил, - можешь звать меня Зарк.
   Большинство соларов, что живут за пределами своей страны, используют прозвища: далеко не каждый может запомнить абракадабру, которую они называют именем. Ещё меньше людей готовы воспринять манеру их общения. Ящеры считают собеседника равным себе вне зависимости от положения, и обращаются ко всем одинаково просто. Ясное дело, не всем это приходится по душе.
   К счастью, я не из таких.
   - Так что произошло? Жайдинн, Зарк?
   - Натаниэль Тендус найден мёртвым в собственных покоях, - голос Жайдинна не выражал эмоций. - А вы, господин Себас, собирались доставить ему послание.
   На секунду меня взяла оторопь. Тендус мёртв? Я в который раз пожалел о том, что не доверился интуиции.
   - Ну да, - я наконец совладал с собой. - Прибыл в Тернсадал, убил Натаниэля Тендуса, завалился спать в комнате стражи. Именно так.
   - Мы здесь не для того, чтобы обвинять, господин Себас, - намёк на улыбку окрасил губы южанина. - Луций просит пройти в главную залу - там сейчас собрались все постояльцы. Он хочет сделать заявление.
   - Сможете проводить? Вчера я блуждал с добрых полчаса.
   - Мы идём с тобой, Хаттул Себас.
   Голос Зарка всё ещё звучал непривычно. Всё-таки солары - редкие гости в наших холодных краях. Интересно, что забыл здесь он?
  
   Пока шли в залу, Жайдинн взялся растолковать, в чём дело:
   - Господин Себас, Луций собирает постояльцев, чтобы объявить о трагической кончине Тендуса. Кроме того, те, кто был в трактире в момент убийства, могут быть причастны. Законы Конфедерации предписывают задержать всех возможных подозреваемых до выяснения обстоятельств.
   Провожатые прекрасно ориентировались в Тернсадале. Я даже не заметил, как мы переступили порог главной залы. Взору вновь предстало великолепие её оформления. Художественное чутьё создателя заслуживает если не оваций, то молчаливого восхищения, это точно.
   Помимо нас, в зале - пять человек.
   Кто-то из них сегодня ночью убил Натаниэля Тендуса.
   - Не хватает Килесы Олен, - сузившиеся вертикальные зрачки ящера внимательно прошлись по собравшимся.
   Жайдинн отмахнулся:
   - Наверное, время молитвы, Зарк. Сам знаешь этих фанатиков. В любом случае, она скоро подойдёт.
   Я не стал интересоваться, кто такая Килеса Олен. В тот момент меня больше занимал Жайдинн - в обществе Зарка привратник заметно более раскован. Похоже, эти двое - давние друзья.
   Внимание привлекло какое-то движение - между мной и Зарком словно пролетела белёсая дымка. Она двигалась так быстро, что с трудом удалось определить направление; тем не менее, за этой краткой, длившейся всего миг вспышкой последовало лёгкое дуновение ветерка - значит, кто-то живой. А ещё через мгновение я понял, кто именно.
   Винд-Гу стремительно прошмыгнула в дальний угол, где пристроился знакомый уже Дертлан Фаваро. При виде меня эльф злобно ощерился; я ответил издевательским поклоном.
   - Не советую злить его, господин Себас, - рука Жайдинна легла на моё плечо. - Можете нарваться на неприятности. Дертлан Фаваро состоит в Чёрной Ложе.
   Чёрная Ложа - официально разрешённое в Конфедерации общество последователей так называемых "тёмных" оккультных наук: алхимии и некромантии. Помимо традиционных занятий типа поиска эликсира бессмертия и опытов над мертвецами - пугалок для детей неразумных крестьян - члены Чёрной Ложи занимаются действительно полезными вещами. Именно благодаря им, например, уничтожена такая болезнь, как бубонная чума.
   Я рассеянно кивнул привратнику и продолжил осматривать залу.
   Чуть поодаль расположилась Мика, рядом - тощий брегиец дикого, разбойного вила, с ног до головы увешанный метательными ножами, судя по всему - наёмник. Сколько себя помню, в Брегии идёт гражданская война, и услуги таких молодчиков пользуются неизменно высоким спросом.
   Рядом с Фаваро пристроился ещё один дроу. Он совсем не похож на соседа - холёное лицо, аккуратная бородка и одежда по последней моде выдают наследника знатного рода. Парень идеально вписывается в атмосферу Тернсадала, - ту, что описал Луций - дополняет её, формирует законченный образ трактира.
   Сам Луций на обычном месте - за барной стойкой. Он приветственно махнул рукой - присоединяйся, мол. Я не преминул воспользоваться приглашением - пряный аромат подогретого вина, приготовленного управляющим, чувствуется даже у входа.
   Да, парень мне определённо нравится.
   Наша троица без лишних церемоний пристроилась за барной стойкой; Луций налил каждому по доброму кубку вина.
   - Хат, ты ведь знаешь, что произошло?
   - Да, Жайдинн и Зарк всё сообщили, - я секунду помедлил, размышлял, стоит ли высказывать следующую мысль. - Ещё я понял, что могу быть причастен к его кончине.
   - Правда? - Луций вздёрнул бровь. Бирюзовые глаза вопросительно застыли на лицах провожатых.
   - Он неправильно понял, Луций, - Жайдинн повернулся в мою сторону. - Подразумевалось, что вы, господин Себас - тот, кто может хоть немного пролить свет на это дело.
   Сперва я не совсем понял, что они имеют в виду, но потом до меня дошло. Послание! Наверняка с его помощью можно понять, в каком направлении начать поиски.
   Я взял сумку, извлёк запечатанный свёрток. В условия сделки входила полная конфиденциальность информации, но на это Натаниэль Тендус уже вряд ли обратит внимание.
   На застывшем сургуче изображена человеческая ладонь; все пальцы, кроме большого и указательного, отсутствовуют.
   - Никогда не видел подобной печати. Не знаете, что это? - я протянул свёрток Луцию.
   Реакция заставила меня содрогнуться.
   Леандрес побледнел, как полотно. Свёрток выпал из враз ослабевшей руки, в широко раскрытых глазах плескался старый, похороненный в дальних уголках души страх. И воспоминания. Очень неприятные воспоминания.
   Зарк наклонился, чешуйчатая лапа подобрала свёрток.
   - Жайдинн, Зарк, - Луций быстро совладал с собой. Взгляд управляющего указал на вдавленный в сургуч символ.
   Провожатые взглянули на печать:
   - Да. Это оно, - по лицу хайбака заметно - увиденное ему отнюдь не по душе.
   Эти трое определённо что-то знают. И, если судить по реакции Луция, знание - не из приятных. Я собрался расспросить их, но взгляд Зарка - ледяное пламя жёлтых глаз - и отрицательное покачивание головой убедили в обратном.
   - Вот и госпожа Олен, - Жайдинн указал на проём, через который мы прошли несколько минут назад.
   Высокого задрав голову, в залу вошла - нет, вступила пожилая женщина из народа светлых эльфов в ослепительно белых одеждах, перевязанных простых коричневым поясом. Она стара даже по меркам своих сородичей - морщины избороздили худое, скуластое лицо. Тонкие, плотно сжатые губы, пронзительные голубые глаза, тонкий прямой нос, высокое переносье, что прямой линией переходит в лоб - весь облик заявляет о силе и властности. На шее - большой металлический диск с изображёнными концентрическими кругами наподобие тех, что можно наблюдать у срубленного дерева.
   Последователи.
   О них много говорят в последнее время. Это религиозное течение появилось словно из ниоткуда и в короткий срок стало доминирующим на всей территории Конфедерации, что странно, ведь уже пару веков как идёт устойчивый упадок религии и рост влияния светской власти. К несчастью, власть имущие не сообразили, что народу потребна высшая сила, которой можно поклоняться и куда удобно сваливать все свои промахи и неудачи; к моменту появления культа людей настолько угнетал факт, что ответственность за свою жизнь приходится нести самим, что народ ухватился за культ, как утопающий за соломинку. Ещё бы! Теперь можно расслабиться и со спокойной душой влачить жалкое существование: достаточно уповать на милость нового бога и называть все неприятности божественной карой.
   Последователи поклоняются Единому - мифической силе, что якобы создала всё сущее. В чём-то похоже с верованиями соларов, но Солнцеликий существует на самом деле, и убедиться в этом может любой, а Единый был и остаётся гипотетическим конструктом. Последователи утверждают, что вскоре в наш мир явится Мессия - вестник Единого, по пришествии которого всё зло под этими небесами будет истреблено. Хорошая сказочка для необразованной черни, напоминает льстивые посулы разного рода мошенников.
   Как можно догадаться, я полон скепсиса в отношении религии. Если какой-либо сверхразум и существует, то он уже предоставил каждому из живущих всё для обустройства своей судьбы.
   Апломб, с коим Килеса Олен вошла в главную залу, не произвёл на меня никакого впечатления. На Луция тоже: кислая физиономия управляющего весьма красноречива - парень не жалует престарелую особу. Жайдинн, как всегда, бесстрастен, а в мимике соларов я ничего не смыслю.
   Впрочем, часть собравшихся относится к эльфийке с заметным почтением. Мика склонила голову, когда Килеса Олен прошла мимо, а молодой дроу, сосед Фаваро, подскочил, взял её руку в свои и стал горячо о чём-то упрашивать. Мы сидели далеко, и я не мог разобрать слов, но похоже, он просил пожилую эльфийку о благословении.
   Стоящий неподалёку наёмник-брегиец наблюдал за этой сценой с презрительным выражением на обветренном лице. Похоже, он тоже не слишком жалует религиозных деятелей. Оно и понятно - глупо ждать от наёмника благочестия.
   Закончив с аристократом, Килеса Олен окинула взглядом залу. На тонких губах заиграла самодовольная улыбка, совсем не достойная проповедника. Женщина устроилась за отдельным столиком.
   Луций вышел на середину залы:
   - Дамы и господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, - с помпой начал управляющий. - Сегодня ночью убит один из постояльцев, Натаниэль Тендус.
   В зале раздались встревоженные возгласы. Особенно сильно новость подействовала на Фаваро - эльф заметно осунулся и помрачнел. Я ткнул хайбак локтем в бок.
   - Глянь-ка на Фаваро, Жайдинн.
   - Ничего удивительного, господин Себас, - он пожал плечами. - И Фаваро, и Тендус давно живут в Тернсадале - гораздо дольше прочих постояльцев. Не могу назвать их друзьями, но некоторое взаимопонимание всё же установилось: по вечерам они часто общались за чашкой чая или чего-то более крепкого.
   - Занятно. Не расскажи ты об этом, Фаваро был бы первым в моём списке подозреваемых.
   Я хотел развить мысль, но Луций поднятой рукой призвал собравшихся к молчанию. Управляющий продолжил речь:
   - По законам Конфедерации те, кто был в трактире в момент убийства, не имеют права покидать его пределы до поимки преступника либо особого распоряжения лица, ведущего расследование. Расследованиями занимается дознаватель округа, но до его прибытия полномочия находятся в руках управляющего трактира. В моих руках.
   В зале поднялся возмущённый гул. Удивительно, как столь малое количество людей может создать такой шум!
   - Я отправил известие о случившемся в Кау'Рок; скоро прибудет дознаватель, - голос Луция прорывался сквозь гневные выкрики. - Я также счёл нужным также оповестить брата.
   Луций сложил руки на груди:
   - Это всё, дамы и господа. Остаётся ждать прибытия дознавателя, который - можно не сомневаться - устроит скорейшее разрешение дела.
   С недовольным бурчанием собравшиеся потихоньку разошлись кто куда. На лицах большинства читалось неодобрение - сажать под замок их, уважаемых и богатых людей! Кое-кому стоит поучиться глядеть дальше собственных носов - убийцей может быть кто угодно, а значит, из Тернсадала нельзя выпускать никого.
   Леандрес вернулся на любимое место за барной стойкой. Управляющий залпом осушил кубок, растерянно взъерошил курчавые волосы.
   - Не слишком-то ты уверен в собственных словах, друже, - иронично отметил я.
   - Ты прав, Хат. На то есть причины: дознаватель магистрата - выживший из ума старик. Единственное, что он в состоянии делать - пускать пузыри.
   Управляющий потянулся было за очередным кубком, но Зарк перехватил руку. Глаза солара встретились с глазами Луция, ящер отрицательно помотал головой.
   - Боюсь, придётся разбираться собственными силами, - продолжил управляющий. - Я точно знаю, что не убивал Натаниэля Тендуса, - с усмешкой добавил он, - не меньше уверен и в Жайдинне с Зарком. Да и тебе, Хат, убивать его не с руки.
   Луций явно подводит разговор к какому-то важному вопросу, но всё мнётся и никак не может высказаться.
   - И?.. - я испытующе взглянул ему в глаза.
   - Ну... Хат, поможешь найти убийцу? - управляющий протянул мне раскрытую ладонь.
   Ах, вот оно что.
   Я улыбнулся и пожал протянутую руку:
   - Почему бы и нет? В любом случае я не смогу уйти до тех пор, пока убийца не найден, - я бросил взгляд в сторону кухни. - К тому же - отказаться от дармовой еды?..
   Все, даже Жайдинн, рассмеялись, однако внезапно посерьёзнели, стоило мне задать следующий - уже не риторический - вопрос:
   - Сперва, - я сделал акцент на этом слове, - сперва объясните: что за символ на свёртке и почему вы так на него отреагировали?
   - Долгая история, - уклончиво ответил Луций.
   Я одарил его пристальным взглядом; управляющий не выдержал и пары секунд - отвёл взгляд.
   - Послушай, Луций, я понимаю: тебе неприятно об этом говорить. Символ, - я помахал перед его лицом свёртком, - вызывает у тебя неприятные, крайне болезненные, судя по всему, воспоминания. Но пойми - если я узнаю, что это, то смогу понять, в чём именно замешан старина Тендус. Я, Луций, не единожды исходил весь остров. Многое из того, что тут происходит, для меня не секрет. Но подобный символ вижу впервые.
   - Немудрено: символ не то что к острову - даже к Конфедерации не имеет никакого отношения, - вставил Зарк.
   Я недоверчиво уставился на хайбака. Не имеет отношения к Конфедерации - это как?
   С усталым вздохом Луций начал рассказ:
   - Хат, слышал о Вайнтийской республике?
   - Практические ничего, - в моей голове роились смутные обрывки из школьных учебников, не более.
   - Вайнтия лежит далеко на восток от земель Конфедерации, на отдельном континенте. В прошлом Вайнтийская империя владела территориями нынешней Конфедерации на правах метрополии. Однако в результате освободительной войны двухсотлетней давности, названной Отделением, Империя потеряла все права на эти земли, а из бывших колоний образовалась существующая и поныне Конфедерация Суверенных Государств; впоследствии к ней примкнули страны коренных жителей материка, таких как солары и дроу. Удивительно, но освободительное движение впоследствии перекинулось и на саму Империю, отчего та рухнула и преобразилась в Вайнтийскую республику.
   В колониальную эпоху Вайнтия, будучи метрополией, развилась куда сильнее народов Конфедерации; однако после Отделения все связи между государствами разорвали - республика не делает никаких попыток наладить отношения; все послы, которых мы когда-либо отправляли, не вернулись назад. Со временем все позабыли о Вайнтии, благо державы разделяет огромное пространство, и вот уже более ста пятидесяти лет об этой заокеанской стране ничего не слышно. Ничего - до событий двухлетней давности.
  

Рассказ Луция

   Я служил в форте Блейциг в чине интенданта. Форт выстроен на одном из крошечных островков, что боги-творцы разбросали по восточным границам Даел-тхура - владений Гьяццо, морозных людей. К слову, именно там я познакомился, а впоследствии и сдружился с Жайдинном и Зарком.
   Служба в тех краях - не из лёгких. Никогда, наверное, не забуду тамошнюю скверную погоду. Но высокое жалованье перекрывает минусы, а безлюдные земли, практически не тронутые прогрессом и цивилизацией, просто фантастически красивы.
   Помимо форта, на острове раскинулась небольшая, едва ли в сотню жителей, рыбацкая деревушка: я с упоением предавался наблюдениям за рыбацкими лодками, что на рассвете выходят в море - словно стрелы, рассекающие оранжевую водную гладь.
   Несмотря на трудности, служба шла гладко. Но вскоре моя жизнь перевернулась вверх дном.
   Началось, как всегда, с малого: я стал замечать несоответствия в инвентарных книгах. Часть наших припасов куда-то таинственным образом исчезала. Кто бы этим ни занимался, он тщательно заметал следы - я бы и не заметил несоответствий в учёте, не будь моим братом Арторис Леандрес. Арторис собаку съел на таких делах. Я был озадачен, так как являлся единственным ответственным за распределение запасов, да и ключ от склада был только у меня - разумеется, не считая коменданта и его заместителей.
   Я растерялся и сдуру сообщил об открытии коменданту форта, господину Хуго Маттеусу. Маттеусу, честнейшему и порядочнейшему человеку. Мне даже в голову не пришло, что старик замешан!
   Комендант принял меня, выслушал опасения, заверил в том, что поставит вопрос на личный контроль и всё будет решено в кратчайшие сроки. Как же, свежо предание!
   Не в силах молчать об открытии, вечером того же дня я поведал обо всём Жайдинну с Зарком. Друзья посоветовали не совать свой нос в это дело, но я, естественно, не послушал - решил самолично проследить, куда и как пропадают запасы.
   Я соорудил на складе укромный уголок с намерением периодически оставаться на ночь в ожидании непрошенных визитёров. И они не замедлили явиться.
   Однажды на склад вломилась сразу дюжина людей. Судя по характерной выправке, все - солдаты, однако форму я не узнал - в темноте не смог разглядеть эмблему на плащах. Незваные гости явно прекрасно ориентировались - деловито сновали между ящиками, собирали необходимые припасы, чтобы затем нагрузить заплечные мешки.
   Чуть позже объявился ещё один посетитель. Лицо новоприбывшего скрывал низко надвинутый капюшон, однако остальные не выказали признаков беспокойства - значит, визит ожидаем.
   Фигура направилась к одному из солдат - в отличие от остальных, тот не занимался сбором припасов, а молча надзирал за работой. Когда человек в капюшоне подошёл к нему, в свете факела, что он нёс, проступило надменное лицо воина. Грубые, вытесанные из камня черты в обрамлении длинных светлых волос, эполеты отливают золотом - без сомнения, я видел командира странного отряда.
   А потом человек в капюшоне заговорил.
   - Латтар, у нас проблемы.
   От звуков голоса меня пробрала дрожь. Маттеус!
   - Один из солдат как-то прознал о пропажах на складе, - продолжил комендант.
   - Должно быть, очень умный и сообразительный человек, - в мягком голосе командира явственно читалась злая ирония. Комендант, правда, её не уловил - застыл с непонимающим лицом.
   После секундной паузы Латтар продолжил:
   - Это было неизбежно, Маттеус! - бесцеремонно воскликнул он. - Как часто идут поставки?
   - Раз в полгода.
   Латтар в ответ на реплику воздел очи горе и тихонько пробормотал что-то насчёт умственных способностей отдельных представителей человеческой расы, а затем - уже громче - вновь обратился к коменданту:
   - Удивительно, что этого не заметили раньше, господин комендант, - лицо Латтара ожесточилось. - Я расторгаю сделку. Вы более не вправе рассчитывать на покровительство Вайнтийской республики, Маттеус, - командир повернулся к отряду. - Живее, ребята, живее! Забираем всё необходимое и уходим - здесь больше не безопасно.
   Комендант переменился в лице и умоляющим жестом протянул вайнтийцу руки.
   - Но... как же я, Латтар? Если обо всём станет известно, меня четвертуют!
   - Так позаботься о том, чтобы это не стало известно, идиот! - взорвался светловолосый воин. - Ты нарушил договорённость, Маттеус. Никто - слышишь? - никто не должен был узнать о нас! - зашипел Латтар. - Кто знает, вдруг твой солдат слышит наш разговор?!
   Слова Латтара напрочь лишили меня самообладания. Признаться, я чуть не обделался. Пределом мечтаний на тот момент было провалиться сквозь пол.
   Впрочем, коменданту не лучше - и без того бледный, он, похоже, готов свалиться в обморок. Он схватился за голову, форменные сапоги давили на скрипучие доски пола.
   - Кончай мельтешить, Маттеус, - Латтар потрепал коменданта по плечу; почти дружеский жест совершенно не сочетался с застывшим в глазах воителя презрением. - В конце концов, ты можешь просто убить солдата. Тогда никто не прознает о твоих тёмных делишках.
   - Хм, - проятнул Маттеус с оттенком облегчения и вместе с тем - лёгкого воодушевления. Голова в капюшоне медленно наклонилась вперёд.
   Надо срочно убираться из форта: дождаться, когда вайнтийцы покинут склад, набрать провизии и бежать, бежать, бежать!.. Взять в деревне лодку и плыть, пока руки в состоянии грести!
   Я перепугался не на шутку. Неудивительно - кто останется спокоен, коли в затылок дышит смерть? Самое нелепое - я сам накликал беду: нечего было доверяться коменданту!
   Вайнтийцы собрали всё необходимое и готовились уходить. Пришельцы покидали склад через главный ход, в открытую - куда только смотрит охрана? В деле очевидно замешан не только комендант.
   Когда командир отряда уже стоял в дверях, раздался голос Маттеуса:
   - Я последую твоему совету, Латтар, - комендант на миг помедлил, - и даже позволю забрать припасы, несмотря расторгнутую, как ты сам сказал, договорённость. Но я никогда не забуду твоего предательства.
   Кажется, Маттеус хотел вложить в слова угрозу, но прозвучало всё довольно-таки жалко.
   - Напугал, напугал, - ответил Латтар с неприкрытой издёвкой. Раздался стук каблуков - вайнтиец пошёл прочь.
   В свете висящих у двери факелов я наконец увидел, что изображено на плаще командира.
   То была человеческая ладонь, лишённая трёх последних пальцев.
  
   * * *
  
   Луций смочил горло стаканом воды.
   - Что дальше? - меня разбирало любопытство.
   - Дальше, Хат, всё очень, очень неприятно, - управляющего передёрнуло; воспоминания отзывались в нём мучительной болью. - Честно, не хочу насыщать рассказ малоприятными подробностями. Вкратце: я попытался улизнуть, и сперва мне удалось незамеченным выбраться из форта. Однако потом мне фатально не повезло - судьба уготовила встречу с отрядом вайнтийцев, что обирал армейский склад! К счастью, меня не убили на месте - должно быть, Маттеус не назвал имя; но я всё равно изрядно натерпелся. Сперва избили, затем с завязанными глазами приволокли в лагерь. Не знаю, сколько времени я провёл в заточении...
   - Десять дней, - лишённый интонаций голос Зарка навевал могильный холод.
   Луций бросил на друга укоризненный взгляд.
   - Ну вот, испортил всю драму, - несмотря на ожившие воспоминания, управляющий нашёл в себе силы улыбнуться. - Я провёл в заточении десять дней. Радуйся, что тебе не довелось отведать их пыточный арсенал, Хат! Вайнтийцы технологически гораздо более развиты; мне довелось на себе испытать действие того, что они называют "электричество" - врагу не пожелаешь! - Луция передёрнуло. - Хотя вайнтийцы и без него те ещё мастера. У меня осталось несколько шрамов на память об их гостеприимстве.
   Управляющий слегка отогнул ворот сорочки. Одежда скрывала странные шрамы, чем-то напоминающие ожоги.
   - А их огнестрельное оружие, - его глаза расширились, - многозарядное, представляешь!
   Слова Луция поражали - на тот момент Конфедерация обладала лишь примитивными винтовками, где после выстрела требовалось по меньшей мере полминуты на перезарядку. В голове не укладывалось, как можно сделать подобное оружие многозарядным.
   Я уважительное закивал. Превосходство Вайнтии в части оружия казалось очевидным.
   Но не это в рассказе Луция - главное.
   - Как же ты выбрался?
   Управляющий широко улыбнулся, широким жестом указал на Зарка и Жайдинна, что стояли, словно изваяния.
   - Благодаря им, Хат.
   Я взглянул на Жайдинна, правая бровь изогнулась, будто сабля-ятаган.
   - Перед побегом Луций оставил записку, где описал положение дел. Оттуда мы узнали о причастности Маттеуса. Начали следить. А потом, - вопреки привычному хладнокровию хайбак презрительно скривил лицо, - потом этот идиот, комендант, пошёл в лагерь вайнтийцев!
   Зарк остался спокоен - по понятным причинам солар никогда своему хладнокровию не изменял.
   - Пока он вымаливал у вайнтийца убежище, - продолжал Жайдинн, - мы отыскали полуживого Луция. Когда мы ушли достаточно далеко, вдруг раздался одиночный выстрел - знать, Латтару надоело слушать причитания доблестного коменданта, - южанин сплюнул.
   - Жайдинн! - управляющий с осуждением покачал головой.
   Хайбак сделал вид, что ничего не заметил. Лицо Луция досадливо сморщилось.
   - Как и планировалось, - продолжил прерванный рассказ управляющий, - мы нашли рыбацкую лодку и уплыли прочь. Чтобы замять факт дезертирства - а для наших вояк всё выглядит именно так, - я обратился за помощью к брату. Ты же знаешь, кто такой Арторис Леандрес, Хат?
   Я кивнул.
   - А почему вы не остались? Ведь комендант мёртв, а вайнтийцы всё равно собирались уплывать.
   - Тлен проник глубже, чем мы могли предполагать, Хаттул Себас, - в разговор вступил Зарк. В процессе разъяснений солар размахивал лапами, увенчанными устрашающего вида когтями, отчего я невольно отстранился. - Насколько мы с Жайдинном смогли выяснить, в деле замешано большинство старших офицеров. Едва исчез Луций, сведения о кражах обнародовали. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, на кого повесили вину.
   - В общем, пришлось в спешном порядке исчезнуть, - резюмировал Луций. - Арторис добился того, что нас полностью оправдали, но обратно в армию дороги нет. С тех пор живём здесь.
   - Рад, что вам удалось ускользнуть, - я говорил совершенно искренне.
   Итак, символ в виде искалеченной ладони - вайнтийский. Что им нужно? Наш остров - в западной части Конфедерации, в противоположном от Вайнтии направлении. Можно понять их присутствие на восточных рубежах, но здесь? И какая связь между вайнтийцами и Натаниэлем Тендусом?
   Я не замедлил озвучить вопросы всей честной компании.
   - Кто знает, что тут забыли вайнтийцы, - Луций взъерошил кудрявые волосы. - Республика и Конфедерация уже давно не поддерживают контактов - Вайнтия слишком горда, а нам оно попросту не нужно. А вот связь между ними и Тендусом... - Луций задумался. - Возможно, Тендус поднял старые связи - в прошлом он был близок к кругам власть предержащих и даже баллотировался - безуспешно - в парламент. Но скорее всего дело в археологических исследованиях.
   - Попахивает государственной изменой, - вставил Жайдинн.
   - С мертвеца спрос невелик, дружище. Но да, Жайдинн, ты прав - если в убийстве замешаны вайнтийцы, нужно сообщить Арторису и магистрату.
   - Всенепременно.
   - Есть предложение, - я сложил пальцы в замок и потряс перед собой, - волею судеб, или Единого, если угодно, - мой насмешливый взгляд полетел в сторону Килесы Олен, - мы четверо теперь связаны. Распутаем дело сообща, с помощью дознавателя или без неё. Предлагаю начать с осмотра комнаты покойного.

4

  
   Комнату Натаниэля Тендуса застали в том же виде, что и на момент убийства - Зарк предусмотрительно запер её на ключ, дабы любопытные постояльцы не нарушили картину преступления.
   - Жаль, нельзя определить, кто был здесь перед убийством, - Луций задумчиво оглядел помещение.
   - Почему? - удивился я. - Вызовем колдуна - пусть поговорит с духами, или что он там делает.
   Управляющий замотал головой.
   - Не выйдет. Здесь нужен не "какой-нибудь колдун", а могущественный чародей или даже некромант.
   Некромант? На моём лице проступила гримаса отвращения, что изрядно позабавило Леандреса. М-да, отношения с магами у меня, мягко говоря, не сложились.
   - Может позвать Фаваро? - предложил Жайдинн.
   - Он алхимик, не волшебник.
   Хайбак недоуменно повёл плечами.
   - Едва ли он захочет иметь с нами дело, - заметил Зарк.
   - Не беда, обойдёмся своими силами.
   Что нам ещё остаётся?
   Помещение, где встретил смерть господин Тендус, отнюдь не поражает размерами: маленькая комнатушка от пола до потолка завалена какими-то мешками, ящиками и сундуками - судя по всему, плодами археологической деятельности покойного. В дальнем углу - узкая кровать, над ней также высится гора странных предметов - манускрипты, измерительные приборы, одежда...
   Натаниэль Тендус определённо не чистюля. Даже вздумай убийца перевернуть комнату вверх дном, этого никто бы не заметил.
   Сам покойный лежит подле письменного стола. Маска страдания на лице не оставляет сомнений - Тендус оставил мир в мучениях. Но на теле - никаких повреждений, а пресловутый чёрный сюртук, про который говорил Жайдинн, даже не измят!
   Осмотр карманов не дал ничего; мы обнаружили лишь недорогие серебряные часы и связку сай-ну - легальной курительной травы местного происхождения. Никаких зацепок, никаких улик.
   Внимание привлекла неразборчивая ругань. Хайбак вертелся вокруг письменного стола покойного археолога. Я подошёл ближе. Южанин пристально изучал рукопись на столе; рядом валялся старинный, изрядно потрёпанный временем фолиант.
   - Похоже, Тендус нашёл вот это, - хайбак указал на старую книгу, - в местных развалинах и занимался переводом.
   Я заглянул Жайдинну через плечо:
   - Шрифт выглядит знакомым. Времена Первого Царствования?
   Луций состроил страдальческое лицо.
   - Неудивительно. Все здешние руины - времён Первого Царствования.
   Я показал управляющему язык.
   - Смотрите-ка, интересно... - Жайдинн обратил наше внимание на перо для письма. Поверхность выглядела маслянистой и странно поблёскивала.
   Привратник - что за безрассудство! - потянулся за пером, однако в последний момент руку перехватил Зарк. Он появился словно из ниоткуда, возник так резко, что мы с Луцием инстинктивно дёрнулись.
   - Дурья башка! - солар ощерился, тонкие вертикальные ноздри с шумом втянули воздух. Зарк проследил, что Жайдинн осознал смысл слов, и лишь затем отпустил руку:
   - Яд. Видите кристаллы? Наверняка что-то из токсичных солей.
   - Спасибо, Зарк, - южанин отёр со лба внезапно выступивший пот, губы разошлись в вымученной улыбке. Смуглая кожа сравнялась цветом с бежевым камнем стен. Неудивительно - Жайдинн был на волосок от повторения судьбы Натаниэля Тендуса.
   - По крайней мере причина смерти несчастный теперь ясна, - Луций в задумчивости поскрёб подбородок. - Но в чём мотив?
   Я подхватил нить рассуждений:
   - Узнаем причину - поймём, кому это выгодно.
   - Не глупи, Хат. Очевидно, вайнтийцам! - сказал Жайдинн.
   Хайбак весьма убедителен, но что-то внутри подсказывает - он не прав. Мотив слишком прозрачен. В меня закралось подозрение - мимолётное, но сильное. Я знал - дело совсем в ином.
   Догадка, как всегда, пришла внезапно:
   - А что, если вайнтийцы вовсе не желали ему смерти? Что, если всё с точностью до наоборот?
   Товарищи застыли с открытыми ртами: моя догадка стала полной неожиданностью. Немудрено - обратная логика слишком очевидна и потому заманчива. Обвинить вайнтийцев - и дело с концом.
   Возможно, - протянул с сомнением Жайдинн. - Это легко проверить. Господин Себас, свёрток, предназначенный покойному, при вас?
   Мы с Луцием переглянулись - как можно забыть о свёртке?!
   - Конечно.
   Я стал рыться в сумке, но, к величайшему удивлению, искомого предмета не нашёл. Обескураженный, начал шарить по всем карманам - пакета нигде нет.
   - Проклятье! - я бросил быстрый взгляд на привратника. - Может, он в твоей комнате, Жайдинн?
   - Исключено, - хайбак отрицательно покачал головой. - Вы доставали его в главной зале, а затем убрали обратно в сумку.
   - Точно! - я хлопнул себя по лбу. - Как я мог забыть?.. - мои глаза округлились. - Но если это так, то...
   - Кто-то помог потерять его, Хаттул Себас, - довершил мысль Зарк.
   Известие основательно подпортило мне настроение. Преступник, кто бы он ни был, далеко не глупец. А вот я опыта в расследовании убийств не имел.
   Тягостные раздумья омрачили чело. Я мерил шагами комнату, когда случайно споткнулся о странный предмет. Древний, сделан явно до Колонизации - наверняка снова пресловутое Первое Царствование, - но сохранился на удивление неплохо. На вид - глухой стеклянный цилиндр с каменным основанием. Я наклонился, всмотрелся повнимательнее. Под стеклянной поверхностью параллельно друг другу идут пластины, а между ними протянута тонкая нить из какого-то металла.
   Я подозвал остальных.
   - Смотрите, наткнулся на что-то интересное, - я продемонстрировал находку.
   На Луция и Зарка стекляшка не произвела никакого впечатления. Жайдинн, напротив, поднял её с пола и принялся внимательно изучать со склонённой набок головой.
   - Кажется, что-то припоминаю... да, это оно, - заключил южанин. - Похожие штуки я видел в лагере вайнтийцев. Они для освещения.
   - Освещения? - я взял странный предмет в руки. Вертел, рассматривал со всех сторон. - Интересно, как? Здесь нечему гореть!
   - Спроси чего полегче.
   - Луций, ты что-нибудь помнишь? - я повернулся к управляющему.
   - Смутно. В тот момент, Хат, мне было не до освещения.
   Я с пониманием кивнул.
   - Но там точно были не факелы, - продолжил Луций. - Может, и подобные устройства.
   - Точно они, - вставил Зарк. - Сейчас вспомнил. Да, очень похоже.
   - Хорошо. Как тогда объяснить происхождение этого... этой лампы? - я потряс предметом перед собеседниками. - В её древности сомнений нет.
   Луций рассмеялся, чем слегка задел моё самолюбие.
   Друзья говорят, я не умею скрывать эмоции; вот и сейчас управляющий сделал примирительный жест руками при виде моей кислой физиономии. Лёгкой улыбкой я дал понять, что всё в порядке.
   - Хат, всё просто, - заговорил Луций извиняющимся тоном. - Бьюсь об заклад - Натаниэль Тендус продавал находки и исследования Вайнтийской республике!
   Услышанное неприятно поразило. Вляпаться в такое дело, как государственная измена - не шутки! Я в тысячный раз пожалел, что не послушался интуиции.
   - Знать, Тендус и подобные ему как раз "помогли" технологическому разрыву между Вайнтией и Конфедерацией. Мы всегда отставали в развитии, а оказалось, что возможности сократить разрыв лежат буквально под ногами! - Луций с досадой пнул стенку шкафа. - Наверняка Тендус даже не подозревал о потенциальной ценности находок. Мы, конфедераты, слишком самонадеянно полагаемся на магию!
   По непонятным причинам население Империи, а впоследствии Вайнтийской республики кране неприязненно относится ко всему, что так или иначе связано с чародейством. Это общеизвестно. А вот причины застарелой неприязни неясны - наверняка даже самим вайнтийцам. Я, как и многие в Конфедерации, тоже не большой любитель колдунов, но мы как минимум признаёт их право на существование.
   Во времена Отделения боязнь магии сыграла нам на руку - многие из вошедших в состав Конфедерации народов неплохо владели оной, да и переселенцы, свободные от довлевшей вайнтийской идеологии, понемногу пробовали свои силы. В конечном итоге именно чародейство, а не сталь, свергло диктат Империи.
   Теперь ребята намереваются компенсировать отсутствие магии техникой. С большой долей вероятности это закончится войной. Так себе перспектива.
   Луций раздражённо сопел - патриотические чувства взяли верх над разумом. Я поспешил успокоить не в меру распалившегося товарища.
   - Друг, это политика в чистом виде. Если наши догадки верны, убийство выходит далеко за рамки обычного преступления. Не стоит слишком усердствовать до прибытия дознавателя.
   - Этого полоумного старика?
   - Именно, - кривая усмешка исказила моё лицо. - Но с ним приедет твой брат, так?
   Леандрес не удостоил меня ответом - вопрос был чисто риторическим. Вместо этого он спросил у Зарка и Жайдинна - они продолжали изучать комнату, - не удалось ли найти ещё что-нибудь. Увы, новых улик не нашлось. Не беда: мы и так узнали много нового.
   Возможно, даже чересчур много.
   - Мы сделали всё, что могли. Сделали немало, - управляющий практически цитировал мои мысли. - Нужно всё хорошенько обдумать, но сперва... - речь Луция прервало настойчивое урчание в животе. Он с улыбкой продолжил: - Да-да, именно это я и хотел предложить. Идём?
   Возражений не последовало.
  
   * * *
  
   - Нужно обеспечить сохранность тела. Зарк, Жайдинн, предлагаю отнести его в ледник. Ночью, разумеется.
   Разумное предложение. Куда разумнее, чем предоставить постояльцам возможность наслаждаться ароматами разлагающегося трупа.
   - Ха, вид мёртвого тела ни у кого не перебил аппетит, - мимоходом бросил я с набитым ртом.
   - В том числе у тебя, - невозмутимо заметил Жайдинн.
   - Нам не привыкать, - добавил Зарк.
   Солар интенсивно работал челюстями. Кусочек за кусочком он поглощал свежеразрезанную тушу какого-то местного зверька. Ящерам нет нужды готовить пищу на огне; зато едят они за троих.
   Мы пристроились за столиком возле барной стойки - импровизированного штаба. Мика подала обед, но теперь куда-то пропала, и в главной зале помимо нас остался только молодой аристократ-дроу. Я краем глаза указал на него управляющему:
   - Луций, мне не помешает побольше узнать о постояльцах.
   Леандрес как раз приканчивал очередную порцию печёной тыквы. Невероятным образом он ухитрился заляпать всю одежду не шибко-то марким продуктом.
   - Того типа, что сейчас в зале, зовут Неррас Тарвиль. Младший сын одного из знатных лордов, правителя округа Кау'Харт. Отец Нерраса имеет высокий чин в армии Конфедерации; командир Харты, он прославился после знаменитой осады Пяти Лун.
   Я слышал кое-что об осаде Харты, опорного пункта Конфедерации на юго-западных рубежах. В тех местах граничат земли дроу, горы орочьих кланов и джунгли Скиммерта - враждебного людского государства, что откололось вскоре после событий Отделения. Естественно, молодая Конфедерация попыталась подмять под себя Скиммерт, но увязла в труднопроходимых джунглях. После длительной позиционной войны парламент решил, что завоевание Скиммерта не стоит затраченных усилий -иными словами - когда расходы на войну стали катастрофическими - и отозвал изрядно обескровленные войска. Для защиты от возможного нападения в будущем мы возвели сеть приграничных укреплённых крепостей. Харта была крупнейшей. Однако шли годы, границы оставались спокойными; со временем снабжение крепостей, многие из которых успели перерасти в города, ухудшалось. Никто не следил за поддержанием фортификационных сооружений в надлежащем состоянии. Бывшие крепости превратились в обыкновенные провинциальные городишки.
   Но сорок лет назад скимы неожиданно атаковали! Сложно описать, какой шок испытали столичные бюрократы при известии о вторжении армии Скиммерта в округ Кау'Харт!
   По понятным причинам войска захватчиков сопротивления почти не встретили. Вскорости они заполонили все земли округа. Лишь Харта смогла защититься - будучи столицей, крепость имела хоть сколько-нибудь нормальное снабжение. Однако при первом же штурме погибли все старшие офицеры гарнизона - говорят, зажигательный снаряд от катапульты попал в башню, где проходило собрание. Лейтенанту Кирку Тарвилю, юнцу двадцати четырёх лет от роду, пришлось взять командование на себя. Гарнизон состоял преимущественно из тёмных эльфов и орков, причём он не слишком-то ладили: дроу не жаловали зеленокожих соседей за грубую прямолинейность, а орочьи кланы с трудом договаривались даже между собой. Честно говоря, до сих пор не понимаю, как они вообще умудрились объединиться под эгидой Конфедерации.
   К счастью, Тарвиль оказался не лыком шит и сполна проявил лидерские качества. Благодаря мужеству молодого лейтенант Харта устояла перед натиском скимов и выдержала осаду вплоть до прихода основных сил Конфедерации - без малого пять месяцев! Подкрепление выбило армию Скиммерта с территории округа и оттеснило назад в джунгли. Преследовать отступающих не стали - вспомнили о печальном опыте. Старики до сих пор любят посудачить насчёт правильности этого решения.
   После тех событий в округ нагнали целую армию строителей и зодчих. Началось строительство грандиозной стены, призванной оградить Кау'Харт от набегов скимов; строительство продолжается и поныне.
   Что до Кирка Тарвиля, то за выдающиеся заслуги его пожаловали званием полковника и назначили магистратом округа. Из того, что мне доводилось слышать, можно сделать вывод: господин Тарвиль - человек чести.
   Увы, его сын производит совершенно противоположное впечатление.
   - Похож на типичного мота и прощелыгу, что развлекается на деньги родителей, - я и не пытался скрыть пренебрежение.
   - Неррас Тарвиль - учёный. Специализируется на мёртвых языках, - Жайдинн словно читал научный доклад.
   Сказанное нисколько не улучшило моего мнения.
   - Если он занимается наследием древних, то может быть причастен к торговле их технологиями!
   - Не делай столь скоропалительных выводов, Хат, - возразил Луций. - Вдруг присутствие Тарвиля - чистая случайность?
   Как же, держи карман шире. Впрочем, обвинять Нерраса на основании догадок -абсурд.
   - Ты прав, Луций Леандрес. Что насчёт остальных?
   - Похожий на металлического ежа брегиец - Эргаэль - тут около трёх недель. Боюсь, сказать особо нечего - разве что он, как все брегийцы, неотёсан и груб, - управляющий на миг замолк. - Ну и большой охотник до выпивки, разумеется.
   В этих делах все брегийцы одинаковы. Изящные манеры никогда не числились среди их талантов, зато производство алкоголя в Брегии превышает все разумные пределы - там сызмальства приучают к горячительному даже детей.
   - Луций, как Эргаэль вообще сюда попал? Не шибко-то он похож на типичного постояльца, - со смехом произнёс я.
   Управляющий пожал плечами.
   - Понятия не имею. Кое-чем он всё же похож - кошелёк Эргаэля и впрямь весьма тугой.
   - М-да, понятно.
   Толстый кошелёк - у наёмника? Да скорее эльф женится на орчихе!
   Пока мы беседовали, вернулась Мика. Блюдо в руках девушки источает соблазнительный запах запечённого поросёнка. Мы отведали уже немало кушаний, но аппетитный вид еды недвусмысленно говорит - пора дать отдых языкам и поработать челюстями.
   Служанка вновь вышла. От моего внимания не ускользнул томный взгляд, брошенный через весь зал Тарвилю. Последний действовал в лучших традициях знаменитой мужской восприимчивости и ничего не заметил.
   Я пихнул Луция локтем в бок, отчего управляющий поперхнулся едой.
   - Ты в курсе, что Мика крутит шашни с Тарвилем?
   - А то, - Луций пытался откашляться. Знать, я слегка перестарался. - Все знают. Тарвиль как-то сильно напился и горланил похабные песенки. Угомонить его удалось только Зарку, - Луций театральным жестом указал на солара, на что тот горделиво выпятил грудь. - Он хорошенько двинул Тарвилю по физиономии. К счастью, он был настолько пьян, что ничего не помнит, - Луций давился смехом. Улыбнулся и Жайдинн. - Так вот, завидев это, Мика с причитаниями бросилась к бесчувственному дроу. Насилу успокоили! Она отстала лишь когда мы отнесли Нерраса в комнату и обложили бренное тело всевозможными примочками и компрессами.
   - А на следующий день он очень удивлялся, почему так сильно болит голова, - добавил Жайдинн. Бесстрастный тон привратника ярко контрастировал с искорками смеха, что плясали в чёрных глазах.
   - Кстати, как здесь появилась Мика?
   - Ты и её подозреваешь? - удивился Луций.
   Вообще-то подозревать стоит всех и каждого, но я воздержался от высказывания такой мысли.
   - Нет, - соврал я. - Праздный интерес.
   - Та-ак... - Луций крепко задумался. Управляющий никак не мог вспомнить дату появления Мики. На выручку пришёл Жайдинн:
   - Она здесь давно. Чуть дольше, чем живёт - то есть жил - Натаниэль Тендус, - хайбак поигрывал кинжалом; могучие мышцы рук вздувались в такт движениям. - Кажется, до того Мика была служанкой у какого-то престарелого купца, но после его кончины вдова с детьми выгнали девушку. Как Мика умудрилась попасть в Тернсадал - загадка.
   Обстоятельства появления Мики в Тернсадале выглядят весьма странными - как-никак, тут не постоялый двор где-нибудь в многолюдных центральных округах.
   - А до неё здесь кто-нибудь работал?
   - Да. Добрая женщина по имени Джун. Но она ушла незадолго до прихода Мики.
   - Ладно, - пока рано строить догадки. - А что скажете по поводу надменного типа, Дертлана Фаваро?
   - Я заметил, ты нашёл к эльфу подход, - с неприкрытым сарказмом произнёс управляющий. - Господин Фаваро - очень богатый человек; пожалуй, даже побогаче Тарвиля. Практически сразу после открытия Тернсадала он заявился с чванливым требованием продать в частное владение добрую треть трактира. Как истый торговец, брат моментально ухватился за предложение: Тернсадал чрезвычайно велик, пустующие помещения нам вовсе ни к чему - достаточно и тех коридоров, что мы заблокировали.
   Луций на секунду прервался, чтобы промочить горло.
   - Сам понимаешь, я, не в пример Арторису, не в восторге от этой идеи. Но - удивительное дело! - скверный характер Фаваро не помешал ему оказаться весьма выгодным клиентом. Брат утверждает, что сделал целое состояние на одной только отделке помещений.
   - Залы Смирения, хм? - пробурчал я под нос.
   - Так ты знаешь!? - управляющий искренне, от души рассмеялся. - Мы нашли табличку с этим названием во время реконструкции. Для Фаваро подходит как нельзя лучше - поначалу мы все по полу катались от смеха! Смеялся даже Зарк. Жуткое зрелище.
   В ответ на замечание Луция солар осклабился, продемонстрировал все зубы. Зрелище и впрямь получилось устрашающее.
   Когда веселье улеглось, я поинтересовался у товарищей насчёт Килесы Олен.
   - Точно. Госпожа Олен - последняя из постояльцев, о ком я ещё не рассказал, - Луций устроился на стуле поудобнее. - Она здесь недавно - может быть, дня четыре. Говорит, держит путь на восток. Килеса Олен редко покидают комнату - как правило, пищу мы приносим прямо туда. Практически весь день она проводит в неустанных молитвах.
   - Все священники такие, - я махнул рукой. - Если, конечно, сами веруют в то, что проповедуют.
   - Это точно, - Луций облокотился на стол, подпёр кулаком выразительный подбородок. Управляющий внимательно заглянул мне в глаза:
   - Итак, я рассказал обо всех здешних жителях, включая и нас. Что думаешь?
   Все трое застыли в ожидании.
   Я почувствовал неловкость.
   - Нужно всё обдумать. Прямо так, сходу, порадовать пока нечем. Подозревать можно почти любого, но ничего конкретного нет. Лучший вариант - дождаться твоего брата и дознавателя.
   - Согласен, - Луций понимающе закивал. - Пока рано судить. Будем наблюдать за постояльцами - может, выведаем чего полезного.

5

  
   Ничего интересного в последующие двое суток не случилось - разве что росло возмущение постояльцев. От нескончаемого потока жалоб и томительного ожидания спас приезд Арториса Леандреса и дознавателя магистрата. Последний - точь-в-точь описание Луция: иссушённый, похожий на мумию старикан с забавным именем Пивус. Как и подобает чиновнику, на голове он носит шляпу-котелок; из-под тёмно-серых полей во все стороны торчит белая, как лунь, шевелюра. Картину дополняет длинная нечёсаная борода, а бесформенному балахону - дознаватель носит его вместо положенного мундира - не хватает только звёздочек, чтобы создать образ волшебника из детских сказок. У Пивуса бегающие светло-серые глазки, тонкий нос крючком и вечно извиняющийся вид. Однако на старого маразматика дознаватель не похож, и это даёт надежду.
   Сопровождает дознавателя дородный лысеющий мужчина в роскошных одеждах. Арторис Леандрес очень похож на брата - та же добродушная улыбка, то же круглое лицо. Время оставило на лице торговца свою метку: несмотря на разницу в пять лет, Арторис выглядит значительно старше брата - не спасает даже гладко выбритое лицо. А нездоровый красный цвет лица наводит на мысли, что торговец любит, как говорится, закладывать за воротник.
   Наша троица - Зарк дежурил у входа в трактир - прохлаждалась в кальянной главной залы. Мы маялись от скуки, когда в проход вплыли фигуры Арториса Леандреса и казавшегося рядом совсем крошечным дознавателя. При виде брата Луций вскочил, бросился вперёд. Секунда - и младший Леандрес с жаром обнимает Арториса. Пивусу досталось куда более сдержанное приветствие.
   Луций поспешил представить нас.
   Когда кончили с расшаркиваниями, Луций с громким шлепком стукнул старшего брата по внушительному животу:
   - Тело бога, братец!
   Я выпал в осадок. Арторис Леандрес - человек весьма значительный, причём отнюдь не только размерами. Как он отреагирует на такую похабщину?
   К моему удивлению, Жайдинн - невозмутимый Жайдинн! - внезапно расхохотался. Спустя мгновение к нему присоединился Арторис, а вскоре и все остальные, в том числе робкий мастер Пивус, дружно смеялись над немудрёной шуткой.
   - Должен сказать, я намеревался сам объявить об этом его милости, но ты, вьюноша, меня опередил, - как бы по секрету заметил дознаватель.
   Замечание встретили новым взрывом хохота. Арторис картинно сложил руки на животе - ни дать, ни взять деревенский торговец, - чем только усилил веселье. Очевидно, помимо внешнего сходства их с братом роднит и чувство юмора.
   Когда все наконец успокоились, Луций пригласил гостей к столу - отобедать и обсудить причину собрания. Он также отправил Мику за соларом.
   - Натаниэль Тендус, м? Знаю, знаю. Достойный был человек.
   Дознаватель Пивус сосредоточенно жевал булку. Прервав трапезу, старик наклонился ко мне и доверительным тоном попросил:
   - Вьюноша, не передадите тот кусок жареной индейки? - маленький старикашка уплетает снедь со скоростью целой роты голодных солдат!
   - Луций, я хорошо тебя знаю, - заговорил Арторис. - Ни в жизнь не поверю, что ты не пытался разузнать что-нибудь самостоятельно до нашего приезда.
   - Твоя правда, брат, - ответил с улыбкой управляющий. - Кое-что выведали. Хат постарался.
   Торговец внимательно посмотрел на меня.
   - Как ты оказался в Тернсадале, Хат? Не слишком-то ты похож на типичного постояльца, - несколько извиняющимся тоном произнёс Арторис. Я заметил одышку - с сердцем у торговца явно не всё ладно.
   - Я лишь посыльный, господин Леандрес. Меня наняли доставить покойному документы.
   - Можно взглянуть?
   - Увы, нет, брат, - встрял Луций. - Кто-то - вероятно, убийца, - похитил документы. Но мы видели печать. Помнишь историю в Блейциге?
   Арторис кивнул.
   - Здесь замешаны те же люди.
   Свиное рёбрышко выпало у Арториса из рук, но он даже не обратил внимания. Торговец впился в Луция расширенными от изумления глазами.
   - Шутишь!? Если это действительно так, с убийством надо разобраться как можно скорее, а затем немедля доложить в столицу! - торговец выглядел очень взволнованным.
   - Арторис, - Жайдинн указал взглядом на рёбрышко, что покоилось на коленях торговца. Спохватившийся Арторис суетливыми движениям попытался оттереть жирное пятно - тщетно, разумеется.
   - Простите старика, - вставил Пивус, - но не соблаговолите ли объяснить, о чём идёт речь? - жеманная речь дознавателя понемногу начинала раздражать.
   - Всё гораздо серьёзнее, чем мы предполагали, мастер Пивус, - пустился в объяснения Арторис. - В деле замешаны вайнтийцы.
   - Вайнтийцы? - недоверчиво переспросил дознаватель. - О них же ничего не слышно со времён Отделения!
   - Возможно, наше неведение тоже входит в их планы, - заметил Луций.
   Пивус задумался.
   - Если к злодеянию причастна Вайнтийская республика, то наша... простите, моя работа значительно осложняется. Кого призвать к ответу?.. Между странами нет дипломатических отношений, - дознаватель с досадой тряхнул головой, отчего котелок съехал набок.
   Неожиданно к разговору присоединился молчавший дотоле Зарк:
   - Всё может оказаться ещё сложнее, мастер Пивус, - проскрежетал ящер. - Мы обыскали апартаменты покойного; улики красноречивы - вайнтийцы не собирались убивать Тендуса. Наоборот - они оплачивали его работу.
   Зарк высказал мои мысли.
   Старик, казалось, удивился:
   - Что вы хотите этим сказать... э-э, Зарк, верно?
   Ящер кивнул.
   - У нас нет прямых доказательств чьей-либо вины, - заговорил Луций. - Собственно, и обвинять-то пока некого. Но на основании косвенных улик мы пришли к выводу, что покойный сотрудничал с Вайнтийской республикой. Продавал технологии древних - Высших эльфов.
   Управляющий вкратце поведал Пивусу о своих злоключениях во время службы, о наших находках и их предполагаемой связи с вайнтийцами.
   По мере повествования лицо дознавателя всё больше мрачнело. Впрочем, мрачный лик не мешает поглощать еду в столь же бодром темпе, что и раньше - и куда только всё лезет?
   - Я склонен поверить вам, Луций. Звучит весьма убедительно. Жаль только, что насчёт убийцы ничего не ясно, - удручённым голосом заключил Пивус.
   - Ну, не всё так плохо - поспешил успокоить Арторис. - Нам известен мотив, от этого и будем плясать.
   - Да, вы правы, - отозвался дознаватель бесцветным голосом.
   Опасения Луция подтвердились. Старик действительно не питает большого энтузиазма по отношению к расследованию. Пивус - не тупица, но и гением сыска его при всём желании не назовёшь - как мне кажется, в первую очередь из-за отсутствия уверенности в себе и желания работать. Старая истина: если человек не питает к делу должной страсти, добиться больших успехов будет очень и очень непросто. Арторис - пример человека, что отдаётся делу со всей страстью. Поглядите, чего он достиг! Не в пример ему, дознаватель Пивус - заурядный исполнитель, мелкая сошка, одним из тысячи.
   - Кстати, - реплика Арториса вывела из состояния задумчивости, - причина смерти установлена?
   - А как же, - ответил я. - Его погубил яд. Отраву нанесли на перо, которым работал покойный.
   - Яд? -- удивился купец. -- Это уже интересно...
   Мы просидели уже достаточно много времени. Надо бы выйти освежиться.
   С вежливым поклоном я покинул застолье, предоставил остальным право судить да рядить. Ноги понесли на смотровую площадку - излюбленное место для медитаций. Я поднялся наверх и наконец вздохнул полной грудью: с побережья дул свежий морской бриз - истинное наслаждение!
   Я уселся прямо на устланный коврами пол, скрестил по-эльфийски ноги; ветер треплет длинные волосы, в воздухе кружат маленькие листочки, щекочут лицо. С площадки открывается изумительный вид, подобный тому, что я лицезрел, когда искал среди скал Тернсадал: башня выстроена на самой вершине горы и вздымается высоко над окрестными землями. Видна даже извилистая, словная змея, линия побережья.
   Пьянящий аромат свободы манит; внизу простираются бескрайние просторы, они взывают ко мне, приглашают раствориться в необъятном потоке жизни первозданной природы. В самом деле, я очень люблю её - дикую, не изуродованную человеком. Только в диких условиях ощутишь подлинного себя: мельчайшую песчинку, затерянную среди океана мироздания. Я странным образом ощущаю связь, в некотором роде - единство со всем сущим.
   Никогда не любил города. Серо, грязно, скученно. Детство Хаттула Себаса прошло в глухой деревеньке. Я так и не смог до конца приспособиться к суетной городской жизни - возможно, отчасти поэтому и топчу пыль дорог. Путешествия непросты, но трудности не идут ни в какое сравнение с ощущением свободы, что дарят странствия!
   Вдали тянется безжизненная, но столь манящая скальная гряда, а за ней теряется в дымке серо-стальная морская гладь. Ах, с каким удовольствием я бы сейчас отдался во власть ледяных волн! Пробежаться босиком по песчаному пляжу, ощутить солёный привкус во рту... но нет. Всё, что я могу - наблюдать, услаждать взор картинами в надежде, что скоро всё разрешится и я вновь смогу продолжить странствия.
   Хватит! Я резко одёрнул себя. Что за пораженческие настроения? Это совсем не похоже на неугомонного искателя приключений, сиречь неприятностей на известную часть тела - Хаттула Себаса! Хочешь вырваться из Тернсадала - сосредоточься на деле, докопайся до истины. Найди убийцу! А до тех пор - получай удовольствие от приятной компании в замечательном месте. Даже за постой платить не нужно! А что до тяги к открытым пространствам - можно не сомневаться, вскорости я вновь отправлюсь в непрекращающееся странствие.
   Я обуздал разум, и мысли вновь вернулись к судьбе Натаниэля Тендуса. Пивус абсолютно прав - мы ходим по кругу. Неизвестно, кто убил Тендуса. Неизвестно, зачем.
   Мысли никак не хотят выстроиться в связную цепочку. Да, до древних философов мне, мягко говоря, далековато. В таком состоянии лучше вообще не думать - можно прийти к неправильным выводам.
   Позади раздался тихий, застенчивый стук. Я обернулся. В дверях - Мика; руки служанки держат поднос с кубком, что наполнен каким-то ароматным снадобьем - нос не даст соврать.
   - Хат, - тет-а-тет Мика держится робко, совершенно непохоже на себя; прежнюю открытость, что я наблюдал в обществе Луция и компании, как ветром сдуло, - я заметила бледность твоего лица там, внизу.
   - Должно быть, выпил немного лишнего.
   Не отношу себя к поклонникам алкоголя, но обильная трапеза вынуждает пить большое количество вина.
   - Вот, выпей, - девушка протянула поднос. - Это поможет восстановиться.
   Даже через керамический кубок я почувствовал: напиток - ледяной.
   - Пей, - повторила Мика чуть настойчивей.
   Пойло действительно дерёт горло холодом арктических ледников, но мятный вкус того стоит - он выше всяких похвал. Ещё приятнее оказалось то, что буквально через минуту голова начала проясняться - тяжесть сменялась привычной свежестью и лёгкостью. Вскоре я вновь стал привычным Хаттулом Себасом.
   - Спасибо, Мика! - на моих губах заиграла улыбка. - Зелье действительно здорово помогло.
   Девушка ответила застенчивой улыбкой.
   Мика подхватила поднос с кубком. Я сидел с дурацкой улыбкой до ушей под удаляющийся перестук каблучков. Лишь после ухода служанки я заметил на одной из расставленных вдоль парапета скамеек записку. Когда я поднялся, её здесь не было.
   На маленьком клочке бумаги аккуратным почерком выведено следующее:
   "Жду тебя в своих апартаментах в три часа пополудни. Не явишься - пеняй на себя.
   Дертлан Фаваро."
   Чванливый тип не изменяет себе! Всё та же изысканная светскость, всё те же безупречные манеры!
   Я усмехнулся. Что ж, невежливо отказываться от приглашения, даже столь нелюбезного.
   Дел с адептами Чёрной Ложи в прошлом иметь как-то не доводилось. Весьма интересно своими глазами увидеть то, чем они занимаются (ясное дело, я не верил во все те россказни, что ходят о Чёрных).
   В Конфедерации те, кто занимается магией или сопряжёнными науками, такими, как алхимия, обычно вступают в соответствующие Ложи - аналог гильдий. Так, волшебники, чьё искусство - повелевать огнём, состоят в Алой Ложе, а маги-врачеватели - в Белой. Самостоятельная практика не запрещена, но в центральных округах Конфедерации отношение к колдунам-самоучкам установилось, мягко говоря, пренебрежительное: ни достойной работы, ни уважения жителей таким горе-магам не сыскать; всё, что остаётся - место заклинателя дождей или знахаря где-нибудь в захудалой деревне. Это здорово охраняет людей от разного рода шарлатанов, но такое отношение закрывают путь талантливым, но бедным чародеям - вступление в Ложу стоит ой как недёшево. Правители пытаются решить проблему - периодически придумывают программы для помощи таким колдунам. Все до одной - провальные.
   Проблем с деньгами у Фаваро явно нет. В то же время он не похож на богатых чудаков, что вступают в организации вроде Чёрной Ложи ради престижа или по прихоти - он точно настоящий адепт. Не исключено, что дроу специально выбрал столь отдалённое место для проведения научных изысканий.
   Размышлять - дело утомительное. Я вернулся в главную залу, дабы переложить тяжкое бремя на плечи остальных. Застолье всё ещё продолжалось. Правда, из делового разговора оно переросло в обыкновенную попойку - тогда я ещё не знал, что именно так дела и ведут. Дознаватель Пивус дремлет в кресле - похоже, старик основательно поднабрался и предал бренное тело духам снов. Арторис с Жайдинном о чём-то спорят, рядом - Луций, мрачнее тучи. Зарка нигде не видно.
   Я перехватил взгляд управляющего, жестом подозвал к себе.
   - Ты ушёл как раз вовремя, Хат. Здесь, - Луций неодобрительно покосился в сторону стола, - вряд ли удастся что-то узнать. Уж не сегодня точно. От Пивуса - никакого проку. Что до Арториса... сам видишь.
   Красный как рак Арторис Леандрес что-то усердно доказывает оппоненту - хайбаку. Его бьёт крупная дрожь, торговец явно готов отключиться в любой момент.
   Жайдинн сокрушённо смотрит в нашу сторону, жилистые руки обхватили голову. Арторис тоже заметил нас и решил поздороваться. Неудачно - торговец попытался встать из-за стола, но потерял равновесие и рухнул на пол, словно куль с мукой.
   Лицо управляющего пылало от стыда; меня же, напротив, это нисколько не обескуражило.
   - Каждый имеет право быть тем, кто он есть, - я ободряюще похлопал Луция по плечу. - Твой брат - достойный человек. А минуты слабости... бывают у каждого.
   - Ты не понимаешь, Хат! - казалось, Луций готов рвать на себе волосы. - Я не видел Арториса с тех пор, как оказался здесь, а это без малого два года. Конечно, он писал, но в Тернсадале не появлялся, - управляющий на секунду умолк. - Он изменился, Хат.
   Слова Луция преисполнены горечи; похоже, поступки Арториса таят нечто большее, чем видно мне.
   - Он - твой брат, Луций. Твоя семья.
   Разговор оживил давно забытые воспоминания - те, что лучше похоронить навсегда. Голос предательски дрогнул.
   Луций посмотрел прямо в глаза - долго, пристально.
   - Я... я понимаю, Хат, - наконец вымолвил он. - Ты прав. Арторис - семья, единственная семья, - Луций хотел добавить ещё что-то, но передумал и лишь вновь пристально взглянул на меня. Во взгляде управляющего светилось сострадание - эхо моей боли. Луций понял, что именно я хотел донести, и оказался достаточно мудр, чтобы не произносить этого вслух.
   Да, Луций не так прост.
   Усилием воли я подавил нахлынувшие видения прошлого и выдавил улыбку:
   - Наши родные - то немногое, что на самом деле должно ценить. Одиночество - тяжкая ноша.
   Диалог прервал страшный грохот. Мы дёрнулись, как ошпаренные. Оказалось, стул с прикорнувшим Пивусом дал опасный крен - как итог, незадачливый сыщик распластался среди роскошных ковров, в шаге от Арториса. Сей факт старика нисколько не обеспокоил - перемена спального места его даже не разбудила.
   Я воспользовался падением, чтобы уйти от непростого разговора. Взглянул на Жайдинна - хайбак с каменным лицом восседает за столом, дипломатично не вмешивается в беседу.
   - С обедом пора кончать, - промолвил Жайдинн.
   Я бросил взгляд на висевшие под потолком часы. Было без пятнадцати три.
   - Очевидно, от Пивуса проку не будет - он пойдёт на всё, лишь бы не брать никакой ответственности.
   - Ну, хоть мешать не будет, - развёл руками южанин.
   - Не уверен, - инертность Пивуса как раз и может мешать, - но это легко уладить - достаточно регулярно снабжать старика горячительным.
   Луций коварно ухмыльнулся:
   - С этим проблем не возникнет, Хат.
   - В расследовании будем полагаться на себя да на Арториса.
   Дурак! Зачем я упомянул о торговце?!
   - Когда он проспится, - лицо управляющего вновь омрачилось.
   Луций очень болезненно реагирует на вид пьяного брата. Интересно, с чем это связано?
   Управляющий словно прочёл мои мысли:
   - Отец умер от пьянства, Хат, - произнёс он с тяжким вздохом. - Меня хворь миновала - могу пропустить стаканчик-другой, но тяги к хмельному нет. Арторис, - Луций выразительным жестом указал на мирно дремлющего торговца, - как видишь - другое дело. Такого за ним раньше никогда не замечал,
   Я вспомнил о давнишних приключениях и вынесенных оттуда знаниях. Да, Арторису можно помочь! У меня созрела идея:
   - Справимся, Луций. Можешь не сомневаться!
   Я вспомнил об одном средстве, что может помочь Арторису совладать с болезненным пристрастьем.
   Уверенный тон немного воодушевил управляющего. Я сам не знал, откуда взялась уверенность, но почему-то знал - Арторису можно помочь.
   Взгляд вновь упал на часы. Без пяти три.
   - Проклятье! Надо бежать. Срочно!
   Луций посмотрел с недоумением:
   - Куда?
   Удивление управляющего вполне закономерно. Действительно, куда? Мы же сами себя заперли.
   - Потом объясню! - прокричал я уже из коридора.
   Как я уже упоминал, Тернсадалу свойственна весьма специфическая архитектура - обилие запутанных тоннелей и переходов делает его похожим скорее на шахту, чем на жилое помещение.
   Кто знает, может раньше он и был шахтой?
   Добраться до Залов Смирения в противоположном конце трактира - задача не из простых. К счастью, бегаю я очень быстро.
   Спустя пять минут я, запыхавшийся, со свешенным набок языком, молотил кулаком в изящного вида деревянную дверь с прибитой табличкой "Дертлан Фаваро". Прошло секунд двадцать, и дверь открылась. Взору предстал холл размером с добрый дворец; высотой он превосходит главную залу Тернсадала по меньшей мере втрое. От входной двери в сторону противоположного конца помещения тянется мост. Я обомлел - внизу раскинулся самый натуральный лес! Эклектичное смешение растений, что в естественном состоянии растут по всей территории материка - от северной тундры до жарких тропических лесов, - создаёт впечатление ботанического сада, подобного тому, что я однажды видел в столице.
   Значит, алхимик. А ведь Тендус-то был отравлен...
   Я настолько увлёкся зрелищем, что не заметил Винд-Гу. Она стояла подле открытой двери в смиренной позе, склонив голову.
   - Хозяин ждёт, господин Себас, - создание махнуло рукой - следуй, мол, за мной, - и шаркающей походкой двинулось по мосту. Невольно вспомнилось собрание в главной зале - откуда только такая прыть?
   Винд-Гу вела анфиладой залов, что лишь немного уступают холлу по размеру. Архитектура апартаментов Фаваро совсем не похожа на остальной Тернсадал. Здесь нет характерных длинных, извилистых ходов - напротив, преобладают объёмные, просторные помещения. Как и Арторис, Дертлан Фаваро неравнодушен к гобеленам - на стенах висят полотна всех размеров с сюжетами от пасторали до такого, что заставит упасть в обморок чрезмерно впечатлительных светских особ; к счастью, обилию ковров на полу дроу предпочёл простой деревянный паркет, да и в целом обстановка, несмотря на дороговизну, не столь кричаще-роскошна, как в остальном Тернсадале.
   В одной из бесчисленных зал - на этот раз двухэтажной, - я ощутил чей-то оценивающий взгляд. Наблюдатель не дал разглядеть себя - едва я обернулся, он незримой тенью скрылся за колоннадой; мелькнул лишь шлейф атласной ткани кроваво-красного цвета.
   Ещё один постоялец? Поведение совсем не похоже на Фаваро.
   - Пришли, - Винд-Гу открыла очередную дверь и с раболепным поклоном исчезла. Я остался на пороге в одиночестве.
   Комната маленькая, даже крошечная. Всё убранство - простой дубовый стол да пара стульев. В углу полыхает ярким пламенем камин, а рядом грузно опирается на трость сам хозяин. Камин, к слову - единственный источник света в помещении; причудливые тени, что отбрасывают предметы, создают ни с чем не сравнимое ощущение детства - тех лет, когда никто и слыхом не слыхивал о такой вещи, как уголь.
   - Садись, - бесцеремонно бросил дроу.
   Ну надо же! Само очарование!
   - Мне не доставляет никакого удовольствия беседовать с тобой.
   В этом наши мнения совпадают, можешь не сомневаться.
   - Но ты - единственный, кому я могу доверять, Себас, - последние слова явно дались эльфу с трудом.
   - Я заинтригован.
   Дроу саркастично усмехнулся:
   - Неужели? И ты, - он картинным жестом протянул узловатые руки, - не боишься ужасного некроманта?
   - Где здесь некроманты? Я знавал парочку. Ты совершенно другой.
   Будничный тон подействовал на дроу, словно ушат холодной воды.
   - Скорее алхимик - заросли в холле выдают с головой.
   Я старался говорить пренебрежительно, однако от дроу не ускользнула заинтересованность в моём голосе.
   - Ха, думаешь, это я отравил Натаниэля? - пепельное-серое лицо скривилось в издевательской улыбке.
   У меня от удивления вытянулось лицо. Откуда?..
   - Открою секрет, - Фаваро хлопнул в ладоши. В тот же миг рядом очутилась вездесущая Винд-Гу. Дроу погладил создание по голове.
   - Малышка обладает многими... талантами, - ответил он на невысказанный вопрос. Затем внезапно отвесил Винд-Гу подзатыльник и коротко бросил:
   - Проваливай.
   - Повинуюсь, хозяин, - Винд-Гу тотчас испарилась - будто её и не было.
   - Значит, тебе всё известно? - спросил я. Отчего-то разболелась голова. Я помассировал виски, но это не помогло.
   - Верно. Я в курсе всех ваших дел в последние дни.
   Фаваро может быть опасным противником. Я совершил ошибку и недооценил его. К счастью, сейчас он, похоже, наш союзник.
   - Ну так что, - дроу помахал тростью прямо перед моим носом, - говорить будем? Ты всерьёз думаешь, я убил Натаниэля Тендуса, своего приятеля?
   Неужели у такого гнусного типа, как Фаваро, вообще могут быть приятели?
   - Вовсе нет.
   Я вложил в слова толику ехидства, чтобы слегка поддеть самодовольного оппонента. Напрасная попытка.
   - Луций говорил о ваших приятельских отношениях, - продолжил я. - Интересно другое - сможешь ли ты определить яд?
   - О да-а, - медленно, со смаком протянул Фаваро.
   Я вздёрнул бровь.
   - Удивлён? Я тебя для этого и позвал, Себас.
   Дертлан взял со стола какую-то резную коробочку.
   - Вот, - дроу протянул предмет.
   Я откинул крышку. Коробочка была пуста.
   - Здесь лежали кристаллы вещества, что в народе зовётся Тет'Х - сильнейший яд. Парализует нервную и мышечную системы, в том числе - сердце и лёгкие. Смерть наступает быстро, но она на редкость мучительна.
   Знакомое название! В памяти всплыли старые книги о ядах. Семейная библиотека - когда-то перечитал её всю.
   - Тетанотоксин, - именно так звучит научное название яда Тет'Х.
   - Верно! - Фаваро искренне изумили мои познания. - Скажи, Себас - как выглядел Натаниэль? Выгнутая спина, неестественно прямые ноги и руки?
   Я кивнул. Действительно, Тендус сильно вытянулся, даже прогнулся; я не обратил на это должного внимания, а следовало бы.
   Дроу сложил руки за спиной:
   - Странно, что никто из вас не отправился в мир иной следом за беднягой Натаниэлем, - издевательски произнёс он. - Вы ведь наверняка облазили всю комнату, не так ли?
   Я вскипел от негодования - еле сдержался. Фаваро недалёк от истины, но знать об этом ему вовсе не обязательно! Вопрос остался без ответа.
   - Послушай, - красные глаза эльфа гневно сверкнули, - ты мне не нравишься. - Он на секунду замолк в ожидании ответной реакции, но я совладал с эмоциями, и всё, чего дождался Фаваро - каменной физиономии, - и я тебе - тоже, не сомневаюсь. Но гораздо больше мне не по нраву тот, кто повинен в смерти Натаниэля Тендуса! - Фаваро с силой треснул кулаком по столу. Я так и не понял, в самом деле ли он разгорячился, или это хорошо поставленный спектакль для единственного зрителя.
   Прошло несколько секунд. Дертлан успокоился. Он заговорил вновь - уже гораздо спокойнее:
   - Я готов помочь в поисках убийцы, Себас. Можешь пользоваться услугами Винд-Гу, если потребуется. Вот, - он протянул какую-то механическую безделушку на кожаном шнурке, - возьми. Нажмёшь, когда понадобится помощь Винд-Гу.
   Фаваро неожиданно подошёл почти вплотную. Раздался тихий, вкрадчивый шёпот:
   - Хочешь совет? Не доверяй никому, Себас. Даже себе,
   Дроу круто развернулся на каблуках и покинул комнату.
   Странный тип. Что он имел в виду?
   Я оказался предоставлен самому себе. Грех не воспользоваться шансом поподробнее изучить Залы Смирения. Вряд ли Фаваро будет против - то есть он, конечно, будет, но в таких огромных чертогах мы не пересечёмся.
   Мелькают роскошные залы, библиотеки, сады, алхимические лаборатории. Зачем одному человеку столь обширные площади? Тёмный эльф будто выходец с параллельной реальности. Либо он ведёт какую-то игру, либо просто не в себе. А скорее всего - и то, и другое сразу.
   У очередной залы - на сей раз битком набитой дурно пахнущими керамическими кувшинами, - я вновь заметил движение - мимолётная тень прошмыгнула в одну из боковых комнат. Таинственный наблюдатель в красном? Я быстро зашагал в ту же сторону.
   Погоня жестоко разочаровала - комната оказалась сквозной. В ней, равно как и в тех, что виднелись дальше, никого не было. Я досадливо сплюнул. Придётся вернуться к прежнему маршруту.
   Я брёл по Залам Смирения, неторопливо созерцал интерьеры и размышлял о расследовании.
   Дело, надо признать, не складывается. Мы ни на шаг не приблизились к разгадке - не помогли ни приезд Арториса с дознавателем, ни визит к Фаваро. Все факты мы раскопали самостоятельно.
   - Впрочем, дроу дал эту безделушку, - я достал из кармана устройство.
   Опробуем-ка его в деле - надоело шляться по бесконечным залам!
   Механическая игрушка - гладко отполированный маленький шарик серебристого цвета с небольшим углублением. Хм, что будет, если надавить туда пальцем?
   - Господин Себас!
   От пронзительного писка Винд-Гу я едва не выпрыгнул из штанов. Она появилась словно из ниоткуда. На секунду я даже подумал, что она и есть та тень из залов. Но нет - ощущения совершенно иные. К тому же как Винд-Гу могла наблюдать со мной, если в то же время шла впереди?
   Я наконец перевёл дыхание:
   - О боги, Винд-Гу! Твоё появление сводит с ума!
   Существо интерпретировало мои слова совсем иначе. Винд-Гу зарделась, как маков цвет, голова кокетливо склонилась.
   - Винд-Гу, проводи меня к выходу, пожалуйста, - промямлил я. Неожиданная реакция существа отбила всякую охоту иронизировать.
   - Повинуюсь, господин Себас! - радостный вопль заставил заткнуть уши.
   Винд-Гу вприпрыжку бросилась к одному из боковых коридоров.
   Меня заинтриговала странная перемена в поведении:
   - С чего такая радость, Винд-Гу?
   - Хозяин отдал Винд-Гу на ваше попечение, господин Себас! - существо удивлённо захлопало большими глазами; вертикальные зрачки расширились, почти полностью скрыли янтарную радужную оболочку. - Теперь Винд-Гу может не ходить в погреб за этими ужасными штуками! - слова сопровождала брезгливая гримаса.
   Погреб с ужасными штуками? Так-так, интересно...
   - Мне надо попасть в этот погреб, - потребовал я.
   Винд-Гу сделала вид, что её сейчас стошнит.
   - Давайте не пойдём туда, господин Себас! Ну пожалуйста, пожалуйста! - Винд-Гу захныкала, засучила маленькими ножками. Право, в тот момент она походила на маленького капризного ребёнка.
   - Веди, - я был непреклонен.
   Существо надуло щёки, но повиновалось, хоть и с видимой неохотой.
   Помещение, в которое меня привели, подвалом можно назвать только с большой натяжкой. В самом деле, откуда взяться подвалу в здании, которое и так целиком выстроено в скале? Обычная зала, разве что хуже освещена.
   Всё свободное пространство заставлено высокими, до потолка, стеллажами; на них покоятся разнообразные элементы как суровой бытовой жизни состоятельного человека, так и не менее сурового алхимического ремесла. Предметы сложены аккуратно, но явно без всякой системы.
   - Как Дертлан здесь ориентируется? - вполголоса спросил я себя.
   - Никак, господин Себас. Он сюда не заходит, - визгливый голосок Винд-Гу эхом разнёсся по подвалу.
   - Но как он тогда берёт нужные вещи? - ответ сбил меня с толку.
   - Я помню каждый предмет на этих полках и могу найти любой в мгновение ока, - произнесла Винд-Гу, как мне показалось - из-за особенностей её голоса интонации определить трудно, - будничным тоном.
   Поразительно! Где Фаваро её откопал?
   В голову пришла интересная мысль:
   - Винд-Гу, послушай, - я тронул её за плечо, за что получил изумлённый взгляд - Фаваро явно никогда так не поступал. - Если так, ты помнишь всё, что приносила в последние дни, да?
   Я дождался утвердительного кивка:
   - Будь добра, принеси их сюда.
   Не успел я договорить, как Винд-Гу исчезла - осталось лишь знакомое лёгкое дуновение ветерка. Через пару секунд она вернулась, в руках - немалых размеров холщовый мешок. От мешка разит так, что того и гляди стошнит. Должно быть, те "ужасные штуки".
   Мы расчистили место на ближайшей полке и вытряхнули мешок. При виде содержимого я захотел сделать то же, что изобразила ранее Винд-Гу. Пришлось зажать нос, чтобы спастись от невыносимой вони.
   - Зачем Фаваро драконьи экскременты?
   Я рылся среди этих, с позволения сказать, вещей, в надежде отыскать что-нибудь полезное. Увы, ценность всех находок равнялась нулю.
   Всех, кроме одной.
   - М-да, - медленно протянул я.
   В руках оказался злополучный свёрток - тот самый, что таинственным образом пропал в главной зале. Печать сорвана. Я без особого удивления обнаружил внутри каракули, аналогичные записям в манускрипте Натаниэля Тендуса.
   Впрочем, каракули - меньшая из проблем. Зачем свёрток понадобился Фаваро?
   - Винд-Гу, где ты нашла это? - я потряс бумагами.
   - В закрытых коридорах, как и всё остальное, господин Себас! - незамедлительно отрапортовало существо.
   Закрытые коридоры? Ну конечно! Фаваро ведь не занимается этими предметами. Он даже не знает о свёртке!
   Голова начала закипать. Надо вернуться, рассказать Луцию и остальным.
   - Винд-Гу, проводи меня к главной зале, - я скользнул взглядом по учинённому беспорядку, - и, пожалуйста, прибери тут всё.
   Винд-Гу ответила страдальческим взором.

6

  
   - Брешешь! - Луций уставился на свёрток, будто на бриллиант размером с кулак.
   - Ты не поверишь, где нашёл.
   Я выдержал театральную паузу, а затем медленно, растягивая по слогам, произнёс:
   - В подвале Дертлана Фаваро.
   Вопреки ожиданиям, Луций не сильно-то удивился. Озадачился - да, но не более.
   - Даже не буду спрашивать, как ты там оказался.
   - Однако тот же Фаваро заверил, - продолжил я, - что окажет любую посильную поддержку расследованию.
   Мотивы тёмного эльфа - загадка. Ясно лишь одно: Фаваро - не убийца. В этот раз я решил слушать интуицию.
   Эти слова удивили управляющего больше предыдущих.
   - И в чём же заключается поддержка? - не без иронии осведомился он. Похоже, Луций перенимает кое-какие привычки вашего покорного слуги.
   Я пожал плечами в ответ. Не стоит раскрывать карты раньше времени. Даже Луцию.
   - Смотри, - распечатанный свёрток перекочевал в руки управляющего. - Здесь те же символы, что и в книге Тендуса.
   - Определённо, - Луций закусил губу. - Понять бы ещё, что там написано!
   Я тоже не прочь понять. Но кто прочтёт древние каракули? Дертлан - алхимик, не археолог. К тому же предложение помочь, уверен, не связано с Тендусом. Чихать он хотел на "приятеля". Фаваро преследует собственные цели, и только.
   - Новости? - в комнату вошёл Жайдинн. Позади, в дверях, топталась Мика. Луций заметил её и пригласил присоединиться.
   - Кое-что есть, - я попросил управляющего передать Жайдинну находку. - Лежал у Фаваро.
   Хайбак взглянул на свёрток.
   - Подозреваешь дроу? - произнёс он с акцентом на последнем слова.
   Жайдинн наклонился ближе; до сих пор помню, как терялся под пристальным взглядом тёмно-карих, почти чёрных глаз.
   - Нашёл на складе, верно?
   Я кивнул.
   - Фаваро иногда лазает по закрытой части Тернсадала. Не лично, разумеется -есть Винд-Гу. Она собирает всякую всячину и тащит в подвал хозяина.
   Ну да, чего-чего, а свободного места у него в избытке. Но откуда Жайдинн так много знает про Фаваро?
   Последний вопрос я повторил вслух.
   - Хат, не забывай - хоромы Фаваро строили мы. Исследование закрытой части Тернсадала он проводит в рамках договорённости, - вместо привратника на вопрос ответил Луций.
   Понятно, почему он не удивлялся моим речам.
   - Могли бы предупредить, - буркнул я.
   - Ну, мы не придали значения такой мелочи.
   Мелочи, как же! В расследовании мелочей не бывает. Надо попросить Винд-Гу показать, где лежал свёрток.
   - Ладно, - подытожил я. - Жайдинн, уверен - Фаваро к смерти Тендуса непричастен. Интуиция, если хотите.
   Я отошёл от остальных на пару шагов:
   - Куда больше меня занимает послание для мертвеца, - рука с зажатым свёртком взметнулась вверх. - Бьюсь об заклад - оно прольёт свет на происходящее. Но я ничего не смыслю в этой тарабарщине, - я сокрушённо развёл руками.
   - Никто не понимает, - поддакнул Жайдинн.
   - Кроме Тендуса. Вот только вряд ли он сможет помочь, - осклабился Луций.
   Внезапно Мика - до того она лишь молча внимавшая речам - громко воскликнула:
   - Стойте! Кажется, я уже видела такие символы.
   Наша троица с интересом воззрилась на рыжульку. Мика помедлила секунд-другую:
   - Точно! - вспомнила она. - Неррас как-то показал книгу с точно такими символами, господарь Себас.
   Интересно, владеет ли Мика грамотой? Или просто запомнила каракули, что так выделяются на фоне обычного письма? Как-никак, мёртвый язык...
   В памяти резко всплыли слова Жайдинна: "Неррас Тарвиль - учёный. Специализируется на мёртвых языках".
   - Тарвиль! - я щёлкнул пальцами, - Вот кто прочтёт текст! - на радостях я порывисто обнял служанку. - Спасибо, Мика. Теперь у нас есть нить. Скоро мы распутаем весь клубок!
   Радостное возбуждение омрачилось пониманием, что даже с помощью Тарвиля разгадка - не ближе, чем Вайнтия. Вот только я что-то не припомню случая, когда пессимизм помог управиться с делом.
   Через окна пробивается расновато-рыжий свет. Вечереет. Стоит нанести визит Тарвилю до того, как тот отправится на боковую.
   - Не проводишь нас к Неррасу? - я повернулся к Мике.
   - Сию минуту, господарь Себас, - передо мной пронёсся вихрь рыжих волос.
   Путешествие выдалось недолгим - Тарвиль живёт прямо напротив главной залы. Пока Мика стучалась в дверь, я всё гадал: хоромы Нерраса столь же огромны, как у алхимика, или всё же поскромнее?
   Ни то, ни другое, старина. Когда Тарвиль наконец открыл, оказалось, комната юнца едва превосходит размерами скромное даже по моим меркам обиталище покойного Тендуса. Я ожидал увидеть иное. Что поделать - в то время ваш покорный слуга ещё не имел богатого опыта общения с аристократами и не знал, как те воспитывают младших сыновей.
   Неррас озадаченно глянул на толпу у входа, но всё же посторонился и жестом пригласил войти. Облачённый в пушистый бордовый халат Тарвиль выглядит очень сонным - похоже, мы слегка запоздали с визитом. Мика виновато развела руками - что поделаешь, мол...
   Жилище молодого аристократа походило на комнату Тендуса только размером: во-первых, хозяин помещения ещё не отправился к праотцам, а во-вторых, тут царит идеальный порядок - немногие вещи, что на виду, лежат словно по линейке. Как и покойный Тендус, Тарвиль владеет большим количеством книг - с той разницей, что они стоят на полках идеально ровными рядами.
   Сомнений нет: Неррас Тарвиль -настоящий педант. Интересно, грязные трусы он тоже укладывает аккуратными рядами?
   Мы заняли всё невеликое пространство. Стало очень тесно и душно.
   Луций повернулся к Мике:
   - Мика, жди за дверью. Нам с Неррасом предстоит серьёзный разговор.
   - Почему? - обиженно протянула служанка.
   - Чем меньше людей узнает о содержании беседы, тем лучше. Поверь, это для твоей же безопасности.
   Мика уходить не спешила. Луций посерьёзнел и не терпящим возражений тоном произнёс:
   - Жди за дверью!
   - Ну и ладно, - с вызовом бросила Мика.
   Девушка демонстративно удалилась. Собравшиеся проводили её долгим взглядом.
   - Женщины, - высказался за всех тёмный эльф. - Всегда вносят разброд и шатание в наши стройные ряды.
   - Что верно, то верно, - откликнулся я.
   - Ну, в этом есть свой шарм, - подхватил Луций...
   Жайдинн громко прочистил горло, чем вернул нас к реальности.
   - Ах, да, - опомнился дроу. - Чем обязан, господа? - он спрятал руки в карманы, раскосые глаза выжидательно воззрились на нас.
   Неррас Тарвиль ещё очень молод - совсем мальчишка. Даже типичная для дроу аккуратная бородка не старит его. Свежее лицо лишено морщин, ясные глаза пылают алым огнём - всё указывает на вопиюще юный возраст аристократа. Я и сам молод, но в сравнении с Тарвилем кажусь умудрённым опытом, зрелым мужчиной - притом тёмные эльфы живут в среднем вдвое дольше людей. Похоже, Тарвиль и впрямь младше меня!
   - Неррас, я - Хат.
   Мы обменялись рукопожатиями.
   - Я прибыл доставить послание Натаниэлю Тендусу, - продолжил я. - Как тебе известно, его убили.
   Дроу кивнул.
   - Теперь мы ищем виновного.
   Тарвиль удивлённо вскинул брови:
   - Я-то тут причём? Эксперт-криминалист из меня так себе.
   - У тебя другие таланты.
   Слова Луция заинтересовали молодого тёмного эльфа.
   - Письмо, что вёз Хат - не простое. Написано на одном из мёртвых языков. Как оказалось, ты, Неррас - эксперт по мёртвым языкам, - витиевато высказался Луций.
   У Тарвиля, похоже, распалилось воображение:
   - Всё верно, я изучаю языковое наследие предков! - с жаром воскликнул он. - Можно взглянуть на текст?
   - Само собой, - я протянул свёрток.
   Неррас устроился за письменным столом. Извлёк из тумбочки монокль, второпях приладил к глазу.
   - Господин Тарвиль, сделаете письменный перевод? - Жайдинн твёрдо вознамерился примерить роль голоса разума.
   - А?.. - дроу уже погрузился в чтение - слова южанина дошли до него не сразу. - Да-да, конечно, - второпях - поскорее отделаться от помехи! - подтвердил Тарвиль.
   Жайдинн вздохнул - словно старец, что нянчится с кучкой зелёных юнцов.
   Несколько минут - и перевод готов. Неррас протянул небольшой листок бумаги:
   Натаниэль,
   Вскоре прибудет курьер с пакетом. Дело серьёзное - на хвост сели консульские Ищейки. Я уведомил покупателей. Получателем на сей раз выступит другое лицо - наёмник из Брегии. Будь осторожен.
   А.
   Я похолодел. И дело вовсе не в наёмнике-брегийце - не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о ком речь. Причина тревоги - Ищейки.
   Ищейками - элитный отряд разведчиков, агенты государственной безопасности. Они подчиняются только Консулу - главе Конфедерации. Ищейки всегда в тени, но их влияние практически безгранично.
   Такие люди не станут заниматься мелочёвкой типа пары расхитителей древних артефактов. Похоже, намерения Вайнтийской Республики технологическим шпионажем не ограничиваются.
   - Хреново, - только и смог выдавить я. Высказывание не отражало и десятой доли плачевности ситуации.
   - Что с тобой, Хат? - заволновался Луций. - Побелел как полотно!
   - Всё ещё сквернее, чем мы думали. За Тендуса взялись Ищейки.
   - Кто это? - встрял Неррас.
   - Тебе лучше не знать, - хором ответили Жайдинн с Луцием.
   Я не смог удержаться от улыбки, но тут же заменил её суровой гримасой - ни к чему Тарвилю думать, что мы тут шутки шутим.
   - Ищейки появляются там, где есть угроза Конфедерации.
   - О-о... - удивлённо протянул дроу.
   - Хочешь совет, Неррас? Забудь этот разговор.
   Я бы и сам не отказался! Жаль, не выйдет - мы увязли по самые помидоры.
   После продолжительного молчания тёмный эльф наконец ответил:
   - Ладно. Вижу, не шутите.
   - Да, - ответил Луций. - Спасибо за помощь. Ты действительно очень помог, Неррас.
  
   * * *
  
   - Мне это очень не нравится, - взгляд Луция блуждал где-то в районе ног.
   Я шёл рядом и машинально считал шаги, старался ступать по вытканным на коврах фигурам. Мы оставили тёмного эльфа в одиночестве. Надо найти Зарка -сообщить все новости. Жайдинн покинул компанию - отправился на дежурство в холле.
   - Ну ещё бы, - откликнулся я.
   Шутка ли - влезть в историю с Ищейками? Как говаривал один знакомый: при виде Ищейки благонамеренный и честный гражданин Конфедерации переходит на другую сторону улицы. Он, конечно, преувеличил, но доля истины всё-таки есть - у консульских псов весьма неприглядная репутация. В защите интересов государства они не гнушаются никаких методов, и вид чёрно-красного плаща - единственного, но очень броского отличительного знака, - неизменно вызывает если не панический ужас, то как минимум желание оказаться подальше. Рассказывают, командиры квинт - групп из пяти человек - также носят зачарованный серебряные перстни в виде собачьей головы. На перстни наложены поисковые чары - отсюда и название отряда.
   - Арторис рассказывал кое-что, - Луций задумчиво почесал голову. - Сам он с Ищейками не сталкивался, а вот торговому партнёру, Брадагору Железяке, повезло меньше.
   Я удивлённо захлопал глазами. Брадагор Железяка, могучий гном из Саутсгаарда - и конфликт с Ищейками?
   - Брадагор воспользовался связями и подвинул с серебряных рудников в Кау'Ладоре, далёком южном округе, местного дворянчика. Обычное дело, м? - управляющий иронично вздёрнул брови. - Как бы не так: братом нобиля оказался один из Ищеек, э-э... - Луций наморщил лоб в попытках вспомнить имя. - Сарклов Брониг.
   - Брониг? Фамилия смахивает на те, что в ходу на Карсуани.
   Выходцы с этого острова отличаются чрезвычайно буйным нравом.
   - Именно. Карсуанцы - ребята горячие. Даже Брадагора, несмотря на всё могущество, прирезали бы, как свинью, не вмешайся сам Консул. Железяка... он, знаешь ли, один из крупнейших промышленников Конфедерации. Фабрики Брадагора кормят целые округа. Потеря такого налогоплательщика - серьёзные убытки, да и шумиха в народе поднялась бы нешуточная.
   Да, политика - грязное дело.
   - Почему Консул вообще позволяет такие выходки?
   - Ищейки знают свою работу, как никто другой, - Луций говорил не слишком уверенно, словно повторял заученные истины: - Так говорит Арторис. По его словам, Конфедерация - образование весьма хрупкое. Консулу с Парламентом приходится лезть из кожи вон, чтобы она не развалилась на кучку враждующих друг с другом королевств и республик. Ищейки - стержень, что скрепляет воедино весь механизм. Потому правители зачастую закрывают глаза на их... деятельность.
   Вот оно как. А я-то, наивный, думал, что основой нашей государственности является Конституция.
   - Ясно, - я предпочёл не развивать неприятную тему. - Ладно, леший с ними, с Ищейками. Надо вязать Эргаэля, Луций!
   - Эргаэль, - Луций ковырялся в зубах ножом. - Может, позвать Жайдинна?
   - Не стоит. Справимся втроём.
   Зарка нигде нет. Мы исходили добрую половину трактира, но солара так и не нашли. Сквозь маленькие окошки-бойницы виднеется испещрённое звёздами ночное небо. На улице стоит ясная, безоблачная погода. Эх...
   Усилием воли я подавил тоску:
   - Луций, помнишь тех, кто приезжал сюда для встреч с Тендусом до Эргаэля?
   - Смутно, - честно признался тот. - По большому счёту личности невыразительные. Натаниэль называл их коллегами, - управляющий слегка замялся под моим испытующим взором. - Хат, чего ты от меня хочешь? Я не в силах запомнить всех посетителей!
   - Есть книга Жайдинна.
   - Точно! - управляющий щёлкнул пальцами.
   Через секунду его энтузиазм угас:
   - Они записались под чужими именами.
   - Верно, - я поджал губы.
   Повисла неловкая тишина. Минуту мы провели в молчании. Затем я вновь перешёл в наступление:
   - Что-нибудь необычное, Луций?
   - Хат, да что ты, в самом деле! - в голосе управляющего, как у ребёнка, причудливым образом перемешалась обида и чувство вины. - Погоди! Помню, был один; меня смутило произношение - походило на манеру вайнтийцев. Тогда подумал, что показалось.
   - Опять эти вайнтийцы...
   Луций вздохнул:
   - Оставь это для Ищеек, Хат. Надо найти убийцу, а не страну спасать.
   - Одно другому не мешает, - мысли в голове вертелись, как сумасшедшие. - Я и так не сомневался, но теперь знаю точно - вайнтийцы не убивали Натаниэля Тендуса. Убийца - Эргаэль, в этом я тоже почти уверен. В то же время брегиец - мелкая сошка. Нам нужна рыба покрупнее, Луций. Попробуем выйти на вайнтийцев, возьмём негодяев за жабры.
   Управляющий осклабился и отвесил гротескно-подобострастный поклон.
   - Потому я и попросил о помощи, Хат. У меня достанет смирения, чтобы честно признать - ты умнее всех нас.
   Я не нашёл, что ответить на неожиданную похвалу. При виде моего замешательства Луций поспешил сменить тему на обыкновенный светский трёп.
   Мы шли по длинным желтовато-бежевым коридорам, вокруг - тусклый свет немногочисленных ламп, тех, что не гасит к вечеру Мика. Плиты облицовки стен периодически перемежаются старинными фресками с непонятными сюжетами. Мы недалеко от закрытой части Тернсадала.
   Арторис Леандрес не стремился сделать закрытую часть столь же роскошной, как прочие, и потому в коридорах - ни ковров, ни гобеленов. Вкупе со слабым освещением это придаёт им налёт мистики. А вот с чистотой всё в порядке - ни пылинки, ни соринки.
   Из-за почти стерильной чистоты моё внимание приковала одна из облицовочных плит - при внимательном рассмотрении заметно, что края обшарпаны, а скрепляющий раствор имеет подозрительно свежий вид.
   Я обратил внимание Луция на эту странность:
   - Хм, не припоминаю, чтобы после строительства Тернсадала здесь вёлся ремонт, - управляющий внимательно ощупал подозрительную плиту.
   Торжествующее "ха!" доказало, что я прав.
   - Смотри, Хат! Плита здесь совсем недавно. Видишь раствор? - Луций показал ладонь - пальцы измазаны цементирующим веществом.
   - Не больше пары дней, - Я достал из-за пояса походный нож наподобие тех, что используют на юге для уборки сахарного тростника. - Не против устроить небольшой разгром?
   Вместо ответа управляющий со смешком посторонился:
   - Вперёд!
   Я перехватил орудие лезвием вниз, попробовал поддеть, отколупать плиту - безуспешно. Раскраснелся от натуги при второй попытке - снова ничего. Странно - раствор ведь даже не застыл!
   Попытался и Луций, но тоже не справился. Плита невелика - квадрат со стороной размером с локоть, - но держится на удивление крепко.
   - Так её не открыть, Хат. Можно взорвать, но есть риск потерять то, что внутри.
   Управляющий прижал указательный палец к губам:
   - Может, позвать Зарка? Он будет посильнее нас обоих, да ещё с цепкими когтями впридачу.
   - Мы же не нашли его, гений, - беспредельный сарказм выражения заставил Луция поморщиться. - Да и не нужна тут грубая сила. Ты сам убедился - раствор даже не застыл. Очевидно, плиту держит не он. Что же?
   До меня только дошло, что к чему. Я ощупал поверхность камня на предмет потайных кнопок или рычагов.
   Спустя минуту труды были вознаграждены:
   - Нашёл! - потайной рычажок искусно замаскирован под детали орнамента; сторонний наблюдатель никогда не обнаружит его, но за годы странствий я, к счастью, изрядно поднаторел в подобного рода вопросах.
   С гулким скрежетом плита отъехала вбок - так резко, что чуть не отдавила пальцы. За ней - небольшая ниша, тайник. Я просунул руку. В тайнике несколько предметов, но один привлёк моё внимание больше остальных. Я извлёк его на свет.
   - Быть того не может, - выдохнул я.
   Мы с Луцием застыли с открытыми ртами. Свёрток! Я лихорадочно обыскал сумку - тот, что нашёл у Фаваро, при мне. Внешне они словно два брата-близнеца.
   - Дубликат, - потрясённо вымолвил управляющий.
   - Выходит, Фаваро правда не при делах! - до этого у меня оставались сомнения.
   - Конечно не при делах! - воскликнул Луций. - Я говорил, Хат - у старого брюзги нет причин убивать Натаниэля. Да, он выглядит очевидным кандидатом и даже не пытается доказывать обратное.
   - Кое-что проясняется, -- я сделал вид, что глажу несуществующую бороду. - Убийца решил подставить Фаваро - копия свёртка тому доказательство, - я воздел указательный палец вверх. - Ирония в том, что Дертлан сам не знает о подставе.
   - Кроме того, - подхватил Луций, - убийца не знает о дружбе Фаваро с Тендусом. Он плохо знаком со здешними обитателями.
   Слова управляющего взбудоражили. Мы на верном пути!
   - Кто здесь недавно? Олен, Эргаэль и Тарвиль?
   - Эргаэль отпадает, - возразил Луций. - Он на стороне вайнтийцев.
   - Как раз потому я не сбросил его со счетов.
   - Разъясни.
   Я поспешил развеять скепсис управляющего:
   - Луций, представь: ты правишь государством и затеял войну с соседом. Шпионы собирают сведения о враге через информаторов-перебежчиков. Всё идёт прекрасно, но однажды приходит сообщение - враг прознал о твоих проделках! Ты отзовёшь шпионов домой - это понятно. А как поступишь с информаторами?
   - Избавлюсь, - без раздумий ответил управляющий.
   Я наклонил голову, раскинул руки:
   - Перенеси картину на нашу ситуацию.
   Луций хода мыслей не понял - я догадался по застывшему взгляду.
   - Ну? - я наклонился ближе.
   - Ты хочешь сказать, Эргаэль здесь, чтобы... - выдавил собеседник
   - Замести следы, - я медленно закивал.
   Лишний повод навестить брегийца как можно скорее. Кстати, в тайнике есть ещё что-то интересное?
   В нише покоился небольшой мешочек с серебряными монетами, пустая склянка - скорее всего из-под яда, - да пара метательных звёзд, что в ходу среди дроу - тёмные эльфы используют их вместо луков в подземельях.
   Я дёрнулся, словно ошпарили кипятком. Вновь слежка! На сей раз наблюдатель в красном демонстративно появился посреди одного из боковых коридоров. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон; фигура плотно закуталась в плащ: человек или орк, мужчина или женщина - понять решительно невозможно.
   Я не придумал ничего умнее, чем сказать "Привет". Луций повернулся на звук, но наблюдатель оказался проворней - фигура в плаще порывистым движением скрылась за поворотом.
   - С кем ты здороваешься? - Луций вертел головой по сторонам. - Здесь никого нет.
   Я рассказал о встречах с фигурой в красном.
   - Незарегистрированный постоялец? Никто не проскочит мимо Жайдинна с Зарком незамеченным.
   - Возможно, он живёт в Залах Смирения вместе с Фаваро, - заметил я.
   - Дертлан живёт в одиночестве, если не считать Винд-Гу, - категорично возразил Луций.
   Я вспомнил о медальоне - подарке алхимика. Он ещё сослужит добрую службу. Однако Луцию - я чувствовал, - по-прежнему не стоит о нём знать.
   - Таинственный друг в красном - вообще субъект странный. Для человека он невероятно быстр.
   Луций вздохнул:
   - Тогда у нас одним подозреваемым больше.
   Высказывание управляющего навело на парадоксальную идею:
   - Луций! - взволнованно воскликнул я. - Это касается свёртка.
   Я так торопился, что никак не мог облечь мысль в слова; Луций всё буравил меня взглядом голубых глаз.
   Наконец я совладал с собой и нарочито медленно произнёс:
   - Если убийца - Тарвиль, он мог подсунуть заведомо ложный перевод!
   Такая у меня натура - очень быстро думать и выпаливать мысли, как из пушки. Беда в том, что убедительные аргументы и красивые словеса - мягко говоря, не моя сильная сторона. Доходит до абсурда: порой люди видят в моих речах смысл, прямо противоположный тому, что в них заложен.
   К счастью, Луций понял правильно:
   - Чёрт возьми, ты прав, старина! - брови управляющего сошлись на переносице, как орлиные крылья. - Лишний повод как следует потрясти Эргаэля. Найдём Жайдинна и устроим брегийцу душевную беседу - больше зацепок всё равно нет.
   Мой взгляд прошёлся по учинённому разгрому.
   - Оставь, - отмахнулся Луций. - Пусть злодей, кто бы он ни был, знает - мы напали на след.
   И то верно.

7

  
   Зарк ошивался в холле - играл в шахматы с Жайдинном. Похоже, солар выигрывал партию - застывший в напряжении южанин то и дело нервно облизывал губы, постукивал судорожно сжатыми кулаками по столу.
   Ящер небрежным движением подвинул ладью:
   - Шах и мат, дружище.
   Жайдинн вогнал в игровую доску кинжал:
   - Проклятье!
   Зарк даже не шелохнулся. Какая выдержка!
   Луций подобной выдержкой не обладал:
   - Жайдинн, ты что делаешь? Это шахматы моего отца!
   Почему банальная игра так взъярила обычно столь рассудительного хайбака?
   Жайдинн прорычал - словно читает мысли:
   - Продуть шесть партий подряд! Шесть! - он ткнул пальцем в игровую доску. - Такая "волна удачи" доведёт кого угодно, даже его! - палец переместился в сторону солара.
   В последнем я сильно сомневался, но во имя собственного здоровья спорить не стал.
   Луций наклонился в мою сторону:
   - Жайдинн ужасно надоедлив, когда выходит из себя, - вполголоса проговорил он. - Выглядит, как надутый осёл.
   - Обычно он весьма спокоен.
   - Он из Хайбака, чёрт возьми! Там все такие - иначе давно бы перерезали друг друга.
   Я знаком с несколькими выходцами из тех мест - все отличаются и сдержанностью, и смертоносными боевыми навыками.
   - Ладно, проехали, - я повернулся к привратнику. - Жайдинн, у тебя, часом, нет желания расквасить чью-нибудь физиономию?
   Вопрос чисто риторический. Пар от привратника валит, словно от котелка с кипящей похлёбкой.
   - Зарк, не обидишься, если мы втроём навестим Эргаэля, а ты покараулишь здесь?
   Солар равнодушно пожал плечами.
   - Вот и славно. Хватай свои манатки.
   Я с размаху стукнул по всё ещё торчащему в игровой доске ножу Жайдинна. Вся конструкция вместе с фигурками полетели на пол. Стало жутко неудобно, особенно из-за страдальческого взгляда управляющего.
   - Прости, Луций, - зачем я это сделал?
   Жайдинн всё ещё выглядел раздражённым:
   - Куда идти? - довольно грубо поинтересовался он.
   - Если б мы знали... пошли для начала в его комнату, что ли, - пробормотал в ответ управляющий.
   Я не смог удержаться от сарказма:
   - Хитрый ход, Луций.
   Тот вознаградил меня чувствительным пинком.
  
   Апартаменты брегийца пустовали. Утверждаю со всей ответственностью: после вежливого стука Луция дверь никто не открыл. Жайдинн, однако, моей уверенности не разделял - привратник хорошенько разбежался, крепкое, как пушечное ядро, плечо впечаталось в дверь. Разумный ход - если драться н с кем, можно выместить агрессию на предмете интерьера.
   Дверь распахнулась, хайбак по инерции залетел внутрь. Удержать равновесие не удалось - Жайдинн с громкой руганью распластался на устланном коврами полу.
   Я заглянул в дверной проём:
   - Здесь никого нет.
   - Спасибо, я заметил, - простонал Жайдинн. Южанин не пытался встать.
   - Видишь, до чего доводят шахматы? - Луций поучительно помахал указательным пальцем. - Никогда не любил эту игру.
   - Говорят, шахматы тренируют ум, Луций, - заметил я.
   Управляющий красноречиво посмотрел на Жайдинна - хайбак всё ещё лежал на полу:
   - Оно и видно.
   - Надо осмотреть комнату.
   Я подал хайбаку руку, помог подняться на ноги:
   - А ты, Жайдинн, лучше присядь. У тебя кровь на лбу.
   - Выглядишь неважно, - в тоне Луция читались нотки тревоги. - Голову при падении не разбил?
   - А сам как думаешь? - губы южанина растянулись в лёгкой полуулыбке, но тут же болезненно скривились, что придало лицу почти сардоническое выражение.
   - Надо отвести тебя в комнату стражи. Мика осмотрит раны. Но и без этого понятно - денёк-другой, брат, ты проведёшь в постели.
   - Я в порядке! - запротестовал Жайдинн. Он попытался встать со стула, но тут же рухнул обратно. - Чёрт, голова кружится.
   - Знаю, Жайдинн - получать по голове мне доводилось не раз - и доведётся ещё. - Посиди пока; мы с Луцием пороемся в вещах Эргаэля. Скоро тебе станет получше - настолько, чтобы добраться до кровати.
   - Хат, я служил в армии. Сотрясение мозга - вечный спутник солдата.
   - Он просто упрямится, - вставил Луций. - Не обращай внимания.
   Жайдинн ожёг управляющего гневным взглядом.
   В помещении - ничего интересного: ни писем, ни подозрительных предметов. Эргаэль дело знает. Если бы не Неррас, мы бы вообще не узнали о его причастности.
   Усилия Луция столь же тщетны. В конце концов, с брегийцем и так всё понятно, остальное несущественно - мы пришли сюда за самим Эргаэлем, не его записями.
   - Пошли отсюда, парни, - Луций досадливо махнул рукой.
   - Согласен, - я бросил кипу бумаг на стол. - Похоже, Эргаэль как-то прознал о наших планах.
   - Думаешь?
   - Его же тут нет, верно?
   - Э-э, ну да, - Луций поскрёб основательно заросшую щёку, что последние пару дней явно избегала свидания с бритвой.
   - Возьми Жайдинна, отведи к себе. Есть идея.
   У выхода Луций схватил меня за плечо:
   - Ты куда, Хат? - на лице управляющего промелькнула тень тревоги.
   - Надо поговорить с Арторисом.
   - Погоди! Давай сперва отведём Жайдинна. Вместе. Тут по коридорам шляется вооружённый до зубов наёмник.
   Тут он прав. Вздумай Эргаэль напасть, отбиться с полубесчувственным Жайдинном просто нереально.
   Придётся проводить.
  
   * * *
  
   - Что случилось? Жайдинн, ты в порядке?
   Арторис Леандрес нарисовался столь внезапно, что мы чуть не сбили его с ног. Хотя нет - с такой комплекцией наверняка он собьёт нас.
   - В полном, - южанин повис на моих руках, но держался молодцом.
   Арторис юмора не понял. Да и вид у него, мягко говоря, неважный. Хотя плохое самочувствие не помешало брату Луция одеться с подлинно королевским шиком - прежнее одеяние Арторис сменил на классический костюм ослепительно белого цвета, и нельзя не признать - сидит он просто великолепно. В таком виде не стыдно появиться и в высшем свете - не то что перед горсткой оборванцев типа нас.
   - Арторис! Ты-то мне и нужен, - я отбросил пустые формальности. - Не уделишь несколько минут? Только отнесём Жайдинна в комнату стражи.
   Арторис согласился и даже помог довести хайбака - благо, до каморки совсем недалеко. Я попросил Луция присмотреть за Жайдинном, а сам отвёл Арториса в сторону для разговора.
   - Арторис, что ты знаешь о закрытой части Тернсадала? - я взглянул в мутные с похмелья глаза торговца - Луций туда обычно не заглядывает.
   - И правильно - площадей обычно хватает.
   - Увы, тут случай особый.
   - Даже слишком, -- Арторис скривил лицо. - Я не помню всех ходов в трактире, если ты об этом, Хат - подобных зданий у меня ещё с десяток.
   Похоже, он заметил моё разочарование, раз поспешил добавить:
   - Как подобает приличному хозяину, я всегда имею планы помещения.
   - Отлично! - я просиял. - Можно взглянуть?
   Арторис ответил смешком:
   - Чертежи в комнате Луция, - могучая ладонь хлопнул меня по плечу. - Они всегда там лежат - почему ты не спросил брата?
   Арторис не стал дожидаться ответа; торговец жестом позвал за собой. Недолгая прогулка привела нас к ничем не примечательной двери.
   - Сюда, - торговец распахнул дверь, жестом пропустил меня вперёд.
   Не знаю, кто обставлял комнаты, Луций или Арторис, но роскошью они могут поспорить с императорским дворцом!
   - Нравится?
   Глупый вопрос. Я стоял с разинутым ртом.
   Апартаменты не похожи ни на Залы Смирения, ни на весь прочий трактир. Тот, кому доверили оформление, постарался на славу! Как ни великолепен Тернсадал, эта часть затмевает красоту всех прочих залов, как яркий солнечный свет затмевает бледное лунное сияние. Дубовый паркет, резные панели красного дерева и роскошные бархатные обои густого тёмно-зелёного цвета - непередаваемое впечатление!
   Вместо уже привычных гобеленов Арторис - теперь я уже не сомневался в его авторстве - слишком непохоже на Луция, - развесил на стенах полотна с панорамами природы. В углу гостиной тихо трещит камин. Над ним - скрещённые мотыга и меч, оба из чистого серебра.
   У камина полукругом расставлены большие уютные кресла - единственная мягкая мебель во всём трактире, не считая кроватей и подушек в кальянной. Из прочей мебели здесь лишь "джентльменский набор": большая двуспальная кровать, шкаф и письменный стол - всё из чёрного дерева и украшено искусной резьбой. Единственное отличие: стол крыт сукном. Зелёным. Должно быть, Арторису известно об успокаивающих свойствах зелёного цвета, раз он здесь в таких количествах.
   Упрекнуть брата Луция не в чем - в вопросах стиля он определённо специалист. Будь у меня собственное пристанище, оно бы смотрелось примерно так же. Не хватает разве что лампы с абажуром вместо подсвечников - для солидности.
   Я обошёл все комнаты. Арторис не торопил.
   У камина я заметил, что мраморная поверхность покрыта едва различимой мозаикой, столь мелкой, что узоры теряются, сливаются в неопределённой формы пятно, стоит лишь сделать пару шагов назад. Оказалось, и она, и инструменты выше составляют единый художественный ансамбль - узоры сплетаются, тянутся к мотыге и мечу, образуют картины сельского быта с одной стороны и батальные сцены - с другой.
   - Я не забываю корней, - немного торжественно промолвил Арторис. - Наш с Луцием отец - простой крестьянин, а предки со стороны матери - воины. Довольно странный вышел союз. Слышал о Проклусе Непобеждённом, Хат?
   - Естественно.
   Проклус Непобеждённый, герой Отделения. Снискал славу тем, что взял крепость вайнтийцев, Орстаг, лишь с горсткой воинов - хитростью пробрался внутрь и перерезал вражеским командиров.
   - Проклус Непобеждённый - мой пра-пра-прадед, Хат.
   - О-о... - вот так новость!
   - Да-да, -- Арторис явно гордится происхождением. - Луций избрал путь Проклуса, я - путь отца. О корнях нельзя забывать, Хат. Я вырос среди полей, вдали от шума и грязи больших городов. И это, - торговец указал на скрещённые орудия, - не даёт забыть, откуда я родом.
   Он подошёл к столу, бережно взял маленькую золотую статуэтку. Мастер изобразил шахтёра за работой.
   - Символ того, благодаря чему я стал тем, кто я есть, - Арторис приподнял фигурку перед собой. - Уголь, Хат, уголь! Чёрные камушки ценятся дороже золота. За ними будущее! - воодушевлённо закончил он.
   Спорное утверждение. Прогресс - конечно, здорово, но я имел несчастье видеть процесс добычи угля. Столько грязи и мусора в одном месте редко где встретишь!
   Размышления я предпочёл оставить при себе: всё, что узрел Арторис - как я уважительно склонил голову.
   - Послушай, откуда вообще взялось название трактира - Тернсадал? - я сам удивился своему вопросу.
   Торговец цокнул языком:
   - Это из лексикона местных жителей.
   - Болотников?
   Арторис говорил о коренных обитателях этих мест. Пришлые заселили Кау'Рок не так давно - лет восемьдесят назад, - а болотники тут уже незнамо сколько веков. Племя очень малочисленное - я пока не встречал ни одного жителя болот. Часть историков причисляет их к выродившимся потомкам Высших эльфов, якобы из-за глаз уникального фиалкового цвета - есть описания в старых эльфийских манускриптах. Сомнительная теория.
   - Верно. Произносится как Thaern'Sadaal, Прибежище Пламени.
   Прибежище Пламени? Как мило.
   - Скорее всего речь о некой разновидности шахт, - продолжил Арторис. - Структура помещений очень похожа.
   - Я заметил.
   - Разумеется, Хат, разумеется, - закивал Арторис. - Болотники, к слову, боятся Тернсадала до одури. Считают его проклятым, - торговец криво ухмыльнулся. - Глупые суеверия.
   - Возможно, - сумрачно пробормотал я. В голове вихрем пронёсся калейдоскоп событий - доказательств, по меньшей мере, странностей этого места.
   Арторис заметил мои сомнения:
   - Тоже веришь в эту чепуху?
   - Кое-что заставило меня усомниться.
   Я вкратце пересказал события последних часов. По мере повествования лицо Арториса всё более омрачалось. Он плюхнулся на стул, пухлые пальцы забарабанили по столу.
   - Гораздо важнее найти Эргаэля раньше, чем он нас, Арторис, - я пустил в ход всё красноречие, на какое способен. - Посуди сам: по Тернсадалу разгуливает вооружённый наёмник. Он замешан в государственной измене. Хуже всего - Эргаэль знает, что мы его ищем!
   По лицу Арториса пробежала тень.
   - Потому, - с нажимом продолжил я, - нужна твоя помощь. Прости за резкость. Экскурс в прошлое весьма занимателен, но пора перейти к делу.
   Арторис колебался совсем недолго:
   - Ты прав, Хаттул Себас.
   Он потянулся за свёртком на одной из полок. Развернул бумагу - это оказался детальный план трактира - на столе.
   Тернсадал гораздо больше, чем я мог представить!
   Интересно, почему все с такой лёгкостью соглашаются с тем, что именно я принимаю решения? Донельзя странно, в особенности с учётом моего достаточно юного в сравнении с тем же Арторисом возрастом. К тому же всего несколько лет назад никто из этих людей вовсе не знал о моём существовании.
   - Впечатляет, - выдохнул я. При близком рассмотрении ясно - Тернсадал просто огромен! Под нужды трактира используется едва ли пятая часть площадей. - Есть идеи, где мог спрятаться Эргаэль?
   Арторис наморщил лоб:
   - Ты просишь найти иголку в стоге сена. Хм...
   Торговец с полминуты водил пальцем по карте. Наконец он ткнул в несколько точек:
   - Здесь, здесь и здесь. Ближе всего к открытой части, удобные ходы и подходящая площадь.
   - Что мешает ему прятаться в любом из коридоров?
   - А, - Арторис хлопнул себя по лбу, - ты же не знаешь! Хат, почти вся закрытая часть Тернсадала затоплена.
   Вот так новость! Это всё объясняет.
   Я ощутил выжидательный взгляд хозяина трактира.
   - Теперь ты знаешь, где искать, Хат. Что дальше?
   - Собираем парней и идём за Эргаэлем.
   - Это вряд ли, - раздался позади незнакомый голос.
   Не нужно быть гигантом мысли - это Эргаэль собственной персоной. Увы, до боевых навыков брегийца мне ой как далеко: всё, что я успел сделать, прежде чем получил дубиной по голове - обернуться. Последнее, что врезалось в память - гадкая улыбочка на лице наёмника. А затем земная твердь обрушилась, и ваш покойный слуга провалился во тьму.

8

  
   Пробуждение вышло не из приятных - я очнулся от увесистого пинка. Пока я корчился на полу в попытках прийти в себя, перед глазами мелькали ботинки Эргаэля - брегиец расхаживал туда-сюда. Ритмично покачивался меч, что висел у него на поясе.
   Я незаметно огляделся. Помещение незнакомое - похоже, мы в одной из комнат, о которых говорил Арторис. Сам торговец - тут же, рядом, без сознания. Как и я, он безоружен, руки связаны за спиной.
   Ситуация - лучше не придумаешь.
   Эргаэль заметил, что я открыл глаза:
   - Очнулся? - ядовито осведомился он высоким, даже визгливым голосом.
   Я попытался ответить, но зашёлся кашлем, испачкал кровью и без того не самый чистый пол. Брегиец в ответ наградил меня очередным пинком.
   - Рискуешь вновь отправить меня в беспамятство, - простонал я, когда смог вымолвить хоть что-нибудь. Голос напоминал хриплое воронье карканье.
   - А ты, - Эргаэль поднёс к моему горлу клинок; голос вибрировал с трудом сдерживаемым гневов, - ты рискуешь попрощаться с жизнью, ра'ахар!
   - Это что, ругательство такое?
   Мама так и не научила меня держать язык за зубами.
   Я познакомился со вторым ботинком брегийца. На сей раз рандеву обуви Эргаэля назначила моя многострадальная голова.
   Из разбитого носа полилась кровь, алый ручеёк смешался с лужами на сыром, покрытом плесенью полу. Нет сил пошевелить и пальцем; пара близнецов-брегийцев угрожающе нависает, машет кулаками, что-то выкрикивает. Их слова тонут в окутавшем меня мраке; силуэты всё отдалялись, пока чернота не сомкнулась окончательно. Я вновь потерял сознание.
  
   * * *
   - Сегодня явно не мой день.
   На сей раз я очнулся от голоса Арториса. Эргаэля нигде не видно.
   - Ушёл куда-то минут пятнадцать назад, - нервно произнёс торговец. - Надо убираться отсюда, Хат, и побыстрее.
   Арторис храбрится, но я вижу - дело швах. За то время, что я провёл в отключке, на теле торговца прибавилось несколько кровоподтёков, а лицо превратилось в кашу красновато-синюшного цвета. Я забеспокоился всерьёз. Эргаэль не слишком с ним церемонился, а здоровье Арториса - не из лучших.
   Я попробовал освободить руки - тщетно, брегиец своё дело знает. Верёвки затянуты крепко и вдобавок запаяны специальным сплавом, что не повреждает узел, но лишает к нему доступа - этот трюк мы переняли у тех же вайнтийцев. Видел такие у столичных служителей закона - чтобы избавиться от оков, нужно либо расколоть сплав, либо разрезать верёвки.
   Увы, под рукой нет ни ножа, ни детины с кувалдой.
   - Не хочу огорчать, Арторис, но мы вряд ли сможем что-то сделать. Остаётся только молиться.
   Мне сделалось не по себе от подобных мыслей.
   - А затем небеса разверзнутся и по лестнице из чистого злата, к нам, несчастным, снизойдёт сам Единый, - пошутил Арторис.
   А он молодец! Не теряет присутствия духа даже в таком отчаянном положении. Не в пример ему, курьер с простым именем Хат испытывает самый настоящий страх.
   Раздался скрежет; кусок стены отъехал в сторону, в проёме возникла знакомая тощая фигура.
   - Гостинцы принёс?
   На сей раз Эргаэль не дал воли эмоциям и просто пропустил моё высказывание мимо ушей. По взгляду я понял: брегиец прекрасно понимает, что кроется за напускной бравадой.
   - Очухался? Прекрасно, - он подошёл ближе. - Итак, Хат, почему ты с дружками следишь за мной?
   Вопрос поставил в тупик:
   - Издеваешься? Мы полагали, что ты можешь вывести на след убийцы Тендуса - если не являешься им сам.
   Моя реакция привела брегийца в крайнее недоумение. Что-то не сходится. Он явно не отличался могучим умом - сыграть дурачка Эргаэль бы не смог.
   - Я? - изумился наёмник.
   - Кто-то избавился от археолога. Наверняка он захочется избавиться и от тебя, Эргаэль.
   Каюсь - блефовал. Вряд ли он захочет убивать самого себя.
   - Не пудри мозги, Себас. Я знаю, кто убийца. Это ты.
   - Чего? - я аж дёрнулся. Как такое могло прийти ему в голову?
   - Очень удобно - прикинуться курьером, да, Хат? Доставил письмо, и вдруг адресат помер?!
   В его словах есть логика. Более того - размышления звучат весьма убедительно: никто здесь не желал смерти Тендусу, во всяком случае, на первый взгляд. А тут появляюсь я и...
   Простые вещи далеко не всегда очевидны.
   - Я лишь доставил письмо. А вот ваши с ним дела заслуживают куда большего внимания.
   Брегиец извлёк из-за пояса дубину и больно ударил меня по бедру.
   - Не забывайся, Себас.
   Поразительная неспособность к конструктивной беседе! С этим типом каши не сваришь.
   - Просто удивительно, что ты выучил язык Древних, Эргаэль.
   Наёмник резко повернул голову.
   - Я знаю о содержании свёртка. Давно ты работаешь на вайнтийцев? - я решил развить успех. - Судьба Тендуса, равно как и твоя, предрешена с того момента, как вы занялись этим делом. Рано или поздно вас обоих ждала виселица.
   - Даже смерть не покроет позор, что ты навлёк на себя, брегиец, - неожиданно ледяным голосом бросил Арторис.
   - Поговори мне ещё! - рявкнул тот в ответ. - Я могу сделать так, что вы уже никому ничего не расскажете.
   - И что изменится? - я попытался надавить. - Жайдинн и Зарк знают то же, что и мы. Эти двое - бывалые воины, совсем не как мы с Арторисом. Тебе с ними не справиться, Эргаэль.
   Даже не слишком умный брегиец понял - запахло жареным. Я хотел подтолкнуть его к нужному решению. Риск велик, но игра стоит свеч.
   - Если убьёшь нас, отсюда не выберешься.
   Видно, наёмник колеблется. Эргаэль привык выполнять чёткие приказы, а тут оказался в новой, непривычной обстановке, когда вдруг пришлось думать самостоятельно. Он схватился за голову - наверное, помогает думать - и простоял так минуты две. Брегиец что-то бормотал себе под нос.
   В душе наёмника идёт самая настоящая внутренняя борьба. Надеюсь, победит та часть, что решит нас не убивать.
   Тошно осознавать всю безысходность положения и неспособность исправить всё самостоятельно. Я не герой, и мне страшно. Ну почему, почему рядом нет Луция, Зарка или вообще хоть кого-нибудь?!
   Хоть кого-нибудь... Винд-Гу!
   Словно озарение, в памяти всплыли слова Дертлана Фаваро: "Я готов помочь в поисках убийцы, Себас. Можешь пользоваться услугами Винд-Гу, если потребуется". Вспомнил я и про медальон, что до сих пор при мне.
   Вот он, момент истины!
   Я попытался дотянуться до маленького шарика, что лежит во внутреннем кармане куртки. Пришлось здорово извернуться. Движения создавали неприлично много шума, но погруженный в размышления Эргаэль пока ничего не замечал. С помощью одной кисти я вытянул вторую так, что она чуть ли не вывернулась из сустава - это отозвалось дикой болью во всей руке. Скорее, скорее, Хат!
   Наконец вожделенный медальон - в руке. Я надавил на углубление...
   - Господин Себас! - Винд-Гу не изменяет себе. Я уже немного привык к её эффектному появлению и воплям, а вот Эргаэль и Арторис явно в шоке.
   - Режь верёвки! - второпях бросил я. Шок наёмника скоро пройдёт, надо воспользоваться драгоценными мгновениями! В тот миг я даже не подумал, есть ли у Винд-Гу нож.
   К счастью, нож был - либо она попросту стянула один у Эргаэля. Через секунду путы спали - я освободился.
   Брегиец пришёл в себя и направлялся в нашу сторону с явным намерением сотворить нечто ужасное. Хищно блеснули маленькие зелёные глаза. Эргаэль занёс клинок и изготовился к атаке.
   Я отчаянно рыскал глазами по комнате в поисках оружия. Нашлась какая-то палка - единственное, что может хоть как-то защитить от Эргаэля. Я схватил деревяшку, тело приняло защитную стойку. Мои скромные боевые навыки не идут ни в какое сравнение с умением брегийца, но идти, как скот на бойню я не намерен.
   - Винд-Гу, зови на помощь! - да, помощь друзей - единственный шанс спастись. - Скажи, что...
   Договорить я не успел - пришлось парировать первый выпад противника. Надо отдать должное - Винд-Гу не осталась ждать, пока я договорю, а сразу бросилась исполнять распоряжение.
   Эргаэль владеет клинком просто мастерски; я едва успеваю отражать удары, что сыплются один за другим. Брегиец значительно уступает в росте и всячески стремится навязать выгодный ему ближний бой, но длинная палка прекрасно сдерживает оппонента. Я с благодарностью вспомнил пожилого Заккора из Кау'Мортена, который учил меня фехтованию, когда я был ещё мальчишкой. Из полузабытых воспоминаний детства приходят образы вкупе словами старика - "вот засечный удар, а вот обманка, финт". Шансов против Эргаэля у меня нет, но я хотя бы могу защищаться в надежде, что Луций сотоварищи подоспеют вовремя.
   Пот заливает лицо и щиплет глаза, мешает сосредоточиться и снижает чёткость зрения. Руки гудят от усталости, а удары брегийца, казалось, слились в сплошной стальной вихрь. Я уже с превеликим трудом отбиваю атаки Эргаэля; он заметил, что я теряю силы, и удвоил натиск.
   На меня обрушился очередной выпад брегийца; внезапно он круто изменил направление удара - меч скользнул вниз с явным намерением выбить палку. Жутко захрустело запястье; словно со стороны я наблюдал, как оружие выпадает из неестественно вывернутой руки. Эргаэль плашмя врезал клинком мне по ногам, повалил на землю. При падении я ударился затылком о каменный пол, да ещё ухитрился придавить телом сломанную конечность.
   И лишь затем накрыла волна чудовищной, невыносимой боли.
   Так я не кричал, наверное, никогда в жизни. Чудовищному воплю, что исторгли мои уста, позавидует любой заплечных дел мастер. Глаза заволокла кровавая пелена. Я исступлённо вопил, ворочался на холодном полу в напрасных попытках вытащить из-под тела придавленную руку. В тот миг я почти потерял рассудок от боли.
   Слова Эргаэля долетали словно издалека:
   - Здесь всё закончится, Хаттул Себас.
   Тёмный силуэт на кроваво-красном фоне прямо надо мной. Я не вижу лица наёмника, но готов поклясться, что он усмехается, торжествуя победу.
   - Д-давай, не медли, - слова давались с величайшим трудом.
   - Охотно.
   Эргаэль занёс меч для последнего, смертельного удара...
   Где же друзья?
   Никогда не верил в сказки, что в решительный момент перед человеком проносится череда воспоминаний - вся жизнь. Но это - правда. Я содрогнулся от ужаса при мысли о том, что жизнь, данное свыше сокровище, провёл в скитаниях и нехитрых увеселениях. Если я уйду, не останется ни потомства, ни сколь-нибудь значимых свершений. Я пришёл в мир пустым и ухожу таким же; всё наследие - память сестёр о нерадивом брате да скромные пожитки, что поместятся в заплечный мешок.
   В тот миг всё, чем я жил, все устремления и желания предстали в истинном свете - пустыми, мелочными. Что есть большой дом без многоголосья домочадцев? Зачем роскошные одежды, если эффект - взгляды, равнодушные или полные зависти, и некому восхититься твоим обликом? К чему обилие жизненных благ, если не с кем поделиться?
   Лишь одно неизменно - извечное желание слиться с матерью-природой, жить с нею в одном ритме, подчинить биение сердца могучим, диким силам первозданной природы.
   В памяти всплыли картины далёкого прошлого. Калейдоскопом пронеслись детство, отрочество и юность; мелькнули улыбающиеся лица родителей, давние друзья, товарищи по играм; первая драка, первая любовь, первый поцелуй... где всё это теперь?
   Я теряю сознание от боли; зрение почти полностью изменило мне, фигура Эргаэля расплылась так, что не отличить от фона. Не хочу умереть вот так, на каменном полу; я всегда верил, что человек сам творит свою судьбу. Что же я сделал, если оказался здесь?
   Словно вязкое болото, меня затягивает блаженное беспамятство. Смежить веки, забыться и исчезнуть, уйти из этого мира...
  

9

  
   - Он очнулся, Луций!
   К реальности вернул высокий, звонкий женский голос - без сомнения, Мики. Но откуда? Выходит, я не умер?..
   - Слава богам, ты вернулся, Хат! - над ухом зазвучали знакомые интонации.
   Тяжёлые, распухшие веки удалось разлепить с величайшим трудом. Надо мной склонились тревожные лица Мики и Луция на фоне белоснежного потолка. Комната совсем не похожа на ту, где нас с Арторисом держал Эргаэль, и ещё меньше походит на загробный мир. Это значит лишь одно.
   Они успели. Друзья спасли меня.
   Я попытался приподняться в постели - к немалому удивлению, успешно. Сильно гудит голова, правая рука не слушается, а любое движение отзывается болью в груди. Но я жив!
   Я огляделся - всё вокруг незнакомо. Раньше я здесь не бывал.
   - Где мы? - язык с величайшим трудом ворочается в пересохшем горле.
   Вместо ответа Луций поднёс чашу с водой:
   - Пей, Хат.
   Я жадно приник к чаше, тёплая влага текла по заросшему лицу.
   - Мы у Килесы Олен, - произнёс тем временем управляющий. - Её апартаменты ближе всего к месту, где нашли вас с Арторисом. Госпожа Олен любезно согласилась помочь. Мы хотели оказать тебе первую помощь, а затем перенести в мои покои, но ты был так плох, что пришлось остаться здесь. Всё это время Килеса Олен выхаживала тебя и молилась за твоё выздоровление, Хат.
   - Долго я был в отключке? И что с Арторисом?
   - Арторис в порядке - отделался синяками и ссадинами. Ему повезло.
   - А я чуть на тот свет не отправился, - попытался пошутить я.
   - Непременно отправился бы, не помоги Килеса Олен, - тон Луция яснее всяких слов говорит - ситуация и впрямь была серьёзная. - Сломана рука, несколько рёбер, вдобавок ты сильно ударился головой. Ты пролежал в лихорадке пять дней, Хат.
   Пять дней? С ума сойти!
   Мика исчезла из поля зрения и через секунду появилась вновь с влажным полотенцем в руках. Девушка наклонилась ближе. Я почувствовал ласковое прикосновение и блаженную прохладу пропитанной водой ткани. Благодарная улыбка озарила моё лицо.
   - Эргаэль?
   - Мы его взяли, друг. Винд-Гу привела к комнате, где брегиец держал вас с Арторисом. Когда мы вошли, ты лежал распростёртым на полу, а Эргаэль занёс меч для удара. Ещё секунда - и мы бы никогда больше не увиделись, Хат.
   Я слегка склонил голову. Слабый жест не может выразить всех чувств, но я не находил слов. Кроме того, я был очень слаб.
   - Зарк бросился на брегийца, сбил с ног до того, как тот нанёс роковой удар, - продолжил Луций. - Завязалась драка. Эргаэль оказался достойным противником. Впечатляющий поединок, но недолгий.
   - Ты же сказал, Зарк и Эргаэль сражались на равных?
   - Пистолет Жайдинна решило исход дела не в пользу брегийца.
   - Но...
   - Верно, Хат, - Луций закивал, губы стянулись тонкой нитью. - Наёмник мёртв.
   Мика тронула управляющего за плечо.
   - Поговорим после, - Луций беспокойно заёрзал. - Тебе нужен отдых.
   Что верно, то верно - слабость и головокружение усилились.
   Управляющий взял Мику за руку, увлёк к выходу. Луций поравнялся с единственной имевшейся в комнате лампой, он затушил её. В кромешной темноте раздался голос - мягкий, сострадательный:
   - Поправляйся, друг.
   Не прошло и минуты, как я вновь отправился странствовать в царство снов.
  
   * * *
  
   Следующая неделя прошла в постели. Телу нужен отдых - от такого нельзя отмахнуться. Я довольно быстро вернулся во всегдашнее бодрое расположение духа, но не забыл, что испытал при столкновении со смертью. О том, что изменило меня навсегда.
   Привычка легко, отчасти даже цинично относиться к смерти - как к своей, так и к других, - ушла. Я осознал, сколь дорога жизнь и как велика ценность каждого момента. Бесшабашный Хаттул Себас ушёл навсегда, уступил место... кому? Не знаю. Одно могу сказать точно: он совершенно не похож на меня, хотя внешне перемена едва ли заметна.
   Я смотрю на мир иными глазами. Пережитое потрясение научило радоваться каждому мигу бытия. Мягкая постель, вкусная еда, участливые лица товарищей - вот настоящая жизнь! В погоне за приключениями я нёсся мимо всего, что есть квинтэссенция обывательского счастья - простого, бесхитростного, но от того не менее желанного.
   Вскоре я достаточно окреп для коротких прогулок. Увы, от комнаты Килесы Олен до смотровой вышки - добрых десять минут ходу, плюс подъём по крутой лестнице; Жайдинн кое-чего смыслит в медицине и на идею поднять наверх ответил строжайшим отказом.
   - Ты слишком слаб. Потерпи немного, Хат, - заявил он непреклонным тоном.
   О нет, не думайте - я пытался. Первая же попытка с позором провалилась - Луцию с Жайдинном пришлось буквально тащить меня назад.
   Пришлось ограничиться короткими прогулками по близлежащим коридорам. Зрелище наверняка презабавнейшее: молодой парень ковыляет туда-сюда с деревянной клюкой, словно столетний старик.
   Шло время. Влияние пережитого постепенно слабело, и я вновь стал прежним Хаттулом Себасом - парнем со слишком острым языком. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Я подшучивал и отпускал колкости направо и налево...
   Но глаза - глаза стали другими.
   Я провёл много времени в размышлениях, почему оказался здесь. История с посылкой и убийством не может быть простым совпадением - слишком много "если" переплетены воедино, да столь причудливо, что даже Блез Фермус со своей теорией невероятности не рискнёт назвать это случайностью. За происходящим чувствуется чья-то властная рука. Невидимый кукловод, могущественный и безжалостный, разыгрывает спектакль, и мне отведена далеко не последняя роль.
   Луций приходил чаще остальных; мы проводили за беседами долгие вечера. Говорили и о жизни в Тернсадале, и о ходе расследования: управляющий рассказывал, я делился соображениями.
   Оказалось, убийца Тендуса - всё-таки Эргаэль: друзья нашли доказательства при повторном - более тщательном - обыске комнаты брегийца. Несколько улик он спрятал в затопленной части трактики - схроны обнаруживались в самых неожиданных местах. Некто нанял Эргаэля, чтобы избавиться от археолога, но подстроил всё так, что Эргаэль выглядел его сообщником.
   Луций говорит, без помощи Винд-Гу они бы никогда не вышли на след того, кто стоит за Эргаэлем. Теперь же есть шанс дознаться до истинной причины смерти Натаниэля Тендуса.
   Но для этого предстоит сразиться изощрённым умом, что чуть не обвёл всех вокруг пальца.
   Как-то вечером мы с Луцием попивали чай за дружеской беседой:
   - Луций, - начал я, - расскажи, как именно вы спасли меня?
   Никто до сих пор не затрагивал эту тему - опасались за моё здоровье. Управляющий вновь смолчал. Я повторил вопрос более настойчиво.
   После недолгого молчания он заговорил:
   - Нас нашла Винд-Гу. Мы пытались искать тебя и Арториса сами, но безуспешно: сам знаешь, Тернсадал - чёртов лабиринт. Все понимали - вас схватил Эргаэль, но наёмник на редкость хитёр - в комнате была потайная дверь, которой нет на планах. Ума не приложу, как Эргаэль о ней узнал.
   У меня сложилось впечатление, что потайная дверь - далеко не единственное, чего нет на планах Тернсадала.
   - Как я сказал, - продолжил Луций, - нас нашла Винд-Гу. Она пришла в момент, когда мы ломали головы, где искать вас и Эргаэля. Тебе знакомо, как появляется Винд-Гу? Поверь, опешил даже Зарк, - губы управляющего тронула лёгкая улыбка. - Вопли, отчаянной жестикуляция; создание успокоилось лишь после внушительного подзатыльника Жайдинна. Хайбак громовым голосом приказал угомониться. В тот момент, Хат, он как никогда походил на строгого школьного учителя - грозу шалопаев вроде нас с тобой. Не хватало только розог и скамейки!
   Луций смочил чаем пересохшее горло:
   - Винд-Гу успокоилась и рассказала всё, что видела. Ещё она передала твои слова, - собеседник посерьёзнел, лицо омрачилось. - Не умолчала и о поединке между тобой и брегийцем. Мы напугались всерьёз. Извини, Хат, но как мечник ты ему и в подмётки не годишься, - управляющий виновато развёл руками.
   - А то я не знаю, - Я выразительно оглядел раны. - Диву даюсь, что вообще жив остался.
   Я подумал, не рассказать ли о пережитом в той комнате, но не стал - не уверен, что Луций поймёт. Вайнтийский плен - не шутки, но не похоже, что пережитое изменило его так, как те несколько минут изменили меня.
   - Я схватил Винд-Гу за грудки и судорожно тряс с требованием показать дорогу, - на лице управляющего промелькнула тень пережитой тревоги. Жёлтое пламя лампы окрасило глаза Луция в зелёный цвет. - Зарк насилу отнял её, затем повторил просьбу - куда спокойнее.
   - В этом - весь Зарк.
   - Точно, - Луций кивнул. - К слову, дважды повторять не пришлось. Винд-Гу стремглав выскочила в коридор; мы едва поспевали следом.
   Дальше как в тумане, Хат. За время в Тернсадале я сильно размяк - бешеная гонка по коридорам далась с великим трудом. В пене я влетел в комнату, где вас держали в плену. Помню Эргаэля, застывшего над тобой с клинком в руках... помню выстрел и удивлённое лицо брегийца - он опустил взгля на окровавленную грудь. Эргаэль умер, да так и не понял, от чего, Хат.
   - От чего? От собачьей жизни, Луций. Век солдата удачи короток.
   Странно, но я не питал ненависти к Эргаэлю. Брегиец был негодяем, кошелёк для таких всегда значит больше, чем верность и честь. Он пытался выставить меня убийцей в глазах Арториса - зачем, кстати? Версия, при внешней логичности, всё равно выглядит неправдоподобно.
   При этом я удивительным образом понимаю его мотивы. Я - тот, кто мешал Эргаэлю спастись, избежать правосудия - а более страшного преступления, чем государственная измена, в те годы не существовало, - и неприязнь ко мне оправдана.
   - Хат, чего добивался Эргаэль? - неожиданно спросил Луций. - Он что, не понимал, в какое дело ввязывается и чем это чревато?
   - Кто бы знал, - я попытался пожать плечами, но получилось только слегка поёрзать в постели, - что кроется в глубинах людских душ. Знай я ответ, мы бы не вели этот разговор.
   - Почему? - изумился Луций.
   - Нашего друга-брегийца давно бы отправили во Дворец Правосудия Кау'Рока, а я наслаждался отдыхом где-нибудь на юге в компании симпатичной девицы.
   Управляющий рассмеялся:
   - Что-то не представляю. Не слишком ты похож на любителя отвязных развлечений.
   - Никогда не поздно начать. А насчёт Эргаэля... - я отбросил неуместное веселье и продолжил: - Иной раз поступки людей кажутся не то что странными - они противоречат элементарному здравому смыслу! Вроде неглупый, а ведёт себя подобно десятилетнему ребёнку.
   Я отхлебнул остывший уже чай:
   - Не перестаю удивляться бездне человеческой глупости.
   Человеческой глупости, живой пример которой - я сам. Знал же, что ничем хорошим затея с Хаэргинном не кончится! Да, не было денег, хотелось подзаработать. Тоже мне редкость!
   - Можно ещё понять схрон в затопленной части трактира, - подхватил Луций. - Но похищать тебя и брата?.. Сбежать, а вас использовать как заложников?
   - Брось. Сам знаешь - нереально, - отмахнулся я.
   Беседу прервало появление Жайдинна. На подносе, что он нёс, громоздились блюда с разнообразной снедью.
   - Спасибо, друг.
   О чудо! Уголки губ хайбака раздвинулись в намёке на улыбку!
   Луций хлопнул в ладоши:
   - Итак, - управляющий потёр руки в предвкушении трапезы, - предлагаю от аперитива перейти к основным блюдам.
   Трапеза диалога не прервала:
   - И всё же, что двигало брегийцем, заставило пойти на такой риск? Либо он человек глубокой и сильной веры в идею, - я не удержался от усмешки, - либо в планах Эргаэля есть двойное дно, и мы о нём не знаем.
   - В любом случае план брегийца не сработал, - констатировал Луций.
   - Очевидно. Он, как-никак, мёртв.
   - Знаешь, что особенно поражает в людях, Хат? - Луций с неожиданной горячностью замахал вилкой. - Извечное стремление получить то, что хочется, и не давать ничего взамен! Тот же Тендуса - для него нет ничего святого! Конфедерация вырастила его, дала образование, а он продаёт её секреты вайнтийцам.
   Я не разделяю патриотических взглядов визави, но Натаниэль поступал глупо даже для закоренелого эгоиста - он рубил сук, на котором сидел.
   - То же с Эргаэлем, - управляющий скорчил пренебрежительное лицо. - Может показаться, между ним и археологом - никакой связи, но на деле мотивы отличны не больше, чем два кирпича в кладке, а цемент - эгоизм. Оба хотели что-то получить, но ничего не давали взамен. Тендус делал вид, что занят чем-то полезным, но с настоящим творчеством тут ничего общего. Про Эргаэля и говорить нечего.
   - Интересно, - неуверенно протянул я. Луций ошарашил своими речами.
   - Ладно, не бери в голову, - управляющий решил свести всё к шутке.
   Однако тема очень интересна. Я - человек от природы эгоистичный, как "цемент" меж пресловутых кирпичей намерений, и привык примерять новые идеи на себя. Результат примерки, мягко говоря, не порадовал - творчество в моей жизни отсутствует почти полностью.
   Управляющий истолковал всё иначе:
   - Вижу, ты устал, Хат. Отдохни. Я, пожалуй, пойду, - Луций дружески потрепал меня по плечу. Я поморщился - заныла не зажившая до конца рука. - Поправляйся скорее, друг.
   Луций встал из-за стола, поднос с остатками еды очутился в его руках. Управляющий ушёл. Я остался в одиночестве.
   Ночь прошла без сна; я ворочался, терзаем смутными, тревожными мыслями. Казалось, надвигается громадное серое марево. Сознание притупилось, родилось необъяснимое, но тягостное ощущение незавершённости. Я чувствовал - работа ещё не окончена. Найти убийцу Натаниэля Тендуса значит много больше, чем просто покарать преступника; найти его - обрести себя.
   Я встретил рассвет за столиком, в руке - чашка крепкого чая. Едва первые лучики солнца пробились сквозь прорехи в каменной толще - тут их гордо называют окнами, - раздался стук в дверь.
   - Входите, - я удивился столь раннему посетителю.
   Я ожидал кого-нибудь из приятелей - Луция, Зарка или Жайдинна. Но нет: воспалённым из-за бессонницы глазам предстала Килеса Олен - женщина, с которой за всё время в Тернсадале я не перемолвился и десятком слов! Тут же пришли и запоздалые мысли, что мы почему-то сразу отмели её кандидатуру как преступника.
   Магия, не иначе - подумал я тогда.
   - Я пришла поговорить, Хаттул Себас.
   Жрица Единого не стала ждать приглашения - она устроилась на стуле напротив.
   - О чём?
   - О тебе.
   - Обо мне? Чего ради? - удивился я.
   - Я служу Единому. Моя задача - помочь людям понять, что и они служат ему - путём познания самих себя.
   - Мне не нужен ваш бог, Килеса. Я никому не служу.
   - Мы все служим, Хаттул Себас, все - так или иначе. Всё бытие - служение. Просто у всех разные цели. Я здесь, чтобы помочь найти твою.
   - Найти свою цель? О чём вы?
   - Чему служить, каждый выбирает сам. Кто-то проводит жизнь в погоне за золотом, кто-то не мыслит себя без власти, а иной счастлив, когда помогает нуждающимся. Разницы между ними - никакой.
   - Оставьте мистические притчи, Килеса. Очевидно, разница есть.
   - Нет, - Олен покачала головой. - Все одинаково неправы в том, что избирают объект служения вовне. С этой точки зрения между ними действительно нет разницы.
   - Но ведь и вы служите некой сущности, госпожа Олен. Последователи Единого помогают старым и немощным. Разве это недостойное дело? - я оживился - разговор принял интересный оборот. - И вообще, разве я просил читать нотации?
   От Килесы Олен исходит давящая энергетика; чувствуется, как мутнеет сознание в её присутствии. Я вдруг понял: бессонная ночь - её рук дело. В то же время ощущения опасности нет - она правда хочет помочь. Но зачем?
   - Ты у важного рубежа, Хаттул Себас. Начат поиск Пути, предназначения. Знай: несмотря на то, что ты - в самом начале, очень немногие добираются и до этого рубежа. Я хочу, - Олен мягко улыбнулась, - помочь. Нет, не направить - гордость тебе не позволит, - лишь явить всю картину, дабы ты сделал выбор сам.
   - Благодарю, Килеса, но обойдусь без вашей помощи.
   - Хочешь сказать, что разберёшься во всём без меня, Хаттул Себас? - в мутных от старости глазах зажёгся огонёк. Она подошла к комоду, на котором стояла ваза с фруктами. - Знаешь, что это? - Олен взяла один из плодов в руки.
   - Да. Банан. Такие выращивают на южных островах.
   - Верно. Возьми, - Килеса протянула плод. - Взгляни внимательно, Хаттул Себас.
   Я глядел с полминуты - ничего необычного. Чего хочет Олен?
   - Смотри. Он жёлтый. Жёлтый, словно солнце на ясном небе. Обрати внимание на форму, плавные изгибы. Сравни с другими, - она указала рукой на связку таких же бананов, что лежат на комоде. - Каждый не похож на других, каждый - каждый! - уникален.
   Ничего не понимаю. Старая калоша просто насмехается надо мной!
   Килеса Олен тем временем забрала банан. Мягкими движениями она деловито счистила кожуру.
   - Попробуй на вкус, Хаттул Себас, - иссушённая старческая рука протянула банан. Я покорно принял угощение.
   - Чувствуешь приятную вязкость? Остановись, распробуй, ощути вкус плода - уникальный, свойственный только ему вкус. Банан словно тает во рту, мягко обволакивает и заполняет сладостным, насыщенным вкусом. Чувствуешь?
   Фрукт и в самом деле изумительный. И как я не замечал раньше? В странствиях по югу Конфедерации я поглощал бананы дюжинами.
   - Банан уникален - второго такого не будет. Так и ты никогда не ощутишь этот вкус, ибо другими будут и плод, и ты. Мир меняется, Хаттул Себас. Меняется ежесекундно, каждый миг, хотя ни ты, ни я не способны это увидеть. Но каждый из живущих ощущает на себе воздействие этого движения. Поэтому забудь о Натаниэле Тендусе.
   - Что? - от удивления я чуть не подавился куском банана. - Причём тут вообще Тендус?
   - Тендуса больше нет, Хаттул Себас. Он - прошлое, а прошлое, как и будущее, существует лишь в твоей голове, но никак не в объективной реальности. Неужто не понял?
   - Чего? - у меня голова пошла кругом.
   - Весь твой мир, вся вселенная - не сложнее этого фрукта! - патетически воскликнула эльфийка. - Мы умеем культивировать его, но то, как из маленького семечка произрастает огромное растение, как оно впоследствии рождает подобные плоды - для нас не меньшая тайна, чем сакральные вопросы устройства мироздания. Древняя пословица гласит: "Знания преумножают скорбь". Ты слишком много размышляешь, Хаттул Себас. Отбрось ум - просто наблюдай. Тогда откроются двери, о существовании которых ты и не подозреваешь.
   - Наблюдать? Просто наблюдать?
   Речи пожилой эльфийки окончательно сбили с толку. Все эти резкие переходы с темы на тему лишают почвы под ногами.
   - Да, - кивнула Олен. - Как когда ты ел банан. Сосредоточься на том, чем занят в данный момент, и обретёшь полноту переживаний, в ином случае недоступную. Наблюдая - живёшь. Живёшь по-настоящему, а не проживаешь жизнь в бесконечном копании в прошлом и строительстве планов на будущее. Не упускай настоящее - единственное доступное нам подлинное бытие.
  
   * * *
  
   На следующий день Арторис объявил собрание в главной зале. Я чувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы присутствовать, но добраться до места без помощи друзей всё же не вышло. Мы устроились за угловым столиком с хорошим обзором на помещение. Луций принёс вина.
   В главной зале яблоку негде упасть - пришли все до единого жители Тернсадала. Дюжина человек казалась мне, отвыкшему от людских сборищ, беспорядочной толпой. Забавно, как окружение определяет восприятие! Я поделился наблюдением с Луцием.
   - Да, мне тоже кажется, что народу - тьма, - закивал он.
   Люди волнуются. Неудивительно - повод для собрания действительно значимый. Арторис собрался объявить о поимке лиходея, а также - что куда важнее, - о снятии блокады трактира.
   Торговец встал из-за стола, грузное тело поплелось к кафедре. Жайдинн говорит, вчера вечером они с Зарком специально поставили её для собрания.
   Арторис громко откашлялся, чем приковал к себе все взгляды:
   - Друзья, вы знаете, зачем мы здесь. Убийца Натаниэля Тендуса найден!
   Не сказать, что известие встретили шквалом оваций: людям порядком надоело сидеть взаперти - решение закрыть выход из Тернсадала не прибавило Луцию с братом популярности. Реакцию публики не назовёшь даже одобрительным гомоном - так, раздражённое брюзжание типа "давно пора".
   Опытный оратор, Арторис продолжил как ни в чём не бывало:
   - Убийцей оказался наёмник-брегиец, Эргаэль. Неизвестно, сколько ещё жизней забрал бы душегуб, не вмешайся мой брат с друзьями. Возможно, вы не знаете, что Эргаэль похитил меня и вот этого молодого человека, Хаттула Себаса. Мы так и не узнали, зачем. Как бы то ни было, похищение вышло ему боком - Эргаэль мёртв.
   На сей раз гул собравшихся действительно напоминал одобрение. Фаваро о чём-то горячо спорил с Тарвилем и воинственно размахивал кулаками. Похоже, сейчас тот редкий случай, когда мы с алхимиком придерживаемся одного мнения.
   Арторис подождал, пока гул стих:
   - Эргаэль пытался убить Хата, но парень спасся благодаря находчивости и ещё кое-кому. Винд-Гу, пойди сюда!
   Среди собравшихся промелькнула серая тень. Уже через мгновение Винд-Гу заверещала около Арториса:
   - Господин Леандрес!
   Не привыкший к такому Арторис подскочил на месте от неожиданности - как и добрая половина собравшихся.
   - В... Винд-Гу, ты здорово помогла, - Арторис запинался, существо здорово его напугало. - Мы с господином Себасом признательны за спасение.
   Торговец пошарил по карманам, достал из необъятного одеяния плетёный браслет - к коже приделаны маленькие резные фигурки животных. Арторис протянул браслет со словами:
   - Это тебе, маленькая спасительница.
   Винд-Гу просияла. Я тоже - жизнь Винд-Гу не сахар, немного радости ей точно не помешает. Кроме того, Арторис говорил от сердца, и это произвело впечатление на всех - даже циник Фаваро смотрел на подопечную чуть ли не умилением.
   - Спасибо, Винд-Гу.
   Арторис вновь обратился к собравшихся:
   - А теперь - главное: с этой минуты двери Тарнсадал открыты!
   Люди довольно загудели. Прозвучало чьё-то "давно пора" - кажется, говорил Тарвиль. Да, выбраться наконец на свежий воздух не помешает. Но сперва предстоит ещё одно дело - грандиозная попойка в тесном кругу товарищей. Мытарства окончены, такое грех не отметить.

10

  
   - Ну, давайте ещё по одной! - громогласно воскликнул Арторис. Торговец тут же последовал собственному совету - опростал здоровенный жбан с пивом. Больше подобает деревенскому выпивохе, чем степенному коммерсанту? Согласен. В дружеской обстановке Арторис, как и остальные, положил на светские манеры.
   После собрания прошло полдня. Большинство постояльцев покинет Тернсадал в течение пары дней - все уже собирают вещи. В опустевшей зале осталась лишь наша тёплая компания - Арторис с Луцием, Зарк, Жайдинн и я. Ещё старичок Пивус, но он успел изрядно принять - дознаватель похрапывал на подушках где-то в углу.
   Остальные не отставали, но захмелеть пока никто не успел, и потому разговоры велись достаточно серьёзные.
   - Ты правда считаешь, что Эргаэль сознательно захватил Хата и Арториса? - спросил Жайдинн у Луция. Алкоголь развязал язык даже сдержанному хайбаку. Один Зарк совершенно трезв. Неудивительно: организм соларов, как доказали новейшие исследования, невосприимчив к хмельному.
   - Скорее просто испугался. Знаешь, с людьми иногда такое бывает.
   - Глупый поступок!
   - В такие моменты разум работает из рук вон плохо, друг. Вспомни себя в апартаментах Эргаэля.
   Жайдинн смутился, карие глаза потупились; я не слишком хорошо знаком с нравами хайбаков, но железный самоконтроль выходцев из песчаных земель прочно обосновался в городском и сельском фольклоре всех частей Конфедерации.
   - Давай не будем об этом.
   Управляющий уже явно приготовил остроумный ответ, но тут загремел посудой Арторис. Толстяк вознамерился произнести тост.
   - Друзья! - Арторис размахивал над головой жбаном, с которым не расставался в течение всего застолья. - Хочу выпить за то, что всё наконец закончилось!
   - Это пятый или шестой тост по данному поводу, Арторис, - Зарк по обыкновению не проявлял эмоций, но я готов поклясться - он смертельно скучает. В самом деле, что делать трезвому в обществе пьяных? Разве что глумиться, но подшучивающий солар - зрелище ещё более неправдоподобное, чем солар пьяный.
   - Э-э, нет! - торговец наставительно воздел палец. - Это особый тост, Зарк. Я хочу выпить за благополучный исход! Все живы и здоровы. Почти здоровы, -- Арторис покосился в мою сторону. - Эргаэль мёртв и больше не угрожает честным людям вроде нас с вами.
   - Но главное не это, Арторис? - я последовал примеру торговца и поднялся со стула. Пришлось тяжело опереться на трость.
   - Ты о чём, Хат?
   - Главное - мы узнали правду о Натаниэле Тендусе. Вот что важно. Он был опаснее тысячи Эргаэлей.
   - Да! - подхватил Луций. - Справедливость восторжествовала вдвойне: мёртв предатель Тендус, мёртв и Эргаэль, его убийца. Лишь имя заказчика неизвестно.
   - Не будь столь уверен, - я невесело улыбнулся. - Правильно, Арторис?
   Арторис молчит. Люди за столом оторопели - изумлённые взгляды прыгают с меня на торговца и обратно.
   - Что он имеет в виду, брат? - нарушил молчание Луций.
   - Не знаю.
   - Ой ли? Не хочешь поведать об истинном положении дел? - с вызовом произнёс я.
   Хмель разом выветрился у собравшихся из головы. Все умолкли, застыли в напряжении. Едва слышное посапывание Пивуса в наступившей тишине показалось грохотом камнепада.
   - Постой. Думаешь, Эргаэля нанял я?! - Арторис великолепно разыграл удивление.
   - Именно. И тому несколько причин.
   Первая, она же - самая очевидная: патриотизм. Ты неоднократно упоминал, что любишь страну всем сердцем. Деятельность Тендуса грозила - и продолжает грозить! - новой кровопролитной войной между Конфедерацией и Вайнтией. Настоящий патриот сделает всё, чтобы не допустить этого. Предвосхищая возможные выпады, отвечу: да, сама по себе любовь к родине не равна готовности убивать. Но я не закончил.
   Я вышел на середину залы:
   - Второе - подозрительная осведомлённость Эргаэля. Брегиец слишком хорошо ориентировался в Тернсадале - намного лучше Луция, который вообще-то управляющий. Разве не странно, Луций?
   Тот не нашёл, что ответить.
   - Третье - слишком сложные тактические ходы наёмника. Мы все видели, что Эргаэль не слишком умён - звёзд с неба парень не хватал. А тут - и дубликат вайнтийских свёртков, и тайник - откуда ему знать про тайник? - и даже сам факт отравления, в конце концов! Больше, чем уверен - имей Эргаэль свободу выбора, он бы просто прирезал Тендуса и уж точно не утруждался приготовлением ядов.
   - А как с вашим похищением? - вмешался Жайдинн. - Если Арторис - наниматель, он будет последним, кого Эргаэль стремится убить. Брегийцы - дикий народ, но и у них есть понятия о чести.
   - О, дорогой Жайдинн, похищение говорит о степени отчаяния, до которой дошёл Эргаэль. Всё пошло совсем не по изначальному плану. Боюсь, всему виной ваш покорный слуга.
   Пока я говорил, Луций всё гуще заливался краской; он спросил - нет, процедил сквозь зубы:
   - И чем ты ему так насолил, герой?
   - Спутал все карты. Полагаю, всю вину в итоге свалили бы на Дертлана Фаваро. Да чего там, поначалу я сам так рассуждал! Фаваро - дерзкий, недружелюбный, э-э, малый, - не уверен, что слово "малый" подходит для описания человека, который родился раньше моей прабабушки.
   - Об их дружеских отношениях никто не знал. Мотив выглядел логично, - заключил я.
   - Как-то не складывается, Хат, - Луций с сомнением покачал головой; он немного успокоился, но в глазах управляющего я всё ещё оставался обвинителем брата. - Зачем Арторису, даже при всём патриотизме и отвращении к делам Тендуса, идти на убийство? Куда легче просто сдать его властям.
   Весомый аргумент. Довод Луция сбил с толку, заставил ощутить, сколь слаба аргументация. Да, интуитивно я знаю - к смерти Тендуса причастен именно Арторис. Но доходчиво обосновать, а тем более подкрепить более серьёзными, чем собственные измышления, доказательствами свою теорию не могу.
   Пауза затянулась. Луций торжествовал - нападки на Арториса отбиты. Но в момент, когда я уже готов был сдаться, признать поражение, послышался голос:
   - Хаттул прав, Луций.
   Арторис подошёл к камину. На обычно весёлом лице - необыкновенная смесь горечи и удовлетворения; отблески пламени придают торговцу сходство с оперным злодеем, что исповедуется в грехах перед замершей публикой - мрачным и немного торжественным.
   - Это я нанял Эргаэля, чтобы избавиться от Натаниэля Тендуса. И не стыжусь поступка, - Арторис посмотрел мне прямо в глаза; не в силах выдержать взгляд, я отвернулся. - Теперь и вы знаете, какой гнусной тварью был археолог. Он продал страну за кошелёк, набитый вайнтийским золотом. Он помогал врагам готовиться к войне, которая, поверьте, отнюдь не за горами. И я горд, что неизбежное кровопролитие удалось оттянуть хоть ненадолго!
   Горячая искренность Арториса тронула душу. Обстоятельства смерти Тендуса меня не особенно беспокоят, да и сочувствия его кончина, мягко говоря, не вызывает. В конце концов, я искал убийцу лишь чтобы выбраться из Тернсадала.
   - Не нужно объяснений, - я поспешил успокоить Арториса - Я и не думал тебя обвинять. Тендуса в любом случае ждала либо гильотина, либо пуля в спину от вайнтийцев. Но все, - я бросил быстрый взгляд на Пивуса - старик всё ещё пребывал в царстве снов, - почти все присутствующие должны знать правду. Уверен, никто тебя не осудит.
   - Осудят за другое: негоже вводить друзей в заблуждение и заставлять носиться в поисках убийцы, когда ты всё знал с самого начала, - Зарк высказал то, о чём я решил умолчать.
   - Верно, Зарк, - Арторис скованным жестом закинул руки за спину. - Я дал слово не рассказывать никому, во что ввязался. Только слова Хата да изрядное количество выпивки вынудили признаться.
   - Дал слово? Кому? - удивился Луций.
   - Ну, - на мгновение лицо Арториса омрачилось сомнением. - Это... особый отдел разведывательной службы Конфедерации.
   - Ищейки, - бесцветным голосом произнёс Луций.
   - Ищейки, - эхом отозвался торговец.
   Разрозненные части мозаики наконец собрались воедино. Теперь всё встало на места. Арторис сотрудничает с Ищейками! Или они заставляют его сотрудничать, что по сути одно и то же.
   - Более того, - продолжал Арторис, - Ищейки выразили интерес к твоей персоне, Хат. Во многом поэтому я закрыл выход из Тернсадала. Их удивили твои успехи в расследовании. Глава отряда, Гарсо Кардиннатан, хочет побеседовать с тобой, когда прибудет в Тернсадал.
   - Храни меня Единый... что? - от известий стало дурно. Похоже, это отразилось на лице - Арторис и Жайдинн подскочили и взяли меня под руки.
   Ищейки. Не подумайте, что я плохо отношусь к их деятельности - вовсе нет. Защита страны - дело исключительно благородное. Но о методах работы особого отдела ходят самые невероятные слухи - от откровенного нелепых до таких, от которых кровь стынет в жилах.
   - Да не переживай ты так, Хат! Приятными собеседниками Ищеек не назовёшь, но и на кладбищенских упырей они тоже не похожи, - Арторис попытался ободрить меня.
   Вот оно как бывает. Рассчитывал раскрыть правду об убийстве Тендуса и двинуться дальше, а в итоге - сам под колпаком у Ищеек. Килеса Олен прочистила мне мозги - приходится расплачиваться.
   Управляющий с хайбаком помогли усесться обратно на стул.
   - Я не раз общался с Ищейками - до сих пор жив-здоров, - оптимизму Арториса можно только позавидовать.
   Слова толстяка несколько приободрили - вместо панического ужаса я испытываю лишь безотчётный страх. Весть о прибытии Ищеек - шок: все забыли и про убийство, и про признание Арториса.
   Один Пивус смотрит десятый сон и ни о чём не подозревает.

11

  
   Гости из особого отдела не заставили долго ждать. Уже через пару дней - я как раз коротал время на обзорной башне - примчалась кавалькада: пятеро всадников, знаменитая квинта. Плечи всадников покрыты форменными чёрно-красными плащами, под тканью поблескивают кольчуги. Согласно традиции, Ищейки не носят щитов - агенты предпочитают парные клинки разной длины. Внешний вид гостей один в один соответствует описаниям облику из книг.
   Удивительно то, что лошадей не пять - шесть.
   Всадники спешились, навстречу вышел Арторис. Торговец обменялся приветствиями с командиром, жестом пригласил войти. Я напряг зрение в попытке повнимательнее рассмотреть пришельцев, но не смог понять, кто командир - все Ищейки одеты совершенно одинаково, а разглядеть волчье кольцо с высоты обзорной башни решительно невозможно.
   Жайдинн стреножил и привязал коней, а гости в сопровождении Арториса зашли внутрь. Я поспешил спуститься вниз, навстречу судьбе. От волнения перехватило дыхание. Да, жаловаться на скуку в последние недели точно не приходится!
   У главной залы звучали голоса. Говорили Арторис и кто-то незнакомый - наверное, один из агентов Консула.
   - Хорошая работа, Арторис. Повелитель не забудет оказанной услуги, равно как и цены, что ты уплатил. Но где Хаттул Себас? Времени совсем мало.
   Негромкая речь не могла скрыть металл в низком, властном голосе.
   - Он собирался на обзорную башню. Я отправлю кого-нибудь...
   - Я здесь.
   Арторис и Гарсо Кардиннатан - без сомения, это именно он - синхронно повернули головы.
   Так вот ты какой, грозный глава особого отдела! Невысокий, почти на голову ниже меня, тёмный эльф. Гладко выбрит, седые волосы аккуратно зачёсаны назад. С сединой удивительным образом контрастирует лицо гостя - молодое, почти лишённое морщин. Не менее удивительны и глаза - не алые, как обычно у дроу, а серо-стальные с лёгким бордовым оттенком. В книгах пишут, что такие бывают у эльфов-полукровок. Странно - тёмные эльфы столь дорожат чистотой крови, что дети от союза с людьми обычно живут не больше пары дней. Похоже, отец Гарсо Кардиннатана - судя по фамилии, тёмным эльфом был он - придерживался иных принципов.
   Гарсо не оставил без внимания мой пристальный взгляд, чем немало смутил, и, чего скрывать, напугал.
   - Ты Хаттул Себас? - под оценивающим взглядом дроу я почувствовал себя младенцем.
   Я кивнул.
   - Пойдём побеседуем. Мы вынуждены покинуть тебя, Арторис, - в голосе Кардиннатана нет и намёка на извинение. - Где здесь можно уединиться?
   - В моих апартаментах, - вопрос предназначался Арторису, но ответил я. - Я покажу дорогу.
   Мы шли, петляли по запутанным узким коридорам. Гарсо - позади, с интересом разглядывает архитектуру трактира. Задумчивый взор блуждает по элементам декора; время от времени дроу слегка кивает, словно соглашаясь с самим собой.
   - Да, очень старая постройка, - едва слышно произнёс он.
   Около минуты шли в молчании, но я всё же не удержался от вопроса - настолько разбирало любопытство:
   - Господин Кардиннатан, откуда такой интерес к моей скромной особе?
   Тёмный эльф ответил не сразу - сперва проверил, нет ли вокруг лишних ушей:
   - А дождаться момента, когда мы останемся вдвоём, нельзя? - бесстрастный, отчасти даже ироничный тон словно затянул петлю на шее.
   - Прошу прощения.
   О Боги, ну кто тянул меня за язык?!
   - Нетерпение и горячность - признаки молодости, Хат. Понимаю - сам когда-то был таким. В зрелом возрасте эти качества, к слову, тоже сглаживаются не окончательно.
   От продолжения разговора спасла дверь:
   - Мы пришли, господин Кардиннатан. Проходите.
   Я вежливо отстранился, пропустил вперёд главу тайного отдела. В дверях он произнёс:
   - Называй меня Гарсо, Хат. У нас так принято.
   Я благодарен за избавление от необходимости каждый раз называть труднопроизносимую фамилию Кардиннатан, но вот слова "у нас так принято" ... ох, не нравится мне то, что, как я подозреваю, они значат.
   Мы расположились за обеденным столом. Гарсо вальяжно закинул ногу на ногу, я же сидел, как школяр - скованно, с прямой спиной:
   - Хаттул, времени немного, потому буду краток: ты меня впечатлил. Мы уже разобрались с Натаниэлем Тендусом, но тут явился ты и спутал все карты. Мы планировали избавиться от археолога без лишнего шума, но с твоим появлением ситуацию пришлось переиграть. Сперва думали убрать тебя, как Тендуса, - меня прошиб холодный пот, - но твоё расследование заставило пересмотреть решение. Такой талант не должен пропадать зря.
   Я приподнял руку - как школяр, который хочет задать вопрос:
   - Откуда вы можете знать, что здесь происходило? Арторис приехал совсем недавно.
   Гарсо таинственно улыбнулся:
   - У нас свои методы, приятель.
   И где я это слышал?..
   - А что с моим талантом?
   - Всё просто - предлагаю вступить в ряды агентов особо отдела.
   Нетрудно догадаться, к чему клонил Гарсо. Перспектива так себе. Но альтернатива ещё менее приятна: дроу может в любой момент вернуться к первоначальному плану - бросить моё бездыханное тело где-нибудь на бескрайних просторах Кау'Рока.
   - Особого выбора у тебя нет, - тёмный эльф правильно истолковал молчание. Наверное, непроницательных шпионов в природе не существует. - Работа тяжёлая, врагу не пожелаешь. Грязи - полно. На нас огромная ответственность, Хат. Отвечать за благополучие Конфедерации, а вместо благодарности - страх и ненависть тех, кого защищаем. Нелегко, знаю, но важность работы, а также влияние, что мы имеем, отчасти окупают жертву.
   Гарсо наклонился вперёд. Дроу буквально буравил меня взглядом серо-бордовых глаз:
   - Подумай над масштабом наших трудов, Хат. Неужели ты никогда не думал, что достоин большего, чем бродяжничество и случайные заработки? Не обещаю лёгкой прогулки - трудиться надо много и тяжело. Но есть огромный плюс: станешь Ищейкой, - дроу криво ухмыльнулся, - займёшься чем-то действительно значимым.
   Гарсо закончил речь. Я несколько минут просидел в молчании. Собеседник терпеливо ждал.
   - Гарсо, благодарю, что так дипломатично известили о крутом вираже на моём жизненном пути, - я вымученно улыбнулся. - Могли ведь просто заломить руки, набросить на голову мешок и увезти.
   - Я называю это "мягкая сила", сынок.
   - Буду честен: перспектива работы в особом отделе пугает до чёртиков.
   - Через это проходят все, Хат. Никто не идёт по своему желанию. Но потом никто и не жалеет, что попал сюда.
   Гарсо встал:
   - Пора собираться. Уезжаем через час.
  
   * * *
  
   У ворот собрались все, кто не успел уехать. Явился даже Фаваро. Поехидничать, не иначе - уже весь трактир знает, что я уезжаю с Ищейками. На лицах - широкая гамма эмоций: глумливая физиономия чародея-дроу разительно отличалается от бесстрастного, как всегда, лица Зарка, и тем более - от скорбного лика Луция.
   Мне и самому немного жаль уезжать. Внутри борются жажда странствий и нежелание покидать место, к которому привык - за то короткое время, что я жил в Тернсадале, он в некотором роде стал домом. А с некоторыми из жителей и вовсе завязалась крепкая дружба.
   Я навьючивал коня, что привели с собой гости - как оказалось, специально для меня, - нагружал седельные сумы, когда подошли Луций с друзьями. Следом прискакала Винд-Гу - я заметил, как она то и дело бросает на хозяина боязливые взгляды.
   - Хат, мне жаль, что всё так закончилось, - начал Луций. - Не знаю, что...
   - Ничего ещё не закончилось! - перебил я. - Я, слава богам, жив-здоров. А Ищейки... как-нибудь приспособлюсь к новой жизни.
   Да, неисправимый оптимист.
   - И ты не страшишься? - поинтересовался Жайдинн.
   - Шутишь? У меня поджилки трясутся при одной мысли об особом отделе! Но выбора-то всё равно нет - придётся покориться судьбе. Кто знает, может, меня ждёт большое будущее.
   Хайбак молча кивнул.
   - Держись, друг, - рука Луция легла мне на плечо. - Что бы ни ждало тебя среди Ищеек, ты справишься.
   - Спасибо, Луций.
   - Удачи, Хаттул Себас.
   Заар Кахш-абый протянул небольшой свёрток:
   - Подарок на память.
   Я развернул ткань. Среди грубой мешковины покоился небольшой инкрустированный рунами серебряный кинжал, очень древний на вид.
   - Небольшой презент - от нас и покойного Натаниэля Тендуса.
   Мне показалось, или Зарк только что пошутил?
   - У меня тоже есть подарок, господин Себас, - пропищал кто-то в районе пупка.
   Я расплылся в улыбке:
   - Рад видеть, Винд-Гу. Хозяин не слишком строг с тобой?
   - Не больше, чем обычно, господин Себас.
   В руках Винд-Гу - медальон. Тот самый, что недавно спас мне жизнь.
   - Это и есть твой подарок? - я ткнул пальцем в медальон.
   Создание робко протянуло раскрытую ладошку. Я взял медальон, надел на шею. Не помню, чтобы его забирали - должно быть, сняли, пока я отлёживался после встречи с Эргаэлем.
   - Буду хранить его, обещаю.
   Винд-Гу благодарно улыбнулась:
   - До свидания, господин Себас!
   Существо исчезло в своей обычной манере - будто его и не было.
   - Медальон будет неплохо смотреться с волчьим перстнем. Если дорастёшь, - сказал кто-то позади.
   Гарсо Кардиннатан. Пришёл сообщить, что пора ехать.
   - Прощайте, друзья.
   Я обнялся с товарищами, взмахом руки простился с теми, кто толпится у входа. В ответ послышались прощальные напутствия и пожелания удачи. Народ мне сочувствует - и втайне радуется, что досталось мне, не им.
   Ищейки оседлали коней, я последовал их примеру. Уже в седле я обернулся и в последний раз окинул взглядом место, что последние недели было домом. Здесь мой жизненный путь совершил судьбоносный поворот. Одними губами я прошептал:
   - Прощай, Тернсадал.
   Я дал скакуну шпоры.
   Впереди, как всегда - неизвестность.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"