--
Твой огонек горит так ярко, так красиво, - сказала ему девочка с забавными кудряшками: по-детски короткими, едва доходящими до плеч. Волосы, этот водопад рыжих искорок, были главной ее особенностью и заменяли ей имя. Наверное, они оказались бы очень мягкими на ощупь, если бы до них можно было дотронуться.
Она говорила с мальчиком, чье тело действительно сияло ярче, чем у кого-либо из бесчисленного множества детей вокруг. Все они играли и смеялись; у них не было имен и им не нужны были имена, потому что каждый знал остальных так же хорошо, как самого себя. У очень многих тела светились мерцающим, переливчатым сиянием, как бы исходящим изнутри. Иногда такой огонек на мгновение вспыхивал сильнее, а потом почти погасал, словно подмигивая другим огонькам, и те начинали делать то же самое - ничего удивительного, что огоньки, принадлежавшие детям, любили шалить. Но были среди них и такие мальчики и девочки, чей блеск однажды исчез навсегда. (Им, впрочем, это не мешало веселиться с остальными.) Возможно, таких было большинство, но дети считать не умели. Огонек же этого мальчика в последнее время разгорался все больше и больше, и его маленькие друзья с интересом наблюдали за этим.
--
Это значит, что скоро ты отправишься туда, - сказала кудрявая девочка. - Они всегда приходят за теми, чей свет самый яркий.
Они не раз видели, как других время от времени уводят туда. А что там происходило, никто не знал, потому что назад оттуда никто не возвращался. Но дети не боялись этого предстоящего им всем путешествия, а просто с любопытством ждали своей очереди. Ждал ее и этот мальчик.
А потом однажды произошло странное: его так ярко горевший огонек вдруг беспокойно затрепетал, заметался, как пламя свечи на сквозняке. Он оглянулся вокруг и увидел, что с очень многими детьми происходит то же самое. Огоньки быстро тускнели, и это было совсем не так, как прежде, когда они иногда чуть гасли, приглашая друг друга поиграть. Дети знали, что именно так их свет гаснет навсегда. На сей раз, этого не случилось, но множество огоньков бессильно поблекли, и мальчику показалось, что вокруг стало темнее. И хотя детям не было больно, каждый из них почувствовал, что для них что-то изменилось или почти изменилось. Они удивленно разглядывали свои потускневшие тела. Но мальчик оказался в числе тех, чьи огоньки не пострадали.
Как и предсказывала рыжая девочка, вскоре за ним пришли. Прекрасное светлое существо поманило его к себе, сказав, что его время настало. Девочка помахала ему рукой.
--
Я буду по тебе скучать, - призналась она.
--
Потом ты меня догонишь, - ответил мальчик. Она кивнула, но ничего не сказала. Она знала, что светлые никогда не приходят за теми, чье сияние исчезло. А ее огонек теперь едва теплился.
--
Дай мне правую руку и крепко держись, - сказал светлый. - Если потеряешься, мы можем опоздать.
Всем детям Здесь светлые были привычны, но прежде мальчик никогда не говорил с ними. А он был любопытен, как все дети. В первую очередь он, конечно, задал вопрос о потускневших огоньках его друзей, и светлый очень непонятно объяснил, что там, куда они идут, произошла автокатастрофа.
--
А авто-ката-строфа, - с трудом выговорил мальчик, - это плохо?
Светлый развел руками:
--
Видишь ли, там люди говорят: "Слава Богу, всего одна жертва. Могло быть и хуже." Они ведь не знают, что Здесь, у нас, жертв бесчисленное множество.
И, держась за руки, они спрыгнули вниз, в это таинственное туда.
Первым, что увидел мальчик, коснувшись земли, было забавное темное создание. Оно взволнованно завертелось на месте, заметив их, потом крепко вцепилось в его левую руку и затараторило:
--
А вот и я, жду вас здесь уже давно, и вот, наконец-то, вы: новый человек и ты, мой извечный враг и союзник! Добро пожаловать сюда, малыш, и добро пожаловать в мои объятья. Я, первым встречающий тебя здесь, очень рад тебя видеть.
--
А вот мы совсем не рады тебе, - недовольно сказал светлый, - и прекрасно бы без тебя обошлись.
--
Без меня, - усмехнулся темный, - тебе скучно будет. Я крепко держу нашего малыша за руку и даже на шаг не отойду, - и не надейся.
--
И я тоже! - твердо заявил светлый.
А мальчик ничего не понимал в их споре и с интересом рассматривал своего нового знакомого. И, наконец, простодушно сказал:
--
А я рад, что этот забавный Черныш пойдет с нами.
Они шли через город мимо больших домов, машин и людей, за каждым из которых следовали светлый и темный. Мальчик во все глаза разглядывал этот абсолютно новый на него мир. Он был уверен, что всех этих людей уже видел раньше Там, но узнать никого не мог. Они же его не замечали, а его спутники ни за что не хотели останавливаться и все твердили, что они спешат. "Как странно, - думал мальчик. - Я называю Черныша Чернышом, как будто и так не понятно, что он - это он. Там ведь мы никому не давали имен, но все друг друга знали. Наверное, я уже не такой, каким был Там". Но здесь ему определенно нравилось, и он решил своего светлого отныне называть Светлячком.
Они подошли к длинному зданию, на котором большая вывеска гласила: "Центральная Городская Больница им. NN". Читать мальчик не умел, но почему-то понял, что они почти на месте. Светлячок указал на одно из дальних окон и сказал, что им нужно туда. Но еще достаточно долго они шли по людным коридорам с яркими рисунками на стенах, которые мальчику не позволяли рассмотреть его провожатые.
--
Еще увидишь, - повторяли они с удивительным единодушием.
Их несговорчивость начинала мальчику надоедать. И, заметив издали прелестное четвероногое существо с белым хвостиком, он попросту одновременно отпустил руки обоих своих спутников и кинулся к этому пушистому чуду. "Мяу", - сказало оно и исчезло в толпе людей и невидимых ими созданий. Обернувшись, мальчик понял, что и провожатые его исчезли. Оставалось только дальше идти наугад. Он не боялся, поскольку ничего страшного повидать еще не успел, но сразу же начал скучать по этим постоянно ссорящимся между собой провожатым.
Только один раз за все время его окликнули, и он увидел перед собой смеющегося старика. Тот медленно шел за своим светлым и, казалось, с таким же детским интересом смотрел на все вокруг.
- Ты видишь меня! - удивился мальчик. Впрочем, он с первого взгляда понял, что этот старик чем-то отличается от других людей.
--
Почему ты один, малыш? - спросил тот.
--
А почему у тебя нет черныша? - в свою очередь спросил мальчик, поскольку темного действительно нигде не было. (Мальчик ведь еще не знал, что вопросом на вопрос отвечать неприлично.) - Ты что, тоже потерялся?
--
Теперь я уже никогда не потеряюсь, - засмеялся его собеседник, а светлый издали поманил его рукой. - Видишь, мне пора идти, а ты обязательно скорее найди своих.
И старик пошел дальше, потом еще на мгновение обернулся и закричал:
--
Остерегайся темных, малыш. Прощай!
И тут только мальчик понял, чем не похож этот старик на других: его тело искрилось таким знакомым мальчику сиянием. "Он идет Туда", - догадался мальчик. А совсем рядом с ним человеческий голос объявил:
--
Время смерти - 11.50. Запишите...
***
--
Говорил же я тогда остаться дома! - возмущался мелодичный голос Светлого. - Предупреждал, что нельзя встречаться с чужой девочкой! Предупреждал или нет? А кто все время твердил ему другое?
--
Кто в автобусе благие советы подавал?! - воскликнул звонкий голос Темного.- Как ты вообще смеешь что-то говорить после этого! "Уступи место беременной женщине. Ей же тяжело стоять". Как благородно! Уступили вот, можешь быть доволен!
--
Ей действительно было тяжело, - возразил Светлый. - Да что с тобой говорить...
--
Вот и охраняй теперь ее, потому что скоро другой работы у тебя не будет!
Мальчик стоял на пороге небольшой палаты, где лежал человек, весь оплетенный интересными трубочками, а какой-то стоящий рядом ящик время от времени забавно попискивал, совсем как та четвероногая зверюшка. К жаркой перепалке он не прислушивался, поскольку в каждой палате уже слыхал подобные взаимные обвинения.
--
Да разве негде было в автобусе стоять, кроме как у окна? - снова начал Светлый. - На кого, интересно, он там смотрел? На какую-нибудь девицу на остановке, и не говори, что ты здесь ни при чем!
--
А вот и скажу. Не я виноват во всех бедах этого мира, и знать я не знаю ни про какую девицу. Он стоял там, потому что хотел там стоять. И я видел этот проклятый грузовик и предупреждал его.
--
Да я тоже его предупреждал, только он не послушал нас обоих...
Синяя бегущая волна на странном ящике властно манила мальчика к себе, и он вошел. Только тут спорщики заметили его.
--
А ты, малыш, откуда взялся? - ласково обратился к нему Светлый.
Мальчику пришлось признаться:
--
Светлячок и Черныш потерялись, потому что я побежал за пушистой штучкой... Мы с ними куда-то торопились.
--
Потерялись? - рассмеялся Темный. - Никогда ничего подобного не видал. Вот уж не похвалят моего собрата, да и твоего тоже. Это надо же так оплошать! Это кажется еще похуже, чем у нас с тобой.
--
Ты должен немедленной найти их, - серьезно сказал Светлый. - Вам ведь нельзя опаздывать! Но я обязан быть здесь, и не могу помочь тебе. Ну а этот-то...
--
А я и не собираюсь, - заявил Темный. - Я что, в ответе за весь мир?!
--
К счастью для этого мира, нет. Ты скажи лучше, что нам теперь делать?
Мальчик наконец-то добрался до трубочек и увлеченно обследовал их. Они причудливо извивались, переплетались в хитрый лабиринт, и, словно украшение, лежали на светло-рыжих кудрях человека, на ощупь мягких, как шелк.
--
Это же твой Повелитель всемогущ, вот у Него и проси помощи, - огрызнулся Темный.
Мальчик отвлекся от трубочек и поинтересовался:
--
А кто твой Повелитель?
Темный безнадежно развел руками:
--
Являются Оттуда - и ничего не знают!
--
А я вот кое-что придумал, - сказал вдруг Светлый. - Есть у них тут академик, который чудеса творит. Если бы он пришел сюда, то твою ошибку, быть может, удалось бы исправить.
--
Где же он?
--
В отпуске.
--
Час от часу не легче!
--
А что будет без него? - спросил мальчик,
--
Без него наш человек уйдет, и ни я, ни этот ничего не сможем изменить.
Мальчик задумался.
--
Тогда он будет сиять, как тот старик, и уйдет Туда, где мне было очень хорошо. (Странно, я, кажется, уже начинаю забывать, что Там было.) Разве плохо, если он уйдет к нам?
--
Ну, это мы еще посмотрим - к вам или к нам, - упрямо заметил Темный, а Светлый сказал:
--
Это не так плохо, как думают люди. Но Туда должны уходить старики, а его время еще не пришло... Семнадцать лет - для человека это очень мало. Но я не могу пойти за академиком - я придаю своему человеку силы.
--
Хорошо устроился! - воскликнул Темный. - А я никуда не пойду, даже не надейся. Если все-таки его время придет, я должен быть здесь, иначе глазом моргнуть не успеешь, как вы оба исчезнете в свое Туда.
Мальчик плохо понимал причины их спора, как и того, почему он так срочно должен найти своих провожатых, и убежавший пушистик занимал его гораздо больше, чем все это. Поэтому он просто пожал плечами и засмеялся:
--
Эта синяя полоска, которая бежит по ящику - она мигает так же как наши огоньки Там. Как будто она хочет поиграть, - тут он вспомнил, что порой случается с огоньками, и спросил: - А она не может погаснуть?
--
В том-то и дело, что может, - вздохнул Светлый. - Ну, иди, малыш, ищи своих. Поторопись, иначе...
--
Постой-ка, - перебил его Темный, которому до сих пор мальчик был совершенно безразличен. Он вдруг заговорил почти так же ласково, как его непримиримый оппонент: - Расскажи, малыш, мне еще про огоньки. Я ведь никогда Там не был и не буду.
--
Я почти ничего не помню, - растеряно признался мальчик.
--
Быть может, они иногда гаснут? Быть может, недавно тысячи их потускнели?
Светлый очень настороженно посмотрел на своего врага и снова повторил, что мальчик должен идти, но тому было теперь не до него.
--
Светлячок сказал, что произошла авто... ката... - как это называется?
--
Неважно. Проще всего это объяснить так, - продолжал Темный, - если огонек на этом ящике погаснет, вместе с ним погаснет и бесчисленное множество огоньков Там. Скажи, рыжие кудри этого человека тебе не знакомы?
Ну, конечно, мальчик хорошо помнил свою маленькую подружку, которая с сомнением обещала его догнать. Он сказал об этом, Темный же ответил, что эта девочка могла бы стать праправнучкой человека, которого он видит перед собой, и ничего больше объяснять не стал. Но мальчику почему-то впервые стало грустно и немного страшно, Темный же, как будто, снова утратил к нему интерес. И тогда мальчик сказал:
--
Теперь я понял: автокатастрофа - это когда наши огоньки гаснут. Но если придет сюда этот а-ка-де-мик, то они вспыхнут вновь - ведь правда? Ну, тогда я могу...
--
Нет, иди к своим! - настаивал Светлый, а Темный как бы невзначай заметил:
--
Академик живет через три улицы. Кстати, у него дома тоже есть пушистик.
--
Замолчи! - прикрикнул на него Светлый. - Не слушай этого хитрого болтуна. Понимаешь, малыш, туда, куда ты шел, нельзя опаздывать. Иначе ты должен будешь уйти отсюда насовсем.
--
Да кого ты, в конце концов, охраняешь! - прошипел Темный. - Пойдем, малыш, я все-таки немного тебя провожу.
Светлый в последний раз попытался их остановить:
--
Ведь если ты уйдешь отсюда - чьи-то огоньки все равно погаснут!
Темный только покачал головой:
- Как же ты мне надоел! Жаль, что я не могу послать тебя к черту, как это делают люди.
--
А почему не можешь? - простодушно спросил мальчик, и на такой вопрос Темному оставалось только снова безнадежно развести руками:
--
Это долго объяснять.
--
Они будут против, - говорил Темный, ведя мальчика по коридору. - Но ты ведь уже знаешь, как от них удрать: нужно просто отпустить их руки. Скажи, что можешь это сделать в любой момент, если они не захотят искать с тобой академика. Видишь ли, они - и светлые, и темные - только дают советы, но никого не могут заставлять. Даже я этого не могу, хотя люди очень любят таких, как я, винить в своих бедах. Ну вот, дальше я не пойду. Кажется, я там вижу твоего Черныша. Вот уж кто совсем забегался сегодня... Ну, прощай, малыш. Помни, что в любой момент может произойти с моим человеком и с твоими маленькими друзьями, и поспеши.
--
Я обязательно найду того, кто вам нужен, - пообещал мальчик и побежал к своим.
--
Намучается же с тобой твой Черныш, - пробормотал Темный. - На меня он сегодня будет очень зол... Ну, что ж, сам виноват, не надо было теряться. В конце концов, за семнадцать лет я тоже еще не устал от своего дела...
Черныш поспешил схватить мальчика за руку и отругать. Но некоторая польза в случившемся для него все-таки была: Светлячок, тоже сейчас где-то искавший мальчика, еще не появился, и темный остался наедине со своим человеком, что бывает крайне редко. Но тут мальчик заявил, что они должны отправиться к какому-то академику для блага многих огоньков.
--
Да мы ведь и так опаздываем! - воскликнул Черныш в ужасе от этой затее. - Эта кудрявая девочка, о которой ты заботишься, придет сюда очень-очень не скоро. Ты не сможешь играть с ней, ты ее даже не увидишь.
--
Все равно я хочу, чтобы она и остальные побывали здесь, - просто сказал мальчик. - И хочу, чтобы рыжий человек остался здесь надолго, потому что... потому что здесь хорошо.
--
Еще немного - и ты сам здесь не останешься...
Но мальчика нельзя была этим испугать, поскольку он плохо понимал, что это значит, и знал, что Там совсем не страшно. Исчерпав все аргументы, Черныш наконец сказал:
--
Ну, хорошо, на этот раз будет по-твоему, хотя ты рассуждаешь так же глупо, как светлые. Но, пожалуйста, послушай меня, пока мы одни. Тебя еще не раз будут пугать мною, но я пришел сюда одновременно с тобой не за тем, чтобы причинить тебе вред. Ведь я по-своему тоже охраняю тебя. Верь, что я тебя не обманываю, потому что врать - человеческое занятие, а я, как и светлые, всегда говорю тебе правду, только у меня другая правда.
--
Вы поэтому всегда ссоритесь, - догадался мальчик.
--
Мы спорим за вас, хотя вы подчас не слушаете нас обоих.
--
А если кто-нибудь всегда будет слушать только тебя, - что будет?
--
Он и пойдет за мной, когда придет время
--
А это плохо?
--
Разве я человек? - уклончиво ответил Черныш. - Разве я знаю, где вам плохо или хорошо?
--
А тот, кто всегда будет слушать Светлячка, - предположил мальчик, - тот когда-нибудь пойдет за ним Туда?
Черныш засмеялся:
--
Тот здесь долго не задержится, - а мальчик подумал, что все это очень-очень сложно. Вскоре их нашел Светлячок и, к удивлению мальчика, не воспротивился его желанию идти за академиком. Черныш спорить больше не стал и только шепнул мальчику:
--
Ты сейчас не хочешь слушать меня, но помни, что я всегда рядом.
***
Они снова отправились в путь через полный занимательного город: по трем улицам, мимо большой площади, на последний этаж высокого дома, где жил академик. Он оказался пожилым человеком, который лежал на кушетке и читал газету. Своих гостей он, конечно, не заметил, зато их могли видеть его светлый и темный. Они их выслушали, и темный заявил, что их человек устал, болен и вообще в отпуске, а они могут убираться со своими проблемами к кому-нибудь другому. Светлый же подошел к кушетке и напомнил человеку, что в своем кабинете на работе он забыл интересную книгу. Тот встал, а светлый продолжал шептать:
--
У заведующего ты одолжил деньги и еще не отдал. Отпуск этого не оправдывает... А вдруг в больнице кому-нибудь нужна твоя помощь
--
Плохая погода, и до больницы идти далеко, - вмешался темный. - Ты заслужил отдых.
Но академик, видимо, не слышал его и стал доставать зонтик из шкафа.
--
Ну, что тебе за дело до кого-то там в больнице! Всех же не спасешь! - воскликнул темный, но и на сей раз его слова остались без внимания. - Тебе вообще пора на пенсию, почему ты меня не слушаешь?
--
Потому что из всех людей на свете ты думаешь только о своем, - победоносно заявил светлый. - И еще называешь это заботой!
--
Из всех людей на свете, - огрызнулся тот, - ты только о своем не думаешь. И еще называешь меня врагом рода человеческого.
--
А кто же ты еще? - засмеялся светлый.
--
Враг я только тебе.
И в этот момент неожиданно с кухни раздался визгливый голос, который уж никак нельзя было назвать заботливым:
--
Это, куда это ты собрался? Разве у тебя не болело сердце сегодня утром?
--
Я должен деньги отдать, - крикнул в ответ академик.
--
Так что, подождать нельзя? Или ты миллионы должен? Или тебе дома совсем нечем заняться?
Мальчик поинтересовался, нет ли там, на кухне, какого-нибудь особенно вредного темного.
--
Нет, - безнадежно вздохнул Светлячок. - Это жена академика.
--
Что, твой внук сходить не мог? - возмущался голос с кухни. - Так он же занят, он же где-то гуляет!
--
Ну, хорошо, не пойду я никуда, не пойду, - раздраженно крикнул академик. - Можешь помолчать.
И, несмотря на все увещевания светлого, он снова лег на кушетку и закрыл глаза. Мальчик кинулся к нему и стал отчаянно рассказывать про тысячи огоньков, но Черныш напомнил:
--
Он тебя не слышит. Идем, малыш, мы сделали все, что могли.
Мальчик уходить не хотел, и еще долго они все неподвижно стояли возле кушетки, на которой спал человек, даже не подозревавший, что от него зависит. Но мальчик, как и все дети, не умел сосредотачиваться на чем-то одном надолго. И, когда в комнату вошел черный пушистик, он на несколько мгновений забыл всю драматичность ситуации и потянулся к нему. Этот пушистик был гораздо больше предыдущего и совсем на него не похож, но не менее интересен. Он неторопливо прошелся по комнате, улегся возле кушетки своего хозяина, потом вдруг поднял голову и зарычал.
--
Тихо, Чича, я же сплю, - прикрикнул на него академик.
Мальчик снова протянул руку к пушистику, и, к его удивлению, тот вскочил и громко залаял:
--
Неужели ты меня видишь? - воскликнул мальчик, подходя к нему ближе. - Только, пожалуйста, не замолкай...
--
Что ты там творишь с собакой? - снова возмутился кухонный голос. - Почему она гавкает?
--
Потому что она - собака, - недовольно сказал академик, приподнимаясь. - Поспишь тут с вами, как же.
--
Собаки не лают, если к ним подход знать, - уверенно констатировала его жена. - На меня она не лает.
--
Ну, так иди сюда и разводи с этим псом дипломатию, потому что я ухожу!
--
Ну, что ж, - улыбнулся Светлячок. - Похоже, мы своего добились. Теперь нам пора.
Прежде, чем уйти, мальчик еще раз подошел к одевавшемуся человеку и сказал, хоть тот и не мог его слышать:
--
Спасибо тебе, а-ка-де-мик. Ты мне очень понравился.
Наконец, мальчик и его провожатые пришли туда, куда уже давно должны были попасть. Самая прекрасная Светлая, которую когда-либо он видел, встретила их на пороге большой палаты и радостно воскликнула:
--
Наконец-то вы пришли, и можно больше не мучить мою женщину!
Они вошли, и через несколько мгновений палату огласил крик ребенка.
***
--
Ну, сколько же можно тебя ждать? - несколько дней спустя кричала в телефон молодая женщина, сидя с младенцем на руках на первом этаже больницы. - Пробка, говоришь? А выехать раньше ты не мог?
Она положила телефон в сумочку и принялась успокаивать своего ребенка, который упорно не желал замолкать. Проходивший мимо пожилой врач с улыбкой заметил:
--
Вишь, какой голосистый! У вас все в порядке?
--
Вот, мужа жду, - вздохнула женщина. - Только он ничего не умеет делать быстро и мой, малыш, похоже, в него. Пока родился, успел меня помучить.
--
Дайте-ка его мне, - предложил врач. - Я, хоть и не акушер, но с детьми обращаться умею.
И действительно, у него на руках ребенок быстро затих. Мать засмеялась:
--
Вы ему понравились.
--
Ну вот, - сказал он, обращаясь скорее к ребенку, чем к ней, - я случайно проходил мимо, а кому-то пригодился. А неделю назад был в отпуске, зашел в больницу другу деньги отдать - и пожалуйста вам: в нашем отделение тяжелый случай, они там сомневались, оперировать или нет, попросили меня посмотреть. Я сказал "оперировать", ну, а раз я это решил, как доверять операцию кому-то другому? Ответственность все-таки... А потом ведь надо зайти, проведать - как же без этого? Вот и хожу сюда весь отпуск. Жена уже заругала.
--
А человек-то жив? - спросила она.
--
Слава Богу. Вот вам и случайность.
--
Вы, наверное, лучший врач в этой больнице.
--
Да, нет, - отмахнулся он, - просто самый опытный.
--
Чего только не бывает, - сказала женщина. - Знаете, что случилось со мной десять дней назад? Я ехала в автобусе и стояла возле окна, а потом какой-то парень уступил мне место. И вот минут через пять выскочил грузовик на светофоре и врезался в наш автобус - со стороны того окна, где я стояла!
--
Ужасно...
--
Да, я очень испугалась. Но вроде бы никто не пострадал... (Я сразу убежала, и, что там потом произошло, не видела.) Ой, вот мой муж все-таки приехал, - она встала и взяла ребенка. - Представляете, если бы я еще у окна постояла, этого малыша могло бы и не быть. И зачем вообще в тот автобус села, ведь никуда в тот день не собиралась. Как говориться, черт понес.
(- Никто тебя не нес, - заявил обиженный голос, никому из них не слышный. - Сама пошла к подруге, я ни слова тебе об этом не говорила.)
--
Ну, до свидания, - сказала она.
--
Счастливо вам. У вас теперь много новых забот - приятных.
Она взяла младенца и пошла навстречу мужу, намереваясь по дороге домой вновь отругать его за опоздание. Те, кого она не могла видеть, шли за ней.