Вольный Владимир Анатольевич : другие произведения.

Нашествие(Черная масть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.51*28  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Зловещее предсказанье сбылось. Хищный зверь, изменчивая погода, опасная болезнь - все могло оборвать едва уцелевшую жизнь. Но другая, гораздо более худшая участь ждала людей. Им, выдержавшим гнев стихий, предстояло вынести еще один удар, с той стороны, про которую все забыли - но которая не забыла про них... Это было - Нашествие!
  
  
  
  
  
  
  
  
  ВЛАДИМИР ВОЛЬНЫЙ
  
  НАШЕСТВИЕ
  (ЧЕРНАЯ МАСТЬ)
  Злобное предсказанье сбылось.
  Не зверь, ни погода, ни болезнь - гораздо более худшая участь ждала людей. Им, едва выдержавшим гнев стихий, уничтожившим их привычный мир, предстояло вынести еще один удар, с той стороны, про которую все забыли - но которая не забыла про них...
  Это было - Нашествие!
  
  
  
  Говорят, время, дорога и заботы лечат все. Я слышал это не раз, когда на душе становилось особенно тяжело, и глаз переставал радоваться тому, что, просто, живешь... Но, проходило время, хватало забот, дороги не кончались - а иные раны так и остались навсегда незаживающей болью. И, дотрагиваться до них не следовало никогда, иначе, даже в разгар самого буйного веселья, скорбные морщины внезапно начинали стягивать кожу на лице, превращая его в маску печали.
  Мы прошагали по прерии значительное расстояние, дойдя до цепи высоких холмов, которые ранее обогнули по дуге, когда шли за орехами в предгорья. Здесь, найдя укромное место, и расположились на ночлег. Элина проплакала всю ночь. Ната сидела с ней, сама, еле справляясь с подступающими к горлу слезами, а я, угрюмый, доставал из мешков еду, попутно отсыпая в отдельный мешок собранные в Предгорье орехи. Дорого они достались...
  Как нам не хватало нашего верного друга! Привыкнув к его шумному дыханию, к способности заполнить собой все обжитое пространство, мы обреченно просыпались от непривычной тишины, и рука, пытавшаяся нащупать мягкий мех собачьей шкуры, натыкалась на пустоту...
  От холмов до берегов Синей и покинутого дома, оставалось идти чуть более суток. Утром я поднял девушек чуть свет. Идти предстояло по открытой местности, и задерживаться в травах не хотелось. Хоть и не встречали здесь раньше крупных хищников, но, после схватки с медведем, я опасался всего.
  - Дар!
  Я шел первым. Возглас Элины, переставшей спотыкаться и вытирать слезы на лице, заставил остановиться и обернуться в сторону девушек.
  - Дар! Посмотри!
  Я оглянулся в ту сторону, куда указывала длинноволосая красавица.
  - Нет! Чуть правее, видишь?
  Что-то блестело, неприятно отражаясь красноватыми лучами с вершины одного из холмов. Яркость нашего светила, позволяла нам смотреть на него, не отводя взгляда. И все, что могло отражать солнечный свет, будь то зеркало, кусок стекла или стоячая вода делало это с непривычным, кровавым отблеском.
  - Ты про свет?
  - Ну да!
  Я пожал плечами:
  - Элина, мало ли что там может быть? Кусок породы, типа кварца или слюды, какая ни будь, железка, не успевшая заржаветь... Идем, нам еще очень далеко до дома. Я бы хотел добраться до дома, хотя бы к ночи...
  - Да нет же! Посмотри внимательно, Дар!
  Она возбужденно всматривалась, указывая рукой на блики.
  - Ну, неужели вы не видите? Это сигналы!
  - Что?
  Мы с Натой, не сговариваясь, устремили свои взоры в том же направлении. Девушка не ошиблась, через примерно равные промежутки времени, свет то появлялся, то пропадал...
  - Ну? Видите?
  - Да.
  Ната оглянулась на меня с тревогой:
  - Кто это?
  - Кто угодно, - я пожал плечами. - Сами знаете, по степи бродит много бродяг. И не всегда они стремятся пройти известными всем маршрутами.
  - Но, если он хочет привлечь наше внимание!
  - Он? А если - они? - я остановил Лину, порывающуюся сойти с тропы, которую мы пробивали сквозь травы. - Вдруг, это Белоголовый и его приятели? Вряд ли они забыли нашу, последнюю встречу...
  - Нет, - Ната спокойно отмела мои подозрения. - Они никуда не пойдут из поселка. Для этого, по крайней мере, нужна смелость, а ее у них маловато. Нет, такие, как он, могут только ловить рыбу, да таскать девушек в кусты. И то, если толпой...
  - Ну, хорошо, не они. Но, все равно, почему никто не покажется? Нас оттуда хорошо видно, с возвышенности, мы, как на ладони. А вот их, за камнями, нет. Если у них дружеские намерения, что мешает встать на валун и махнуть рукой? Мне это не нравится, Ната...
  Девушки немного стушевались. Элина, раздувая ноздри, все же попыталась спорить:
  - Дар, ну давай, посмотрим? Мне будто подсказывает что-то, что там нас очень ждут!
  - Нет! - Ната отрезала сурово и решительно. - Мы продолжим идти к дому. Я пред?почитаю подчиняться своему мужу.
  - Но Ната!
  - Все, - я вовсе не хотел, чтобы они поссорились. - Я решил. Уходим.
  Мы вновь углубились в травы. Теперь Ната шла первой, за ней, постоянно оглядывающаяся назад, Элина, я замыкал колонну...
  - Э...эй!
  Очень слабое эхо донеслось до нас и вновь заставило остановиться. Девушки, уже молча, ожидали моего решения. Теперь без предположений стало ясно, что там, возле непонятного источника света, есть кто-то, кто подает нам сигнал. Но мне очень не хотелось сворачивать с намеченного пути. Мы уже потеряли верного друга, и рисковать, пытаясь выяснить причину этих сигналов, неизвестно кем и для чего поданных, с вершины...
  - На сопке до черта камней, среди них легко спрятаться любому недругу... Одна стрела - и кто-то из нас останется там навсегда.
  Элина с укором посмотрела на Нату:
  - Ну что ты говоришь? Кому нужно стрелять в людей?
  - Быстро ты забыла, что сейчас не только стреляют...Могут и заживо!
  Я метнул укоризненный взгляд на Нату - та сама смутилась, поняв, что затронула больную тему...
  - Лина, успокойся... Ну, хорошо. Если это сигнал - а сомневаться уже не приходиться! - сделаем, вот что...
  Я быстро изложил свой план. Обе девушки должны исчезнуть среди трав, и, с двух сторон, скрытно подкрасться к подножию сопки. На случай, вдруг среди камней устроена засада - врагу, потерявшему нас из виду, придется следить сразу за всеми подступами к холму. Так как высота трав позволяла сделать это с легкостью, я мог не опасаться за их судьбу - ни единому человеку не удалось бы отыскать в этом, желто-коричневом море растительности, загоревшие и почти обнаженные тела моих юных подруг.
  - А ты пойдешь туда один? Нет!
  Элина, поняв, что наши страхи перед неизвестностью не беспочвенны, горячо запротестовала, едва услышала, что я не собираюсь брать их с собой. Я чуть улыбнулся и погладил ладонью по ее щеке:
  - Мне будет спокойнее, если вы сделаете так, как я решил. Кроме того, прикроете мое отступление...на случай бегства.
  Ната ничего не сказала, но я видел, как ей не хочется исполнять мой приказ - она привыкла встречать опасность вместе... И все же, я не хотел подвергать их ненужному риску. Да и исчезновение девушек, могло стать неприятным сюрпризом для того, или тех, кто не с добрыми намерениями мог желать нашего появления на сопке. Эх, был бы с нами Угар... Тогда бы я не мучился вопросом - враг там, или случайный охотник, один он, или несколько?
  Я сбросил с себя всю поклажу и остался только при оружии. Девушки тоже скинули заплечные мешки и сразу юркнули в переплетение зарослей. С сопки больше не кричали, но еще один раз моргнул и исчез красный сполох. Я сориентировался по нему, и, выбрав направление, тоже нырнул в траву, не желая появляться с той стороны, где мог нарваться на предательский удар. Маскируясь за камнями, кое-где проползая или подныривая под плотные стебли, стараясь остаться незамеченным, быстро приближался к подножию. Вскоре я оказался у самого края и стал медленно подниматься к вершине, откуда исходили эти таинственные сигналы.
  Холм представлял собой нагромождение камней и земли, вывернутой впоследствии чудовищного катаклизма. Оставаться незамеченным среди валунов не представляло особого труда. Мне удалось преодолеть почти половину расстояния, оставалось совсем немного до места, где по моим расчетам, должен находиться источник отражения света. И тут, протяжный, исполненный боли стон, заставил замереть на месте... Стон повторился, а я, сразу изготовившись к отражению нападения, ступая на одних носках, неслышно подошел вплотную к камням, откуда услышал эти звуки.
  - Мм...
  ...Он лежал на обломке скалы, вросшем в землю. Человек был на спине, одна рука оперлась на скомканную сумку, а другая бессильно повисла, уронив осколок зеркала на камни... Вокруг растеклась кровь, да и все пространство вблизи было залито ею. По тому, что вся она практически спеклась, я понял, что этот человек лежит так уже несколько часов. Ни оружия, ни, чего ни будь, похожего на снаряжение, возле него не имелось.
  - Мм... - Он опять застонал. Рука с зеркальцем чуть приподнялась и упала - оно выскользнуло с ослабевших пальцев и, скатившись вниз, разбилось. Я обошел его кругом. Пока ничто не говорило о том, что он здесь не один....
  - Пить...
  Пот стекал по лицу на обожженную солнцем шею и сразу испарялся на камнях.
  - Кто... здесь?
  Вместо ответа я еще раз внимательно осмотрелся - то, что он лежал в такой позе, явно кем-то раненный и ограбленный, указывало на опасность для нас самих...
  - Бо...льно... Ох!
  Убедившись, что мы одни, я попытался подсадить мужчину повыше, но он сдавленно вскрикнул:
  - Не надо... Не могу...
  - Что с тобой? Ты откуда?
  - Из... поселка. Я... и Карга... искали здесь... черепах...
  Старуху я помнил. Ее визгливый и надтреснувший голос, обвинивший наших знакомых в воровстве, словно вновь прозвучал где-то рядом...
  - А где она? И почему ты...
  - Она мертва...
  - Как? Карга мертва? А ты...что с тобой? Что тут произошло?
  Человек, облизав пересохшие губы, с трудом ответил:
  - Они ее убили... Сразу, как только появились... среди камней...
  Я невольно обернулся - вокруг все оставалось, по-прежнему, тихо и спокойно...
  - Кто убил?
  - Не знаю... Дай мне воды...
  Он уже не мог удержать фляжку, и мне пришлось самому вылить в синеющие, на глазах, губы, остатки влаги...
  - Они хотят все знать, про нас.. Сколько, где живем, и как пройти в поселок... Я не мог молчать... они меня пытали. Их очень... много. Это звери...
  - Звери?
  - Хуже, чем звери... Нет, не трогай! - он снова запротестовал, заметив, что я хочу его приподнять, чтобы посмотреть, что у охотника со спиной.
  - Не надо... Мне уже не помочь, я знаю... Они нарезали из моей кожи полос, и оставили здесь, умирать... А чтобы не смог подняться, перерезали сухожилия на ногах...
  Я сглотнул, осевшим от волнения, горлом...
  - Зачем? За что? Кто?
  - Я не знаю... Это враг. Враг всем людям долины... Ты поймешь, когда увидишь. Я смотрел в их лица - это люди... но хуже крыс. Не хотел им говорить про дорогу...но, не смог. Резали... Очень больно... Карга...я слышал, она нарвалась на топор - ей раскроили череп. Ты же знаешь... старуха слишком любила кричать. Вот, дооралась.... А со мной...развлекались. Не хотели, просто, убить... Больно! - он неожиданно простонал, издав глухой крик. - И бросили здесь...глупцы. На холмах, среди камней, нет свинорылов, они потеряли лучшее зрелище, если бы знали об этом! - он нашел в себе силы криво усмехнуться.
  - Я тебя помню...- мужчина поднял на меня свои глаза, начинающие покрываться мутной пеленой небытия... - Ты приходил к нам, с Совой... Найди его, расскажи. Берегитесь их - это чужие...
  Он устало уронил голову. Я стискивал древко лука, веря и не веря услышанному... Кто мог объявиться в долине и стать убивать просто так, ради развлечения? Или же - та шайка, перебитой мной и Натой в отрогах, была не вся?
  - Вы шли внизу, я стал сигналить... Потом крикнул. Ты слышал?
  - Да!
  - Умираю... Как глупо... Всегда знал, что это внезапно, но, что так, не думал.
  - Мы поможем тебе! Потерпи!
  - Нет... Поздно. Я потерял много крови за ночь... И уже не чувствую ног. Это очень страшно...
  Я понял, что он хотел сказать - смотреть в глаза своей смерти, зная, что сделать ничего нельзя... И все же, этот, неизвестный мне ранее, охотник, оставался настоящим мужчиной. Он встречал смерть с достоинством, доступным не каждому в подобный момент...
  - Дай мне руку. Как все темно... Если найдешь их, напомни... про меня. Отомсти!
  - Кому? А ты, как тебя зовут? Звали...
  Он не ответил. Тело чуть вздрогнуло, вытянулось и замерло... Глаза замерли, и, уже не мигая, устремились навстречу небу...
  Ошарашенный, увиденным и услышанным, я, уже ничего и никого не таясь, спускался к подножью... Случившееся не казалось совсем невероятным - в долине всякое происходило, бывали и убийства. И, в силу больших расстояний и малой заселенности, далеко не каждому преступлению находились свидетели. Но, после памятного столкновения в предгорьях, когда была спасена Элина, а весть о кровавой стычке разошлась по прерии - что в Озерном, что в иных становищах, люди договорились - смерть любого человека, от рук другого, должна стать известна всем. Если это убийство - наказание могло соответствовать преступлению. В некоторых случаях, принималось иное решение - тот, кто отнял чужую жизнь, превращался в изгоя! В каком-то смысле, подобное правосудие значительно охладило слишком горячие головы. После него и драк и стычек хватало, но до смерти или увечий, почти не доходило. Долина простиралась на многие дни пути в разные стороны, и уследить за всем, что в ней происходит, конечно, невозможно. Но, живущие в поселках и становищах люди, прослышав о принятых мерах, уже опасались распускать руки, понимая, что пролитая кровь означает скорое и быстрое наказание. После нашего почти прямого вмешательства в дела поселка, это стало доходить и до самых отъявленных негодяев! Людей так мало осталось, что каждая смерть больно отзывалась для каждого из живущих... Нет, это не являлось проявлением какого-то особого милосердия. Напротив, чтобы выжить, пришлось стать жестче, суровее и, может быть, несколько циничнее. Нельзя оставаться прежним, видя, как из земли торчат миллиарды догнивающих костей... И вот, теперь, нашелся кто-то, кому наплевать на все! И он не один, по словам умершего охотника, их несколько человек!
  Я подозвал девушек свистом, и они тотчас появились, поднявшись в полный рост. Ната встретила известие о случившемся со своей обычной невозмутимостью, только по сузившимся глазам, я увидел, как она восприняла мой пересказ. Элина, в свою очередь, охнула и стала озираться вокруг.
  - Спокойно. Они ушли еще вчера.
  - Что будем делать? Пойдем в поселок? Или, догоним Сову?
  Я кивнул Нате:
  - Сову, думаю, уже не догнать. Несмотря на свою рану, он стремится поскорее вернуться в типи, к снадобьям и знахарству Стары. Что, до остального... Давайте решать. С одной стороны - это, как бы и не наше дело - я знать не знаю охотника и к Карге тоже не испытываю особой симпатии. С другой - количество следов, жестокость, с какой все совершено, это довольно странно... Если в долине появилась сила, ни в грош не ценящая человеческую жизнь, нам крайне желательно знать - кто это? И зачем? думаю - нужно оставить возращение домой и идти в поселок. Об отдыхе пока придется забыть. Кто бы это ни был, их появление для нас - загадка. Очень надеюсь, что с помощью наших друзей, из селения, сможем разобраться во всем на месте... Вот тогда будем решать, что делать.
  - Это такие же, как те, в лесу? - Элина смотрела тревожно...
  Я подумал, что она, скорее всего, недалека от истины. Только такие отморозки, еще до Катастрофы, позабывшие все человеческое, могли так поступить.
  - Он мало что успел рассказать про них. Но, судя по их поведению - похожи. Только тех мы перебили... А один, убежавший, скорее всего, давно сгинул в горах! А охотник упоминал про многих...
  - А если кто-то остался? - Элина вся напряглась и потянула из-за спины лук.
  - Элина, не надо. Здесь никого нет. Я бы это заметил. Элина!
  Девушка вздрогнула и ослабила пальцы:
  - Мне страшно, Дар... Я снова вспомнила все, что случилось тогда!
  - Ты не одна! Ты с нами! У нас, вместе, хватит силы, чтобы такое не повторилось! Я думаю так, мы, все-таки пойдем к Каменным Исполинам, за Совой...но, попозже. Вначале осмотрим все, вокруг сопки. Нужно найти следы и труп Карги. Затем, отправимся в Озерный. Они выпытали от убитого дорогу в поселок... И уже там, на месте, выясним, что и как.
  - Один? - Ната сразу вскинулась, глядя умоляющим взором.
  - Почему, один? Вы будете рядом. Но в сам поселок я, действительно, зайду один. Когда подойдем к нему, останетесь на дороге, где ни будь, при входе. Скажем, у берегов Змейки. Лучше всего, на песчаном пляже, где речка начинает поворачивать на запад. Там много удобных мест, никто вас не увидит, а вы, наоборот, заметите каждого, кто будет проходить мимо. И вообще - вначале еще нужно дойти до поселка...Впереди степи, и Черный лес. Это три-четыре дня пути!
  - Дар!
  - Все. Не станем спорить. Нам всем будет спокойнее, если выясним - кто это и где сейчас они находятся? Мало ли...
  Мы собрались через полчаса. Обошли сопку вокруг. Охотник не успел пояснить мне, откуда, эти пришлые, а то, что это, действительно, не наши, мы быстро поняли по оставленным на земле отпечаткам. Стало ясно, почему не заметили их раньше - чужаки вышли к сопкам с южной оконечности Скалистого озера, следуя вдоль береговой линии, и, почему-то продолжая идти к западу, вместо того, чтобы сразу повернуть на север. Впрочем, мы не вдавались в эти странности - мало ли что влекло этих людей? Но, кое-что, сразу бросилось в глаза! Тут не встречалось следов, какие оставались после легких мокасин, и которых тяжело заметить на влажной земле. Напротив, грубые, рифленые подошвы сапог, или ботинок - обуви, какой уже просто не могло быть! И, таких следов множество - очень большое количество! По меньшей мере, до сорока человек прошло мимо сопки вчера или чуть ранее. Если бы не схватка с медведем, и задержка, вызванная этим обстоятельством - наш отряд неминуемо столкнулся с ними у подножия предгорий...
  Тело полубезумной старухи лежало в валунах, от него осталась лишь половина. Мелкие зверьки разбежались при нашем появлении, оставляя кровавые отпечатки на почве... Возле валялся нехитрый скарб. Я увидел, что убийцы забрали все, что касалось еды. Ни что больше их не заинтересовало.
  Мы шли споро, но соблюдая осторожность. Враг направлялся к поселку - мы уже не сомневались в этом. Похоже, они сумели вытащить из охотника и Карги все нужные сведения и подробный рассказ о географии долины. Каждая ночевка этих чужаков отмечалась грудами мусора и переломанных деревьев - охотники и просто странники прерий так не поступали. Эти ничего не боялись, в силу своей многочисленности и какого-то пренебрежения к преобразившейся природе. Мы переглядывались удивленными взорами - ни Ната, ни я, ни даже Элина, таких 'охотников' пока еще не встречали...
  Через три дня, пройдя через окраины Черного леса и вдоль прибрежных скал, наша группа дошла по их следам до руин фермы - местности, откуда начинались границы поселка. Чужаки направлялись прямо к людскому поселению. Но, не дойдя нескольких сотен метров, отряд разделился, и большая его часть ушла на северо-восток. Похоже, что они, решив, что в поселке есть, кому дать им отпор, собрались вначале разведать окрестности...
  Травы и бурьян уже затянули обломки зданий, почти сравняв их с землей. Мы набрали воды из ручья - я предварительно, несколько раз, процедил ее через мох. Свойства этого шелковистого покрова были потрясающими - он впитывал воду, словно губка, и выпускал уже полностью очищенной от всех примесей! Наша вода закончилась в дороге, и следовало наполнить фляги заранее.
  - Если вдруг я не вернусь, к вечеру...идите к типи Совы. Он решит, что нужно делать.
  - Дар, даже не думай об этом... - Ната коснулась меня рукой.
  - Ты все-таки не берешь нас? - Элина порывисто кинулась мне на шею.
  - Нет. Там - чужаки. Ты помнишь, как в поселке отреагировали на твое появление? Я не хочу, чтобы нас видели, даже свои...
  - Эта девушка стала гораздо умнее, и не будет создавать тебе неприятностей! - Элина всхлипнула.
  Но я отрицательно покачал головой:
  - Нет. Не проси. Вы мне нужны здесь - обе. И вам вместе будет легче дойти до рукава реки. И отбиться, если понадобится...
  Они обняли меня на прощание, я видел, что Элина еле сдерживается от слез. Гибель Угара, смерть Чаги, расправа над старухой и охотником - все это расстроило ее до крайности, и она еле справлялась с собой... А, может быть, в этом было еще что-то? Но она никогда не говорила мне того, что я услышал в свое время от Наты. Огненный Цветок принимал и дарил наслаждение, но любил ли?
  Ната взяла ее за руку:
  - Пойдем. Наш муж хочет, чтобы мы ждали его на пляже. Пойдем, Элина.
  - Погоди!
  Она вырвалась и подбежала ко мне:
  - Дар!
  Я прижался к ее влажным, солоноватым от слез, губам...
  - Останься живым! Что хочешь делай, но останься живым! Для себя, для Натки, и для меня... А теперь - иди! Я не слабая! Мы будем тебя ждать... Очень будем ждать, Дар!
  Я тронулся в дорогу, гадая о том, что предстоит увидеть в поселке. То, что эти нелюди уже там, сомнений не вызывало - они не заботились о том, чтобы срывать свое присутствие. Повсюду валялись не доеденные корни или огрызки выплюнутых плодов - это лишний раз доказывало то, что они не знакомы с растительностью, в изобилии усеявшей все подступы к поселку, и пробовали на вкус все, не заботясь о последствиях.
  Мне, почему-то, вспомнилась Тома. Девушка, обиженная многими и не решившаяся уйти прочь, так и оставалась в поселке. Ее подруга, Шельма, пропала, исчезнув еще до большой охоты. Если эти убийцы таковы, как мы себе представляли, то всех девушек и молодых женщин в нем ждала незавидная участь... Избегнуть ее могла лишь Ульдэ, про которую я слышал уже не раз. Дикарка, по описанию сильно смахивающая на настоящую индеанку, как одеждой, так и своей внешностью. Про нее говорили, что она, единственная из всех девушек долины, в одиночку бродит по прерии и всегда возвращается не с пустыми руками! Вроде и вооружена, как мужчина-охотник! Сова отзывался о девушке с неизменным уважением, а Зорька как-то шепнула, что загадочная амазонка даже жила в их типи... И владела луком и стрелами - опять же, по слухам! - не хуже, мастерски стреляющей, Элины. У нее не имелось никого: какая-то родня погибла в поезде, когда они пересекали равнину, во время Катастрофы, а мужчиной она не обзавелась. Зорька сказал, что она так груба и резка, даже отчаянна, и запросто может убить любого, кто рискнет принудить ее силой к близости. И это, при том, когда того же легко добиться от многих других девушек, лишь кивком... Эта девушка появилась в долине в самом начале и вынесла все тяготы зимы и голода. Док обмолвился, что она родом с северных территорий, и выросла вдали от цивилизации - это объясняло ее большую приспособляемость к невзгодам, от которых ломались и здоровые мужики.
  Смуглолицая появилась внезапно, словно призрак, нарисовавшись на тропе, по которой я шел. От неожиданности я едва сумел совладать с желанием отпрыгнуть в сторону и изготовиться к бою - это бы выглядело очень нелепо... Взрослый, опытный мужик, каким я уже себя считал, с мечом наперевес, против, спокойно стоящей, со скрещенными руками, узкоглазой и спокойной девушки.
  - Вот черт! Ты...Ульдэ?
  Она кивнула, предпочитая разговаривать жестами...
  - Наваждение... Я узнал тебя! Ты такая, как мне рассказывали в поселке - ловкая и сильная. И я думал о тебе, только что! Похоже, ты не привидение... Но...Зачем ты преградила мне путь?
  Она сделал знак пальцами - замри! Я, с некоторым недоверием, внял голосу рассудка - подобные шутки в долине не входу! Если что-то угрожало, то следовало прислушаться к тому, кто первым обнаруживал опасность. Но, почему, в таком случае, не сработало мое чувство? До сих пор, оно меня не подводило, хотя...
  Девушка медленно приложила палец к губам и, показав знаком, следовать за ней, нырнула в травы. Я последовал примеру - хотелось узнать, чего хочет от меня эта бесстрашная, одинокая охотница. Мы в безмолвии пересекли ряды колючих кустарников, и, лишь тогда Ульдэ внезапно остановилась, отчего я чуть не наступил ей на пятки. Она ловко отпрянула и уселась, по-восточному скрестив ноги, прямо на землю.
  - Зачем ты меня сюда привела?
  - Я хотела тебя предупредить, Длинный Нож.
  Я улыбнулся. Как только меня не называли в поселке, но из кличек не приживалась ни одна. А Сова, по прежнему, не спешил дать мне имя...
  - Вряд ли я длинный... Меня зовут Дар. Твое имя я знаю. О чем ты хотела меня предупредить?
  - Чужие люди в долине...
  - Я уже встречался с тем, что они после себя оставили... Что дальше?
  - Дар знает, сколько их?
  - Около сорока, может, немного меньше - я не так хорошо читаю следы, как мой брат Сова. Но сюда пошли не все - лишь часть. Думаю, человек семь-восемь. Во всяком случае, по тропе, ведущей в поселок, остались следы от нескольких пар ног. Ульдэ не согласна?
  Девушка резко отрицательно мотнула головой:
  - Ульдэ считает, тех, кто пришли гор, много больше чем ты сказал. Их много больше, Дар.
  Я стал серьезным. И прежнего количества хватало, чтобы встревожить всю долину. То, что мы уже видели, пока еще не мог знать никто, значит, появление чужаков уже успело напугать вольных бродяг прерий... Чем?
  - Ты точно знаешь?
  - Ульдэ имеет уши и глаза. Восемь-десять чужих - в поселке. Пять раз по две руки перешли Змейку. Но еще семь-восемь раз по две руки осталось в скалах! Там, где красная земля смешивается с рыжей.
  - Сколько?!
  Я знал это место - обожженная, возможно, жутким взрывом, пустошь, одним своим краем выходила к восточным предгорьям, туда, откуда в долину приходили все новые и новые животные. Но скалы, возвышавшиеся над краем долины, оставались несколько в стороне. И именно там земля смешивалась с желтыми песками... Одна их сторона касалась настоящей пустыни, примерно тридцати километров в самой широкой части, и более ста, если идти вдоль всего протяжения, с севера на юг. И везде она полностью соответствовала настоящей - с барханами и дюнами. Находясь в центре желтых песков, никто бы не смог догадаться, что стоит пройти несколько километров и пески сменяться живой и густой растительностью. За ними сразу шли громадные холмы и мрачные ущелья, постепенно упирающиеся в неприступный горный хребет. Но, если это так, выходит, что пришельцы, каким-то образом появившись у предгорий, почти на самой оконечности юго-восточного края долины, обогнули скалистое озеро по большой дуге. После этого, так и не заметив поворота, вышли в юго-западные степи, идущие до самых берегов Синей, где и столкнулись с погибшим охотником и его спутницей. Не вырви они нужные им сведения из уст мужчины - эта свора уже громила бы наш дом у скалы...
  - Если я правильно понял - в предгорье осталось еще семьдесят человек? Ты не ошиблась?! Это все?
  - Нет. Несколько синих, еще возле Пустоши, захватили бродячих охотников, после чего ушли в их селение. Их тоже около двадцати. Они не имеют еды и хотят, чтобы ее добыли им мужчины прерий. Они сами - плохие охотники. Их люди голодны и злы. Очень голодны и еще больше - злы!
  - Ты и это знаешь?
  - Ульдэ преследовала джейра, убежавшего в скалы. Добыча сорвалась... это ее спасло. Джейр упал под ноги чужакам - Ульдэ смотрела сверху. Она решила, что такое количество людей не может собраться вместе только для охоты...Кроме того, это - чужие. Ульдэ шла по следам синих все время, пока они спускались в долину.
  - Так... Что ж, не я один стал свидетелем их появления. Интересно - Сова заметил их, пока пробирался к своему типи? Впрочем, в его состоянии можно было и прозевать... Кстати - Ульдэ знает, что случилось на белых холмах?
  - Она шла по следам чужаков от самого предгорья. Тот охотник хотел когда-то, затащить Ульдэ в землянку. Силой... Она не стала мстить, но и не стала помогать! Там не было леса, а трава не очень надежна для игры в прятки. Ты винишь меня?
  - Ясно. Про тебя так и говорили... А ведь он мог остаться жив - предупреди ты его вовремя.
  - Разве Дар позволяет кому-то обнимать своих женщин? Он вынимает свой нож и режет им пальцы... Или Ульдэ не так передали, что произошло между тобой и Белым? Но девушка из северных лесов, тоже не хочет, чтобы ее обнимали... Особенно те, кого она не желает видеть рядом! Кроме того - как Дар это представляет? Ульдэ шла по следам, а не впереди них!
  Я сощурил глаза:
  - Ладно. Оставим... И, все таки - сколько их всего? Если считать всех вместе!
  - Много. Много больше, чем двадцать и сорок. Тот отряд, что ушел на северо-восток, самый главный. У них есть старший. Они - только мужчины. Все грязные, с пустыми животами и волчьим взором. И у всех - палки, ножи, заточенные прутья. У многих - луки. Но они сделаны плохо - твой, мой, или Совы, гораздо лучше. Кроме этого, есть и самострелы, вроде тех, какие мой отец ставил на лося. Я видела такие у рыжешкурых...
  - Арбалеты?
  - Ульдэ не знает этого слова. Самострел... У него стрелы короткие и тяжелые. Если наконечник железный - пробивает молодое деревце насквозь.
  Я присвистнул - неплохо! Кто бы это ни был, но они явно готовы встретить любого врага во всеоружии... Но, нет ли у них, еще чего либо - посерьезнее?
  - А ружья... У них было огнестрельное оружие? И почему ты называешь их 'синими'? Да и вообще... Зачем Ульдэ говорит об этом с Даром?
  - Док знает Ульдэ. Череп знает Ульдэ. Чер и Шейла тоже. Многие знают Ульдэ. Не знает один Дар. Но его знает Белая Сова - друг Ульдэ. Друг Белой Совы - мой друг. Тебе не надо ходить в поселок - чужие люди плохие...и опасные. Ульдэ знает, что такое ружье. У них нет. Только палки и ножи.
  Я прикусил губу. Возможно, в словах девушки имелся резон... Но, отступить, не выяснив, что им надо и кто это такие, я не мог. Кроме того, меня сильно интересовало - откуда они пришли? В долине все были уверены в том, что прохода в горах не существует!
  - Ты говорила с ними?
  Она изобразила на лице брезгливость:
  - Они плохо пахнут... Ульдэ любит воду, чужие - нет. Они...воняют. Многие в болячках. Док сейчас смотрит их...
  - Док? Он в поселке?
  - Многие в поселке. Всем интересно, что нового принесли эти люди!
  Я догадался. Их наверняка расспрашивали о том, что творится в мире, по ту сторону гор. В том, что они пришли оттуда, я не сомневался - в долине просто не могло остаться незамеченным такое количество народа, разве что как невероятное исключение, имея склад, подобный моему. Но и тогда, они не могли оставаться возле него постоянно, как и я, не оставался возле нашего.
  - Почему Ульдэ не хочет, чтобы я пришел в поселок? Они делают что-то не так?
  - Они - чужие. У них лица людей, но в глазах пришлых - зрачки зверя... В поселке еще не знают о том, что они сделали с охотником и старухой. Ульдэ не успела рассказать - эти пришли раньше.
  Девушка встала, давая понять, что разговор окончен.
  - Что ж... Спасибо. Но Дар должен побывать в поселке. Его друзья остались в неведении, что происходит в долине.
  - Ульдэ найдет твоих девушек и расскажет им, где их муж.
  - ?
  - Ульдэ знает, что Дар пришел не один. Путь друга Белой Совы лежит на север к Каменным Исполинам. Ульдэ может проводить твоих скво к типи индейца.
  Подумав, я кивнул. От предложения девушки отказываться не стоило - то, что я слышал об этой полу-дикарке, не могло быть лишь досужими сплетнями. А, раз так - к моим девушкам присоединиться не менее опытный и искусный, чем я сам, охотник... Если не намного более опытный и искусный! И то, что Ульдэ являлась женщиной, не умаляло ее способностей - похоже, северянка знала и умела многое из того, что с трудом получалось у многих рослых и крепких мужчин. Да и обе мои подруги, тоже не так уж беззащитны - случай с крысами и схватка с медведем, убедили меня в том, что в трудную минуту я могу на них положиться. Втроем они могли не опасаться случайной встречи с этими синими... Но почему - синими?
  - Дар будет рад принять твою помощь.
  - Ульдэ проводит твоих скво.
  Она в первый раз за все время слегка улыбнулась.
  - Белая Сова говорит не как все другие люди долины. Но Ульдэ понимает его лучше, чем остальных. Друг Совы, Дар, тоже так говорит - если хочет. Ульдэ понимает его хорошо. Но он не считает себя потомком народа Совы...
  - Но и ты - не индеанка.
  - Я - Ульдэ. Мой народ почти вымер...- она криво усмехнулась, сощурив и без того узкие глаза, до маленьких щелочек. - Те, кто остался - глаза Ульдэ никогда не увидят родных яранг... уже не умеют говорить совсем. Ульдэ видит в Сове своего брата.
  Я кивнул. У нашего друга объявился еще один последователь... Пожалуй, самый настоящий из всех - своим происхождением, да и внешним видом, она была много ближе к индейцу, чем мы. Она шагнула вперед.
  - Ульдэ...
  Девушка обернулась.
  - Дар будет рад видеть тебя гостем в своем доме!
  - Ульдэ придет. Но не в гости. Примет ли Дар третью девушку в свой дом?
  Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я поперхнулся. Но она, скупо улыбнулась и пояснила:
  - Ульдэ не хочет войти в него третьей женой охотника... Ульдэ ищет тех, кто примет ее, как равную! Согласен ли Дар, чтобы землянка Ульдэ стояла рядом с землянкой его жен?
  - У нас один дом на всех. И...я не могу решать это, один...
  - Хорошо. Ульдэ готова подождать... - она пренебрежительно повела плечами. - Пока Дар спросит это, у своих скво.
  Она ушла. Я вернулся на тропу. После слов северянки многое прояснилось, но, еще больше - запуталось. Предупреждение девушки, кое в чем, изменило мои планы открыто войти в поселок - если в долину пришли только разведчики, а часть осталась где-то в горах, это говорило о многом. Они не хотят, чтобы люди знали их истинное число. К слову - немалое... Но, зачем нужно скрывать это? Мне не нравились следы, по которым я шел...не нравились и слова Ульдэ, сразу заявившей о неприязни к этим людям. И совсем выбивало то, что они, походя, без раздумий, убили двоих... Синие? Что-то, давно известное, проносилось в глазах, навевая знакомые образы, и я никак не мог вызвать их из памяти.
  Одинокий волк пересек мою дорогу. Мы оба остановились. Он посмотрел на меня немигающим взглядом, оценивая вероятную мощь соперника и, не спеша, бочком направился дальше в прерии.
  - Иди, иди... - проводил я его вполголоса. - Ищи добычу там, где она ходит на четырех ногах. Здесь появилась стая, которая ходит на двух... И, как тебя вообще, занесло туда, где живут люди?
  Сова говорил как-то, что эти хищники могут предчувствовать, где скоро прольется кровь... Волк шел со стороны скалистого озера. До поселка оставалось не более ста шагов. Уже были видны струйки дыма, поднимающиеся от костров, разведенных прямо под открытым небом. Мое обоняние улавливало запах жареного мяса и рыбы, запеченных корней - все, что служило пищей и теперь готовилось на огне...
  Пять человек в незнакомой одежде вышли из поселка и направились в сторону, противоположную моей тропке. Я сразу отступил, не желая попадаться на глаза. Они ушли по направлению к Черному лесу и, возможно, направлялись обратно. Я пропустил их вперед, гадая - куда могут направиться чужаки? Что им делать в лесу? Или, они пойдут к большой реке? Вроде, никакого снаряжения у них не имелось, а такой поход - дело не одного дня. Но, даже, если они ушли к Синей, я бы все равно не стал из задерживать. На какую-то минуту появилась мысль, что они туда с целью найти наше жилище - хотя, с какой стати? Я решил, что пришлые отправились по своим делам на не очень большое расстояние, и продолжил путь в поселок, надеясь, что их возвращение не пройдет для меня незамеченным...
  В землянке кузнеца было пусто. Там, где жила знакомая мне Чайка - тоже. Я, скрепя сердце, направился к площади, где обычно происходила Мена. Показываться не хотелось, но иного способа увидеть знакомых просто не имелось.
  В селении стоял гул от голосов, почти все жители находились на площадке. Не хватало только Стопаря с его женой Тучей. Глаза выхватили юркнувшего в сторону Белого, он, увидев меня, сразу ушел в тень. На площади проходил торг, я понял, что угодил, как раз на праздник Мены. Но, отчего-то, былого оживления и торгов не наблюдалось - люди толкались, скорее, по привычке. На лицах присутствовало скорее выражение настороженности, и, даже, страха...
  - Что принес?
  Юркий Аптекарь жадно осматривал мой завязанный мешок. Я, не спеша, снял его с плеча. Рядом моментально собрался народ - все помнили, какой фурор производили наши товары в прошлые приходы. Но сейчас я не собирался их развлекать - несколько плодов орешника и шкура, снятая по дороге сюда, с подстреленного джейра. Это было все, что я выложил, перед своими ногами. Моей целью являлись не торги...
  - Есть еще кусок железа, но он для Стопаря.
  - Железо для кузнеца сгодится, он как раз с сыном пошел в руины, искать куски. Но зря - там уже давно все перерыто... А ты их не встречал?
  Пузырь, с перевязанной щекой, топтался рядом, выискивая глазами, что ни будь, интересное.
  - Не трогай шкуру, Пузырь. Я меняю на мед. Где те женщины, которые его находят в лесу?
  Он с сожалением оторвался от шкуры и указал рукой на берег.
  - Ты про Чайку? Она с подругой ловит рыбу, у восточного причала... Уже часа три сидит - все без толку.
  - Естественно. При таком скоплении, какая, вообще, может быть рыбалка?
  Я решил пока не уходить - в толпе пока не появлялись те, ради кого я сюда пришел. Мимо прошла незнакомая мне женщина, лет тридцати, испуганно озираясь по сторонам. Она имела тонкие, европейские черты лица. Я вспомнил слова индейца и решил попробовать...
  - Салли? Здравствуйте, Салли!
  Она, вздрогнув, обернулась:
  - Вы есть кто? Вы есть охотник?
  - Мое имя - Дар. Должно быть, вы уже слышали обо мне... Я жил раньше в городе.
  - Я так быть рада вас видеть! - она неожиданно улыбнулась мне и, взяв за рукав, потащила с площади. Я удивленно молчал - все же, мы не были знакомы...
  Она прижалась ко мне вплотную и торопливо зашептала:
  - Что-то, не есть понятно, быть в поселок... Незнакомый люди с долины, прийти сюда! Они есть плохой люди! Они есть злой, и... как это? Бывший преступник!
  Я остановился, вдруг поняв, что меня мучило столько времени - ну конечно! Синие куртки - это же форма заключенных в тюрьмах! Еще в детстве, мне пришлось увидеть, как в закутке, на железнодорожной станции, оцепив все плотным кольцом автоматчиков, из зарешеченного вагона выгоняют людей и сразу усаживают их на корточки на землю... Вот почему так запомнились эти головные уборы - кепи, синие, в разводах от грязи, куртки и грубые ботинки на ногах. Но тогда...откуда в долине бывшие заключенные!?
  - Где вы живете?
  - Бен копать землянка, возле берег. Он ловить рыба - мы ее жарить на палка. Когда хочешь есть - вкусно!
  Я усмехнулся. Когда хочется есть - все становиться вкусно!
  - Передавайте ему привет! Но почему вы обрадовались мне?
  - Я есть обязательно сказать Бен, о нашей встреча! Мы много слышать о твой поступок, для женщины поселок... Все говорить - твой быть смелый человек и обязательно говорить с синий человек. Но сами жители поселок... их не хотеть говорить!
  - Почему?
  - Они есть бояться... Синий много и они плохо вести себя с люди поселка. Салли слышать о храбрый Дар и его друг - Сова. Салли давно хотеть познакомиться с вами!
  - Погодите... - я, разговаривая с иностранкой, не сводил глаз с торгов и, наконец, дождался. Трое, непохожих ни на кого, мужчин, неторопливо прохаживались по торгу, а заметив меня, не спеша стали подходить поближе. Я напрягся...
  - О? Глядь, Чуха - какой типаж! Типа, траппер!
  - Чо? Какой еще... трипер?
  Второй, с покрытым оспинами лицом, явно не блистал эрудицией... Тот, кто в упор меня разглядывал, не скрывал иронии:
  - Учиться надо было, чухонец! А не по форточкам конфеты тырить!
  Тот обиженно засопел, но первый уже согнал улыбку с лица.
  - Ты кто будешь?
  - Разве в поселке объявились новые хозяева, чтобы спрашивать имя гостя? - Я сознательно нарывался на жесткий разговор. Намерения этих людей следовало проверить быстро, пока их не стало слишком много... Но я уже видел, что не ошибся - передо мной стояли заключенные. Вернее - бывшие заключенные... Характерные, прошитые номера на обшлагах курток, угрюмые физиономии, с неестественно землистыми, до бледности, лицами. Наколки на голых руках...
  - Ого, какая речуха! Классно толкаешь, по-книжному!
  Третий, рассматривающий меня с отсутствующим выражением на лице, как-то незаметно, стал уходить из поля зрения. Я мгновенно отреагировал, отступив назад на один шаг и вновь заставив их всех остаться перед собой.
  - Ша, мальчики... Корешок не прост - уважаем...
  - Ты не гоношись, зема. Что друг другу фитиля ставить? Давай, познакомимся, что ли?
  Возле нас образовался некоторый вакуум, стало видно, что народ напуган появлением этих людей и не знает, как себя вести. Все ожидали развязки в возникшей ситуации. Салли, завидев, как синие обступили меня со всех сторон, незаметно скрылась за спинами...
  - Мое имя - Дар. Кто вы?
  Самый общительный весело улыбнулся, показав целый ряд золотых зубов.
  - А мы не местные, а мы залетные...А мама нас рожала - три года дрожала! Я ей говорю - постой, а она - карман пустой! Вот и бродим, родимые, никем не судимые!..
  Сомнений у меня больше не осталось - эти пришельцы точно из уголовников. Как и откуда они появились - отходило на второй план. Их вызывающее, хамское поведение, одинаковый наряд, характерные словечки - все указывало на принадлежность чужаков к блатному миру.
  К нам приблизился Аптекарь. Он заискивающе посмотрел на молчаливого - я понял, кто тут, на самом деле, за главного.
  - Вот, рыбок принесли... Менять будете?
  Тот, с неожиданно злым выражением на лице, отпихнул Аптекаря в сторону.
  - Какая мена, браток? Что менять-то?
  Веселый старательно изображал добродушие... Аптекарь развел руками:
  - Ну как же... Вы ведь сами сказали - рыбку половить!
  - Ааа... Насчет водички, что ли? Так ты не так понял, мужик!
  Он пригнул голову мужчины к себе, и что-то сказал ему на ухо. Аптекарь испуганно отшатнулся и сразу подался в сторону.
  - Рыбку оставил, земеля!
  Веселый, с хохотом показал висящую у него в руках, связку, Аптекарь растерянно посмотрел на обрезанную веревку в своих ладонях... Народ стал хмуриться - отбирать чужое не принято в этой среде, хоть и далекой от прежних норм морали. Святоша, показавшись вдалеке, быстро юркнул прочь, за деревья.
  - Верните рыбу.
  Они разом посмотрели на меня:
  - А то, что?
  Вопрос прозвучал очень серьезно. Меня проверяли - это стало понятно. Вся затея с уловом Аптекаря, явно подстава. Чужаки хотели выяснить, кто я такой, не меньше, чем я - узнать все о них. Похоже, я слишком занизил способности людей поселка, к преувеличению. Если уж в долине про меня начали ходить всякие легенды - видимо, они дошли и до этих...Они знали меня заочно! Так же, как знала Салли. Но, если желания той, были ясны и понятны, то намерения этой троицы пока оставались скрытыми...
  - У людей поселка никто ничего не отбирает. Можно только менять. Или - попросить...
  - Ну, так я и прошу! Эй, кореш! Я ведь просил? Просил... А он - дал. Что-то не так?
  Они слегка напряглись. Я, предупреждая возможный выпад, снова отступил на шаг назад.
  - Да что ты дергаешься, корешок? Стой на месте - мы не кусаемся!
  - Отдайте рыбу.
  Я раздумывал недолго. Основная часть убийц ушла - это мы выяснили. Оставшиеся ведут себя нагло - значит, уверены в силе и безнаказанности. Но не факт, что им это может сойти с рук. Я заметил - круг возле нас сузился еще плотнее. Что бы ни творилось в поселке, но в минуты, подобные этой, вместе сплачивались все. Оставаться в стороне нельзя - это понимали даже самые отъявленные трусы! Тон, которым я потребовал вернуть улов, был нарочито вызывающим. И они это почувствовали.
  Веселый согнал улыбку.
  - Ну ладно, пошутили и будя... Возьми, землячок, рыбу. Сам отдашь. А жаль, - он причмокнул. - Вкусная, видать, рыбка!
  И тогда я сделал непростительную глупость. Он так непосредственно протянул мне связку, что я инстинктивно вытянул руку, чтобы ее забрать. Удар в бок я пропустил - их молчаливый главарь, все-таки улучил момент и саданул меня кулаком под ребро. У меня перехватило дыхание - в кулаке ударившего находился кастет! От увечья спасло лишь то, что удар пришелся в пояс, в который Ната ради украшенья вшила костяные пластинки. Не давая мне опомниться, он снова поднял руку, и чей-то неуверенный возглас заставил его на миг задержаться.
  - Эй, вы что творите?
  Мне хватило этой секунды... Я не стал дожидаться следующего удара и, словно теряя сознание, свалился под ноги Веселому. А потом, крутанувшись на утоптанной земле, подсек ноги двоим ближайшим. Они упали в пыль рядом со мной. Остался только тот, кого звали Чухой. Он растеряно заморгал ресницами, я ужом выскользнул из-под тел и, выхватив меч, угрожающе поднял его над головой.
  - Эй, приятель... Не шути так!
  Веселый попытался было перехватить мою руку. Я резко отпрянул, одновременно опуская клинок. Уголовник взвыл и отступил назад - вся рука и ладонь парня оказалась рассечена наискось, и, лишь за малым, он не остался вовсе без пальцев.
  - Ты что, мать твою?
  Еще один взмах заставил всех троих попятиться...
  - Кончай, зема! Пошутили мы, понимать надо!
  Из толпы донесся ропот, со всех сторон на пришлых летели недружелюбные взгляды. Кто-то предлагал хорошенько проучить чужаков... Появился Белоголовый и стал покрикивать что-то, отвлекая внимание собравшихся на себя. Весельчак поднялся и зло посмотрел на меня, прижимая руку, с которой хлестала кровь... Я яростно произнес:
  - В следующий раз - отсеку всю руку. Вместе с башкой!
  - Смотри, сам не укоротись...
  - Кто вы? Откуда пришли? Отвечайте! Быстро!
  Старший угрюмо бросил:
  - А тебе оно надо? Ты бы шел отсюда...Неровен час, Сыч вернется. Тогда другая песня будет.
  - Кто вы? И кто такой - Сыч?
  К нам вдруг подскочили Святоша и Белый - и Салли, стоявшая до сих пор, позади, как-то совсем затерялась в толпе. Началась давка, шум, а монах с приятелем подхватили этих людей и стали бочком уводить в сторону. Несмотря на то, что я хотел выяснить все до конца, пришлось позволить им увести чужаков - в одиночку связываться со всей сворой монаха глупо. А помогать мне, желающих как-то не нашлось... К тому же - дорогу словно ненароком заступила троица дружков Белого. Похоже, что Святоша вовсе не заинтересован в том, чтобы я допрашивал уголовников. Связываться с лже-монахом и его командой я не стал - злые взгляды, направленные в мою сторону, открыто говорили о возможных последствиях. Вскоре Монах и Белый ретировались, прикрывая спинами своих новых знакомых. Оставшиеся люди шумно обсуждали происшедшее, и, именно их возгласы, убедили меня в том, что выяснять, что-либо, действительно, не стоит...
  - Здорово! Как ты их, Дар!
  - На кой черт, они вообще, сюда заявились?
  - А еще этот...городской. Размахался своей саблей!
  - Теперь жди беды... Все придут, на разборку...
  Возле места стычки постепенно стало пустеть. Народ, поняв, что зрелище окончилось, разбредался по своим делам. Аптекарь, заметив, что я выискиваю его взглядом, решил, было, укрыться в своей норе, но я заступил ему дорогу:
  - Ну-ка, погоди... О чем говорили с тобой эти чужаки?
  - А ты что, наш, что ли? - он старался скрыть испуг, перейдя в нападение. Но я не был расположен сейчас выяснять отношения, меня, прежде всего, интересовали замыслы пришельцев.
  - Они убили охотника из поселка и Каргу. Я нашел тела в белых сопках. Ты собираешься молчать и дальше? Что они хотели? О чем спрашивали? Что велели? Аптекарь... Я не слепой - я понял фокус с рыбой. Ну?
  Он забегал глазами:
  - Но я ничего не знаю, правда!
  Я угрожающе свел брови...
  - Они хотели узнать, сколько народу живет в долине. Сколько мужчин и какое у нас оружие! Где находятся другие становища! Есть ли еще, кто ни будь, в долине, и...
  - И что?
  - И кто всех держит!
  - Держит?
  - Ну да... Ну, вроде, как главный над всеми!
  Я встряхнул Аптекаря так, что из него посыпались все его заначки: сушеная рыба, полуобглоданная кость, какие-то коренья и камешки. Он взвизгнул, пытаясь вырваться.
  - Отпусти! Больно!
  - Что еще они говорили?
  - Сказали, если я буду много болтать, то отрежут мне язык... Ты один, а их много! И вообще, они не столько со мной, сколько со Святошей трепались! Вот у него и узнавай все!
  - Ничего не требовали?
  - Только еду... Они забрали ее у Долговязого, он, все равно, где-то в прерии бродит. И шкуры у женщин отобрали, которые в дальних землянках живут.
  - У каких женщин? - известия нравились мне все меньше...
  - Ну, у этих - на отшибе! Там они еще кричали долго - ночью.
  Я промолчал. Там находилась землянка Томы и ее пропавшей подруги. Девушке крупно не повезло...
  - Ладно... - я оттолкнул Аптекаря в сторону. - Эти люди - бывшие уголовники. Если ты этого еще не понял, то скоро убедишься сам. Они вернуться, и заберут твои лекарства, твою еду и твою землянку. А тебя заставят работать на них, если не убьют. Но, может быть, ты им еще пригодишься, если предашь всех и станешь прислуживать...как прислуживал сегодня. Ведь тебя подговорили, устроить все с этой рыбой, так, чтобы я поверил? Так... Ты хочешь стать пособником у бандитов?
  - Никем ни у кого я не хочу стать! А у тебя тоже много что есть, я видел...
  - Но меня никто пока не посылал устраивать провокации с жителем долины. А попробуют - познакомятся вот с этим. Один, например, долго не сможет держать в руках оружие... - я со значением указал на меч.
  Аптекарь хмуро ответил:
  - Я слабый и старый... Кому я нужен? Им требуются женщины и еда. И еще - власть. Я знаю, кто они такие - не успел еще забыть... И лекарства продавать подобным типам приходилось - я ведь бывший провизор! Прозвище не с пустого места. Какое мне дело до остальных? Кто пожалел Аптекаря, когда он загибался от ран и замерзал зимой, не имея ни куска во рту? Кто защитил его, когда крысы приходили ночью в поселок и рвали всех, кто попадался на их пути? Здесь никому ни до кого нет дела. И ты, тоже, напрасно пришел сюда. Да, они знают про тебя. И про Сову знают, и про других бродяг - им все рассказал Святоша. И...вас убьют в первую очередь - я слышал. Если вы станете им мешать...
  - Зачем?
  - Потому что их вожак хочет быть первым, вот почему! Знаешь, как они смотрели на женщин? Как волки на стадо овец! К твоей новой знакомой, Салли, тоже подходили... Ты ничего не сделаешь с ними - их десятки! И оставь меня - я всего лишь простой собиратель корней и жалкий торговец! А ты, вроде, как воин. Вот и попробуй, повоюй... один, против толпы!
  Я покинул, внушавшего мне отвращение, мужичка, и направился на поиски Салли и ее приятеля - негра. Не очень хорошо вырытая - слишком близко к воде, и, оттого, очень сырая - их землянка была самой первой от своеобразной пристани, на которой люди поселка собирались, когда ловили рыбу. Вот и сейчас, многие, игнорировав события на площади, сидели на нескольких стволах. Это и называлось - пристань! - с самодельными удочками и сачками, сплетенными из травы.
  - Салли! Салли, ты где?
  - Она с 'черным', внутри, вон в той яме...- мне кто-то указал направление.
  Я подошел поближе:
  - Салли?
  - Я здесь. Кто хотеть видеть Салли?
  Она выползла наружу. Слегка взъерошенная, немного испуганная, она напоминала в этот момент мокрую курицу. Но, если всмотреться внимательно, сквозь ее нелепый наряд и слои грязи на руках и лице, можно разглядеть очень правильные черты, делавшие ее весьма привлекательной. Настоящий ценитель смог бы увидеть за всем этим наслоением, европейский шарм и красоту...
  - Вы живете здесь?
  - Да. Ты хотеть говорить со мной?
  - Немного. Ты так быстро ушла... Ты можешь уделить мне время?
  Она встала в полный рот, и оказалась прямо передо мной. В нос ударил тяжелый запах, чуть ли не гниения - и я невольно потянул носом. Заметив мою реакцию, она поджала губу и сделала шаг назад.
  - Ты хотеть говорить с Салли. О чем?
  - Ты когда в последний раз мылась, Салли? - у меня вырвалось непроизвольно...
  Она посмотрела на меня с какой-то странной мольбой...
  - Я вовсе не хотел тебя обидеть, Салли. Не плачь, прошу тебя!
  - Я не плакать... Я - смеяться! - она действительно, криво улыбалась. - Мы сейчас есть самый грязный люди в поселок. Но здесь все ходить так - и никто не смотреть, как ходить другой люди! И...так нужно, Дар! Вы мало, двое - Сова и ты, приходить поселок совсем иначе - чистый и не пахнуть так дурно... Мы тоже так быть - недавно. Я не есть замарашка! Я не хотеть быть чисто, перед синий куртка! Это - иметь опыт...Ты понимать? - она вздыхала и утирала грязные разводы. - Но я... Я просто совсем-совсем не знать, как жить дальше... И Бен не знать. Мы здесь чужой, совсем чужой! Что делать? Я не хотеть больше это вынести...
  - Погоди, Салли... - я пожалел о том, что сказал вначале. - Я пришел вовсе не за этим. Мне нужно другое... Ты можешь говорить спокойно, или, мне подождать, пока придешь в себя? Ведь это ты сказала, что обрадовалась моему появлению!
  - Я рассказать Дар, что он хочет...
  На всхлипывания женщины появилась лоснящаяся черная спина, а затем, и сам негр. Он был почти голый, если не считать какой-то набедренной повязки. Он вытащил с собой оружие - увесистую дубинку, и теперь уставился на меня с подозрением.
  - Оставь палку в покое, - я спокойно убрал в сторону его руку. - Я не враг. Я - друг. Салли уже знает меня, и могла бы рассказать. Наверное - не успела. Ты Бен?
  Он кивнул. Салли, справившись со слезами и шмыгнув носом, произнесла:
  - Я успеть. Говорить Бен о тебе. Бен - это есть Дар. Он есть друг Сова. Он хороший человек. Он жить в город, потом уйти, жить возле большой вода. Правильно?
  - Почти. Наш дом находится возле Синей реки, у скалы...Далеко. - я ее поправил.
  Салли утерла лицо куском грязной ткани и продолжила:
  - Дар сказать, нам надо умываться... Я стать такой неряха, что забыть об этом много дней. Но так на Салли не смотреть чужой люди...
  - Салли, расскажи мне о них!
  Она кивнула:
  - Они прийти вчера под утром. Вначале ходить везде - смотреть, кто есть, где жить и что иметь. Потом искать ночлег, мы видеть, как они идти все вместе к хижине Белый голова.
  - Белоголовый? Они ночевали там?
  - Я не знать, точно. Мы все спать.
  - Сколько их пришло в поселок?
  Салли задумалась и что-то спросила у негра. Тот горготанно ответил.
  - Вечером прийти восемь. Утром стать меньше - кто-то, уйти Черный лес. Быть больше, так говорить те, кто их видеть в прерии. Они ко всем подходить, кто есть в поселок, вечером. Мне говорить... - она взглянула смущенно, на переминающегося с ноги на ногу, Бена. - Что я идти с ними. Тогда мне будет очень хорошо и не надо больше голод. Но я должен за это платить.
  - Чем?
  - Ты не спрашивать больше, Дар...
  Я понял. Намерения пришлых, стали более чем ясны. Если верно то, что высмотрела Ульдэ, в их отряде не нашлось ни одной женщины. Участь той, которая по своей воле, вернее, по чужой, пошла с ними, будет плачевна... Нравы и обычаи этих ублюдков, насколько я знал, не оставляли бедняге никаких шансов. Салли, по-видимому, понимала, раз говорила об том так спокойно, да еще приняла меры - испачкав лицо вонючей тиной!
  - Ты отказалась?
  - Да. Они сказать, что прийти еще раз. Тогда Салли измазать себя грязь...
  Я усмехнулся - нет, она вовсе не так проста, как мне показалось!
  - А они видели Бена?
  - Нет. Он сидеть землянка - чинить удочка.
  - Ну ладно... Спасибо за информацию.
  - За... есть что?
  Я вынул из мешка шкуру и отдал ее молчавшему Бену.
  - За просто так. Берите - обменяете на рыбу, или мясо. Если хотите, оставьте себе.
  У Салли загорелись глаза, она благодарно кивнула. В землянке у иностранцев, насколько я успел заметить, хоть шаром покати...
  - А он у тебя не умеет разговаривать?
  - Он все понимать, но сам плохо говорить. Со временем, быть может лучше...
  Я осмотрелся.
  - А где ваш мальчик? Я слышал, вы привели с собой ребенка?
  - Он сидеть пристань на речка. Смотреть, как ловят взрослые люди.
  - Глядите... В вашем озере водятся такие рыбки - сами могут его проглотить! Не оставляла бы ты его одного.
  - О, нет! Он есть очень верткий!
  - Как к вам здесь относятся?
  Салли пожала плечами:
  - По-разному. Нас не трогать...
  Этот ответ многое пояснял. Они, действительно, для всех являлись чужими. И, если сама Салли еще могла привлечь чье-то внимание - если бы привела себя в порядок! - то негр изначально воспринимался как лишний. Они и были здесь лишними, такими же, каким стал Сова. Но, если индеец считался таковым из-за своих убеждений, то Салли с Беном просто граждане иной страны, может быть, даже более далекие от людей, чем появившиеся, невесть откуда, уголовники. У меня начала вырисовываться смутная идея...
  - Они позовут тебя снова... Салли, если вдруг я тебе понадоблюсь - приходите. А если станет совсем плохо - приходите совсем.
  - Спасибо, Дар! - Салли удивлено вскинула глаза и поблагодарила: - Мы, как ни будь, навестить ваше жилище!
  - Ты не плохо говоришь на нашем языке. - Похвалил я женщину.
  Больше делать в поселке было нечего. Покинув землянку, я направился к выходу. Возле зарослей кустарника, опоясывающего селение как естественное заграждение, что-то шумно обсуждали несколько человек. При моем приближении, разговоры умолкли. Святоша, только что, решительно что-то доказывающий, угрюмо насупился и быстро отошел в сторону. Он не хотел со мной общаться, а вот я, напротив, собирался поговорить с ним очень серьезно! Но передо мной внезапно встали остальные...
  - Даже так? Интересно... И, что это все значит?
  Мужчины, преградившие мне дорогу, предпочли отмолчаться. Пузырь, подкатившись откуда-то, сбоку, разрешил ситуацию, пояснив:
  - Да все тоже... Он говорил, что это очень плохо - спать сразу с двумя несовершеннолетними. Грешно...
  - Грешно? Несовершеннолетняя только одна, да и та может дать фору своим умом многим умудренным! И, кто сейчас может решать - кого считать совершеннолетним? Две? А сколько, лично, перепортил сам монах? Хоть он и 'Святоша'...
  - Дар, тебе лучше уйти...
  Я повернулся к нему всем корпусом:
  - Почему?
  - Дело не в девках, к этому все привыкли и не считают чем-то, особенным. Люди боятся, и Святоша играет на этом.
  - Бояться кого?
  - Ты не понимаешь? Ты, при всех, их оскорбил... Опустил, как они выражаются.
  Я криво усмехнулся, улавливая недружелюбные взгляды.
  - Вот оно что... Быстро ты их языку научился.
  Пузырь вздохнул:
  - А я не вчера родился. Что это за типы - все понимают. Только твои новые знакомые - негр с этой бабой, может, не совсем. Святоша уверил всех, что они придут в большом количестве. И кому-то придется отвечать за твою выходку на площади. Мог бы и не обнажать свой меч...
  - Я - не единственный мужчина в прерии. Кажется, и вы тоже - или...кто? Умеете только рыбу ловить? Помниться мне, здесь были скоры за расправу с чужаками! Или, синих не считают ворами? Но, что-то это не вяжется с тем, что я о них успел услышать. И с гибелью людей, на холмах - тоже. А это были ваши люди, Пузырь, отсюда, из поселка!
  Пузырь принизил голос, уводя меня от площади...
  - Ты взрослый человек, Дар. Пойми же... Толпа хороша, когда ее много против одного. А против другой толпы - она и есть, толпа. С синяками, не хотят ссориться. Кого интересует Карга? Ее и так половина людей в упор не замечала. А охотник - он в поселке всего месяц, к нему и привыкнуть не успели... Кроме того - это твои слова, не более. Никто не видел их трупов, никто не видел, что это сделали именно пришлые...
  - Это видела и Ульдэ!
  - Кто такая - Ульдэ? Та дикарка, которая шастает по травам, и во всем похожа на твоего приятеля - Сову? Ее не любят даже больше, чем индейца. Дар, уходи отсюда, никто не станет ввязываться с пришлыми в драку, даже если у них на самом деле, плохие намерения. Их слишком много... Это - единственное, чему люди верят. И это решает все. В поселке знать ничего не хотят о других селениях, ты сам в курсе. Тут, каждый сам за себя. Даже, если они начнут убивать всех пришлых, вроде тебя.
  Я насупился:
  - Когда они начнут убивать ваших - будет поздно.
  - Вот видишь? Ты сам так говоришь - ваших. Не твоих. Что же ты хочешь от нас?
  - Пусть так, - я разозлился. - Запомни, Пузырь. Они вернутся, в этом Святоша не ошибается. И тогда начнут устанавливать свои порядки. Ты знаешь, какие порядки могут быть у бывших зэков?
  - Да, они зэки. Но они - бывшие зэки. Что, если они просто хотят жить, как все мы? Они вынесли все не в меньшей мере, чем мы, неужели этого не достаточно, чтобы образумиться? А ты настроен против, еще не разобравшись!
  - Они - всего лишь разведка, Пузырь. Но уже одна только разведка осмелилась ограбить землянку одного охотника и изнасиловать девушек. Или ты этого тоже не слышал? А кто пытался разобраться со мной, и, как я сильно подозреваю, не без участия все того же Святоши? Что будет, когда сюда придет весь отряд?
  - Вот потому и уходи... Святоша не станет с тобой разговаривать. И никто не станет. Уходи, беги в свой дом, в травы...прячься, если хочешь остаться жив. Только не беги к своим друзьям - не стоит...Все равно - вас слишком мало. Спасайся один...
  К последним словам моего собеседника следовало прислушаться внимательнее. Я вскинул глаза, однако, Пузырь старательно смотрел в сторону. Неподалеку кучковались двое приспешников монаха... Я вдруг догадался - он говорил со мной вовсе не потому, что хотел вынудить уйти из поселка. Скорее, наоборот - своим присутствием не дал произойти еще одной стычке, какая неминуемо могла произойти, стань я добиваться разговора со Святошей!
  Страх буквально нарисовался на лицах людей, старавшихся не встречаться со мной глазами. Стало горько... Чего стоили все ухищрения Совы, помочь этим людям, когда они так легко сломались при первой же серьезной встряске? Они уже готовы согнуть свои шеи под кем угодно - хоть новоявленным мессией, хоть, появившимися с гор, уголовниками... А нашими жизнями откупиться! И, похоже, мне следует поторопиться догнать индейца! Пузырь слишком явно намекал на угрозу для моих друзей, не похоже, что это просто слова...
  
  Вы прочитали первую главу четвертой книги "НАШЕСТВИЕ" из серии "НА РАЗВАЛИНАХ МИРА".
  Книга, ранее являвшаяся частью книги "Возвращение к людям" полностью переписана, и на данный момент представляет собой самостоятельное произведение. Полный текст выложен на сайте "Призрачные Миры".
  В настоящее время автор работает над завершающей частью серии - 7 книгой "Огненное Боренье". Ориентировочное время выкладки книги - начало будущего 2016г. Автор будет благодарен за комментарии и отзывы к книгам, выложенные как здесь, так и на сайте "Призрачные Миры". Для чего они нужны? Любой автор хочет жить своим трудом - иначе говоря, за счет гонорара от написанных книг. Не будет его - не будет и стимула к работе(что, собственно и отвратило автора этих строк от работы над серией на долгое время...)И Ваши комментарии - тоже стимул. А, если вдуматься - оценка произведения, высказанная Вами на сторонних площадках,особенно тех, где книги будут находится в платном доступе, способна повлиять на приобретение книг другим читателем. Ну и разумеется, если эта оценка - положительная...
Оценка: 4.51*28  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"