Я помню себя босоногим мальчишкой. Помню, как в компании сверстников, таких же мальчишек как я, бегал по улицам Города, поднимая пыль. Как убегал в поля. И никому не было дела, что я принц крови, наследник трона, а они - мои будущие подданные. Мы были равны, мы были друзьями.
С дальних границ уже давно докладывали о чужих, смуглокожих пришельцах, варварах. Так давно и так часто, что к докладам успели привыкнуть и никто не обращал на них внимания. Но проснувшись однажды утром, мы обнаружили их войска в степи, стоящими в одном переходе от Города. Они ничего не смыслили в тактике и стратегии, не знали, что такое дисциплина, а мы были сильны и каждый мой воин стоил трёх варваров. Но их было много. Их было слишком много, но тогда я об этом не думал.
Дружина собралась в мгновение ока. Девушки махали нам руками и бросали цветы под копыта коней, когда я выводил из Города войска, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу.
Где тот благословенный край, то время, когда мы были молоды и счастливы?
Потом была битва. Мы бились плечо к плечу, мы смеялись им в лицо, а они падали под нашими мечами, но на место каждого павшего вставало пять новых. Пустые глаза, одинаковые, словно маски, лица и оружие в руках. Боже, сколько же их было... Глаза, оружие в руках, кровь. Глаза, оружие, кровь, море глаз и море крови. Наши кони уже не могли перепрыгнуть завалы из изрубленных тел и спотыкались.
Но мы не отступили. Мы не бросили оружия, мы бились с врагом и не могли даже оглянуться назад. На нас давили со всех сторон и кони под нами, хрипя, пятились. Это кони...
Когда я увидел, что мы бьёмся уже в Городе я в первый раз ощутил смятение. С тех пор оно стало моим верным спутником. Но отчаянья не было. Мы продолжали биться плечо к плечу, но нас было уже гораздо меньше. И теперь мы отступали. Оставшиеся со мной укрылись в бастионе. Когда последний защитник, скользя на залитой кровью мостовой и размахивая перед собой мечом, пятясь, вошёл в башню, за ним подняли ворота. Мы были в крепости, а Город...
Нет, мы не сдали Город, его уже не было. Уже не было улиц, садов, домов. Были лишь дымки пепелищ и трупы, горы иссеченных, исколотых, изрубленных тел. Тел наших врагов. Город был разрушен войной, так как мы не отдали врагу ни один дом, ни одну стену. Мы не отдали врагу Город, но у нас отняли то, что от него осталось. Пепелища...
В твердыни со мной была лишь горстка воинов. Но где же народ? Где старики, женщины, дети? Их не было на поле битвы, они не могли сдаться. Мы же отступали лицом к врагу, мы не могли оглянуться. Может они успели уйти до того, как нас взяли в кольцо? А может они бились вместе с нами? Я не знаю.
Враг остался у наших стен. Они не знали осадных орудий, катапульт, таранов. Подлые, дикие варвары. Они не могли взять нас и мы сидели в осаде.
Сколько раз мы пытались прорваться, освободиться. Сколько времени прошло с тех пор, как девушки кидали цветы под копыта наших коней...
Я стою на балконе и смотрю на закат, стараясь на замечать костров, раскинувшихся вокруг крепости. Ведь не замечаю же я тяжесть кольчуги и меча, к которым привык.
Я вспоминаю былые дни, своих босоногих друзей, цветущие луга. Благословенный край. Но снова - глаза, оружие, кровь, - и я крепче сжимаю рукоять меча. Надо мной звёздное море, под стенами - море костров. Варвары. Ненавижу.
Раньше я не умел ненавидеть и умел любить, а сейчас в моей душе лишь горечь. Глаза, друзья, девушки, цветы - глаза, оружие, кровь. Вот и рассвет.
Ещё один рассвет. Я оглянулся - за мной стояли оставшиеся в живых воины. Суровые лица, глаза, оружие - друзья моего детства. Мы молча спустились с террасы и сели на коней, что цокали копытами и выдыхали в морозный воздух облачка пара. Я надвинул забрало на лицо и поднял меч. Блеснула серебристая вязь рун на лезвии. Тяжёлая железная цепь на барабане дёрнулась и тронулась с места. Подъёмный мост начал опускаться. Я покрепче ухватил рукоять и тронул поводья...