Аннотация: Иногда люди растут, а на игровой площадке остаться хотчется.
Игровая площадка
"Ох и жарко, наверное, сегодня будет", - подумала Вероника, вытирая пот со лба.
- Костя, руку! - её сын послушно вложил ладошку в требовательно протянутую мамину. Оставалось перейти улицу, потом всего ничего поплутать по улицам - и вот она, детская площадка.
Это был удобный переход: напротив школы. "Лежачий полицейский" всё же заставлял водителей сбрасывать скорость, и можно было хоть здесь не думать о том, притормозит или нет вот тот лихач, не обращающий внимания на цвет светофора.
Всё время Веронику раздражала ситуация с детскими площадками в городе. Строят всё, что угодно, кроме яслей и школ, а уж на игровые площадки тем более земли не выделяют. Наоборот, последние сносят. Вот и приходится родителям долго блуждать по окрестностям, покуда не найдут более-менее удовлетворяющую потребностям ребёнка.
Вероника наткнулась на эту игровую площадку случайно полгода назад. А теперь она приводила сюда сына каждый день. Большая песочница, горка, качели и две карусельки, лавочки для родителей - всё было здесь. А вот детишек обычно - раз-два и обчёлся. Здесь был глухой уголок: карман между старыми двухэтажками и новостройкой. То есть не самое популярное место для прогулок. Жизнь кипела в каких-то ста метрах отсюда, словно отталкиваясь от древних домов, помнящих, видать, ещё империю, а не суверенное государство.
Но, несмотря на ранний час (Вероника хотела успеть нагулять сына до полуденного пекла), на площадке всё же кто-то был. Мужчина с мальчиком. Они вместе играли в песочнице. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что Вероника их раньше не встречала. Иначе запомнила бы. Да, теперь молодая женщина всё чаще жадно ловила и отвечала на взгляды мужчин. Это раньше, ещё год назад, сразу после развода, ей казалось, что и так проживёт. Но нет... это только казалось. Тяжело одной, очень тяжело.
А ничего так мужчинка, интересный. Высокий, крепенький, несмотря на пробивающуюся седину в коротких волосах. Хотя... мужчина с ребёнком - и в будний день? В выходные - это ещё понятно. Мамочки, измученные за неделю несносными детьми, с удовольствием навешивают своих чад на шею "отдыхающих на работе" отцов семейств. Но в будний день?.. Не работает? Или ему и не надо напрягаться? Скажем, директор компании, а? Или главный менеджер! Чуть задержался дома погулять с ребёнком, а то за своей работой семьи и не видит. Или вообще - в отпуске. А вдруг он вдовец? Или разведён...
Слегка замечтавшись на последнюю тему, Вероника и не заметила, как они с сыном подошли к площадке.
- Ну, беги, играй, - легонько шлёпнула она по попке своего трёхлетнего сына, при этом улыбнулась.
Костя, подхватив любимую игрушку - экскаватор - не побежал, как обычно, а пошёл к песочнице. Потому что именно в ней незнакомый мальчик играл... таким же точно экскаватором, как и у него.
На звуки шагов порывисто оглянулся мужчина, кольнул необычно серьёзным взглядом. Через пару мгновений сведённые к переносице брови дрогнули, он коротко кивнул Веронике, увидел Костю, кинул взгляд на наручные часы, - и, как показалось, очень обрадовался:
- Ну вот, Никол, смотри, у тебя напарник появился. Поиграй с мальчиком, а папа рядом на лавочке посидит, хорошо? - ребёнок замотал отрицательно головой. - Смотри, у него тоже экскаватор есть, поиграйте в войнушку, ковшами силой померьтесь? А то папа уже столько в кроссовки песка набрал, что дома песочницу можно будет вытряхнуть.
Молодую маму покорёжила от этих слов, но, может, это ей показалось? Она давно уже не представляла, как должен в подобных случаях поступать настоящий отец.
- Спроси у мальчика, как его зовут, - пришла на помощь Вероника.
- Как тибя звут? - рявкнул Костик, и тут же взял бразды правления в свои руки. - А у миня экс... кскаватррр лучше!
- Ничиво ни лучше, а... а хуже, - парировал Николушка, а Веронике, которая не успела отвести свой взгляд от мальчишки, показалось, что ему вовсе не хотелось беседовать со сверстником, и лишь непомерная наглость низшего создания вынудила ответить.
У детворы завелась "хвастательная" беседа, цель которой понятна только мальчишкам и девчонкам всего мира. Длительность такого разговора зависит от количества аргументов спорщиков, но в трёхлетнем возрасте так хорошо работает фантазия при недостатке этих самых аргументов... В общем, взрослые могли спокойно идти отдыхать.
Пришлые были незнакомы, и поначалу Вероника безотрывно следила за сыном. Тот всё пытался подружиться с незнакомым мальчиком, хоть, видимо, тот не сильно отвечал взаимностью. Что-то спрашивал у новичка, потом показывал, потом бесцеремонно влез на "строительную площадку" со своей игрушкой. Мальчишки, видать, поладили.
Пора поладить и родителям?
Женщина вроде бы не специально (но, конечно, хорошо отработанно) приняла полурасслабленную позу. При этом разрез на юбке как бы невзначай оголил бедро чуть ли не до трусиков. Незаметный выстрел глазами в направлении объекта атаки. Смотрит? Хм. Не получилось. Но ничего! Никуда он не денется! Ей ещё и тридцати нет, молода, симпатична, крепка... что ещё надо? Тело уже восстановило форму после родов, удачный макияж скрывает синяки усталости под глазами. Желанна, а, мужчинка? Так чего сидишь пнём? Ведь видно же, видно, что кольца на пальце нет, и даже полоски незагорелой кожи не месте перстня - тоже.
"Ага! И не сидит вовсе. Зашевелился, приосанился, плечи расправил. А глаза уже не так неотрывно на детей смотрят. Да ничего с ними не станется! Три года малышне, они в этом возрасте в Африку сходят сами, да живого крокодила за хвост притащат. Не то, что в песочн... Ага! Хорошо! Только косоглазие не заработай. Что там у тебя? Вода "Оболонская", да ещё и закрытая? Ах, как жарко нынче!" - Вероника достала из полиэтиленового пакета журнал, картинно помахала им, обдуваясь тёплым воздухом. - "Ну же, ну, догадайся, что мне сейчас хочется? Охладиться? Ах, жарко мне. Ах, какая я жаркая!"
Спектакль возымел действие - мужчина привстал с явным намерением присоединиться к случайной, но такой интересной незнакомке. Но тут...
- Ад...дай! - требовательно донеслось от песочницы. - Это мой экс...ватррр! Я его захватил!
- Нет, мой! Мой! Ниатдам!
Нет, ну надо же было вот так всё рушить! Мальчишки в песочнице схватились за одну игрушку и пытались вырвать друг у друга. Второй экскаватор валялся у них под ногами. Точная копия перетягиваемого.
- Что за шум, а драки нет? - почти незаметным движением мужчина "перетёк" к спорящим. - Никол, что случилось? Почему ты не дал форы? Да и вообще, зачем отобрал чужую игрушку?
Через секунду подоспевшая к ним Вероника даже не стала вмешиваться в разговор, настолько виртуозно незнакомец "разруливал" спор. Этот мужчина очень хорошо умел общаться с детьми, мама Кости аж позавидовала. Через несколько минут трое настоящих мужчин, строили оборонительные укрепления, при этом один показывал, где и как их надо возводить, а двое экскаваторщика с увлечением насыпали форты и рыли траншеи для крепости. А ещё через несколько мгновений мужчина, выбивая песчинки из складок штанов, походил к лавочке Вероники.
- Разрешите? - галантно спросил он, чуть наклонившись в почтительной позе.
- Да-да, конечно, присаживайтесь, - она подвинулась, хотя места и так хватало с избытком.
- Жарко нынче, не правда ли? - завязал разговор мужчина.
Да уж. Как-то странно рано пришло лето в этом году. Солнце жарило совсем не по-майски. Когда в конце последнего месяца весны термометр днём зашкаливает за отметку "тридцать три", поневоле начинаешь верить в сказки учёных о парниковом эффекте. Из категории бредней они перевоплощаются в обычную, а, главное, абсолютно понятную глубокомысленную присказку: "ну, вы же понимаете, парниковый эффект". И так же, сделав скорбное и одновременно заговорнищецкое выражение лица, отвечаешь: "да-да, вы абсолютно правы, этот страшный парниковый эффект!" Мол, я знаю, о чём ты говоришь, я в клане ведающих! Ужас планеты, здесь он был лишь ассоциацией слова "жарко". Но на самом деле что означает этот "эффект" - так и остаётся научными побасенками для... для таких, как, например, Вероника.
- Да, - она вновь помахала журналом. - Вы же знаете, этот кошмарный парниковый эффект.
- Что вы говорите?! - искренне удивился мужчина. Темнота! Даже об "этом ужасном..." не знает. Но разговор был начат, и уже скоро женщина смеялась над необычными историями мужчины с не менее необычным именем Норн.
***
...Видёк, с моей стороны Портующий открыл портал, сейчас он отвлекает внимание. Почему ты не идёшь? Зови своего Портующего, и заходи к нам...
***
"Плохой мальчик. Плохой! Плохой! Плохой! И экс...ватрр у него плохой. Хуже моего. Да, хуже. И совсем не такой же. И моего экс... моей машинки совсем не такие побитые колёса. И жувачка у него прилепилась. Жувачка он, а не ...тррр... Экс... ка... ва... тррр. Да! Экс-ва-карт-трр! Кс-ватрррррр!!! Трр... Ватр! А у него даже не ррр... Плохой. Плохой!
А папа у него хороший. У меня тоже был папа хороший, он даже в зоопарк водил, но и у него хороший. Совсем не как мальчик. Если бы у меня был такой папа, то я был бы хороший. А он плохой.
И смотрит плохо. Совсем как дядя Гена, когда баба Шапа-Кляка хотела, чтобы он... Мама сказала, что он плохо смотрит. И мальчик плохо смотрит. Плохой! Плохой! В войнушку каватрром играет. А ещё разговаривает. Думает, что я не услышу, а я услышал. И подглядывает за ними. Раньше только я их видел. Ка-ватрррр... Тётя в больничке маме говорила, что... "в его возрасте нормально иметь так называемых маленьких приятелей...". Вот как я хорошо запомнил! И только достал пятнистого котёнка, так мама выкинула на улицу, сколько я её не просил. Ка-ватррррр!.. Он подглядывает. Плохой мальчик, плохой! Плохой!
Надо сказать маме, что я не хочу с ним играть в войнушку, и пойдём на качели. Да, на качели...
Витька, стой! Я не хочу! Я не..."
Сиреневая тучка перед глазами, и вода по кругу, совсем как тогда, когда красил кисточкой и краски по кругу за кисточкой, даже совсем не страшно, а как-то...
***
Какое-то время Вероника так была увлечена беседой с Норном ("Наверное, это от какого-то Нортона взято. Или Гордона. Или Вернона. Ой, а последнего я откуда взяла?"), что не заметила, как ребят в песочнице стало трое. Да ещё и Норн как-то неудобно так сидел, что совсем заслонил собой детей. Теперь же, когда она мелькнула взглядом по площадке, то увидела не только Костю и Николушку, а ещё какого-то третьего ребёнка. Чуть постарше их с Норном сыновей, толстенький такой, явно дошкольного возраста. Незнакомый мальчик был одет как-то странно, да и вёл себя тоже как-то странно: с удивлением, нахмурившись, смотрел по сторонам. А когда их взгляды встретились, Вероника даже отшатнулась: во взоре сквозила совсем не детская взрослость, смешанная с презрением и даже превосходством. Тут взгляд мальчика упал на Норна - и уголки губ поползли вверх. Мужчина, увидев в её глазах удивление, напрягся и вновь рывком обернулся.
- Ой, откуда он взялся? - спросила Вероника.
Норн, вдруг покраснев, буркнул:
-Это... мой. Извините, нам пора, - и, быстро встав с лавочки, пошёл к песочнице. Николушка и этот новый, не ожидая, когда подойдёт папа, также поспешили с площадки. Через минуту они скрылись за углом ближайшего дома.
Вероника тяжело вздохнула:
- И с этим не получилось, - поднявшись, подошла к сыну. Костик сидел прямо на куче песка и с отсутствующим взглядом пересыпал из одной ладошки во вторую камешки. Иногда с ним такое происходило. Поначалу она сильно пугалась, даже водила сына в поликлинику, но её успокоили, сказали, что это со временем пройдёт и прописали лекарства. - Сына, - дёрнула его за рукав, - пойдём отсюда, а? Пойдём, я тебя на игрушечном поезде покатаю в парке.
Костя содрогнулся всем телом, и тут же разрыдался навзрыд.
- Мое... го Вить... ку забра... ли! Уаааа!!!
Мать кинулась утешать дитя, лихорадочно пытаясь вспомнить, какую игрушку они называли "Витя", и взяли ли они её на прогулку.
Чёрт, ну надо же было вернуться этому мальчику именно тогда, когда она собиралась описать Норну парочку самых аппетитных блюд, которые умеет готовить лучше всех в мире! Уж перед таким ни один мужчина не устоял бы.
***
Трое шли быстро, почти бежали. Мальчик, ещё один мальчик и мужчина. Причём дети - чуть впереди, а их, наверное, отец, чуть позади. Он больше смотрел по сторонам, а не под ноги, словно охранник.
Норн молчал, потому разговор между мальчиками слышал, даже не напрягаясь.
- Наших тут много? Были? Есть? Будут? - спросил мальчик постарше.
- Следящие только остались, не считая новичков, - необычно серьёзно для своего возраста ответил второй.
- Большая Игра была когда?
- Полвека назад. Хорошая драка была, просто отпад, стольких перебил! В этой первоклассной мясорубке всё-таки выбили из игры Долфи. Играли на время, но не успели доиграть. Я был так раздосадован. Следящие отказали продолжать игру. А ведь были такие перспективы! Тут уже такие технологии применялись, просто закачаешься!
- А кто тут, не знаешь?..
- Уже прибыли такие монстры, как Дольфи, Ёси, Вини... - "Адольф, Иосиф, Уинстон", - машинально переводил для себя Норн. Имён Игроков мало кто знал, но у них есть клички, по которым другие Игроки могли бы определить, в какой забаве и где отлечился тот или иной. Он помнил то суматошное время, когда эта реальность стала очень популярна среди Игроков. Запросы на забаву сыпались один за другим. Он как портальный тогда намотался по планете. Где на самолёте, а где и на слонах. Везде побывать пришлось, на всех континентах, разве что на Антарктиду не заплывал. Хотя и у Фолклендских островов был. Сколько себя помнил, Норн веками оставался одним и тем же. Как каждый раз приходилось изворачиваться, чтобы отвлечь людей от перехода! А ведь когда-то он мечтал играть. Но не вышло, не смог себя заставить видеть лишь образы. Сейчас полегче, привык. Да всё равно нелегко: стоимость забавы видели лишь в том, вышибли Игрока из Игры или нет, а вот жертв никто не хотел видеть...
Хорошо, что сегодня прошло как по маслу - Норн умело расположил незнакомку к себе, отвлёк её от сына-портала и как бы невзначай открыл переход между мирами, а Игроку оставалось позвать в эту реальность своего приятеля, другого Игрока.
Не всегда так везёт. Слишком много людей развелось. Но это ненадолго - ведь скоро Игра.
- Ладно, ладно, покажи и расскажи, - прервал мысли Норна мальчик постарше. - а то следящие так муторно рассказывают, ничего не понятно.
- Самое главное - Следящие установили, что нестабильность просто превосходна. Намечается не то, что Большая Игра, а Великая Игра. Количество Игроков будет просто потрясающим. Почти все ограничения на технологии сняты. И у каждого будет свой шанс. Всем придётся вертеться. Новичкам уже перекрыли кислород. Скоро их не останется совсем, только профессионалы.
- Хорошо! А удобные тут порталы. Био, - "О да, - подумал Норн. - Не то, что у других: кто камлает, раздвигая слоя реальности, а кто пробивает реальность насквозь, что здорово демаскирует вновь прибывшего.". - Только вот барахлит конкретно! Наших там десятка три, Игроки сильные, а этот... портал ещё вещать думает. О маме, - скривился. - Любви какой-то. Что это? Так зовут кого-то?
- Это чувство, вашблагородие ...
- Ладно, без титулов.
- Ух, ну я помахаю сабелькой!
- А я перцу всем задам! Надо призывать быстрее. Время теряем. Хочу играть! И угораздило же меня зацепиться за этот портал! "Ласка" какая-то, "доброта", - опять вспомнил Игрок. - Что это такое, зачем оно мне нужно? От Игры отвлекает! Нет, надо других оттуда погнать, а то испортятся и играть станет скучно. Так что, - повернулся к Норну. - Увидишь ты свою... самку. А, валькирий?! Это ведь мой рай?! Это ведь моя Игра? Моя игровая площадка? Моё поле битвы?!
- Выиграй партию, тогда будет твоя. И не смотри на меня, рано тебе давать обруч управления. А вот как только Следящие просчитают локальные нестабильности и разрешат действовать, я вам обоим дам, и вы будете в игре.
Норн привычно скользил взглядом по сторонам, готовый в одно мгновение превратиться в машину смерти. Пока Игроку не наденешь обруч, надо его охранять. Бодигард тех детей, кто, играя, отмеряет судьбы сотням тысяч взрослых... Подумать только, а ведь раньше он сам... Благо, вырос с тех штанов...
Мысли Норна витали где-то там, в районе детской площадки. Вокруг молодой женщины и малыша, для которых существуют любовь к другим, а не безразличие к куклам, которые выигрывают для детей войны. И для которых утешение является не слабостью, а силой.
Жарило солнце. Этот кошмарный парниковый эффект душил в горячих объятьях. Планета превращалась в очередную игровую площадку. А до Великой Игры оставалось каких-то...