Посетителей в трактире было немного. Те, что смогли прийти после трудового дня, неторопливо похлебывали кислое пиво. Из серой толпы слегка выделялись две фигуры за столом в углу: первый высокий и широкоплечий, он явно был воином, скорее наемником, нежели солдатом королевской армии. Его выдавало необычное оружие - массивный меч, длинные ножны которого были прислонены к стене. Второй выглядел куда более мрачно, сама его одежда, казалось, поглощала свет, к его ноге был прислонен небольшой деревянный ящик с ручкой.
На их столе лежала, прижатая двумя кружками с дешевым пивом, новомодная печатная копия указа о проведении Великого Турнира.
Повисшая в воздухе тишина позволяла расслышать стук дождя по деревянной крыше конюшни. Тишину нарушил воин: вздохнув, он отпил из кружки, поставил ее на стол и заговорил.
- Нет, приятель, это не для меня.
- Как же! "Бронзовый мечник", "Привет из Прима", "Бессмертный Империи", титул Чемпиона трех арен, список побед более, чем вдесятеро превосходит список поражений. Ты серьезно думаешь, что среди столичных неженок или провинциальных дуболомов найдется кто-нибудь, способный затмить твою славу?
- Моя слава осыпалась прахом после поражения на Велисском фестивале.
- Падение Бронзового Мечника, помню ту историю, ее, кстати, в некоторых тавернах исполняют.
- Не просто падение, тот ублюдок вскрыл мне грудную клетку, знаешь ли. Первые месяцы я вообще думал, что умру. А если и выживу, то буду влачить жалкое существование калеки.
- Но ты выжил, ты снова на ногах и снова способен размахивать своей дубиной.
- Я могу сражаться мечом, но я больше не боец. Я не так быстр, как прежде, меня подводят рефлексы, а дыхание сбивается в самый неподходящий момент.
- И тем не менее, ты на порядок лучше того сброда, что стекается на арену ради славы и пары медяков.
- Не в этот раз. Турнир за звание Великого Чемпиона Кенриаля, это уровень малость повыше. Право стать цепным псом лично короля привлечет убийц со всего света.
- Но подумай, что ты сможешь сделать с титулом Чемпиона, чего ты добьешься, будучи правой рукой Короля? Ты сможешь совершить то, о чем уже пару лет бренчишь на бандуре по кабакам.
- Завалить крестьянскую дочку?
- Следовать за мечтой, кретин! - Вспыхнул собеседник. - Вспомни, к чему ты всегда стремился? О чем ты прожужжал мне все мозги еще три года назад!
- Орден? Нелепица, даже если я стану цепным псом, или как модно говорить, правой рукой короля, он не даст мне возможности создать личную армию.
- Личную - нет, но Орден, служащий на благо короне и народу это иное.
- Я бы поменял приоритеты местами.
- Тогда ты начинаешь думать как один из нас.
- И все же... нет, я все еще не уверен.
- Тогда давай мыслить приземленнее: налоги из года в год повышаются, песнями много денег не заработаешь. Особенно в столице, куда стекаются барды всего Кенриаля, от скальдов севера до сказочников с границ Тирна. Продавая свой меч на защиту торговцев, ты, безусловно, заработаешь побольше, но неиллюзорно рискуешь сложить голову в ближайшей подворотне от ножа в спину.
- В твоем варианте шанс внезапной смерти повыше будет, народ любит смертельный исход поединка.
- В моем варианте ты хотя бы будешь стоять с врагом лицом к лицу.
Дверь скрипнув, отворилась внутрь, и в проем втиснулась фигура нечеловеческих габаритов. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что что-то не так, длина рук, ног, пропорции, но главное, что выделялось - массивная челюсть с выступающими клыками. Три с половиной посетителя на секунду перевели взгляд на оркоида, а затем вернулись к прежним делам, полуорки в Гевиннере не были диковинкой, особенно здесь, рядом с печально известной школой "Клинков Зургаша".
Полуорк притворил дверь и проковылял до барной стойки. Он достал из кармана горсть медяков, резким рывком стряхнул намокший чуб с лица и хриплым голосом произнес.
- Грип, налей мне как обычно, одну.
- За счет заведения, - проскрежетал бармен.
- Тогда три, раз уж ты угощаешь! - Он обнажил зубы в оскале, который должен был символизировать дружелюбную улыбку. Трактирщик поставил на стойку поднос и беспрекословно поставил на него три кружки. Вооружившись подносом, полуорк приблизился к столику, за которым сидела упомянутая выше парочка и, поставив поднос на стол, рухнул на стул рядом с ними.
- Брезгует, зараза, впрочем, я не против, - произнес полуорк, подвинув кружки к тем двоим.
- Ты в своем репертуаре. - Ухмыльнулся мужчина в плаще.
- А что поделать?
- Если ты не против, мы продолжим.
- Турнир, а? Забавно, но обстоятельства сложились так, что я вынужден от него отказаться, - вздохнул оркоид, почесывая подбородок.
- Отчего? Испугался встречи с нашим общим другом?
- С ним то? - Здоровяк махнул рукой в сторону воина. - Без обид, парниша, но порвать человека надвое, для такого отродья, как я, не составит особого труда. Нагрузка в целом возросла: какой-то кретин пришил представителя торгового дома из Тирна, весь город на ушах, стража ко мне уже человек пять притащила, причем как на подбор - старики, женщины и дети. Допросы идут через раз, на каждом присутствуют по два-три дознавателя, а то и сам брат инквизитор, даже инструмент протереть толком не дают. Все на нервах, повсюду бедлам, воровство, попойки и дебоширство не говоря уж о том случае, когда какого-то несчастного забыли в железной деве на ночь.
- Представитель торгового дома... тот напыщеный индюк, Кхар, кажется?
- Он самый, не знаю, кому уж он так досадил, но разделали его знатно, - судя по останкам, его попытались четвертовать конями, привязали ногами к телеге, руками к паре жеребцов, правда местные клячи остались на месте после сигнала, добивали купца неумело, разрубив надвое, по животу. Медленная мучительная смерть.
- Отчего же ты так восхищенно это произносишь?
- Меня забавляет упорство ассасина-самоучки, принявшего этот заказ. Несмотря на все неудачи, он добился своего и это внушает уважение.
- Итак, один, а, возможно, и единственный потенциально опасный противник вышел из состязания еще до его начала, тебе не кажется что это знак свыше? - Обратился к воину приятель.
***
Отблеск от факела осветил медленно движущуюся в темноте фигуру. Мало-помалу его чадящий свет сменялся ярким и ровным солнечным, а в конце пыльного, со следами гари на стенах и крови на полу коридора, уже была видна решетка, через которую он и пробивался.
Негромко звякнул меч: наверное, коснулся одной из цепей, свисающих с потолка. На этих цепях должны были крепиться аккуратные чистые светильники, но это было слишком дорого и жадные до денег Мастера Игр их сняли, выбрав для освещения куда более дешевые факелы. Вместо этого на цепях висело разнообразное оружие: мечи именитых героев, бойцов арены, полководцев и Чемпионов, кровью и сталью вписавших свои имена в историю.
Идущий наконец-то подошел к решетке и облокотился на свой огромный бронзовый меч. С полминуты он стоял с закрытыми глазами, успокаивая нервы перед важным событием, а затем, усмехнувшись, открыл глаза.
- Что ты тут забыл, Нир? Стража не особо жалует теневую гильдию.
- Надо поговорить, дружище, - человек отделился от тени и подошел к воину.
- Что-то случилось?
- Цена боя изменилась. Нашли убийцу гильдейского купца Кхара. Олаф Шульц - твой сегодняшний соперник. Сегодня вечером его казнят по обвинению в убийстве человека и государственной измене, а раз второй полуфиналист потока выбыл, ты, выходит, стал финалистом.
- Неплохо! - В глазах мечника вспыхнула искра. - Значит, все решится сегодня. Это же просто отлично!
- Не уверен. Против тебя выйдет финалист второго потока. Провести финальный бой сегодня решили неожиданно, и я просто не успел собрать информацию. Ничего не сумел о нем узнать, кроме того, что он опасен. Тебе придется импровизировать.
- Учту.
- И еще. Бросай эту оглоблю. Дурная это штука. От нее так и несет проблемами.
- Иди-ка ты лесом, - добродушно отмахнулся тот.
- Удивлен, что тебе вообще позволили им пользоваться.
- Повезло, - вздохнул боец. - Как бы это везение не кончилось в решающий момент.
- Ты прав. Чем дольше - тем лучше. О! Кажется твой выход, удачи, - человек моментально растворился в темноте, а мечник развернулся в сторону выхода на ристалище. Заскрипел старинный механизм, и витая кованая решетка медленно поползла наверх, открывая обзор на величайшую арену континента.
Купол Солнца - техническое чудо времен Прима. Огромный амфитеатр вмещал в себя порядка пятидесяти тысяч людей. Но основным его отличием была не вместимость, а поражающая воображение система колоссальных зеркал из полированной меди, одновременно прикрывающих зрителей от палящего солнца и направляющих свет на арену, освещая ее и создавая отличное освещение на ристалище даже в пасмурные дни и поздние вечера.
Глашатай, взобрался на трибуну и, ударив жезлом о грудь, заговорил:
- Дорогие друзья, встречайте бурными овациями того, кого вы все знаете и любите! Знаменитый Чемпион трех арен, Привет из Прима, впервые без маски, встречайте, - глашатай сделал театральную паузу, - БРОНЗОВЫЙ МЕЧНИК!
Сжавшаяся в ожидании арена будто взорвалась. Ликование толпы не знало предела: люди вставали со своих мест, кричали, рукоплескали и восхищались своим героем. Сам король встал с трона в знак почтения к бойцу, гордо выходящему на арену.
Воин был одет в проклепанную кожаную куртку, определенно, варнадской выделки и точно такие же, явно того же мастера штаны. На ногах его были высокие сапоги из кожи подгорного тролля со стальными наголенниками, прикрывающими колено. Положив на плечо, одной рукой он нес тот самый меч, благодаря которому и получил свое боевое прозвище, а второй рукой приветствовал зрителей.
- Его имя - Сигурд из Лостра. Бард и путешественник, что прошел весь Вестланд от края до края. И теперь, спустя целых пять лет он решил вспомнить старые деньки и вновь выйти на арену!
Благодаря таинственному жезлу голос глашатая разносился по Куполу Солнца с легкостью, будто не было здесь всех этих людей, приехавших из разных концов света, чтобы только увидеть сие великое событие.
"Что ж вот и снова настало мое время!" - улыбка на лице Сигурда на миг обернулась ухмылкой. Он остановился на середине ристалища, по-прежнему приветствуя зрителей широкой улыбкой и кулаком, поднимающимся в воздух в такт боевому кличу толпы, и направил свой взгляд на решетку противника.
Глашатай набрал воздуха в грудь, вновь ударил жезлом, и заговорил:
- Его противник известный интриган, утонченный красавец, знаток женщин и настоящих сражений! Мужчины, держите крепче ваших жен и дочерей! Встречайте , - снова интригующая пауза, - Ландграф Демар эр"Данис де Жофре.
"Что за?!" - ухмылка испарилась с лица Сигурда. Только что услышанное имя выбило из него всю уверенность, а перед глазами замелькали события одиннадцатилетней давности.
***
- Сигурд, опусти меч! - Морган был в бешенстве. - Что ты себе позволяешь, щенок?!
- Замолкни, - юноша с неожиданной легкостью оттолкнул старика в сторону свободной рукой, тот, было, взбесился и ринулся вдогонку, но его остановил полный кристально чистого, незамутненного гнева взгляд ученика.
- Остановись, Сигурд, ты не знаешь, что делаешь! - Закричал двенадцатилетний Дергот, преграждая собой дорогу к алтарю. - Ты оскверняешь священный обряд. Матерь покарает тебя!
- Наплевать, - остановившийся, было, юноша, мягко отодвинул брата в руки няньки и твердой походкой двинулся дальше.
- Черт, парень, что ты вытворяешь? Да он сошел с ума, господин, - со всех сторон слышались выкрики, но тот будто их не слышал.
- Демар! Выходи, - Сигурд не реагировал ни на призывы родни, ни на угрожающе выставленные алебарды гвардии ландграфа. В его сердце кипела ярость, пожирающая все на своем пути, и лишь одна мысль сейчас грела его сердце: "Предателю - смерть!"
Внезапно уверенно шагающего виконта схватили за плечо и развернули. Перед ним стоял Нильс, лучший друг и верный товарищ.
- Не стоит, Сигурд, - проговорил он. - Это не кончится хорошо.
- Уйди с дороги, Нильс, - голос был сух и холоден. - Или ты заодно с ним?
- Не заодно. Я презираю его не меньше твоего, но всему есть предел, ты и сам знаешь. Пойми, ты не можешь просто так убить человека. Тем более ты не можшь убить ландграфа!
- Могу, - от брошенного вскользь слова Нильс отшатнулся, будто от удара, а юный виконт, потеряв к тому всякий интерес, двинулся дальше.
- Ну же, Сигурд, не надо! - Девочка лет пяти вся в слезах ухватила виконта и испуганно уткнулась носом в его дублет. - Не надо, брат...
- Отойди, Мари, прошу тебя. Отойди в сторону, - на секунду его голос дрогнул, а руки задрожали. Прежде он никогда не мог отказать своей принцессе, любимой Марике. Но в этот раз ярость короткой вспышкой сожгла и это чувство, заставив его впервые оставить сестру в одиночестве.
- Опусти меч. Не позорь меня! - Теперь Граф Дампфер возвысился над сыном. - Веди себя, как мужчина, прими поражение с честью!
- Не тебе учить меня мужеству, старик. Ты трус! - Выплюнул Сигурд и прошел мимо отца. - Эй, Демар! Выйди, поприветствуй своего доброго друга! - Сигурд с выжиданием посмотрел на стоящего за спиной стражей ландграфа.
- Зачатый в подлом обмане и грехе, подлецом и оказался. Выходи, шлюхин сынок, и ответь за дела свои!
Демар был бастардом. Прежний ландграф признал его и уравнял в правах со своим законным сыном, но факт оставался фактом. О том, кто его мать, знал лишь сам Демар, его отец и Сигурд. Когда-то давно он доверил своему другу эту тайну, осознание которой было для него больнее самого грязного и низкого оскорбления. Эта правда была той самой тайной тропой, что вела в обход крепчайшей стены самообладания юного ландграфа.
И, конечно же, после этих слов жених вышел на свет. Обойдя жрицу, он выхватил из ножен ближайшего стража длинный узкий меч и с искривленным злобой лицом тяжелыми шагами двинулся к прежнему другу.
- Ну, наконец-то! - Только сказал тот, и коротким взмахом направил грузный неловкий удар бронзового меча прямо в голову противника. Юного ландграфа спас толчок в бок того самого стража, чей меч он держал в руке. Безоружный, он, конечно же, не мог отразить атаку и принял тяжелый удар на плечо, закованное в стальные латы.
Не успел он подняться, как новый замах Сигурда уже рассек воздух в двух пальцах от его лица - бастард едва уклонился.
- Ты рехнулся?! - В голосе еще минуту назад полного решительной ненависти юноши звучала паника. Он осознал, что до уровня противника ему еще очень далеко - виконт Дампфер размахивал мечом так, словно находился на поле боя и рубил врагов одного за другим, а Демар все отступал, покуда отступать стало уже некуда. Сделав последний шаг назад, он принял удар противника на свой меч, от которого, едва успев подивиться невиданной для человека в столь юном возрасте силе, отлетел спиной в стену.
- Умри, мразь! - прохрипел Сигурд, прижав врага к стене, и нанес удар.
***
- Ах ты мразь! - Прошипел воин. Нахлынуло желание сорваться с места и голыми руками разорвать противнику глотку еще до начала схватки, но разум, подкрепленный опытом, победил и не позволил вспыхнувшей ярости взять над сбой верх.
- Сигурд?! - Глаза Демара только что на лоб не вылезли. - Ты... Неужто, ты еще жив?
- Рано ты меня похоронил, - мрачно ответил воин.
- Я не видел тебя после того, как ты сбежал из отчего дома с девчонкой на закорках.
- Ты не видел меня после того, как едва остался жив.
- Неужто, ты все еще злишься на меня? Это было не мое решение. Брак был обговорен еще до смерти отца, а расторгнуть помолвку означало бы...
- Заткнись...
- Думаешь, она была мне так нужна? Да черта с два! Это отец хотел родословной и денег ее семьи.
- Заткнись.
- Да, она была красивой, первые два года. А потом это ее вечно печальное лицо изошло морщинами, грудь обвисла, зубы пожелтели, на животе появились растяжки, а раздувшиеся лодыжки перестали влезать даже в самые дорогие сапоги! Поверь, знай ты тогда об этом, ты бы благодарил судьбу, что она досталась не тебе.
- Заткнись!
- А сам то? Отверг свою кровь, отрекся от наследия предков, - голос Демара изменился, в нем прорезалось презрение. - Ты превратился в безродную шавку, обрядился в обноски эльфийской шлюхи и теперь стоишь на моем пути, брызжа слюной из-за чертовых детских обид! Ты просто ничтожено.
- А ты все также заносчив, - сухо констатировал обретший самообладание воин.
- Такого как ты, не помешало бы научить почтению, смерд. - На лице появилась смесь из отвращения и усмешки. Точно, как он смотрел на крестьян лет десять назад.
- А такому как ты, не помешало бы ощутить на своей шкуре, что такое настоящая битва, ублюдок! - буквально выплюнул Сигурд.
Ландграф вынул обильно украшенный полуторный меч тирнской закалки из ножен, и встал в одну из стандартных стоек, выставив вперед руку с небольшим баклером.
"Дворянская школа, упор на парирование, движения ритмичны, доведены до автоматизма и выполняются сериями. С одной стороны - в этом ее сила, с другой - слабость, если я угадаю серию по первым ударам, то легко отражу ее", - перенеся центр тяжести на левую ногу, Сигурд поднял меч на уровень головы, а затем повернул его горизонтально, нацеливая в лицо оппоненту.
Преимущество было очевидно: за годы путешествий и сражений на арене воин узнал множество техник боя и научился совмещать их. Он играючи импровизировал, обрушивая на противника тяжелейшие рубящие удары и молниеносные колющие. Выработанный стиль ведения боя постепенно привел его к тому, что он вовсе не нуждался в тяжелых стальных доспехах - они только стесняли движения - и в бою обходился лишь жесткой курткой, штанами из клепаной кожи, да тяжелыми сапогами с наголенниками.
Позволив противникам обменяться колкостями, король встал со своего трона. Зрители поднялись вслед за ним и затихли в ожидании боя.
- Сражайтесь честно, воины. Да хранит вас Пресветлая Мать. Оружие к бою!
Демар сорвался с места, щит он опустил вниз, а мечом нанес боковой удар, который Сигурд с легкостью отбил. Справа что-то мелькнуло. Он, действуя на чистых рефлексах, заслонился предплечьем, в которое, спустя секунду врезался щит.
"Кажется, он немного неправильно понял название "кулачный щит"" - пронеслось в мыслях воина, когда он контратаковал оппонента в торс.
Ландграф отскочил. Удар, который мог разрубить кирасу, лишь скользнул по ней, но и контратака оказалась неудачной, отчего Демар на секунду потерял равновесие, но не упал, а вернулся в стойку и продолжил нападать. Меч распорол воздух чуть левее головы Сигурда, мелькнул перед глазами, и резко изменив траекторию, обрушился справа. В мозгу промелькнула книжная страница с иллюстрациями, а затем одна единственная мысль - "Попался!".
"Справа, снизу, слева, идиот, снова справа" - Сигурд напряженно отбивал удары, пытаясь вырваться из связки-ловушки, в которую поймал его соперник, но никак не мог найти слабого места в его движениях, а если и находил, то просто не успевал разбивать их и продолжал отбивать все новые и новые атаки. Наконец, его противник выдохся, а удары стали более грузными и медленными. Отбив очередной выпад, воин круговым взмахом клинка, снес с головы ландграфа шляпу.
- Теперь твоя голова! - Смешливо выкрикнул Сигурд, тут же отбивая рукоятью, стремительный удар щитом. Меч противника возник где-то внизу и, вскользь распоров ворот кожаной куртки резанул воина по лицу. Прежде чем нахлынула боль, он сумел ударить вслепую, и, судя по крику Ландграфа, попал, куда надо.
Отскочив назад, Сигурд дотронулся до лица левой рукой, и сразу же стиснул зубы, чтобы не закричать. Рана, на ощупь, была небольшая, и самое главное глаз был цел, но ни боль, ни кровотечение не собирались останавливаться.
"Я должен победить и быстро, иначе попросту истеку кровью", - взглянув на соперника, воин с нескрываемым удовольствием заметил, что тот поспешно бинтует левую руку оторванным рукавом своей прекрасной сорочки, а расколотый щит валяется на песке. Взгляды противников встретились. Несколько секунд они мысленно метали друг в друга молнии, а потом перешли к действию.
Демар положил перемотанную левую руку на рукоять меча, и набросился на Сигурда вновь. На этот раз он действовал, игнорируя любые школы и стойки, попросту рубил, вкладывая в каждый удар всю свою ненависть.
- Тут уж я тебе не уступлю! - Рыкнул Сигурд, выбирая ту же тактику. Тяжелые мечи сталкивались со страшной силой и огромной скоростью. Было ясно одно: тот, кто первый устанет и сделает шаг назад - проиграет. Первым выдохся Жофре: пропущенный им удар вырвал меч из его рук, второй проломил кирасу.
Он отскочил от воина, упал и начал отползать. Сигурд шумно выдохнул - "Победа!" - но этого было не достаточно. Ярость все же сумела вспыхнуть внутри и возобладать над разумом. Перехватив меч поудобнее, он двинулся к возившемуся в песке противнику.
Демар, пряча руки от противника, начал поспешно стягивать с левой руки изящную тонкую перчатку. И тут воин, наконец, увидел подвох, что беспокоил его с самого начала схватки: на руке врага была закреплена сложная проволочная конструкция с плоскими камнями.
"Артефакт!" - Успел смекнуть он, прежде чем, ослепнув, неистово выгнуться от боли.
Запахло паленой кожей.
"Надеюсь, воняет от доспеха!" - проскочило в мозгу Сигурда, затем мысли вновь перемешались...
Очнулся он, лежа на песке. Демар эр'Данис де Жофре стоял сгорбившись и держался за покрасневшую на груди рубашку - видимо пробитую кирасу он уже снял.
- Как быстро меняется жизнь, ха? - процедил он, откашливаясь, - не думал, что мне приспичит использовать наследие Разрушителей.
Жофре хрустнул пальцами, увитыми проволокой и посмотрел на Сигурда горящими безумием глазами. - Теперь я научу тебя почтению!
Новая вспышка молнии заставила воина вновь скрючиться в судороге.
По трибунам прокатилась волна недовольства и страх.
- Остановите бой! - Девичий крик, раздавшийся в густой тишине арены, послужил толчком для волнений:
- Подонок! На плаху мерзавца! Сжечь колдуна! - слышалось отовсюду на арене.
- С удовольствием четвертую засранца, когда все кончится - произнес огромный квартоорк, сидящий рядом с девушкой, поднявшей шум. Ее, пытающуюся бежать к капитану гвардии, держал еще один совершенно незаметный на первый взгляд человек рядом и тихим голосом что-то нашептывал ей на ухо.
Когда девушка немного успокоилась, он обратился к квартоорку.
- Жофре проиграл, вне зависимости от исхода, но если бой не остановить он попросту поджарит нашего "Чемпиона". Быть может? - Мужчина приподнял деревянный чемоданчик, покоящийся у него в ногах.
- Даже не думай, - бугай вырвал чемоданчик у него из рук, получил в зубы и с ухмылкой победителя посмотрел на отбившего руку владельца коробки. Неприметный человек потянулся за ножом, палач улыбнулся зубастой пастью. - Серьезно? Рискнешь нашей дружбой и своей жизнью ради этой хреновины?
- Эта хреновина - моя Арабелла, и значит она для меня побольше, чем жизнь, - произнес мужчина.
- Если попытаешься пальнуть из нее здесь, лишишься всего разом, - палач протянул ему чемоданчик, - не подумай, что я тебе угрожаю, но стражи тут до жопы.
- Благодарю за предупреждение, но что нам тогда остается делать?
- Верить, - ухмыльнулся квартоорк, переводя взгляд на арену.
- Знаешь, ты сам себя под это подвел, - оправдывался Жофре пока молния, срывавшаяся с его руки, плясала по земле, - эта дрянь... мне она нравится немногим больше, чем тебе. Она заработала в тот момент, когда ты пустил мне кровь. Она работает от крови... она пьет мою кровь, ты понимаешь это?
"Что со мной... как он это делает? Почему я до сих пор не могу выпустить меч... Альма!" - Сигурд не успел до конца оформить мысль, молния снова впилась в его тело.
- Сотник! Взять его под стражу! Арестуйте Жофре! - Советник короля сориентировался быстро и уже после первой вспышки отдал приказ прервать схватку.
- Стой, Родерик. Это не конец! - Оборвав советника, король встал, чтобы лучше видеть происходящее.
Жест короля были вынуждены повторить все. Никто не понимал, что происходит, отчего бой до сих пор продолжается, но сидеть в присутствии короля или, хуже того: мешать ему наблюдать - никто не посмел. Волны недовольства захватили всю арену: все кричали, кое-где стали сминать стражу - всех волновал вопрос: "Как он смог пронести артефакт, и почему его еще не остановили?!"
А ландграф тем временем продолжал пытать противника:
- Добить мечом, было бы проще, да и достойнее, но ты даже не можешь представить, как это затягивает - Демар занес руку, набирая очередной заряд. В голове Сигурда успела сверкнуть мысль - Меч!
Последний, сокрушительный удар молнии пробил в земле кратер шириной метра в два, поднимая пыль в воздух. Демар пошатнулся - слишком много сил он затратил на этот разряд, в его глазах все плыло, кости ломило, мышцы деревенели. Он огляделся и вдруг заметил непонятное темное пятно на земле, и блеск отполированной бронзы в метре от него.
- Молния всегда бьет, - медленно донеслось до его ушей, - в самую высокую точку!
Пятно сорвалось с земли, приобретая человеческие очертания. Сигурд в обугленной одежде, местами дымящейся вовсю, врезался в ландграфа, уронив его на землю и, с бессвязным воплем, вбил лицо Жофре в песок ударом сцепленных рук.