Он мог проплыть всю реку от дельты до устья и обратно. Правда, на это уходили месяцы, но чем ещё заниматься? Ведь он - речной царь. Это был привычный маршрут. По течению.... Против течения.... Вода плотно облегала тело, скользила по бокам, упругая, вечно движущаяся. Он был рыбой, обычной на вид. Зачем отличаться от своих подданных? Он просто жил.
Однажды... Всё важное случается однажды. Царь отдыхал на тёплом мелководье. Вода была необычайно прозрачной, и сквозь неё можно было любоваться ярким солнечным диском, облаками, ветвями деревьев, но он вдруг увидел ЕЁ. Она сидела на берегу и смотрела в воду. Что было в этом взгляде? Совсем не рыбьем, чужом, непонятном взгляде - царь не знал. Но он вдруг почувствовал, как мала, как неизменна бегущая река, как однообразна зелёная вода. Ему стало так тесно, так неуютно в родном подводном мире, как будто всю прошлую жизнь он прожил скучно и бессмысленно в маленькой водяной клетке.
Тем временем, девушка встала и исчезла в воздушном далеке. Она ушла. А царь в один миг лишился всего, что имел раньше, НИЧЕГО не получив взамен. Хотя нет, неправда...
Он получил взамен одно единственное - желание видеть её лицо, нырнуть на дно незнакомых глаз и плыть туда, в темноту зрачков. Зачем? Теперь только этот, новый таинственный мир был необходим и интересен ему.
Царь был богат и искусен в разных видах колдовства, но превратиться в человека не мог.
К его удивлению и радости, девушка пришла на то же самое место на следующий день. Он смотрел из глубины, замерев, боясь спугнуть её чем-нибудь, и отдыхал. Теперь он отдыхал, только глядя на неё.
Девушка жила далеко от реки в небольшом посёлке. Вокруг посёлка высокой стеной стоял лес, и мир был закрыт этим лесом, как толстым зелёным занавесом. Она специально шла многие километры к реке, чтобы здесь, на берегу увидеть далёкий горизонт, бескрайний шатёр неба и почувствовать, как дыхание, сливаясь с мимолетным ветерком, улетает в бесконечность. А вода...Вода уносила её мысли, как маленькие лодочки, в дальние моря и океаны.
Сегодня она пришла, как всегда, сняла босоножки и пробежала босиком по горячему песку. Взглянув на воду, она вдруг увидела, как что-то ослепительно блеснуло в глубине. Девушка посмотрела пристальней. Нет, не в глубине... Сверкало отражение! Она оглянулась. Прямо за ней на берегу стоял необыкновенный хрустальный дом. Откуда он мог появиться за одну ночь? Даже не за одну ночь, а за те несколько мгновений, которые она шла до воды. Хрустальный дом напоминал маленький древний замок с узкими высокими окнами и входом, похожим на глубокую пещеру. Вначале она подумала, что дом сделан изо льда. Но откуда льду взяться в самый разгар лета?
Около дома сидел пёс. Обычный пёс с большими прозрачными жёлтыми глазами. Он смотрел на неё так добродушно, как будто знал её сто лет. Пёс щурился от солнечного света и вилял хвостом. Это подбодрило девушку, и она подошла ближе. Хрусталь был разных оттенков: голубого, розового и жёлтого, поэтому вблизи замок выглядел разноцветным. Пёс вбежал внутрь, как будто приглашая её войти. Широкая лестница вела вниз, а вовсе не вверх, как думала девушка. Она вошла в зал и обнаружила, что хрустальные своды расположены под толщей воды, а за стенами скользят косяки серебристых рыб. Пёс побежал дальше, увлекая её за собой, но сердце девушки вдруг дрогнуло, сжалось от предчувствия чего-то непоправимого, она не пошла за ним, а развернулась и выбежала наружу.
Несколько дней царь не уходил с заветного места, он не хотел есть и двигаться, только щурил золотисто-жёлтые глаза, глядя сквозь толщу воды на палящее солнце. Девушки не было.
Она пришла внезапно через неделю. Шёл дождь, и царь реки никак не ожидал, что она появится в такую погоду. Увидев её, склонившуюся над водой, он понял, что для него выбора больше нет.
Все эти дни девушка размышляла над увиденным. Прекрасный хрустальный дом, появившийся ниоткуда, и притягивал, и пугал её. Наконец, она решила сходить ещё раз, проверить, не привиделось ли ей всё это. Она вбежала на песчаную косу, надеясь, что он всё-таки здесь. Но хрустальный дом исчез. Вокруг были только влажные ивы. Дождь скользил по щекам и, казалось, вода повсюду.
Вдруг она увидела, как откуда-то, то ли из волн, то ли из кустов появился знакомый пёс.
Он подбежал к ней и сел, внимательно глядя в глаза. Девушка наклонилась и ласково погладила пса по голове.
Что-то произошло в это мгновение, она не поняла что именно. Как будто вздохнула река, или дождь замер в воздухе и перестал падать. Только пёс лизнул её, и.... и они пошли вместе прочь от реки.
Царь был искусен в превращениях, но прикосновение человеческой руки... Прикосновение руки навсегда оставляло его в том облике, который он принял.