А теперь Вир метался в кольце огня, и грозовые разряды били в грудь, издевательски замирая в полудюйме от кожи.
Растерянность постепенно сменялась бешенством. Наконец он остановился, запрокинул голову и прорычал в низкое небо, полное клубящихся туч:
- Хватит!
Тишина обрушилась внезапно - в первый момент ему показалось, что заложило уши. Но языки огня никуда не исчезли.
- Я не ослышался? Смертный недостаточно устрашен?
Голос скрежетал ржавым металлом.
- Ты не ослышался.
- Ну что ж. Мужество всегда заслуживает уважения. Мужество - но не наглость! Ты проиграл. Хотя, надо отдать тебе должное, шанс ускользнуть у тебя был.
- Я что-то упустил? - он чувствовал предательский холодок в груди, но голос должен был звучать твердо. Он звучал твердо. Даже слишком.
- Ну да. - Невидимый собеседник усмехнулся. - Ты вполне мог бы укрыться от огненного дождя в гроте под скалой - надежное укрытие для тебя и похищенного тобой.
- Должно быть, я недостаточно хорошо ориентируюсь на местности.
- Достаточно для того, чтобы обойти Стража и похитить то, что ты сейчас так отчаянно прижимаешь к груди. Ты слишком спешил. Разумная осторожность еще никому не вредила.
Вир облизнул пересохшие губы.
- Ну хорошо. Допустим, я укрылся бы в гроте. И что потом?
- Потом ты мог бы дождаться темноты и попытаться выйти за Пределы.
- На ощупь, надо полагать? Но... спасибо. Стратегический анализ и конструктивная критика. Ты великодушен.
- Не так сильно, как тебе хотелось бы. Но общение с тобой было интересным. В отличие от прочих ты не испытываешь страха.
- Что ж, это приятно. Гнева в твоем голосе я тоже не услышал. Жаль, что все так быстро закончилось. Я не отказался бы повторить это снова.
Над головой загремело, яростный порыв ветра швырнул его на колени. Он попытался встать, но передумал. Уселся на жесткий щебень, вытянув ноги и осторожно придерживая тяжелый сверток.
Отсмеявшись, Страж неторопливо продолжил:
- Твоя наглость вполне заслуживает второй попытки. Жаль, что правила Игры этого не позволяют. Я получил искреннее удовольствие.
Однако, к делу. Твое время истекло. Артефакт придется вернуть, ты же понимаешь...
- Хм. Похоже, вариантов действительно немного. Но с одним условием.
- Каким же?
- Я хотел бы тебя увидеть. Это возможно?
В этот раз громыхало значительно дольше. Он терпеливо ждал.
- Ты уверен, что тебе хочется именно этого?
- Вполне.
- Ну что ж. Ты не устаешь меня удивлять.
Серое месиво над головой на мгновение стало прозрачным, и в глубине неба изумрудной зеленью отразился чудовищный силуэт, в котором не было ничего человеческого. Четыре пары глаз украшали голову Стража диковинным ожерельем.
Паук. Огромный паук.
- Как хорошо, что я уже сижу, - истерический смех рвался наружу, Вир изо всех сил пытался удержать его и все никак не мог остановиться.
- Смертный, ты в порядке? - В голосе Стража слышалось удивление. - Может быть, у тебя... эээ... фобия? Я слышал, такое часто встречается у представителей вашего вида. Возможно, ты ожидал увидеть что-нибудь другое? Прекрасную деву на белом единороге?
Вир в последний раз хрюкнул и затих, вытирая выступившие слезы.
- Поверь, такого я действительно никак не мог ожидать.
- Я выгляжу недостаточно внушительно?
- Ты подавляешь своим величием. Но ответь мне, ради всего святого - почему зеленый?
- Так было угодно Создателю. Я устал размышлять об этом. И тебе не советую. Цвет знамени Пророка - тебя устроит такой метафизический ответ?
- Неожиданно. Широта твоих познаний просто поражает.
- У меня было достаточно времени. Жаль, здесь не с кем обсудить не являющееся необходимым. А посетители вроде тебя, как правило, не задерживаются. Впрочем, разговоры их в общем-то тоже не интересуют. Как и мой истинный облик. Ты первый.
Вир медленно поднялся и осторожно развернул то, ради чего отправился в долгий путь. Черный кристалл бесстрастно отражал его перемазанную сажей физиономию.
- Ты тоже удивил меня, Страж. Пожалуй, наш разговор стоит проигрыша.
- И жизни, - мягко напомнил голос.
- Не жаль, - отрезал Вир, бережно кладя Артефакт на землю и отступая на шаг. - Я проиграл, но заслужил уважение противника. И я видел то, что никогда не мог бы себе представить. Жаль, я уже не смогу это запечатлеть. Хотя... в одном из хадисов Пророка говорится, что всех тех, кто будет заниматься изображением живых, "в день Последнего суда ждет страшная кара: изображенные сойдут с картин, потребуют, чтобы им дали душу, и, если художник не выполнит это требование, он будет гореть в вечном пламени".
Не слишком завидная участь. Это утешает, правда?
- Мне не с чем сравнивать, - сухо ответил Страж. - Я бессмертен. Однако еще не научился принимать свое одиночество так же спокойно, как ты принимаешь поражение и смерть. И смеяться над собой я тоже не научился.
- Значит, ты не испытывал поражений, способных тебя этому научить. И не встречал способных разделить твое одиночество.
Небо молчало.
Через минуту, показавшуюся вечностью, Страж медленно произнес:
- Это так.
Затем, чуть помедлив:
- И как же ты хотел воплотить мой истинный облик? В камне?
- Ну уж нет. Бумага, холст, краски...
- Не слишком долговечно.
- Как и я сам.
- Что ж, пожалуй, это можно будет устроить.
Вир не верил своим ушам.
- Я не ослышался?
- Не ослышался, - повторил Страж с ощутимым удовольствием. - Мне удалось еще раз удивить тебя?
- Да, пожалуй. Ты... сохранишь мне жизнь?
- С одним условием.
Вир ждал, сдерживая стук бешено бьющегося сердца.
- Не знаю, хватит ли твоего могущества на то, чтобы вдохнуть душу в мое изображение в день Последнего суда, но ты сделаешь то, что хотел. Затем придешь сюда. И покажешь мне то, что создал.
- Я сделаю это.
- Ты сможешь приходить еще. Когда захочешь. Мне нравится разговаривать с тобой. Ты умеешь давать неожиданные ответы.
Ну, и, возможно, мы снова сможем поиграть в неуловимого похитителя сокровищ и безжалостного Стража. Думаю, это будет забавно.
Артефакт тебе придется оставить здесь. Но жизнь - это ведь немного дороже, верно?