- Хватай меня за руку! Быстрее, пока волна не накрыла нас обоих! - сквозь гром и ливень кричал старик человеку в мантии, застрявшему в зыбучих песках. Тот схватился за протянутую руку, и старик резко потянул его к себе. Для своего возраста он был на удивление хорошо сложен и силен, как и человек в мантии.
- Она приближается. Давай к той скале, а затем следуй за мной.
Старик и его спутник отошли к скале, возвышающейся над океанским берегом, а затем двинулись по тропе, которая опоясывала каменную глыбу, словно извивающийся змей.
Они шли недолго и вскоре добрались до пещеры, в которой догорал костер. Ее внутренние стены и пол были покрыты шкурами разных животных, что создавало образ скорее домашней комнаты, нежели мрачной пещеры.
- Добро пожаловать в мое уютное убежище. Снимай все что у тебя промокло. Я сейчас разведу костер, а ты пока расскажи, как тебя занесло в эти края.
Его собеседник ничего не ответил и молча снял свою промокшую темную мантию и сапоги, забитые влажным песком, оставшись сидеть в долгополой, выцветшей серо-золотистой тунике и в темно-коричневых штанах.
- О, я смотрю ты орденский брат - сказал старик, быстро окинув взглядом собеседника.
Он кивнул головой.
- Из ордена Алой Стрелы, я, полагаю?
- Да. Как узнал?
- Да так. Сказал первое, что пришло в голову.
В пещеру ворвался свист от начавшегося урагана и громыхание мощной грозы.
- Бури. Эти бури теперь почти никогда не заканчиваются. Великий Разлом, который нарушил не только обычное течение нашей жизни, но и сломал тонкую сущность самой природы. И вроде случилось это все не вчера, а все никак не привыкнешь. К этому невозможно привыкнуть. Вряд ли, кто мог предположить года три назад, что небеса расколются и боги, те самые боги, которым мы молились, прося о защите и покровительстве, ворвутся в наш мир и начнут нещадно карать всех попавшихся им под руки. Мы все ожидали Вознесения, а получили смерть. Такую же обычную, ничем не отличающуюся человеческую смерть, пусть и от руки высших духовных сущностей. Но может быть, они и возносят кого-нибудь? Ты видел нечто подобное?
Брат отрицательное кивнул головой.
- Вот и я тоже нет. Но хочется надеется, что кого-нибудь они пощадят. Я вот все думаю, это мы так пали в своем грехе, или это они всегда были кровожадными?
Разведя костер, старик уселся напротив брата ордена и протянул руки к костру, а брат ордена уставился в полыхающие языки пламени. Так они просидели долго, пока молчание вновь не нарушил старик.
- Я смотрю ты не из разговорчивых, да?
Брат не сразу отреагировал на вопрос старика, будто бы находясь во власти пламени, но все же одарил того ответом.
- Мне не о чем с тобой говорить, старик. У нас в ордене не принято трепаться по пустякам. Тем более с мирянами. Единственное, что я хочу, так это поблагодарить тебя за спасение, но я бы и сам справился.
- Конец света для тебя тоже пустяк? - удивился старик.
- То, что ты называешь концом света на самом деле, конец одного цикла и начало другого. Наш настоятель говорил о том, что это произойдет...
- Но?
- Но я не думал, что он будет настолько жестоким. И уж тем более я не предполагал, что я лично его застану.
- Значит все-таки не пустяк.
- Нас учили тому, что все происходящее в мире причинно обусловлено. Смена дня и ночи, рождение и смерть, добро и зло. Все это существует, потому что кому-то это надо.
- Если все предрешено, тогда зачем вы носите с собой мечи? Ведь невозможно спасти человека, на которого, допустим, напал разбойник.
- Тебе все же удалось разговорить меня старик, - брат улыбнулся краями губ. - Ты не прав. Ведь если я нахожусь в тот момент, в том месте, то это тоже обусловлено причиной. Эта причина обязывает меня спасти слабого.
- Но ты ведь можешь всегда уйти.
- Не могу. Все братья ордена дают клятву перед богами, нарушение которой карается проклятием на вечные страдания и изгнанием.
- Перед теми самыми богами, которые сейчас разрушают наш мир?
- Да...Я..Я не хочу об этом говорить.
- Мы уже об этом говорим, сынок.
Брат отвел взгляд от старика и глубоко выдохнул.
- Когда настоятель говорил о наступающем конце цикла, он предупредил всех братьев о том, чтобы они не сопротивлялись происходящему и не пытались этому помешать. Об этом братьям ордена говорил каждый настоятель на протяжении столетий. Но знаешь в чем сложность, старик? В том, что об этом легко говорить, но сложно осуществить. Нас всех обязывали защищать слабых и немощных от темных сил этого мира, но при этом запретили и пальцем пошевелить, чтобы защитить этих же слабых и немощных от богов.
- А ты уверен, что ты вместе с твоими братьями сумели одолеть хотя бы одну такую сущность?
- Не знаю. Возможно и нет. Но мы бы попытались и погибли с достоинством. Это лучше, чем видеть то, что вижу я каждый день. Невыносимое зрелище. Они...они не щадят никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Ты не представляешь, чего мне стоит, обходить такое стороной. Каждый раз после такого меня пронизывает дрожь, а затем тянет блевать. Мне тошно от моей беспомощности, от моей невозможности помочь этим людям.
- Но теперь-то тебя что сдерживает? Ордена ведь нет.
- С чего ты взял? Несколько дней назад я видел своих братьев, которые и словом об этом не обмолвились. Да и если бы что-то случилось, к каждому из братьев прилетел бы сокол с донесением. К тому же, даже если орден исчезнет, клятвы все равно останутся в силе.
- Сомневаюсь. Исчезнет орден - исчезнет и все, что с ним связано.
- Но не мы. Орден - это не просто устав или некое здание. Орден - это нечто большее. Дав клятву, мы стали его частью, как и он стал частью нас. Я не могу просто взять и нарушить их.
- Оглянись вокруг! Твои клятвы ничего не стоят. Еще раз повторяю, те перед которыми ты клялся, сейчас уничтожают все, что может быть дорого тебе, мне, да и вообще всем людям.
- Я понимаю.
- Однако не можешь поступиться своими принципами. Да. Я вижу это на твоем лице. Тебя терзают сомнения. Ты разрываешься между долгом и своей человеческой натурой. Когда-то в молодости я был таким же.
- Хочешь сказать ты стоял перед похожим выбором?
- Да, - старик посмотрел в сторону ночного горизонта и погладил свою густую бороду. Костер осветил левую сторону его лица, и брат заметил глубокий шрам, будто бы рассекавший ухо надвое и идущий до края глаза.
- И что ты выбрал?
- То, что требовало мое внутреннее человеческое существо, а не какие-то внешние установки.
- А на лице у тебя цена за этот выбор?
- Это? - старик прикоснулся к шраму, а затем громко захохотал. - Да, можно и так сказать. Не великая цена за то, чтобы научиться жить с собой в мире. Подумай о том, что я тебе говорю, сынок. В действительности тебе терять уже нечего. Как и всем нам. Однако мы - обычные миряне, отличаемся от тебя тем, что ты можешь сражаться. Ты можешь, и ты должен спасти любого, попавшего в беду. Не забывай, что ты в первую очередь человек, а уже потом брат ордена.
- Хорошо, старик. Я подумаю. А теперь дай мне поспать.
Брат лежа вытянулся во весь рост и повернулся спиной к старику.
***
Поздней ночью буря стала еще сильнее. Раскаты грома разбудили брата. Тот резко поднялся и оглянулся по сторонам. Костер, освещавший пещеру почти затух, но это не помешало брату обнаружить отсутствие старика. Он решил встать и выглянуть из пещеры, надеясь обнаружить старика неподалеку.
Тучи и ливень полностью закрыли собой луну, тем самым лишив мир источника света. Увидеть что-нибудь теперь возможно было только благодаря периодически возникающим молниям. Брат внимательно осмотрел окрестности, но не нашел никого вокруг.
Он уже решил было вернуться обратно в пещеру, как вдруг, сквозь грохот ливня, до него донесся свист сокола. Птица приземлилась рядом с ним и встряхнулась. Брат отвязал небольшой закрученный бумажный рулон от лапки сокола, затем вернулся в пещеру и вновь развел костер, а затем прочитал послание:
"Внимание всем братьям, странствующим по мировым просторам. Все крепости и общины нашего ордена пали. Пали без боя. Так, как и должно было случиться. Алой Стрелы больше не существует. Она исполнила свою миссию в этом бренном цикле и умерла, чтобы вновь родиться в следующем. Это по-настоящему благая весть.
Я, как настоятель ордена, слагаю с себя все полномочия и готовлюсь к Вознесению. Такая же просьба, последняя, у меня будет и к вам, мои верные братья. Приготовьтесь к Вознесению. Позвольте богам заключить вас в объятья, и мы все обязательно встретимся в новом мире".
В этот момент брат вспомнил старика, который во время их беседы обмолвился об ордене.
- Он знал, что так случится. Точно знал. - тихо произнес брат и отложил письмо в сторону. Тут его внимание привлек клочок ткани с коряво выведенными на нем буквами. Брат подхватил этот клочок и едва разбирая слова прочитал:
"Сынок, я вынужден тебя покинуть и идти дальше. Скажу лишь одно. Наша встреча должна был случиться. Я это знаю. Так что твоя причинная обусловленность действительно работает. Помни о нашей с тобой беседе, и следуй голосу своего разума и сердца. Я уверен, ты сделаешь правильный выбор".
Брат свернул клочок ткани и спрятал в свою мантию, и снова лег на свое место. Сон покинул его, и теперь все его мысли были о старике. Был ли он ясновидящим? А может быть он был сущностью, созданной богами, чтобы поймать его в ловушку? Подобные вопросы терзали брата до самого утра.
***
На рассвете буря прекратилась, однако никто не мог сказать надолго ли. Брат решил воспользоваться возникшим затишьем и покинул пещеру, двинувшись на Юг.
Он понимал, что его путь не обойдется без происшествий и знал, что на этот раз ему действительно придется сделать выбор. И вот этот момент настал.
На тропе ведущему к бескрайнему полю, брат увидел одно из божественных порождений. Это было существо с четырьмя крыльями, звериными лапами и двумя ликами - человекоподбным спереди и спящим волчьим сзади. Оно совершало свой ритуал над очередной, пока еще живой жертвой. Существо стояло спиной к брату, тем самым оставляя за ним преимущество.
Брат понял - это его шанс и вытащил меч из ножен. Однако внезапно все его тело охватила дрожь. Он остановился, как вкопанный. То самое, забытое чувство страха проникло в каждую клетку его организма. Настоятель учил братьев ордена смотреть смерти прямо в глаза и никогда ее не бояться. Сам брат несколько раз был на волосок от нее, отбиваясь от диких животных и разбойников, но все это меркло на фоне того, что его ожидало впереди. Брат не знал, чего ждать от этой твари, он не мог предсказать, как она себя поведет, в какую сторону ему двигаться и как уворачиваться от ее ударов. Он просто стоял и смотрел, как вдруг услышал умоляющий женский голос, который в миг избавил его от оцепенения.
Существо взялось за свое копье и уже занесло его над своей жертвой, как вдруг его брюхо насквозь пронзило лезвие меча. Тварь покачнулась, но не упала. Она резко повернулась и попыталась нанести колющий удар копьем брату, но тот вовремя уклонился. Брат и существо стали двигаться по часовой стрелке, наблюдая за каждым шагом друг друга. Алмазного цвета глаза человеческого лика существа, изучали брата, будто бы пытаясь считать его следующее движение. Однако брат осторожничал, не делая никаких резких движений.
Первым в атаку ринулось существо. Брат сделал кувырок вбок и попытался нанести удар, однако существо с легкостью отбило его. Внимание брата привлекла волчья голова. Она проснулась и теперь помогала остальному телу в дуэли. Волчьи глаза следили за братом, который оказался позади существа.
Он вновь попытался ударить своего противника мечом, на этот раз в сердце, однако тварь внезапно взмыла в воздух, облетела брата и попыталась пронзить его насквозь, как и он сделал это с ней, но брат увернулся за миг до удара и, сам того не ожидая, разрубил древко копья напополам. Существо, не мешкая, отбросило свое оружие в сторону и оголив когти на свои лапах, накинулось на брата, на этот раз не успевшего отскочить вовремя, и нанесло удар правой лапой по его лицу. Тот отлетел в сторону, отбросив свой меч, но, шатаясь, сумел встать на ноги.
Половина его лица горела от боли. Он провел ладонью по месту ранения. Она полностью окрасилась в алый цвет. Но главным сейчас было не это. Он отбросил свой меч, куда-то в густые заросли, а существо во всю прыть неслось на него.
Оно набросилось на него всем своим весом, из-за чего оба откатились в сторону, но в итоге тварь оказалась над братом. Алмазного цвета глаза ее человеческого лица засветились ярким белым светом, пронзая им расположенные напротив глаза, теряющего сознание брата. Он стал судорожно дергаться, однако существо держало его под собой, продолжая прожигать его своим взглядом. Брат закричал, но его крик заглушил предупреждающий вой волчьего лика. Услышав вой, человеческий лик обернулся, и тут в его рот вошло лезвие меча брата. Удар нанесла девушка, сумевшая найти меч в зарослях. Пронзив рот, она попыталась затолкнуть меч по глубже, однако ей не хватало сил. Существо махало своими лапами в разные стороны, но в итоге схватилось за лезвие, и попыталось вытащить его.
В этот момент брат пришел в себя, и увидел край лезвия, выступающий из пасти едва живого волчьего лика, а сзади хрупкую девушку со страхом на лице, которая крепко держалась за рукоятку его меча.
Брат уперся ногами в ослабшее тело существа.
-Т-ты...Дави на меч... - сказал он девушке, едва произнося слова.
Брат стал давить на тело существа со своей стороны, а девушка уперлась в меч со своей. Теперь лезвие выступало из пасти почти наполовину. Лапы существа потеряли свою хваткость, а его тело охватили агонические судороги
- Еще!
Как только меч вошел в пасть твари по самую рукоятку, она перестала дергаться и застыла в сидящей позе, опрокинув голову на грудь.
- Вы в порядке, господин?! - подбежала девушка к брату.
- Бывало и получше, - он попытался улыбнуться.
- Спасибо вам за то, что пришли мне на помощь.
- Нет, это тебе я должен быть благодарен. Ты - настоящая спасительница.
Девушка покраснела от смущения.
- Давайте я помогу вам встать. Ваши раны нужно срочно обработать. Позвольте я отведу вас ко мне в деревню, где наш лекарь займется вами.
Брат молча кивнул головой, и держась за руку девушки, отправился с ней в деревню.
В деревне, как и было обещано, раны брата обработали, а лицо забинтовали. Он провел в деревне около недели, а затем вновь отправился в путь.
Теперь он стал другим человеком. Тем самым каким и должен был стать, по заветам старика. Однако для брата сам старик все еще оставался таинственной фигурой.
Как-то раз проходя мимо озера, брат решил снять бинты со своего лица, ведь с момента ранения, прошло достаточно времени. Он сел у берега и приступил к разматыванию бинтов. Закончив с этим, он решил взглянуть на свое отражение в озере. Его лицо поросло бородой и в целом он выглядел старше своих лет, но самой яркой деталью был шрам, рассекавший ухо на пополам и тянувшийся к глазу. Брат приглянулся к нему, а затем в ужасе отпрянул от своего отражения.
- Шрам...Старик..Он...это и был я.