Высокий мужчина протер очки, и, оправившись начал свое выступление так:
-Будущее уже здесь. Оно повсюду, рядом - почти что осязаемо, если только у вас есть пара рук и чуткое тактильное ощущение. Сегодня уже мы - не рабы Господни, какими были раньше, и даже не виток в эволюции - теперь уже мы, люди, творцы своей жизни, полностью контролирующие ее.
В зале было тихо. Скрипели ставшие старомодными ручки, тихий голос шептал своему соседу какие-то жаркие слова в ухо, а клавиши стенографисток и репортеров стучали с невообразимой скоростью. Вспышки ослепляли его, пожилого, стоящего перед аудиторией в пять сотен человек, большинство из которых были его коллегами, сотрудниками или же репортерами. И все, даже те злополучные спорщики, притаившиеся в задних рядах, с жадностью ловили каждое его новое слово, обдумывая и словно бы пробуя его на вкус.
-Будущее повсюду, друзья. Оно в наших домах, в наших космопортах, воздух пропитан им, пока наполняет наши легкие. И все мы сегодня здесь лишь для того, чтобы лишний раз в этом убедиться. Дамы и господа, позвольте сказать вам с полной уверенностью - сегодня ваши представления о нашем будущем изменятся навсегда.
По залу пролетел гулкий вздох, когда подручные высокого седого человека одернули занавес, скрывающий от всех посетителей то, что являлось главной изюминкой вечера. До доктора Чевинга были представлены изобретения полезные, приятные и даже нужные - но ни одно не произвело такого фурора, как то, что увидели люди, пришедшие поглазеть на важнейшие изобретения в их научной сфере. И, хотя люди(исключая репортеров), были знакомы с наработками Чевинга в этой области, многие удивились в тот день. Потому что доктор гордо обернулся к своему детищу и назвал его:
-Перед вами мой первый и единственный прибор, название которого слишком сложно для обычных людей, вроде вас, - сказал он, указывая рукой на секцию с репортерами. - Поэтому называю его я просто Тисси. Конечно, полностью он звучит как Интеллектуально Сформированная Искусственная Реальность Человека - но к чему эти полные названия, верно? И Тисси звучит гораздо лучше странного и непонятного для меня сокращения И.С.И.Р.Ч. И я могу вас заверить - Тисси здесь для того, чтобы вывести человека на совершенно новый уровень.
Зал погрузился в тишину. Даже щелчки затворов фотоаппаратов перестали раздаваться в общем шуме воцарившегося молчания. Каждый смотрел на Тисси - и не понимал, как эта громадина из проводов и металла может вообще работать. Уродливо сделанная, представляя собой сплетение из блестящих синих проводов и металлического каркаса, Тисси, однако, производила неизгладимое впечатление - чуть ли не до легкой дрожи. А экран, большой и черный, притягивал к себе все внимание - и, наверное, каждый уже представлял, как включает эту машину - и меняет будущее целого мира.
-Наверняка вы спросите - а зачем нужна такая машина? В чем ее важность? Почему старый доктор Чевинг корпел над ней в своей лаборатории, не выходя из нее целыми днями? В этом зале полно моих коллег, которые видели, как это для меня было важно - и они не дадут соврать, что последние месяцы я никогда не был счастлив так, как сейчас - когда моя девочка, моя Тисси, наконец-то увидела свет.
Будущее, друзья и репортеры - будущее. - Тут он понизил тон, но так, что каждый все равно продолжал его слушать. - Вы можете говорить о загрязнении планеты, об орбитальных экспедициях и достатке выращенной модифицированной пшеницы - но человек еще не всемогущ. Пока не всемогущ. И виной тому бесконечные войны, бесконечные смерти и нежелание человечества в целом идти вперед. Да, у нас есть целая армия воздушных патрулей, но люди продолжают гибнуть, так и не отдав десяток досслеров бандиту, которому бы захотелось минианского пивка - и такой человек гибнет из-за желания другого. И в этом наше несчастье. Мы смертны, дорогие друзья. А Тисси...сделает нас богами.
По залу прокатился невнятный гул, взбудораженный последней фразой доктора Чевинга. К людям постепенно начинало приходить понимание, и они старались рассмотреть эту чудо-машину получше, впрочем, не вставая со своих мест.
-И я тоже...смертен. Но я докажу всем вам, что бессмертие - один из допустимых вариантов использования...моей Тисси. Элдор, подключай меня к машине.
И в этот момент произошло что-то по-настоящему странное. В тот момент, когда подручный Чевинга воткнул иглу в его руку, свет в зале на мгновение погас. А когда зал снова озарился свечением неоновых ламп, профессора уже не было на месте - он лежал у подножья Тисси с проводом, тянущемся к руке- но на экране он был совсем не таким, был живым и невредимым, помахивая рукой с экрана. Машина гудела и, казалось, готова была загореться, но упорно оставалась целой, словно бы стояла на том самом месте не один уже десяток лет.
-Будущее друзья мои, - начала проекция Чевинга характерным металлическим голосом, обращаясь к целому залу. - Оно прямо здесь. Я в нем. Сейчас я - это самое будущее. Я нахожусь в мире, где нет войн, где я единственный обитатель и конструктор, где я чувствую себя моложе и увереннее, где я по-настоящему жив - в гораздо большей степени, чем тело, лежащее у основания Тисси.
В этот момент в зоне репортеров вздернулась быстрая рука, и изображение среагировало молниеносно, переведя на нее взгляд - развеяв тем самым всю уверенность у человека с последнего ряда, что презентация - просто богатая выдумка старика. Рука эта принадлежала сурового вида мужчине, в костюме под цвет своих темных и начищенных туфель - и волосы его, покрывавшие его голову, были столь же черны, как и его одежды.
-Доктор Чевинг, Лорандо Битз, газета "Расцвет". Скажите, может ли ваше открытие быть безопасным? Не собирается ли правительство внедрять его так же принудительно, как идентификационные браслеты или же еженедельные обыски Патруля?
-О, нет-нет, мистер Битз, до такого не дойдет, - говорила проекция Чевинга, расхаживая взад и вперед. - То, что я предлагаю обществу - бесценный дар, возможность обрести нечто большее, чем трансляцию собственного изображения перед аудиторией, как это беззаботно делаю я. И Тисси - уникальна. Ни о каком массовом выпуске не может быть и речи, уверяю. Но я вижу, что вы не удивлены. Никто из вас. Пока еще рано - вот и все. Элдор, выведи меня отсюда.
И спустя несколько секунд профессор был опять в аудитории, а экран показывал пустоту. Но случилось что-то странное. Потому что на этом экране, будто бы вдалеке, начала появляться фигура. Темный силуэт все шел и шел, пока не подошел так близко, что весь зал охнул от удивления. На экране вновь был Чевинг - его проекция, хотя рядом с Тисси стояла "живая" версия этого человека.
Перебивая шум, профессор в зале повысил голос:
-Друзья, я прошу вас - успокойтесь! Я призываю к молчанию и хочу вас заверить, что происходящее - ни шутка, ни одна из новомодных виртуальных иллюзий, что так часто рекламируют через космонет. Если вы скажете, что это чудо - вы будете правы. Потому что на экране существую еще один я, созданный Тисси посредством общения с моим разумом - и вы можете в этом убедится, задав ему несколько вопросов.
И тогда зал по-настоящему взорвался. Репортеры и коллеги Чевинга наперебой задавали проекции вопросы, на которые она с радостью отвечала, наверняка гордая собой. И среди тонны бесконечных вопросов, связанных с жизнью и деятельностью Чевинга, выделился всего один, громкий и пронзительный, заданный с последнего ряда:
-Откуда нам знать, что все это - настоящее?
Обладатель этого голоса был высок, худощав и бледен; его серые глаза, блестевшие сквозь толстые стекла очков, вперились прямо в профессора, чудаковатого доктора наук Чевинга, что проводил слишком много времени в своей лаборатории, и, как думалось мужчине, в несбыточных мечтах.
-Вы демонстрируете прибор времен позапрошлого века, уверяя, что это будущее - но хорошо написанная программа, помещенная в "виртуальную реальность", способна делать то же самое. Разговаривать, обладать Вашими воспоминаниями, теми, которые Вы могли в нее вложить, улыбаться и махать мне рукой. Чем подкреплено Ваше уверение о всемогуществе, доктор?
-Ах, я узнаю Вас, молодой человек. Несколько лет назад я сам принимал Вас на работу - и зовут Вас Бри Ричардсон, верно? Ну что же, Бри. Спускайтесь - и убедитесь в своей правоте, - во всю ширь улыбнулся Чевинг. - Но не расстраивайтесь, если увиденное шокирует Вас.
-Я с удовольствием докажу всем людям, что Вы - обманщик, мистер Чевинг, - с вызовом сказал Бри, спускаясь по просторной аудитории. - И расскажу людям про свои наработки, что уж действительно способны изменить мир.
-Что же у нас выходит? Отличное дельце, доктор? Профессор? Я не уверен. Отличное дело, мистер Ричардсон, - с улыбкой проговорил Чевинг, пока его яростный коллега спускался по ступеням аудитории. - А пока что я расскажу вам, друзья и репортеры, что ожидает этого юношу, когда он спуститься к нам.
Прокашлявшись, он продолжил:
-Как только мы подключим мистера Ричардсона к Тисси, он уснет - и весь его разум будет скопирован в эту реальность, где его и будет ожидать превращение. Все его мысли, эмоции и воспоминания останутся с ним - а мы с вами можем наблюдать за его поведением. Я уже говорил, что жизнь внутри Тисси ничем не отличается от жизни настоящей? Умело используя кибернетику, мы воссоздали все то, что отличает человека от программы - и здесь я утверждаю, что человеку внутри Тисси подвластны чувства. Обитая внутри нее, мы можем чувствовать запахи, ощущать предметы, испытывать боль и страх, как испытываем его и в реальности. Я не буду раскрывать вам всех тайн, рассказывая как мы, нет, как Я этого добился - а только лишь скажу, что это достойная замена жизни.
И в тот момент, когда доктор Чевинг почти уже закончил свое очередное объяснение, Бри Ричардсон весело хлопнул его по плечу, с вызовом улыбаясь и поглядывая в зал. Молоденькая репортерша поймала его взгляд и смущенно отвернулась, решив про себя обязательно упомянуть этого глупца в вечерней сводке "Межземной науки" - ведь событие переставало напоминать отлично выдержанный фарс, которым было оно до этого.
Бри стоял в открытой позе, с улыбкой смотря на Чевинга. Он немного переживал, но его возбужденность была сильнее - еще бы, не каждый день получается заткнуть за пояс самого известного профессора их лаборатории, стареющего безумца, возомнившего себя Богом! А еще Бри любил быть в центре внимания - что и сыграло с ним злую шутку тем до удивления странным вечером.
Чевинг попросил его закатать рукав рубашки, протягивая механическую иглу, импровизированную конечность Тисси, а когда Бри с радостью сделал это, Чевинг прошептал ему на ухо:
-Ты идиот, Ричардсон. Не волнуйся, если после возвращения перестанешь узнавать себя в зеркале.
А потом, просияв улыбкой, он прокричал в зал:
-Вы готовы к зрелищу? Элдор, на счет три - включай. Раз...
Бри закрыл глаза, пока сердце громко стучало в его груди. Его короткая, но в меру интересная жизнь стала проноситься прямо перед его глазами, словно бы...
-Два...
...словно бы он знал, что должно случится в следующее мгновение. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а на лбу выступила легкая испарина, говорящая о его неготовности принять все это. По телу пробежала легкая дрожь...
-Три.
...а затем наступила тишина. И только биение сердца говорило ему о том, что он все еще жив. Стоя посреди зала, он с закрытыми глазами ощупал себя, выдохнул, после чего решился наконец открыть глаза. И мир заполнился белым светом.
Он был внутри Тисси, пришло к нему осознание. У абсолютной пустоты не было ни конца, ни края, а только белизна, заполняющая собой все пространство. И, что самое удивительное, пустота эта пахла так же, как он себе и представлял - запахом горящей проводки, механическим запахом, похожим на тот, что толчками вытекает из горящих приборов в его лаборатории.
Но пустота была не абсолютной - кое-что вдалеке было черного цвета. Прямоугольник, поначалу незамеченный им, казалось, приближался - потому как он увеличивался в размерах с геометрической прогрессией. И когда своим размахом он мог соперничать со флайбольным полем - он остановился нескольких метрах от Бри.
Это был экран - в этом не оставалось никаких сомнений. Большой и черный, тот что он уже видел некоторое время назад. Тот самый экран, через который Чевинг общался с залом - был тогда перед ним, возвышался, черный и безмолвный.
-Невероятно, - прошептал Бри ничуть не изменившемся голосом. - Этого просто не может быть.
Бри тогда вспомнил, что говорил об этом месте Чевинг. Про то, что в этой реальности человек подобен Богу - и что только сам Бри может заставить здесь что-то работать. Поэтому, попробовав сконцентрировать на этом экране свою волю, он сумел пробудить в нем отклики жизни.
Экран загорелся, и перед Бри предстал зал, в котором он сидел некоторое время назад. Однако, что-то изменилось.
Люди не сидели уже на местах - некоторые вскочили со своих мест, другие наперебой бежали к выходу, репортеры жадно надиктовывали текст своим машинам. Перед глазами Бри пронеслось трое его коллег, крича друг на друга, а один, пробежав, выкрикнул проклятие в лицо Чевингу. Сам профессор был чем-то поражен и напуган, сидя на полу, смотря куда-то опустевшим взглядом. Бри перевел взгляд туда, где должно было лежать его собственное тело - но не увидел там ровным счетом ничего.
-Что происходит? - спросил Бри, обращаясь к целому залу - а потому и на секунду испугался, когда зал замер, услышав его голос.
Практически каждый обмер на месте - у половины из присутствующих глаза остекленели, а профессор Чевинг от удивления открыл рот. Было видно, что он силится что-то сказать, но слова не выходили из его губ - вот и оставалось ему открывать и закрывать рот, словно бы рыбе, вытащенной на поверхность воды.
-Что происходит? - уже громче спросил Бри, хмуря свое худощавое лицо. И в тот момент, когда он уже захотел прокричать эту фразу, Чевинг наконец ответил.
-Т-ты...Как ты можешь существовать?
-Я не понимаю Вас, профессор, - сказал Бри, меняясь в лице. - Я не верил, что это возможно - но теперь я здесь, я поверил, вы понимаете? Мне плевать что там у вас. Вытаскивайте меня. Я здесь закончил.
-Послушай, Бри, - начал профессор, разговаривая с экраном. - Когда я находился внутри Тисси, то мое настоящее тело было лишено жизни. И эта реальность, созданная Тисси - отличное тому подтверждение. Там я мог сделать все то, чего не мог раньше, там я мог...
-Это, безусловно, очень интересно, профессор, - нахмурился Бри. - Но давайте возвращайте меня - и поговорим там. Здесь это...неуютно делать.
-Не перебивай, Ричардсон, - в свою очередь повысил голос Чевинг. - Ты в той реальности, и ты в этой - это уникальное сочетание технологии и человеческой эволюции, дарующее тебе бессмертие, всемогущество, то, чего в обычной жизни ты мог быть лишен, и поэтому...
-А ну возвращайте меня! - прокричал Бри Ричардсон, сжав кулаки. - А если тотчас не вернете - то я засужу вас и вашу лабораторию...
-Не получится, Бри. Ты мертв в реальной жизни. У Тисси случился сбой - она не скопировала твой разум. Она вытащила его из твоего же тела, и поместила в себя. - Чевинг выглядел расстроенным, однако глаза его горели огнем. - Твое тело прожило еще минут с пять, хлопая глазами и пуская слюни - но ты умер здесь. Тебе еще нужно подтверждение?
Бри Ричардсон тупо смотрел на Чевинга, не веря своим ушам. Выходило так, что он застрял в виртуальном мире, умерев по-настоящему. Но он чувствовал свое дыхание, ощущал, как кровь приливает к его голове, слышал шепот репортеров, с ужасом наблюдавших за его реакцией. А тот запах, что был раньше запахом горящей проводки...сменился запахом разлагающегося тела, стоило ему только задуматься о смерти. И именно поэтому Бри не поверил ни единому его слову, только и сказав:
-Вы не обманете меня, Чевинг. Я поговорю с Вами позже. Когда придет время.
И, сконцентрировавшись, растворил экран в воздухе, раздумывая о том, что ему делать дальше. Осознание собственной смерти не волновало его, потому что все, что с ним происходило - было сном, горячкой, комой или чем-то подобным. Бри осознавал это, поэтому и начал смеяться, сотворив из воздуха кресло качалку, смутно похожую на ту, что когда-то стояла у него дома. Он захотел выпить - и создал себе бутылку лучшего ликера, что предстояло ему попробовать за всю свою жизнь.
Ему не хотелось спать, но так хотелось выпить - и он с удовольствием прикончил эту бутылку, решая что ему делать дальше. Волшебный сон продолжался - а значит Бри предстояло еще очень многое сделать. Создав копию Чевинга, он спрашивал его о смысле этой реальности, но Чевинг-2 не хотел отвечать ему правду, пока...пока Бри не понял, в чем весь смысл этого волшебства. Расхохотавшись, он сказал, обращаясь к белой пустоте реальности Тисси:
-"Вначале было слово", верно? Вот что ты хочешь, Чевинг? Хочешь сделать меня Богом? Возможно, я попробую. Создам все. Вообще все. Буду наблюдать за этими людьми, бороду отращу, буду к ним являться иногда. Этого хочешь? Буду Богом - а что, неплохо. Может, даже получится. А, быть может, через пять минут очнусь в палате для душевнобольных - такое же тоже возможно в этой реальности, правда? Хорошо...и я начну через три...
В зале для конференций тишина стояла уже несколько минут. Пока тело Ричардсона увозила похоронная служба, Чевинг сидел и плакал, смотря как Тисси увозит Патруль. Он плакал, не скорбя об утрате Бри Ричардсона, но скорбя об утраченной для всего человечества возможности начать эпоху светлых...
...два...
...светлых свершений, в мире, который каждый может создать исключительно для себя! Там, где каждый может навсегда забыть о проблемах, где он может создать идеальные условия для своих друзей и близких - там, куда он специально отправил Бри Ричардсона, запрограммировав Тисси так, чтобы убить его - но никто этого не понял. Никто не оценил тех возможностей, что стали доступны ему, стоило только ему очутиться внутри нее.
И, утирая слезы, Чевинг поплелся в свою лабораторию под осуждающие взгляды своих коллег.