- Крыса, покажи-ка нам, как коза рожает!... - крикнул кто-то из легионеров, валявшихся на траве под навесом.
Крыса, подстелив на мраморный пол террасы свой походный плащ, лежал поодаль от них. Он даже не пошевелился.
Спецотряд армии обороны Ирода был направлен на выполнение особого императорского задания в Зимний иерихонский дворец владыки.
...Был летний полдень. От жары лопались скалы, марево лениво поднимавшегося вверх воздуха, колебало Моавитянские горы напротив, и плавился мозг, в крутом кипятке которого пропадали бесследно все мысли и желания. И лишь орел без устали парил в зените серо-голубого неба.
Как правило, Крыса всегда на "бис" выдавал свой коронный номер. Но сегодня он был не в духе. А если Крыса не в духе, надо держаться от него подальше.
Легионеры вполголоса вели ленивую беседу. Деметрий сказал:
- Слышь, братва, а Шуламит прогнала Крысу, поэтому он такой хмурый сегодня.
- Да? - с недоверием спросило сразу несколько голосов. - И после этого она осталась жива?..
-Вы же ее знаете, - продолжал Деметрий. - Она такой же отморозок, как и Крыса. Она ему заявила, что скорее продастся в рабство парфянам, чем будет находиться под одной крышей с иродовым псом. Потом она схватила банку с греческим огнем и завопила, что если он не уберется сейчас же, она выдернет кольцо из крышки, и Крыса отправится в Тартар еще раньше, чем ему написано на роду туда попасть.
- Слушайте, брателло, - вмешался в рассказ Шизик, - и у меня то же самое. Пришел я домой, пожрал, пошел спать. А на утра, когда надо было возвращаться в центурию, никак не мог найти форменную тунику. Наконец, нашел, изрезанную на куски. Это моя мамаша постаралась. Всю ночь кромсала! Но самое поганое было потом: я
выхожу из дома, а у порога сидит мой старик и тщательно точит нож. Я ему "до свиданья, папа!", а он мне, вместо приветствия "твоя мать вчера не то, что надо порезала...", и смотрит на меня, как на барана перед забоем. Нет уж, больше я домой не приду!..
Тут легионеры начали наперебой рассказывать о своих бедах. Они говорили и о пекарях, которые не хотели продавать еду голодным солдатам, и о детях, швырявших в них камни с криком "убирайтесь прочь, предатели!", и об офицерах, посылавших своих солдат на смерть, просто так, похвастаться, кто лучше вымуштровал своих подчиненных. А о недавнем случае, когда несколько легионеров попали в руки к союзникам-набатейцам, вообще лучше было не думать.
Ленивый разговор перешел в более игривое русло. Как всегда, про политику начал говорить Умник. Он не боялся наказаний. Его дядя, первосвященник Ясон, любому ради племянника свернет голову.
- Слушайте! Мне рассказал святейший дядюшка, а ему - личный лекарь Ирода, что наш Смерд болен раком. Представляете, больной раком сидит на троне императора!..
Нуби, здоровенный негр родом из Абиссинии, спросил:
- Что-что? Больной рак?..
Он уже 20 лет служил в Палестинском корпусе, но так и не научился говорить на иврите.
Легионеры дружно захохотали. Умник объяснил:
- Ну, понимаешь, я хотел сказать - больной раком.
Нубии, по-детски наморщив лоб, спросил:
- Так он педераст?..
Легионеры катались от хохота по лужайке, а Умник, приняв менторский тон, ответил:
- Словосочетание "больной раком" не означает стремление души, но лишь состояние тела. Мой драгоценный дядюшка так объяснил мне эту болезнь: написано в Псалмах, что, если ты забудешь Иерусалим, то отсохнет твоя рука. А если ты забудешь свою родину Иудею, то отсохнет твое это самое... И вот так, по кусочкам, человек усыхает и разваливается... И еще сказал мой дорогой дядюшка, купивший за кругленькую сумму свою должность у римлян: наш
3
император так любит Святую Землю, что собирается забрать ее вместе с собой в могилу.
Нуби уже на середине лекции потерял нить разговора и сейчас развлекался муравьиной тропой, мешая этим вечным труженикам заниматься своими делами.
Ненадолго воцарилось молчание. Легионеры думали свои невеселые мысли.
- А ведь ты, Умник, конченный человек. - сказал один из них, на что Умник спокойно заметил:
- Все мы конченные люди...
Умник выполнял самые щекотливые приказы императора. Год тому назад, когда Ирод решил подарить бесценные плантации афарсемона Эйн-Геди египетской царице Клеопатре, народное возмущение дошло до предела. Желание императора было странным и ничем не обоснованным. Плантации, на которых приготовлялось самое дорогое в мире парфюмерное масло, приносило баснословные прибыли. Взять этот божий дар и передать его набатеям, тем более, что эти дети Хаоса объявили, что их бог приказал уничтожить все греховные растения, а вместо них сделать пастбище для коз.
На это большинство народа не могло согласиться.
Чтобы осуществить свою волю, император применил свой излюбленный метод. Сначала он назначил последнего потомка хасмонейских царей Аристобула ответственным за мирный процесс с набатеями, и, когда ненависть толпы переключилась на Аристобула, император отдал приказ утопить принца в бассейне Зимнего дворца в Иерихоне. Приказ выполнил Умник, но обвинили в убийстве Иуду, предводителя плантаторов Эйн-Геди. По заранее составленным спискам были арестованы все знатные люди, противники Ирода. Арестанты содержались в Зимнем дворце. Ирод, разумеется, знал, каково отношение народа к нему, и, чтобы никто не радовался его кончине, приказал казнить арестантов в день своего погребения. Пусть все будут в трауре!
Для этой цели и был послан в Иерихон отряд под начальством Крысы.
4
ГОСТЬ ИМПЕРАТОРА
...Ирод сидел на своем троне. Его мысли были темны и ворочались, как чешуйчатые тела драконов в жирной грязи соленого моря. В зале было темно. В последние дни, когда начали лопаться веки, Ирод запретил раздвигать шторы: солнечный свет причинял ему боль.
В зале никого не было. Зловонье разлагающего тела было невыносимо. Люди не могли приблизиться к нему. Слуги молча толпились возле приоткрытых дверей, издали наблюдая за своим господином.
Ирод хотел пить. Он знал, что организм уже не может принять жидкость, но вкус воды во рту стал для него целью всей оставшейся жизни. Он закричал, призывая рабов, но из уст вышло лишь жалкое мычание. Ярость закипела в нем. Он, кто мог купить всю воду во всех водоемах Иерусалима, не может получить глоток воды?!!
Неподалеку от трона, на низком столике, стоял глиняный кувшин. В нем всегда была вода. Ирод привстал с трона, надеясь добраться до воды, но не удержался и упал вниз лицом. На несколько минут он потерял сознание, но потом, как слизняк, пополз по гладким мраморным плитам к столику. К кувшину. В котором была вода.
Ему удалось опереться руками о край столика и приподнять голову. Он увидел напротив себя Того, встречи с Которым он боялся больше всего на свете. Ужас отразился у него в глазах, отпечатался на лице. Столик опрокинулся, кувшин упал и разбился. Ирод лежал в луже воды, но пить уже не мог. Он уже ничего не мог. Он был мертв.
ЗЕВС-ГРОМОВЕРЖЕЦ
...Часовой заметил облако пыли, быстро несущееся со стороны Иерусалима. Он закричал:
- Братва, к нам кто-то едет!..
Через короткое время к Зимнему дворцу подкатила колесница. В ней восседал главнокомандующий, Зевс, или, Зевс-"громовержец", как звали его за глаза легионеры. Когда-то он был хорошим солдатом, но уже давно вел битвы лишь на поле "брани" - браниться он был мастак и умел ругаться на всех известных в Римской империи
5
языках. Возница соскочил вниз и помог Зевсу спуститься на землю. Зевс чеканным шагом вошел на территорию, отведенную для отряда Крысы.
Легионеры понимали, для чего явился сам Зевс. Они не хотели убивать арестантов и боялись мести их родственников. Они продолжали валяться на траве.
Зевс заорал:
- Нарушение дисциплины! Встать! Построиться! Слушать последний приказ Императора!!!
Легионеры нехотя начали подниматься.
Зевс заметил Крысу и ринулся к нему:
- А ты чего разлегся? Тебя - что, не касается приказ Императора?!?
Крыса повернул голову в сторону источника шума, прочистил горло, набрал побольше слюны - и плюнул. Смачный плевок угодил на золотой сандаль, украшенный драгоценными камнями.
Воцарилась гробовая тишина. Ничего подобного ни Зевс, ни легионеры никогда не видели...
Тишину нарушил вопль Зевса:
- Да я тебя под суд отдам! Да я тебя в тюрьме сгною! Да я тебя сейчас на куски порежу!..
Он выхватил меч из ножен и бросился на Крысу. Тот же, не меняя спокойной позы отдыхающего человека, пристально смотрел на Зевса. На расстояние двух локтей Зевс вдруг остановился, будто наткнувшись на каменную стену.
А во взгляде Крысы - как туман над пропастью, как темные воды Тибра, если стоять на южном мосту и смотреть вниз, - и соблазнительно, и сладко, перегнувшись через каменные поручни, падать вниз головой в холод тьмы речной, выдавливая из себя пузырями последний глоток воздуха...
- Не-е-е-ет! - закричал Зевс. Ужас закружил его. Ужас дал ему крылья орла, быстроту лани и стремительность летящей стрелы. Ужас вынес его из дворца, гнал его к колеснице!..
По пути порвался ремешок сандаля, и он слетел с ноги. Зевс хотел вернуться подобрать его, но ужас подстегнул его и он помчался дальше. Он запрыгнул в колесницу и начал хлестать лошадей. Возница, сидевший в тени, вскочил и поднял руку, отдавая честь. Пока он заканчивал положенное по уставу приветствие, кони рванулись, колесница дернулась и покатила в сторону Иерусалима.
6
Возница заметил потерянный сандаль главнокомандующего, схватил его и побежал за удаляющейся колесницей, крича:
- Господин, господин! Вы обувку потеряли!..
Пробежав около полстадии, он вдруг ощутил тяжесть обуви, а потом - и ее ценность. Да за такие камушки можно купить прекрасное поле, небольшое стадо и даже маленький уютный домик!..
Он воровато огляделся по сторонам и быстро засунул ценную находку под тунику. Потом, сделав вид, что ничего особенного не произошло, двинулся в сторону Гилгаля, насвистывая "Мою прекрасную гетеру".
...Колесница мчалась, унося главнокомандующего из самого низкого места на земле по дороге в Иерусалим, над котором ангел смерти уже раскинул свои крылья и пожинал обильную жатву...
ПОХОРОНЫ ИРОДА.
ПРОРОЧЕСТВО СУМАСШЕДШЕГО.
Написано в наших священных книгах, что пророчество у нас прекратилось. Но, все-таки, чтобы мы иногда могли знать волю Творца нашего, пророческий дар дан женщинам, детям и сумасшедшим. Пророчество несчастного Эйдо, увы, осуществилось.
Но начнем по-порядку.
... Ирод, задолго до своей смерти, заготовил себе могилу. Он соединил всю мудрость Востока и Запада, магию Египта и колдовство Халдеи, чтобы никто не мог проникнуть в его усыпальницу.
На следующее утро после смерти Ирода траурная процессия двинулась из Иерусалима в Иродион. Император сидел на золотом троне. Только лицо его было открыто. Несмотря на все ухищрения и усилия, ничто не могло стереть выражения ужаса на императорском лице.
Благовонья, непрестанно посыпаемые на жаровни, заглушали запах, но высушивали глотку и затрудняли дыхание идущих.
Наконец, добрались до Иродиона. Четыре носильщика вошли в туннель, который заканчивался вертикальной шахтой. Трон полагалось опустить на дно, а дальше он должен был заскользить внутрь горы, привести в действие хитроумный механизм,
7
изобретенный египтянами. Склон горы должен был обрушиться, навсегда погребая под собой тело императора.
Носильщики прикрепили с четырех сторон трона длинные крепкие канаты. Император начал опускаться в пустоту. Когда тяжелый груз наполовину ушел в шахту и лицо Ирода оказалось на уровне лиц носильщиков, один из них протянул руку к короне и попытался сдернуть ее с головы мертвеца. Когда это не удалось, он сбросил с плеч канат, прижал его ногой и, уже двумя руками, вцепился в царскую корону.
Трем носильщикам стало очень трудно удерживать груз в равновесии. Трон качнулся, тело освободилось от удерживавших его веревок и начало съезжать с подушек. При неверном свете факелов казалось, будто Ирод ожил.
Ужас лишил сил державших канаты. Трон с грохотом начал проваливаться вниз. Веревка, как змея, обвила ногу алчного носильщика, и он, вместе с тем, кого он хотел лишить короны, полетел вниз.
Три перепуганных насмерть человека вылетели из туннеля, крича: "Ирод ожил! Ирод ожил!" За их спиной склон горы начал оседать, и , в клубах пыли, навсегда скрыл гробницу императора.
Двоих из носильщиков удалось отпоить снадобьями, крепким шехаром, и они вернулись к нормальной жизни. Третий же, несчастный Эйдо, навсегда тронулся разумом. Всю свою оставшуюся жизнь он произносил лишь одну фразу: "Ирод вернется через два дня." Люди смеялись над ним и говорили: "Смерд надежно спрятался в свою нору! Ему никогда оттуда не вылезти!.."
Эйдо пытался дрожащими руками записывать свое пророчество на остраконах - глиняных черепках...
8
...Один такой остракон я нашел, разбирая свой семейный архив, который я обнаружил в Бухаре, очищая по просьбе местной общины
гнизу - склад пришедших в негодность священных еврейских книг в Дальней синагоге. Только недавно мне удалось расшифровать надпись на остраконе. Она гласила: "Так говорит Эйдо, пророк Бога Живого: Ирод вернется через две тысячи лет. После него будет построен Храм. Амен!"