В гнезде темно, тепло, уютно. Скрипучий голос деда, знакомые, и все же увлекательные истории Великого Путешествия. ...Как льется сверху горячий свет, как трава, сухая с вечера, становится мокрой поутру, хотя воды с неба (называется дождь) и не лило. Как нападающих хищников вроде кошки лучше кусать в нос, он нежный...
- Как же, великий герой! - тетя Шри и тетя Шру морщат носы, их больше интересует похвалиться, сколько еды принесли вчера, и принесут, несомненно, завтра, избранные ими самцы, и как растут собственные выводки, крупные, упитанные дети. А как по мне, кузены несколько тяжелы и туповаты... И дедовы рассказы, по примеру матерей, воспринимают тоже скептически. Вчера я даже наподдал кое-кому, чтоб не мешали слушать.
...О Прекрасной Крысе, что осталась в том гнезде, откуда стае пришлось уйти. Какие в логовах двуногих громадин бывают любопытные вещи, разные, не всегда съедобные. Прекрасная Дама как раз интересовалась такими, блестящими, цветом как ее чешуйки, с огоньками внутри камушков, как глаза в темноте... Хотя странновато, конечно, для крысы-то, почему у нее не шерсть? Но дед только тяжело вздыхает и грустит потом, если любопытные младшие пытаются вызнать поподробнее. Жалко его расстраивать, потому я никогда не расспрашивал о ней толком, хотя узнать страсть как хотелось.
- И не надоест же старику болтать ерунду! - тетки презрительно чихают. - А все из-за нее, этой "удивительной?, зачем было уходить с обжитого места?
Они пришли в стаю позже, уже здесь, когда старый вожак отошел от дел, и потому не слишком почтительны. Те взрослые, что покинули прежнее логово вместе с вожаком, и не думали возражать, я помню, мама как-то обмолвилась. Значит, так было надо...
Конечно, дед уже старый, много дремлет и путает внуков по именам, но уже то, что нас так много и все сыты, заслуга в первую очередь вожака - хорошее место для жизни выбрал! Так что тетушки не правы. Вот, опять фыркают, ехидничают. А если вспомнят о покусанных хвостах своих отпрысков, ближайшее время им под лапу лучше не попадаться. Злые дурищи, уйду я отсюда... Всегда хотел посмотреть на мир за пределами гнезда, говорят - огромный! Вот прямо завтра и уйду, я же взрослый! Ну, почти...
***
Какие у этих громадин норы, сколько всего! Сальные шкурки, четвертинка яблока. Кусок сыра на огрызке бутерброда, конечно, засох, но все равно - вкусно! А вот штука как из дедовых рассказов, желтый металл обнимает камень, не простой, полупрозрачный с искрой внутри. А пахнет... Да как все здесь, хозяином логова пахнет, все перебивает. Потрогать? Я аккуратненько, одним коготочком... Ай!
***
- Ну что, господа студиозы, пора подводить итоги! Сдаем курсовые работы, по очереди.
- Ой, профессор, понимаете... Вот! - на стол ставится фигурка крысы, замершей передними лапками на амулете. - Я хотел улучшить, сделать так называемый амулет мага-исследователя, для работы в полевых условиях. Там уже стояли заклинания улучшения памяти, восприятия, бодрости, я хотел добавить что-нибудь защитное, скажем, паралич на нападающего. Очень полезно при наблюдении хищников в естественных условиях!
Преподаватель смотрит на небольшую скульптурку в веселом сомнении.
- И что, вы подверглись нападению этого ужасного хищника? - смешки в зале.
- Нет, он на столе лежал, недоделанный, я отвлекся немного, вышел буквально на минуточку. И снять теперь не получается, оно как-то не так сработало...
- В таком виде принять не могу. Зачет будет, когда представите что-либо завершенное и работающее. И по теме "Комплексирование заклинаний" буду спрашивать дополнительно. А это... м-м-м... оставьте, поместим в витрину для всеобщего обозрения.
***
Стою. Полка, открытая. Спасибо, хоть в шкаф не задвинули, совсем бы со скуки озверел. А здесь лекции читают, студенческая болтовня, в окне напротив видно, как качаются ветки деревьев, появляется и исчезает небесный огонь (теперь знаю - называется солнце). Забавно смотреть, когда проводят контрольные. Мне сбоку отлично видно, кто пытается списывать. Странные! Любой крысенок на их месте за столько раз уже запомнил бы, даже мои кузены. Наверное. Я здесь уже давно, а подробности дедушкиных рассказов, жизнь в гнезде, все, что видел и слышал, стоя на полочке, помню очень даже подробно. Голова у меня всегда была неплохая, мама хвалила. Или все же со мной что-то не так? Даже речь этих громадин-людей стал понимать, со временем. И времени прошло много, м-да...
***
- О, господин барон! - в голосе веселье и легкая ирония. - Как редко ты у нас бываешь!
- Да, к сожалению, замок не оставишь без присмотра надолго. Если бы не дочку привезти в столицу... девочке скоро поступать, пусть выбирает, куда. Хотел показать, где сам учился. Баффи, милая, что тебя там задержало? - окликает мужчина застывшую на месте девочку.
У инора магистра опять гости!
Они все так, подходят, глазеют, потом теряют интерес... Я ж всегда тут стою. Вот забавно было бы, - приходят, а меня нету? Как забегают! Эх...
- Интереснейший экземпляр, кстати, недоделанное стазисное заклинание, да еще и без блока реакции на массу. Делалось на крупного зверя, чтобы притормозить его при агрессии, а маленького крысенка схватило накрепко. И представляешь, Юлианна утверждает, что он там вроде бы жив еще.
- А что не снимете?
- Так сколько лет прошло, слишком много для обычной крысы, теперь снимешь, и кто скажет, отчего он помер, после стазиса, или от времени. Участие мага жизни могло бы помочь, исследование любопытное и перспективное, но сам знаешь, эльфы так неохотно сотрудничают... Так что здесь у нас как бы выставка антиработ, предупреждение другим, как не надо делать, - магистр Скарпа улыбается.
- И что, помогает?
- Студенты! Себя вспомни! - мужчины, посмеиваясь, проходят дальше.
Глаза девочки-подростка опасно темнеют под сдвинутыми бровями. Губы шепчут:
- Ничего... Ничего, пушистик! И мага жизни мы тебе найдем. Ты только дождись!
- Так! Освободите доктору пространство для работы! - Вечерняя тишина разбита звуками хлопнувших дверей, шагов и молодых голосов. - Ага, ставь сюда... Ну что, поехали?
Оуу-у-у... Лапки мои, лапки! И ушки!! И хвост!!! Резкая колющая боль до самого его кончика, и в каждой точечке внутри, и не знаешь, куда бежать и в какой комочек свернуться от этой боли...
- Лечи, лечи его! Держись, мохнатый, это у тебя просто лапы затекли! Сейчас!..
Голоса наплывают и уплывают, но от охватившего мягкого тепла становится полегче, потом совсем хорошо, хочется расплыться лужицей и даже глаз не открывать. Усов касается чужой теплый нос, успокаивающий шепот, уговоры потерпеть... На крысином?!! Но сил нет даже толком удивиться, вот я еще полежу, чуть-чуть...
Слабость. Присутствие рядом. Там шурудится кто-то теплый и будто свой, как в детстве...
Чуть приоткрываю глаза. Крысиный бок, но в чешуе. Надо же! Как в дедовых рассказах? Чудеса все же есть на свете?! В это время удивительная крыса отодвигается, р-раз! - и на краю стола вместо нее сидит девушка. Что-то много для меня чудес на сегодня... Теплая рука гладит по спинке. Приятно... Что, и обратно на полочку не вернут? Надо будет это обдумать... Попозже...
Глаза закрываются снова, сами собой.
***
- Да цел будет твой крыс! Отлежится, откормишь-отпоишь, и вообще как новенький! Я ведь, как его пошло корежить, уйму всего туда вбухал со страху! Да тебя и боялся... Как представил - если что не так, загрызет же, Кара Неминучая! - последние слова звучат, как шутливое прозвище.
- Ай, спасите, страшный зверь! Держи ее, Эд! - парень с притворным ужасом ныряет за спину второму, наблюдающему за происходящим с мягкой улыбкой.
***
Полчаса спустя из аудитории я унесен, напоен, много водой и немного молоком, и устроен на мягкой подстилочке в корзинке. Эта девушка, которая крыса, которая... Ой, даже имени у нее два, я запутался! Она со мной еще говорила, просила не убегать, пока совсем не окрепну, ничего страшного мне здесь не грозит. Приятно встретить понимание, ведь у правильной крысы нормальная реакция в незнакомом месте - шмыгнуть в укрытие. Разумно говорила, соглашусь пока. И в корзинке удобно...
Сыгравший роль моего целителя, студент, как понимаю, все не может угомониться, в возбуждении ерошит и так вздыбленную шевелюру, не слишком помогает делу даже врученная ему чашка с чаем.
- Кстати, как ты вообще выпросила крыса на эксперименты? У мэтра Маурицио это ж любимый экспонат в коллекции? Был.
- А леди Юлианне он отказать не сумел! Мои родители с ними знакомы, понимаешь ли... - роняет девушка. - Вспомни, как мы столкнулись в виварии, это она меня на консультацию пригласила. И хорошо, где бы я еще такого бескорыстного энтузиаста нашла?
- Энтузиаста? И ни капельки не из-за моего великого могущества? - парень явно ехидничает.
- Сам посуди. Почему он простоял нетронутым так долго? Одним мэтрам попросту неинтересна тема, другие не захотели, ведь выгоды не просматривается, задача нестандартна, значит риск неудачи все-таки есть, а урон для репутации - дело чувствительное. А уж пострадавший зверек - это ж не любимая левретка королевской фаворитки! - усмешка несколько кривовата.
- И это вас, дипломатов, специально учат такие анализы проводить?
- Конечно, в том числе. А ты думал, только этикету и расшаркиваниям?
Еще спустя пару печенюшек умиротворение вечера начинает брать свое, гордость от сделанного не мешает побыть самокритичным:
- Да, сложная была работа, правильно я один не взялся, без Эда не справился бы. И охранку на амулете ты расплел лихо, где так наловчился?
- Дома... Мама знаешь какие нам в детстве игры устраивала, - сероглазый улыбнулся приятным воспоминаниям, - называла khazakhi-razboiniki, с догонялками, прятками, поисками "кладов"... Я даже один нашел, тетрадку старых бабушкиных записей, очень гордился, в восемь-то лет! И читалась она интересно, лабораторный магический дневник.
- А-а... Родовые заклятия... То-то лечилку ты тоже нестандартную кинул! Слушай, Эд, а что ты не у нас учишься? Дар большой, и потоки при передаче держал ровно, так стабильно не каждый может.
- Семейные дела. Мне карьера рядового мага не светит. Вот дипломата - да, вполне.
- Такой высокий род?
- Вроде того...
Неспешный разговор о мелочах продолжается. А крыс уютно свернулся клубочком в корзинке и видит хорошие сны. Завтра будет день... Все завтра...
- Все! Мы пошли, пусть у тебя побудет. И покормишь! - меня сгружают на письменный стол.
Баффи старается не бросать меня одного, убеждает, что побегать по окрестностям я еще успею. Все потому, что целители, вечно лохматый знакомый парень и его наставница леди Скарпа, недавно осматривали меня еще раз, заключили, что идет все хорошо, но лучше бы пока воздержаться от голодовок и перееданий. А чтобы кормиться регулярно, не стоит удаляться от миски. Ну люди, что они о нашей жизни знают... В порядке я давно! Мы, крысы, довольно крепкие. Лапки бы поразмять...
У людей выходной, Кора с подругой с утра собрались в город, а Эд успешно отговорился от магазинов еще вчера:
- Ты же за обновками идешь, так? И вот представь: захочешь нарядиться, поблистать, - а я уже все видел. Не тот эффект!
Остаемся в комнате вдвоем. Подремал. Причесался. Ткнулся носом к Эду в книжку. Ряды черненьких букашек, и никаких картинок. Я давно понял, что эти закорючки могут означать слова, но на лекциях на доске писали не так много, и все их разновидности запомнить я не сумел. Опять прошелся по столу. Заняться явно нечем... Вернулся к книге. О, страница уже новая, перевернута, и какой-то рисунок! Только обойду, чтоб лучше разглядеть...
- Да тебе, никак, скучно? - киваю, придвигаясь поближе к фолианту. Еще бы не скучно!
- Ты действительно понимаешь? - голос явно задумчив. Киваю еще раз, трогаю черные линии лапой. - Ну-ка, подожди! Вот эта, наверно, получше!
Он что-то быстро выбирает на полке, перемещает меня на кресло и пристраивает на сиденье небольшую книжку, наклонно, чтобы она опиралась на спинку. Разворачивает... О! Какая зверюга, я такой не видал! Да и не тянуло бы разглядывать, если встречу, подобного размера клычищи вблизи маленьким крысам неполезны... Тянусь перелистнуть страницу, удобно! Дальше еще одна, еще...
Некоторое время в комнате тишина, только Эд периодически поглядывает, как я листаю страницы. Интересная, оказывается, штука - книжки, вот эта вся в картинках про разных зверей и птиц. А тут что за лапы странные? Трогаю страницу, оглядываюсь. Смотрит. Стучу по рисунку еще.
- Непонятно? Это называется копыта, ты не видел никогда?
Видел бы - не спрашивал...
- Такие твердые наросты, у лошадей бывают, у оленей. Знаешь, как-нибудь свожу тебя в виварий, посмотришь.
Киваю. Спасибо, интересно было бы. А Эд ничего, соображает, почти понимает меня без всяких слов!
***
- Ах, Эдди! Я давно хотела вас спросить... - после стука в дверь вплывает незнакомая дива, голосок тягу-учий, и спинку выгибает этак... Сразу тетушка моя Шри вспомнилась, как она перед самцом, мелкими шажочками... А у этой рука уже тянется - убрать мою книжку. Куда на кресло! Здесь я сижу! Занято, не видишь, что ли? Ничего не остается, как на нее в ответ прыгнуть, придавит же и не заметит! Резкий визг ввинчивается в уши, а в нос бьет запахом от этой юбки, тянет чихнуть хуже чем от пыли. Рука Эда ловко подхватывает снизу, не дает когтям соскользнуть по ткани, вторая ладонь прикрывает сверху.
- Фи, как вы можете, эту тварь - в руки... И хвост у нее...
Нормальный у меня хвост, недавно умытый, и подлиннее некоторых! Следующий раз точно стоит куснуть - за одну только брезгливость в голосе, куда вся ее бархатная сладость подевалась.
Тон у Эда, ровен и вежлив, но я-то слышал почти беззвучный смешок!
- Что вы, инорита, зверюшка очень мила, вы, верно, не рассмотрели, оцените поближе!
Руки уютно прячут меня как в коробочке, мягко поглаживают, как бы невзначай разворачивая в ее сторону упомянутым хвостом. Девица резко передумала сближаться:
- Э-э-э... я лучше в другой раз, - явно сдерживается, чтобы отступить плавно, не переходя на бег.
- Спасибо за помощь! - серьезно говорит мне Эд, глядя на закрывшуюся дверь. - Кто бы подумал, хвост как боевое воздействие... Без тебя бы она так быстро не ушла, а, Хвостик?
Это что, мне имя дать пытаются? Хотя ладно... То, что в гнезде, было детское, да людям его и не произнести...
Эд продолжает задумчиво поглаживать мне спину:
- Скажи, вот что у них в головах? Тренировать "привлечение внимания" сразу после лекции на эту тему, когда мы все на ней были! И она думает, я не замечу?
***
- Ну как вы тут без меня? - ворвавшаяся маленьким ураганом Кора вдруг останавливается и поводит носом. - Это что - духи? Чьи?
- Да, девочек с "торговли", заходила одна ненадолго...
- С "торговли"? И что хотела?
- М-м-м... не успела сказать, крысьим хвостиком впечатлилась и почему-то быстро ушла, - Эд улыбается.
"Торговля" - это я уже знаю, торговое отделение, мои ребята учатся на другом, на дипломатическом.
- А знаешь, - задумывается Кора, - они прослышали, как в нашей группе играют "в карандашики", недавно расспрашивали об условиях и правилах, тоже, что ли, пари заключают? Так что гордись, ты изобретатель новой традиции. Надо ж было придумать, да еще на первой же вечеринке группы! Сидит такой неприступный над своим блокнотом: "ах, инорита, если вы сумеете лишить меня любимого карандаша так, что я этого не замечу, можете располагать моим вниманием и временем целый вечер". Ну прямо провоцирует, все девчонки повелись! Только почему у других выиграть вечер свидания получается, а твой - нет?
А сама стоит, опершись на стол, и рука за спиной пытается незаметно уцепить этот самый карандаш. Но не успевает, парень перехватывает его раньше и качает головой - дескать, я вижу, не удалось! Ага, а еще я заметил, что сначала карандашик откатился в сторону как сам собой, и вообще, на нем метка магическая... Это я уже научился различать, когда магия, оно пахнет не так, и эдакий легкий зуд в когтях, когда рядом с чем-то сильным...
Кора смеется и беззаботно машет рукой:
- Ну и ладно! Но в первый раз я была, согласись, ближе всех к цели!
- Да, если бы свет на чешуе не блеснул, не заметил бы. Что ж ты не пришла ночью?
- А нечего читать допоздна, когда нормальные люди спят! Не дождалась просто, - разводит руками. - Ладно, слушай, а вот в этом заклинании, что-то у меня не очень выходит... - И они погружаются в обсуждение как поставить пальцы, и еще что-то для завтрашней учебы, маги...
Надо пока осмыслить события, столько случилось за день, еще и зева-а-ается... подремать, совсем немного...
***
- Да оставь, что зверя туда-сюда таскать, пусть спит! - Кора отправляется к себе. И в самом деле, у нее в комнате соседка, все косится на меня... Тут лучше.
Сон, правда, улетучился после отдыха, а на вечер планы были...
- Так, смотри, - принимается показывать Эд, - у меня на комнате охранка, я тебе проходы сделал, вот тут и тут. Как гулять пойдешь - пользуйся. В других местах не надо, вдруг стукнет еще... И - вернись к утру, а то девочка наша расстроится...
Не, правда, умный какой и понимающий!
Интересно людские жилища сделаны, толстые балки под полом, настил сверху, настил снизу, а посередке ну прямо приглашение для крыс, бегай и пользуйся! Да еще и маленькие люки, в полу по углам, хоть решеточкой и прикрыты, а проход сделать нетрудно, это не доски прогрызать... И под дверями такие щели! Изучу пока все вдоль коридора. О, что нашел! Тот самый запах, противный, у девицы от юбки. Пузырек на столике перед зеркалом, среди других, с краю. Ай-ай, что ж вы так неаккуратно... А если упадет? А еще пробочка вылетит, так, случайненько? Фу, бежать, бежать, сейчас тут дышать невозможно станет!
Домой возвращаюсь совершенно довольный проведенным временем. Что сказал? Домой? Это про Эдову комнату? А и правда, мне там уютно, значит, домой!
***
А через день я получаю - Подарок! Эд сказал, проведем эксперимент, но все равно, это подарок, да еще и какой! Яркая книжка, крупные буквы по отдельности, на каждой странице по одной, рядом рисунок и короткие слова, где она тоже есть... Ух ты, теперь точно все выучу! Первой Эд показал мне "К" - крыса, ой трогательно как...
Кора застала нас за этим занятием через несколько дней, покрутила в руках, полистала, усмехнулась кривой рожице, нацарапанной на задней странице, и надписи "Грета дура".
- Здорово, а почему меня не по такой учили?
- Экспериментальный экземпляр, ограниченный тираж, семейные уроки... Грамоте нас обучали вместе, меня, кузину и сестру. Лотта хоть и младше, но упорная, увязалась за нами и справлялась не хуже! - а ведь он сестренкой явно гордится...
Эх, где-то мои кузены и братишки остались, да и сколько лет прошло, в гнезде меня бы и не узнали, некому больше... Надо будет, кстати, посмотреть, какие крысы здесь по соседству обитают, познакомиться.
***
Крысиный род, действительно, как оказалось, живет по соседству, только не в общежитии, а в подвалах под столовой. Удачное место, сытное. Как полагается, я вежливо остановился на подходах, представился стражникам, попросил о разговоре со старшими. Знакомство прошло удачно, разрешили проходить по их территории, если что. А мое обиталище им не слишком интересно, там людей многовато, беспокойно. Однако нет, нашлись и любопытствующие - когда уходил, догнали несколько молодых, стали расспрашивать... Честно рассказал, какие там есть для нас опасности, а потом подумал-подумал... Пусть ребята развлекутся, да и я тоже! Покажу, говорю, где можно полюбопытствовать, подходите завтра, кто хочет на двуногих громадин поглядеть!
Ну и показал - вот так и так, печенье из коробки добывается так... Дальше сами, только не злоупотребляйте, разок - и хватит, а то хозяева разозлятся, ловушек понаставят, бывают и смертельные. А сюда и сюда вообще ходить не стоит, здесь уже все под охраной... И пошел себе домой.
А вскоре сработало - дальше по коридору визг, топот... Все-таки девушки забавны. Печенье к чаю у них водится куда чаще, чем у парней, а охранки - реже. Хотя звуковая атака бывает... Бедные наши ушки. Но крысиной молодежи тоже польза, будут знать, на что люди способны!
Комнаты красоток с торговли я давно уже изучил, друзей у нас там нету, еду их - мне не жалко, да и назойливы они периодически... Как Эд сказал? "У большинства из них цель - торговый контракт всей жизни, замужество. И не всем хватает умений заключить его выгодно".
Минут через пять прибегает одна, и сразу с порога, аж дрожит от возмущения:
- Инор Ришмонд, эта ваша крыса!..
Мы с Эдом вместе на нее та-ак посмотрели...
- Что вы, инорита, моя - точно у меня на глазах, за ближайшие полчаса ручаюсь!
А я что, я ничего, действительно на столе сидел. Девица как-то сразу свой пыл растеряла:
- Простите, я думала... Значит, стоит ловушки-крысоловки поставить, не подскажете, кстати, рецептика, чтобы понадежней? Видать, расплодились, куда комендант смотрит!
Ах ты добрая девушка, знаю я твое "понадежней", стоит предупредить соседей, первое любопытство они утолили, дальше аккуратнее надо будет, нам несчастные случаи не нужны...
Сквозь стайку девушек в дверях протолкалась Баффи:
- Ну я же говорила, это не наш! Он не мог, он воспитанный!
Конечно, воспитанный. И мамой еще ученый - на глаза не попадайся, и все успешно будет! Как-нибудь потом я ей непременно расскажу, кто там гулял и почему, честное слово! Но потом.
- А ведь говорили мне на прошлой неделе, в одной комнате флакончик духов разлили, дорогущие, как их, - щелкает пальцами, вспоминая, - с эльфийским глэмом... Значит, это не просто неаккуратность могла быть?
Что-то ни капельки мне не жалко этих дорогущих и эльфийских, запах все равно противный, тяжелый, сладкий и душный, и нечего вблизи нашей комнаты с такими гулять!
- И почему я уверен, что без тебя там не обошлось? - интересуется Эд, когда мы остаемся одни. А потом вдруг подмигивает: - Не трусь, своих не выдаем!
- Странно, - припечатывает Эд, отрываясь от ритмичного постукивания по столу. Обдумывал. Кора поднимает голову от тетрадки с конспектами, и он пересказывает ей разговор в кабинете куратора.
Я-то это уже слышал, с ним был. Пришло обращение из эльфийского посольства: какая-то высокородная леди очень-очень пожелала побывать на людских празднованиях Середины Зимы, несколько дней провести среди людей, так уж ей интересно, прямо не сказать как! И посему посольские просят оказать гостеприимство (в королевском дворце принять, само собой, не в маленькой норке, как их, у людей... а, хижине), и выделить сопровождение, на всяких экскурсиях... "В соответствии с давней традицией добрососедских отношений..." и все такое. А тонкость тут в том, что обыкновенно сидят эти эльфы у себя в посольстве, и даже от присутствия на общепринятых посольских приемах норовят уклониться. А тут вдруг... Неспроста!
- Засчитают дни во дворце за прохождение практики, куратор предлагает нам с тобой - успеваемость хорошая, дворянские титулы, опять же. Какой даем ответ?
- Да, наверное, стоит... - что-то не чувствую я девичьих восторгов от перспективы праздничного бала, радостного энтузиазма в голосе нет, скорее, отстраненно-задумчива. - Соглашайся.
- Это эльфы, Кора, - как-то мягко напоминает он.
- Ну надо же когда-то привыкать.
Это о чем они? У нее к эльфам что-то личное? А я бы посмотрел на этих... Правда, что у них уши такие как на картинках?
- Хвостик с нами!
- Это в нарядном-то платье?
И действительно, за тонкую ткань цепляться когтями ненадежно, а уж плечики бальных туалетов... да я же ее оцарапаю!
Вот у Эдварда все камзолы давно улучшены - под полой подшит специальный потайной карман, очень удобный. Что поделать, не всем нравится присутствие на занятиях посторонних, преподаватели раздражаются, девицы повизгивают А мне же скучно в комнате весь день одному!
Но он с обещающей улыбкой достает из стола сверток:
- Вот. Я думаю, это подойдет? Опробуй, Хвостик!
Дамская поясная сумочка, шитье и бисер, цветы и травы, а некоторые части узора затянуты такой мелкой сеточкой, изнутри - можно смотреть, как в окошки. И размер как для меня, уютненько. Эд как-то объяснял мне, что такое колыбелька.
***
- Позвольте представиться: студенты дипломатического отделения, баронесса Корделия Монтанари и Эдвард Ришмонд, баронет, - короткий поклон-кивок. - Откомандированы на кратковременную практику для сопровождения важной персоны.
Седоватый инор принимает бумаги, кивает, представляясь в свою очередь:
- Гвидо Конти, здешний дворецкий.
- Можно ли комнаты для размещения неподалеку от нашей эльфийской гостьи?
- Безусловно, рекомендации от вашего ведомства уже поступали. Дама размещена в Жемчужных покоях, а вам подготовлены Гранатовые. Провожатых не требуется? - дворецкий позволяет себе легкую улыбку.
- Вы правы, не нужно. Через полчаса вернемся в зал.
- Ты что, его знаешь? - интересуется Корделия уже по дороге к гостевому крылу.
- Инора Гвидо? Опытнейший человек, десятилетия на таком посту! Нам сюда, - очередной поворот. - Очень удобно, дверь у эльфийки в соседнем коридорчике, зато стены - смежные.
- И дворец тоже знаешь, - заключает она.
- Тебе известно, как проходят неофициальные семейные визиты? В моем детстве они довольно часто были, по маломальским праздникам, это потом - пореже. У взрослых свои разговоры, а Артуро вменялось развлечь нареченную невесту. Что с нами, малявками, делать, он смекнул довольно быстро - устраиваешь игру в прятки, и "искать" можно до-о-олго. Сам-то предпочитал охотиться на маменькиных фрейлин, да они и прятались не дальше ближайшей занавески. А мы пользовались, пара часов без пригляда гувернанток, и - разрешенных! Как раз Гвидо с помощниками нас и вылавливал потом.
В большом зале приемов достаточно многолюдно - нахлынувшие к празднику гости, ожидающие королевского выхода придворные. Прохаживаются, раскланиваются, беседуют... И этот жужжащий голосами рой отчетливо имеет фокус, центр круговорота и притяжения, где среди блеска парадных камзолов взлетает к потолку колокольчиком нежный смех. Нечастое явление даже во дворцах - прекрасные эльфийские дивы, кто сумел хоть постоять рядом, будут потом популярны в роли рассказчиков в гостиных модных салонов.
И даже те, кто не смог пробиться поближе, - деловые разговоры, оттерли по малой родовитости, или спутницы не пускают - тоже норовят поучаствовать, хотя бы взглядом.
Сама же красавица блестит глазами, слегка улыбается, сладенько щебечет, а вид все равно слегка напряженный, будто ожидает, и ищет, ищет... Чего? Кого?
- Это наша гостья, как я понимаю? Инор Гвидо, ознакомлена ли она со списком запланированных развлечений? К прогулке по столице готова?
- О да, это заинтересовало ее куда больше, чем утренний выход Их Величеств!
- Общением леди тоже увлечена, удивительно - для обычного поведения их дипломатов. От одиночества явно не страдает...
- Позволю себе заметить, такая карусель с момента ее приезда. И иноры кавалеры выглядят непривычно воодушевленными, - сухо отмечает дворецкий.
- А вы сами как же? - интересуется Эд.
- Люди моего возраста, думаю, вне сферы ее интересов.
- Как мухи на запах, - понаблюдав, неодобрительно бросает Кора. Чем недовольна? Нет, точно у нее к эльфам что-то личное...
- На запах... - задумчиво повторяет Эд. Повисает короткая пауза. - Представиться все же надо. Корделия, напоминаю, мы работаем! - девушка только кивает, и - молча!
Представления, расшаркивания, "по поручению Его Величества Артуро...", дворецкий откланивается с финальной фразой:
- Экипаж будет подан к окончанию обзорной экскурсии по дворцу. - И прекрасная Маталехарэль сосредотачивает свое внимание на нас.
- Баронет Ришмонд? Ви позволитье называть вас просто Эдва-ард? - эльфийская дива странно выпевает-тянет слова, удивляюсь я, неужели не могла выучить язык без акцента? И притушить охотничье выражение на хитро-узенькой мордочке. Хотя... Не на меня же ее охота, а детали лучше видны со стороны.
Корделия же удостаивается лишь деловито-оценивающего взгляда.
- Какой удивительний аура есть у вашего магиче-еского существа! - и разворачивается только к Эду, будто мы - пустое место, неинтересное. Как только Баффи сдержалась? Лишь длинно выдыхает сквозь зубы.
Магического существа? Почему существа, она же человек? И папу ее я видел, человек тоже. А что в крысу оборачивается... М-да, сколько лет я уже рядом с магами, чудеса и замечать перестал!
А запах от этой эльфийки - да... Тоньше, изощреннее, но что-то есть общее с тем пузырьком духов, разлитым в чужой комнате по шалости. Глэм, так называли?
- Ви же не оставитье меня в одиночествье? - продолжает щебетать леди Маталехарэль. - Придворные Его Величества Артуро оушень милы и любезны, но катастрофи-ически погружены в дела...
- Оставим почтенным господам советникам их скучные обязанности. Располагайте мною на сегодняшней прогулке, леди! Позвольте показать вам королевский дворец и столицу, они стоят хоть чуточки вашего внимания.
- А послье прогулки-и? - гостья выжидательно и с намеком заглядывает Эду в глаза.
- Ах, леди, все мы верные слуги наших государей! - с показной грустью вздыхает тот. С полупоклоном подает эльфийке руку, кивая ожидающему в сторонке приглашенному гиду. Мы с Корделией отправляемся следом.
В новой сумочке на боку Коры я и катался весь длинный день, то подремлешь, то послушаешь. Специальные экскурсоводы, конечно, мастера, но так многословны...
...Интерьеры дворца, картинная галерея, музыкальная гостиная, обратите внимание, образец резной мебели позапрошлого века, инкрустация перламутром, нынче отведен для хранения свитков с поэтическими творениями Его Величества... Первые экземпляры с наиболее удачными сонетами размещены в резных рамках по стенам, исполнялись королем Артуро для Ее Величества Маргарет лично... (приотставшая Баффи вполголоса с чувством и подвыванием зачитывает один: "Взор уставя на твой портрет, я забыл про сон и обед, и зачахну во цвете лет... О, моя Маргарет!")...
...Королевский парк, оранжерея, редкие растения с табличками, коллекционные розы, этот сорт, "Зимний рассвет", прислан лично гармской королевой (ух какие бутоны, желтенькие как сыр, размером с пол-меня, точно! И розовеньким по краю, как пасть зевающего крысенка). Кофейное дерево, тот самый первый экземпляр, преподнесен в дар четой магистров Скарпа (не такое уж большое, за отдельной решеточкой, а ягодки на ветках и красные и зелененькие вперемешку, и два стражника при нем)...
Когда мы наконец расстаемся с подопечной (сегодняшние вечерние мероприятия - не наша сфера работы), Кора не удерживается от шпильки:
- И что, теперь будешь вздыхать ей вслед? Весь день так трогательно ходили под ручку...
- Ну что ты, - успокаивающе отзывается Эд. - Фильтр от запахов - штука несложная. Ты молодец, первая заметила. Это действительно эльфийский глэм. Настоящий, а не то, что для людей на экспорт.
- Никогда покупать не буду, - бурчит Баффи.
***
Наутро инор Конти как бы невзначай мнется у наших дверей.
- Инор Гвидо? - останавливается Эд в коридоре. - Что-то случилось?
Действительно, дворецкий как-то бледен, и на лице некоторое смятение.
- Да. Горничная, приставленная к эльфийской леди. Рози, она хорошая девочка, старательная... - он отводит глаза, но все же решается продолжить. - Дочка кузины, почти как внучка мне... Вы не могли бы взглянуть, милорд? Это началось с утра, вернее, утром ее застали...
- Пойдемте, - решительно обрывает это Эдвард.
В одной из комнат служебной части дворца из угла в угол нервно расхаживает девушка. Но шаги ее периодически сбиваются на легкое подпрыгивание, а руки слегка всплескивают и опадают. Потом она спохватывается, хватается ладошками за щеки с шепотом "Ой, мама...", но надолго удержаться не может, и шаги, припрыжки и вспархивание рук повторяются опять. Воробей! Воробей на дорожке, вот что это напоминает больше всего!
Немного понаблюдав в приоткрытую дверь, Эд разворачивается к дворецкому с вопросом:
- Целителя вызывали? Нужен менталист, и лучше не из частно практикующих в городе, а сразу из Магической Академии - случай явно нестандартный. Там подскажут, кто на кафедре наиболее сведущ.
- Но менталист - это же дорого, а для простой служанки...
- Во дворце экономят на персонале? Узнаю лорийские традиции.
Дворецкий молча вздыхает.
- Вызывайте менталиста-целителя, инор Гвидо, не раздумывайте! А оплата... - Эд усмехается, - с оплатой что-нибудь организуем. А пока он подойдет, я немного побеседую с девочкой, - и решительно шагает в комнату.
- Инор маг, я ведь... эта эльфийка, такая капризная, она говорила, тебя поставили служить, вот и служи, а потом раз - и у меня крылья, и говорит, просто принесешь веточку, и тогда превращу обратно. Там у дерева стража, но тебя не должны заметить, - служаночка опять дергается, снова начиная волноваться. - Инор маг, от одной маленькой веточки ничего ведь не случится, правда? А Его Величество...
- А где это дерево, куда тебе пришлось летать? - голос у Эдварда мягкий и спокойный, он усадил девушку на мягкий пуфик, сам пристроился рядом на корточках и придерживает ее ладошки, заглядывая в глаза.
- Так в Королевском парке! Я же ничего...
- Да, милая, все хорошо. Ты просто выполняла свою работу. Вот инор лекарь тебя еще осмотрит, да?
- На два слова, инор целитель! Дела дворца, Королевская дипломатическая служба, - поясняет он. - Здесь налицо применение эльфийской друидской магии, без предварительного согласия и совершенно неожиданно для реципиента, отсюда и психологические затруднения. Возможно, если приглушить эмоциональную составляющую, чтобы девушка воспринимала это как полузабывшийся странный сон, состояние пациентки улучшится. Конечно, обстоятельства произошедшего магического воздействия - некоторым образом не для разглашения. Но подробное изложение в вашем отчете нанесенного ущерба освидетельствованной - более чем уместно. И в двух экземплярах, если можно! Оплата за счет короны, бюрократы везде требуют подтверждений, вы же понимаете...
- Да, конечно, - озабоченно кивает менталист, скрываясь за дверью.
- Ну вот, инор Гвидо, все будет в порядке. Специальных следователей вызывать не нужно, я все изложу в отчете куратору. Ваша докладная тоже будет нелишней. Кратко. Должность девушки, участок порученной работы, описание состояния, в котором вы ее обнаружили. И тоже в двух экземплярах. Дальше работа дипломатической службы. С приложенными документами оплату менталиста-целителя для Рози с эльфийского посольства они выцарапают, уж как минимум!
- Ваше Высочество, я... - в глазах старика искренняя благодарность.
- Студент Ришмонд, Гвидо, пока студент Ришмонд, - поправляет Эд мягко, и оборачивается к Коре. - Пойдем, там по плану завтрак, какой-то спектакль в дворцовом саду, обед... До вечернего бала надо успеть!