Аннотация: Как там в "Звездных войнах"? Ах, ну да:"В одной далекой, далекой галактике...". О чем это я? А! Не здесь, не сейчас, и... было ли... будет? Меч, кровь, магия... Первые 2,5 главы.
Пролог
Тяжелые, свинцовые тучи затягивали небо от горизонта до горизонта. Неспокойное море. Бушующие валы прибоя разбивались о неприступные скалы, на которых расположилась небольшая, сгорбившаяся человеческая фигура. Она сидела настолько неподвижно, что казалась вырезанной из камня, но, в конце концов, подала признаки жизни. Расправив плечи, Музыкант еще какое-то время вслушивался в шум прибоя. Потом, пригладив коротко обрезанные, белесые волосы, он прикрыл веками слепые глаза. Печально улыбнулся и поднес к губам свирель....
...Тонкая, щемящая душу, мелодия отправилась в путь. Она росла, набирая силу, устремляясь вдаль, вплетаясь в гневный рокот прибоя, в печальные крики чаек, в нервные стоны ветра. Она росла, то и дело, меняя тональность, вплетаясь в саму ткань реальности, добавляяв нее новые нити. Она ширилась,исподволь изменяя ветви вероятностей, отменяя то, что было предопределено, утверждая то, чему не должно было случиться.... Она приобретала глубину, и для нее не было ни преград, ни расстояний.... Мелодия плыла, захватывая все и вся....
...и где-то далеко, в комнате с обитыми войлоком стенами, раздался протяжный, полный тоски и боли, крик. Крик маленького, едва достигшего десяти лет мальчика.... Зажав голову ладошками, мальчик кричал, и вся горечь обманутого мира звучала в этом крике.... Но ни мальчик, ни мир уже не могли ничего изменить....
Свирель играла свою мелодию...
Глава 1
-Крис!.. - голос наставника раздавался все ближе к убежищу молодого лорда:
-Кристофер! Кристофер, отзовись немедленно! - Крис затаил дыхание - если сейчас Гаврий его не найдет, потом можно будет сослаться на то, что он не слышал окриков наставника: - Кристофер, я нажалуюсь твоему отцу!
Вот уж не правда - во-первых, старина Гаврий, ты слишком любишь своего ученика, а во-вторых, ты даже самому себе не признаешься, что не в состоянии справиться со своим подопечным. Нет, конечно, Кристофер любил старика и его занятия, но когда дело доходило до боевых дисциплин..., все эти кварты, сиксты и тому подобная дребедень, включая "опавший лист", "удар сокола" и "шепот ветра" казались ему пустой тратой времени. Зачем будущему герцогу умение махать отточенной железякой, если к его услугам полторы тысячи профессиональных вояк, Кристофер никак не мог понять, хотя ему и твердили, что у него "талант". Да еще эта, поглоти ее Бездна, магия, после занятий которой, вечно болит голова и голод такой, что готов сожрать даже этих отвратительных моллюсков, которых постоянно готовит к обеду этот придурошный заморский повар, привезенный отцом с Архипелага. Вбил же старый герцог себе в голову, что его сын должен получить разностороннее образование! Да, молодому наследнику нравилась та власть над живым и неодушевленным, когда взглядом можно было разбить кувшин на расстоянии ста шагов, зажечь камин, не подходя к нему, или же подарить сестренке выращенный магией цветок, но вот расплата, наступавшая после этого.... Невыносимая головная боль и иссушающие голод и жажда.... Кристофер бы предпочел отдать приказ слугам, чтобы они разбили горшок, разожгли камин и срезали цветок в саду. Гаврий уверял его, что голод и жажда - это следствие того, что Кристофер еще не научился, как следует, контролировать поток силы и, как следствие, подключал к воздействию ресурсы своего организма. Вместо того, чтобы использовать энергию, которой вдосталь в окружающем мире. А головная боль со временем притупится, и он к ней привыкнет, как будто можно привыкнуть к двум десяткам гвоздей, вбитым в основание черепа! Нет уж! Лучше посидеть здесь в тиши, почитать трактат, пятьсот лет как усопшего, Ираида Подневольного, кухонного раба и, по совместительству, главного советника по экономике Заура Неудачливого, Императора Великой Восточной Империи (распавшейся, к слову, после смерти вышеупомянутого советника).
Убежище Кристофера находилось в дальнем конце библиотеки, в самом начале секретного хода, являвшегося частью разветвленного лабиринта ходов, пронизывавших замок из конца в конец. Известны они были только членам семьи герцога, посвящавшихся в секрет задолго до совершеннолетия. На тот случай, если бы срочно не возникла необходимость "стратегического отступления" - как выражался Гаврий, когда говорил о самом обычном бегстве, тоже мне, дипломат! Сказал бы просто - свалить, сделать ноги, смыться, в конце концов! В свои тринадцать лет у Кристофера уже не было иллюзий насчет того, что убежать в случае, когда другого выхода, кроме как геройски погибнуть, нет - это проявление трусости и потеря чести. Невелика заслуга - дать зарезать себя как барана.
Кристофер уже было собрался продолжить чтение, когда услышал деликатный стук со стороны стеллажа, скрывавшего вход в убежище:
- Я, конечно, произвожу впечатление выжившего из ума старого идиота, разговаривая со стеллажом с книгами, но если некто не будет через десять минут в тренировочном зале, ему весь следующий месяц придется провести на кухне, чистя овощи полуторным мечом..., в качестве тренировки, естественно!
Кристофер чертыхнулся про себя... - вот тебе и "секретные" ходы!
Несмотря на опасения молодого лорда, Гаврий в этот раз не стал заставлять ученика выписывать на тренировочных снарядах пируэты с мечом, уворачиваясь от, управляемых магией Гаврия, призрачных клинков и фантомов - так называемого "воображаемого противника"! Удары, пропускаемые Кристофером от них, были хоть и не смертельными, но отнюдь не "воображаемыми"!
И не пришлось концентрироваться, собирая Силу, чтобы разбить какой-нибудь дурацкий кувшин. Вместо того, чтобы заставить ученика заняться какой-нибудь чепухой, Гаврий усадил того в кресло и спросил:
-Что ты знаешь о наших соседях?
Крис ошарашено взглянул на наставника:
-Как? Герцог Алан Ин'Лори...
-Я не об этих соседях говорю.
-Но у нас кроме... а-а-а! Так вы об этих соседях!...
-Достаточно! Так вот, вспомни, что ты о них знаешь, и будь настороже - сегодня в замок прибывает их делегация к твоему отцу. Держись от них подальше и помни все, чему я тебя учил. Они хотят заключить мирный договор, но, зная историю, и принимая во внимание их сущность..., сам понимаешь..., посиди минуту, я кое-что должен сделать...
Гаврий достал из шкафа маленький кулон, подвешенный на простую нить, сделанный, по всей видимости, из дерева и повесил Кристоферу на шею:
-Это оградит тебя от нежелательного воздействия, а так же от некоторых других неприятностей.
Крис рассмотрел кулон - переплетение каких-то линий, странные письмена, не относящиеся даже к Старшим Рунам, которые наследник изучал вот уже год. Искусная резьба, тонкая работа, но дерево... мог бы, на худой конец, серебро для материала выбрать - Кристофер все же сын герцога, а не плотника. Ну да ладно, под одеждой не видно.
-И?
-Что, "и"?
-И все?
-А что ты хотел? Считай, сегодня выходной, и завтра, скорее всего. Я должен быть с твоим отцом.
Кристофер с трудом скрыл радостную улыбку:
-Можно идти?
-Иди. Но помни, что я тебе сказал!
-Бу зде, наставник!
-Посерьезнее, ученик!
Итак, сегодня можно расслабиться. Отлично! Можно..., хотя..., любопытно будет взглянуть на гостей.
***
-Послушай, Галахан, в их языке нет даже понятия "мир"!
-Гаврий, старый друг, хоть ты и мой советник, но в этом вопросе я тебе не уступлю!
Гаврий отвернулся, старый герцог подошел, положил руку на его плечо:
-Пойми, - Галахан вздохнул - герцогство Та'Лори самое маленькое по территории из всех, но именно оно лежит на границе, вся тяжесть войны ложится на его плечи. Та'Лори не обойти кроме как через пару перевалов, оборонять которые в силах рота солдат.
- Мне надоело, в конце концов, хоронить моих людей!
Гаврий повернулся:
-Ты мне это объясняешь? А ты не читал отчет Брюса?! Они собираются с силами! К границе скрытно стягиваются немыслимые со времен Первых Герцогов силы! Они подняли самых отвратительных тварей из самых отвратительных клоак Тор Унола! Пропали восемь агентов Брюса! Лучших агентов! Ты что, конопли обкурился?! Они просто-напросто тянут время! Закрой перевалы, Галахан!!!
Герцог вздохнул:
-Мне тоже нужно время,... а оно утекает сквозь пальцы..., Имперские войска подтянутся только через неделю. Первый удар мы выдержим..., но... какой ценой?
Гаврий покачал головой:
-Как бы не пришлось переплатить.... Не нравится мне это... я чувствую... Бездна зашевелилась... Магистры встревожены.. Они направляют тебе на всякий случай восемь Мастеров Духа... с ними Хаас...
-Это самая лучшая новость на сегодня!
-Я не хотел говорить, это магистры тебе рекомендует закрыть границу.
-Я здесь герцог, мать твою! Не магистры!!!
-Именно поэтому я и пытался тебя убедить. Пойми, братья очень обеспокоены..., я бы даже сказал, испуганны...
Галахан вскинул голову:
-Что!? Магистры боятся? Чего могут бояться...
-Не знаю...
Герцог поник, махнул рукой:
-Все равно уже поздно... посольство Темных, скорее всего, уже въезжает в ворота замка.
-Н-да-а...
-Как-то внезапно все навалилось...
Гаврий вдруг ухмыльнулся, хлопнул герцога по спине:
-Да хрен с ним! Прорвемся!
-Надеюсь...
***
Крис уже заскучал - третий час напротив ворот в укромном месте, где только лежать и можно было. Он уже видел и тхарских торговцев, и зенданских наемников, а уж крестьян было бесчисленное количество! Ну сколько можно ждать!!!
Юный наследник уже начал задремывать, и тут что-то как будто толкнуло его - наступила полная тишина. Словно он засунул в уши вату... ни криков торговцев, ни пения птиц, ни смеха детей...
В ворота въезжала вереница всадников. Первыми ехали двое... людей? Нет, скорее всего, фоморы - из них, как правило, готовят телохранителей Темных Лордов. Высокие, худощавые, закованные в вороненую сталь, лиц под забралами не видно, но Кристофер прекрасно знал, как выглядит фомор - нечеловечески красивые, правильные, тонкие черты лица, холодные, жестокие глаза с вертикальным зрачком. Темная кожа, не смуглая, а именно темная, как будто специально выкрасили.
Но Крис сейчас смотрел не на псов, а на их хозяина. Полностью закутанный в черную ткань (как они все же любят черный цвет! хотя... выглядит эффектно), низко надвинутый капюшон, Темный Лорд выглядел бесформенным кулем на спине своего великолепного (и тоже черного) тхарского жеребца. Нет... неправильно..., выглядел бы..., если бы не та мощь, та власть, та... Сила, что излучала его фигура. Несмотря на то, что под плащом ясно угадывались руки, ноги, голова, любому, бросившему взгляд в сторону Темного, было ясно - это не человек. Нет, опять неправильно - это - нечеловек!
Кристофер понял, почему наступила тишина. Странно, что он раньше не почувствовал присутствие Темного. Само его приближение вытягивало из души что-то важное, что-то, что мешало проникнуть в нее этому могильному холоду, этому... липкому ужасу, что пожирал саму сущность человека...
Не может быть! Крис чуть не закричал... это же!?... да... это был один из Четырех. Неприкосновенный, порождение Бездны, Повелитель Ужаса. Четверо, что вышли из Бездны много веков назад, были олицетворением ночных кошмаров любого существа, обитающего по эту сторону смерти. Это была... сама Тьма, само Зло, его квинтэссенция, инкарнация, олицетворение и...
В этот момент голова Темного повернулась в сторону, где укрывался будущий герцог. Крис, скорее почувствовал, чем увидел, усмешку того, кто скрывался под капюшоном.
"Занятно..." Голос, что раздался в голове Кристофера, обжег душу мальчика смесью могильного холода и адского пламени. "Занятно..." повторил голос - "...так ты меня слышишь, дитя?", " ...очень интересно... подойди...". Тут что-то толкнуло в грудь молодого наследника, очищая мысли от слепого ужаса, что внушал голос Темного. Крис засунул руку за пазуху, сжал в кулаке кулон, подаренный ему Гаврием, и прошептал:
-Нет...
Его поразила волна почти человеческого веселья, что донеслась в ответ на его судорожный шепот от фигуры в черном:
"...как знаешь...".
Крис не стал бы смотреть на процессию, что втягивалась в ворота вслед за своим лордом, страх перед Повелителем Ужаса был слишком силен, но что-то, словно дернуло его остаться на месте. Десяток рыцарей, четверо фуллов, похожих на гигантских обезьян, правда, имеющих растительность только на голове, да почти человеческие лица, опять же, отмеченные печатью интеллекта, еще в меньшей степени, чем у их животных собратьев. Только вот, несмотря на их размер и недостаток ума, фуллы являлись опаснейшими противниками - при всей своей кажущейся громоздкости, в бою они двигались со скоростью и грацией кошки, что, помножив на их вес и невероятную силу, делало их идеальной боевой машиной. Так что, выставив одного фулла против пары десятков обычных мечников регулярных войск, можно было смело ставить все свое состояние на первого, не боясь пойти по миру. Вслед за фуллами, шли слуа - похожие на оживших мертвецов твари, с такой же чувствительностью к боли, что и их оживленные некромантами близнецы. Было доподлинно известно, что слуа, даже, лишившись половины тела, мог продолжать бой, а так же что их излюбленным лакомством было человеческое мясо. Так же они обладали еще парой любопытных особенностей - полной пастью острейших клыков, растущих в два ряда, и двумя десятками двухдюймовых когтей на своих конечностях. За ними ехали двое, что в точности повторяли внешность своего повелителя - фир болг - шаманы, колдуны, тяжелая артиллерия армии Темных. Эти контролировали слуа, чтобы те не вырвались за рамки приказа, учуяв человеченку. Они были самыми опасными, фир болг - элита, умнейшие противники, контролирующие, не хуже Мастера Духа, Силу. Крис закусил губу - при желании эта, едва ли полусотня Темных, могла бы, при удаче, или, что вернее, при умелом планировании, вырезать весь гарнизон замка. Мастер Духа здесь один - Гаврий, и сможет ли он противостоять Повелителю Ужаса, большой вопрос. Фир болг он остановит, но Темного Лорда... . Крис со всех ног помчался к замку.
Он успел... пусть на минуту, но все же..., влетев в зал для приемов, Крис увидел, что там только двое - его отец и Гаврий. Не выказывая удивления, он закричал:
-Отец, это... конец... у этой... "делегации" достаточно сил, чтобы трижды взять замок!
Галахан помрачнел:
-Сын! - потом вдруг запнулся: сынок! Крис, мальчик мой! Быстро в катакомбы! Они защищены от магического взора! Ты...
-Отец, нет!!!
-Заткнись! - герцог вдруг словно сделался выше ростом:
-Прости, мой мальчик, но наша кровь не должна умереть...
Герцог замолчал на полминуты, потом подошел к Кристоферу, обнял его, и тут же заорал:
-Вон!!!
Крис, спотыкаясь, забежал за трон, нажал на одну из голубых лилий, что украшали стену за троном, и исчез в закрывшимся проеме.
Галахан посмотрел вслед сыну, тяжело вздохнул, и повернулся к Гаврию:
-Ну что, готов умереть?
Гаврий усмехнулся:
-Всю жизнь только об этом и мечтал..., только не мог подобрать подходящую компанию...
-Повелитель Ужаса и герцог Та'Лори подходят?
-Самое то!
Герцог опустился на трон:
-Капитан! - из прохода показалась фигура, облаченная форму капитана личной гвардии герцога, и склонилась в поклоне.
-Капитан... Виктор, все готово?
-Да, мой герцог!
-План действий меняется. Направь троих в катакомбы. наследник уже там. Он должен выжить... пусть проводят его к Алану. Далее... убери арбалетчиков из зала. Направь их к гостевым покоям. В зале оставь только почетную стражу. Добровольцев.... Если дойдет дело до... м-м... конфликта, не суйтесь сюда... удерживайте, сколько сможете, дайте людям время, чтобы они могли уйти...
-Но...
-Герцогству нужны люди, а не задержавшийся на этом свете старый пердун! Все, исполнять!
Виктор склонил голову:
-Дозвольте мне остаться...
Герцог вздохнул:
-Нет... ты будешь нужен Кристоферу.
Капитан молча поклонился, и помчался исполнять приказание.
Через пару минут в зал вошли шестеро гвардейцев. Двое заняли места по обе стороны трона, четверо - у входа в тронный зал. Один из мечников наклонился к уху герцога:
-Все готово. Тварей разместили в правом крыле, Темный Лорд, один из шаманов и два телохранителя направляются сюда. Темный выразил желание как можно скорее... исполнить посольство.
Герцог кивнул:
-Пусть войдут.
В последний момент Гаврий шепнул Галахану:
-Оставь Лорда мне, ни у кого из вас нет против него шансов.
И уже так тихо, что герцог его не услышал, добавил:
-Как, впрочем, и у меня...
В зале стремительно похолодало. Две фигуры, с ног до головы, закутанные в темную ткань, остановились шагах в пяти перед троном. С виду оба Темных были абсолютно одинаковы, но ни у кого не возникло сомнений, кто из них хозяин, а кто слуга. Аура запредельной силы исходила от Повелителя Ужаса, и фир болг смотрелся на его фоне бледной тенью, жалкой пародией на своего повелителя.
Темный слегка наклонил голову, едва обозначив это движение, но даже оно было беспрецедентным - Темные Лорды никогда и ни кому не оказывали уважения, голос же, раздавшийся из-под капюшона, оказался вполне человеческим - низким, с легкой хрипотцой немолодого мужчины:
-Приветствую герцога Та'Лори от лица Совета Четырех, а так же многоуважаемого Магистра от себя лично.
Галахан с трудом заставил себя смотреть на Темного:
-И я приветствую Лорда... - Гаврий что-то быстро шепнул герцогу, избавив того от конфуза - Галахан не знал, который из четырех Повелителей Ужаса стоял перед ним: ...Моргана и Темный Совет, в его лице. Что же привело нашего многоуважаемого... соседа, в мою скромную обитель?
Темный, казалось, решил нарушить все слухи, что крутились вокруг личности Четырех - он еще раз склонил голову:
-Наши народы находятся в состоянии войны вот уже несколько столетий, борьба идет с переменным успехом, но кровь льется с обеих сторон. Небезызвестные вам события почти тысячелетней давности поставили под угрозу уничтожения, как Империю, так и темные народы. Только сейчас, что мы, что вы, немного оправились от ран, нанесенных той войной. Но и теперь, да и все это время.... Конфликт не утихает.... Гибнут лучшие из лучших, те усилия, что тратятся на противостояние, могли бы направиться на другие цели, на поддержку величия и упрочнение благосостояния наших, безусловно, великих народов. Мы могли бы разрешить наши... разногласия к взаимной выгоде сторон. Конечное, столь застарелую вражду невозможно прекратить одним росчерком пера, но всегда можно найти решение, компромисс. Совет Четырех не мог позволить себе поручить важную миссию попытки прекратить конфликт никому, кроме как, собственно, одному из его членов. То есть мне.
Гаврий и Галахан недоуменно переглянулись - Повелитель Ужаса, говорящий о гуманизме, о мирном сосуществовании, о благосостоянии народа... это было не просто из ряда вон. Все равно, что от волка услышать лекцию о пользе вегетарианства. Герцог недоверчиво хмыкнул и спросил:
-И что ты предлагаешь?
Темный откинул с головы капюшон - черные, короткие волосы, худое, бледное лицо, тонкие черты лица - он был почти красив. Если бы не его глаза. Не глаза - две дырки в черепе, просверленные прямо в черную Бездну, в которой где-то далеко плескались всполохи багрового пламени. Рука, затянутая в черную перчатку, почесала подбородок:
-Так вы готовы к переговорам? Хорошо. Предложение Совета к герцогу будет таково. Мы полностью прекращаем боевые действия против герцогства Та'Лори и его граждан. Даем право торговцам беспрепятственно пересекать наши границы и налаживать торговые контакты, как внутри наших земель, так и за их пределами, а так же гарантируем их безопасность на нашей территории. Разрешим военнопленным..., которые в данный момент находятся у нас, вернуться к их семьям.
Галахан недоверчиво смотрел на Моргана:
-На каких условиях?
-В свою очередь, герцог Та'Лори дает вассальную присягу Совету, со всеми вытекающими из нее обязательствами.
Герцог вскочил:
-Да вы совсем с ума сошли! Это означает отдать всех нас на вашу, м-мать..., милость! Это...
Лицо Темного исказила усмешка:
-А у вас нет выбора, герцог. В этот момент в ворота замка въезжает полторы тысячи моих отборных солдат. Подпишите это -, к ногам герцога полетел кусок пергамента, - и я оставлю жизнь вам и всему населению Таилина. Не подпишите - и я выжгу все ваше смешное герцогство.
На лице Галахана отразилась целая буря чувств - от безудержного гнева, до полной обреченности. Он будто постарел за эти несколько секунд лет на двадцать. Словно действуя отдельно от тела, рука его подняла пергамент, а глаза, сами собой, стали пробегать строчки, написанные каллиграфическим почерком.
Усмешка на лице Лорда Моргана стала еще шире. Одним махом, без потерь, избавиться от самой большой занозы в заднице, войска, как и жители герцогства слишком привыкли верить и подчиняться своему герцогу. Конечное найдутся те, что не согласятся с договором, но это будут одиночки и особого беспокойства они не причинят. Теперь есть большой плацдарм... Падение Империи лорилинов лишь вопрос времени. Даже вмешательство Деющих уже ничего не изменит.... Бездна зашевелилась, скоро явится Он.... Правда, это.... Что?!!
Темный встрепенулся и вперил свой взор в Гаврия:
-Ты что творишь?!!
Гаврий усмехнулся:
-То, что должен....
Он обхватил посох двумя руками, упал на одно колено и воззвал:
-Именем Создателя! Взываю к Хранителям! Я прошу подарить мне достойную смерть!
Время для Гаврия остановилось: гвардейцы замерли, остановив мечи, наполовину вытащив клинки из ножен, телохранители Темного застыли в прыжке, фир болг стоял, подняв руку, между пальцами замер разряд молнии, перед герцогом завис пергамент договора, наполовину не достигнув пола. И лишь Повелитель Ужаса продолжал двигаться, медленно, словно в замедленной киносъемке, поднимая руки. Перед Гаврием возник образ прекраснейшей женщины:
-Деющие признали вашу просьбу справедливой, Магистр, - она печально улыбнулась, - к сожалению, мы привязаны к этому миру, поэтому мы больше не встретимся... даже за Гранью. Распорядись моим даром достойно, Гаврий.
Она прикоснулась нежными пальчиками ко лбу Гаврия и исчезла. Спасибо, Илейн! Гаврий почувствовал, как в него вливается Сила, сопоставимая с возможностями Темного, он за секунду познал то, что человечество накапливало веками, он поднял руки, и его окружил сияющий ореол ослепительного света. Гаврий ощутил могущество полубога, но знал, что по окончании боя, не зависимо от его результата, он умрет. Но даже с силой, данной ему Деющими, он понимал, что с Повелителем Ужаса ему не справиться - Четверо, что вышли из Бездны девять столетий назад, были наделены ее силой, и за века только преумножили то, что они вынесли с собой. Только сами Деющие могли на равных соперничать с этими воплощениями Тьмы. Единственное, что давало преимущество Гаврию - это готовность пожертвовать собой, в отличие от Темного, чей эгоизм был сопоставим только с его силой. И Гаврий собрал все, что имел, что ему дали, всю Силу, до которой только смог дотянуться - он даже умудрился вытянуть Силу из шамана темных, саму свою сущность он обратил в энергию, собрал все в один кулак и повернулся к Темному.
Время ускорило свой бег.
Мечи гвардейцев покинули ножны, фоморы завершили прыжок и взвились в новый, одновременно доставая чуть изогнутые тхарские клинки. Шаман с легким стоном опустился на пол, так как Гаврий вытянул из него полностью всю жизненную энергию. Герцог все-таки опомнился и начал доставать полуторник из-за спины.
Темный вдруг на мгновение остановился и спросил:
-Ну и как тебе это нравится? Отправить двести тысяч человек на верную смерть? Ты почти перещеголял меня!
Лицо Гаврия исказилось от боли:
-Зато их души вам не достанутся.
Темный Лорд окончательно остановился, не обращая внимания на бой, что развернулся вокруг них:
-Интересно, что тобой движет? Ты только что пожертвовал своей жизнью ради того, что, скорее всего, не принесет плодов. Ты умрешь, герцогство Та'Лори падет, а вслед за ним и Империя..., не проще было просто перейти на сторону сильнейшего? Так что тебя заставило принять именно это решение?
Гаврий усмехнулся, как ни странно, Повелитель Ужаса еще больше побледнел от этой улыбки:
-Надежда....
В этот момент он нанес удар: все, что он собрал перед этим, вылилось в сокрушительный, и неотразимый кулак Силы... ...ослепительная вспышка!...
...смело всех, кто находился в зале, с потолка посыпалась штукатурка, по стенам зазмеились трещины, прекраснейшие статуи, что стояли вдоль стен зала, разнесло в пыль.... Не задело только герцога, да и то потому, что тот находился за спиной Гаврия.
Темный со стоном приподнялся с пола, с трудом сфокусировал взгляд на Магистре. Тот усмехнулся:
-Что, "Неприкосновенный", давно не получал такой встряски?
Тут силы покинули Гаврия, он опустился на пол и почувствовал, как жизнь оставляет его тело. Он пожалел только об одном: ему не хватило сил, чтобы добить эту тварь, что пыталась подняться чуть ниже на ступенях тронного зала.
Герцог, наконец, нашел в себе силы достать меч. Он направился к Темному., поднял клинок и сказал:
-Это за...
В этот момент Морган сделал движение пальцами и что-то прошептал..., ...Галахана будто скрутило гигантской рукой - герцог умер практически мгновенно - в его теле не осталось ни одной целой кости.
Повелитель Ужаса с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел к выходу. Вначале неуверенно, но с каждым шагом его походка обретала твердость. Мать вашу! Так все удачно складывалось! Если бы не этот безумный магистр!
Вдруг он повернулся и вперил взор в стену за троном. С минуту он ее разглядывал, потом сделал к ней шаг, но в этот момент в зал вошел фир болг в сопровождении четырех слуа. По их окровавленным мордам и ранам, впрочем, немногочисленным, было видно, что сюда им пришлось пробиваться с боем.
"...Господин... зенданцы сделали свое дело... пять наших сотен уже в городе... зачистка почти закончена..., осталась пара очагов сопротивления..., но их подавление лишь вопрос времени...".
"...Мальчишку нашли?"
"...нет, Господин..., но он не мог покинуть город...,мы блокировали все три выхода из катакомб..., проникнуть туда не удается... они односторонние... творение святош... выйти можно, войти нельзя... вход где-то в замке..."
"...почему задерживаются остальные войска?"
В мысленном голосе шамана засквозил настоящий страх, несмотря на то, что фир болг практически не испытывали эмоций:
"...простите, Господин, но у нас проблема..."
"...и какая же..."
"...когда наши передовые отряды вошли в город, на тракте появились святоши, восемь Мастеров Духа и магистр, я думаю, это Хаас... под прикрытием фир болг наши войска их атаковали, но стыла им ударили две сотни тяжелой кавалерии..."
-С этого, мудак, и надо было начинать!!!
Морган в волнении перешел на обычное общение. Да что же, мля, творится! Такой стройный, тщательно продуманный план! Два года подготовки! Зенданские наемники, под видом охраны торговцев, в течение полугода проникали в город, о сумме, что Темный Лорд им заплатил, он бы предпочел забыть! Они и сняли охрану с ворот, пока гвардия герцога выписывала пируэты вокруг "делегации". Было завербовано восемь, ВОСЕМЬ СОТНИКОВ из личной гвардии герцога и гарнизона регулярных имперских войск, а к каждому нужно найти подход, каждого проконтролировать, чтобы тот не побежал к герцогу. В итоге - единовременно отравлены двести гвардейцев и почти тысяча имперских солдат! И вот! - вот он, Таилин, в твоих руках! Можно диктовать любые условия герцогу, а с герцогом и все герцогство становилось под руку Моргана! А это плацдарм для удара по всей Империи! А теперь.... Вначале этот гребаный Гаврий, чтоб его душа никогда не ушла за Грань! Потом восемь нехилых магов, возглавляемых не самым слабым из Магистров, единственным, на данный момент, боевым магом Ордена! И, в придачу, две сотни тяжелой кавалерии! Откуда их на мою голову?!
Темный Лорд вдруг успокоился:
-Долго они продержаться?
"...я не знаю возможностей святош..., я думаю, Лорд М'шгаан сможет продержаться еще час-полтора... но, даже на это не стоит рассчитывать..., я бы посоветовал, Господин, собрать те пять сотен, что сейчас в городе, и ударить..., при Вашей поддержке... святоши не устоят..."
Морган махнул рукой:
-Я сейчас не в том состоянии, чтобы противостоять девяти Мастерам Духа. Мы с тобой уходим.... Прикажи войскам, что в городе, атаковать имперцев... пусть прикроют наш отход.
"...но..."
Повелитель Ужаса, уже было дошедший до выхода из зала, повернулся и с интересом посмотрел на шамана:
-Ты, наверное, хочешь возглавить атаку?
"...нет, Господин..."
-Ну так пошли!
* * *
Кристофер смотрел, как уходит убийца его отца, и слезы безмолвно катились по его лицу. Он так и не ушел после приказа герцога, а простоял за потайной дверью все это время и видел все, что происходило в зале. Несколько раз он порывался выйти, но слова отца его останавливали - ведь, ничего, кроме как умереть вместе со всеми, он поделать не смог бы. Но сейчас, когда зал опустел, молодой, теперь уже герцог, вышел в тронный зал. Подойдя к трупу отца, он опустился на колени. С полминуты он помолчал:
-Прощай, папа....
Он снял с руки старого герцога кольцо, точная копия которого блестела и на его пальце, и опустил его в карман. Поколебался, глядя на отцовский меч: нет, слишком тяжелый. Он, конечно, владел полуторником, но через минуту руки подростка начинали уставать. "Скорость, Крис, скорость! Даже сила десятка фуллов не спасет тебя от более быстрого противника!" - Кристофер, словно наяву, услышал голос наставника. Он повернулся к телу Гаврия:
-Прощай, учитель....
Крис поднялся и подошел к полуобгоревшему трупу одного из телохранителей Повелителя Ужаса - подойдет! Он вытащил из руки фомора тхарский клинок - превосходная сталь, пожалуй, меч стоит больше, чем графство небольших размеров. Взмахнул пару раз, оценивая баланс и примеряя меч по руке - отлично! Сняв перевязь с ножнами с трупа, он одел ее на себя, на зенданский манер - так чтобы ножны были за спиной, а рукоять, вложенного в них меча, располагалась над правым плечом.
Поколебавшись, он все же вернулся ко входу в катакомбы и извлек из тайника увесистый мешочек с золотом, подумал, и взял еще пару векселей Имперского банка, подписанных отцом на имя Кристофера.
Крис стоял, размышляя. Он сам удивлялся собственному спокойствию, но это сейчас было не важно. Важно - его дальнейшие действия. Юный герцог знал, что отец не мог не отправить ему для охраны хотя бы пару гвардейцев. Поручил это он Виктору, а тот отправил, скорее всего, Александра и Рони: Александр самый молодой из гвардейцев, и этим заданием капитан попытался бы сохранить тому жизнь, а Рони... он был Мастером Боя и сохранил бы жизнь самому Кристоферу. Кристофер вошел в катакомбы, присел, и закрыл глаза. Освободив сознание, он мысленно обратился к Александру - разум Мастера Боя был закрыт от любого ментального или магического воздействия, поэтому Рони его бы не услышал.
"...Алекс!"
Прошла пара секунд, и молодой герцог ощутил недоуменный ответ:
"...кто это?"
"...Алекс, это Кристофер, идите в тронный зал..."
Через несколько минут из катакомб в зал влетело трое гвардейцев, третьим, к удивлению Кристофера, был Виктор. Они несколько секунд смотрели на тела, усеявшие зал. Дольше всего их взгляд задержался на мертвом герцоге. Капитан, быстрее всех взял себя в руки:
-Так, Кристофер, мы сейчас уходим через катакомбы, после чего пробираемся в Иниан....
Кристофер задумчиво посмотрел на капитана:
-Через катакомбы говоришь.... Нет...
-То есть как?
-Нет - это значит нет! Через катакомбы не пойдем, выходы блокированы темными, хоть их войска и уходят, я не думаю, что они удосужатся снять посты - что для них слуа и фуллы - пушечное мясо!
-Слушай, мальчик, не знаю, откуда ты взял эти..., я старший по званию в этой группе и ты будешь делать, что я скажу!
Кристофер посмотрел прямо в глаза Виктору:
-Старший по званию? А титул герцога Та'Лори для тебя ничего не значит?! Забыл присягу..., солдат?
Взгляд Виктора потемнел, он оглянулся на тело старого герцога, и вновь посмотрел в глаза Крису:
-Значит, "король умер, да здравствует король!"?... Щенок! Не успело тело твоего отца остыть...
Рука Кристофера взметнулась и резким движением толкнула воздух между ним и капитаном гвардейцев. Того швырнуло о стену так, словно в грудь ему двинуло бревном, несущимся со скоростью скачущего галопом тхарского жеребца. Алекс и Рони ошарашено сделали шаг назад. Виктор невольно повторил движения Темного, когда тот поднимался после поединка с Гаврием.
Крис подошел к нему и дождался, пока тот не поднимется на ноги:
-Посмотри на меня, капитан! ...посмотри мне в глаза, Виктор...
Старый гвардеец посмотрел в полные слез глаза молодого лорда.
-Что ты там видишь? Мать твою! Что ты там видишь?! Думаешь, я хотел этого?! Думаешь, власть - это то, к чему я стремился?! Кристофер умер вместе со своим отцом, капитан! Остался жить герцог Та'Лори и ненависть.... Все, что у меня осталось, это мой народ и... - голос Кристофера сделался на октаву ниже и Виктор невольно ужаснулся тому выражению, что появилось в глазах Криса: ...и Темный, что остался жить сегодня....
Капитан достал меч, опустился на одно колено, опустил клинок к ногам юного лорда и произнес традиционную формулу присяги, что приносили подданные своему герцогу. Гвардейцы повторили действия своего капитана.
Когда они поднялись с колен, они смотрели уже не на тринадцатилетнего мальчика, они смотрели на своего герцога, на своего сюзерена, на герцога Кристофера Та'Лори, одного из семи герцогов Империи.
-Мы ждем указаний, мой лорд.
Кристофер пожал плечами:
-Повелитель Ужаса свалил, а его войска сейчас пытаются выстоять против девятерых Мастеров Духа и двух сотен тяжелой кавалерии. Нужно собрать всех, кто выжил, и попытаться помочь нашим. Но нужно быть осторожными - если зенданцы не нашли способ покинуть город, после того, как поняли, что темные здесь не задержатся... нам придется иметь дело примерно с полусотней профессиональных наемников.
Александр спросил:
-А как ты... вы узнали, мой лорд, про зенданцев и об их числе?
-Ну, кто-то должен был открыть ворота темным, а кого еще мы могли пустить в город - они же наемники - кто платит, тому и служат. К тому же их упомянул фир болг. А насчет числа... сколько, Рони, тебе бы понадобилось людей, чтобы снять охрану с ворот и стен быстро и без особого шума?
Рони кивнул.
-Вот-вот.... ну что, двинулись?
Виктор кивнул:
-В первую очередь в гостевые покои. Лейтенант Таркис, скорее всего, выбил оттуда "делегацию". А когда в город вошли передовые части темных, забаррикадировался там.
-Согласен.
Кристофер уже было хотел выйти из зала первым, но был остановлен капитаном:
-Первыми идут солдаты, жизнь герцога слишком ценна, чтобы ей рисковать.
Лейтенант Рони взглянул на Криса - тот кивнул. Тогда Мастер Боя мягким, кошачьим шагом двинулся вперед, на мгновение, задержавшись в дверном проеме. За ним - Алекс и Кристофер, завершал, прикрывая спину - Виктор.
Они шли пустынными коридорами, которые еще час назад были полны жизни. То и дело им попадались, либо полуобглоданные, либо полуобгорелые, либо настолько обезображенные тела, что было непонятно, что с ними творили. Алекс пару раз останавливался, чтобы опорожнить желудок, Кристофер же шел с абсолютно белым лицом, только выражение глаз его менялось от трупа к трупу. Кровь лорилинов в нем не давала укрыться в каком-нибудь углу и забиться в истерике, но когда они вышли во двор, и их глазам предстала картина...
Кучи мертвецов... слуа, по три-четыре особи кучковались вокруг особенно лакомых трупов - тела детей, молоденьких девушек..., были слышны чавкающие звуки, треск перемалываемых костей..., один из каннибалов повернулся в профиль - из его пасти торчала ручка ребенка....
Рони ощерился какой-то странной гримасой, лицо Алекса еще сильнее позеленело, хотя куда еще больше..., глаза Виктора сузились, рука сжала рукоять меча так, что побелели пальцы.
Тело Кристофера забила мелкая дрожь, он, словно во сне, вышел вперед. Слуа, почувствовав живую плоть, повернулись к вышедшим четверым людям и, не переставая работать челюстями, уставились на них. Крис смотрел на тварей, твари смотрели на него. Потом слуа недовольно заворчали и двинулись в сторону людей. За спиной молодого герцога послышался шелест стали, покидающей ножны.
Тут спутники юного лорда услышали его тихое:
-Нет...
Руки Кристофера взметнулись вверх, слуа ускорили движения, со стремительной быстротой сокращая расстояние. Фигура мальчика озарилась призрачным светом, пальцы двигались с невероятной скоростью, выписывая непонятные знаки, губы его шевелились, произнося непривычные для человеческого слуха звуки:
-Eash'tvan mheadae ea eeshtva! Nee'dal ooare beaynes!Oobeedile! Beedooa! Baarkhaat!
...порыв ветра пронесся через двор замка. Слуа, по инерции, еще неслись к четверке, стоящей в дверном проеме, но, с каждым мгновением их плоть уносилась этим ветром, словно песок. До людей добралась только пыль....
Руки Кристофера опустились, но и он сам осел на землю:
-Эт..., ...недолжно существовать....
-Согласен... - Виктор озабоченно склонился над герцогом - Алекс несет господина. Мы, дружище, прикрываем.
Крис провел ослабевшей рукой по лицу:
-Это ненадолго..., кажется я научился контролирова..., - он замолк.
Четверка свернула направо, направляясь к обособленно стоящему крылу здания. Шагов за двадцать, их окликнули:
-Стой! Назовись!
Виктор покачал головой:
-А то не видите!
-Капитан! Это... точно вы?
-Нет! Это четыре гнома, спустившиеся с северных гор!
На крыльцо вышел мрачный молодой гвардеец со знаками отличия лейтенанта:
-Капитан? - в его голосе не прозвучало ни единой эмоции, - как вы прошли через кордон с... этих тварей?
-Благодаря ему. - Виктор кивнул в сторону Кристофера, безвольно болтавшегося на плече Алекса.
Таркис посмотрел на юного герцога:
-Юный наследник.... Недаром Гаврий его натаскивал....