Велена : другие произведения.

Танцы с тенью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...Охота на врага продолжается, а погоня за собственными воспоминаниями, наоборот, подходит к концу. Стало ли от этого легче? Отнюдь. Не ко всякому прошлому можно оказаться готовой, и оно теперь так просто не отпустит. Так что, идя по слабому следу и ломая голову над спутанным клубком, главное - не заблудиться в собственных тенях за спиной. Ведь если оглядываться назад, можно не заметить того, что ожидает тебя впереди. P.S. Мир Скелибар.
  Глава 1.
  
  
   Вечер застиг меня в перелесках, клочками разбросанных по степи. Никаких признаков человеческого жилья который день. Мне бы уже начать искать место для привала, но я сверилась с картой ещё раз и продолжила шагать.
   Днём уже достаточно отдохнула: на обеденном привале проспала как убитая не меньше часа. Спокойно одолею ещё пару вёрст. А там впереди, если точна карта, отыщу деревню, у которой появился объект.
   Я про себя только так его называла.
   Минул пятый день с того утра, когда я очнулась после укуса змеи. Пятый день непрерывной дороги, напрямик через поля. Сейчас уже не уверена, стоило ли так экономить время. Шла-то я медленно, проверяя каждую версту в опаске нарваться на угрозу. Ибо в моём состоянии, особенно в первый день, можно было только зайцев смешить.
   Впрочем, лекарство помогало: с каждым днём становилось легче двигаться. Я даже осмелилась пару раз проделать основные упражнения из разминки. К тому же с этим зельем я быстро засыпала, не изводя себя ненужными мыслями, сожалениями и сомнениями. И вообще не видела снов.
   Ритуал поиска повторялся каждое утро и вечер. Место нахождения объекта не изменилось: чуть к югу от точки появления. Или он никуда не движется, отлёживаясь в укрытии - или уже достаточно пришел в себя для маскировочных заклинаний.
   Этой ночью, или завтра к утру я окажусь там и смогу развернуть поиски. Нельзя терять времени, пока он слаб.
   Солнце скрылось за горизонтом, и вокруг начали сгущаться сумерки. Мало-помалу потускнели и они, оставив меня в синеватой полутьме, разбавленной светом убывающей луны.
   Я щелчками распустила вокруг стайку блуждающих огоньков, далеко вперёд и вправо, чтобы не оказаться в середине издалека видимого облака. И пошла за ними, периодически прикладываясь к фляжке. С водой, разумеется. Ничего крепче мне сейчас пить нельзя.
   Не сразу сообразила, что кругом гораздо больше огоньков, чем должно быть. И они вьются не только впереди, а со всех сторон и сзади, и на дальних холмах... Озадаченно оглянулась, насторожилась, а потом поняла: светлячки.
   Леса восточной Антарии известны редкими обитателями и эти жучки не самые знаменитые. Но я давно хотела их увидеть, мне ведь об этом рассказывал...
   Кто? Кто говорил о них в темноте?
   Я даже вспомнила этот тихий, ласковый голос, до каждой бархатистой нотки...
   ...Он говорил, как светлячки разгораются вместе с вечерними звёздами и мерцают в траве, словно они и есть звёзды, упавшие с крутого небосклона. И сейчас я воочию наблюдала, как с каждым вздохом их становится больше и больше, словно кто-то просеивает вокруг сверкающие крошки алхимического зелья. Зелёные, лиловые и синие огни двигались в воздухе над землёй, рисуя плавные узоры.
   '...Это особое волшебство. Его творит сама природа...' - Рассказывал голос, а чужая ладонь легонько гладила меня по волосам.
   Я втянула холодный воздух и выдохнула:
   -Дарис...
   ...Мы лежали в моей комнате накануне выходного, и жалея тратить время на сон, говорили почти до утра. Хотя говорил больше он, а я слушала убаюкивающий голос.
   Не помню, в первый ли раз мы встретились так, втайне ото всех. Кажется, мы не были особенно близки. Балансировали на грани дружбы, не спеша открываться сразу. Целовались пару раз.
   Может, такие отношения могли развиться во что-то большее, и с этим пришлось бы столкнуться нашим опекунам. Однако не прошло и недели с разговора о светлячках, как на вылазке в лес его убили неяры.
   Я пыталась успокоить дыхание, приложив ладонь к груди.
   Столько времени прошло... Но с тех пор я ни к одному мужчине не привязывалась. Быстро оправилась, приняла это, но повторять не хотела. Зависимость от другого ничем хорошим не кончится и только навредит обоим. С этой заповедью я потом по жизни и шла.
   Светлячки стекались следом за мной в низину, будто вода. Что-то тревожило, царапало внутри и ныло, больше всего похожее на тоску. Будто я потеряла целостность, потеряла что-то важное, а сейчас даже не могу подобрать слов.
   Подать бы голос, выразить вслух восхищение от увиденного. Но за спиной пусто. И пространство вокруг показалось громадным полем, где я лишь песчинка.
   Я подвинулась ближе к Янтарю и рассеянно провела ладонью по бархатной коже на шее, где мерно бился пульс.
   -Кажется, я отвыкла от одиночества. - Призналась я ему.
   Или просто хотела услышать чей-то голос? Хотя бы свой.
   -Да это и логично. Мне часто приходилось быть одной. В пути, в засаде, на охоте. Даже в команде охотников. Даже с друзьями. Хватало просто помнить, что они где-то есть. Но вот привязываться к кому-то, да так сильно, чтобы потом не отпустить... Это лишнее.
   Я замолчала. Обернулась: вдруг кто-то или что-то проснулось с темнотой и приближается ко мне? Но холмы были пусты. Только эти светлячки вокруг, словно взвесь пузырьков в закипающей воде.
   ...А ведь нужно признать, я почти не помню, каково быть одной. С первой же минуты, как пришла в себя, я не оставалась в одиночестве. И за короткий срок успела привыкнуть к репликам ястреба, да постоянному присутствию вампира.
   Я вздохнула. Такой уютный вечер, красота вокруг. Словно иду не по земле, а водяному зеркалу, в котором отразилось небо - хоть бери и рисуй, если бы умела. А мысли не те...
   Интересно, других охотников они тоже посещали? Может, поэтому кто-то уходил из ордена, заводил семью. Только случаи эти можно пересчитать по пальцам.
   И почти все возвращались. Кому отомстили старые враги через родных, кто не ужился с супругом: не привык к нормальной, оседлой жизни.
   Они тоже чувствовали это? А может, их тоска была куда сильней, отчего толкнула на уход.
   Неужели и я когда-нибудь сдамся и пойду по их дороге? Если уж сейчас задумалась, что дальше? Надеюсь, это временная хандра. Как поправлюсь, всё и пройдет вместе с болезнью.
   Я снова оглянулась, растерянно провела рукой по волосам, пытаясь прийти в себя.
   ...Сама я про семью не думала. Даже до того, как решила уйти в орден. У меня на родине свои нравы. Ведьма - человек второго сорта, как служебная собака. Для любой семьи она, что подгнивший плод для дерева. Это мне твердили и мать, и сестра. Такую, как я, не возьмут в род. Ведьме остаётся только сидеть дома, отмаливая вину за то, что угораздило такой родиться, и лечить других, отдавая все силы.
   И бояться обвинений в том, что засуха случилась, осы побили урожай, или вино в подвалах скисло!
   В общем, меня стыдились, не водили на праздники и не копили приданого. Неудивительно, что я дождалась шестнадцатого дня рождения, собрала вещи и исчезла не только из дома, но и страны. Вместо семьи и дома - орден. И этого всегда было достаточно!
   Я тряхнула головой, чтобы опомниться.
   Впереди за рощей показались жёлтые огоньки - деревня. Ближе, чем ожидалось. Похоже, я прошагала, погружённая в мысли, немалое время!
   Негоже так раскисать на работе.
   Уверенно взлетев в седло, я направила перед собой тройку огней посильнее, и распугивая светлячков, пустила коня вперёд.
  
  
   ***
   Тропа ушла за ворота, по ночному времени уже закрытые. Забор, которым защитились местные, я бы преодолела без труда. Да и какая-нибудь нечисть тоже перепрыгнет. Наверное, кроме деревянной ограды, пусть и с заточенными колышками, местные озаботились защитой вроде амулетов или хотя бы мешочков заговорённой соли с угольком. Места не самые спокойные и такая защита не будет лишней.
   Я окинула взглядом крыши, виднеющиеся из-за ограды. Окна уже почти не светились, по крайней мере, на околице. Люди уже собираются спать, а я начну стучать, подрывать с тёплых мест... даже неловко.
   Деревня эта до удивления смахивала на мою родную. То же место вдалеке от тракта, с трёх сторон окруженное лесом, тот же стиль постройки с покатыми крышами, чтобы не накапливать снег. И ставни на окнах плотные, как латные сегменты, так что не увидишь и полоски света. Простенькая резьба на наличниках, и могу поспорить, полное отсутствие стекол. Только дешёвая слюда, кое-где и вовсе бычий пузырь... мерзопакость какая. Одним словом - глухомань.
   Может, ну её к лешему, эту деревню? Может, и не пустят на ночь глядя, хоть ты им знаком перед глазами маши.
   Не так уж плохо заночевать и в поле. Я развернула коня и пустила его вдоль забора к дороге, что уводила на восток. Там можно поискать, где устроиться на ночлег, а с утра повторю ритуал поиска. Может, удастся найти и подхватить свежий след.
   Машинально потёрла правое запястье, где стало пульсировать теплом. Не помню, чтобы я пережала руку или до крови оцарапалась... Стоп. При чём тут кровь?
   Тепло исходило от охотничьего браслета.
   Ощупала сквозь рубашку - так и есть. Сердце ёкнуло. Какой цвет: жёлтый? Алый?
   Закатав рукав, я даже простым зрением увидела слабое белёсое свечение от двух бусин. Что это означает, я к своей досаде не помнила. Но тепло и свет сразу - это важно.
   Янтарь, почуяв мою растерянность, якобы случайно начал сворачивать в сторону жилья. Хитрое животное отлично понимало, где ему будет комфортней и сытнее. Я пока не мешала: щупала браслет и думала, что это значит. Пока деревня снова не расположилась перед моим лицом.
   -Ах ты поганец ленивый! Ну-ка давай, обратно на дорожку! - Я подбодрила коня пяткой. - Взял моду своевольничать!
   Жеребец досадливо фыркнул, нехотя выполняя команду, и взял курс на деревянный мост. Жильё осталось позади, а стоило нам пересечь бегущую воду, как тепло на запястье тоже утихло.
   Я вздохнула и опустила руки, взявшись за повод. Ещё бы к седлу привязаться, чтоб спросонья не упасть... Размяла шею, прикидывая, где коротать ночь. Дорога впереди раздваивалась, и левая тропа круто загибала за лес. Судя по указателю, ещё к одной деревне. Там, что ли, заночевать...
   Только тут меня осенило.
   Тепло и белое свечение! Как глаза слепого.
   На меня кто-то воздействовал мороком. Путал дорогу или сбивал с пути. Я остановила Янтаря, от неожиданности всхрапнувшего и перебравшего передними ногами. Мол, что там ещё? Что опять надумала?
   Бусины потеплели, когда я приблизилась к той деревне, и утихли в отдалении. С местоположением источника гадать не придётся.
   Как воздействовали? Да отводили намерения! Приближаясь, я грезила ночлегом и ужином. А тут глянула на дома и заартачилась. Ой-ой, похоже на мою деревню, уж лучше на голой земле... Потом вижу другую деревню, и с ней никаких проблем.
   Позади осталась какая-то вещь, амулет, сделанный тем, кто не хотел лишних гостей. Что ж, попытка хорошая и работа тонкая. Если бы не браслет охотника, который сам по себе уникальная вещь, я бы не ничего заподозрила. Некромантам лучше всего удаются манипуляции с чужим разумом. Хоть это и не их основная сила.
   Что ж, эффект вышел противоположный: пробормотав наговор от морока, я развернула коня и пустилась обратно.
  
  
   ***
   Подъехав к воротам, я не слезла с седла, а почти свалилась. Бедные усталые ноги... Наскоро размялась и с подозрением окинула взглядом дома. Спокойствие, тишина и ничего странного. Загляденье.
   Стучаться не стала, а проведя ладонью по створке снизу вверх, подняла засов из крючьев и тихонько толкнула двери. Завела коня внутрь и закрыла ворота, для надёжности ещё и закляв на прочность.
   Если бы кто-то сейчас выглянул в окно, то решил бы, что я не только ощупываю забор, но и обнюхиваю. Я осмотрела проём, тяжёлую створку, и пошла вдоль, еле касаясь ладонью струганной древесины. Пока не остановилась, словно запнувшись ногой о невидимую ступеньку, и рука метнулась вверх и вправо.
   Между брёвнышек пальцы наткнулись на плотно утрамбованную паклю. Из этого ствола некогда выпал сучок, и в оставшееся отверстие спрятали плетёный мешочек, туго обвязанный чёрной ниткой. Поверху замаскировали паклей и прилепили поверх кусочек лишайника. Издалека не отличить.
   Я поднесла к лицу найденный амулет и почувствовала, как на лице расплывается довольная усмешка.
   Теперь поищу, к кому напроситься в гости.
   Как оказалось, за периметром ещё не все спали. Группа молодёжи собралась на лавке с масляной горелкой, что-то обсуждая, и увлечённо хихикали. Незваную гостью они даже не заметили. Услышали конскую поступь лишь когда мы с Янтарём подошли вплотную.
   Девчонки притихли, уставившись на меня с насторожённым любопытством.
   -А вы ворота-то, как открыли?
   -Рукой. Подскажите, где у вас можно найти ночлег?
   -Вы из наёмников будете? - Поинтересовалась белокурая девочка, сжав в ладошках плошку с горелкой.
   -Из магов. Ещё вопросы будут, или ответите на мой? - Мягко уточнила я.
   Отряхнув колени, поднялась старшая девушка и кивнув мне, бросила 'Пойдём, покажу-провожу'. Поправила поясок и бойко затопала вверх по улице.
   -Корчму нашу строят, уже месяц как, но у старосты дом большой, на два этажа, да и сам он в отъезде, а жена его примет, она хорошая! Я сейчас ей доложу! - Единым духом поведала она, на ходу поправляя чёрную, густую косу. Постучала в окно и скрылась внутри.
   Через пару минут на крыльцо вышла женщина средних лет, с пышными кудрями, явно завитыми на коклюшках. Замерла в дверях, разглядывая меня с той же лёгкой насторожённостью и вытирая о передник руки, измазанные мукой.
   -Надолго к нам?
   -На одну ночь. - Я подумала и поправилась: - Может, несколько. За ночлег заплачу.
   Хозяйка всё ещё мялась.
   -Шолана сказала, вы из магов?
   -Да. - Пока прямо не спросили про орден, я обычно не говорю. Тактика Рена: умолчать не значит соврать. - А вам нужна помощь?
   -Н-не помешала бы... Только с деньгами сейчас не очень, половина деревни уехала на ярмарку. Так что заплатить вам навряд ли хорошо сможем. Если только дождаться моего мужа...
   -Пусть платой будет ночлег и еда, на время моего пребывания.
   -Этого хватит? - Недоверчиво уточнила она.
   -Вполне.
   Хозяйка кивнула, тряхнув светлыми волосами.
   -Тогда нечего стоять на пороге. Сейчас скажу, чтобы приняли коня, а ты заходи. - И попыталась улыбнуться. - Гостям тут всегда рады.
   Правда, что ли? - так и вертелось на языке.
   Провожая меня к комнате, хозяйка представилась как Ларан, и кратко поведала, кто ещё живёт в доме. Кроме семьи старосты, с молодой дочкой и сынишкой лет десяти, на первом этаже нашли приют родственники. Вдовая сестра хозяйки помогала по дому и на поле, под лестницей ночевала старушка, следящая за чистотой. Да еще внук помянутой жил на втором этаже, где раньше был чердак.
   Мне выделили комнатку там же: узенькую, с покатым потолком и крохотным окном под самой крышей. Я оставила вещи, с трудом поборола желание растянуться на кровати и спустилась к общему ужину. Больше не за тем, чтобы поесть, а поговорить о работе.
   Конечно, все могло оказаться просто и безобидно: изгнание вредителей (надеюсь, не тех самых родственников), заговор на дверные проёмы от дурных гостей, сведение порчи. Но судя по новенькому забору, есть реальная опасность.
   Внизу бурлил оживлённый гомон: пока я отсутствовала, успела собраться целая компания помимо обитателей дома. Только хозяйского сына отправили спать, да не хватало моего соседа по чердаку.
   Подобно мотылькам, на огонёк слетелись кумушки-подружки, вроде как поболтать. Судя по длинному столу и просторной горнице, в этом доме часто принимают гостей. Да и подружки чувствовали себя как дома, помогая хозяйке накрывать на стол. На дальнем краю уже закипал блестящий самовар, а на блюде красовались маковые сушки с печеньем и дольки сушёных фруктов.
   Я только села, а приготовления к ужину были закончены: подали отваренный картофель в котелке и чесночные лепёшки. Правда, хозяйка с подругами к основной трапезе присоединяться не стали, а заняли другую половину стола, подставляя чашки под тонкую струйку заварки.
   Меня тактично не дёргали, предоставив возможность спокойно поужинать. Одна только старушка, присев с вязанием в углу, уставилась из-под бровей так пристально, будто подозревала во мне воровку столовых ложек. Здоровенный рыжий кот, умостившись рядом с ней, тоже провожал круглыми глазами каждый кусочек колбасы.
   В другое время под таким надзором мне бы и кусок в горло не полез, но я настолько устала, что с удовольствием нагребла добавки.
   Женщины пока обсудили текущие дела, вздыхая по ушедшему стороной дождю и волнуясь, как дела у кормильцев на ярмарке. Я не вмешивалась, позволив осматривать себя с ног до головы сколько угодно.
   А чай у них на удивление хорош! Собирал знающий человек, с чуткой рукой. Так сразу и не разберёшь, что добавлено. Малиновые веточки, душица, чабрец...
   -Госпожа Хельдин? - Мои мысли прервал голос хозяйки дома.
   Я чуть не усмехнулась, оценив, как они все с выжиданием повернулись. Что ж, представлю, что это допрос. В мягкой форме, разумеется. Откинулась спиной назад, не спеша пригубила из чашки и склонив голову, решила:
   -Приступим. Какая вам требуется помощь?
   Они переглянулись между собой, словно телепатически совещались, что сказать и с чего начать. Ларан кивнула, 'собрав' сведения.
   -У нас в эту осень неспокойно. Я знаю. - Она подняла ладонь. - Так везде говорят. А нам взаправду, уже два месяца жить невмочь. Лютует нежить.
   Женщина вздохнула.
   -У нас всегда порядок с оберегами и забор недавно обновили. Вот и целы пока. А у соседей четыре дома опустело. Сначала семья пропала, когда за грибами пошла, а затем твари сами явились. У кого крышу проломили, где подкопались через подвал. А к другим прямо при солнце - на закате - во двор пришёл упырь и ребенка унёс, тому и двух лет не было...
   -Ох, горе... - Запричитали остальные. Ларан согласно потупила взгляд.
   -Как они горевали, даже оставаться не хотели. - Продолжила она. - Собрали вещи и ушли на другой же день. Только... - Голос дрогнул. - Только вол, что они в телегу запрягли, потом один вернулся. Да весь в укусах. Так и нашли его мёртвым, за воротами.
   Взгляды женщин потемнели. Кое-кто осенил себя крёстным знаком по иллорскому обычаю, пара опасливых взглядов метнулась на окно.
   -Мы сейчас на ночь запираемся. - Вздохнула Ларан. Не ходим по одному. Детей в лес даже днём отпускать боимся, а сейчас ведь самая ягодная пора! Так и нечем будет на зимнюю ярмарку торговать, даже себе не хватит... Сначала думали: бывает, пройдёт. А лучше и не становится. Хотели звать орден, но видать, высшие силы помогли.
   Сомневаюсь, что высшие силы имели отношение к моему визиту.
   Мда-а. Задача обозначилась так себе. Одно дело, когда просят избавиться от конкретного существа. Если же сбежались сразу все окрестные твари, то нужно искать первопричину и разбираться с ней.
   -Что-то случалось в окрестностях? Внезапные смерти, половодья, пожары? Может, мор?
   'Типун тебе на язык!' - Так и читалось на лицах селянок. Хозяйка уверенно покачала головой.
   -Не было такого.
   И кажется, тихонько постучала по дереву под столом. Я пожала плечами.
   -Тогда будем искать... Это займёт некоторое время.
   -Но вы сможете здесь задержаться? Вы ж не торопитесь? - Жалобно спросила старостина дочка, Нола.
   -Я здесь по делу. Могу позволить себе задержаться.
   Я снова прихлебнула чая и пока отставила чашку в сторону. Сложила руки на столе и подалась вперёд, внимательно обводя их взглядом.
   -А теперь к моему делу. Кто-нибудь из жителей отлучался в последнее время? Регулярно, не меньше двух раз в месяц.
   Они честно призадумались.
   -А Гарен, его ведь тогда дня четыре никто не видел? - Прикинула одна из кумушек. Другая отмахнулась.
   -Да в запой ушёл и у брата в Мельной прятался! А жене рассказывал, что леший стёжку попутал. - Она скривилась и пояснила уже для меня. - Соседняя деревня Мельная.
   -Ну а так и вспомнить-то некого. - Неуверенно отозвалась Нола. Ларан перевела на меня взгляд.
   -Вроде бы нет... Все на виду. Сейчас только нет половины, на ярмарке. А так - нет, никто не пропадал.
   -Как тогда насчёт ваших соседей? Или у них отдельно спрашивать?
   -Там тех соседей осталось, три улицы в два дома. - Сморщилась девушка, что вспомнила Гарена. - Вы если хотите, спросите. Там одни старики.
   Ладно. Возможно, постоянное укрытие Ариса было не здесь.
   -Если наоборот, кто-то недавно вернулся? Кого здесь не видели давно?
   -Точно нет. - Уверенно ответила хозяйка.
   Я задумчиво перебирала пальцами по столешнице, пока настроение портилось с каждым ответом. Да чего я вообще добьюсь этими вопросами, может вообще зря теряю время... Некромант мог скрыть своё появление. Может, ему кто-то помогает и прикрывает его. Тот, кто помог вытащить нож из спины. И может, этот человек сидит сейчас за столом?
   Может, всё может... Но не стоит нервничать. Буду разбираться с тем, что есть, опрос не помешает.
   -Кто-нибудь из ваших родных, мужей, отлучался по ночам?
   -А тебе какое до этого дело? - Возмущённо выпрямилась молодая брюнетка в ярко-красном платке.
   -Шенера, не начинай. - Ларан поджала губы.
   -А чего это муж мой её должен заботить? - Не унималась та. - С чего я на такие вопросы ведьме отвечать стану? Все равно от магов этих толку не видать!
   Я подождала, пока шушуканье уляжется, и со вздохом подняла руку, закатывая рукав.
   -Ведьме можете не говорить. Отвечайте ордену.
   Они затихли, как припугнутые кошки. Шенера упрямо пожевала пухлыми губами.
   -Я так разумею, вам надо знать, если кто-то из наших волкулак? - Уточнила она. Ну, пусть так. Я кивнула.
   -Меня интересуют постоянные уходы. На полную и убывающую луну. Если же кто-то шастает как придётся, не моя забота. Так как?
   -Всякое у людей бывает, но такое бы заметили. - Заверила Ларан. - Деревня небольшая, такого не утаишь. Если кто и гуляет, то к полуночи все дома. - Она оглянулась, собирая взгляды подруг, и твёрдо подвела итог: - Среди наших нет таких.
   Что ж, было бы наивным ожидать, что мне сразу укажут на подозрительного отшельника.
   Я оглянулась на Шенеру. Та недовольно поправляла платье.
   -Вы сказали, от магов нет толку. Неужели приходилось часто встречаться?
   Она подняла глаза и тут же их закатила.
   -Да были тут, целых двое! Никто ничего сделать не смог.
   Я устало перевела вопросительный взгляд на Ларан.
   -Первый у нас побывал, когда только начался вой в лесу. - Кивнула та. - Мы ещё не тревожились, бывает под конец лета. Просто не ходили по одному. Потом старик пропал, что жил на окраине, но вещи его на берегу остались, будто потонул... И тут объявился маг.
   Он вот как вы, попросился на постой. Разве что пришёл пешим. Мы попросили его проверить, что да как. Ушёл в ночь, долго его не было. Явился под утро. - Она указала на место у окна.
   -Я тогда спустилась воды попить, а он сидит, да уже сам себе чай наливает. Как внутрь попал, непонятно. Бледный был, что стенка белёная. Сказал, что нечисть больше не явится.
   Она пожала плечами, улыбнувшись снисходительно.
   -Ушёл быстро, сразу как оплату получил. Странный такой: спешное дело, а без лошади. После него стало спокойно.
   -А потом ещё хуже. - Отрубила Шенера. - Едва в окна не скреблись, проклятущие упыри! Кур таскали, на собак с кошками кидались, забор царапали да по ночам выли. Вся деревня в эти ночи не спала. В Мельной так вообще, в одном доме все собирались и дежурили.
   -Понятно. Расскажите про второго мага.
   -Второй же вот, третьей неделей заезжал? - Уточнила женщина, сидящая с самого краю. Групповой кивок, и Ларан продолжила:
   -Тогда пропал наш гончар. С детишками любил возиться, почти нянька... Дети и рассказали потом, что он видел огоньки в лесу. Мол, и днём и ночью его манят. Хвала богам, хоть дети с ним не увязались.
   Вот мы и решили нанять этого, второго мага. Ведь как случай помог: он без карты заплутал, и к нам вышел случайно. На коне приехал, при оружии и постарше первого, да говорил всяко лучше, складно так.
   Ему рассказали про первого мага, и Сона припомнила вдобавок, что лицо у того странным было. Глядишь - человек, а как взгляд задержишь, так в глазах рябит, и опустить их хочется. Ну а второй возьми нам, да и скажи, что морок на том колдуне был. И плохой, слабый морок. Посмеялся над ним ещё. Я с мужем и понадеялась, что уж такой-то мастер всё ладно сделает.
   -Сбросились всей деревней, кто что мог. - Покачала головой Шенера, с презрением поджимая губы.
   -Он что, забрал деньги и сбежал?
   Сидящая с краю покачала головой, но заговорила снова Ларан.
   -Вернулся рано, мы даже спать не легли. Весь мокрый, злой и с глазом подбитым. На вопросы плевал и ругался по-всякому. Потом ему плеснули чарку для согрева. А маги тоже люди-то, у него язык и развязался. Он сказал, что не встретил никого, кроме упыря. Тот его ударил и сразу упал замертво.
   -Тогда за что он взял деньги? - Не поняла я.
   Хозяйка печально махнула рукой.
   -Защиту деревни проверил. Помог с амулетами и солью. В Мельной дома обошёл, каким-то заклинанием их защитил. Сказал, поможет. И уехал. Сутки прошли, и у нас девочка пропала... Или не успели пройти?
   -Он утром уехал, а она в ночь пропала, как из дома вышла. Меньше суток минуло. - Сурово отозвалась женщина в траурном платке. - Соврал. Не помогло.
   За столом повисло тяжёлое молчание, отдающее звоном в ушах.
   -Помогите, пожалуйста. - Тихо сказала Ларан. - У нас нет больших денег, но чем можем...
   Я поставила кружку на блюдечко.
   -Я уже сказала: сделаю, что могу. И кроме приюта ничего не надо. У меня ведь и самой тут дело.
   -А вы кого-то ищете? - Робко поинтересовалась Нола. - Кого-то плохого?
  
   Лезвие ножа, на миг отразив свечное пламя, замирает в высшей точке и летит вниз, обрывая крик.
   ...Серое от усталости лицо Лауры, глаза травлёного зверька. Срывающийся, голос:
   -Мне кажется, за мной следят!
   ...И россыпь камней в сундуке. Ради каждого такого камушка его нож был занесён не один раз, а может, и не десяток.
   ...-У них нет могил.
  
   -Да. - Тихо ответила я, глядя на крышку стола.
   Я ищу очень плохого человека.
  
  
   ***
   Когда дом погрузился в сон, я ещё долго лежала поверх одеяла, устремив глаза в потолок.
   В голове устало толклись боками мысли, вялые и медлительные. Поймать не удавалось ни одной, но все вместе, разом, они не давали уснуть.
   ...Некромант должен оказаться здесь, он может быть кем-то из местных...
   ...Если не местный? Тогда что-то привлекло его здесь, понравилось место, раз привязал портал. Любит глушь? Как по мне, затеряться в городе проще...
   ...Нужно что-то делать с этой хандрой, настроение ни к чёрту. А мне вредит рассеянность. Наверное, так действует наступающая осень. Только осень, больше ничего...
   ...А что насчет этих пришлых магов? Надо подумать. Особенно о первом; может, это Арис ходил, присматривался к месту.
   ...Гончар ушёл в лес за 'огоньками', классическая приманка люминора, иначе говоря заведуна. Тварь редкая и хитрая. Стоит подготовиться.
   ...А стоило обещать, если я не уверена насчет своего дела? Может, придётся срываться в погоню, бросать их. Позвать охотника на помощь? Последую дальше, а ему передам это дело. Надо подумать, надо подумать...
   Я повернула голову к маленькому окошку и уставилась на повисшую за ним темноту. Устало зажмурила глаза и потёрла лоб.
   Не давало покоя ощущение затхлой гадости. То ли в доме случилось нечто плохое, вплоть до убийства, то ли рядом прошёл кто-то тёмный.
   Уверенность в присутствии некроманта окончательно укрепилась.
   Я достала из кармана найденный мешочек. Повертела перед глазами и положила на подоконник. Прямо сейчас на поиски лучше не идти. В моём состоянии это не лучшая идея. Так что приму лекарство и постараюсь уснуть. Завтра будет новый день и больше сил.
   Уже в полусне я почувствовала, как ложе прогнулось сбоку. Приоткрыла один глаз.
   Тот самый кот. Возможно, раньше он спал в пустующей комнате, а сейчас его место заняла наглая я.
   -Мрра?
   Я наугад дрыгнула ногой в попытке сбросить животное. Не люблю кошек с самого детства, когда у меня была сильнейшая болезнь от их шерсти. Пушистые, вездесущие твари казались мне злобными убийцами маленьких девочек, таких как я. В Магике избавили от этой напасти, но страх перерос в неприязнь.
   Кот мягко спрыгнул на пол и исчез из поля зрения. Я отвернулась лицом к стене и только-только начала придремывать...
   -Мя-а-а! - Взвыл котяра из темноты.
   Я не глядя запустила в ту сторону подушкой.
   -Уа-а-у-у! - Ещё больше разорался кот.
   -Пошёл вон!
   Он, похоже, решил попробовать себя в роли оперного певца, и от души заливался перед злобно сопящей аудиторией. Я по звуку поняла, где он, и туда полетела вторая подушка. Врезалась в дверь, распахнув на всю ширину, и упала на пол уже за спиной поганца. Тот мазнул боком дверной проём и лениво вышел наружу.
   Пришлось вставать и подбирать подушку. В глубине коридора нахально сверкнули два зеленоватых блика.
   -Мяа?
   -Да чтоб тебе охрипнуть. - Пробурчала я и отгородилась от него дверью.
   Но стоило растянуться на кровати в полной уверенности, что кот всего лишь просился наружу, и теперь разногласий не будет - как под дверью заскребла когтистая лапа.
   -Мр-ря?
   Скрипнув кроватью, я встала в полной решимости покарать пушистое чудовище. Одной рукой нащупала предоставленный хозяйкой длинный халат. Распахнула дверь и увидела, как поганец засверкал задними пятками в сторону лестницы.
   -А ну иди сюда! - Прошипела я не хуже иной кошки. И так же бесшумно метнулась за ним. Поймать его за загривок удалось только на нижних ступеньках. Я подняла его на уровень глаз и уставилась, будто уже прикидывала на вкус пирожки с кошатиной.
   Кот нагло зевнул мне в лицо и после заорал так, словно его тут уже душат. Да что ж такое!?
   Я поспешила взять его на руки и прижать ладонью пасть, пока он не поднял на уши весь дом. И ругаясь под нос, решительно направилась ко входной двери. Откинула крючок, вышла на порог и с трудом удержавшись от того, чтобы зашвырнуть гада в кусты крыжовника, опустила на землю.
   Кот вякнул напоследок и задрав хвост трубой, метнулся за угол. Я же отряхнула руки от шерсти и тут увидела, что через деревенский забор медленно перелезает тень...
   Ладонь свело судорогой от заклинания, повисшего на кончиках пальцев. Но тут тень спрыгнула на землю, едва не споткнулась и чертыхнулась, отряхивая коленки.
   Выдохнув, я просто размяла кисть.
   Незнакомец развернулся и внимательно осмотрел потухшие окна. Откинул капюшон, вытряхнул из тёмных волос какую-то пыль, и не спеша направился к дому.
   -Зачем пожаловал? - Недовольно спросила я.
   Молодой паренёк замер в полушаге, озадаченно уставившись на дверь, в которой можно было смутно различить мой силуэт.
   -Живу я здесь. - Неуверенно отозвался он. И тут же встрепенувшись, нагло поинтересовался: - А что, пока меня не было, хозяева сменились? Или как?
   -А. Ты внук Соны. Я уж подумала, чей-то ухажёр.
   -Чей это!? - Мальчишку аж перекосило. - К кому, скажи на милость, тут можно ходить?
   Я развернулась, оставив дверь открытой.
   -Да хоть к хозяйке. Муж как раз в отъезде.
   -Фу. - Пробурчал он, переступая через порог, и закрыл дверь на крючок. Вошёл следом в горницу, повозился с плошкой светильника и опустил на скамью сумку, из горловины которой торчали мелкие цветочки. Озадаченно уставился на меня, сидящую у печи.
   -Чего не спишь?
   -Может, мне интересно, отчего ты не спишь.
   -А с чего это вдруг кому-то стало интересно? - Паренёк с усталым видом плюхнулся на лавку. - Или уж и погулять нельзя?
   -До поздней ночи?
   -Некие травы собирать надлежит лишь при свете звёзд. - Отпарировал он и начал выкладывать на стол содержимое сумки. В воздухе тут же повис терпкий запах чабреца, тмирра, и полевого стланика.
   Мне тут же захотелось отвара, что мы пили вечером. Да и сонливость отступила. Так что я подманила жестом пустую чашку и набрала остывшего чая. Провела ладонью над поверхностью, и та снова стала исходить тонким паром.
   Паренёк бросил на меня быстрый взгляд.
   -Маг?
   -Охотник.
   Он замер, задумчиво уставившись на свои травки. Тихонько хмыкнул.
   -Надо же. - Покачал головой. - А говорили, что денег не осталось.
   Как-то не захотелось признаваться, что я, можно сказать, работаю за еду. Только склонила голову набок.
   -Дела и вправду плохи?
   Он пожал плечами и едва не уронил на пол ножницы.
   -Нечисть есть нечисть, куда денешься. Бывало, волкулак в полночь наведается, или упырь. Такое дело... Но сейчас и вправду что-то ненормальное. - Признал он. - Зубари по погосту шатаются, а их в этом краю лет пятьдесят не видели. В лесу и вовсе заведун поселился. В том месяце гончар из-за него пропал; пошёл за огоньками, дурак...
   -Забавно. Никто больше не понял, что за существо сманило гончара.
   Он фыркнул и стал убирать со стола лишнюю посуду.
   -Да про него даже в сказках рассказывают.
   -И ты не боишься ходить один?
   -Если судьба быть съеденным, то и под одеялом достанут. - Паренёк кивнул на свою сумку. - А у меня с собой амулет, заговорённый от нечисти. И самострел. И деревьев вокруг много, а лазать по ним я умею. Мне ведь как-то нужно зарабатывать.
   -Здесь?
   -Ну, в основном здесь. Травницы нет, осталась только книга по зельям, да я. Все же лучше, чем ничего? Помогаю, как просят. А ещё на ярмарку выезжаю и продаю лекарства.
   Я молча отпила из кружки. Кажется, ему было неуютно под пристальным взглядом. Хотя мне лишь стало интересно: такого субъекта попробуй поищи. Передо мной не заискивает, сразу заговорил на 'ты'. А взгляд цепкий и умный. Наверняка ему тесно в этой деревне. Как мне когда-то.
   Таких не любят. Считают умниками, дразнят при удобном случае. Вряд ли у него много друзей. Вот и бродит по окрестным лесочкам, зачитывая книжки старой ведуньи.
   -Как тебя зовут, травник?
   -Дориан. Только я не травник, и не ведун.
   -Для не-ведуна ты неплохо разбираешься в растениях. - Я кивнула на его сбор. - Стланик не резал, а отщипывал; велеску выкопал с корнем.
   -Читать умею. - Буркнул он. - И кроме меня, никто заниматься этим не хочет. Учусь, как могу. За плохие лекарства только по шее дадут.
   -Ярмарка как раз идёт сейчас. Отчего же ты здесь, а не там?
   -В этот раз лекарства взяли, а меня нет. - Досадливо поджал губы парень, и помедлив, бросил:
   -Сказали, без лекаря тут худо будет. Ага, конечно... Небось решили, что мне одному жирно будет! Теперь половину себе заберут.
   Он закончил сортировку и достав клубок ниток с ножницами, начал сноровисто перевязывать пучки. Часть сразу отложил в сторону.
   Я покачала головой, глядя на количество заготовок. Если всё так плохо, стоит ли рисковать собой из-за простого сбора от простуды?
   -Говоришь, есть амулет?
   -Ну да, на ярмарке взял. Дорогой амулет, хороший. Сказали, лет пять защищать будет. - Он полез за пазуху и с гордостью показал мне какой-то засохший корешок на витом шнурке. Судя по тёмному цвету, пропитан зельем, небось просто от жучков. Мнда...
   -И за сколько ты взял это сокровище?
   -Полтора солина! - Он бережно спрятал корешок за ворот. Ещё бы, столько серебра отдать.
   -Не хочу расстраивать, но максимум, что эта штука может сделать - только заморочить голову. А при прямом взгляде уже не спасёт.
   -Да ну тебя! - Даже обиделся паренёк. И сопя, продолжил перевязывать пучки.
   Я откинулась на спину с лёгкой улыбкой.
   -Магу не веришь?
   -У нас уже побывало двое. Один вообще пустобрех. Второй - Добавил он с непонятной мстительностью.
   Я пожала плечами и встала.
   -Посмотрим. Но на собственные ноги тебе полагаться надёжней.
  
  
   ***
   С утра я составила в уме примерный план действий. Пока солнышко светит, займусь поиском некроманта. На мешочке как раз остался заметный след от чужих пальцев. А к вечеру займусь бедой в деревне.
   За завтраком идея лично посмотреть на всех жителей показалась идеальной. Жена старосты была вхожа в каждый дом, и со мной обошла деревню, познакомив со всеми. Уже после десятого порога я поняла, что у него и так не хватило бы наглости надевать передо мной личину.
   Конечно, уровень его морока будет лучше пришлого мага. Но и навык распознавания у меня получше, чем у Дориановой бабушки. Так просто он себя не выдаст...
   Заканчивая обход, я уже склонялась к мысли, что он прячется у помощника. Или помощницы?..
   Здесь живут и молодые девчонки, и чужие жёны остались без присмотра. Может, задурил кому голову. Некромант далеко не стар, и недурен собой. А его помощнице и невдомёк, что этот милый юноша заживо резал таких, как она.
   Утешает, что сейчас он слишком слаб, чтобы вспомнить присловье 'лучшая защита - нападение'. Одно только змеиное проклятье должно было сильно его подкосить.
   А он вдобавок мастерил амулет для отвода глаз. В его ситуации разумно либо затаиться, пока я не поверю в его отсутствие и сверну поиски - либо медленно, скрывая каждый свой шаг, уходить.
   Но создатель амулета где-то рядом. Сжимая его в ладони, я постоянно в этом убеждалась.
   Вот только где?
   В соседнюю деревню я сходила на разведку сама. Но хватило пройтись по главной (и теперь единственной) улице, чтобы понять - здесь он если и бывал, то давно и мало.
   Нужно внимательно исследовать следы.
   Бормоча под нос поисковое заклинание, я за оставшееся утро обошла поселение слева направо и справа налево, а потом вдоль и поперёк. Вот и пригодилось то, что меня тут уже все знают! Потому что пришлось заглядывать в подвалы, пересекать чужие огороды и тревожить сторожевых собак, что передавали эстафету остервенелого лая.
   Группка местных ребятишек первое время ходила за мной, изо всех сил делая вид, что просто гуляют или собирают яблоки. Но ничего особо любопытного или зрелищного я не делала, а созерцать мою сосредоточенную физиономию им скоро надоело.
   Потом, приняв за угрозу своему курятнику, на меня возле одного огорода напал петух, и пришлось долго с ругательствами от него отбиваться. Пока я не убедилась, что здесь чисто, и не ретировалась. Грозный птиц ещё долго топотал вслед, наклоник голову и вздыбив золотой воротник.
   Проходя по центральной улице, заметила, что дети присоединились к компании женщин, окруживших высокую березу и умилительно кис-кискающих. С верхушки дерева орало благим кошачьим матом.
   Приглядевшись, я только повеселела. Рыжий догулялся: залез на самую верхушку и теперь, вцепившись лапами в ненадёжную опору, раскачивался под ветром вместе с ней. Ветер разносил по округе его горестные жалобы.
   Полюбовалась я на это, и побрела себе дальше. Голову припекало вставшее солнце, а в деревне жизнь начинала бить ключом. Обгоняя меня, бегали и резвились маленькие дети, с другой стороны деревни гоготали выпасаемые гуси. Тягуче мычала одинокая корова, которую хозяева привязали за воротами и отрядили присматривать за ней старшего отпрыска, киснущего в тени. При виде меня он очнулся от дрёмы и с любопытством выпрямился.
   Впрочем, зрелище я представляла скучное. Вышла за ворота, да и встала как вкопанная, глядя в пустоту. Присела, погладила ладонями траву и досадливо покачала головой. Развернулась и ушла обратно.
   Толпа сердобольных спасительниц котов обнаружилась на прежнем месте. В отличие от подростков, им пока не надоело. Нола, Шенера и ещё пара женщин старались больше всего, подзывая кота кусочками колбасы. Рыжий дурак от этого только добавлял громкости, но лезть за ним никто не отважился.
   На меня обернулись, спросили, не могу ли помочь. Я положила ладонь на рукоять ножа, покосилась вверх и прикинула: 'Ну, если чем-нибудь сбить...'.
   Женщины продолжили взывать к коту, ненавязчиво оттесняя кровожадную охотницу.
   К колодцу, покачивая ведром, подошёл сонный Дориан, озадаченно поглядывая на собрание. Потом заметил виновника торжества и тут же развеселился. Плюхнул ведро вниз, заскрипел воротом. Поднял, поставил на край, отдышался и потащил к дому старосты, всё ещё посмеиваясь.
   Новый подхваченный след вновь увёл за ворота и на подходе к кладбищу потерялся в который раз за день. Я уже давно убедилась, что некроманты самые пакостные объекты для выслеживания. Что-то сбивается в чарах и приходится всё время их подновлять, а то и начинать заново.
   К полудню я вернулась в деревню, ведомая урчащим от голода животом.
   -Ку-у? Ку-ка-ре-куу! - Ликующе раздалось от забора, и я едва успела выставить руку, чтобы атакующий петух врезался в неё, а не мне в лицо.
   -Да мать твою!
   Пернатая тварь, хлопая крыльями, воинственно растопырила перья и снова кинулась на меня. Я отмахнулась ногой, едва не задев глиняный горшочек, украшавший частокол. Петух увернулся и таки умудрился весомо клюнуть меня в другое колено.
   -А ну пшёл, суповой набор!
   Из-за заборчика доносилось ободряющее кудахтанье гарема. Мне пришлось второй раз отступить от этого дома. Хорошо хоть никто не видел, как грозная охотница убегает от какой-то птицы! С твёрдым клювом и шпорами, попрошу заметить.
   Оказавшись вновь у колодца, я присела на край яблоком в руке и задумалась. Для выводов вполне хватило результата. Следы некроманта были по всему селу. Буквально.
   Проклятый успел обшастать эти места, как мыши - кладовую! Чаще всего он крутился у дома старосты и возле корчмы, которую сейчас перестраивали. Мужики на крыше, с энтузиазмом стучащие молотками по каркасу и подтаскивающие новые доски, всякий раз провожали меня любопытными взглядами.
   Крыша здесь провалилась не меньше месяца назад, после чего оставшиеся мужчины и кинулись перестраивать милое сердцу место. Стало быть, объект появлялся здесь и раньше. Всё-таки прячется. Но где?
   Я обвела улицу взглядом, но Ариса, со злобным хохотом выбивающего ближайшие двери и вопящего 'А вот и я!' не увидела. Весьма жаль...
   Придётся обыскивать дома? Учитывая количество подполов, подвалов, сараев и чердаков, в которых он может схорониться, дело будет долгим. Мало того, что я подниму на панику население, так ещё и магу ничего не мешает переходить с места на место, пока я обыскиваю другой край деревни. Особенно если ему снова будут помогать.
   Собрать всех жителей и сделать объявление, подробно описав его прегрешения? Я куснула яблоко и поморщилась от кислинки. А поверит ли мне на слово его помощник? Или помощница. Арис будет дураком, если не заверит её в том, что пришедшая по его душу злая тётка будет нести самый разнообразный бред и очернять бедолагу по-всякому.
   Вряд ли эти меры что-нибудь дадут...
   Женщины, тем временем, устали упрашивать кота спуститься. Оставили подношения у берёзы и разошлись, пока я размышляла. Теперь животное вякало в одиночестве.
   Поглядев на оставшийся в руке огрызок, я подумала-подумала, и запустила его в берёзу. Кот как раз в этот момент ушёл в сторону вместе с качнувшейся веткой, и только проводил взглядом снаряд. Но заткнулся.
   И развернувшись к верхушке мордой, начал потихоньку сползать.
   Я в недоумении смотрела, как пушистый засранец перебирает лапами. Рыжее пятно сползало по гладкому белому стволу, как здоровенная гусеница, молча и уверенно. Вот, наконец, когда до земли осталось не больше двух аршин, кот огляделся, спрыгнул и обнюхав колбасу, принялся уплетать с таким аппетитом, что у меня от зависти слюнки потекли.
   На улице, размахивая букетом из срезанной пижмы, показалась вчерашняя смуглянка, показавшая дорогу к дому старосты. Как там ее? Шолана... Услышав, как она напевает, кот торопливо, как змея заглотал последний кусочек и молнией взлетел наверх. Когда девушка поравнялась с берёзой, оттуда снова уныло замяучило.
   Я смеялась ещё долго, пока шла к дому.
  
  
   ***
   Старушка Сона возилась рядом, гремела чашками и переставляла их, чтобы вытереть несуществующую пыль. Кажется, она так и норовила спихнуть на меня очередную посудину, чтобы вытеснить с кухни. Я переставила тарелку за дальний край стола и прекратила слушать, как она угрюмо бурчит под нос.
   Ларан тоже присела, пока в кадушке поднималось тесто, но потом вспомнила о неотложном деле и вышла, оставив чашку на столе. Я ковырялась в картошке, обдумывая, что предпринять дальше, когда услышала её голос.
   -...говорила, всё должно лежать на своих местах, а ты кружку с собой умыкнул, да и бросил в коридоре. И полотенце опять с крючка упало, валялось на полу. И куда тебя с утра носило, я уж обозвалась! Куры не кормлены, в подвале ничего не прибрано, печь надо топить, а тебя и след простыл! - Выговаривала хозяйка. Вперёд неё в горницу зашел недовольный Дориан, молча тащивший горку наколотых дров. Ступившая на порог Ларан вздохнула.
   -Ладно уж. Садись обедать, там ещё осталась картошка со вчера.
   -Мне чердак надо подмести. - Буркнул паренёк и взбежал наверх по лестнице. Проследив за ним взглядом, старушка отложила веник, которым надеялась поднять пыль и выкурить меня с кухни. Взяла пару бубликов и вышла следом.
   Я подумала-подумала, моё ли это дело, но всё-таки поинтересовалась:
   -Он ваш племянник? Совсем не похож. Ни лицом, ни сложением.
   -Они с Соной дальние родичи мужа. Уж и не помню, в каком колене. - Отозвалась хозяйка и взяла чашку. - Раньше жили не здесь, а в Нижней Сосновке, отсюда день пути. Потом отец Дориана подался в город на заработки, там и пропал. Мальчику лет семь было... А мать я не упомню, она его бросила. Только имя от неё досталось.
   Ларан понизила голос.
   -Они тогда к нам и перебрались: муж мой позвал. Сона хозяйственная, порядок любит, и всех приучает. Дориан тоже помощник, а теперь даже местный лекарь. Что ни случись, к нему идут. - Она улыбнулась. - И нам польза.
   Я невольно покосилась на лестницу. У меня с самого детства было чутьё на тайнички; всегда находила, где мать прячет сладкое. А уж тот, что нашёлся под лестницей, если поднять доску на третьей сверху ступени, обнаружить легче лёгкого. Плотно набитая дорожная сумка, смена одежды, пара ботинок и потёртая конская сбруя. Не удивлюсь, если этот самый их бесплатный лекарь скоро пойдёт по следам отца и смоется в город.
  
  
   ***
   После обеда я нашла место, где след проходил не меньше трёх раз, и изучила как можно внимательней. Присела на колени, упёрлась в траву ладонями, напрягла пальцы и прикрыла глаза.
   Слова заклинания вспоминались с трудом, как старый сон. Но произнесла я их правильно.
   ...Ночь, и тихие шаги по траве, лёгкая походка...
   Открыла глаза, и видение ускользнуло. Но мне же не показалось, нет?
   Встала, сделала пару шагов. Ощущение не уходило; мне казалось, что я иду буквально нога в ногу с призрачной тенью некроманта.
   Мелькающий впереди силуэт увёл меня через небольшой лесок на заброшенное поле. Обогнул его, прошёл по краю и свернул в рощу вдоль старой, давно некатаной тележной колеи. Потом заставил долгое время продираться через заросли терновника, где я больше не смотрела вперёд, а путалась в ветках. Однако была вознаграждена за усилия - с одной колючки здесь свисал обрывок тёмной ткани. Даже не обрывок, а так, несколько сцепленных нитей.
   Я спрятала их в карман и полезла дальше.
   Заросли оборвались, и передо мной снова протянулось поле с густой травой, в которой его тень едва не утонула. Тут-то, опустив глаза, я обнаружила нечто интересное. От моих ног уходила едва заметная тропка из примятой травы. Свежая, совсем не чета оставшейся сзади.
   Это куда же он успел целую тропу вытоптать!? Шёл смело, будучи уверенным, что никто из местных не зайдет сюда.
   Заброшенное поле перешло в перелесок, тот - в густой лес, где тень начала подниматься на крутой холм. Осторожно следуя за ней и оглядываясь, чтобы запомнить местность, я пересекла ручей по упавшему брёвнышку. Обошла овраг по краю и выбралась наверх.
   И даже не очень удивилась.
   На верхушке не было ни дерева, ни кустика, лишь невысокая трава. В зелени кстати, проглядывали голубые цветочки тмирра и светлые завитки лисьей полыни; хорошее место для травника.
   В круге камней вообще растут самые лучшие компоненты для зелий.
   Призрачный силуэт остановился в двух шагах передо мной, застыв то ли от восхищения, то ли просто переводя дух от подъёма. И медленно истаял: льющаяся здесь сила попросту смела заклинание, как ветер горстку песка.
   Тени от каменных идолов протянулись до самых деревьев. Застывшие древние боги, вырезанные в камне, будто собрались на совет и задумавшись, так и остались стоять правильным кругом. А ветер и время понемногу стирали очертания лиц и их тел, пока не остались лишь остовы.
   Это было такое же сильное место, как древний храм, в стенах которого некогда застыли останки жрецов. Но здесь не совершали жутких ритуалов, не разбивали камней. И сила, исходящая из самой земли, осталась чистой.
   Её можно было пить, как прохладную воду из источника, нырнуть и пропитаться до последней частички. Да провалиться мне на месте, если это не самое подходящее место для раненного мага!
   Я нерешительно обошла камни по кругу. Остановилась.
   Когда Арис шагнул через портал... Что там было? Он упал в траву, это точно. Но я не могла понять, что за тёмную громаду заметила рядом с ним. Сейчас, глядя на вырезанный в каменной поверхности знак, я была почти уверена, что тогда увидела его край.
   Сейчас я находилась в самом центре каменного хоровода. Со всех сторон смотрело семь глаз, вырезанных кем-то в давние времена. Но это не пугало. Даже наоборот, я словно оказалась под защитой.
   Присела и коснулась земли ладонью. Здесь успел пройти дождь, палило солнце, и от крови не осталось следов. Но я её услышала. Кивнула, сказав вслух в пустоту:
   -Здесь ты появился.
   Камни молчали.
   В принципе, больше ничего здешняя земля сказать мне не могла. Да, был тёмный след, да, капала кровь, просачивалась между сплетённых корней. На этом и всё.
   Я встала и, прикинув, посмотрела на солнце. Ещё высоко.
   Что-то внутри так и подмывало, словно выпущенную на волю кошку, как следует размять мышцы. Я обнажила меч, и рассекая воздух, сделала несколько размеренных движений, чтобы разогреться. Плавно развернулась, очертив стопой полукруг, и задержав лезвие над плечом. Следующие выпады дались так же легко, как простые шаги. Чтобы сделать их, мне даже не пришлось задуматься.
   Я стала ускоряться. Камни кружились вокруг, словно невидимые свидетели сражения с тенью. Наверное, это могло быть похоже на танец, если бы стальной проблеск не резал воздух со всех сторон. Выпад, удар! Назад. Разворот, удар! Назад. Уход в сторону! Уход! Выпад, удар!
   Упав на колено, я резанула вымышленного противника по животу и кувырком ушла из зоны поражения. Вскочила на ноги и тут же ускорилась, в движении и размахе усиливая удары. Выпад! Назад. Ещё назад. Резко в сторону. Ложный выпад! Назад. Удар!
   С каждым движением вспоминать следующий шаг становилось легче и легче. Я скользила уже не думая, и тело знало, что делать. Каждый шаг приближал к прежней охотнице, звавшейся Рысью.
   В итоге с блаженным выдохом я растянулась на траве под солнцем. От удовольствия зажмурилась и расслабилась, пропуская через себя невидимые потоки. Сила сама меня наполнит и поможет восстановиться. Есть ещё полчаса. Ничего страшного, если проведу их здесь...
   С этими мыслями и придремала.
  
  
  
  Глава 2.
  
   До наступления сумерек были исследованы окрестности. Заодно выяснилось, где проходят дороги, и что речка неподалеку разливается, образуя подобие озера. Ещё я отыскала рощи с терновником, в которые лучше не соваться, грибные поляны и кладбище - общее на две деревни. А когда стала сгущаться темнота, то я лично убедилась, что дело неладно.
   Над всем лесом, словно дым от пожара, к темноте сгустилась пелена силы, настолько чуждой, что можно списать на Хаос. Пойти бы ещё постучать по дереву для верности: тьфу-тьфу, лишь бы не он!
   Но похоже, нечто иное. Я затруднялась определить, что это за сила и откуда пришла, но она казалась лишь эхом. 'Звук' зародился в ином месте. Когда это было, два месяца назад? Этого я наверняка сказать не могла.
   И что ещё интересно. Я не сразу заметила, что когда отдаляюсь на расстояние, словно пересекаю границу вокруг деревень, то меняется что-то в воздухе. Ближе к жилью я оказывалась под пологом, который приглушал звуки, а тёмная тяжесть почти не ощущалась. Шаг в сторону - и вот она окружает со всех сторон, так что даже тени кажутся гуще.
   И глаза мелькают среди деревьев.
   Я смотрела как вдалеке, за оврагом светятся пары зрачков. Один, три, четыре... нет, уже шесть. От земли... наверное, три локтя.
   С правой стороны раздался треск сломанной ветки, и сквозь дикий тёрн продрался упырь. Да не простой, а старый, с высохшей кожей и слабо светящимися глазами. Я переступила с ноги на ногу, и он проводил движение взглядом. Открыл пасть, издав что-то похожее на унылый стон, и пошёл прямиком в мою сторону.
   Я подождала, пока он споткнется о пень и отступив за границу, махнула ладонью, словно протирала зеркало. Упырь поднялся на ноги и замер в явном недоумении. Пригнулся к земле и повёл носом, раздувая остатки ноздрей.
   Хотя я стояла в десятке шагов, да и слабый ветерок дул в его сторону, острый нюх не помогал. Нежить с присвистом втягивала воздух, покачивая головой, и не двигалась с места.
   Тут я щёлкнула пальцами, снимая отвод глаз.
   Он даже спины до конца не выпрямил, так и побежав на меня с торжествующим воплем. Я увернулась в последний момент и как следует размахнувшись, отвесила ему пинка. И пока снова не успел встать, подскочила и с размаху проткнула грудь со спины заточенным колом.
   Выпрямилась и наблюдая, как затихает дрожь в худых ногах, задумалась. Так вот, как эта граница работает. Вспомнилась сухая закорючка Дориана, якобы защита от нечисти. Там эффект был бы тот же самый.
   Факт интересный. Неужели, работа одного из пришлых магов? Ну что сказать - схалтурил! Даже адепты знают, что куда надежней ставить накопители куда ближе к забору, и обязательно по правильной окружности. Это и зону действия уменьшит, и заряд сэкономит.
   Додумаю об этом позже, в безопасности.
   Я снова вышла за пределы незримой линии. Впереди завыли на несколько голосов, чтобы тут же перейти к тявкающему лаю. И откуда набежали?
   Всегда удивлялась, почему падальщики зубари не трогают упырей, по сути ходячую мертвечину? Но факт есть факт: игнорируют. Но при этом, если сбиваются в стаю и наглеют, легко нападают на живых людей.
   А тут их хватает, чтобы чувствовать силу.
   В иной другой ситуации на дерево бы влезть. Но сейчас, после того, как больше часа провела внутри каменного круга, я рвалась испытать себя и в предвкушении потирала руки. Давно не чувствовала такую силу, что можно выступить и против вдвое большего числа.
   Встряхнула ладонями, словно сбрасывая капли воды. Повернулась на месте, собирая ветер, согнулась и ударила в землю, как учил ястреб. Ближайших зубарей смело обратно, на сородичей.
   Под хоровое возмущение и грызню, я присела и соединила ладони в молитвенном жесте. Монотонно пропела первое слово заклинания и развела руки, последними разомкнув горящие кончики пальцев. Ещё тише прошипела три слова. И последнее выдохнула почти беззвучно.
   С силой хлопнула в ладони, и вокруг вспыхнуло пламя. Оно взревело и кольцом разошлось в стороны, оставляя невредимыми растения, но превращая в пепел всё остальное на пути. Первый зубарь не успел и рявкнуть, как исчез в огне, другие с визжанием разделили его участь. Только двое успели кинуться бежать, поджимая опалённые хвосты.
   Пламя улеглось за неполную версту, как волна прибоя. Я отряхнула руки, и выпрямилась посреди чёрного круга, где зародился огонь. Он исчерпал меня досуха - зато какой результат! Даже меч в руки брать не пришлось: все, кто выжил, уже разбежались.
   И снова вопрос, откуда столько?
   Зубари размножаются делением, когда хватает еды. Но поблизости достать её негде, о разорении кладбища никто не говорил. А такие стаи можно встретить лишь у места битвы. Или хотя бы гибели каравана.
   Этих тварей затем и вывели во времена красной лихорадки. Чистильщики поедали заражённых безо всякого вреда для себя. Потом, почти три века спустя, именно они помогли остановить белый мор: попросту отпала необходимость хоронить тела. Жестоко, но время было такое. Тогда маги, что вывели этих существ, не задумывались, куда девать падальщиков после эпидемии.
   В теории они должны были вымереть. Но зубари этого не знают и продолжают существовать, являясь бичом большей половины кладбищ...
   В лесу раздался визг, чтобы тут же оборваться. До меня донёсся неторопливый хруст и что-то, похожее на чавканье. Я в замешательстве потянулась за оружием: кого тут ещё нечистый принес?
   В воздухе повисла тишина. Из темноты выплыла новая пара глаз, отсвечивающих жёлтым.
   Я озадаченно склонила голову набок. Некто неизвестный тоже не торопился с действиями. До меня донесся конский всхрап, и глаза дёрнулись, словно их обладатель мотнул головой. Та-ак...
   Подтвердив смутную догадку, на свободное место ступил сгусток тьмы и оказался фигурой чёрной лошади, беззвучно ступавшей по земле. Конь остановился напротив и снова всхрапнув, тряхнул длинным хвостом.
   -Откуда ты ещё тут взялся? - Пробормотала я себе под нос.
   Шкер вытянул шею и издал нечто, похожее на ржание, в конце перетекшее в глубокий горловой рык. Опустил голову и уставился на меня исподлобья, словно ждал реакции.
   Ещё одно искусственно выведенное существо. Стоит громадных денег, да ему ещё и нужно понравиться. Шкеры перебирают хозяевами. Если что не так, то на все попытки оседлать зверюга рычит, щёлкает зубами и порой плюется огнём.
   Я с досадой подумала, что его мне тут как раз не хватало для счастья, как вдруг со спины окликнул знакомый голос:
   -Пожалуйста, не делай резких движений! Он боится тебя и нервничает!
   Я обернулась. Через заросли продралась фигурка в обрезанном плаще и с факелом. Обогнула меня по широкому кругу, подошла к коню и положив руку ему на шею, погладила. Конь мотнул головой и словно обидевшись, ушёл в сторону, повернувшись к нам обоим хвостом.
   -Надо же, ремеслом травника теперь можно заработать на шкера! - Иронично заметила я и спрятала оружие.
   Фигура стянула с головы капюшон, оказавшись Дорианом, и растерянно пожала плечами.
   -Он сам пришёл; что ж мне теперь, прогнать его?
   -Сам пришёл?
   -Ну да. Был ранен, а в стремени застряла чья-то нога. Откушенная... Уже год как он тут живет, привязался пока я его лечил.
   Из сгустившегося тумана донесся недовольный храп, и чавканье возобновилось.
   Я только головой покачала.
   -Ты хоть знаешь, чем такое владение чревато?
   -Захотят отобрать, пусть попробуют. - Буркнул Дориан, изучающе оглядывая землю под ногами, словно что-то искал. - Да знаю я. И не говорю никому.
   Он зыркнул на меня.
   -И ты не говори.
   -Не моё дело. Только интересно, что ты опять забыл ночью в лесу?
   Парень смутился.
   -Шкер гулять любит. И есть побольше. А ест не травку, как видишь. Так что я хожу с ним по вечерам, заодно и зубарей поменьше стало. И мне безопасней.
   -Теперь понятно. Со шкером и в Драконий лес пойти не страшно, не то чтоза околицу. Где же он у тебя живёт? Только не говори, что прячешь на чердаке.
   Он фыркнул.
   -В Мельной с краю есть брошенный дом, при нём сарай. Там его и оставляю. Конечно, возмущается, ему там скучно... - Дориан скривился и потёр плечо. - Но лучше так, чем его заберут... или вообще забьют на мясо. Есть же сказки, что оно у них лечебное. Найдется дурак, что в это поверит. - Пробормотал он. Склонился к земле и задумчиво потянул на себя гибкий росток, вьющийся по древесному стволу.
   -Что ж. Вы как хотите, а я нагулялась. Доброй ночи. - Я махнула рукой и направилась в сторону деревни.
   За спиной Дориан воткнул факел в землю и вытащив карманный ножик, ковырялся в земле, добывая корень зубчатой повилики. Вот энтузиаст...
   -Правда, не расскажешь? - донеслось мне вслед.
   Я отмахнулась.
   -Мне вообще не до вас!
  
  
   ***
   -Лучше попробовать, чем не пробовать! - Заговорщицки шепчет Гелла. И натянув шапку по самые глаза, первая уходит в темноту.
   Я плотнее затягиваю шарф, закрыв нижнюю половину лица, и следую за ней. Замок спит: не теплится огонёк ни в одном окошке. Разве что в корпусах Магика, где расположены общежития, мерцают редкие жёлтые светильники. Адепты не спят: наверняка усердно готовятся к зимней сессии.
   Я когда-то задавалась вопросом: почему в отличие от будущих магов, за нами почти не следили? Даже коридор, через который из их корпусов можно было попасть в наш, был перегорожен тяжёлыми дверьми, и вдоль проёма мерцали охранные заклинания, которые свободно впускали нас к ним, а выпускали только после тщательной проверки. Но каменная стена вокруг нашего здания никак не охранялась.
   Выглядело так, будто о нашей охране попросту забыли, или полагались на нашу... разумность? В неполные-то восемнадцать лет? Ха-ха три раза.
   Сейчас я только радуюсь, всаживая крюки между зазоров и аккуратно перетаскивая ноги через верх стены, чтобы меня оттуда не сдуло ледяным ветром. Отлично же! Когда мы задумали в канун зимнего солнцестояния погадать, нам ничто не помешает!
   Потом стало понятно, что никакое это было не доверие. И тем более не забывчивость. Нам давали выбор. Хочешь сбегай, страдай глупостями, рискуй. Всё это опыт.
   Погибнешь - виноват сам.
   Это естественный отбор.
   Спрыгиваю в высокий сугроб, подняв облако из сухого, ещё не слежавшегося снега. Подруга отряхивается рядом и подбирает спрятанные загодя лыжные палки.
   Мы в молчании отходим по верху холма, скрываясь за оголёнными деревьями в роще: вдруг кто увидит и всё испортит. На спине будто камнем лежат воображаемые взгляды наставников. Когда, наконец, стены остаются далеко позади, я с облегчением выпрямляюсь.
   -Ночь светла, сияй луна! - Гелла смеётся. Я подхожу к ней и смотрю вниз, где в отдалении от Тарта, горящего золотыми огнями, расположилось многолетнее кладбище.
   -У-ух, огромное! - Выдыхаю вместе с облачком пара. - Так и просит устроить на нём шабаш.
   -Так чего мы ждём? - Она седлает палки вместо метлы, и изобразив резкий взлёт, с задорным воплем ухает с края, взрезав лыжами нетронутое снежное покрывало. Как же быстро она научилась на них ездить! Я немедленно срываюсь за ней, пригибаясь к земле и наращивая скорость; ещё доберется до места первая! В ушах лихим разбойником свистит ветер, бросает в лицо редкие снежинки, колкие и холодные, как пригоршни иголок.
   Я с ликующим воплем пролетаю мимо подруги. Победно выпрямляюсь и вскидываю руку, расслабившись на последних саженях перед кладбищенской оградой. За что и огребаю: внезапно вставшие лыжи не хуже взбрыкнувшей лошади сбрасывают меня лицом в сугроб.
   -Ай, тьфу, так нечестно!
   -Я победила! Неважно, как именно! - Ехидно кричит она, на всякий случай огибая меня по широкой дуге. Карающий снежок, слепленный не без помощи той же магии, догоняет её уже на излёте.
   Мы начинаем с хохотом преследовать друг друга, закидывая снарядами и разыгравшись, едва не забываем зачем сюда припёрлись глухой ночью.
   -Тихо! Всех мёртвых на уши подняли! - Подруга сидит в сугробе по самые уши: волосы спрятаны под белой шапкой, белое лицо сливается с снегом в тени. Только голубые глазищи светятся от ночного зрения.
   Я оглядываюсь на заметённые памятники и фыркаю.
   -Поглядела бы я на того мёртвого, что высунет нос в такую погоду! Да и земля смёрзлась, поди расцарапай.
   -Ага, а ну как бродячие, с самой осени? У-у! - В шутку воет она и наколдовывает упыриную харю поверх своего лица. И тут же плюётся от нового снежка. - Ай! Ну держись!
   Я с гиканьем перемахиваю через кладбищенскую ограду, которая после нашей полосы препятствий вообще за преграду не считается. И бегу от грозной ведьмы, на ходу припоминая, в какую сторону тут сворачивать. И даже не обращаю внимания, что пересекла чьи-то следы.
   -Ладно-ладно! - Я отмахиваюсь, когда она выследила меня за старым склепом и обрушила рядом целый сугроб. - Ты хоть камни по дороге не растеряла?
   -Твоими стараниями! - Она оглядывается. - Уф, всё-таки жутковато здесь. Который склеп нужен, тот с орлом на двери?
   -По-моему с грифоном. Знак какого-то гномьего клана. Должен быть где-то рядом, к северу от базальтовой стелы. А, да вот же он!
   Чиркает спичка о пропитанный пергамент, осветив наши лица и ладони. Мы быстро расчищаем площадку от снега и аккуратно выкладываем схему из белых и красных камней.
   Нет бы погадать как все нормальные девочки, с двумя зеркалами или с горящей бумагой! - Думаю я, проверяя, что у нас получилось.
   Подруга медленно насыпает алхимический порошок, тонкой струйкой в три линии, что делят рисунок, как пирог на троих. Там, где они берут начало, на древесных стружках горят зеленоватые огоньки.
   С первыми словами заклинания, произнесённого в два голоса, они вспыхивают ярче яркого и пробегают по линиям к середине. Сталкиваются в центре и испускают вверх плотный клуб, сменивший цвет от зелёного до белого.
   Пламя обращается дымом, который медленно тает, но не спешит исчезать до конца. Наоборот, словно сам собой он медленно вращается, скручивается, перетекая из одной формы в другую: лицо, оскаленная морда, оплывшая свеча, змеиное тело...
   -Вопросы задаём по очереди. - Напоминает подруга.
   -И кто первый?
   -Давай ты.
   -Нет, ты.
   -Струсила?
   -Сама струсила!
   Мы умолкаем: в глубине дымного облака вспыхивают два белых огонька. Каждой кажется, что они уставились в душу именно ей.
   -Одинокие душонки... пылинки мироздания... - Шелестит голос. И шипит уже громче. - Задавайте вопросы.
   Надо же, какой прямой. Сразу к делу? Без блужданий вокруг да около, какие по рассказам, так любят духи?
   Решаюсь выступить первой.
   -Я закончу обучение?
   Сущность отбивает, прямо как мой наставник:
   -Обучение не кончается никогда.
   Допустим. Конкретизирую:
   -Я стану охотником?
   -Все мы за чем-то охотимся... - Задумчиво изрекает туман.
   Гелла хихикает и пихает меня локтем.
   -Ты лучше про суженого спроси.
   Тоже смеюсь.
   -А когда я встречу суженого?
   Из тумана доносится:
   -Встретишь его и умрёшь.
   Я оторопело запинаюсь, забыв про следующий вопрос. Подруга нерешительно смотрит на меня и ступает вперёд.
   -Как я умру? - Хрипло спрашивает она.
   -В темноте. В одиночестве.
   От его тона даже меня пробирает. Она же и бровью не ведёт, явно помня о том, что все мы умрём когда-нибудь, и ничего удивительного в этом нет.
   -От чего я умру?
   Дух произносит с явным злорадством, каждое слово.
   -Твоя же судьба. Тебя. И убьёт.
   'Судьбой' нередко называли суженого, так что прогноз не радует. Она хмурит лоб.
   -Я вернусь?
   -Да.
   Девушка не выглядит ободрённой или обнадёженной.
   -Кем я вернусь?
   Он отвечает после паузы, словно раздумывал над ответом или просто нагнетал обстановку.
   -Изменённой.
   Она бледнеет:
   -Лжёшь!
   Глаза в тумане вспыхивают ярче.
   -Вы и сами лжёте себе...
   Я смотрю на белые камни, и время для меня останавливается. Щупальце тумана добралось до них, и пока мы говорим, оно просачивается за край рисунка. Который - мы узнали это позже - был сложен неверно.
   -Хель, назад!! - Кричит Гелла, до которой тоже дошло. И вцепившись в мой рукав, дёргает за собой.
   И мир вокруг рушится, оборачиваясь сплошным чёрным маревом. Колючий снег подхватывает с сугробов и со свистом заворачивает кольцом, не давая ступить в сторону ни шагу. Завываниям ветра вторит нечеловеческий хохот.
   В первый миг я будто потеряла слух и зрение, а стоит открыть рот, как голос уносится, задушенный ветром. Только рука подруги кажется надёжным маяком, и я в ответ сжимаю её так сильно, будто мы падаем в пропасть. Она дёргает вперёд, и я понимаю, что нужно сделать. Не отпуская её, пригибаюсь и нащупываю рисунок. В панике разбрасываю белые камни как придётся, лишь бы разрушить проход.
   Хохот исчез, но ветер продолжает выть, и ему вторят голоса нежити. Не удивлюсь, если эта потусторонняя сволочь подняла все окрестные могилы. Подтянувшись ближе, я кричу соратнице в самое ухо:
   -Их много! Держись, придётся бить огнём вслепую!
   Подруга оборачивается, и сквозь рёв ветра доносится:
   -...е выстоим!
   Темнота понемногу рассеивается. Вьюга утихает, и мы различаем отблески чужих глаз. Упыри. Старые упыри. Да много как, будто разом поднялась вся южная часть кладбища...
   Первое, что думаю: вот скандал. Не простых людей тут хоронили, и как бы их родственники не устроили ордену весёлую зиму с жалобами и требованием выплат за повторное захоронение... И лишь потом одёргиваю сама себя. Какие родственники!? Мы - здесь и сейчас - просто не справимся!
   Ветер замолкает, укладывая снег вокруг змеиными кольцами.
   В другой руке Геллы вспыхивает огненный комок.
   -Не в одиночестве. - Упрямо говорит белокосая. Зрачки её полыхают, а лицо застыло, словно вырезано из куска гранита. Однако я умирать не собираюсь.
   Не торопясь колдовать, достаю и зажимаю в руке маленький ритуальный нож.
   -Смешаем кровь!
   Подруга хмурится.
   -Ты что... ты про силовой резонанс?
   Показываю нож. Она растерянно открывает рот, наверняка вспомнив о том, что данный способ категорически не рекомендовался к применению. И пользовались им в последний раз лет двести назад.
   -Иначе никак! - Кричу я и отпустив её руку, пропускаю острое лезвие через ладонь. Как же больно-то, зараза!
   Думать и сомневаться уже некогда. Она хватает нож, повторяет за мной, и мы опять соединяем руки.
   -Огненное кольцо? - Нарочито деловито уточняет бледная девушка.
   Я киваю.
   И в наступающей темноте, на наших ладонях расцветает маленькое солнце.
  
  
   ***
   Мда... Как-то вот так получилось.
   Я критическим взором окинула рисунок из камней и белой соли. Похож на тот самый. Но аккуратней, и не оставлено ни единой лазейки.
   Вызывать духов с изнанки - опасное дело, и я уже имела возможность лично в этом убедиться. Но мне нужно знать, где искать. Хотя бы направление, о большем не прошу.
   Да и неблагодарное это дело, просить о чём-то тамошних обитателей. Даже тот, что пребывал со мной в теле ястреба и вел себя дружелюбно, сейчас может почуять свободу и напасть. Просто потому, что может. Да, он гораздо слабее той сущности, что явилась нам с подругой. Да, он долгое время пребывал в нашем мире, и не мог не сохранить на себе его отпечатка. Но иная сущность не перестает быть чуждой, и натура может взять своё.
   Загорелись три линии. Огоньки поползли к центру и встретившись, породили смутное облако, почти неотличимое от окружающего меня тумана. Только этот клок имел сознание и пронзительный взгляд.
   -Имарцинна. - Заключила я. Глаза вспыхнули жёлтым светом и потускнели, оставшись искорками.
   -Хельдин... - Протянул незнакомый шипящий голос, совершенно непохожий на ястреба. - Скоро же я тебе понадобился...
   -Ты помнишь, что было, или объяснить?
   -Гонишь некроманта. Помню.
   -Хорошо. - Я умостилась поудобнее на подстилке из опавших листьев, и скрестив ноги, решила начать. - Что происходит здесь?
   Огоньки не двигались, но у меня возникло ощущение, будто он оглядывается.
   -Тёмные голоса... Отголоски. Пахнет похоже на Хаос... Но это не он.
   -Тогда что это?
   Сущность помолчала, словно подбирая формулировку максимально неясного и неразборчивого ответа.
   -То, что ты видишь, это пенный прибой, отголоски далекого шторма. Всё случилось не здесь.
   -Что случилось?
   Имарцинна подбрасывал слова, как брёвнышки в топку.
   -Испытание. Проверка. Проба пера. Эксперимент. Как тебе угодно... Результаты превзошли все ожидания.
   -Где это произошло?
   -К юго-западу отсюда. Всё уже закончилось...
   -Что испытывали?
   -Артефакт, собранный по древней схеме. Знания, что применили, считались утерянными.
   -Ты о запретной магии? - Я слегка поёжилась. - Да понятно, что без неё не обошлось. На какой основе работал артефакт?
   -Много вопросов, Хельдин. - То ли усмехнулся, то ли укорил меня бывший ястреб. - Ты уже видела источник питания, что лёг в основу этого артефакта.
   Да я так-то в хранилище ордена много чего видела.
   Так... Я потёрла подбородок. Стало быть, причина, какой бы она ни была, уже не имеет влияния. Осталось только разобраться с последствиями этого самого эксперимента. Я даже могу догадаться, кто его проводил.
   -Арис прячется здесь?
   Глаза на миг вспыхнули ярче, словно их обладатель усмехался.
   -Некромант ближе, чем кажется.
   -Как его искать?
   -За воротами, по пути на кладбище, на холмике растет однобокая сосна. У её корней сокрыт ответ, который будет тебе интересен.
   -Это какая-то вещь?
   -Достаточно. - Голос вдруг ухнул гулко, как в бездонном колодце. - Твоё время вышло, мои силы тоже. Дальше иди сама.
  
  
   ***
   Солнце вставало из-за леса, и вокруг все играло светом и зелёными красками, когда я шла обратно к деревне. Затерев следы ритуала, я снова как следует размялась с оружием, знатно погоняв воображаемых врагов по поляне. Усталости почти не было, да и та казалась приятной. Я чувствовала себя бодрой и свежей, будто выспалась на неделю вперёд.
   Конечно, нельзя забывать, что прилив сил не означает исцеления, и лекарство принимать всё ещё необходимо. Но после долгой, гнетущей слабости я не могла нарадоваться. Настроение было под стать солнечным лучам, процеженным сквозь листву и ласкающим кожу.
   Наверху пёстрой стаей порхали птички 'огоньки', сами по себе невзрачные, но с ярко-жёлтой изнанкой крыла. Вспыхивая среди листьев, они перекликались между собой посвистывающими трелями. Прямо как стайка музыкантов, где каждый играет свою партию, но всё сливается в единую мелодию...
   Деревни потихоньку просыпались. Я издалека заметила белые комочки на зелёном полотне пастбищ, расположенных за рекой: там выводили пуховых коз. А подойдя, узнала в фигурке, суетящейся с колышками и верёвками, ту смуглянку, что проводила меня в дом Ларан.
   Девушка шустро перебегала с места на место, жестикулируя и весело ругаясь с непослушными питомицами, пока те рассыпались в разные стороны, а потом сбивались гуртом, всячески мешая между собой 'поводки'. Издалека был слышен её задорный смех, пока девушка привязывала подопечных к колышкам для выпаса.
   Я решила срезать путь через лес, свернув в сторону. И выйдя к подножию пригорка, увидела, что наверху сидит Дориан. Он меня и не заметил, уперев подбородок в сложенные руки и неотрывно глядя на Шолану. И что-то такое было в его взгляде, граничащее с тоской... Я не стала окликать и вмешиваться. Обошла рощицу за его спиной.
   У забора меня поджидала Ларан, тоже с пастбища.
   -Как дела продвигаются? Не помочь чем?
   -Все нормально, не беспокойтесь. Справляюсь.
   -Ну, вы только скажите. - Она бросила взгляд на еле видную отсюда фигурку племянника. И вместе со мной пошла к воротам.
   -Иногда так жаль его... - Вздохнула она.
   -Отчего?
   Ларан, подбирая слова, лишь руками всплеснула. Похоже, что несмотря на статус мальчика в доме, она Дориану сочувствовала.
   -Они с Шоланой с детства вместе, дружили не разлей вода. Ровесники ведь, других ребят их годов не было. Лет до десяти вместе бегали. А потом прошло всё. Ведь какой девчонке годится с парнями водиться? Не нравился её родителям такой друг. Да она ж ещё и посватана с малых лет. Из Верхней Сосновки жених, в эту осень уже и сватов ждут... Так что её в строгости держат, из дому надолго не пускают. Да она и сама не ходит. Сидит, да кружева плетёт. И Дориана позабыла, видать, давно...
   Я не возражала, хотя вспомнила, как девочка крутилась у старостиного дома, да прихорашивалась перед тем, как войти.
   Мы прошли уже пару домов, как я вспомнила, что во-он тот заборчик мне знаком, это не здесь ли...
   -Ку-у? - Злорадно поинтересовался петух, вдруг оказавшись сидящим на калитке.
   Я поймала себя на мысли, что норовлю завернуть так, чтобы между ним и мной оказалась Ларан.
   -Ку-ка-ре-ку! - Сорвался птиц, словно пернатое пушечное ядро. Падать в грязь лицом, снова позорно удирая, не хотелось. Я отмахнулась ладонью, отчего задиру бросило к забору.
   -Ой, лихо! - Испугалась женщина, увидев, что петух шмякнулся о землю, да так и замер. - Шенера ругаться будет! Она его на ярмарке того года купила, ещё хвалилась, что цыплята от него хорошие...
   -Стоило догадаться, весь в хозяйку! - Отозвалась я и ускорила шаг, уже заметив, что эта тварь всё-таки шевелится. - Или она его взяла с петушиных боёв?
   Женщина пожала плечами и осторожно подняла птицу на руки, поправляя смятое перо. Петух мотнул головой и встрепенулся. Я не видела его глаз, но их выражение 'сочтёмся' поняла отчётливо.
   Сделав вид, что мне пора, поспешила к дому.
  
  
   ***
   Завтрак вышел коротким; я схватила пару вчерашних пирожков, лишь бы унять голод. Когда сверху спустилась угрюмая Сона, за мной уже захлопнулась входная дверь.
   Ближе было идти через южные ворота, откуда шла тропа на кладбище и озеро. Но тогда бы пришлось идти мимо дома со злобным сторожевым петухом, так что я решила: не вредно лишний раз прогуляться. И по дороге утешала саму себя, что никакая это не трусость, а тяга к здоровому образу жизни.
   От ворот сразу повернула вправо. Уже отсюда можно было различить край леса на пригорке, да ветви кривой сосны, нависшие над полем. Слева раскинулся луг с козами, вдалеке снова сменяясь лесом. А если идти прямо, мимо пригорка и дальше по открытому месту, то путь выведет на кладбище. Туда, впрочем, я загляну позже.
   Сзади окликнул звонкий голосок:
   -Постойте... госпожа Хельдин?
   Меня догнала Шолана, все ещё сжимая в руках упругую ветку, которой подгоняла коз. Волосы растрепались из косы, обрамляя разрумянившееся лицо, на котором сверкали любопытные глазищи цвета крепкого травяного отвара. Она улыбнулась робко, но так обаятельно, что я лишь посочувствовала Дориану. Такие девушки сами не замечают, как кружат голову мужчинам.
   -А можно с вами пройтись? Вы ведь из города пришли к нам, вот мне бы расспросить, очень любопытно...
   Я пожала плечами. Настроение было вполне дружелюбным, а помешать она не сможет. Вот ночью я бы развернула её домой.
   -А что хочешь узнать?
   Девушка пошла следом, отставая на шаг.
   -Я вот далеко не выезжала, на ярмарку тоже не берут... Обидно! Я бы помогала. Да посмотрела бы на другую жизнь, хоть одним глазком! - Вздохнула она. - Вы скажите, каково там? Интересно, наверно? Кипит всё, люди нарядные...
   -Ну... как бы тебе не разочароваться. - Протянула я. - Люди везде одинаковые. А вместе с нарядными и попрошаек хватает, и городских крыс. Ворьё, грабители. Только держи ухо востро, а то останешься с пустым карманом. Да хорошо, если только им отделаешься.
   -Ну это понятно, одной по ночам и тут опасно. - Согласилась девушка, хотя речь шла о разных угрозах. - Но... А там и правда вольно? Никто над душой не стоит, можно каким угодно ремеслом заняться?
   -Бывает и так. За тобой никто не следит, никого твоя жизнь не волнует. Если, конечно, живёшь одна. И в этом есть и хорошее, и плохое. Если что случится, помощи тоже не жди. И нужно уметь вертеться. Девушке там может быть несладко, если одна и некому заступиться.
   -Ну, понятно... - Понурилась она и присела на землю, поняв что я остановилась.
   -А ты что, сбежать надумала? - Я обернулась. - Не советовала бы. Опасное дело. Да до города ещё добраться надо.
   -Да нет, глупо это... Сбежать навряд ли выйдет. Да и куда бежать? - Она развела руками и подняла голову, увидев гнездо 'огоньков' в развилке сосны, под которой мы оказались. Задумалась, глядя на торчащие оттуда клювы, издающие требовательный писк; у этих птичек дети вставали на крыло лишь в конце листопада.
   -Вот птенцы-то всегда из отчего дома разлетаются, им для того много не надо. У людей не так. Жалко... Так бы и улетела отсюда, кабы могла.
   -Не спеши так думать. Дом есть дом. - Я качнула головой и присела, приминая ладонями сочную зелёную траву. У корней сосны, так? И что же тут может быть сокрыто?
   -Так дом и в ином месте найти можно. - Возразила девушка. Разгладила ладонями ткань юбки на коленях, провела пальцами по траве и обернулась через плечо, с грустью сведя брови.
   -А ведь мы все могли уйти отсюда. Семья моя, лет пять назад, хотела в город перебраться. Как хорошо бы сейчас было... И с тётей моей тогда общались хорошо, она там живёт, помогла бы. А сейчас... Да что уж там. - Расстроенно махнула рукой.
   Я покосилась на неё, задержав ладони над землёй.
   -Ты так не расстраивайся, в самом деле. Может, муж твой увезёт тебя отсюда. Может, и в город подадитесь. Откуда знать, куда судьба закинет?
   -Ага, муж... - Пробурчала она. - Увезёт куда подальше, чтобы никуда не делась, да некому пожаловаться. А потом каждым куском хлеба попрекать начнет. У, поганец. Видела я этого жениха, тьфу. Лучше уж одной.
   Я фыркнула.
   -Знаешь, сколько ещё было таких девчонок, как ты? Если считать тех, кто из-под венца сбежал, то не хватит зёрнышек в амбаре. А знаешь, скольким из них повезло? Сколько угодили не в бордель, не в прислугу, а зажили легко и счастливо?
   -Нет. - Наивно призналась она, а глаза так и заблестели надеждой. - Скольким?
   Я подняла ладонь.
   -Меньше, чем пальцев у меня на руке. Поняла, к чему веду?
   Она печально посмотрела на собственные ладони, с тонкими запястьями. В таких руках не удержишь оружия. Я вздохнула и продолжила.
   -Вольная жизнь, она, конечно, хороша. По-своему. Но подходит не всем. Так что хорошо подумай, если хочешь так поменять свою жизнь.
   -А я, может, и не одна сбегу. - Пробурчала Шолана под нос. Но на мой взгляд не ответила, а только заёрзала на одном месте, пожаловавшись:
   -Думала, вы мне посоветуете, что делать! А теперь сама не знаю...
   -Я когда-то сбежала из дома. - Призналась я. - Так что не мне тебя учить. Твоя жизнь, ты решай. Я прошу только думать, как следует.
   Она кивнула и погрузилась в молчание. Я тем временем сидела на корточках и задумчиво оглядывалась. Да что ж такое. Ни отклика, ни холодка в пальцах, ничего. Будто просто земля подо мной, и ничего больше.
   -Ладно. - Я поднялась на ноги. - Мне тут делать, кажется, нечего. Погляжу на ваше кладбище.
   -А зачем? - Удивилась она. - Там же кресты одни, над пустыми могилами.
   Я едва не споткнулась на ровном месте.
   -Как это 'пустыми'?
   -Так мы сжигаем своих. - Она пожала плечами, продолжая сидеть на земле. - В этих местах когда-то всё кладбище встало. Давно это было, уже наши деды не упомнят. Но так потом и повелось, что от греха подальше мы только пепел хороним. И нам спокойней, и душам их. Слышала, эльфы так делают. Вот и решили наши предки, наверное, что так лучше будет.
   -Надо же. - Я потерла подбородок. Мало того, что здесь лихо поминают наравне с лешим, хотя в других местах это равносильно призыву. Так ещё и в погребении свои обычаи. - Это вы, конечно, хорошо делаете. И вправду спокойней. Но тогда мне тем более нужно туда сходить.
   -Почему?
   -Потому что очень любопытно, откуда здесь тогда взяться зубарям. - Мрачно ответила я и развернулась. Для неё, наверное, последние слова прозвучали несколько зловеще, потому что девушка потёрла плечи, робко оглянувшись в сторону погоста, и сообщила:
   -Вы уж обиды не держите, туда не провожу. Сейчас по лесу ходить страшно. Лучше обратно вернусь, мама с папой уж волнуются.
   -Иди, конечно, я тут не заблужусь. - Отмахнулась я. - Только помни, что я говорила.
   Она, не ответив, шустро спустилась вниз и скрылась за пригорком. Даже хворостинку свою забыла, но окликать по такому пустяку я не стала. Выломает новую.
  
  
   ***
   На погосте и вправду оказалось тихо и пусто. Во всех смыслах. Ни часовни, ни даже хлипкого навеса: покойников отпевали под открытым небом, у могил. И еле слышное ощущение, которое всегда появляется, когда нога ступает на кладбищенскую землю.
   Эта хмарь, невидимая пелена, которая появляется от мёртвых тел и плача живых, здесь почти отсутствовала. И не потому, что вместо тел покоился пепел. Просто некто, способный питаться этой силой, регулярно подобное проделывал, в последний раз - не позже двух дней назад. Круга камней было мало? Или какая бы там ни была сила, здесь она роднее? Бес его знает.
   Но в любом случае, некромант должен быть совсем недалеко отсюда. Да вот только где...
   Я в задумчивой растерянности медленно брела обратно к деревне, когда вновь увидела ту кривобокую сосну и поймала некую мысль. После чего резко свернула с тропы и направилась туда.
   Не знаю, что мне показалось не так. Поворот головы, тон речи? Может, слишком часто поправляемая юбка? Или то, что Шолана сразу села на одно место, как приклеенная, и даже не развернулась? Так и сидела, оглядываясь через плечо.
   Я остановила шаг.
   Там, где она сидела, земля была неровная, да и трава мало того, что примята девушкой, ещё и подсохла в паре мест. Я не я буду, если здесь недавно не поднимали слой дёрна, а потом аккуратно сложили обратно.
   Пальцы коснулись земли и ощутили уже знакомое ощущение чужой силы. Но что-то кроме неё, странно знакомое, заставило меня выхватить нож и приняться упорно раскапывать тайничок, не заботясь о том, что я оставлю вокруг следы в виде комьев чернозёма.
   Верхний слой, прошитый корнями, поддавался с трудом, но когда я углубилась на пару пядей, дело пошло легче. Оглянувшись, не видит ли кто меня, я опустила голову и стала вытаскивать землю ладонями, аккуратно складывая рядом. И минуты не прошло, как руку обожгло ледяным прикосновением к металлу.
   Я подняла находку, чтобы рассмотреть на свету. Стало как-то грустно. А по ней ведь и не скажешь. На что пошла, дурочка...
   В яме обнаружился метательный нож из тусклого, зеленоватого металла. Не просто нож, а мой собственный. Тот самый, что увяз в спине сбежавшего Ариса.
   Я тщательно очистила его и вернула на место, в перевязь на внутренней стороне куртки. Если раньше мелькали сомнения насчет того, что объект здесь, теперь они пропали окончательно.
   'Некромант ближе, чем кажется'.
   Я поневоле огляделась.
   И где же ты, Арис?
  
  
   ***
   Дом родителей Шоланы находился у самых ворот, и я могла легко сделать вид, что заглянула сюда по пути. Пригладила волосы, скрыла оружие отводом глаз, растянула губы в приветливой улыбке и вообще постаралась принять безобидный вид.
   Ещё до того, как по стуку открылась калитка, я поняла, что некромант этого порога не переступал. Да и вообще, не проходил даже рядом. Что ж, это тоже ответ. Он может скрываться в лесу, а помощница таскает туда еду. Загадкой остаётся, как она умудряется ходить незамеченной, обманывая строгих родителей. Лучше бы на сеновал бегала, ей-богу.
   -Что такое? - Удивилась девушка, увидев меня. За её спиной, тяжело вздымая топор, колол дрова крупный мужчина. Судя по явной схожести, отец. Он тоже удивился и даже опустил орудие труда, утирая лоб.
   -Вы али в гости к нам? Али узнать чего надобно?
   Я, запнувшись, озадаченно посмотрела на соседнюю крышу, покрытую мхом, чем заставила их тоже обернуться. Но сделала вид, что меня лишь удивил неряшливый вид строения.
   -Нет, просто вернуть кое-что. - И я протянула девушке её оберег: древесный кругляш на плетёной фенечке. Он только что сам развязался и змейкой скользнул мне в руку, незаметно для неё. - Ты обронила.
   -Ой, надо же... - Искренне удивилась она. - И не заметила. Спасибо!
   Я беззаботно пожала плечами и собралась уходить.
   -Так что, никакая помощь не нужна? - Попытался окликнуть меня отец семейства. - Мож, вы хоть попить хотите? У нас квас готов, лучше во всей округе не сыщете!
   -Благодарствую, но пора мне. - Слегка поклонилась я. - Дело не терпит.
   -А-а... Ну это да, это удачи вам, ох и повезло же, что вы явились! Я только недавно про то говорил, дождались-таки помощи! Правда, Шолана?
   -Ага. - Кивнула она, и я отстранённо заметила, что вышло у неё не очень правдоподобно.
   -Ну, спасибо за добрые слова. Хорошего дня!
   И я вышла за ворота.
  
  
   ***
   А дело как раз-таки терпело. В ситуации с местной нечистью я разобралась, осталось только зачистить окрестности и потом отыскать место, с которого всё началось. А некроманта найти с помощью Шоланы. Точнее, с помощью следящего заклинания, которое я повесила на браслет. Как только она пойдёт в лес, я узнаю об этом. Так же легко мне будет узнать, в какую сторону она идёт, а там уже дело нехитрое.
   Казалось бы, можно и расслабиться.
   'Некромант ближе, чем кажется'
   Да что же этот проклятый дух имел в виду!? Каждый раз, как вспоминались его слова, мне хотелось оглядываться - а ну как вражина уже подкрадывается со спины?
   От этих мыслей разболелась голова, и нога напомнила о себе неприятным нытьём. Не полностью я её залечила, рано радоваться, да скакать по оврагам...
   Что ж. Солнце в зените, стоит жара последних тёплых дней, и я могу позволить себе подремать часик, приняв лекарство. Потом хорошенько начищу оружие; особенное внимание нужно уделить метательным ножам. Проверю запас зелий; может, какие-то пора готовить заново...
   Первым, кто меня встретил в доме, был кот, азартно гоняющий по полу туго связанный мешочек-амулет, который со своими завязками и вправду смахивал на хвостатую мышь. Да только 'мышь' эта лежала в моей комнате, спрятанная в сумке!
   -А, поганец! - Взвилась я и согнувшись, резко цапнула его за шкирку. Животное повисло в руке пушистой мочалкой, взирая, как мне показалось, со мстительным злорадством. Мешочек был зажат в его зубах, но отобрать его удалось без проблем.
   -Что опять? - Из-за печи высунулся Дориан, которого я прежде не заметила. - А, конфискация игрушек у кота... понятно...
   -Игрушку ему сам сделай. А это моя. - Буркнула я, проходя мимо него к лестнице. Паренёк еле слышно прыснул. Наверняка представил, как я закроюсь и буду с таким же рвением гоняться за мешочком по полу, подбивая лапками, тьфу, руками.
   И как этот кот его нашёл? Ух, неужели перерыл всю сумку!? Я метнулась к двери, преодолев последние шаги одним рывком, но увидела полный порядок - всё, как и оставила.
   Решительно захлопнув дверь, я провела по ней ладонью, оставляя висеть на месте прохода 'паутину'.
  
  
   ***
   Огненная волна вспыхнула факелом в ночи, развернулась вокруг как громадный воротник, раскрылась и пошла во все стороны. В пламени с воем сгинули сразу два трупоеда. Остальные разбежались по сторонам, подвывая и сверкая на меня глазищами. Эти уже в лоб лезть не хотели, видя какая участь постигла товарищей. Но и убежать им не давал манок, активированный у меня в кармане: верное средство если нужно найти врага, который прячется.
   Я выпрямилась и застыла с оружием наготове, стараясь оглядываться и не упускать ни одного из виду. Неялиты любят подкрадываться и кидаться со спины.
   Меня настораживало, что они выглядели слишком крепкими, даже откормленными. Голодали эти твари, судя по блеску шкур, только последние несколько дней. И откуда же вы пришли, голубчики!?
   Я положила ладонь на бок, усиливая эффект заклинания. Глухо зарычав, один не выдержал и кинулся справа. Я отмахнулась мечом, одновременно отскакивая назад, и крутанулась на месте, чтобы видеть остальных. Первый завалился на повреждённую лапу с собачьим скулежом, и обернувшись, я оборвала этот звук, всадив клинок до самого сердца.
   Уловив запинку, пока вытаскиваю оружие, с двух сторон напали остальные. Я ушла от них кувырком, и запустила огненным комом, удачно зацепив сразу обоих. Звери с визжанием стали кататься по земле, и мне было уже не трудно подоспеть и добить одного. К последнему я уже подходила, как вдруг...
   Я сама не осознала, как это почувствовала. Его силу, взгляд, само присутствие - не важно, что именно выдало его. Я обернулась и увидела смутно различимую фигуру, скрытую в чаще и замершую без движения.
   В принципе, в полутьме я бы заметила его не сразу. Но некромант выдал себя сам. Стоило мне бросить взгляд в ту сторону, как он сорвался с места, удирая в лес.
   Убегает? Значит, слаб!
   Я кинулась следом, оставив за спиной догорающую поляну и скулящего зубаря. В руках нарастало заклинание сетей; особое, из которого ему не вырваться. Возможно, он почуял это. В открытом поле я догнала бы его без труда. Но сейчас мало того, что приходилось внимательно следить, как бы он не оставил за собой ловушку - так ещё и он сам принялся петлять, как заяц. Мне пришлось прыгать за ним через овраги и прокладывать путь через заросли.
   Я видела, как он отчего-то подпрыгнул, словно встретил на пути змею, и когда долетела до этого места, едва не покатилась кубарем, зацепив 'подножку'. И покатилась бы, если бы меня в своё время не ловили ею на тренировках, раз тридцать!
   Он обернулся на бегу, явно надеясь увидеть, как я с ругательством падаю. И его настигло брошенное заклинание. Моментально спутало по рукам, ногам, и швырнуло на землю.
   Замедлив ход, я с трудом перевела дыхание и направилась к нему, разминая пальцы. Силуэт лежал неподвижно, и я даже отсюда слышала тяжёлое, частое дыхание.
   Вдруг на его тело вскочила какая-то мелкая тень. Блеснула в мою сторону круглыми зелёными зрачками, и в воздухе ощутимо вспыхнула чужая магия.
   Я сорвалась с места, но проклятый некромант не просто смог пошевелиться. Он вскочил буквально с земли, с низкого старта, и едва не пропахав землю носом, припустил так, словно за ним гнались бешеные волки.
   От вновь брошенных сетей он смог уйти, спрыгнув в очередной овраг. Когда же я подлетела к краю, никакого движения внизу не было.
   Потеряла, потеряла из виду!
   Я быстро присела, мазнула ладонью, подхватывая след. Он тут же увильнул, словно скользкая змейка. Я попыталась найти снова, тщательно ощупала землю, но тщетно. Судя по отпечаткам, он прямо здесь или провалился сквозь землю или воспарил на небеса.
   Я задрала голову вверх, изучая деревья. Может, по ним? Но в округе росла только небольшая ломкая поросль да редкие ольхи, не толще моей руки.
   Спустилась в овраг. Обшарила там всё, каждую пядь, осветив пространство целым роем запущенных светлячков. Искала любые отпечатки, следы, примятые листья, веточки... Ни-че-го.
   Ни реальных следов, ни энергии.
   Дальше я просто ругалась как сапожник и рыскала по всему пути, что мы успели пробежать. Обошла деревни, пытаясь найти тропинку, по которой он мог уйти в своё укрытие. Я буквально осмотрела и едва ли не обнюхала всё, что можно.
   -Я поверить не могу. Я просто поверить не могу!!
   Развернулась и со злостью зашвырнула в землю комком огня. Вокруг разошлось слабое кольцо, но тут же улеглось. Я постояла немного, уставившись в пустоту. Казалось, что ещё немного, и у меня на стиснутых челюстях раскрошатся зубы.
   Вернулась на место встречи с падальщиками. Затушила огонь и выследив, добила последнюю особь. После чего не выдержала и искала малейший след мага ещё час. Хотя бы намёк на свежий, сегодняшний след.
   Ничего.
   Какая-то неведомая мне сила помогала некроманту. И сейчас я ничего не могла с этим поделать.
  
  
   ***
   В дом Ларан я вернулась всклокоченная и кипящая злостью. Едва не сорвала петлю на двери, когда та не сразу открылась. А распахнув, столкнулась со встревоженным Дорианом, который уже невесть что подумал, слыша как ломятся в дом.
   -Я думал, ты уже наверху.... - Озадаченно пробормотал он, поневоле отступая. Я молча прошла мимо, так как сомневалась, что если открою рот, то оттуда вырвется что-нибудь цензурное.
   Пока я отыскивала сбор для чая и заваривала его прямо кипятком в кружке, паренёк, не подавая голоса, тихонько измельчал какой-то корень, снимая с него стружку. Наверное, он не был уверен, что можно даже шевелиться в одном помещении с ожившей фурией, на которую я сейчас очень была похожа. У меня даже пару раз искра по волосам пробежала, кажется.
   Я пробормотала под нос последнее ругательство и сгорбилась над чашкой, согревая ладони о её гладкие бока. Любопытство местного ведуна всё-таки не выдержало.
   -Что-то случилось?
   Я прикрыла глаза. Всё нормально, надо успокоиться, ничего непоправимого не случилось...
   -Неудачный день. Есть что поесть?
   -Пирожки с картошкой остались... кажется, целых два. Сушки к чаю. И каша какая-то... Могу разогреть.
   -Давай сушки.
   Пока он возился на полках, я задумчиво вертела в пальцах нитрановый нож. Дориан присел за стол, озадаченно уставился на мою находку.
   -Это... что это за металл?
   -Нитран.
   -Которого боятся маги? А как ты... - Он кивнул на мои руки. - Держишь его?
   -Трогать его безопасно. И мне, как охотнику, без такого никак.
   Я провела пальцем вдоль лезвия. К сожалению, нож слишком долго пролежал в земле. Следов чужой крови не осталось.
   Паренёк вытянул шею, пытаясь рассмотреть оружие подробнее.
   -Там какая-то гравировка?
   -Да. - Я убрала нож и снова взяла в руки чашку. - Вплетена первая буква моего имени. Чтобы сразу опознать, чей он.
   Сделав глоток, посмотрела на Дориана. Спросила в лоб:
   -У Шоланы в последнее время появился кто-то?
   Он уставился на меня в замешательстве, явно не ожидая такого вопроса. Потом уверенно блеснул глазами.
   -Нет.
   Я усмехнулась.
   -Следишь за этим?
   -Да нет, конечно... - Опомнился он, и напустив на себя равнодушный вид, встал, вернувшись к прежнему занятию. - Просто у нас все про всех знают. А она девица на выданье. За ней родные следят, что за яйцом золотым. Чуть что, было бы кому заметить!
   Ну да-а, по вашим словам, здесь не деревня, а команда сыскарей на выезде! Вот только Арис как-то смог затеряться и поди ж ты, остальные ни сном, ни духом!
   Я выдохнула, отставляя чай. День казался прожитым бесполезно. Мучило ощущение, что я что-то упускаю. Как было с неким скрипачом...
   Так, нужно поспать, дать отдохнуть голове. Глядишь, завтра я к чему-нибудь и приду.
  
  
   ***
   Наверху я плотно закрыла двери от сквозняков и котов, проверила сторожевое заклинание и упала спиной на мягко скрипнувшую кровать. Отчего ж мне так плохо, так неспокойно всё время, ума не приложить... Эта паутина, называемая расследованием, меня совсем доконает.
   Не люблю я такое. Сюда бы Витора; он обожает сложные загадки, и девятый ранг получил не зря. А мне оставьте выслеживать нечисть... Так я скоро начну скучать по рыбалке, в самом деле.
   Устала. Я просто устала. Потому и кисну...
   Так. Надо успокоиться. Что посоветовал бы мне наставник? Нужно расслабиться. Отвлечься, не думать ни о чём важном...
   Я прикрыла глаза и несколько раз вздохнула.
   Постепенно наползла дремота, и я словно начала сплавляться на лодке, медленно покачиваясь. Уплывая в сон, только и думала: хоть бы в этот раз не снилось ничего о прошлой жизни. Это бывает важно, но сегодня, пожалуйста, не надо никаких снов!
  
  
   ***
   ...Было это или нет?
   Я не понимала, фантазия это, или моя память открыла очередную дверь. Знакомая площадь Риласа, поздний вечер. День города, площадь заполнена, но праздник перешёл в спокойную фазу.
   Это было?..
   Уличный оркестр играет плавный мотив. Но скрипача с ними сейчас нет. Мелькают цветные платья, искрится фонтан, и даже городские огни не могут пригасить сияние звёзд над головой. И этот свет придает всему особого, волшебного очарования.
   Моя рука лежит в чужой ладони. Другая рука касается талии, а горячий воздух ласкает лицо и плечи. Или мы движемся, или это город медленно кружится вокруг нас, сливаясь в единый хоровод огней?
   Я не знаю, было это или нет. Правда ли я шла через площадь тем же вечером, и снова встретилась со скрипачом? Правда ли он увёл меня на танец, легко убедив, что никому ещё не навредила малая порция праздника?..
   И я согласилась с ним?
   Согласилась, почти не раздумывая. И да, Витор, если увидел, наверняка не одобрил бы, хотя так я гораздо удачней сливаюсь с толпой.
   Но три минуты, пока длится мелодия, я будто скрываюсь ото всего мира. И кружусь в танце с улыбающимся музыкантом, позволив себе увлечься этими минутами.
   Потом будет долгий путь и ловля на 'живца', то есть меня. Будет внезапная стычка, а затем выматывающее противостояние с двумя магами на огромном складе, с хилым прикрытием в виде тюков с овощами. Да, предстоит дело. Но на три минуты - всего три минуты! - я могу об этом не знать.
   Мы кружимся, будто не касаясь земли, кружимся... Но сблизиться вплотную не удаётся.
   Мелодия завершается. Музыкант, имени которого я тогда даже не знала, улыбается снова.
   -Что украл, придётся вернуть.
   И отпускает мои руки.
   -Спасибо за вечер. - Спокойно улыбаюсь я, он кивает в ответ... и минуты забытья окончены.
   Я разворачиваюсь и возвращаюсь на маршрут, которым следовала до этого. Не зная, что до конца жизни больше не увижу этого музыканта - и что конец этот невероятно близко; счёт пошёл уже не на месяцы, а дни.
   Этого я пока не знаю. И потому улыбаюсь, продолжая чувствовать на себе его взгляд...
   Сейчас я уже знаю своё будущее, но решаю ни о чём не думать. Во сне можно не бросать всё и мчаться по следу, а вдыхать пряный воздух и позволить танцу растянуться. Ловить чужой взгляд, чувствовать тепло в груди, слышать, как от волнения ускоряется пульс...
   Но музыка стала вдруг заглушаться и исчезать. Отдалённые голоса людей исказились, растянулись и утонули в глухой тишине. Их силуэты смазались и растаяли, смешавшись в сплошное ничто.
   Я сама будто увязла в болоте, не в силах обернуться. На миг показалось, что меня окружают каменные громады круга силы, словно вырвавшиеся из земли пальцы громадной ладони. Они готовы были вот-вот ожить и наброситься на меня, но тоже исчезли.
   А меня схватило, закрутило и швырнуло обратно в комнату, на протестующе скрипнувшую кровать.
   Прежде чем я успела что-то сообразить, мои запястья были крепко прижаты к одеялу. А надо мной вместо музыканта навис хищник с почерневшими глазами. Совершенно другое существо с его лицом.
   -Говорил же, будь готова к неожиданностям. - Усмехнулся он, склоняясь ниже и приглушив голос. - Или думала, я тебя не найду?
   Я остолбенела от неожиданности, не в силах сказать ни слова. Растерянность быстро сменилась ужасом, когда я поняла, что означает этот взгляд. Его нижняя челюсть странно дёрнулась, будто перестраиваясь, а клыки удлинились и заострились на глазах.
   -Рен! Не надо... - Еле слышно выдавила я. Вампир лишь оскалился.
   -Правда? - Мурлыкнул он с наигранным удивлением. - А мне казалось, ты не против сблизиться!
   Зарокотав, он подался вперёд, к моей руке и вцепился зубами в тыльную сторону локтя.
   Я задохнулась от ужаса и невозможности крикнуть, выдавить из горла хоть звук. Меня обездвижило чувство повторения: знакомое лицо, искажённое жаждой крови. Я не могла сопротивляться, не могла осознать ничего, кроме унизительной беспомощности.
   Он оторвался от раны, роняя на одеяло капли крови, и снова завис надо мной, наблюдая, как я пытаюсь вжаться в подушку. Со вкусом провёл языком по губам.
   -Любой, любой... - Протянул он. - Может оказаться лицедеем. Кто угодно, слышишь? Кто угодно может напомнить тебе, как ослепляет жалость. - Последнее слово он произнес едва разборчиво, пополам с горловым рычанием. И быстро наклонился ко мне.
   Я зажмурилась, но он лишь щёлкнул зубами у моей шеи. И медленно отодвинулся, не отрывая взгляда от бьющейся жилки.
   -Любой... может предать тебя. - Медленно сказал он. - Не стоит забывать об этом.
   И снова облизнул кровь с нижней губы. Он не собирался останавливаться. Хищник только растягивал удовольствие.
   -Рен... ты же не такой! - Пискнула я.
   Он наклонился так близко, что я почувствовала на себе его дыхание.
   -Тогда почему ты именно таким меня видишь?
  
   Я открыла глаза снова, уже по-настоящему. Быстро оглянулась. Комната пуста. Мои руки - целы. Только дыхание сбилось, будто я не проснулась от кошмара, а прибежала сюда после марафона. Но это неудивительно.
   Я со стоном растерла ладонями лицо.
   -Ну просила же без снов! - Пожаловалась я в пустоту. И встала. Придётся замешать себе успокоительное средство, иначе так и пролежу до утра, не сомкнув глаз.
  
  
   ***
   Отступление.
   ...Он вздрогнул, приходя в себя, и поспешил осмотреться; снова проснуться связанным оказалось отвратительно. Быстро оценил обстановку. Что ж... спасибо, что он хотя бы не в сундуке закопан под землю. Но было бы неплохо понять, где оказался вместо этого!
   Осознав, вампир со стоном упёрся затылком в каменную стену, к которой и был привязан.
   -Влан? Да чтоб тебя бесы драли!
   -Не думаю, что это поможет тебе выбраться. - Спокойно ответили сверху.
   Рен скрипнул зубами. Несколько раз моргнул, перестраивая зрение для темноты. Что ж, над ним издеваются.
   -Ты серьёзно!? Я только этим утром едва выплыл из реки! Куда, между прочим, ты меня столкнул!
   -Зато научился плавать. - Напомнил Влан, который что-то жевал. Даже здесь, внизу пахло жареными котлетами.
   -Я и так умел. - Зарычал младший вампир.
   -А теперь и в горной реке не растеряешься.
   Рен осмотрелся уже оценивающе, зная, что вытаскивать его никто не будет.
   Он оказался в шахте на дне узкого колодца, уходящего вверх на добрых десять саженей. Ещё один, горизонтальный ход обнаружился слева, но туда стоило посмотреть лишь раз, чтобы понять: давно и безнадежно завален. Выбраться можно только через верх.
   Но разумеется, здесь не было ни остатков подъёмного механизма, ни верёвок, ни ступеней! Проклятый кровопийца, правая рука старейшины клана и с некоторых пор опекун новичка, не оставил ему ничего. Даже верёвки, которыми связал руки и ноги младшего, подобрал короткие. Соорудить из них средство подъёма невозможно.
   Лаурен некоторое время сидел неподвижно, прикрыв глаза.
   'Я не стану душить его, я не стану душить его...' Мысленно повторял он, как мантру.
   Успокоение почти подействовало.
   -Ты пробуй, пробуй. - С фальшивым участием посоветовал Влан. - Из сотни попыток одна всегда будет удачной.
   'Мне почему-то кажется, что играть на скрипке доведется чаще, чем грызть верёвки' - Передразнил Рен, цитируя самого себя. - 'Конечно, размечтался!'
   С верёвками он справился быстро, хотя пришлось извернуться до хруста в суставах, чтобы дотянуться до рук. Но когда отряхнулся и поднял голову, то смог лишь вздохнуть.
   Колодец, некогда вырубленный в скале, оказался гладким, как книжная страница. Его будто нарочно полировали для таких испытаний.
   Рен почувствовал себя идиотом, когда попытался зацепиться за малейшие неровности, едва видные глазу, и сорвался вниз с трёх саженей.
   'Разумеется'. - Разозлился он. - 'От меня требуется совершенно другое, да, настырная ты сволочь?'
   Сидящий наверху только рассмеялся.
   Младший снова сел и прижавшись спиной к стене, закрыл глаза. Он весь так и кипел раздражением, готовый стучать кулаками о стену. Будто собака на привязи, в которую битый час тыкают палкой. Его самого порой не радовала такая эмоциональность, но ничего с этим поделать он не мог. Молодые вампиры всегда таковы.
   Лаурен постарался дышать медленней. Он понемногу ушёл в себя, нарочно окружая разум успокаивающей темнотой. Постарался забыть о том, что устал, что единственное, чего хотел этим вечером, это вытянуться на горизонтальной поверхности в попытке найти отдых.
  
   ...-Знаешь, почему именно я взял опеку? - Спросил у него Влан ещё на третий день пребывания в клане.
   'Потому что ты садист и хочешь повеселиться' - Мрачно подумал тогда про себя новичок, уже испытав на себе методы воспитания. Но старший медленно покачал головой, на миг показавшись каким-то... человечным?
   -Тебя обратили кровью моего родного брата. Я знаю, что он мёртв. Так что по крови лишь ты остался моим родственником.
   -Я, можно сказать... твой племянник? - Удивился Рен, ещё не привыкнув к их пониманию родства.
   -Можно сказать. И мой долг о тебе заботиться. Даже если ты против...
  
   'Знал бы тогда, на что подписываюсь' - Вскипятился Рен, и все попытки успокоиться покатились псу под хвост. - 'Уверен, они с главой клана обсуждают каждый мой провал и катаются со смеху. Может, прямо в эту минуту!'
   Он снова постарался остыть, закрыл глаза и тихо замурлыкал под нос случайную мелодию. Это работало лучше.
   ...Может, Влан делает это неспроста. Пытается провести ускоренное обучение, будто готовит к чему-то. Или готовится.
   Куда торопиться тому, кто старше иных государств? Что такого он знает и понимает, о чём не догадывается сам Рен?
   Влезть к нему в голову не стоит и пытаться.
   Выдохнув, музыкант встал и развернулся лицом к стене. Прижался к ней всем телом, словно улёгся на камень. Положил на холодную поверхность ладони, закрыл глаза и прислушался.
   Вдох, выдох, спокойней... Еще медленней, отсечь всё постороннее...
   Дыхание замедляется, почти пропадает. Звуки вокруг перестают существовать.
   Мир переворачивается... Медленно и со скрипом, как громадное зубчатое колесо в часовом механизме. Наклоняется вперёд, вместе с небосклоном, с лесами и звёздами... пока вертикаль не становится горизонталью. Потолок стеной. А стена - полом.
   Он осторожно ощупал ладонями холодную гладкую поверхность. Мнимое ощущение притяжения к ней, как если бы он лежал на земле, сменилось реальным. Вампир по-настоящему лежал на стене. Он оттолкнулся и приподнялся на руках, посмотрев не наверх... а вперёд.
   Туда. Неторопливо и осторожно, чтобы не потерять шаткое чувство.
  
  
  
  Глава 3.
  
   Я аккуратно коснулась пальцами груды засохших ветвей, сваленных кучей, словно кто-то бросил здесь охапку топлива для костра. Они валялись уже давно; дождь и лёгшая сверху трава слепила их в единый панцирь. Ударом ноги я проделала в нём дыру и отпихнула один из краёв в сторону, открывая дневному свету неподвижное тело.
   Оно медленно открыло глаза, затянутые синеватой пленкой. Раскрыло рот в сипящем вдохе и дёрнулось, пытаясь податься вперёд. Остриё кола обрушилось на него, проламывая грудную клетку и проткнув сердце.
   Упырь оборвал шипение и замер, как и лежал, с оскаленными зубами и закатив глаза.
   Я с отвращением оттёрла ладонью холодную кровь, брызнувшую на щеку. Небось, и на волосы попало?
   С утра, вот уже несколько часов подряд, я занималась очисткой, в прямом смысле огнём и мечом пройдясь по окрестным лесам и полянам. Сколько здесь было обнаружено дневных лёжек, просто оторопь брала. Когда и откуда успело накопиться?
   Я с усилием вытащила кол и не торопясь выкидывать, огляделась в поиске других укрытий. Но на просеке было пусто.
   Что ещё выяснилось: загадочная охрана деревни погрузила всю нечисть, что оказалась под куполом, в непрерывный сон. Внутри этой охраны я зачистила всё за каких-то часа три. Это и детям было бы безопасно поручить: исхудалые и ослабевшие твари, спавшие не меньше месяца, почти не сопротивлялись.
   Но пока ходила, я успела хорошенько изучить этот купол, и кое-что мне в нём не понравилось... Казалось, что некогда прочная и надежная защита истощена, и скоро ей придёт конец. Причем говоря о 'скоро' следует иметь в виду часы.
   А нечисти и вне круга хватало.
   Ох, чувствую, ночка предстоит весёлая!
   Что ж. Всех, кого смогла найти, я истребила. Остались единицы, с которыми справлюсь. А перед этим хорошо отдохнуть. Снова пойду в круг, подремлю там да поразмыслю, что делать. Только умыться бы для начала, а то от меня самой скоро начнет за версту нести мертвечиной. Местные собаки учуют - кинутся сразу.
   Обогнув деревню, я вышла к озеру, которое было образовано поворотом речного русла. Остановилась, выйдя на обрывистый берег, свесивший край над самой водой, и поневоле улыбнулась. Как напоминает родину...
   ...В детстве я боялась глубины, и отец учил поначалу даже не плавать, а расслабиться в воде. Он шёл по дну, медленно разводя руками, а я держалась за его плечи и будто плыла сама. Не помню, долго ли тянулось то лето. Но настал момент, когда я разжала руки и осталась в тёмной воде одна. Без поддержки и без страха.
   Всегда наступает время остаться одному.
   Мне тогда стало так легко, так радостно, словно покорив это озеро, я обрела власть над всеми страхами. Я смеялась, загребая воду руками и неумело повторяя его движения.
   -Смотри, смотри, я сама!
   А солнце... Над рекой был песчаный крутой обрыв, и на самом краю папа держал меня под руки, а я, ещё маленькая, в восторге вопила, что пусть отпускает, а уж я-то сейчас как полечу! Казалось, что даже не нужно расправлять руки, и не нужны крылья, чтобы побежать по льющимся лучам.
   -Как птичка? - Смеясь, уточнял он.
   -Как ветер!
   И то же самое солнце смотрело на меня сверху, когда став постарше и стряхнув последний страх, я сама нырнула с обрыва.
   ...В то же год моего отца не стало.
   Я тряхнула головой, обрывая воспоминания. Постояла немного над обрывом, наблюдая как на глубине течение треплет переливающиеся водоросли.
   Озерцо имело несколько притоков, и на пути к свободному берегу я наткнулась на ручей. Там оттёрла руки и лицо, помыла оружие. Стянула куртку, тяжёлую из-за вшитых пластин, и отмочила от чужой крови рукава. Перекинула её через локоть и спустилась ниже по берегу, до самой воды.
   В воздухе висела такая духота, что тянуло окунуться и поплавать хотя бы пару минут. Я оглянулась, никого не заметила и присев, положила ладонь на землю, оставляя слабое следящее заклинание. Если кто-то решит подойти, я об этом узнаю.
   Ну, прогрелась ли водичка?
   Подошла ближе и уже предвкушая освежающий заплыв, опустила руки к гладкой поверхности. Но коснувшись, поспешила отдёрнуть пальцы.
   Что за леший!?
   Мало того, что вода оказалась ледяной, хуже родника. Меня передёрнуло, будто я дотронулась до мёртвой плоти.
   Не поверив чувствам, ещё раз на пробу погрузила ладонь в воду. Да сколько их лежит здесь, если я почуяла уже с берега?
   Отряхнула ладонь и оставаясь на корточках, огляделась. Вода была спокойна и прозрачна, но ближе к середине дно обросло паутинно тонкими водорослями, и в их глубине ничего не различить. Вот ведь шхар. Мне и в голову не пришло проверить озеро.
   Так... откуда течёт река? Я повернула голову. Как раз оттуда, где по словам духа, провели некое испытание. Значит, они пришли с той стороны. А потом попали под влияние купола, чем бы он ни был, и впали в спячку.
   А может, просто закуклились. И когда закончится процесс превращения, из местной реки полезет нечто гораздо, гораздо хуже, чем вся нечисть, которая пока встречалась.
   Я задумчиво размяла пальцы.
   Как удалось выяснить по упырям, наколдованный сон легко нарушить. Для меня даже с оружием лезть в воду будет самоубийством. Даже одна разбуженная тварь в родной стихии опасна. Если даже не загрызёт, вцепится и утопит.
   Я присмотрелась внимательней. Показалось, что ли... У границы водяных зарослей что-то белело, похожее на камушек с трещинами. Или сжатые пальцы?
   Поёжилась. А ведь сюда не могут не ходить местные для купания. Местечко ведь, лучше не придумаешь. Наверняка ими же и расчищено.
   И что, ещё ни одного любителя не утянуло на дно, кроме первого пропавшего старика? Ни один не соблазнился возможностью поплавать после рабочего дня?
   Стоп. Холод! Не сразу дошло. Вода настолько холодная, что её даже пить невозможно, не говоря о купании! Не потому, что в конце лета открылись подземные источники. И не потому, что на дне уснула толпа стрыг. Нет... Это всё та же магия, что вчера защитила некроманта.
   Я выпрямилась и встала, нахмурив брови. Да что тут происходит?
   Кто тут колдовал!?
  
  
   ***
   Ларан, постучавшись на закате, застала меня в разгаре сборов. Всё оружие, что имелось с собой, было вытащено из сумки, наточено и разложено по кровати. Тут же разлеглась куртка и наручи, а я со шпильками, зажатыми в зубах, сидела на подоконнике, тщательно заплетая расчёсанные волосы.
   -Что... какая-то опасность? - Обеспокоилась она. - Нужно ожидать нападения!?
   Я вытащила шпильки, закрепила на затылке косу и на пробу помотала головой. Потом спокойно ответила:
   -Просто я ухожу на зачистку.
   -Очистку? - Переспросила она, растерянно стоя в дверях. Я наклонилась к кровати, подцепила наручи и стала закреплять на правой руке.
   -Я как раз хотела к вам зайти. Послушайте внимательно. - Попросила я. - Нашествие нечисти пошло на спад. Причин для него больше нет. Тех тварей, что остались, я сегодня уничтожу. Но ночь будет опасной. Нужно, чтобы никто не выходил из дома, повторяю: никто! Предупредите всех.
   -Хорошо, конечно. - Кивнула она, и поспешила выйти, но я ещё не закончила.
   -Погодите. Мне нужно знать, какие поселения есть в округе. И как давно вы получали оттуда вести.
   Она озадаченно нахмурилась.
   -Конкретно меня интересует северо-восток. - Уточнила я. Ларан встревоженно обернулась в ту сторону, словно могла увидеть что-то кроме стены.
   -Нижняя Сосновка! - Выдохнула она. - Жених Шоланы туда перебрался, из Верхней. Они его с лета ждут, но сватов нет и нет. Вообще никого нет... А ведь ярмарочное время, скупцы часто заезжают. Что ж это, в самом деле, а я и не задумалась!..
   Скупцами называли перекупщиков, что скупают товар по сёлам и продают в городе, отсюда и прозвище. А ещё оттого, что сбивают цену, 'скупятся', чтобы потом побольше выгадать.
   -Вот и ответ. - Покачала я головой. - Сегодня побуду здесь, в последнюю неспокойную ночь. Но завтра с утра мне нужно туда. Надеюсь, не опоздаю.
   -Это что же, у них может быть то, что и у нас? - Она прикрыла ладонью рот. - Ох... Только бы обошлось. Там у наших столько родни...
   -Посмотрим. А теперь идите, предупредите остальных. Никто, кроме меня, не должен после заката остаться на улице.
  
  
  ***
   Я заметила слежку сразу, как только вышла за деревенские ворота. Кто-то старательно, то и дело замирая, ступал за мной след в след. Благодаря обострённому слуху я могла даже слышать, как этот кто-то пытается задерживать дыхание. Но спотыкаясь и спеша, то и дело сбивается. За мной словно крался человек, страдающий болезнью лёгких.
   Такое старание вызвало усмешку, и свернув мимо холмика с памятной сосной, я стряхнула с ладони кое-что, сжатое в комок. И не меняя шага, ни разу не оглянувшись, пошла в сторону кладбища.
   Таинственный преследователь, остановившись в низине, поначалу не решался пойти за мной. Ведь для этого нужно выйти на открытое место. Я уж думала, что у него достанет ума свернуть и пойти рощей, укрываясь за деревьями. Но, наверное, он опасался потерять меня из виду.
   Человек решился, и сорвавшись с места, кинулся по моим следам. Явно надеясь, что если я оглянусь, то он успеет упасть в траву или добежать до кустов смородины.
   Сети сработали, кинувшись ему в ноги, и со слабым шмяком повалили на землю. Фигура дёрнулась, как будто не понимая, что произошло. Но потом дошло, что это не случайность, и тело вздрогнуло. Ещё раз дёрнулось, ойкнуло и подняло голову, уронив на плечи капюшон.
   Перед ним, сложив на груди руки, стояла хмурая я. Точнее - перед ней.
   -Только не рассказывай, что ещё раз приспичило поболтать.
   Шолана тряхнула головой, отбрасывая с лица упавшие волосы. И подумав, робко поинтересовалась:
   -А что делается? Только выбралась из дому, хотела прогуляться кой-куда, а тут как капкан под ногами! Я нос чуть не расквасила...
   -Так! - Заявила я, разминая пальцы. - Хватит. Мне надоел этот цирк. Говори, чего хотела. Защитить своего милого?
   Она раскрыла рот, явно растерявшись от строгого тона. Тихонько сказала:
   -Я только хотела проследить, ничего дурного. - И уставилась на меня широкими, блестящими глазищами. - Я прошу, не трогай его. Он хороший.
   От ярости кулаки сжались сами собой.
   -Хороший? - Вкрадчиво переспросила я, склоняясь к ней. - Это он так сказал?
   Девушка отчего-то осмелела и даже задрала нос.
   -Он вообще ничего не говорил, я сама знаю!! Не делай ему ничего дурного! Я свидетель. Я буду его защищать.
   -Главный свидетель здесь я. И я не расследование провожу, а исполняю приговор. Вина доказана.
   -Да ты ничего не знаешь!
   -Правда, что ли!? - Едва не зарычала я. - Это ты ни черта не знаешь, что этот 'хороший' творил! Объяснить, что такое человеческая жертва? Рассказать, скольких он успел зарезать, назвать имена!? Ой, дурища... - Я выругалась, выпрямляясь, и потёрла лоб. Только зря сотрясаю воздух.
   Шолана побледнела и отшатнулась с упрямо поджатыми губами.
   -Дориан бы никогда...
   Я резко обернулась, и она умолкла. Я снова наклонилась, вглядываясь в её лицо.
   -Повтори.
   -Он бы никогда такого не сделал! Я знаю. Просто знаю и всё...
   Я мотнула головой.
   -Ты сказала 'Дориан'?
   -Ну да. Мы ведь про него говорим. - Она замялась. - Так же?
   Я медленно выдохнула, выпрямилась и оглянулась. Пока спокойно. Есть время.
   -Чёртов клубок... - Процедила я. Присела на траву напротив девушки и как можно спокойней заговорила.
   -Рассказывай. Почему ты решила, что мне нужен Дориан?
   -А что, не он? - Удивилась она с недоверчивым облегчением. Я поймала её взгляд.
   -Рассказывай.
   Шолана помялась, но под моим взором начала говорить, словно тишина пугала её.
   -Ну... Я давно знаю, что он не такой, как все. Вечно один, ни с кем не водился... Я иногда за ним следила. - Призналась она, и не зная с чего начать, принялась рассказывать, что считала важным, сбиваясь и тараторя:
   -У них с сыном кузнеца вражда, он его вечно травил и насмехался, ну, младший кузнец в смысле. И я если могла, следила куда он идёт, чтобы предупредить. Так вот... И как-то мне удалось проследить за Дорианом далеко-далеко в лес. Там странные камни. Большие, стоят кругом. Такие... жуткие. А он туда часто ходил, шёл как по своему дому, каждую кочку знал. Вот... И зелья у него хорошие, лучше, чем у покойной Шамелы. А та ведунья была хоть куда, к ней из соседних деревень ездили! Даже как-то из города... - Она сама себя оборвала, замотала головой. И вернулась к теме:
   -А ещё я видела как-то раз, как Мален на него взъелся, ну тот самый сын кузнеца. И драться полез. А Дориан только глянул, и Мален возьми, да и споткнись, да носом об угол стены! Только кровь брызнула. Так его и зовут кривоносым, хотя он в городе у Целителя всё поправил... Нет-нет! - Спохватилась она. - Дориан тогда не за себя. Кривоносый ведь и мне проходу не давал, грозил всяким, если за него не пойду... Поделом досталось!
   -Ладно. Ближе к делу. - Я показала ей нитрановый нож, крутнув между пальцами. - Что ты знала об этом?
   Она наморщила лоб, вглядываясь, и не узнала вещицу.
   -А что это?
   -Хочешь сказать, ты не пыталась скрыть от меня, где он зарыт?
   -А-а... - Она выпрямилась, а лицо прояснилось. - Вот что это было...
   И запнулась. Я снова пристально уставилась на неё, блеснув зелёными зрачками от 'ночного зрения'.
   -Шолана. Говори.
   Она потерянно оглянулась, но помощи и поддержки ждать было неоткуда.
   -Я не ведаю что это. - Тихо сказала она. - И откуда. Я только видела... Дориан возвращался издалека под утро. Я как раз выгнала коз пораньше и увидела, как он что-то прячет в земле. Любопытно стало, искала потом сама, да не нашла ничего. Не далось мне. А ты вот, нашла...
   Я зажмурилась и потёрла пальцами веки.
   -Девчонка... Ты хоть сознаёшь, что не зная сути дела, всё равно покрываешь его? От ордена покрываешь.
   Она молчала, опустив глаза.
   -Понимаешь, чем это может грозить?
   -Не виноват он! - Снова вскинулась девчонка. - Он в жизни никого не обидит, а ведь мог бы! Я свидетелем буду!
   -Да помолчи. - Скривилась я. - С твоим Дорианом и его друзьями я разберусь. И зазря казнить не буду, успокойся. Только на носу себе заруби. - Я тяжело уставилась на неё. - Сейчас я списываю всё на твоё незнание, добрые намерения и возраст. Но только сейчас.
   Я встала.
   -А теперь пошли. Провожу обратно. И учти, если опять увяжешься за мной, поймаю в простыню и как посылку, вручу родителям!
   -Я и сама дойду. - Тихонько буркнула девушка, и бросив взгляд назад, вздрогнула. - Ой...
   В лесу двигались светящиеся глаза. Пока их хозяева не торопились бежать в нашу сторону. Но уверена, надолго их стеснительности не хватит.
   -Вот именно. Пойдём. - И видя, как она непонимающе смотрит на меня, указала подбородком в сторону деревни. - Ты вперёд.
   Глаза из леса молча проводили нас, и стали медленно перемещаться следом. Они замирали, как только я оборачивалась, но всякий раз оказывались на том же расстоянии.
   -Но ты точно ничего ему не сделаешь? - Не могла уняться девушка. - Он правда ни в чём не виноват! Он добрый...
   -Да поняла я. - Устало отзывалась я. - Иди уже.
   Глаза продолжали медленно приближаться. Но когда мы удалились от леса, никто не вышел. Даже наоборот, скрылись. Будто понимали, что я ещё вернусь.
   -А что случилось-то, в чём его будут обвинять? - Обеспокоенно вопросила спутница, оглядываясь то на меня, то на лес.
   -Пока не могу сказать точно.
   -Понятно. - Протянула она с ехидцей, и вспомнила. - А нож тот при чём?
   -При том, что это мой нож.
   -Так... он его просто украл? И всего-то?
   -Шолана, просто иди!
   Та, с неохотой переставляя ноги, понурилась и до самой деревни не подавала голоса. Я же всё время оглядывалась. Потому заметила, как от дальней рощицы отделилась фигурка и тоже поспешила к деревне. Замедлила шаг, рассмотрев нас. Но не сменила направления.
   -Ты посмотри, на ловца и зверь бежит! - Констатировала я. Шолана только сейчас встрепенулась и подняла взгляд. У ворот стоял, уже ожидая нас, бледный и какой-то очень серьёзный, объект нашего разговора.
   -Ой!..
   Дориан с недоумением посмотрел на девушку, словно не замечая сопровождения за её спиной.
   -Что ты тут делаешь?
   -Извини, мне ничего скрыть не удалось... - Выпалила она, на последних словах притихнув. Он уставился на неё, нахмурив брови в явном замешательстве.
   -А что ты знаешь!?
   -Очень немногое. - Ответила я за неё. - Шолана, тебе пора.
   Упрямица перемялась с ноги на ногу, явно решив прикинуться глуховатой. Парень выдохнул и перевёл взгляд на меня.
   -Прятаться дальше глупо. Я всё расскажу.
   -Не сомневаюсь. - С намёком согласилась я. Шолана не выдержала.
   -Да не виноват он! - Она даже рассердилась, вообразив, что я оказалась в меньшинстве. Дориан обернулся к ней.
   -Шолана... Тебе пора.
   Она этого не ожидала, и не нашлась что ответить. Поджала губы и сдвинувшись с места, робко толкнула створку ворот. Напоследок оглянулась на нас, опасливо смерив меня взглядом, но молча закрыла за собой ворота. Ещё и засовом брякнула.
   А наверху, между заточенных колышков, сидел уже знакомый кот, пристально глядя на меня. Глаза животного светились, как у моего ястреба.
   -Наконец-то хоть что-то сходится. - Заметила я. - Ещё один защитник явился на твою сторону? Только некогда устраивать суд...
   Я прислушалась. Со спины пришло эхо, будто гул от обрушенной крепостной стены. Знакомое ощущение, но его породило нечто иное. Та самая защита, громадным куполом накрывшая здешние места, только что погибла.
   Что ж. Она и так долго продержалась.
   Метнув взгляд на лес, я повернулась к Дориану.
   -У тебя пара минут.
   Тот нерешительно помялся на месте.
   -Может, сначала с нечистью разобраться? Проси любой помощи. - Предложил он. - А потом допросишь. Я никуда уже не денусь.
   Я изогнула бровь.
   -И чем поможешь?
   Паренёк не ответил вслух, но произошло кое-что другое. Я и без второго зрения поняла, как с него сползает маскировка, что оказывается, покрывала его всё это время. Та, что была создана сидящим на заборе существом. Та же магия, что и вчера в лесу, и у озера... Нет, сам он остался прежним. Разве что вид оказался измотанным, будто он не спал несколько ночей подряд. Зато по коже морозом прошло ощущение исходящей от него силы. И глаза. Цвет глаз.
   Я пожевала губами. Картина окончательно сложилась. Вот честно - сил удивляться уже не было.
   -Идём. - Постановила я. - Последний шанс доказать, чего ты стоишь.
  
  
   ***
   Вообще, для магов работать в команде привычное дело. Нас этому даже обучают, и парами, и группами. Это чтобы на практике охотники и маги были готовы ко всему. Так что у меня это было далеко не в первый раз: я и в группе со стихийниками выступала, и Видящий мне помогал, даже Зверолов попадался. Но вот действовать в паре с некромантом не доводилось.
   Изначально у меня был план постепенной зачистки по секторам. Но с бесплатной силой под рукой, в виде нежданного помощника, можно сразу использовать приманку для призыва всех разом. Тем лучше. Быстрее закончу.
   В ожидании нападения, и пока вокруг стягивалась нечисть, я быстро инструктировала его.
   -Спиной к ним не поворачиваться. И мне за спину не заходить. Но это и сам должен понимать. Лучше бить в горло и живот, глаза и уши тоже уязвимы. Всё время слушай меня: если что-нибудь крикну, то сначала выполни, а потом думай.
   Если в голову придет сделать что плохое, то не сомневайся, я заставлю об этом пожалеть. Инициатива мне тоже не нужна. Если решил что-то сделать, спрашивай.
   Паренёк послушно кивал. Он выглядел как человек, который решился открыть карты все до последней, и сразу же поставил себя в роль младшего, даже не подумав спорить. Наверное, это неплохо. Как и то, что он всерьёз настроился на дело. Наверняка долго сидел в круге камней, набираясь сил, и заодно многое обдумал.
   -Щит держать умеешь?
   -Ну... Попробую.
   -Умеешь или нет?
   Он тряхнул головой.
   -Умею. Приходилось уже.
   -Будь наготове. И присядь, чтобы не задело!
   Поставить защиту я и сама бы смогла. Но к чему надрываться, если рядом помощник? Работа двойкой обычно состоит в том, что 'защита' присаживается впереди, а 'атака' стоит за спиной, заодно прикрывая напарника. Вторую роль я не задумываясь взяла на себя и потирала горящие ладони, внимательно следя за несущимися на нас морлоками: чудовищами вроде волков, но с широкими мордами и мощными челюстями. Вместе с ними бежали два волкулака, а среди деревьев мелькали несколько упырей.
   -Сейчас? - Нервно спросил Дориан.
   -Рано. Жди.
   Сколько вас тут набежало-то, а! Не меньше десятка зверей, да упырей уже четверо. Бегите-бегите.
   Ещё немного... Я свела ладони вместе.
   Вспышка света сменилась хлёстким воздушным ударом во все стороны. Не теряя времени, я провела ладонью по другой руке, словно собирая с неё капли воды. И продолжениями пальцев сверкнули призрачные лезвия из сгущенного воздуха. Размах, и они веером разлетелись в стороны.
   Ножи только нашли свои цели, а я спешно готовила новые. Уцелевшие звери уже перепрыгнули через кладбищенскую ограду. Первый споткнулся и упал, поймав плечом начарованный нож. Второй припал к земле и сумел увернуться.
   -Сейчас! - Приказала я.
   Волкулак прыгнул и ударился о невидимую защиту. Дориан содрогнулся, но выдержал.
   Сквозь чужую магию призрачные ножи не прошли бы. В дело пошли стальные. Первым я сбила волкулака, который догадливо кинулся делать подкоп. Остались морлоки, что упёртыми баранами ломились с двух сторон. Некромант держался с трудом, вздрагивая от каждого удара.
   Бросок! Удачно. Зверь сползает по щиту, как по стеклу. Второй! Попала, но не в горло. Морлок заклокотал и ударился в преграду, словно пытался проломить. Убить его удалось только с третьего броска. Вместе с ним угас и щит.
   Я сама кинулась навстречу последнему волкулаку, что был ранен ещё на подходе, но не потерял запала. Хитрая зверюга бросилась к ногам, на что я подпрыгнула вверх и сбросила с ладони ещё один призрачный нож. Зверь пробежал ещё несколько шагов, но упал у ног Дориана прежде, чем тот успел замахнуться.
   Маг опустил руку с зажатым в ней ножом. Тем самым, что подрезал корни для снадобий. Другого оружия у него не было: так я и поделюсь.
   Хором завыли упыри. Я крутанула в руке меч, но им так и не пришлось воспользоваться. Дориан решительно обернулся к ним и выставил перед собой раскрытую ладонь. Пальцы напряглись, сам он опять пошатнулся, зато мертвецы как один, попадали на землю безжизненными мешками плоти.
   Я пожала плечами и убрав оружие, подошла к одному из мохнатых тел. С усилием выдернула из него кинжал, вытерла о шерсть.
   -Есть время? - Повернулся ко мне измотанный маг. - Подожди немного, хорошо?
   И опустился на корточки, зарывшись пальцами в землю. Выдохнул и прикрыл глаза.
   -С таким источником силы никакой круг камней не нужен. - Заметила я. Он качнул головой.
   -Там другое. Там будто водопад, по сравнению с простой бочкой. Как нырнуть в речку после жары. И восстанавливает куда быстрее.
   -Но кладбище ты тоже стороной не обходил.
   -А в деле всё сгодится. Я, когда ставил охранную стену, даже накопители делал. Только из дерева, хватает их на один раз. Кстати.
   Он сунул одну руку в карман плаща и вытащив оттуда гроздь древесных кругляшей на нитках, протянул мне.
   -Если надо, держи.
   -Надо же, какая щедрость... - Я покачала головой, обматывая накопители вокруг запястья. - С ними ты и защиту ставил?
   Дориан снова погрузил пальцы в землю. Он выглядел смущённым.
   -А что делать... Только спасибо тут нужно сказать коту. Без него ничего бы не получилось.
   -Что он тебе помогал, я не сомневаюсь. Защита создана неучем, но сил вбухано немерено. Ясное дело, сам ты так не смог. Но интересно, как это создание появилось у тебя?
   Он пожал плечами.
   -Кот просто взял и пришёл. Я сначала решил, что приблудился, сбежал откуда-то или потерялся. А потом он начал со мной общаться: я думал, с ума схожу. Правда, получается у него плохо. Только отрывки и образы. Но он хорошо разбирается во всём, что касается магии. И очень мне помог.
   -Ты в курсе, что такие как он не действуют бескорыстно? - Уточнила я. - Мне тоже помогала похожая сущность, но она была связана условиями призыва. И была куда слабее. А этот вольный, так что скорее всего, питается от тебя.
   -Может и так. - Маг пожал плечами. - Он часто со мной спит. Но если берёт что-то, я или не чувствую, или он питается лишним. Может такое быть?
   -Ничему не удивлюсь. - Покачала я головой. - Иначе ты бы сорвался и выдал себя уже давно. Признавайся, ты тот самый 'первый маг'?
   -В смысле? - Он не сразу понял, куда свернула моя мысль. - А, ну да... Я. Тогда охранный круг и замкнул. Я и раньше, конечно, помогал как мог. Но обидно стало. Никто ведь и спасибо не скажет, если узнает. А мне надрываться. И ногу как-то раз серьёзно погрызли, еле дополз до дома. Хорошо хоть сам себе лекарь... Вот и решил тогда, раз придётся ставить защиту, то неплохо и подзаработать на этом.
   -А второго зачем прогнал? Попросил бы помощи, вместе разобрались. Собственно, как мы сейчас.
   -Ты ещё ладно. А он пустобрех! - Скривился Дориан. - Даже меня найти не смог. Про защиту и говорить нечего. - Он фыркнул, явно вспомнив эпизод с мордобоем между магом и упырём, и снова посерьезнел. - Я не хочу сказать, что лучше него, но сделал больше. А он и деньги взял, и толку пшик.
   -Допустим. Но ты тоже не задавайся. Мага делают дела. А твоя защита, это благородно, но не слишком умно.
   Он расплылся в усмешке и полез за воротник, подцепив оттуда ещё один амулет, вместе с высохшим корешком. Не амулет, коготь - поняла я. Чёрный длинный коготь.
   -А заведуна он тоже не поймал!
   -Это коготь твари?
   -Это мой трофей. - Фыркнул он. - Сойдёт за дело?
   -Сойдёт для начинающего. - Осадила я. -Закончил?
   -Ну... что мог, взял. Лучше бы в круге камней посидеть.
   -До круга далеко. Нежить ждать не будет, она не отличается терпением. Вставай.
   Он выпрямился, отряхивая ладони.
   -Теперь в сторону озера. - Сообщила я. - И шагай впереди.
   Дориан послушался, молча повернувшись спиной. Я хотела подвесить над нами светлячка, но передумала. Вместо этого пробормотала под нос, обновляя заклятие 'совиного глаза', и тьма между деревьев уступила чётким серым теням, обрисовавшим каждый контур.
   -Так я, выходит, не зря запечатывал озеро? Там вправду затаилась какая-то нечисть?
   -Это стрыги. Похожи на утопленников; не нечисть, а нежить. Не самые опасные, но если навалятся толпой, то и мне придётся трудно.
   -Их много?
   -Не меньше десятка.
   -Откуда столько!? - Изумился он.
   -Думаю, пришли по течению. Но сейчас уже неважно. Твоя защита пала, и они проснутся. Очень голодными. Угадай, куда пойдут?
   -Деревня обнесена забором. Колья. Амулеты... - Неуверенно возразил маг.
   -Да, с ходу они вас не возьмут. Но в засаде могут сидеть неделями. И долго обходятся без воды, особенно если сгустится туман. Организованы, в отличие от упырей. И у них есть старшая, которой не вздумай смотреть в глаза.
   -А как я её узнаю?
   -Она будет держаться позади. Самая спокойная... и целая на вид.
   Впереди заблестела водяная поверхность, разбитая на осколки волн - ночь выдалась ветреной. Я шла вооружённой, оглядываясь по сторонам и навострив слух, но некромант на то и некромант, чтобы чуять нежить за версту. Дориан первым встал, как вкопанный, и озадаченно огляделся, словно пытаясь понять, что ему вдруг показалось не так.
   Не дав ему подумать, они бросились на нас из кустов, со всех сторон.
   -К земле! - Рявкнула я и ударила волной ветра во все стороны. Оглушённая нежить отступила, дав мне возможность разбежаться и броситься на них по кругу, выкашивая по одной. Когда третья с распоротым животом упала спиной в кусты, они пришли в себя и сбились в кучу, чтобы снова напасть всем вместе.
   Дориан отбивался простой силой, кое-как собирая её в подобие заклинаний. Отголоски от сырой магии буквально закладывали уши и песком скрипели у меня на зубах. Зато результат - одну тварь он сразу отбросил назад, так что та упала с явным хрустом и на время замерла. Вторую, вцепившись в её руки, испепелил на месте. Ещё одна заставила его потесниться, будто поняла, что маг почти истратил основной резерв. Но он вполне справлялся, отмахиваясь увесистой палкой. Свободная рука сжимала новый сгусток света, разгорающийся с каждым мигом.
   Я размахом полоснула мечом вокруг себя, задев сразу двоих. Подпрыгнув, крутнулась в воздухе, усиливая удар. Лезвие со свистом пронеслось в воздухе и вскрыло грудную клетку крайней утопленнице почти без сопротивления.
   Перескочив через неё, я понеслась ближе к берегу, растягивая преследователей в цепочку. Да сколько их ещё вылезет!?
   Первые две, бегущие по моим следам, с пронзительными воплями попадали на землю, пойманные в ловушки. Другие насторожились, замедлились и осторожно обогнули товарищей. Сгорбили спины, изогнули когтистые пальцы, наступая медленным шагом.
   На поляне плеснуло голубоватым пламенем, и охваченная им стрыга клубком покатилась по земле - Дориан таки ударил. И в этот же момент сверху упала огромная тень, на миг заслонив лунный свет.
   Я реагировала на рефлексах, ещё не успев подумать, что это. Тело словно само отпрыгнуло назад, на мелководье, и изогнулось, пропуская над собой свистнувший поток ветра. Крылатая тварь, что бросилась на меня сверху, пронеслась над озером и сделав вираж, стала подниматься.
   Выходит, хотя бы одна из них успела переродиться.
   Я размахнулась, бросая в них пригоршню едких искр, и следом снова ударила воздушной волной. Метнулась к одной стрыге и размахом ударила по шее. Ещё раз! Нежить булькнула и свалилась, плюхнувшись рядом со своей головой. Я бросила быстрый взгляд на стремительную чёрную тень, что уже летела над деревьями, и побежала к последней утопленнице.
   Та ещё корчилась у берега, больше всего пострадав от искр. Я всадила в неё меч, и тут он меня подвел, застряв у неё в костях.
   Зараза!! Я рванула рукоять на себя, но та подалась неохотно, едва не обвалив утопленницу мне на ноги. Потом! Я бросила меч и побежала на берег, к лесу, на ходу выдергивая из-за спины кинжал.
   Пронеслась мимо сосен и вскинула руку вверх. Раздался треск, и сверху с шумом упала толстенная ветвь, судя по резкому воплю, рухнув прямо на стригоя.
   Я рванулась обратно, пока придавленная тварь извивалась и царапала когтями землю. Подскочила, замахнулась, но задела голову только вскользь, ободрав кожу. Тормозя, завалилась набок и проехалась по намокшей траве. Шипящая нечисть выгнулась, с трудом откидывая в сторону бревно, и кинувшись вперёд, алчно вцепилась в мои сапоги.
   Я успела выставить клинок и попала ему в пасть. Стригой тут же сжал зубы на лезвии, утробно ворча. В обе ноги ниже колен вонзились его когти, и я не сдержала вскрика. Но он рано решил, что добыча попалась - я надавила, перевернулась, оказываясь сверху, и дожала до того, что кинжал проскрипел по его клыкам, с хрустом проломил голову и вонзился в мягкую землю.
   Стиснув зубы, оторвала от себя его руки, вытащила кинжал и отползла в сторону.
   Повисла тишина.
   Я позволила себе пару ударов сердца посидеть, закрыв глаза. Справились.
   Со стороны 'напарника' почему-то не доносилось ни звука, и устало простонав 'Шхар бы вас всех побрал' я всё-таки встала и пошла в его сторону.
   Некромант, пока я дралась на мелководье, сцепился со стрыгой, которая сшибла его на землю. Там они некоторое время боролись и душили друг друга. Но он не выдержал первым, попытался оторвать её руки от себя и тем самым подставился под укус.
   Утопленница вытянулась на траве без движения, обожжённая до костей его последним усилием. Но и паренёк и сам остался лежать, потеряв сознание от парализующего яда.
  
  
   ***
   Дориан открыл глаза спустя час после того, как я напоила его компонентным противоядием. Первым делом повёл глазами вокруг, увидев, что лежит в траве совсем недалеко от ворот. У его правого бока примостился кот, положив голову хозяину на грудь и прикрыв глаза. Если бы не редкое подёргивание хвоста, можно было подумать, что существо спит.
   Я сидела рядом, скрестив ноги, и в ожидании прикладывалась к фляжке с 'драконьей кровью'.
   -Не передумал откровенничать? - Я усмехнулась. - На мой взгляд, спохватился поздновато. Наводит на мысли о том, что руки запачканы. Но можешь попытаться переубедить меня.
   Он попытался встать, но тело ещё не слушалось. Дориан бессильно выдохнул.
   -Да, надо было сразу всё рассказать. Но я-то был уверен, что ты пришла как раз по мою душу.
   -И с чего бы это? - С иронией спросила я.
   -Не любят таких, как я. Даже другие маги. - Мрачно ответил он. - Вот я и молчал. А теперь не стану.
   -Ну, раз решил, то начинай. Давно в тебе проснулась сила?
   -Года два назад.
   -И никто ничего не заметил? - С сомнением уточнила я.
   -Время удачное было. - Лежащий некромант усмехнулся, блеснув фиолетовым огнём в глазах. - Осень. Половина деревни полегла с тяжёлой простудой. Жаром и кашлем никого было не удивить. Да и я тогда уже значился лекарем, ходил по больным. Так что и без меня решили, что подцепил хворь.
   Я потребовал, чтобы никто не ходил наверх, и заперся. Натаскал воды впрок - про это кот сказал. Думал, ни одна живая душа не догадалась... до сегодняшнего дня.
   Я только покачала головой. Несколько дней непрерывного жара, бреда в полубессознательном состоянии, тошнота кровью и дикая жажда. Это ещё ухитриться надо, пережить такое в одиночку и тайком.
   Дориан протянул руку и погладил рыжую морду. Кот лишь прижал уши, не открывая глаз.
   -Он мне и силой помогал. Я и правда ни разу не срывался. И книги добыл по его подсказке. На ярмарке улучил момент и влез в городскую библиотеку. Оставил немного денег на подоконнике... Там у меня бестиарий, общая бытовая магия, и книжка по артефактам. Спрятал так, что никто не найдёт.
   -Дай угадаю. В третьей сверху ступени?
   Он уселся одним рывком.
   -Ты знала!?
   Я качнула головой.
   -Если бы торбу твою догадалась поднять, то знала бы... Неважно. Меня сейчас интересуют не твои актёрские способности, или сила.
   И показала нож с зеленоватым лезвием.
   -Вот это, как к тебе попало? И учти. Если почую враньё, сразу узнаешь, чем опасен нитран для магов.
   Он понурился, зарывшись пальцами в густой рыжий мех. Выдохнул и опустил глаза.
   -Да что рассказывать... Я толком ничего не понял.
  
  
  ***
   ...Неожиданная вспышка яркого света вспорола воздух, как гигантское лезвие. Плеснула во все стороны, превратив пространство в сплошное белое и чёрное от упавших кругом теней.
   Следом за ней пришёл отзвук небывалой силы и пробрал до самых костей. Ударом Дориана вжало спиной в камень, так что из груди выдавило воздух.
   Когда свет угас, в окружении идолов стоял человек. Ну, как 'стоял' - он падал лицом вниз, как отвязанное от шеста чучело. Когда исчезли последние отблески портала, в траве осталось тело, в спине которого торчала рукоять ножа.
   Парень с трудом протёр глаза, перед которыми плясали красные круги, и помотал головой. С трудом встал на ноги и растерянно уставился на пришельца. Впрочем, быстро опомнился и поспешил к нему, на ходу засучивая рукава.
   Взялся за нож, перебрал пальцами, устраивая их поудобнее. Другую ладонь положил на спину человека и с силой дёрнул оружие на себя. Следом за лезвием из раны выплеснуло струйку крови, и ткань под пальцами тут же стала мокрой.
   Наспех сунув нож в карман, он поспешил положить обе руки рядом с раной. И от неожиданности едва не присвистнул, опознав ту же силу, что текла в нём самом.
   Маг! Да не просто маг, а впервые за всю жизнь увиденный собрат! А с его нитями-то что? Лихо его побери, откуда такие раны!? Жизненно важные узлы - в лохмотья, в спине сплошная чёрная дыра!
   Он едва не забыл, что нужно делать. Но снова опомнился и сосредоточился.
   Жизнь утекала из этого тела медленно и неотвратимо, вместе с сочащейся кровью. Зажав рану, Дориан зажмурился, чтобы лучше видеть нити. И мысленно взявшись за нужную, аккуратно стал стягивать, связывать с соседней.
   Виски тут же заломило. Но ему помогало само место, тут же наполнив новой силой, как пустеющий кувшин. Дырявый: магия сразу ушла, направленная неумелым хозяином, но это оказалось не напрасно. Кровь перестала сочиться, и человек, уже стоящий одной ногой в могиле, вновь задышал.
   Дориан откинулся спиной назад, с облегчением выдохнул и усмехнулся. Повезло же этому пришельцу! Ещё бы чуть-чуть и всё, созывай поминки! Не зря он сегодня пришёл к камням. А ведь не хотел ещё, ленился, думал отложить на завтра!..
   Чужие пальцы сомкнулись на его запястье прежде, чем он успел заметить открытые глаза. Дориана шатнуло, руку обдало холодом и тут же бросило в жар. Из тела вовне хлынул поток силы, словно кровь из открытой раны. В глазах стало темнеть.
   Позади раздалось рычание: между камней возник шкер, который до того и близко боялся подойти к этому месту. Теперь он гарцевал на месте и рыл когтями дёрн, хрипя от злобы. Ещё немного, и точно бы кинулся внутрь круга.
   Чувство слабости прошло так же быстро, как и навалилось. Ладонь разжалась, и пришлый некромант упёрся руками в землю, пытаясь подняться. Его лицо скривилось, когда он попытался изогнуть спину, а получилось лишь повернуться на бок. И даже это он смог сделать не с первого раза, для начала с чувством помянув какую-то шхарову бабу.
   Дориан все ещё пытался прийти в себя, но ему хватило ума отодвинуться. Шкер за его спиной продолжал глухо рычать.
   -Повезло тебе... собрат. - Повторив его мысли, заключил старший. И поморщившись от боли, окинул взглядом. - Что ты здесь делаешь?
   -Это ты какого шхура здесь делаешь?! - Отбил паренёк, одёргивая рукава. У левой ладони остались следы хватки, словно старый синяк. Дориана стало трясти. Он не знал ещё, но подозревал, что умение вытягивать силы из других - не из разрешённых. А пришлый маг сделал это на рефлексах. И от такой силы пареньку захотелось держаться подальше.
   Арис не отрывал от него внимательного взгляда.
   -Живёшь недалеко?
   -Два дня пешим ходом. - Соврал Дориан.
   Пришелец бросил взгляд на шкера, и судя по всему, поверил. Снова попытался сесть, с трудом отталкиваясь от земли. Помотал головой, со слабым стоном схватившись за амулет на груди, и исподлобья уставился на собрата.
   -А теперь встань и уйди. Оставь здесь одного. - И видя, что его слова как-то не подстегнули собеседника, понизил тон, опасно блеснув глазами. - Живо.
   Дориан медленно встал.
   -И ещё... - Продолжил Арис. - Никому. Ни единой живой душе. Ты не расскажешь, что меня видел.
   -А не то что? - Со спокойным нахальством спросил младший: он-то видел, что пришелец держится из последних сил, и вот-вот снова сомлеет. Но безобидным он отнюдь не казался, особенно когда сощурил глаза.
   -А не то мне станет интересно, где ты живёшь.
   Юный маг, посмотрел назад, снова на него, и решил, что действительно не видит повода оставаться. Но у самых камней другой окликнул его.
   -Постой.
   Арис не глядел на него, а с трудом двигая руками, ворошил карманы, силясь что-то отыскать.
   -Ты один такой в семье? - Поинтересовался он.
   -Да.
   Чужак поднял руку и бросил что-то в его сторону. Парень не задумываясь, поймал, обнаружив в ладони песчано-золотистый авантюрин на цепочке.
   -За спасение. Поможет не срываться, вберёт в себя лишнее. Хорошая штука.
   -Может, всё-таки нужна помощь? - Уточнил Дориан. Арис мрачно посмотрел на него.
   -Тебе не нужны мои проблемы. Иди.
   Он замешкался, но всё же развернулся. Едва шагнул за пределы круга, как шкер вцепился зубами в рукав и настойчиво потащил вниз, так что его друг едва успел напоследок оглянуться.
   Другой маг сумел улечься на спину и замер, раскинув руки в траве. Наверное, ему теперь и впрямь не нужна была ничья помощь.
   Повинуясь настойчивости сопящего коня, Дориан спустился вниз и по привычной дороге вернулся обратно, сам не заметив, как быстро оказался у деревни. И только здесь полез в карман, обнаружив там чужой нож.
  
  
   ***
   -Я его тут же и закопал. Не захотел тащить в дом такую пакость. А мага я больше не видел. - Он запнулся, растерянно глядя на моё неподвижное лицо. - Кому я помог?
   Я прикрыла глаза и уронила лицо в ладони.
   -Уй, не был бы ты таким больным!.. - Выдохнула я. Парень тут же набычился.
   -А что, надо было наоборот, его добить? Я тебе не мясник, и не мародёр какой-то!
   -Нет, ты просто дурак. - Я подняла голову и срезала его возмущение. - И пнуть тебя хочется не за то, что спас первого встречного. Тут ругать не за что. Но из-за тебя я потратила три, целых три дня!
   -А при чём тут я!?
   -Так ведь амулет у ворот был твой! И по его следу я искала того, кто живёт со мной под одной крышей! 'Ближе, чем кажется', тьфу!
   Он пытался что-то сказать, но я не дала:
   -А если бы этот 'кто-то' не путал охотников с инквизиторами, то я не маялась бы дурью, а шла по нужному следу. И может, уже бы нашла его! Но ты... - Я ударила кулаком в ладонь и выдохнула. - А теперь неизвестно, как далеко он успел уйти. И искать его получается хуже и хуже.
   -Так кто это был? Он сделал что-то дурное? - Озадаченно спросил Дориан. Я встала, раздражённо отряхиваясь.
   -Он отступник и убийца. Вот за кем я иду. А ты мне и даром не сдался. Живёшь и живи себе.
   Юный некромант с пришибленным видом остался сидеть, глядя исподлобья. Кот пока лежал на его коленях, но открыл глаза и тоже уставился на меня.
   -Допрос окончен? - Неуверенно спросил маг.
   Я неопределённо пожала плечами, допив последние глотки из фляжки, и закрыла крышку.
   -Ты сказала, что теряешь след? - Тихо спросил он. Я фыркнула, сдувая с лица выбившуюся прядку.
   -Чем больше прошло времени, тем хуже работают поисковые заклинания. Направление укажут, но только примерное, а на точное положение можно не надеяться.
   Он продолжал внимательно смотреть на меня.
   -А свой своего куда лучше чует. Потому у тебя с поиском проблемы?
   -Да. - Я недовольно закусила губу. Посмотрела вдаль. - Будь он стихийником, куда легче оказалось бы.
   -Так давай тогда я помогу.
   -Ага. - С сарказмом отозвалась я. Дориан упрямо поджал губы.
   -Не веришь?
   Я окинула его взглядом.
   -Некроманту, который обещает выследить своего?
   Он нахмурился, разом показавшись старше своих лет, а в глубине взгляда блеснула сталь.
   -Именно поэтому. - Отчеканил он с явной обидой. - Я ещё ничего не сделал. Ничего дурного. Но из-за него ты так на меня смотришь. Как будто я такой же. Или хочешь сказать, я неправ?
   Я помолчала и отвела глаза на миг.
   -Не надо. Я вовсе так не думаю...
   -Ага. - Едко передразнил меня Дориан. - Сделаю вид, что поверил. Только суть одна: если не ты, так кто другой меня обвинит. Но убийцу я не стану выгораживать лишь потому, что сила у нас одна. Из-за таких как он, мне и скрываться пришлось, и всю жизнь ещё доказывать, кто я есть.
   И я хочу, чтоб сейчас меня услышали. Я. Ему. Не соратник.
   Сложив руки на груди, я поджала губы.
   -Убедил. - Спокойно выдохнула я. - Нельзя судить всех по одному. И потому прошу прощения.
   Некромант промолчал, уставившись на меня с недоверчивым подозрением.
   -Повторять не буду. - Фыркнула я. - Вставай и пошли в деревню. На сегодня дело окончено.
  
  
  ***
   Подремать я смогла лишь около часа. После того как разоружилась, замазала полученные раны и приняла очередную дозу лекарства. Остальное время потратила на защиту обеих деревень, истратив все сделанные Дорианом амулеты.
   Но защита вышла на совесть. До самой зимы твари будут обходить это место, а там уж под снегом всё успокоится.
   Ларан, вставшая ни свет, ни заря, встретила меня ещё на пороге. И услышав краткий отчёт о результатах, долго рассыпалась в благодарностях, прижав руки к груди. Искренне посетовала, что плата мне за помощь получилась весьма скудной, но пообещала собрать припасов в дорогу. И поинтересовалась, не нужно ли ещё чего-нибудь.
   Отсыпать в дорогу чайного сбора я так и не попросила. Не хотелось окончательно наглеть: в конце концов, их сборщика, травника и лекаря я забирала с собой.
  
  
   ***
   Дориана здесь, конечно, не любили. Пусть и трусливо, по-тихому. Но потеряв его, наверняка кто-то да помянет меня 'хорошим' словом. Ведь теперь ближайший лекарь остался в Озёрной, до которой идти довольно долго.
   Тяжелее всего пришлось с его бабушкой, которая будто знала, что хорошего от меня ждать не придётся. Нет, она не ругалась. Не спорила, не обвиняла в том, что забираю единственную кровинку. Но лучше бы кричала.
   Сона не сказала ни слова, когда вышла в горницу и услышала, что у её внука обнаружился дар, и ему необходимо в Магик. Но её взгляд стал как у потерянного ребёнка. Глаза заблестели, лоб сморщился, и старушка отвернулась, поднося кулачок к глазам.
   Дориан молча подошёл и обнял её. Стоя рядом, они оказались одного роста: юноша-подросток и пожилая, пусть и когда-то высокая женщина. Сона пробормотала что-то о сборах в дорогу, и шаркая, ушла, сгорбившись ещё больше. Парень оглянулся на меня, замерев в проёме, а потом, вздохнув, мысленно махнул на нас рукой. И пошёл следом за бабушкой.
   -Пусть. - Вздохнула я, обернувшись ко вставшей хозяйке дома. - Пусть нормально поговорят и попрощаются.
   Так и вышло, что когда встало солнце, я с подопечным покинула Подлесную по тропе, ведущей на северо-восток.
   Группа жителей, радостно оживлённая от хороших новостей, провожала нас до ворот. Кто-то желал удачи Дориану, наверняка втайне рассчитывая на то, что после его обучения заполучат себе бесплатного, дипломированного мага. А потом, пока мы отдалялись, махали вслед, оставшись стоять на въезде в деревню. Озираясь, я ещё некоторое время могла видеть их.
   Дориан не оглянулся ни разу. Он шел, погружённый в свои мысли, пока деревня не осталась на соседнем холме. Только тогда он встрепенулся и подняв голову, тихонько свистнул.
   Из перелеска вышел чёрный, как сажа, высокий жеребец, уже несущий на себе потёртое седло. Махнул хвостом, с сомнением покосившись на меня, и горделиво выступая, словно бы вынес себя на дорогу. И замер послушным изваянием, пока паренёк взбирался ему на спину.
   При свете дня от обычной лошади и не отличишь.
   -Ну что, в путь. Нам туда, охотница. - С нарочитой беззаботностью окликнул парень.
   Я задержалась, оглянувшись на Подлесную в последний раз.
   Дома вдалеке будто утопали в наплывающей зелени, слегка подёрнутой золотом и багрянцем. В низинах и оврагах нежился молочный туман. А трава, покрытая росой, мерцала, как крошево из драгоценностей.
   Тоскливая картина.
   Я видела её, уходя из дома. Тогда это был мой дом, и точно так же поднималось солнце над лесом, прогоняя туман. Только в воздухе пахло не скошенной травой, а горечью опадающих листьев. И никто не провожал меня, даже взглядом. Так что по извилистой тропе я уходила в одиночестве.
   Рано или поздно приходится остаться одной. Придётся к этому привыкнуть. Кто бы ни оказывался попутчиком, все они будут временными.
   Я со вздохом ухватилась за повод, и подтянувшись, оказалась в седле. Расположила ноги в стременах поудобнее, и пустила коня вперёд, следом за шкером.
  
  
  
  Глава 4.
  
   -Там.
   Дориан указал подбородком в сторону оврага.
   -Уверен? - Я заломила бровь.
   Справа от дороги склон круто уходил вниз, и был сплошь укрыт порослью орешника и колючим, вьющимся паразитом, похожим на дикий виноград. Лезть туда зазря желания не было.
   -Уверен так же, как в том, что стою здесь и сейчас. - Хмуро ответил он. И первым сделав шаг, едва не покатился по рассыпчатой земле. Махнул рукой, вцепившись в поводья, и едва удержался на ногах.
   Шкер недовольно тряхнул головой, вырываясь, и отошёл в сторону.
   -Ну, ладно. - Вздохнула я, решив, что раз юнец пошёл, то мне мяться не к лицу. И аккуратно ступая на корни и пучки травы, вполне заменившие ступени, начала спускаться.
   Дориан, пригнувшись и балансируя руками, повторил попытку. Но сейчас шкер удержал его намеренно, цапнув за воротник и упёршись в землю когтистыми ногами.
   -Да что такое, Вран!? - Возмутился его хозяин. Я на ходу обернулась.
   -Оставайся там, да следи, что вокруг. Сама проверю.
   ...Мы проделали немалый путь, и Сосновка должна была скоро показаться на горизонте. Может, мы увидели бы её к этому времени, кабы мой спутник вдруг не замедлил ход. Вопроса о том, какого беса мы ждём, он услышал не сразу. А потом остановился вовсе и предположил, что где-то рядом есть свежий труп.
   Я раздвинула ветви и скользнула вниз по узкому брёвнышку, оказавшись внизу, в высохшем русле ручья. Здесь деревья сплелись кронами, образовав подобие шатра над головой. Густая листва не пускала сюда солнечный свет и почти не пропустила запах.
   -Ну что? - С нетерпением окликнул меня Дориан. - Есть тело?
   -Да как сказать... - Я сморщила нос и склонилась над обглоданной костью, что заканчивалась копытом. - Скорее, объедки.
   -Чего? - Уже тише переспросил он. - Ты что имеешь в виду?
   Я не ответила, осторожно выбираясь наверх. Уткнулась взглядом в рыжеватую почву, ещё сохранившую свежие отпечатки, и так добралась до самой дороги, где встряхнулась и заключила вслух:
   -На этом месте некто когтистый, на четырёх лапах, напал на всадника. Прыгнул с той стороны дороги и укатился вниз вместе с человеком и лошадью.
   Оглянулась на овраг, где лежали кости.
   -Конь наверняка сломал ногу. Встать не смог, и его сожрали первым. Там внизу оказалась уже не одна тварь, и человек не смог от них отбиться. Его останки чуть дальше. - Я указала подбородком. - Сейчас трудно сказать что-нибудь по одежде или украшениям. Ничего этого нет. Осталось то, что служило ему оружием.
   Я показала и отбросила в сторону обломанный у крестовины меч: лишённый украшений, но ладной работы.
   Маг встревожился, оглядываясь.
   -А откуда скакал этот всадник?
   Я обвела взглядом дорогу, не найдя на ней чётких следов. Недавно прошёл мелкий дождь и превратил пыль в крапчатую неровную поверхность, затерев все отпечатки.
   -Судя по тому, что они катились наискось а сшиблись здесь... Оттуда. - Я посмотрела вперёд.
   Ветер стягивал вдалеке сизые тучи, которыми теперь покрылся весь нижний край неба, словно густой плесенью. Казалось, что это марево нависло над холмами так низко, что вот-вот зацепится за верхушки деревьев и порвётся, пролившись на землю.
   Дориан увидел что-то ещё, и его лицо побледнело.
   -Лихо... - Выдохнул он. И единым рывком подтянув Врана за повод, взлетел в седло и что было сил пришпорил его. Шкер, злобно рыкнув на такую наглость, взял с места в карьер, словно решил выскочить из-под седла.
   Я проводила их взглядом. Мне напротив, не хотелось торопиться. Но выбора, как обычно, нет. И я направила Янтаря вперёд, про себя молясь, чтобы чутьё некроманта обмануло.
  
  
   ***
   Пока добралась до Сосновки, стало смеркаться. Хотя до ночи и было ещё далеко. Солнце нырнуло в гущу облаков и вокруг словно кто-то забрал жёлтые краски, заменив синими и серыми. Сам воздух замер, словно притихнув в ожидании грозы.
   Дышать было неприятно. Словно вокруг висел дым и прогорклым привкусом ощущался на языке, хотя при этом запаха я уловить не могла.
   Дориан уже успел побывать внутри и увидеть, что произошло в деревне. Выбежать из приветственных ворот, где его стошнило, а затем он на эмоциях сжёг несколько клочков земли. Потом ушёл на другой край дороги, уселся там, и обрёл непривычное хладнокровие. Сейчас он сидел, потупившись и покусывал травинку, не отреагировав на моё появление.
   Я молча проехала мимо.
   Здесь тишина ощущалась особенно тяжело. От неё буквально закладывало уши, а уж запах...
   Мимо потянулись первые дома от околицы, брошенные и пустые. Высаженные окна и распахнутые двери, вместе с раскиданными вещами, создавали впечатление паники, в которой хозяева выбегали наружу, оставляя всё. Потом в глаза бросилась проломленная соломенная крыша дома, тёмные брызги; стало понятно, что люди покидали дома не по своей воле. И не всегда через дверь.
   Оглядываясь, я отмечала, что часто вижу трубы на крышах кузниц. Сосновка, раньше промышлявшая вырубкой леса, постепенно стала деревней кузнецов, и оружия у людей имелось в достатке. Хотя бы копья и алебарды должны были иметься...
   Ближе к центру крови стало больше. Её следы отмечали всё, куда падал взгляд, словно причудливая роспись, повествующая о том, какой хаос творился на улицах. У стены кого-то рванули за шею, залив брёвна сплошным потоком, почерневшим со временем. Мимо колодца волокли тело, оставив мелкие брызги вокруг широкой колеи. Ещё одного человека вытащили через окно, оставив торчать в раме слюдяные осколки, которые порвали тело несчастного не хуже звериных зубов.
   И вместе с тряпьём я стала замечать останки, изуродованные сначала нежитью, затем падальщиками, а потом и солнцем. Вперемешку, крупные и маленькие, так что уже не разобрать, кто есть кто.
   Напротив высокого дома, в два этажа, я остановилась. В этом месте кровь пролилась в последний раз. До этого дома, судя по следам, успел дойти и Дориан.
   Судя по наспех сооружённому забору, заколоченным окнам и кольям, натыканным у каждого проёма и входа, здесь держали оборону уцелевшие. Держали небезуспешно: во дворе валялось несколько мохнатых тел и пара высохших мумий, бывших упырями. Ещё двоих существ чем-то подожгли, и они остались горелым костяком лежать у правой стены. На заборе же, раскинув изломанные крылья, застыл стригой, пришпиленный сразу несколькими кольями.
   Сильные люди. И работали слаженно. Вполне могли выжить, если бы дождались помощи.
   Я прикрыла глаза, стоя в воротах. И попробовала себя в самообмане.
   -Ты ничего не чувствуешь, ничего не чувствуешь... Ты кусок камня.
   Осторожно вошла в дом, скользнув мимо заклинившей двери. С той стороны меня встретил труп ещё одного волкулака, убитого мощным ударом топора.
   Похоже, они делали вылазки к колодцу или соседним домам. В горнице весь стол был уставлен горшками и бочонками, а рядом вдоль стены выстроились лохани с застоявшейся водой. Эти люди держались много дней, и возможно, решились отправить одного из них за помощью. Но спастись не удалось ни им, ни всаднику. Последняя жизнь оборвалась не меньше недели назад.
   Если бы хоть кто-то знал...
   Я оглянулась, стоя на лестнице, ведущей наверх.
   Именно здесь, на ступенях настигли последнего человека.
   В этом доме тоже была проломлена крыша, несмотря на черепицу и толстые перекрытия. Но причиной падения этой крепости стала не она. Люди отступали понемногу, заколачивая все двери. Уступили второй этаж. Потом сдали ещё пару помещений, укрывшись за придвинутым к проёму шкафом, с обратной стороны изодранным в щепу. Может, они бы и сумели продержаться, кто знает.
   Но, как и во всех домах, здесь имелся подвал. И смерть пришла именно оттуда.
   ...Выйдя наружу, я оглянулась на запад. До темноты осталось совсем немного. Прежде мы рассчитывали на ночлег, но уж теперь ни я, ни тем более молодой подопечный, не станем оставаться рядом с таким местом. Я подняла глаза к небу, прошептав короткие слова отходной молитвы-прощания.
   На этом дело можно считать закрытым.
   Пошла к выходу, а по пути щелчками зажигала в пальцах золотые искры и бросала на крыши. Там, где они касались преграды, вспыхивало пламя, которому было где разгуляться. Понемногу за моей спиной занялся единый громадный костер, с рёвом и треском вздымаясь к небу.
  
  
   ***
   Неприятно видеть, как рушится чей-то мир.
   Дориан сидел молча, с неподвижным лицом и опустив взгляд. Но лучше б ему биться в истерике. Чувства ведь никуда не денутся, если запихивать их вглубь, а останутся тлеть, как торфяной пласт. И рано или поздно торф полыхнёт, и дым задушит всё живое. А пока от такого ледяного спокойствия даже меня брала оторопь.
   -Это он сделал? - Ровно спросил некромант.
   Я с сожалением пожала плечами.
   -Он точно был причастен.
   Его лицо на миг исказилось в непонятной гримасе.
   -Я... - Хрипло заговорил он. - Я все равно не могу жалеть о своём поступке. Ведь я всё сделал по совести. И Сосновка тогда уже была мертва, ничего не изменить. Но сейчас... Я хочу, чтобы он умер. - Дориан поднял глаза, словно провалы на бледном лице, и отчеканил каждое слово. - Умер не сразу.
   -Вставай. - Только и ответила я, подходя к коню. - Нам пора.
  
  
   ***
   Зарево от пожара ещё долго освещало нам путь, а потом осталось за спиной красным краешком неба, словно второй закат. Вместе с тем стали сгущаться тучи, и ветер понемногу сменил направление, подгоняя их на нас. То и дело пробирали порывы холодного ветра, так что я куталась потеплее и жалела, что у меня нет с собой фляги с толстыми стенами, в которую можно набрать горячего чая.
   Неизвестный взгляд упёрся в спину, когда мы достигли перелеска и пошли между деревьев. Я предостерегающе махнула Дориану рукой, призывая молчать, и приготовила в правой ладони 'рефлекс'. Впрочем, увидев того, кто спокойно ждал нас на тропе, убрала заклинание.
   -Кошка? - С недоумением спросил Дориан, словно сомневался в том, что видит.
   -Мантихора. - Поправила я и остановив Янтаря, обозначила приветственный кивок. Для меня сидящее существо выглядело как крупная золотистая рысь с длинным пушистым хвостом, обёрнутым вокруг лап. Но возможно, некроманту она решила показаться в другом виде, чтобы сразу не пугать видом острых когтей, светящихся глаз и внушительными размерами.
   -Дух леса не вмешивается в дела ваши. - Заговорила она тихим женским голосом, не открывая пасти. -До ваших врагов ему дела нет. Но то, что сотворили здесь, он не смог оставить без внимания. Он разгневался. И послал нас говорить.
   -Мы слушаем. - Я кивнула.
   -Лесной дух всё видит. Он повелел показать, где прячется маг, что несёт на себе отпечаток силы, сотворившей это.
   Дориан не выдержал.
   -Это он натравил чудовищ на деревню?
   Мантихора сморгнула и перевела взгляд на него.
   -Отрицательный ответ. - Спокойно ответила она. Снова дав знак молчать, я сама подала голос.
   -Но кто тогда?
   -Другое существо провело тёмный ритуал. Оно предало лес. И лес больше не выпустил его.
   -И что это значит? - Мрачно поинтересовался некромант. Я пояснила, на миг обернувшись через плечо:
   -Покоится под корнями в виде удобрений. - И обратилась к посланнику лешего: - Мы можем увидеть останки этого существа?
   Мантихора внимательно смотрела на меня, словно не слышала слов, а читала по губам.
   -Мы знали, что вы попросите это.
   Из деревьев со стороны мага вышла стройная девушка, укрытая только длинными зелёными волосами. Голову венчали закрученные рога, сквозь волосы выбивались овечьи ушки, а тело ниже талии было покрыто мехом, переходя в тонкие когтистые ноги, похожие на лапы крупного хищника. В обычных ладонях, разве что очень когтистых, навка держала отбеленный череп.
   Об этих существах Дориан точно не читал в бестиарии и напрягся, почуяв в ней нечисть. Но я сидела спокойно. Навки, родичи дриад, по легендам являлись духами девушек, что погибли в лесу. Именно они сбивают с толку следопытов, запутывая им дорожки, но в отличие от мантихор, этим все их козни, вроде бы, и ограничиваются. Есть подозрения, что они не брезгуют мясом и нападают на людей, но этого ещё никто не доказал.
   Навь застыла, настороженно глядя на меня совиными глазами. Потом сморгнула и обогнув шкера по широкой дуге, подошла ко мне, протягивая руки. Я приняла у неё трофей и покрутила в пальцах, внимательно рассматривая.
   -Зачем он вообще тебе сдался? - Тихонько пробурчал некромант. - Дух я по костям не вызову, уж извини.
   -Я не думала с ним говорить. Но взглянуть попросила не зря: тебя вот в нём ничего не настораживает?
   Он покачал головой. Я протянула череп ему, отчего парня едва не передёрнуло.
   -Тебе ли бояться костей? - Я с иронией вскинула бровь. Дориан всё-таки взял череп, отозвавшись:
   -Никакого страха. Мерзко.
   Я промолчала, наблюдая за тем, как он рассматривает чужую голову. Навка стояла между нашими лошадьми, и я видела, как напряженно она застыла, готовясь в любой момент отпрыгнуть.
   -А... А где клыки? - Наконец, дошло до парня. - Ну, те зубы, что сидят по краям верхней челюсти. У меня в уме помутилось, или здесь все зубы ровнёхонькие, как после напильника? И их больше, чем должно быть. Ничего не понимаю.
   Навь осмелилась и протянула к нему руку, молча требуя череп обратно.
   -Именно. - Подытожила я. - Вызвать его дух у нас и не получилось бы. Потому что это было головой не человека, а эльфа. Анатомию ты ещё изучишь в Магике и сам станешь в этом разбираться. - И кивнула навке. - Благодарю.
   Та грациозно попятилась, и отойдя от нас на пару шагов, скрылась в лесу. Тот её буквально поглотил, скрыв силуэт сразу, как только она шагнула в деревья.
   -Вот почему речь шла о предательстве леса? - Тихо спросил Дориан. - Но как такое возможно? Почему?
   -На этот вопрос останки не ответят. - Я обернулась к мантихоре. - Вы уверены, что это сделал он?
   -Лес не ошибается никогда. - Ответила та.
   -Ладно. - Я подобрала поводья, и направила вперёд коня. - Веди нас к магу.
  
  
   ***
   На лес опустилась ночь, пока мы шли за мантихорой звериными тропками. Я, честно говоря, мало внимания обращала на то, как зверь движется: от лесных помощников можно ожидать чего угодно. А та, между тем, не шла впереди, а просто раз за разом оказывалась сидящей в разных местах. Как только приблизишься - её уже нет на прежнем месте, а блестящие глаза смотрят с пригорка или коряги, дальше по тропе.
   Дориан же пытался уловить момент её 'прыжка', азартно сопя и то и дело вырываясь вперёд Врана. На что шкер всхрапывал и мягко толкал его мордой в бок, оставляя друга между собой и мной. Некромант слабо отмахивался, стараясь не отводить взгляда от кошки, но ему всё время что-то мешало: то комар, то заслонившее мантихору дерево, то Вран придержал за воротник у кочки.
   Поглядывая на него, я не могла отделаться от ностальгии. Сама была похожа на маленького щенка, что вынюхивает всё подряд и скачет, переполненный энтузиазмом. Правда, меня за это воробьём прозывали. А затем я превратилась в Рысь, и сама не заметила, как.
   Когда я успела потерять эту тягу к новому? Ведь раньше нравились загадки, по душе было уходить в запутанные расследования с головой. Или я уже успела утомиться от этого. За четыре-то года охоты?
   Дориан с довольным 'Ага!' успел засечь момент, когда силуэт кошки начал таять в воздухе и одновременно сгущаться поодаль, в трёх десятках шагов.
   Я же подметила про себя, что ветер совсем утих.
   -Накинь капюшон. - Посоветовала ему.
   -А? - Обернулся маг. И вскинув голову, получил по носу первой дождевой каплей. - Вот леший!
   -Ты бы лучше лихо сейчас поминал. - Пробормотала я, покачав головой. И принялась скручивать волосы в жгут, чтобы упрятать под капюшон плаща. И ему и мне эти нужные вещи выдали в Подлесной, вроде как в благодарность. Водостойкой их ткань не являлась, но все равно плотная, с хорошей подкладкой и гладкая снаружи, так что сразу насквозь не промокнем.
   В сумерках один за другим стали разгораться светлячки, в основном золотистые и плывущие вслед за нами. То ли этим жучкам даже дождь не помеха, то ли спасибо лесному хозяину.
   -Нельзя ли что-нибудь сделать с этим ливнем? - Маг не выдержал уже минут через десять, когда у него захлюпало в сапогах.
   -А сам как думаешь?
   -У меня не выходит. Может, ты?
   -Погода не повод для уныния. - Флегматично отозвалась я. - Дождик тоже хорош. Бодрит, освежает воздух, ещё и лес напьётся. А прогонять его напрасная трата сил.
   Он собрался возразить, и я прямо боковым зрением видела, как этот упрямец подбирает слова, чтобы разбить моё высказывание на корню. Мы вышли на открытое место, и я остановила его жестом.
   -Ты просто прислушайся. - Я вытянула руку, подставляя бушующему дождю. Белёсые струи размыли окружающий пейзаж, словно потекла картина, написанная красками. Капли клевали в ладонь, как кормящиеся птицы, ласково стекая вниз по коже. Я сняла капюшон и медленно запрокинула лицо.
   Это было... упоительно. Словно само небо падало на меня, крошилось и билось на отдельные струи. Просто задуматься, какая огромная масса воды рушится сверху, и какая это...
   -Сила. - Сказала я вслух, прикрывая глаза. - Это самая настоящая сила, мощь дикой стихии. Чистая, ничем не ограниченная. А ты хочешь остановить?
   Он опять насупился и тоже протянул ладонь, с сомнением глядя на неё. Словно ждал, что наполнившая её вода засветится. Конечно, ничего такого не произошло. Но ему удалось понять, о чем я говорила.
   -Это... Похоже на круг силы?
   -То же самое, и нет. В круге тугой поток, а здесь всё рассеяно в воздухе. Но суть одна.
   Я стала отирать лицо от воды. Натянула капюшон обратно. Минутка созерцания и расслабления закончена, продолжаем путь.
   -Когда станешь архимагом, а ты рано или поздно им станешь, тебе этого будет достаточно. - Сказала ему. - Архимагу не нужен круг камней. Любой пятачок земли будет для него местом силы.
   Он крепко задумался, даже отстал немного, словно не умел размышлять на ходу. Однако быстро меня догнал.
   -Но ведь чтобы достигнуть высшего ранга, нужно постоянно тратить силы! Кот учил меня делать именно так. Почему бы не попробовать отвести этот дождь, хотя бы немного? Тут уже по склону течёт, болото какое-то!
   Он с чавканьем вырвал сапог из грязи.
   -Всё верно. Но у нас не та ситуация. Нужно быть во всеоружии. Ты, кстати, не на дождь отвлекайся, и не на нашего проводника, а будь начеку. Мало ли что случится. Или кто.
   Дориан замолк. Но шорох дождя, все никак не унимающегося, я слушала недолго. Заговорила мантихора, возникшая прямо перед нами.
   -Вас провели мимо болот. Дальше вам идти самим. По тропе осталось немного.
   Зверь обернулся и растворился в темноте последний раз. Вместе с ним почти моментально исчез дождь, сменившись редкой капелью с качающихся листьев. Вот и гадай теперь, что это было, и связано ли ненастье с тем, что чужакам просто не давали увидеть лишнего.
   Интересно, мимо каких заброшенных капищ и мест силы нас провели?
   Мы стояли, всматриваясь в чащу.
   -Приготовиться к бою? - Тихо спросил он. После дождя тишина показалась оглушительной и действовала на нервы.
   -Нет. Передохнём. - Распорядилась я, добираясь до сухого места, которое уже не задело дождём. Судя по лицу Дориана, это последнее, что он ожидал услышать.
   -Ты сейчас спать собралась!?
   -Речь не о сне. Мы в дороге почти сутки. Нужно отдышаться и приготовить оружие. Высушить одежду и обувь. Заодно научу, как это делается. Или ты собрался драться, качаясь на ногах от усталости?
   -Ну ладно. - Нехотя выдохнул он. И хвала богам, а то мне уже надоедала его своенравность.
   Костёр не разводили, чтобы не привлекать внимания, и наспех перекусили тем, что дали в деревне. Я пояснила, как нужно говорить, и что делать, чтобы высушить мокрую одежду сразу на себе. Он хоть и утверждал, что знаком с бытовой магией, смог сделать это лишь с третьего раза. Явно опасался вложить слишком много сил и спалить одежду. Так что небольшая сырость осталась, и закончила сушку уже я. После чего взялась за снаряжение.
   Маг молчал, сидя в сторонке и глядя в сторону, где скрылась мантихора. Шкер тенью бродил рядом с нами, отмеряя шаги из стороны в сторону, чем выдавал его нервозность. Эти существа отлично понимали хозяев.
   -Куда делся кот? - Спросила я.
   -А? - Его словно толкнули, вырвав из дремоты.
   Я повторила вопрос. Дориан пожал плечами, отводя взгляд.
   -Я оставил его там.
   -И он послушался?
   -Он сам так решил. Может, привязан к тому месту. Но я попросил его заодно присмотреть за моими родными. И Шоланой.
   Я покосилась на него, методично шоркая точилом по лезвию.
   -Ты совсем не спал эту ночь? По лицу сразу видно. И где пропадал? Никак, прощался?
   Он вздохнул так, что я сразу поняла: угадала.
  
  
   ***
   ...Тень еле слышно скользнула вдоль частокола. Замерла и встав на цыпочках, оглянулась.
   Вторая тень, сопровождаемая третьей, маленькой и хвостатой, возникла рядом неожиданно, словно её породила сама окружающая темнота. Медлить и разводить лишние разговоры этот человек не стал.
   -Наутро я покидаю деревню.
   Первая тень еле слышно охнула, прижимая ладони ко рту.
   -Куда ты? - Тихонько выдохнула она.
   -Отправлюсь в Магик. Как положено.
   Она промолчала. Дориан наклонил голову.
   -Шолана... Давно ты знала, кто я?
   Девушка сложила руки на груди и поёжилась от предутреннего холода.
   -Я не знала. Подозревала только. Но это ведь хорошо, так? Ну, боятся магов, но они и не вредят ведь? Вон, как эта охотница.
   Он вздохнул.
   -Я так и думал... Ты не всё знаешь. Я некромант.
   -Ох... Сожалею. - Пробормотала девушка. Он опустил глаза.
   'Эх, Шолана... Что ж за напасть со всеми вами. Это по-прежнему я. Что ж ты смотришь так, будто у меня кто-то умер, или я сам оказался смертельно больным?'
   -Ладно. - Оборвал он. - Я не за этим пришёл. С моим уходом лекаря здесь тоже не станет. Потому держи.
   И он протянул ей толстую книгу, с истрёпанными страницами и заменённой обложкой. На корешке сохранился символ: первая буква имени старой хозяйки.
   -Шамелы книга? - Удивилась девушка. - Но... Почему мне?
   -Ты единственная кроме меня, кто интересовался этим. Мы ведь детьми травы собирали, помогали ведунье, помнишь как это делается? Тебе легко будет освоиться.
   -Я даже не знаю, Дориан... - Потупилась она. - Я ведь даже крови боюсь!
   Он не убирал рук, и ей пришлось взяться за трактат с другой стороны.
   -Хочешь, отдай или продай. Твоё дело. Но это может быть твоим спасением.
   -Как это? - Сдвинула брови Шолана. И тут же разгладила лоб. - Поняла...
   -Ведунью, единственную на всю округу, не выдадут замуж поневоле. - Кивнул он. - Потому решай, как с этой книгой обойтись. Я указывать тебе не хочу.
   -Но... Ты ещё вернешься? - Несмело поинтересовалась она.
   Дориан пристально смотрел на неё.
   -Будет ли к кому?
   Она покрепче обняла книжку.
   -Может, и будет.
   Он не сказал ничего. Только прощально вскинул ладонь и развернувшись, растаял в полутьме. Она молча провожала его взглядом, а потом вздохнув, пошла к себе.
  
  
   ***
   -Думаешь, дал себе надежду?
   -При чём тут я? - Возмутился он. - Ей так и правда будет лучше.
   -Только ей? Конечно... Нет, не думай, что это плохо. - Поспешила я добавить, видя, что он уже воздуха набрал для возражений. - Но сам у себя спроси, почему так сделал? И есть ли надежда.
   Он мрачно посмотрел под ноги и наверняка думал о том же, что и я: обучение длится не менее шести лет. Даже если не принимать во внимание период отработки, когда выпускник отдаёт долги за обучение - вряд ли у девушки получится так долго отбиваться от родни. Даже ведунье. В глуши уже через пять лет она будет перестарком. Так уж всё устроено. Да и захочет ли она сама ждать так долго?
   -Знаешь... - Вздохнула я, убирая лишнее в сумку. - Сейчас решать не надо. Если назначено быть вместе, то судьба сама сведёт вас.
   -А ты веришь в судьбу? - Он грустно усмехнулся.
   -А ты?
   Он посмотрел в сторону.
   -Очень бы хотелось верить.
   Я приладила кинжал на место. Остальное оружие уже было приведено в порядок. Сказать ему мне было нечего. Кроме:
   -Вставай. Думаю, хватит рассиживаться.
   Большего и не надо было. Он мигом посуровел и оказался на ногах, а в глазах блеснул слабый свет. Шкер зарычал в унисон его мыслям.
   Мы не стали забираться в сёдла, ибо тропа совсем перестала походить на нормальную дорогу. Она увела нас ещё на несколько вёрст вглубь леса. Если бы не редкие светлячки, кружащие рядом, да моё и шкера ночное зрение, кто-нибудь обязательно подвернул бы ногу.
   Хижина лесничего, судя по виду то ли построенная лет сто назад, то ли просто брошенная, обозначилась впереди как-то внезапно. Сначала я приняла её за очередной сгусток зарослей, потом за упавшее дерево, которое зацепилось кроной за соседа. Потом поняла - лёгкий отвод глаз.
   Все тело напряглось, а чувства отступили на задний план. Я оставила Янтаря стоять в деревьях, на ходу набросив его поводья на сук, а в пальцах уже возник 'рефлекс'. Впрочем, в волчий час сон становится крепким, и нас вряд ли кто-то ждал настороже.
   Это жильё было построено на сваях почти в человеческий рост, а порогом служила толстая лестница, прислонённая к стене. Дориан вырвался вперёд меня, взлетел по этим ступеням, несмотря на остерегающий шик. Рванул на себя дверь и застыл в распахнутом проёме.
   -Ушёл. - Сказал он глухо.
   Воздух вокруг него содрогнулся. Я увидела, что дверной косяк начинает чернеть. А дверь у его руки стремительно покрывается плесенью и гниёт на глазах. Без кота ему было явно трудней себя контролировать.
   -Дориан? - Окликнула я с тревогой.
   Он не слышал.
   -Дориан!
   Некромант с трудом обернулся. Не до конца, но я увидела, как полыхают его глаза.
   Придётся вспомнить кое-что из арсенала охотника. Я подпрыгнула, оказавшись на перекладине сзади, быстро положила ладонь ему на затылок и мысленным ударом перекрыла ток силы. На миг.
   Парень пошатнулся, теряя сознание, но тут же пришёл в себя, не успев упасть.
   -Ты что делаешь!? - Зашипел он, разворачиваясь на слабых ногах. И тут же, не выдержав, сел на порог. Я сощурила глаза.
   -Это ты что делаешь? Загорелся местью? Решил себя не жалеть?
   -А тебе какое дело? - Огрызнулся он, на что получил приступ головной боли и со стоном умолк. Я чуть наклонилась вперёд, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
   -Тебе есть ради чего ещё жить. Или ради кого. А сгореть ради мести, или посвятить себя только ей, глупо. Да, ты силён. Уже сейчас. Но Ариса тебе всё равно не одолеть.
   Дориан втянул воздух и прокашлялся.
   -Это мне решать. - Слабым голосом отозвался он. Я только покачала головой. Упрямый мальчишка.
   -Я знаю, как месть соблазняет. Но она ещё никого не сделала счастливым. И твоей жизни уж точно не стоит.
   -И что ты предлагаешь? Взять и забыть!?
   -Оставить это мне.
   Он усмехнулся.
   -Что, бросила себя в топку чужой войны? А меня так просто отпихиваешь в сторону?
   -Потому что не знаешь, куда лезешь. - Отпарировала я.
   -А ты расскажи. Чтобы мне стало понятно.
   Я вместо этого протянула ему фляжку, где плескалось отнюдь не зелье.
   -Сначала успокойся. Толку от тебя, как от помощника, если придётся следить и одёргивать, чтобы голову не терял.
   Сверкнув глазами, фляжку он всё-таки принял, и даже сделал пару глотков. Потом скривился и вернул: ну, такая крепость не всем по вкусу. Я спрятала её и обойдя рассевшегося мага, оказалась внутри. Щёлкнула пальцами, запуская светящийся шарик, чтобы видеть не только очертания, но подробные детали.
   Здесь ещё недавно жили: в бадейке осталась вода, возле печи лежала пара оставшихся поленьев, а на столе осталась кружка, по виду спёртая из пивной. Да и само помещение более-менее убрано. К сожалению, окровавленных бинтов или хотя бы упавшего волоса искать не стоит: он убрал за собой, когда уходил. И судя по тому, что напоследок ему хватило сил проверить отпечатки заклинанием, эта сволочь начала приходить в себя.
   -Какая там помощь от меня нужна? - Глухо от порога вопросил некромант. Он пока не вставал.
   -Ритуал поиска. Под моим присмотром.
   Дориан, схватившись за проём, таки поднялся и заглянул ко мне, но я сделала знак выйти.
   -Лучше на улице. Тут места мало.
   Пока он делал необходимые приготовления, я оглядывалась. Что-то мне не нравилось в этом месте. Атмосфера словно в ельнике: глухо и мрачно. Небось и днём тут не очень-то светло.
   Паренёк застыл над картой с ножом и метнул на меня пытливый взгляд. Я молча кивнула, мол, всё правильно. Он поджал губы, явно чувствуя себя балаганным шутом, и опустил веки, бормоча заученную формулу. Даже водить ножом не понадобилось: лезвие в его руках само нацелилось на нужную точку и уткнулось в карту. Я наклонилась.
   -Знаю этот город. - Констатировала я. - Пара дней пути. Может, чуть больше.
   -Идём тогда? - Вздохнул он, с трудом поднимаясь на ноги, и тут же пошатнулся, прислонившись к одной из опор. Я только смерила его взглядом.
   -Мы уже сколько в пути? А ты ещё и не спишь которую ночь. - Покачала головой. - Привал на сон. Как раз и ночлег имеется.
   -Здесь!? После него? - Дориана перекосило от отвращения.
   Я пожала плечами, разворачиваясь чтобы привести Янтаря. Шкер уже сам приблизился и пытливо обнюхивал порог, как собака.
   -Может, ты побрезгуешь и ступать по дороге, где он прошёл? К тому же здесь жили и до него, многие годы. Не стоит переживаний.
   Вслух спорить он не стал, но долго мялся внизу. Кажется, этот принципиальный упрямец всерьёз вознамерился спать на земле. Но тут даже Вран не выдержал и с тихим ворчанием пихнул его в сторону лестницы. Так что в итоге Дориану пришлось войти, притворив за собой двери.
   Я разливала по кружкам кипяток, заваривая успокаивающий травяной сбор. Под потолком горел масляный светильник.
   То, что с моей стороны стоит та самая кружка, маг оставил без комментария, хотя явно заметил. Ему я подготовила свою, из походного запаса. Будь одна, брать вещи после Ариса побрезговала бы. Но сейчас перебирать нет смысла.
   Усевшись с другой стороны маленького стола, некромант какое-то время молча грел ладони. Ветви ольхи, склонившейся над крышей, покачиваясь, словно заглядывали в окно и робко касались холодной поверхности.
   Я уже почти задремала с открытыми глазами, прислонившись к стене, когда парень решил подать голос.
   -Расскажи, что меня ждет в Магике?
   -Тебя же, вроде как интересовал орден? - Я вскинула бровь. Он только дёрнул плечом.
   -Да понял я. Ты подготовлена, знаешь с чем имеешь дело, а я нет. Мне одной только магии учиться и учиться. К чему хоть готовиться?
   Я прикрыла ладонью зевок.
   -С поступлением проблем не будет. Наличие способностей и проверять не нужно, только глаза покажи. Определят в группу, дадут место в комнате, вещами и книгами тоже обеспечат. А там уж зависит от того, что ты умеешь.
   -То есть?
   -Для начала нужно уметь читать и писать. Но с этим у тебя тоже проблем нет... Кстати, где учился?
   -Ларан учит местных детей. Она дочка писаря, когда-то помогала ему заполнять документы красивым почерком.
   -Значит, одной заботой меньше. С первого дня и до конца вас будут водить на медитации, и за пропуск жди страшные кары. Для мага важно держать силу под контролем. Тебе, собственно, уже Арис об этом сказал, когда отдал свой амулет. Кстати, где он?
   Он безучастно пожал плечами.
   -Наверное, дома забыл.
   Я не стала допытываться, но отметила про себя, что нужно в городе найти для него замену такого амулета. И продолжила:
   -Готовься, что будет тяжело. В обучение адептов включены не только специальные науки, вроде зельеварения и боевой магии, но и общие. География, арифметика, естествознание. Курс политологии есть. И язык иной расы, любой по выбору.
   -Это ещё зачем?
   -Адепты должны понимать, где живут и как общаться с людьми. А то разбредутся по миру, как медведи неотёсанные.
   -А какие виды наказаний? - Полюбопытствовал некромант.
   Я коротко рассмеялась.
   -Ты уже настроился нарушать?
   -Ну... Знать-то надо.
   -Да разные наказания бывают. Зависит от того, что декану в голову взбредёт. Может, отправят дежурить по коридорам, делать уборку в аудиториях, помогать на кухне или ещё что.
   -Понятно. - Пренебрежительно заключил он, ещё не догадываясь, каково это: перечистить три мешка картошки, или весь выходной таскать тяжеленные тома на сортировке в библиотеке. Ничего. Узнает на месте.
   -Сначала адепты обучаются общим потоком. Иногда вместе с охотниками. Это артефакторика, вводная алхимия, травоведение, и так далее. Потом вас поделят на группы, и занятия станут отдельными. Плюс на старших курсах добавится обучение бою: рукопашному, на оружии и с магией.
   -И там тоже будут охотники?
   Я снова рассмеялась.
   -Забудь! Подготовка слишком отличается, чтобы вы с ними часто встречались. Там совершенно другие подходы - и наказания суровее, и физическая подготовка с первого же дня. Ещё увидишь со стороны, каково им приходится.
   Дориан задумался.
   -И ещё. - Добавила я. - На правах старшей хочу предупредить: не отлынивай. Не пропускай занятия, а если прогулял, сам выучи тему. Маги-двоечники долго не живут. А некроманты тем более.
   -Вот уж спасибо, что обнадёжила.
   -Предупредила.
  
  
   ***
   Дориан так и заснул, примостившись на узком топчане. Правда, лишь после того, как я соврала, что через пару часов разбужу и сама лягу. Отдых нужен ему гораздо больше, чем мне. В конце концов, этот маг ещё совсем мальчик и не привык к такому ритму.
   А я давно приучилась засыпать в самых неподходящих условиях, если хочу набраться сил. Так что устроилась за столом у окна, спиной к стене, и закинув ноги на соседний стул, уткнулась в сложенные руки.
   Нужно немного поспать... Совсем немного, так чтобы днём не слипались глаза...
   Не заметила, как вокруг изменился воздух, и не слышала шагов. Просто в какой-то момент моей руки коснулись чужие пальцы.
   Я тут же вскинулась и не поверила своим глазам. Я увидела мужчину, присевшего за стол напротив меня, где раньше сидел Дориан. Но его просто не может быть здесь. Значит... я все ещё сплю.
   Вокруг стояла ночь, но в комнате стало светло от огонька небольшой свечки, которую человек держал в другой ладони.
   Теперь я помнила и могла видеть его во всех подробностях: покатые плечи под знакомой курткой, внешность будто у южанина, со смуглой кожей и тёмными волосами. Чуть вздёрнутые уголки губ, привыкших улыбаться. Да ещё слишком светлые карие глаза, почти золотистые. За их пристальный взгляд его и прозывали Ястребом, наверное.
   -Это ты? - Тихо спросила я.
   Он поставил свечу на стол и опустив взгляд, улыбнулся, собрав у глаз мелкие смешливые морщинки.
   -Давай будем считать, что я... воплощаю твою совесть и сомнения. - Предложил он. - Если так будет спокойнее.
   Я привстала, усаживаясь прямо. Сложила руки на столе и пальцы ощутили тепло, исходящее от огонька. Множество слов, вопросов так и запросилось наружу, но сказать вслух я ничего не смогла. Сморгнула, перевела взгляд на огонёк.
   -Что за свечка? И зачем...
   Он пожал плечами.
   -Чтобы разгонять темноту. Может, не зря эльфы пускают их по воде, когда хоронят своих.
   Мы помолчали. Он с печалью посмотрел на мои руки, туго сцепленные в замок.
   -Вижу, ты не оправилась. До сих пор винишь себя. Так ведь?
   Я беспомощно пожала плечами.
   -Просто я... не знаю. Не верю, что всё так... закончилось.
   Мужчина сложил кончики пальцев и опёрся на них подбородком. До чего же знакомый жест.
   -Ты всё сделала правильно. И зря переживаешь за мою душу. Всё хорошо. Благодаря тебе, замечу. Так что... сними с себя этот камень. Он не твой.
   Я не знала, что на это ответить.
   -Хотел сказать что-то ещё... А. Мы ведь так и не попрощались толком. - Он усмехнулся. Я сглотнула и протянула руку вперёд по столу. Он сжал мою ладонь в ответном рукопожатии.
   -Прощай, Рысь. - Тепло улыбнулся он.
   -Прощай, Маркус. - Шёпотом ответила я.
   Он медленно отпустил мою руку и поднялся, забирая свечу.
   -Просто пришло моё время. - Тихо заключил он. Оглянулся на дверь. Повернулся ко мне, и спокойно добавил:
   -А ты убирайся отсюда.
   -Что? - Опешила я.
   Маркус резко подался вперёд, нависнув надо мной.
   -Уходи отсюда, Хель. Просыпайся! Проснись, сейчас же, ну!!
   И тряхнул меня за плечо.
  
  
   ***
   Я подскочила на стуле и заморгала. Тусклый серый свет уже лился в окно, однако не разбавлял темноту, а только смешивал очертания предметов.
   Протянув руку к месту, где во сне стояла свечка, я сама не знала, что надеюсь обнаружить. Но пальцы наткнулись на тёплую древесину.
   Задуматься мне не дал звук за окном. Разбуженная далёким воем, я не замечала его, пока он не угас. А теперь опомнилась и буквально ощутила, как нарастает напряжение в воздухе. Тишина повисла такая, что собственное дыхание казалось шумным. Будто кто-то качал кузнечные меха.
   Не вставая, протянула ногу и пнула топчан. Паренёк, лежащий на нём, только промычал что-то протестующее. Второй пинок, сотрясший деревянный короб, заставил его сесть, протирая заспанные глаза.
   -Что, моя смена пришла? - Спросил он, в конце прервавшись на длинный зевок. Я напряжённо смотрела в окно на беспокойных лошадей. Сквозь двери было слышно, как они храпят и топчутся на месте, почуяв опасность не хуже меня.
   -Нет, просыпайся. Мы в ловушке.
   -Где? - Недоуменно переспросил он, и тут же сонный взгляд прояснился. Дориан вскочил на ноги.
   -Что случилось? Где Вран!?
   -Тебя ждёт. - Я быстро встала. - Уходим. Как можно быстрее, понял?
   Я вылетела через двери, спрыгнув сразу с порога на землю. Несмотря на рассвет, в глухом лесу оказалось ещё темно, и были видны только блестящие глаза в чащобе. Но вот пара силуэтов скользнула ближе, показавшись во весь рост. Волки. Просто волки, кто бы мог подумать. Но как много...
   -Да что ж вы этого шхура в своё время не сожрали, а? - С досадой процедила я. Дориан, застывший на лестнице, повернулся ко мне с растерянным лицом.
   -Знаешь... я думаю, что они старались.
   Я не сразу поняла то, что он почуял: у них прямо сквозь шкуру выпирали белёсые кости, а глаза, отсвечивая, переливались алым. Как у упырей.
   -Прорываемся. - Кратко приказала я.
   Дориан запрыгнул в седло шкера; я оказалась верхом лишь мигом позже. Но не успели мы пустить коней вскачь, как в лесу раздался громкий хриплый вой, и глаз моментально стало больше. Я прикинула, есть ли прорехи в этой цепи. Но по всему выходило, что если попытаемся проскочить, то оторваться не выйдет. Двигались упыриные волки вполне бодро, как живые. Догонят, в глухом-то лесу.
   -Отбой. Готовься к обороне.
   Ему два раза повторять не пришлось: и глаза и руки мага с готовностью вспыхнули холодным голубым огнём. Я же пожалела, что не осталась одна, когда врагов можно выжечь единым кольцом. Свела ладони вместе, готовя другое заклинание.
   -Закрой уши!
   Поляну сотряс оглушительный сухой треск, словно в её центр ударила молния. Часть волков, уже бегущих на нас, попадала на землю. Одного даже отбросило назад.
   Плохо одно: с нами лошади. Пока не поздно, нужно соскочить на зем...
   Я не успела додумать. Первые волки бросились на нас со спин, забравшись на крышу избушки. Их со вспышкой отбросило в сторону, но следом тут же кинулись другие, обогнувшие домик сразу с двух сторон.
   Вран с рычанием загарцевал на месте, прицельно раздавая пинки в стороны. То, что казалось копытами, оказалось сжатыми кулаками. Удары когтей вспороли первому волку брюхо; второму перебили хребет.
   Звери не стали бездумно лезть в лобовую атаку. Они злобно ощерили клыки и отступили, зажимая шкера в кольцо. Тогда чёрный конь взмыл вверх в длинном прыжке и понёсся среди деревьев, начиная широкий круг. Те твари, что попали под его ноги, остались лежать неподвижно. Остальных, кинувшихся в погоню, кое-как удавалось сбить всаднику.
   Мой Янтарь то ли взял пример с сородича, то ли и вправду прошёл боевую подготовку. Но в панике не умчался. Нервно храпя, он пятился к хижине от двух наступающих, а потом резко развернулся и лягнул одного. Тварь со страшной силой отнесло назад, шмякнув о сосну с громким хрустом. Второй, улучив момент, рванулся к конскому животу, но покатился по земле, объятый моим пламенем. Ещё один огневик ушёл мимо, и поджёг одно из деревьев у корней. Занимающийся факел осветил оскаленные морды ещё четырёх тварей.
   Я всё-таки спрыгнула: на твёрдой земле легче колдовать, нежели в седле, которое ходит ходуном. Конь встал рядом, прижался боком к моей спине, нервно косясь на подбирающихся волков. Я слышала, как ходит ходуном его сердце, колотясь о рёбра. Нервно перебирали длинные ноги, вскапывая копытами палую хвою. Но он все ещё не бежал.
   Я швырнула огнём в ближайших тварей, опрокинув их на других, и обнажила меч. Провела по лезвию ладонью. Металл, пульсируя, стал набираться светом и лезвие запылало.
   Звуки стали глуше; время словно растянулось. Упыри остались стоять полукольцом, уставившись на мои руки. В их зрачках плясало отражение этого огня, а сами они, словно сбитые с толку, не спешили двигаться.
   Шаг в сторону, разворот... минус один. Рывок. Минус второй. Третий не успел упасть, как через него перепрыгнул следующий, которому удалось опомниться. Но меня уже не было на прежнем месте, и клыки впустую щёлкнули в воздухе. В следующий миг, объятая огнём тварь с визгом покатилась по земле.
   Позади истошно завизжал Янтарь; его всё-таки достали. Я успела обернутся и метнуть ножом в мохнатую спину, но туша висела на коне, увязнув зубами в крупе. От боли животное обезумело, и едва не сбив меня с ног, кинулось куда-то в сторону.
   Я не знаю, как у меня это вышло, но выронив меч, я не думая вцепилась в стремя. Когда меня рвануло вслед за ним, оттолкнулась ногами от древесного ствола и взмыв в воздух, извернулась и оказалась в седле. Тут же пришлось рвануться вперёд и ухватиться за его шею, чтобы не упасть под копыта. От толчка тело волка свалилось, но рана никуда не делась и продолжала гнать коня вперёд.
   Пролетев поляну за какой-то миг, он понёсся между сосен, храпя и роняя клочья пены. Деревья резко выскакивали перед нами, выбрасывали в мою сторону руки-ветви, иногда цепляясь за одежду, и моментально оставались позади. Прижав ладони к его коже, я лила в них силу, пытаясь успокоить, унять боль, замедлить его. Но если бы не чёрная тень, выскочившая нам наперерез, неизвестно, когда бы мне это удалось.
   Вран зарычал на Янтаря не хуже волка. Тот, словно получив команду, сменил направление и стал сбавлять скорость.
   -Сколько их ещё!? - Прокричала я Дориану на ходу.
   -Один! - Отозвался он.
   Конь, наконец, остановился, и я смогла выпрямиться. Мы ещё оставались в глухом ельнике, куда свет пробирается только днём, и я не сразу увидела стоящего поодаль мёртвого волка.
   На ладони вспыхнул огненный комок, и тут же угас: и оттого, что у меня кончились силы, и оттого, что крикнул Дориан.
   -Не трогай! Он теперь мой.
   -Любишь странных питомцев? - Заметила я с сарказмом, переводя дыхание.
   Паренёк замялся.
   -Может, пригодится? Дорогу из леса показать, вместо мантихоры...
   Я задумаласб, взглянув на него по-иному.
   -Перехватил чужого упыря, сходу. Ты сам понимаешь, насколько силён?
   Дориан в замешательстве оглянулся на волка, который пристально следил за хозяином.
   -А разве это ненормально?
   Я только покачала головой.
   -В Магике тебя оценят. Попроси его для начала показать нам обратную дорогу к хижине. Я там оставила оружие.
   И сумку.
  
  
   ***
   Позволить себе короткий привал мы решили только днём, когда выбрались из леса. Путь изрядно затянулся. Мало того, что плутать пришлось по звериным тропкам, а то и вовсе ломиться по нетронутому перелеску. Так ещё и Янтарь хромал и не мог угоняться за нами.
   Я то и дело поглаживала его по голове, успокаивая. Конь обиженно всхрапывал, мотал хвостом и иногда вздрагивал, когда широкий шаг или скользнувшая по боку ветка тревожили рану.
   В городе одним из первых дел будет найти животного лекаря. Я-то наложила временную повязку с заживляющим снадобьем, но для животных оно не слишком годится. Так, лишь бы заразу не пустить.
   Выбравшись на открытое место, и дышать стало гораздо легче. Рассвет наступил, однако если солнце показалось над горизонтом, мы это нескоро узнаем. Вчерашние дождевые тучи, вытряхнув из себя лишнюю воду, теперь распушились и клубились поверху, как громадные многослойные горы с белоснежными пиками.
   Вокруг пахло свежестью. Я даже застыла на миг, подставив лицо прохладному ветерку. И скомандовала привал.
   Дориан тут же плюхнулся на землю, выпустив из рук повод. Хотя последние полчаса не он вёл шкера, а тот его тащил за собой, широкой грудью проламывая заросли. Волчий упырь сидел в траве неподалёку, не отрывая от нас глаз, подёрнутых белёсой пеленой.
   Под таким взглядом я едва не подавилась; нервы совсем ни к чёрту. От усталости мы с магом даже словом не перекинулись. Он протянул руку за водой: я молча передала кружку.
   -Упырь больше не нужен. - Напомнила я, когда настало время собираться.
   Маг нерешительно посмотрел на волка. Тот сидел как изваяние, внимательно глядя на него. Не считая глаз, он был очень похож на живого. Причём не на дикого зверя, а ручного пса. Того и гляди, шевельнёт хвостом или озадаченно склонит морду набок.
   -Он уже мёртв. Ты всего лишь уберешь магию из тела. -Пришлось напомнить. Дориан вздохнул и повёл рукой в сторону животного.
   Тот неторопливо прилёг, положил морду на лапы. И прикрыв глаза, окончательно умер. Маг поджал губы и не глядя на волка, влез в седло. Первые вёрсты по полю мы отмахали молча, но долго грустить он не стал.
   -Мне вот что ещё интересно: а на нежить нас скоро выпустят? Может, у меня получиться отказаться от практики: вроде как я уже сам на нежить ходил?
   -Раскатал губу! - Усмехнулась я. - Служи ты хоть орденским помощником, а занятия есть занятия. Кстати, о них. Выпускать на практику вас будут только на третьем году. А до того учить теории. Потому вот что имей в виду...
   Пока не было нужды спешить, я принялась рассказывать приметы и предостережения, вспоминая всё, что может пригодиться будущему адепту.
  
  
  
  Глава 5.
  
  
   Крупный город, похожий на Тавер, давно пестрел на горизонте. Но приближался при этом очень медленно. Словно тайком уползал от нас по низине, медленно взбираясь одним краешком на холм. Интересно, когда мы дойдём до ворот, на верхушке уже будут пестреть дома?
   -Серьезно!? Учебник с ругательствами!? - Дориан был в восторге. - А экзамен сдавали? Был билет, где надо объяснить разницу между 'шхар' и 'шхур'!?
   -Ты гляди! Аж обрадовался. - Я погладила Янтаря, в очередной раз вздрогнувшего от неосторожного шага. - Это неофициальный учебник. Даже не учебник, а рукописный экземпляр. Кто-то взял и аккуратным почерком перечислил все употребимые, а также редкие ругательства. И другие идиоматические выражения. Ещё и пометки стояли, с какой расой и в какой местности их лучше применять.
   -Полистать было бы интересно!
   -Кто бы сомневался. Книги из библиотеки пылью покрываются, зато от тех, что ходят под партами, адептов за уши не оттянешь.
   -А есть и другие рукописи?
   -Конечно. При мне спрос был на пособие 'Как не надо соблазнять другие расы'. С шутейками через каждую строчку, и в ироничной форме. Но при этом полезное. Там можно узнать этические мелочи в общении с этими расами. Что и как нужно говорить, какая тема оскорбительна. Хорошенько изучив эту книжку, можно устраивать дипломатические переговоры.
   -Но где их достать?
   -Понятия не имею. - Ехидно отозвалась я. - Книжки ходят по рукам и хранятся у старших курсов. Нужно узнавать самому. Кому-то удаётся одолжить на вечер, кому приходится меняться или договариваться. Как повезёт.
   -Запомню... - Он уже что-то прикидывал про себя. - А откуда ты так хорошо это знаешь? Ведь охотники с адептами обучаются отдельно.
   -Да, но бывают совмещённые занятия. Это ведь комплекс зданий, за единой оградой. Мы близкие соседи. На лекции помню, ходили к адептам, потом на практические занятия. Проходили отработку в саду. И библиотека у нас общая. В общем, успела многое узнать о магах. И заначками тоже пользовалась.
   -В смысле? Какими заначками?
   -О, совсем забыла. Очень полезная традиция. Иногда ведь учащиеся остаются без обеда. На этот случай по всему Магику, в тайных местечках адепты делают заначки с едой. Зачастую это фрукты, овощи и сыр с хлебом. Кто умеет, тот зачаровывает вдобавок, чтобы не портилось. Я как-то раз даже на колбасу попала...
   -А кто следит, чтобы там была еда?
   -Никто. И все сразу. Если взял что из заначки, то в ближайшее время будь добр пополнить запас. И самому пригодится, и будущим коллегам тоже.
   -Преподаватели не в курсе?
   -Наверняка в курсе, только не признаются. Может, и сами пользуются. Это ведь не только удобно, но и тренирует взаимовыручку. Так почему бы не поддержать?
   Дориан поскрёб подбородок и о чем-то задумался. Кажется, будущее обучение уже не казалось ему тяжким выбором.
   -Сколько всего таких школ?
   -По всему материку три. - Я прокашлялась, про себя сочувствуя нашим лекторам, которым приходилось рассказывать и объяснять материал долгими часами.
   -При каждом Магике закреплен охотничий пост. Там могут проводить испытания для желающих. Но сердце ордена при самом крупном Магике, при столице Антарии.
   -Туда я и отправлюсь?
   -Да, он ближе всего. Кстати. - Я следила за дорогой, заслонившись от солнца ладонью. - Тебе может пригодиться условный язык городских низов. Разбираться в нём желательно, чтобы понимать нюансы. И не случилось недоразумений.
   Например, если захочешь польстить девушке, то боги упаси назвать её кошечкой или цыпочкой. Так называют продажных женщин. Так что сам понимаешь: легко если отделаешься подбитым глазом.
   -Хм...
   -Воров и грабителей прозывают крысами. Можно заменить на 'хорьков', это как бы вежливый синоним.
   Мошенники и попрошайки - сороки; много трещат не по делу и падки на блестящее.
   Наёмники -шакалы, которые сегодня тебя защитят, а завтра без оплаты и руки не подадут.
   Наёмные убийцы зовутся пауками. Наверное, потому что подбираются незаметно.
   Змеями называют шпионов, вражеских лазутчиков или диверсантов.
   Купцы - сурки, запасливые малые.
   Доносчики - тараканы, всюду просочатся.
   Ростовщики - клещи. Тут пояснять не надо...
   Я отпила из фляжки.
   -...Если ничего не упускаю, простых обывателей могут звать как мышами, так в некоторых местах и овцами. Караван купцов, который движется от города к городу - отара под охраной. Стражников зовут собаками, а всё городское дно в общем - волками.
   -А как называют магов?
   -Колдунами. Тут никому не хватило фантазии.
   Налетел порыв ветра, бросив волосы ему в глаза. Прошипев себе что-то под нос, он прижал их ладонями, ибо эти пряди по длине невозможно было ни заплести, ни собрать в хвост. Но отвлечь его любопытство было невозможно.
   -А у охотников тоже нет прозвища?
   Я дёрнула плечом.
   -Мы волкодавы, как же ещё? Хоть и нелогично.
   Город приближался, будто теперь сменил направление и наползал на нас, поднимаясь как тесто из чаши, образованной кольцом пологих холмов. На севере и юго-западе их гряда обрывалась, расступаясь перед величественной Тланью, самой широкой судоходной рекой этой страны. Отчего-то название самого города я никак не могла вспомнить.
   Он и вправду смахивал на Тавер, только гораздо больше. Так же вытянулся вдоль озера, образованного руслом Тлани. Отрастил длинный порт, утыканный пристанями, а его громадным, пульсирующим сердцем был рынок, в который свозились товары со всех сторон.
   -Вот змей. - Процедила я, оглядывая это безобразие с поднятой ко лбу ладонью. - Поди теперь найди его. Тут и в обычное время народу валом. А сейчас время праздников. Конец урожайного сезона, чтоб его. Твои земляки, наверное, уже домой с ярмарки собираются?
   -Они уже не мои. - Возразил маг, оглядывая город с большим любопытством, будто видел в первый раз. Жители Подлесной обычно ездили в другую сторону.
   -Быстро ты приписал себя к Магику. Что, больше не хочешь иметь к тем местам никакой привязанности?
   -Зачем мне к ним привязываться?
   -А как же люди, что там живут?
   Мы примкнули к хвосту очереди и пока замедлили ход. Стражи особенно не задерживали поток, наверняка не горя желанием работать в тяжёлом облачении под солнцем. Быстро взимали пошлину, бегло осматривали телеги и махали рукой - ладно мол, проезжай.
   Дориан качнул головой.
   -Привыкнуть к людям, или самой деревне, это разные вещи.
   -Привыкать к месту не так и плохо. - Я подставила лицо прохладному ветру, донёсшемуся от воды. Почему-то вспомнился Рилас, с его извилистыми улочками, затейливой архитектурой в старых кварталах, и постоянным запахом выпечки на центральной площади.
   -Это может быть родной дом. Или место, которое хочется называть домом. Тогда тебе есть куда возвращаться.
   -Лучше вернуться к кому-то, а не куда-то.
   Очередь сдвинулась с места и снова застыла: очередная телега чем-то не понравилась досматривающим, и те принялись внимательно щупать тючки, набитые чем-то гремящим и угловатым.
   -Не знаю. - Я покачала головой. - Не стоит слишком привыкать к кому-то, если выбрал путь в Магик.
   -Но ведь невозможно не иметь слабостей! И лучше не врать себе, а признаться в них, знать их в лицо. А не то враги покажут.
   Тут много с чем можно было поспорить, но я отметила одно.
   -Уже рассчитываешь, что у тебя будут враги?
   -А ты на меня внимательно посмотри. Придётся учиться себя защищать. И лекции пропускать не буду.
   Я промолчала, с усмешкой отпивая из фляги. Все вы так говорите. А потом начинается: устал со вчера, скучная лекция, лучше отоспаться или сбегать в корчму/на озеро/украсть чего из столовой...
   Очередь дошла до нас, но я задерживаться не стала. Продемонстрировала стальной знак ордена, кивнула на парнишку, представив подопечным, и без помех провела Янтаря в арку приветственных ворот, отделанных рунной резьбой.
   -А почему подопечный? - Полюбопытствовал некромант, как только мы отдалились от входа.
   -Маловат для помощника.
   Пока я вспоминала, куда сворачивать, он молча о чём-то раздумывал. Даже забыл вертеть головой по сторонам, осматривая город: высокие дома, расширенные чердаки и мансарды которых придавали им сходство с грибами.
   -А скажи вот ещё что...
   Я только глаза к небу закатила.
   -...Ведь маги-охотники сильнее обычных магов? Если у вас такая суровая подготовка. Вы даже на других магов охотиться сможете. Так?
   Вопрос интересный. И отвечать нужно осторожно, чтобы не сказать лишнего. Подумав, я ответила, как призванная сущность: по максимуму размыто.
   -Подготовка охотников иная. Некоторые предметы, которые у прочих идут профильными, нами изучаются поверхностно. И в этих областях маги будут лучшими специалистами, чем мы.
   -Ну а если в бою поставить друг против друга мага и мага-охотника?
   Я покосилась на него.
   -Твои вопросы наводят на размышления.
   -Мне ведь нужно знать, на кого равняться. - Усмехнулся Дориан. - Выберу охотника-некроманта и буду стремиться к его уровню.
   -Таковых нет.
   По тому как парень встрепенулся, я заподозрила, что именно это его интересовало.
   -А что, не всех в охотники берут? И как вообще выбирают? Как вот, выбрали тебя?
   -Зачем тебе?
   -Мне рассказывали, что в охотники берут сирот из приюта или беспризорников. По жребию. И если кому выпала монетка, то с ним прощаются, как будто отдают на смерть.
   -Я смотрю, у вас любят сочинять. - Не выдержав, фыркнула я. - В орден идут только добровольно. Иначе толкового защитника не получится. И даже из желающих отбирают не всех.
   -То есть? Одного желания мало?
   -Конечно. Я ведь не преувеличивала, когда говорила о трудном обучении. Нас на настоящей нечисти тренируют, и любой может пострадать...
   Я осеклась на секунду, ослеплённая вспышкой видения: окровавленное тело на столе лазарета. Лицо было изодрано так, что я его не узнала...
   Вдохнув, продолжила:
   -...Ведуньи могут определить суть человека. Способен ли он выдержать такое. Ученику охотников нет обратной дороги. Так что с улицы никого просто так не возьмут. Без письма от ведуньи даже слушать не станут. С письмом пустят. Чтобы проверить уже по-иному.
   -Как?
   -Неважно. Что-нибудь другое спроси.
   -Хорошо... А есть запреты? Есть такие, кого даже не станут проверять?
   Я набрала воздуха для ответа, но не произнесла ни слова. Мы как раз проходили широкий перекрёсток.
   Меня прервала мелодия, что родилась на площади, просочилась сквозь толпу как вода и заструилась вокруг. Услышать здесь скрипку, так скоро, было настолько неожиданно, что я застыла на месте.
   Но обернувшись, ещё не увидев музыканта, уже поняла, что ошиблась.
   Всё дело в характере мелодии. Она была лёгкой и беззаботной, как щебечущая птичка. Сразу можно догадаться, что скрипку держит девушка. Хрупкая, темноволосая и стройная как тростинка, она танцевала на узком пятачке. Уровень мастерства похож, но...
   Рен играет не так. В его музыке напряжение, сила, страсть и что угодно кроме игривости. Она не просто звучала в воздухе, чтобы вскоре угаснуть, а оживала и продолжала жить. Даже после того, как замер смычок.
   Я не сразу услышала, как меня окликает Дориан.
   -...сли это жуткая тайна, то ну и ладно. Просто интересно же. А тут надёжный источник...
   -Что? - Обернулась я. - Ах, точно. Нет, это не тайна. И запретов тоже нет. В охотники может пойти кто угодно.
   -Серьёзно!? Я вот слыхал, что в ордене если и есть женщины, то все они маги. Или вообще не люди. Разве не потому, что женщин не берут?
   Усмехнувшись, я погладила Янтаря по морде, поудобнее перехватила повод и сменила направление. Несущаяся следом музыка оказалась некстати; она вытаскивала наружу не те эмоции, что мне нужны. Не время.
   -Простых женщин и вправду нет. Может, потому что им нечего противопоставить врагу. Физически, даже после обучения девушка будет слабее многих мужчин.
   Конечно, в нашем деле важней ловкость, скорость и реакция. И если девушка без способностей пройдет проверку, она станет охотницей. Ее снабдят амулетами, обучат всему, что нужно. Но такая мысль ещё ни одной девушке в голову не пришла.
   Так что это не условие. Не обязательно в охотнике должно быть что-то выдающееся, вроде физической силы, магии или иной крови. Так сложилось.
   Он собрался вывалить на меня ещё ворох вопросов, но я остановила его жестом.
   -Довольно. Мы пришли.
   Дориан поднял глаза и молчал почти два удара сердце, изучая искомое здание.
   -'Три весёлых кружки'!? Так бы и сказала, что рвёшься горло пивом промочить.
   Его манера задавать вопросы, маскируя их подколками, забавляла меня всё больше. Я ведь и сама так часто делаю.
   -Не люблю пива. Пойдём, оставим коней. Здесь есть толковый лекарь.
   -Здесь, наверное, много кого можно отыскать под столами, кроме лекарей. Да только в нужном ли состоянии. - Пробурчал он, будто отказываясь верить, что человек ордена держит жильё не только для охотников, но и всех подряд.
   Поиски конюшни много места не заняли, а за лошадьми присматривал знающий человек, готовый за лишнюю монету позвать лекаря с соседней улицы. С Янтарём проблем не возникло, а Вран заартачился. Некроманту долго пришлось его успокаивать и скормить весь запас подслащенных сухарей. После чего шкер величественно занял своё место, клацнув зубами на любопытного соседа.
   -Зато и ночлег искать не нужно, и с питанием никаких проблем. А постояльцы приличные и не шумные. Удобно же со всех сторон! - Я пожала плечами и толкнула дверь, проходя в зал.
   -Ага, вон как раз приличных подвезли. - Поддакнул спутник, кивая на компанию, оккупировавшую стойку. В центре сидел оратор со щёгольской бородкой, собравший аудиторию из остальных клиентов. Умудряясь перекрикивать всех разом, он с уверенным видом, тыча пальцем в потолок, доказывал, что лучше знает, как вести себя с начальством, заказчиками и бабами.
   Мол, подход один - говори то, что они хотят слышать! Подавалась сия мысль с невероятно мудрым видом, словно уже была вписана в летопись и продавалась за деньги.
   Я снова пожала плечами. Зато крыша над головой, и постель не на земле.
   -О! - Мой путь к лестнице не остался незамеченным: оратор даже вскочил на стол, дабы возвышаться над остальными и разглядеть меня с головы до ног. - И далеко ходить не надо! Красавица, не торопись! Присядь да отдохни, дай собой налюбоваться! Маков цвет так ярко не горит под солнцем, как ты! Освети мрачное место!
   -Во плетёт! - Завистливо вздохнул кто-то.
   -Не по адресу. - Я поудобнее перехватила сумку, прикрывая ладонью зевок. Скорей бы прилечь хоть на полчаса... Но мне до покоя ещё далеко.
  
  
  ***
   -Дело серьёзное... - Растерянно повторил человек уже в который раз за время моего рассказа. На лице у него было написано желание проснуться и понять, что моё появление было всего лишь кошмаром. То ли лень, то ли усталость, а может всё сразу, но энтузиазмом он не пылал.
   -Но в городе тихо. - Легат задумался. - Он наверняка притаился. Ведь если где мелькнёт, сразу станет известно... Угоститесь?
   Я кивнула, подвигая ближе тарелку, заполненную орехами и сушками.
   -Почему вы думаете, что его заметят?
   -Так донесут же сразу, и найдётся кому. Соседи, да прохожие.
   Я взяла в ладонь два орешка и сжав, расколола скорлупу.
   -У него на лбу не написано 'отступник', а особые приметы сообщали только в городскую стражу.
   -Эк вы недооценили скорость слухов! - Мужчина весело икнул, и я наконец догадалась, отчего помощник ордена, Харут Залежный, с утра такой обмякший. - У стражей ведь родня имеется, знакомых полно, и этих... шпионов на городском дне. Особые приметы давно всем известны. Как увидят, сразу сообщат: народ хоть и привык к заезжим, а всё ж таки внимательный.
   Я с сомнением ковырялась в скорлупе, выбирая извилистые ядрышки.
   -Вот так запросто бросят дела и побегут доносить?
   Он снова икнул и расплылся в улыбке, предвкушая как будет рассказывать мне нечто, чего я ещё не знаю.
   -Тут ведь дело какое - недавно в городе устроили разгром. От имени ордена, и это каждая собака знает. Ещё недавно все о том судачили. Особняк на реке, преступниками занятый, порушили до основания. Все полегли, и убийцы, и самоучка-чернокнижник, и даже по слухам, демон призванный сгорел. Туда и дорога, конечно. А вот как от камня круги по воде идут, так и в народе ещё долго бурлило, и по сей день не забыли. Так что вы только метку покажите. Всё как на духу выложат, и добавки сверху положат.
   -Надо же? - Удивилась я. - А кто из наших так повеселился?
   -Да охотница, как вы, только с косою белой. Голос у неё такой ещё звонкий был, ух как она им командовала тут...
   Я отложила в сторону пустую скорлупу. Отчего-то кольнуло в сердце. Неосознанно провела пальцем по белёсому шраму на ладони, словно проверяя, на месте ли он. Это была единственная рана, оставшаяся после перерождения.
   -И чем дело кончилось?
   Он запнулся и помрачнел.
   -Ну... не нашли её под завалами. А вода, ей оставленная, кровью обратилась. Так что я вещи собрал и на родину отправил.
   Я откинулась на спинку стула, не показывая дрожащих рук.
   -Вы потом о ней что-нибудь слышали?
   -Ну, приказа про расследование не поступало? Не поступало. И вроде, кто-то её видел. Значит же жива? - Пожал он плечами.
   Нестерпимо захотелось ударить это лицо о стол.
   Если охотник погиб и не вернулся, расследование должно проводиться в срочном порядке. Ни одна смерть не остается неизвестной. Но ведь здесь убийцы тоже мертвы, а дело раскрыто.
   Спокойно. Он сказал, что её видели.
   -Кто видел? Давно это было!?
   -Да говорили приходящие люди, что встречали белокурую в то же время. Место, куда она говорила отправить вещи, больно уж далеко, у самого побережья. Уже не упомню, кто это был, новых людей каждый день хватает...
   Ах ты ленивая скотина! Даже не понимает, какая ответственность на нём лежит! Конечно, что ему. Место не глухое, нечисть и охотников, соответственно, видят редко. Вот и не привык.
   -И это всё, что вы выяснили? - Так холодно поинтересовалась я, что он наконец догадался: что-то не так.
   -А что ж ещё я узнать могу? Распоряжений никаких не приходит, о новостях депеши не шлют. Как распорядятся... то есть распорядитесь, так я всё что могу, сделаю! - Харут засуетился, не зная куда деть руки, и стал перекладывать и сортировать бумаги на столе. - Вот что нужно? О некроманте вашем узнать? Так я подручных напрягу, всех прибывших колдунов узнают и за ними проследят! А вы пока хоть с дороги отдохните. Или тоже город осмотрите, если время терять не хотите зазря...
   -Спасибо, что разрешили. - С сарказмом отозвалась я и поднялась со стула. - Так и поступим. Поднимайте своих людей. К вечеру я должна всё знать о магах, прибывших за последнюю неделю. Пусть спрашивают на постоялых дворах, на рынке, да хоть по притонам. Страже сейчас сама передам подробности. Они своё дело знают. Так что действуйте. До вечера.
  
  
   ***
   В управе Келебора - так назывался город - меня выслушали с куда большим вниманием. Сообщение о том, что здесь появился известный маг-убийца, взбаламутило целый отдел. Я дала подробное описание, на что мне обещали составить портрет и разместить на столбах. Конечно, для Ариса собственная физиономия на листке будет сигналом к бегству, но и то результат. Сорвётся с места, покинет город, а там отследить его легче.
   Предстояло обойти все ворота, что имелись в городе. Шанс мал, но может, удастся выяснить, где он прошёл. Понять, когда именно. Найти людей, что дежурили в то время, допросить. Может кто и вспомнит одинокого пешего путника.
   Но ноги сами свернули на узкую улочку, где дома в несколько этажей вырастали по бокам, будто нависая над головой. Эта часть Келебора фактически стояла на воде; помимо узкой мостовой на насыпи, у стен плескался глубокий канал. Кое-где его пересекали высокие мостики, настолько узкие, что двоим не разминуться. Я шла и шла, всё ускоряя шаг, пока в этом сплошном ряду не увидела громадную дыру, через которую падал свет.
   Теперь ноги наоборот, будто наливались свинцом. Переставлять их стало тяжело. Я обводила взглядом медленно приближающиеся остатки стен, что торчали из воды обломанными зубами.
   Место не пустовало. Среди обломков сновали рабочие, давно убрав лишние камни и готовящие всё к возведению нового здания. Сваи не пострадали и строительные леса тянулись продолжением обломков, будто скелет будущего дома.
   Я одним прыжком перемахнула через канал и не обращая на людей внимания, переступая со столба на столб, приблизилась к основанию. Здесь нашлись старые камни. Я видела, что часть из них покрыта чёрным налетом, будто плотным слоем сажи.
   Наверняка никто не понял, что это. Погрешили на водоросли, окисление, или что-то в этом роде. Но камни и вправду были обожжены. Я будто воочию увидела, как из рушащихся стен наружу рвётся облако плотного, раскалённого пара, в который обратилась вся вода под домом.
   Коснулась пальцами одного обломка.
   'Как я умру?' - В сознании всплыл её решительный голос.
   'В темноте. В одиночестве'.
   Ты захлебнулась в воде под рухнувшими плитами, как и было предречено. Почему я не почувствовала? Как не услышала? Как могла не согнуться пополам от боли, когда погибла кровная сестра?
   В памяти - ничего.
   -Где же ты? - Прошептала я, проводя кончиками пальцев по влажному камню. Замерла. - И кто ты?
   'Кем я вернусь?' - Спросила тогда она.
   'Изменённой'.
   Но ведь духи любят водить за нос? Так и норовят запутать игрой слов, скрывая истинную суть. Рей тогда не была полноценным охотником. Может, это изменение и имелось в виду. Я смешала с ней кровь и возродилась без помех. Не может быть, чтобы...
   Нет. Я встала, отряхнула руки и сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. Нельзя строить догадки. Нужно убедиться лично.
   Не выдержав, развернулась и с силой пнула крайний обломок, сбросив его в тёмную воду. Ублюдок-некромант! Откуда ты взялся, шхар бы тебя забрал! Наплевать бы на тебя три раза, да теперь уже не могу! Пообещала закончить это дело, будь оно проклято сто раз.
   -Э! Чего тут шляешься!? - Со спины грозно окрикнул начальник стройки. Не ответив, я перемахнула обратно на левую сторону улицы.
  
  
   ***
   Дориан выскочил из-за угла так внезапно, что мы едва не столкнулись. Судя по рассеянному взгляду, узнал он меня не сразу.
   -О! Нашёл...
   В другое время я бы удивилась, но сейчас только отметила про себя способности: отыскать кого-то в оживлённом городе, да на одной интуиции, сможет не всякий.
   -Долго стоял на перекрёстках?
   -Не особо. Просто шёл, не задумываясь. Ты что, уже без меня искать собралась?
   -Были свои дела. Пошли, юный энтузиаст. - Я хлопнула его по плечу. - Поработаешь ищейкой.
   Несмотря на его сомнения, я уверенно пошла к ближайшим воротам. Стража на входе успокоилась при предъявлении знака, и мужчины только с любопытством наблюдали, как паренёк бродит по проходу, будто ищет в пыли потерянную вещь. Его лицо становилось всё более и более хмурым. Наконец, он обернулся и пожал плечами.
   -Я ничего не могу понять. Не слышу следа, ни намёка.
   -Тоже ответ. - Я отошла от ворот, к которым до того прислонилась спиной, обратившись к стражам: - Какой вход отсюда ближе?
   -С горного тракта есть проход. Направо - Указал старший. - Чем-то ещё помочь, подсказать чего?
   -Скорее всего, нет. - Я улыбнулась. - Ответьте разве что: при дежурстве на воротах смены закреплены, или вы меняетесь?
   Стражник почесал затылок.
   -По расписанию стережём, то тут, то там. Как выпадет, иногда по три-четыре смены на одном месте. Но чаще на разных воротах.
   -Понятно, спасибо... - Пробормотала я и направилась направо от входа. Выходит, мало узнать, через какой вход прибыл Арис. Нужно ещё отыскать смену, что тогда дежурила. А раз точное время установить трудно, особенно на затёртых следах -сомневаюсь, что мы найдем тех, кто лично видел некроманта.
   Что ж... всё равно проверить. Вдруг повезёт. Да к тому же подхватив след, Дориану будет легче, чем просто вертеться на перекрёстках и ждать, когда чутьё укажет направление.
   Однако там нас ждало разочарование. И на следующем входе, через который шли товары с гор, маг не услышал ничего. По закону подлости он встрепенулся только на последнем месте из списка, когда мы оба сомневались в успехе.
   Я уже думала о том, чтобы повторить попытку в центре, где некромант должен был пополнять запасы. Но тут Дориан отошёл к самой обочине. Медленно присел на корточки, положил на землю ладонь. И буквально ощерился в довольной улыбке.
   -Здесь! Зуб даю, он прошёл прямо здесь не позднее трёх дней назад.
   Будь я собакой, тут же приняла бы охотничью стойку. Три дня!? Я отстаю всего лишь на три дня?
   Поспешила подойти к нему, тоже присела и привычным жестом попыталась поймать отголосок уже знакомой силы. С первого раза не вышло, со второго тоже. Но в третий раз, если прислушаться... Скорее всего, он прав.
   -Сможешь пройти по нему?
   Он встал, сделал несколько шагов и замер аккурат в проёме приветственной арки. Его глаза метались туда-сюда, отслеживая невидимые цепочки следов; через восточные ворота ежедневно проходили десятки людей. Снова шагнул назад, даже прикрыл глаза чтобы сосредоточиться и настроиться. Пошёл вперёд, добрался до первой улицы и замер на распутье. Неуверенно качнул головой.
   -Не могу. Слишком много дорог.
   -Ладно. - Я оглянулась на ворота. - Подожди тут. Попробуй снова, чем чёрт не шутит. Я поговорю со стражами.
   Мужчины подтвердили, что их смены меняются, но третьего дня здесь стояли они же. Однако на вопрос, не помнит ли кто путника с приметами Ариса, двое подавили смех, а старший закатил глаза. Надежда осталась на четвёртого, который хмурил брови, задумчиво уставившись на проход.
   -Кажется, припоминаю... - Признался он. - Тогда ещё раннее утро было, едва открыли створки. Он тут же появился, будто снаружи караулил. Не знаю, тот или нет, но всё как вы сказали. Пеший и без сопровождения, молодой, худой и какой-то заморенный, с горлом застуженным.
   Меня последнее не могло не порадовать.
   -А и точно, было такое! - Обрадовался другой мужчина, щёлкнув пальцами. - Я тогда ещё от караулки подходил, да споткнулся обо что-то спросонья-то. Встаю, а тут и он проходит. Ить я тоже ж подивился, откель в такую рань? А гляди, забыл уже, только сейчас в голову стукнуло!
   -Что-то ещё? Что говорил, или спрашивал?
   Первый покачал головой с явным сожалением. Ему хотелось помочь, но хватило совести, чтобы не придумывать лишние подробности и задержать внимание.
   -Я его и запомнил-то потому, что сразу после открытия. Странно ведь это: кругом нет места переночевать, если только не в лесу или пустом поле. Не шёл же он ночью через лес, в самом деле? - Усмехнулся стражник. -А так, ничего боле поведать не могу. Имя какое-то назвал, да сказал, что на заработки. Кабы знать...
   -Да. Жаль. -Я только рукой махнула. Было наивным надеяться, что стражи тут же в подробностях опишут мне каждого человека, что проходил за их смену: человеческая память не безгранична, а некромант был только очередным прохожим, коих пришлось перевидать немерено.
   Дориан ждал на прежнем месте. Неуверенно предположил, что правая сторона нравится ему больше, чем левая, а большего сказать не может.
   Так было на каждом перекрёстке. Сказать, что он вымотался к вечеру - ничего не сказать. Мы со скоростью улитки обошли восточную часть города и не меньше часа топтались в торговых кварталах.
   След терялся на каждом шагу. На подопечного косились прохожие. Ему, впрочем, было плевать: я давно не видела кого-то таким увлечённым.
   -Тут он явно был! - Заключил некромант, поднимаясь с колен. До того он перещупал ладонями весь порог, чтобы точно убедиться, что ему не кажется. Я подняла глаза. Лавка алхимика.
   Неудивительно. Тоже бы рванула пополнить запас.
   Сам алхимик оказался благообразной старушкой, которая долго не понимала, чего от неё хотят эти странные люди.
   -Чего-сь!? Лаборант? - Она прищуривала то один, то другой глаз, будто это помогло бы лучше слышать. - Щас кликну; Тешка!! Тешка, иди, к тебе пришли!
   -Нек-ро-мант! - Я старательно повторила, проговаривая каждый слог. - Был здесь два или три дня назад.
   -А-а, фальзат! - Обрадовано закивала бабуля. - Есть, есть, в сухом виде правда, мало осталось, а раствору на складе много; Тешка! Где ты есть!? Где ключи от склада?
   -Не надо! - Я замахала руками, чтобы привлечь её внимание. - Нам нужен ваш покупатель, по-ку-па-тель!
   -Не помню, чтоб такое завозили...
   -Может, позвать эту самую Тешку? - Страдальчески морщась, спросил Дориан. Я пожала плечами; поди попробуй, если даже старушка никак не дозовётся.
   -Покупатель! - Я показала жест, знакомый каждому торговцу: он означал деньги. Женщина ободрилась, но рано - я указала на дверь. Она прищурилась ещё больше. 'Прошагав' пальцами по другой ладони, я показала идущего человека и указала на её прилавок. И чертыхнулась, оттого что бабуля поняла всё по-своему и покосилась на меня, как на дуру. Мол, и так понятно, что вы - пришли сюда - что-то купить. Чего ж показывать-то?
   -Ты ей картинку нарисуй. - Посоветовал помощник, поднимая с полки обломок кальцита.
   -Молодой человек. - Сухо окликнула его алхимичка. - Если у меня проблемы со слухом, то не надо думать, что глаз тоже нет. Верните на место или извольте заплатить.
   Тот положил камушек обратно и отошёл, показав пустые ладони.
   Из прохода показалась женщина с платком на голове и в измазанном переднике, на котором будто разводил краски неумелый художник. Дымящиеся перчатки из кожи, укрывшие её руки до самых локтей, явно говорили о том, что особу оторвали от опыта.
   -Что случилось? Чего зовёшь? А-а. - Она увидела нас. - Простите, не услыхала... Чем помочь?
   Мы вздохнули с облегчением, причем все трое. Старушка с извинением пожала плечами и ретировалась за прилавок, откуда пожаловалась:
   -И не дозваться, будто это у тебя под носом реактив лопнул! Вот, обслужи людей. Хотят чего-то, сами не знают.
   Тешка вскинула бровь и с ходу определила меня как старшую.
   -Что нужно? Вы уж простите, мы вдвоём с бабушкой работаем, рук не хватает. Вот и приходится ей тут сидеть, пока я растворы варю. Вам кстати, свежий 'лёгкий след' не нужен?
   Я качнула головой.
   -Не зелье. Я ищу человека, который был здесь около трёх дней назад. Это некромант. Молодой, худощавый и скорее всего бледный, как после долгой болезни.
   -Он брал что-то отсюда. - Добавил Дориан у меня за спиной. Он провёл пальцами по полке, на которой остались отпечатки в тонком пыльном слое. От мысли о том, что это были пальцы Ариса, я даже на месте переступила от нетерпения. Оказаться бы здесь раньше...
   -У нас люди часто ходят, так даже и не вспомню... - Женщина блеснула глазами. - А вам зачем?
   Я откатила рукав.
   -Расследование. Так что? Припомните что-то?
   Тешка опёрлась о прилавок и задумалась.
   -Был буквально вчера утром. - Она прикинула про себя. - До того, как пекарня открылась; а она торгует с восьми. Как вы и говорите, худой и какой-то высохший что ли. Я ещё сразу подумала, что надо себе отвара от простуды заварить. Больно уж у него вид был слабый. А мне-то болеть сейчас некогда! Разговаривал вежливо. Приятный мужчина.
   Она польщённо погладила прядь золотистых волос, выбившуюся из-под косынки. Без слов понятно, что он ей ещё и комплимент сделал. Продуманная сволочь.
   -Что он покупал?
   -А зачем вы его ищете, что с ним случилось? - Встрепенулась она.
   -Случилось. Срочно нужно его отыскать. Так как, поможете? - С нажимом напомнила я. Она присела за прилавок и взяла толстую записную книгу.
   -Я приход-расход записываю, так что здесь все покупки за последний год. - Она развернула книгу ко мне и постучала ногтем по нужной строчке.
   Напротив аккуратно выписанной даты был корявый список компонентов - дату ставили заранее, а покупки Тешка записывала спешно, во время расчёта. Ещё и количество указала для удобства. Никогда не подумала, что так буду любить записную работу.
   -Понятно... - Проронила я, внимательно изучив названия препаратов. В алхимии я не сильна, однако большую часть реагентов знаю. По отдельности они были безобидны, но комбинации могли получиться опасными. Первые три компонента, очень редко покупаемые, входили в состав зелья, отбивающего нюх у собак.
   -Чем платил? - Задумчиво поинтересовалась я.
   -Обычными монетами. Медь да серебро.
   -Откуда пришёл и куда собирается, само собой, не говорил? - Я подняла глаза. Тешка пожала плечами.
   -Да с чего ему? Я пыталась пошутить, что ж это за хворь его под конец лета настигла, так он тоже отшутился и всё.
   -Понятно. - Повторила я. - Спасибо за помощь.
   И кивнув пожилой алхимичке, вышла наружу.
   -Что там тебе понятно? Что он собрался делать? - Следом выскочил Дориан. Я отмахнулась.
   -Попробуй поднять след уже отсюда.
  
  
   ***
   Так мы и ходили до самого вечера. Дориан в азарте крутился на перекрёстках, но след терялся чаще и чаще, пока парень не выдохся. Его сбивала толпа народа, бурлящая улицах. А объект будто нарочно ходил по рынку туда-сюда, нигде не задерживаясь и не запоминаясь.
   В итоге мы в последний раз сбились на одной из площадей. Обошли её кругом, ища пути, по которым он мог уйти. Но не удалось.
   -Вернёмся завтра. - Постановила я.
   -Время теряется. - Устало возразил Дориан, будто собирался бегать до полного изнеможения и обморока.
   -Мы не настолько торопимся. Пошли.
   В таверне осталось немного народу. Место не самое удобное: на южной окраине у портовых территорий, так что посетители были в основном из постоянных. А волна моряков уже схлынула, и их корабли отправлялись вниз по реке. Так что я без проблем выбрала для ужина удобное место.
   Там и сидела до самого закрытия. Пришёл Харут, отчитался за день. Приезжих магов оказалось мало, и все как на подбор порядочные. Один затесался неучтённым, однако всего лишь укрывался от родственников после дележа наследства.
   Посыльные продолжали узнавать подробности, и легат обещал подготовить отчёт к завтрашнему обеду.
   Дориан давно ушёл наверх, отосланный мной за ненадобностью. Вокруг прошуршала усталая уборщица: подвинула стулья, собрала посуду и крошки со столов. Подметать не стала, махнув рукой и пробормотав 'утром уж'.
   Я осталась сидеть над записной книжкой в полном одиночестве.
   А впрочем, я и сама не заметила, как в зале никого не осталось: набрасывала схемы на пустом листе, прикидывая дальнейшие действия врага, листала книгу, возвращаясь к зашифрованным отрывкам, и искала подсказки. Может, хоть какие-то намёки на инструкции, которые оставил неизвестный покровитель на случай неудачи? Но очевидно, клятый маг больше полагался на свою память.
   Я стала клевать носом над книгой, когда почуяла, что кто-то пристально смотрит на меня.
   Огоньки в масляных светильниках разом затрепетали, словно от сквозняка. Тени от этого сгустились, забегали по стенам и притаились в углах. Взгляд мог упасть на меня откуда угодно.
   Я тревожно оглядела помещение и застыла. Страницы книги под моими пальцами на глазах набухали кровью, словно буквы были вырезаны на живой плоти. Отдёрнула руки, но поздно: они тоже оказались в крови.
   Отбросив книгу, я наконец заметила цепочку мокрых следов на полу, что протянулась от меня до камина. За обрешёткой медленно догорали скомканные пряди белых волос.
   Но следы ведут в эту сторону.
   Из-за крышки стола медленно показались пальцы. Бледные, почти синюшные, с кривыми птичьими когтями. Они медленно изогнулись и вцепились в древесину - крепко, до побелевших костяшек. Я застыла, вжавшись в спинку стула, а следом уже появилась вторая рука.
   До ушей донесся протяжный горловой хрип, которым баньши начинают вопль.
   Вскрикнув, я рывком сжалась и ударила в крышку стола ногами, опрокидывая его на то, что пряталось с другой стороны, и... Проснулась от грохота.
   Стол упал вместе с книгой, отлетевшей в сторону, и никакой крови на ней не было. Я быстро оглянулась. Нет следов. Нет волос в камине.
   Я так и сидела, напряжённая и с ладонью на рукояти кинжала. В тишине глухо отдавались удары пульса в висках и собственное дыхание. Но вот с улицы донесло чьи-то пьяные песни, и это вырвало меня из оцепенения.
   С лестницы послышались торопливые шаги. Не обращая внимания, я со вздохом сгорбилась и медленно растёрла ладонями лицо. Волосы свесились на колени, закрывая обзор. Откинув их за плечи, я увидела, что на нижней ступени стоит встревоженный Дориан. Быстро оглядевшись он наверняка понял, в чём дело.
   -Что случилось? - Тихо спросил паренёк. Но промелькнувшее в его взгляде сочувствие только придало мне твёрдости. Я встала, жестом заставила книгу воспарить мне в руку, и подцепив стол ногой, ловко вернула на место.
   -Во сне дёрнулась. - Спокойно бросила я и обойдя его, стала подниматься. Правда, уже в коридоре обернулась. - Есть успокоительное?
   -Могу сделать. - Отозвался он. Судя по шагам, поспешил к себе в комнату. Спасибо хоть, что без лишних вопросов. Я вошла к себе, закрыла дверь и так и застыла с опущенной головой и книжкой в руке.
   Проклятое дело... Скоро впору будет искать среди волос седину.
   А сейчас хорошо бы помолиться хоть кому-нибудь, чтобы мне сегодня ничего не снилось.
  
  
  
  Глава 6.
  
  
   -Надеюсь, кто-нибудь умер!? - Грозно рявкнула я, садясь на постели. Громкий стук, что осмелился выдернуть меня из предутреннего сна, запнулся. Но я слышала, как незваный тип дышит за дверью, явно размышляя, так уж ли важно его дело? Или жизнь дороже?
   -Госпожа охотница? - Робко проблеяло за дверьми голосом конюшего. - Вас там... видеть хотят. Очень просили.
   -И сколько же тебе заплатили, что ты продал совесть и в такую рань поднял с постели бедную женщину? - Раздражённо поинтересовалась я. Но ноги с кровати уже опустила. Всё равно не усну. А отыгрываться за прерванный отдых лучше не на бедном конюшем, который сам каждый день встаёт до восхода, а самом госте.
   Кто же там возжелал меня увидеть в такую рань?
   Я быстро облачилась, прихватила кинжал, спрятав его рукоять за выпущенной наружу рубашкой. И как была растрёпанной, с лицом похмельного маньяка, так и вышла за двери. Чай не гость дорогой, приводить себя в порядок. Пусть получит, чего хотел.
   Внизу было пусто и прохладно; уборщица успела протереть полы, и они теперь медленно подсыхали на сквозняке от окон, открытых для проветривания. Гость сидел один и в ожидании придремал, поставив локти на столешницу и уткнувшись подбородком в ладони. Судя по одежде, хорошее время, когда он мог выспаться и вдоволь поесть, было у него давно.
   Я подошла кошачьим шагом и с громким скрипом отодвинула стул, так что человек подскочил от неожиданности. Тут я его узнала: вчерашний оратор, что на всю таверну доказывал, как он разбирается в заказчиках и бабах.
   -Доброго утра! - Он ожил и на глазах расцвёл в улыбке, которую наверняка считал обаятельной. - Я Ратмир, спец по драгоценностям.
   -Минута. - Кратко сообщила я и присела. Видя непонимание, решила пояснить. - У тебя минута чтобы доказать, что ты разбудил меня не зря. Когда она кончится, тебе станет очень больно.
   -Ты уже сделала мне больно вчера, когда шла мимо и не удостоила даже улыбки... - Вздохнул он. Я не поменяла ни положения, ни мрачного взгляда в упор.
   -Дело важное, и ты ещё мне скажешь спасибо. - Заверил он. Я сильно сомневалась в этом и скрестила руки на груди; впрочем, сияющий от собственных новостей мужик даже не обратил внимания.
   -До меня дошли некие слухи, а источник надёжный уж поверь, у меня таких много и в новостях я разбираюсь... в общем. Я знаю, что кто-то в этом зале ищет кого-то, кто пришёл в город через восточные ворота один и пешим, носит плащ с капюшоном и отзывается на 'Эй, колдун'.
   Он своего добился: у меня загорелись любопытством глаза. То, что я ищу некроманта, можно узнать через стражу. Или у них с Харутом общие знакомые. Но восточные ворота... Мы выяснили это вчера. Ни от Дориана (он был на виду) ни тем более от меня, Ратмир этого узнать не мог.
   Мужчина подкинул факт, как монетку, дабы привлечь внимание и доказать, что не шутит. А раз информация совпала, у этого типа и вправду есть источники.
   Или источник. Я впилась в него взглядом, попутно осмотрев вторым зрением с головы до ног. На подручного Ариса не тянет. Тёмных следов нет. Этот Ратмир вообще не маг. Но стоит быть с ним осторожной...
   -Как ты это выяснил?
   Спец по драгоценностям расслабленно откинулся спиной назад и заложил руки за голову. Довольное лицо говорило о том, что он уже видит меня в своём кармане.
   -Я, свет очей моих, могу найти кого угодно, кто входил в город за последние две недели. Да ещё вдобавок расскажу, во что был одет и через какую ногу споткнулся. Куда ходил. С кем говорил. Чем ужинал и какую девку заказывал. - Он подбрасывал слова одно за другим. -В 'нижнем городе' у меня имеются связи, и нам обоим они могут помочь.
   Я решила, что излишней болтливостью он страдал с малых лет, и лечить это уже поздно.
   -Но не бесплатно. - Напоследок ухмыльнулся он.
   Ладно. Пусть чувствует себя хозяином положения.
   -И ты обещаешь, что всё это будет правдой?
   -За просто так денег не беру.
   -Сначала докажи, что мне есть за что платить. - Я подняла руку и играючи перекатила по костяшкам пальцев золотую монетку. Её блик огоньком отразился в глазах наёмника. Но злат испарился по щелчку, оставив пальцы пустыми. А я зевнула:
   -Пока я слышу только обещания, больше похожие на пустой трёп.
   Он подался вперёд, оскорблённый до глубины души.
   -Да меня тут каждая собака знает!
   -То же самое может сказать местный сплетник на побегушках, и слова его стоят меньше ломаной медьки. - Отрезала я.
   Он даже глазами захлопал.
   -Я так вообще помогать передумаю!
   Я лишь пожала плечами. Но он, как я и думала, не хотел уходить и терять возможность заработать.
   -Ты мне время только дай. Уж я разузнаю, кто он, где появлялся, как зовут, где живёт и размер его сапог с портами! Уж увидишь! Только... - Он воздел кверху указательный палец. - Каждое слово денег стоит. И вовсе не медьку, позволь заметить.
   Я снова пожала плечами. Пусть теперь доказывает.
   На входе показался Дориан. Он вошёл так поспешно, и летел на таком воодушевлении, что едва не врезался в разносчицу. Извинился и приглушённо попросил принести поесть, сунув монетку ей в руку. Быстро освоился в городе.
   -Вот увидишь ещё! Только наперёд ничего не скажу без оплаты! - Не то пригрозил, не то пообещал Ратмир. Вальяжно встал, подмигнул напоследок, ущипнул разносчицу и был таков.
   -Ох, эти мужики глупые... - Процедила та, проходя мимо на кухню.
   -Это точно. - Согласилась я и с наслаждением потянулась, прогоняя сонливость.
   -Думаешь, глупыми бываем только мы? - С наигранной обидой спросил Дориан, садясь на освободившийся стул. - И мне ничего не говоришь, и Харута обругала, и этого как-его-там.
   -Зачем же себя ограничивать. Глупыми не только мужчины бывают, но и женщины, и другие расы. Они повсюду! - Фыркнула я.
   Потянулась, разминая мышцы, и пояснила:
   -Нужно уметь их вовремя распознать, а потом не возлагать надежд. Не давать важных заданий. Тогда и жить легче.
   -Я тоже произвожу такое впечатление?
   Я подняла кружку, принесённую разносчицей, и пригубила крепкий чай.
   -Как раз наоборот. Ты кажешься слишком умным, чтобы так просто рассказывать обо всех догадках.
   -То есть ты мне до сих пор не веришь? - На этот раз обида в голосе почти не слышалась.
   Я задумалась, прожёвывая завтрак. Спокойно ответила:
   -Доверять кому-то, это роскошь, которую я не могу себе позволить. Не так давно мне это наглядно показали. Так что я могу относиться к тебе как угодно, но не доверять. Без обид.
   -Понял. И похвалила, и всё равно радоваться нечему. - Вздохнул он.
  
  
   ***
   К сожалению, весь этот день почти не отличался от предыдущего. Пока наёмник бегал и поднимал свои загадочные связи, я тоже не теряла времени. В скором времени бодренький и выспавшийся Дориан перестал быть таким резвым, а потом и вовсе плёлся следом и силился прийти в себя с накопителем в руке.
   Нам удалось найти свежий след в ещё одной лавке, где торговали готовой одеждой. Причем нашли почти случайно, потому что Дориан собрался потратить там почти все деньги, что копил. Кройщица запомнила Ариса, который приходил сюда второго дня под вечер. По её словам, от молодого человека попахивало рыбой, а штаны на голени запачкались дёгтем. Она ещё пожалела тогда про себя, что хорошая была ткань, да так испорчена.
   (Мы с помощником только переглянулись).
   Когда клиент вышел, девушка видела через окно, как он свернул налево и скрылся в соседней таверне.
   Там уже ждали помощники, отряженные Харутом из городской стражи. Молодой паренёк посыльный и его сестра, что работала в канцелярии. На деле оба служили разведчиками и обладали талантом выделять истину в сплетнях. Они-то и доложили мне весь дальнейший маршрут Ариса, который отследили от таверны.
   -Денег хватало, взял мясо и красное вино. Восстанавливал силы. - Тихонько сказала девочка, перегнувшись через стол. Да что там девочка, уже вполне себе девушка, с хитрым взглядом.
   -Угощал моряков. Якобы отец у него тоже служил на корабле. Подсел к ним и долго болтал, но на деле выспрашивал нужное, как мы. - Добавил парень. Дальше они так и говорили по очереди:
   -Узнавал, какие корабли сейчас стоят на якоре. Кто капитаны, какой маршрут, что везут.
   -Наверняка хотел узнать про контрабанду. Но ему прямо про то ничего не сказали.
   -Ещё бы, не дураки!
   -Вышел уже в ночь, под самое закрытие. Ушёл мимо рынка, на углу споткнулся и чуть не разбил стенной фонарь.
   -Поди, совсем окосел от местной браги, которую разбавляют компотом и выдают за вино.
   -Потом его видели на улице рядом с рынком. Местная жительница потеряла кота, так что ходила и звала. Говорит, прошёл мимо похожий по приметам человек, худой и в капюшоне. Но большего сказать не может.
   -В порту его встречали на следующий день. То бишь, вчера поутру. Его узнал один из матросов. Говорит, тот уже который день присматривается к кораблям.
   -Моряк пытался узнать, куда ему нужно, вдруг по пути? Но тот напрямую не ответил. Так и непонятно, куда ему надо.
   -В итоге он заподозрил, что этот тип просто бежит от чего-то. Спросил напрямую, но тот отвлёк его внимание и цитирую: 'сгинул средь бела дня, как дым растаял'.
   -На этом всё? - Уточнила я. Конечно, мне сэкономили время: теперь искать след можно от самого порта. Но то, что они выяснили, я и сама предполагала.
   -И его запомнила цыпочка из Нижнего города. - Добавил посыльный с каменным лицом. Будто очень надеялся, что мы не спросим, откуда информация.
   -И? Когда это было? - Подначила я.
   -Вчерашней ночью, ещё до появления в порту. Вообще, она на пороге стояла. А он опять же, мимо проходил. Цыпочка попыталась сманить клиента: заметила, что у него хорошая одежда. Да и, по её словам, чувствуется человек, не привыкший считать медечку. Но зря старалась: этот тип сначала проявил любопытство и глянул на неё, заодно открыв лицо. Но не стал подходить.
   -И скрылся он в Чёртовом квартале. - Торжествующе подытожила девушка, будто это всё объясняло.
   -То есть? - Дориан поднял брови.
   -То есть там, где честному человеку лучше не ходить даже днём. - Объяснил посыльный. - А он шёл один и уверенно. Значит, именно там скрывается. Ну или как минимум, есть помощники.
   -Или он прошёл квартал насквозь и вернулся в 'верхний' город. - Я немного подкоптила их сияющие лица, но не до конца.
   -Туда мимо не ходят. Тех, кто 'мимо' оттуда и не выпустят. - Поведала девушка шёпотом, будто городскую страшилку.
   Допустим, местные действительно попробовали одинокого прохожего 'на зубок', однако тот вполне способен постоять за себя. Так что несчастные грабители вряд ли бы выжили... Однако он должен был понимать, что так случится, и вряд ли бы совался в такое место просто чтобы запутать дорогу. Всё-таки вероятность, что Арис прячется там, куда выше.
   Я поджала губы. Сама я уже имела возможность выяснить, пусть и не в этом городе, что в чёрных кварталах живут такие же люди. Ворья и убийц там хватает, но ведущий расследование охотник всегда может договориться о нейтралитете.
   Другое дело, что своих там выдают очень редко. Почти никогда. И своими при том считаются даже постояльцы в маленьких трактирах.
   Дело обещает быть сложным. Кем бы я ни была, но брать штурмом целый городской район не смогу. Придётся искать другие лазейки. В этой ситуации жаль, что я не мужчина. С тем же Витором местные вели бы себя на равных. Баба же для них, в принципе, однозначный товар. Придётся доказывать свою авторитетность, а это лишнее время...
   Одно точно - Ратмир не просто трепался. Ещё утром он уверенно говорил о связях в нижнем городе. Будто уже знал, что Арис скрывается там. Не хотелось бы надеяться на эту ненадёжную опору, но вдруг...
  
  
   ***
   Я испытала чувство повторения: снова собираюсь на дело, а меня отговаривают и навязываются хотя бы сопровождать. Правда, прошлым оппонентом двигали смутные мотивы, а сейчас говорила однозначная упёртость и обида.
   -Как днём след вынюхивать будто собака, так Дориан! Как над картой сидеть с ритуалом поиска, тоже он! А как идти брать этого... - Последовала пара очень грязных слов. - Так 'мальчик, ты ещё не вырос, сиди в комнате!'
   Пока он возмущался, я затягивала шнуровку на сапогах.
   -И что не так?
   -Не так!? Ты бы хоть сказала, что собралась делать. А ты... Будто я сразу ему донесу!
   -Успокойся. Сам знаешь, что я так не думаю.
   -А откуда мне это знать!? Ты же ничего не рассказываешь! Ни про отступника, ни про тот дом...
   Я обернулась.
   -Ты что там уже успел вынюхать?
   Его удалось застать врасплох: на лице промелькнуло что-то... сожаление?
   -Погибшая охотница... Ты её знала?
   По моей дрогнувшей руке, едва не выронившей оружие, Дориан понял всё, что не выяснил раньше:
   -Близко знала.
   -Я просила тебя вмешиваться? - Сухо спросила я.
   -Нет, но...
   Добавила льда в голос.
   -Это твоё дело?
   -Нет. - Он присел на стул и даже руки сложил в замок, словно нашкодивший ребёнок. Но поднял голову и выпалил:
   -Но почему ты вообще это делаешь? Неужели не надоело, не устала?
   Я обернулась и медленно повела бровью, так чтобы он мог прочувствовать глупость собственного вопроса.
   -Неужели нет желания бросить? - Уточнил он. - Всех не спасёшь. Везде не успеешь.
   Дать бы по шее за бестактность. Потом подумает раз двадцать, перед тем как лезть с вопросами. Но я вздохнула и на миг сама задумалась, подбирая слова для ответа.
   -Потому что это единственное, что для меня правильно. Это как... как тревога, которая скребётся внутри. Так и требует, чтобы я не сидела на месте, не теряла времени. Сделала хоть что-нибудь.
   Юный некромант скрестил руки на груди и недоверчиво нахмурился. Словно ожидал услышать другое, и уже приготовился спорить, но я сбила его с толку.
   Сама знаю, странно прозвучало.
   Но как есть. Наверное, Браш был прав. Привыкнув к жизни охотника, другой не можешь себе представить.
   -И раз мы делаем хоть что-то, пытаемся изменить мир к лучшему... То есть надежда, что он и станет лучше. А если ты решил, что это зря, и дёргаться не стоит, то ты - Я наставила на него палец. - Ты один из тех, кто уже сдался.
   -А может, тебе нравится чувствовать себя факелом, который освещает путь другим? Очищающее пламя, безгрешный судья? - Предположил он, и снова спохватился и опустил глаза. Я ведь могла и оскорбиться, решив, что он упрекает меня в гордыне.
   -Прости. Просто понять хочу... - Промямлил маг.
   В мой голос просочилась горечь.
   -За безгрешностью не ко мне. Я сомневаюсь в каждом шаге. Продумывать приходится тоже каждый шаг. И чем бы не обернулось, отвечать тоже, только мне.
   Я поставила ногу на стул и быстро затянула шнуровку на узком сапоге.
   -Хочешь понять? Думаешь, что охотник гордится делом, как подвигом? Да такие в ордене не приживутся. Мы ведь, по сути, мусорщики. Кто-то должен делать эту работу. И почему бы этим не заняться мне?
   Я одёрнула штанины, чтобы они скрыли голенища.
   -Да и раз я оказалась такой ненормальной, что мне нравится эта работа, значит, так тому и быть. Значит, она будет получаться.
   На этом я вышла и закрыла за собой дверь. Быстро спустилась по лестнице, и подопечный догнал меня уже в зале.
   -Подожди! Ты прости, что я так...
   -Пустое. - Отрезала я и перекинула куртку через плечо. Проходя мимо, похлопала его по плечу. - Оставайся здесь.
   Ратмир уже ожидал меня, и по его сияющей физиономии можно понять, что мужика распирает от знаний. Так гляди, не выдержит и обдаст всех вокруг.
   -Я всё узнал! - Закричал он, поднимаясь из-за стола, едва я отошла от Дориана.
   -Ты всем успел разболтать, или осталась хоть какая-нибудь крыса в подворотне, что новостей не слышала? - Недовольно заметила я. И пока садилась, наблюдала за его реакцией.
   Этот тип напыщенно раздул щёки.
   -Чем больше в словах тайны, тем они дороже ценятся.
   -Ладно. - Я положила руки на стол. - Выкладывай, что у тебя есть.
   Он с загадочной ухмылкой подался вперёд и заговорщицки подмигнул. При этом даже не озаботился, вдруг нас услышит кто ненужный.
   Я-то подстраховалась на этот счёт, держа под ладонью артефакт, который удерживал звук. К примеру, если бы я вздумала засадить вилку ему в руку, вокруг никто не услышал бы вопля.
   Но его безалаберность уже перестала смешить.
   -Некоторые люди... - Ратмир догадался хотя бы понизить тон. - ...Знают, что в некоем переулке, названия которого я пока не скажу, имеется бордель. Тайный, разумеется, и клиентов там тоже узкий круг. Честно говоря, цыпочки низкого пошиба, но на вкус и цвет... А буквально через стену, в другой половине дома, сдаются комнаты. Тоже неофициально. Нет кухни, нет конюшни и никакой обслуги. Просто для тех, кому нужно уединение.
   Он перебрал пальцами по столу.
   -Местный хозяин - а он у всего дома один - привык не задавать клиентам лишних вопросов. Никаких вопросов. Но в интересах местных крыс очень внимательно запоминает, что да как. И по старому знакомству, да за круглую монету... - Он многозначительно подчеркнул последние слова, прозрачно намекая, что мне предстоит отдельно возместить эти расходы.
   Я представила себе увесистый мешок, туго набитый деньгами, который с пыхтением волочит по мостовой раскрасневшийся Ратмир. Сколько же он в самом деле отвалил местному авторитету, что у того развязался язык? Ведь владелец дома получает подобные предложения едва ли не каждый час, но обязан молчать, иначе у никто в здравом уме не станет у него прятаться. А тут взял и всё выложил, сдав постояльца с потрохами?
   Или в деле замешаны не только деньги. Я прищурилась, но домыслы решила оставить на потом. Что он ещё скажет?
   -В общем, он опознал в одном из постояльцев твоего мага. Даже назвал имя.
   Я изогнула бровь.
   -Что-то горло пересохло... - Хитрый тип потёр оное. - Прям так и охрипнуть недолго, как тогда рассказывать?
   -Не вижу смысла платить. - Скучающе отозвалась я. И отодвинула стул, не убирая руки со стола.
   -Подожди! - Пересохшее горло тут же исцелилось, а наёмник вскочил. - Куда? Я же всё узнал, всё могу рассказать!
   -Пока ты не сказал ничего, чего не мог бы выдумать.
   -Арис! Его зовут Арис Подгайский. - Раздражённо выпалил он. - Выпускник иллорского Магика, с характерным говором, маг-некромант. Он уже не первый раз появляется у Трута!
   Я молча изучала его взглядом, пока наёмник в ответ мрачно глядел на меня. Видно было, как он соображает, не ляпнул ли слишком много. Как по мне, достаточно.
   -Убедил. - Я снова села. - За это стоит заплатить. Когда расскажешь до конца.
   Почуяв наживу, он снова засветился дружелюбием.
   -А чего рассказывать, я на деле докажу. Поработаю личным телохранителем... так сказать... - Замурлыкал он, как довольный кот. - Бордель находится в Кривом переулке. Но искать долго, а я как проводник буду весьма полезен...
   Тут я была отчасти согласна.
   -Хорошо. Отведёшь. Но если думаешь, что мне нужен телохранитель, то это очень странно с твоей стороны.
   -Вредно быть такой самоуверенной. - Пробормотал он. Однако послушно встал.
  
  
   ***
   Помня о том, как я крутила в пальцах золотую монету, Ратмир летел как птица, ободрённый возможной наградой. Вызвался нести моё оружие (на что получил ироничный отказ) долго расхваливал 'своего информатора' Трута, так что складывалось впечатление, что местный воротила у него на побегушках.
   Потом почти квартал пытался дознаться, сколько же я заплачу, рассказывая при том, что ему пришлось пережить и сколько потратить. Выставляя Трута при этом едва ли не мифическим сфинксом, хранящим тайны.
   Дорога, которой он меня вёл, тем временем уходила всё дальше от благообразных домиков. Вскоре мы шли узкими переулками, где с трудом разминулась бы пара человек. Чёртов квартал то ли уже начался, то ли маячил впереди. Где-то рядом плескала вода - возможно, по соседней улице проходил один из каналов.
   В какой-то момент он нашёл паузу в своей трескотне, чтобы обернуться. Я по-прежнему молча шла сзади. Но правая рука, сжатая в кулак, загорелась огнём.
   Он насторожился.
   -Ты чего?
   Я разомкнула губы.
   -Долго ещё будешь водить вокруг да около? Или хотя бы намекнёшь, что ты мой будущий убийца?
   -Да ты чего... - Он попытался расхохотаться, но сдавленно захрипел. Жестом другой руки я набросила на него 'жгут', от создания которого и отвлекал огонь. Наёмника ударом прижало к стене и перекрыло дыхание.
   -Привычка ломать дурачков иногда играет с вашим братом злую шутку. - Заметила я, невозмутимо наблюдая за тем, как он пытается освободить горло от невидимой петли. - В лицедеи тебя не возьмут.
   'Жгут' слегка ослабил хватку, так что покрасневший мужчина смог сделать вдох. Дотянулся носками до мостовой, чтобы ощутить опору. Сглотнул и медленно подняв ладони, попытался улыбнуться.
   -Понимаю. - Хрипло сказал он. - Ситуация неловкая. Но мы можем заключить что-то вроде соглашения...
   Огонь на моей руке разгорелся ещё сильнее, а я подняла брови.
   -Тебе могло показаться, что я предлагаю выбор? Хорошо, он таков: или беспрекословно повинуешься, или я признаю твои действия покушением. Ты не в том положении, чтобы заключать сделки, паук!
   -Хорошо. Только...
   Я перебила.
   -Дай угадаю. Ты поспешил взять заказ, за который сулили огромные деньги с авансом. Очень спешил, чтобы он не достался другим. И не потрудился заподозрить, что от этого дела разит, как от стухшей рыбины. А потом уже выяснил, что объект - охотник. Так?
   -Да. Так. - Сухо согласился мужчина. Глаза его мрачно блестели в полутьме. - Заказчиком был описанный человек, маг с хриплым голосом. Но когда заключалась сделка, речь шла о рыжей ведьме. Никто не предупредил, что у неё вдобавок будет орденская метка.
   Я снова продолжила за него.
   -Отказаться от выполнения ты по законам гильдии не можешь. И сейчас думаешь, как выкрутиться? Паук имеет право отступить после трёх неудачных попыток. Однако даже первая чревата последствиями.
   -Застать тебя врасплох я и не рассчитывал. - Мрачно согласился Ратмир. - Хотя это легче сделать, чем ты думаешь. Но проблемой будет орден, который не оставит убийство безнаказанным. Гильдия не станет меня прикрывать, и свои же меня и сдадут.
   -Сочувствую. - С сарказмом отозвалась я. - Тебе даже повезло, что я сама тебя раскусила. Считай это неудачным покушением. Однако подлянку тебе устроили ту ещё. И стерпеть такое нельзя. - Заключила я, глядя на его каменное лицо. - Похоже, ты не из тех, кто верит заказчикам на слово? Не думаю... Ты подстраховался, вынюхал побольше о клиенте, оттуда всё и знаешь.
   Щёлкнула пальцами, и мужчина с возгласом облегчения потянулся к шее. Однако невидимый жгут красноречиво коснулся его, никуда не собираясь деваться.
   -Даже не пытайся уверять в обратном. - Мрачно сказала я. - По морде вижу. Веди. И избавь от этого трёпа.
   Мрачно сопящий паук послушался.
   После этого идти стало гораздо тише и приятней. Даже быстрей. Уже нормальным, приглушённым голосом, Ратмир пояснил, что узнал. Некромант ошивался у Трута, но при этом имел убежище где-то ещё.
   -Он сменил место, и я не смог его найти. - Признался он. - Но в порту есть болтливые люди. Сегодня Арис назначил встречу, договориться о доставке груза. Так что отведу тебя к нужному человеку. А со смертью заказчика аннулируется и сам заказ.
   Он вздохнул и расправил плечи, будто уже почуял вкус свободы.
  
  
   ***
   На выходе из переулков нас поджидала невысокая фигура. Ратмир насторожился, как только её заметил, но я дала отмашку не нервничать.
   Дориан прислонился спиной к углу дома, со скучающим видом поглядывая на небо. Если бы не знать, зачем он здесь, можно подумать, что юноша ждёт на свидание подругу.
   Он молча протянул один из моих браслетов. Тот, что я сама оставила ему, когда опустила руку на плечо. Самый верный способ дать кому-то себя найти.
   Парень выглядел недовольным. Вряд ли ему было удобно вылезать через окно второго этажа, как я просила в записке, привязанной к браслету. Но мне не нравился тип, что следил в зале за мной и Ратмиром, так что пусть все думают, будто я ушла с пауком одна.
   -Долго вы. - Упрекнул маг.
   -Не умничай. Как обстановка?
   -Мне очень хочется пойти вниз, к реке. Но точно ничего сказать не могу. Это считается?
   Я повернулась к Ратмиру.
   -Он назначал встречу на верфи. - Кивнул убийца. - С ним должен встретиться тип, что промышляет доставкой посланий. По счастливой случайности он же и свёл некроманта со мной. Дайте самому с ним переговорить.
   -Действуй, раз вызвался. - Улыбнулась я. - Но я за твоей спиной.
   -Надеюсь, ненадолго. - Буркнул он и быстро пошёл вниз по улице, освещаемой редким светом мерцающих фонарей.
   Нужный человек суетился у борта лодки, вытащенной на берег. Над его головой скрипел, покачиваясь, слабый фонарь, а дальше до самой воды простиралась темнота. Тип настолько увлёкся раскладыванием тючков, что не заметил, как перед ним вырос мужской силуэт.
   -Доброй ночи, Бринт! - Радостно приветствовал его Ратмир. И с размаху ударил в челюсть. - Подставить меня решил?
   И тут же добавил с другой стороны:
   -Думал, я тебя не найду?
   Хрясь!
   -А-а, да что!?.. - Взвизгнул тот.
   Шлёп! - Прервал паук:
   -Или ты не при делах?
   Последовал ещё один звучный удар. Худощавый парень растянулся на земле с разбитым носом и попытался отползти. Из-под повязки выбились засаленные светлые кудряшки.
   -Шакал, ты чего? Чего лютуешь? Что не так? Что я тебе сделал? - Зачастил он испуганно, поднявшись на локтях.
   -Не смей так меня называть! - Рыкнул тот. - Что, я тебе память отбил? Может, клин клином?
   -Да я ни при чём! Меня просили найти паука, вот я тебя и назвал!! - Заверещал Бринт испуганным зайцем, дёрнулся и столкнул с короба незажжённый масляный фонарь. - Что ещё надо, моё дело маленькое...
   -Что у тебя маленькое, меня не интересует. Руки держи на виду! Что ещё он просил?
   -А-а, не бей меня больше! Ничего он не просил! Я сам предлагал жильё или шмотьё, он отказался! Только сказал узнать про места на корабле, чтоб я его с сурками свёл. Как раз жду, в полночь договорились встретиться! Вот его и ищи! Вот с него и спрашивай всё!
   -Здесь вы должны встретиться? - Ратмир оглянулся
   -Нет-нет, на четвёртой пристани! А тут я брату помогаю, подрабатываю...
   -Брату, да за деньги. Похвально. Даже матери родной забесплатно бы корки хлеба не дал?
   -А ты меня ещё совести поучи!! - Ощерился паренёк. На что снова получил по уху. - Ой! Ты обещал больше не бить!
   -Я? Тебе? Что-то обещал!!? А ну крысёныш, поди сюда...
   -Да что-что-что тебе ещё от меня надо!? - Белобрысый постарался вскочить, но поскользнулся на масле из светильника. - Я всё рассказал, чтоб ты подавился! На пристани ждать его надо, за Жаленковым трактиром, с фонарём зажжённым. Вот иди туда и сам его жди!
   -Спасибо за разрешение. - С сарказмом ответил наёмник. Обернулся ко мне, скромно наблюдающей со стороны. - Есть с собой верёвка?
   -Это ты кому? - Бринт сплюнул кровью и заморгал, вглядываясь за пределы освещённого круга. - Это там кто?
   -Верёвка мне ещё пригодится. - Ответила я. Ратмир поджал губы, оглядываясь.
   -Ты что собрался делать!? - Парень всё-таки вскочил, но паук размахнулся и с очередным ударом отправил его в бессознательное состояние. Прикинул что-то, подхватил под руки и закинул в лодку. Вытащил вёсла и верёвку, отбросив в сторону. Отвязал лодку и упёршусь в борт, в несколько шагов столкнул в воду, отправив в свободное плаванье. Отряхнул ладони и пояснил:
   -Этого гадёныша оставлять за спиной не след. Ещё побежит предупредить некроманта. А плавать он отродясь не умел, чучело пустоголовое...
   Я пожала плечами. В вопросе с местными тараканами предоставим дело знатоку.
  
  
   ***
   Пока у слабо горящего фонаря сгорбился паук, прикидываясь безобидным нищим, а Дориан сидел на земле у таверны, делая вид, что страдает от крайней степени опьянения - я размышляла, погрузившись в сомнения. Благо, здоровенная бочка, в густой тени которой я укрылась, обеспечила хорошую маскировку.
   План. У Ариса всегда есть план, плюс несколько запасных на случай неудачи. Он всегда старается перестраховаться... Пустить фантомных двойников в разные стороны, чтобы сбить с толку. Отправить на задание вампира и в то же время готовиться к побегу. Оставить в живых рядом с порталом другого некроманта, ведь тот может стать отвлекающей дичью... Этот маг путает следы как может.
   Где гарантия, что мы пошли по нужному пути...
   Я вскочила, когда в тишине раздался еле слышный, далёкий плеск. Будто что-то уронили в воду, или неосторожно опустили весло. Кто это решил плавать здесь в такой час? Уж точно не Бринт, тот бы не смог добраться сюда против течения!
   -Там кто-то есть!
   Силуэт у фонаря вскинулся и обернулся в сторону реки, где была кромешная темнота. Но я уверена, что уловила там плавное движение. Так же встрепенулся Дориан. Охнул и побежал к нам.
   От короткой вспышки 'ночного зрения' тут же зажглись зрачки, но на миг я могла себе это позволить. Этого хватило, чтобы увидеть проплывшую мимо трёхмачтовую барку.
   Ночью в дорогу могли отправиться лишь контрабандисты, идущие мимо города, ненадолго причалив к берегу и забрав груз. О таком рейсе знают их сообщники в Келеборе и могут отправить пассажира за доплату. Упустил бы неромант возможность удрать из города как можно быстрее? Да ещё и без проверок?
   -Дориан! Он там?
   -Да!! - Завопил парень. - Уходит!!
   Я рванула по пристани вправо, следуя за баркой.
   Корабль уходил на всех парусах и вёслах, набрав полный ход. Я летела вслед за ним по настилу, почти не отставая, проносясь мимо рыбацких лодок. Ряд судёнышек закончился, пристань потянулась влево, в сторону глубины. Когда она оборвалась, я взмыла в воздух и исчезла в темноте.
   Меня мог выдать только глухой звук, с которым ноги ударились о борт. Я на миг замерла на нём, сохраняя баланс. Потом присела и спустила ноги на палубу. Тихо.
   Я пригнулась и медленно пошла вдоль борта, вглядываясь в полумрак. Эликсир действует не сразу. А заклинание бы выдало как активной магией, так и свечением. Так что я просто подождала, пока привыкнут глаза.
   Смутные очертания предметов были неподвижны... Но вот грузный силуэт поднялся над бочками будто из-под земли, и медленно поплыл в сторону левого борта.
   Короткий крик, похожий на всхлип, вырвался из горла человека, когда я захлестнула удавку и поволокла его к борту. Со стороны рубки доносились тихие голоса, но они звучали спокойно и даже довольно. Никаких отрывистых команд или хлёстких ругательств, никаких признаков тревоги. Наших криков не слышали из-за амулета, а больше у экипажа не было причин беспокоиться и подозревать погоню. Пока везёт...
   Я прижала дёргающегося матроса коленом и обернулась на пристань. На берегу мелькали две фигурки, пытаясь не отставать от барки. Но та неумолимо уходила в отрыв.
   Человек наконец-то притих. Я быстро связала тело, резанула ножом по его куртке и из обрезка соорудила плотный кляп. Оставила лежать у борта, где на него в скором времени никто не наткнётся.
   Последовала дальше. У руля обнаружились сразу двое, мужчины тихо переговаривались и изучали карту в свете фонаря. Ещё трое шустро паковали и перевязывали что-то у правого борта. Бочонки, тюки, коробки... понятно.
   Будь это обычный корабль, пусть даже с нанятой охраной, оказалось бы легче. Но эти люди всегда готовы к облаве и обязаны уметь постоять за себя. Ещё среди них прячется некромант. Нельзя допустить, чтобы они накинулись все разом.
   Я подобрала найденную швабру и вернулась обратно на корму. Лестница, уходящая в трюм, была погружена в совсем непроглядный мрак. Но судя по негромкому храпу, часть команды обреталась там. Я опустила люк и заблокировала его древком. Спите дальше. Зачаровать бы для верности, но колдун на судне может почуять это не хуже варлака.
   Кто ещё не спит?
   Прикрываемая темнотой, я исследовала доступную мне часть корабля. Кроме людей на борту, занятых сортировкой, капитана с рулевым и кока, возившегося на кухне, никого не было. Кок по дурости выглянул за двери, привлечённый тихим напеванием женского голоса, которое легко было спутать с фантазией. За дурость и получил; его тело теперь прикорнуло под разделочным столом, связанное собственным поясом.
   Пора заявить о себе.
   Я выдохнула, стоя за массивным телом мачты. Размахнулась и рубанула по фалу, что удерживал низко опущенную рею. Та, подхваченная радостно надувшимся косым парусом, понеслась вдоль борта, сшибая людей с ног. Я неслась следом и довершила учинённый разгром.
   Первого ударила рукоятью в голову, второму подсекла ноги сзади колен, задев сухожилия. Человек с криком завалился вперёд. Третий успел сориентироваться и запустил в меня увесистым мешком. Пока я земашкалась, уворачиваясь от столкновения, матрос развернулся и молча сиганул за борт.
   -Тревога!!! - Только сейчас завопили от руля, разглядев незваную гостью.
   Понеслась!
   Я взлетела по лестнице, пробежавшись по перилам, и с ходу обрушилась на капитана, как на ближнего. Сшибла ногами, хорошенько ударив спиной о доски. Мужчина не успел отбиться, руку с ножом я прижала коленом, а сама размахнулась и залепила кулаком ему в лицо. Второй раз. Мужчина обмяк.
   У виска свистнул чужой клинок. Хорошо, я уже уходила кувырком в сторону, и здоровяк-рулевой только крутнулся на месте от силы собственного замаха. Но когда я вскочила, он ждал меня наготове.
   Он был куда крупнее Маркуса или Торена, против которых я когда-то боялась выходить на тренировке. Может, рулевой вообще имел орков в роду.
   '...Противник может превосходить тебя по силе и росту. Он будет тяжелее, его удар сильней. Твоё спасение - только скорость и ловкость. Будь быстрее, не дай себя ударить - и выживешь'.
   Ложный выпад, удар по ногам, уход. Его короткая сабля задела только воздух. Снова выпад, уход, удар сжатым воздухом. Я оттолкнулась от стены рубки и полоснула его по беззащитной спине. Поймала равновесие, вскочив на перила. Пока он со стоном поднимался с пола, я ударом заклинания раскурочила руль. Вообще, его должно было только блокировать, но магия сработала как-то неправильно.
   Тут со стороны кормы раздался грохот, с которым люк от трюма ударился о палубу. Плохо.
   Даже когда я врезала ему по затылку, рулевой закряхтел и начал подниматься на руках. Кажется, и боль в спине его лишь раззадорила. В другое время я могла бы и поиграть с таким противником, но сейчас дорог каждый миг. И прятаться уже незачем.
   Я выхватила кинжал, пригвоздила его предплечье к доскам и развернувшись, спрыгнула вниз. Темнота давно перестала быть темнотой, и я отлично видела оставшуюся команду, что с криками 'Бей змеюку!' неслась на меня.
   Я дождалась, пока они соберутся плотнее. Не подпуская, впрочем, ближе длины меча. И уронила оружие вниз, чтобы оно остриём воткнулось в доски. Сжала в ладонях жгуты ветра, закружилась на месте и ударила вниз. Наградой был грохот посыпавшихся вокруг тел.
   Сколько их тут, пять, шесть? Семь - подсказало движение сзади. Истекающий водой матрос, забравшийся обратно на борт, попытался подкрасться незаметно. Получив удар магией, он улетел обратно, а я побежала в полутьму.
   Где некромант!?
   Как я ни крутилась, как ни прислушивалась, нигде не могла его засечь. Нитрановый нож был наготове в правой руке, меч нетерпеливо дрожал в левой. Но кроме озлобленных контрабандистов я не нашла никого на борту.
   Прячется в трюме? Или в какоим-нибудь тайнике? Придётся спросить самих матросов, и я направилась на верхнюю палубу.
   Первый догнавший меня человек от пинка врезался во второго, и оба с ругательствами покатились по лестнице. Я осталась наверху. Четверо матросов вместе с капитаном столпились на второй лестнице, угрюмо уставившись на меня. Я ждала их с закатанными рукавами и с оружием в опущенных руках. Над плечом плавал мерцающий светлячок, освещая с головы до ног.
   Где-то на фоне быком ревел рулевой, пытаясь выдрать из руки острый клинок.
   -Отдать швартовые. - Спокойно скомандовала я.
   -Да зачем мы ордену-то сдались!? - Возмутился один из матросов. Остальные медлили. Мне не понравился тот, что медленно лез рукой за спину. Я остановила его быстрым движением руки. Человек с воплем схватился за руку, прибитую к борту тонким ножом. Жаль, магом он не был. Тогда бы стало куда больнее.
   -Мне нужен один пассажир на вашем борту. Он прячется. Правьте к берегу. - С угрозой повторила я и зажгла огонь на правой ладони.
   Повторять не пришлось.
  
  
   ***
   Дориан перемахнул за борт сразу же, как только тот приблизился к пристани. Я стояла, прислонясь к стене рубки, и внимательно следила за командой.
   -Где он? - Спросила я. Маг запнулся от неожиданности, потому что сам только собрался задать этот вопрос.
   Я молчаливо повела рукой, предоставляя корабль в его распоряжение. Прячущийся где-то здесь маг не повторил моей ошибки и не выдал себя ни единым пассом. Но был где-то рядом, до сих пор не покинув корабль. Я к сожалению, могла понять только его близость, но не местоположение.
   За это стоило отвесить отдельный пинок благодарности рулевому. Эта сволочь затачивала свою саблю круглые сутки, не иначе. И когда мы дрались, лезвие задело мои волосы, укоротив на добрую ладонь.
   Дориан огляделся по-иному, более пристально. Его глаза отсвечивали синим и лиловым. Взгляд упал на кубрик и остановился.
   -Там...
   Я обернулась.
   Фигура пряталась за углом, собираясь улизнуть с другой стороны. Странно, что он выбрал момент лишь сейчас, когда барка подошла к мелководью. Боялся не доплыть?
   Но почему не пользуется магией, не пытается защититься или закрыться? Он наверняка набрал силу. Пусть не прежнюю, но мало не покажется. А тут... надеялся, что я плохо вижу в темноте?
   Нитрановый нож бесшумно вспорол воздух и сшиб силуэт с ног. Какая ирония: второй раз в одну цель!
   Маг глухо вскрикнул, какой-то шаг не добежав до борта. Там и остался лежать. Я осторожно приблизилась, готовая в любой миг блокировать чужую магию.
   Но не пришлось. Он только слабо шевелился, пытаясь подняться. Я без помех схватила его за руки и быстро стянула их за спиной заговорённой верёвкой. И потянувшись к его голове, сняла капюшон.
   Дориан шёл на нас, как пиратский фрегат, в его глазах плясали огонь и чужая кровь. Но тут он замедлился и остановился, разом потеряв всю свою уверенность.
   -Какого!?..
   Когда я обнажила лицо пленного. это оказался совершенно другой человек.
  
  
   ***
   Отступление
   ...-А она, дурёха, и заявляет: я сама справлюсь! - Пискляво передразнивает Гелла. - Заварила кашу, мол, и сама расхлёбывать буду! О, думаю, нашлась великая хлебательница...
   Мы обе смеёмся над кружками.
   -Я голову сломала, думая как её защитить. - Со страдальческим лицом стонет белокосая. - Он же находил её везде, за семью замками доставал! Чуть отойдёшь, уже из зеркала скалится, или из её тени встаёт. Жуть брала. Меня почует и смоется, поганец. Но двух часов не проходит и нате, здрасьте вам опять. Почву прощупывал, мерзота такая...
   В принципе, пока я была рядом, он особо не лютовал. Но не таскать же мне её за собой до конца дней! Даже по нужде нельзя было отлучиться. Фух, и помотала же она мне нервы...
   Я понимающе киваю. Мало того, что лигош, тварь с изнанки, та ещё упёртая тварь. Так ещё и купеческая дочка оказалась забавной: сначала не боялась одна чертить рисунок вызова и резать курицу на гадание. А потом вопила от малейшего чиха под боком. Представить, что испытала на себе подруга, так ушам больно.
   -И вот! - Охотница поднимает палец. По тому, что она тыкает в потолок не слишком твёрдо, да ещё и пошатывается, понятно, что девушка изрядно захмелела. - Не прошло и года! Как я! Нашла этот сучий чертёж! И ведь простой как зараза, а поди ж ты, из памяти сгинул, стоило начертательную магию сдать...
   Октограмму из трёх ступеней, главное, и спросонья нарисую. А тут какой-то треугольник в круге, да пара закорючек...
   -И что дальше? Как ты его поймала!? - Не выдерживаю я, заинтригованная до нетерпеливого ёрзанья по стулу.
   -Тут вообще самое интересное. Этот гад никого, кроме неё, не хотел. На меня огрызался, лишь как на помеху. Других людей вообще в расчёт не брал. А она от недосыпа уже сознание теряла. Не вышло бы тащить её в лес и там устраивать гонки. И я придумала, что делать!
   Я не глядя опрокидываю кружку с остатками пива. Уж на что не люблю его привкус, но под историю пошло как миленькое.
   -И-и... - Гелла машет рукой, и тычет пальцем уже в стол, очерчивая им резкий полукруг. - Я поменялась с ней внешней оболочкой ауры.
   -Да ну ла-адно!? - Я откидываюсь назад, на спинку стула. - И ты ничего не придумала лучше?
   -Да, с удовольствием послушаю критику в следующий раз, когда у тебя будет подобное дело... А что бы ты предложила?
   Я щёлкаю пальцами.
   -Имя его уже известно. Провести вызов ещё раз и замкнуть его интерес на себя. Могло сработать. Вот если бы не сработало, тогда другое дело...
   Гелла сидит с переброшенной через спинку стула рукой, озадаченно глядя куда-то в стену. Потом моргает и останавливает взгляд на мне.
   -Имрец. - Констатирует она. - Мне ведь...
   Охотница с раздражённым стоном падает лицом в ладони.
   -Мне и в голову не пришло!! Чучело соломенное, ни дать, ни взять... Ка-ак, как я об этом сама не подумала!? Вот что значит не спать три дня! Мало я взяла с этой семейки, ой мало!!
   -Да пустое. Оставь. - Советую я. И пока она не видит, отливаю себе из её кружки.
   -Ну а дальше. - Она вздыхает. - Дальше что, заставила её пройти обряд. Она ещё нос воротила: ой фу-у, я этим лицо мазать не буду, а вдруг на одежду капнет, да не отмо-оется... Я уже на взводе была. Сказала, что кровища с мозгами не отмоется точно. Она и заткнулась.
   -Так и надо. - Поддакиваю я. - Совсем избалованный народ пошёл.
   -Вот-вот. Так я на два дня примерила, можно сказать, чужую ауру. Скажу сразу, ощущения - кошмар. Что при обряде, что при возврате наизнанку выворачивает, и ломит все тело. Хуже, чем отравиться. И это я ещё легко отделалась. Если так неделю проходить, можно упасть и не очнуться. В следующий раз двойную цену заломлю, если придётся...
   -А с лигошем что?
   -Сидит, голубчик. - Она едко хихикает в кружку. - В заброшенном доме, в подвале. Я заранее рисунок начертила. Потом забежала туда, и он за мной. Так там и остался.
   -А если сунется кто, и по дурости сотрёт рисунок?
   -Я подвал завалила наглухо и дом подожгла. Крыша обрушилась, дверь заклинило. А через год он и сам исчезнет...
  
  
   ***
   Человек согнулся в очередной раз и его стошнило. Бледное до зелени лицо и трясущиеся руки говорили о том, что откат от обряда проходит успешно. Даже сильно связывать его не пришлось, только руки за спиной, да ноги к ножкам стула.
   -Неприятно, да? - Без интереса спросила я. Он только издал глухой стон, не в силах реагировать иначе.
   -А если станет отпираться? - Понизив голос, ко мне сзади нагнулся Дориан.
   Я скрестила руки на груди.
   -Разве он похож на несгибаемого? Особенно сейчас.
   -Я вот как-то с первого взгляда несгибаемых не определяю. - Буркнул он и уселся на место.
   Мы расположились в подвале дома Харута, который любезно посоветовал чувствовать себя как дома. Что ж, мне дважды повторять не надо. Я быстро притащила небольшой стол, на котором до поры до времени ждали инструменты, и на край которого я в ожидании уселась.
   Дориан догадался прихватить табурет.
   Схваченного на корабле человека усадили напротив, но внятного разговора пока не было. Его колотило, как в лихорадке.
   Дориан предлагал подождать, пока он придёт в себя, а пока хотя бы поужинать. Мол, с самого завтрака же ничего не перехватили. На что я с иронией посоветовала унять внутреннего чревоугодника. Впрочем, если так срочно надо, то я обойдусь самостоятельно.
   Парень надулся, как мышь на крупу, и никуда не пошёл. Я со своего места могла услышать недовольное бурчание его живота.
   Допрашивать человека хорошо, когда ему плохо и нет сил отбиваться. Ведь пленных нарочно доводят до изнеможения, для того и служат эти блестящие предметы на столе, а у нас почти готовый результат. Сейчас только отдышится...
   Я подошла, наклонилась и сочувственно спросила:
   -Давно ты ходил под чужой личиной?
   Он помотал головой.
   -Это не... личина. - Прохрипел человек.
   -Значит, разбираешься в вопросе. - Заключила я. - И был в курсе. Иначе не заметил бы мою ошибку.
   Человек невесело засмеялся.
   -Ну, подловила. Что сказать.
   -Как к тебе обращаться?
   Он сглотнул. С опаской покосился на нас. Взгляд оказался умным, хоть и затуманенным. Наверняка он так и видит меня с ножом в одной руке и тисками для пальцев - в другой. Арис наверняка его серьёзно запугал нашими методами.
   -Велет. Велет Задарский. - Ответил человек с небольшой запинкой.
   -О. И как же занесло в эти края, господин граф?
   А я пока добрый инквизитор. Ещё и вежливая. Вон, его родовое имя сразу вспомнила.
   -Если знакомо моё имя, то и положение дел должно быть известно. - Хрипло сказал граф. - Семья терпит плохие времена. Состояние промотано, имение в упадке, в долгах как в шелках. Сам я третий по счёту сын. Так что наследником не являюсь. Титул, не более.
   -Один только он помог бы найти дорожку получше. - Заметила я. - А ты сейчас сидишь в подвале. Привязанный к стулу. И можешь пойти следом за своим 'двойником', а его грехов и на пять смертных казней хватит. Плохи твои дела. Могу только сочувствовать.
   Велет вздохнул.
   -А он обещал, что ничего страшного не случится.
   -И ты поверил некроманту? - Протянула я с сожалением. Позади Дориан заёрзал на скрипучем табурете, бормоча себе под нос что-то в стиле 'да сколько можно'. Странно ещё, что в голос не возопил об оскорблённых чувствах.
   -Поверил. А что делать? Мы давно знакомы. Я ему обязан кое-чем, а тут ещё деньги предлагались. И неплохие.
   -И где же они теперь?
   -Обещал рассчитаться потом.
   Я не выдержала и усмехнулась. Граф только зубами скрипнул: и сам понимал, какой он дурак.
   -Надо же, как можно стараться за шкуру неубитого медведя.
   -Легко говорить свысока! Сама-то не была в моей шкуре и не знаешь, каково это! Мало всему роду позора от отца пьяницы, так теперь чуть не побираться приходится, да ходить в обносках, словно... - Он сплюнул на пол вместо ругательства.
   -Ну да. Я вместо этого с самого начала росла в глухой деревне и у меня не было ни денег, ни отца. Повезло же. - Съязвила я. И отодвинулась, разорвав те полшага между нами.
   Он следил за тем, как я отхожу к столу.
   -И что теперь? Не поймала его, так выместишь все обиды на мне?
   Я посмотрела на него, как на идиота.
   -Мне интересно только, что ты о нём знаешь. А ты сам не заботишь ни в коей степени.
   Я говорила отстранённо и холодно, и он тоже высокомерно задрал подбородок.
   -А если мне неизвестно ничего?
   Кажется, кто-то решил, что раз я такая добрая, мне можно сесть на шею?
   -Ага, конечно. - Съехидничал из угла маг. - Поиграй в героя, отдай жизнь за убийцу. Может, он тебе памятник потом поставит, чем чёрт не шутит?
   Граф не хотел памятник.
   -Но ведь я и правда ни при чём! Я даже не знал, что у него какие-то проблемы с законом, и тем более с орденом! Просто помог другу, что в этом такого!? - Он так и задёргался, чуть не подпрыгивая вместе со стулом. Очевидно, слабость уже прошла.
   -О! Он уже твой друг. Всё интереснее и интереснее! - Обрадовалась я, и в моей руке блеснул маленький, острейший нож. - Посмотрим, что ты расскажешь, когда я как следует попрошу.
   Превращение в злого инквизитора Велету тоже не понравилось.
   -Стой, но ты... Ты же ничего ещё не спрашивала!! - Закачался он на стуле. - Ни места, ни его планов! Ты ничего не спросила, а уже собралась пытать! - Набрал воздуха и завопил. - Помоги-ите!!!
   -Смотри, какой забавный. - Умилилась я, обращаясь к Дориану. - Думает, его кто-то услышит кроме нас.
   -Может, на пол что-нибудь постелить? - С сомнением поинтересовался тот. Тихонечко, но так чтобы граф его расслышал. - Пол запачкаем, Харут ругаться будет. А кровь из досок тяжело отмывается. Я чур не буду здесь уборкой заниматься...
   -Он уже напаскудил, всё равно уже придётся убирать. Только не нам. - Отмахнулась я. И направилась к Велету.
   Тот набрал воздуха в грудь и только начал новый вопль, как распахнувшаяся дверь оборвала его. На появившегося в проёме Ратмира граф уставился с благоговейной надеждой, будто увидел крылатого спасителя, сошедшего с небес. Тот ещё и стоял против света, будто сам его излучал... В общем, смех да и только.
   -Что творится? - Недоумённо спросил Паук. - Мне показалось, или тут кого-то убивали?
   'Что, профессиональное чутьё?' - Так и хотелось съехидничать.
   -А это не твоя забота. Закрой дверь с той стороны.
   -Погоди, но это ведь не абы кто, а господин! - Зачастил 'знаток по драгоценностям', поднимая ладони и опасливо огибая стул, чтобы оказаться между ним и мной. - Нельзя же так вот с ним, аки с душегубом каким-то! Может, хоть спросить поначалу вежливо, как полагается? Вдруг его светлость и так готов помочь по доброму слову, зачем же так сразу в самом деле...
   -Ты думаешь, я тут в бирюльки играю!? - Разъярённо прошипела я. - Чем я, по-твоему, тут занимаюсь? Веду допрос. А этот гад хороводы водит и нос воротит, что мне, на коленях упрашивать его?
   -Так я всё... - Вякнул граф. Но Ратмир решил действовать наверняка.
   -Охотница ты или баба какая-то бешеная!? Или думаешь, граф помог бы колдуну тому клятому, кабы знал, что он сотворил?
   -Как ты меня назвал? - Нахмурилась я.
   Мужчина запнулся, спохватившись что и правда переборщил, и попятился. Я одновременно подалась вперёд и с силой пихнула его в грудь. Отчего Ратмир упал на Велета, а тот полетел на пол вместе со стулом, да так удачно, что его придавило спинкой.
   -Прекрати-ите! - Завыл придушенный граф, вжатый щекой в пол. - Я всё скажу, всё скажу! Не надо!!
   Неплохо сработали. Прямо театр на выезде. Правда, на мой взгляд, паук поспешил с появлением, но и так сошло.
   Я сверлила Велета взглядом голодного вурдалака, пока Ратмир вставал со своей благородной 'подушки' и с извинениями отряхивал его помятый камзол. Поднять стул в нормальное положение он и не подумал.
   -Я не знаю, что он сделал! - Закричал граф на меня. - Не знаю!! Я ему жизнью обязан, с отрочества вместе росли! Но то было давно... Потом он пропал, я его годами мог не видеть. А тут объявился и просил помощи, да ещё деньги сулил. Ну что мне надо было, пинка ему дать!?
   -И что же ты сделал для друга?
   -Вещей ему дал в дорогу! В доме своём спрятал! Лекарства на него извёл, все что имелись! Даже коня отдал, чтобы быстрее добрался...
   -Куда?
   -Да в Эльвию!
   Повисла тишина. Я обдумывала сказанное, а Велет пытался отдышаться и оттолкнуться от пола плечом, чтобы повернуться хотя бы на бок.
   -Думаешь, врёт? - Уточнил Ратмир и подпихнул его носком сапога, дабы помочь.
   -Не врёт. - Заключили мы с Дорианом в унисон. Но выругалась только я, со вкусом и от всей души, обложив некроманта по всем его ближайшим родственникам.
  
  
  Глава 7.
  
  
   Таверна с утра только наполнялась людьми. Из открытых дверей доносился аромат пекарни, расположенной напротив, у стойки гомонили швеи, заскочившие на короткий завтрак. Ближе ко входу скучал в ожидании разносчицы какой-то делец. Больше никого не было.
   -Так вот просто и... всё?
   Дориан сидел над завтраком с растерянным видом путника, перед которым раскинулись не четыре дороги, а двадцать четыре. И все одинаковы. Поди пойми, что делать.
   -А что ещё? - Я распиливала на части яичницу, нет-нет, да и поскрипывая ножом о тарелку. - Набор в Магик идёт до осени. Опоздавших на неделю или две ещё могут взять. Особенно если адепту не обязательны вступительные курсы грамоты. Но если ты увязнешь в этом деле, то доберёшься в Тарт к концу осени. И тебе лишь укажут на ворота до следующего лета. Ты и так потерял время.
   -Но ведь Ариса мы не нашли. - Неуверенно возразил он.
   -Не нашли. Но ты помог отыскать верное направление. Арис направляется в Турос, столицу Эльвии. Там я его догоню.
   -А что за приготовления такие сложные вы обсуждали с Харутом? Маскировку, легенду... Он отговаривать пытался. Почему?
   -В следующий раз твоё подслушивающее ухо кто-нибудь оторвёт.
   -Не сегодня. - Парировал он. - Так зачем тебе прятаться? В Эльвию не пускают охотников?
   -Ты слышал об этой стране хоть что-нибудь?
   -Вина там хорошие. На ярмарке, если хотели завлечь покупателей, вино выдавали за эльванское.
   -На этом всё?
   -Я не в городе родился, у нас лекций не читали.
   -Лекции и слухи разные вещи. Неужели до вас и вторые не дошли? - Я задумалась. - Если говорить об Эльвии, то история получится длинная. А без предыстории трудно объяснить, как там до такого дошло.
   -До чего? Что, и вправду не привечают орден?
   Я молча уставилась на него, прожёвывая жестковатый завтрак.
   -Помню-помню, история долгая. А ты спешишь?
   Я пожала плечами. Почему не почитать ещё одну лекцию любознательному адепту? Так что я сделала глоток чая и начала.
  
  
   ***
   Эльвия занимала небольшую территорию с самого начала, когда была ещё княжеством, и оказалась хорошо изолирована. Укрыта от соседей грядой холмов с запада и севера, и драконьим лесом с юга. На востоке с ней через степь соседствуют эльфы, но те никогда не лезли на чужую землю, и их можно не считать угрозой.
   С запада проходы служат руслом для рек, и единственной сухопутной дорогой считается Змеиный тракт, и он ведёт между отвесных скал. Если бы кто задумал вторжение в эти земли, сама природа сыграет против него.
   Горы не пускают в эти места не только врагов, но и холодный ветер с севера. Потому в Эльвии всегда были тёплые зимы. Хорошие условия для виноградников, которыми эта страна и богата.
   Собственно, Эльвией она стала называться по имени династии Эливских, которые уже почти два века держат власть. С ними пришли перемены, которые со временем выделили это государство. Первый в династии, Турион Эливский, захватил власть с помощью переворота и начал наводить свои порядки, превратив княжество в королевство.
   Южные и западные края были изолированы. У городов выросли неприступные стены; граница ощетинилась множеством сторожевых постов. Турион пытался схватиться даже с эльфами за власть над двумя городами, которые выросли у их кордона, но это не привело к успеху. Города остались свободными и спокойно стоят до сих пор.
   Однако внутренняя политика шагнула куда дальше. Турион начал внедрять идею 'чистой крови'.
   Началось с безобидного: налоговые льготы для торговцев и мастеров из числа людей. В армию и стражу перестали набирать представителей иных рас.
   Со временем появились новые правила. Иным расам запрещалась покупка местной земли и домов, повышались налоги на торговлю и ввоз-вывоз товаров, имущество и прочее. Ситуация ухудшалась. Неудивительно, что иные стали разъезжаться, а местные власти того и добивались.
   Насильно тогда никого не выселяли. Предлагался выбор: урезанные права в Эльвии, или получай выплату на дорогу, собирай вещи и спокойно уезжай.
   Появился запрет на межрасовые браки. Для полукровок действовали те же правила, что и других рас. Со временем их выезд стал обязательным, родных выдворяли вместе с ними. Наказание за смешанные браки ужесточалось с каждым годом, и в настоящий момент было сравнимо с государственной изменой.
   Люди не подумывали даже о случайных связях с иными.
   Мало того, стражам и военным было позволено действовать на поражение, если они подозревают, будто иной может напасть. Случались неприятные инциденты, однако никто не понёс наказания.
   При этом отказаться от контакта с другими расами Эльвия не собиралась. Иностранные торговцы, лицедеи или готовые обучать мастера - принимались хоть с клыками, хоть с хвостами или длинными ушами. Жильё им предоставлялось из определённых районов, въезд и выезд под контролем. Расходы тоже подотчётны. Но при желании вполне можно жить.
   Многие так и делали, соблазнившись мягким климатом, да и в общем высоким уровнем жизни. Уж чего-чего, а голода в Эльвии не было с самого 336 года.
  
  
   ***
   -А зачем скрываться тебе? - Дориан под эту лекцию успел умять весь завтрак. - Ты ведь человек. Подожди... А как там относятся к магам?
   -Правильный вопрос! - Я назидательно вскинула вилку вместо указательного пальца. - Это отдельная тема. Любой человек, у которого проявляются способности, тоже получает выбор. Первый вариант: заблокировать их, ежегодно проходить проверку и жить спокойно. Никаких ограничений, неравенства... и сил.
   -Такое себе. А второй вариант?
   -Сохранить силу и поступить на обучение в столицу, в аналог Магика. Оттуда путь в армию, стражу или королевскую службу. Маги должны работать на благо страны. Естественно, большинство выбирает второй путь. Как-никак, на службе есть плюсы в виде хорошего жалования и прочих привилегий, хоть и придётся при этом тянуть лямку с уймой обязанностей.
   -И другого пути нет?
   -Сбежать. Я в своё время выбрала его.
   Он удивлённо уставился на меня.
   -Да. - Я поджала губы, рассеянно глядя на тарелку. - От рождения я эльванка.
   Вздохнув, продолжила:
   -Итак, о магах... С приезжими действует то же правило самозащиты: при малейшем подозрении, страж или воин имеет право на оборону. Иностранные колдуны контролируются всё время, что пребывают в стране.
   Такого Арису как раз не нужно. Этот змей постарается сделать всё, чтобы скрыть своё присутствие в столице. Местные маги обучены на совесть, но они не всесильны. Хотя никто из них в этом не признается.
   -И... поэтому ты будешь скрываться? Чтобы и тебя не контролировали?
   -Да. Конечно, к охотникам в Эльвии относятся спокойно. Официально орден в почёте. Но при этом постоянно подчёркивается, что страна не нуждается впомощи. Есть свои маги, есть тренированная стража, так что спасибо за предложение, идите лесом.
   За последнее десятилетие наберётся два случая, когда охотников нанимали для зачистки. И то исключительно в помощь местным магам.
   Так что пустить меня пустят. И даже пообещают оказать содействие. Но факт, что в столице орденская охотница кого-то ищет, будет у всех на слуху. Арис тут же навострится прочь. Он-то наверняка надеется, что я если не мертва, то хотя бы ранена. А пока буду догонять, под ногами станут путаться местные колдуны-помощники, которые из кожи вон полезут, чтобы найти некроманта вместо меня... Нет.
   Я покачала головой.
   -Пока не будет крайней необходимости, свою личность раскрывать не стану.
   -Пойдёшь как шпионка?
   -Типун тебе на язык! Как шпионка я пойду только на каторгу. Я веду расследование по делу ордена. И прибыла инкогнито, дабы ознакомиться с ситуацией со стороны.
   -А ты уже не боишься рассказывать это мне? - Дориан вскинул брови.
   -Тебе - уже нет. - Я улыбнулась. - Ну и отправишься ты под присмотром, при содействии легата.
   Он задумчиво смотрел на столешницу. Я подняла кружку с морсом, и отсалютовала ему.
   -Удачи в Тарте.
   Он встал и закинул сумку на плечо.
   -Если удача не уйдёт, ты обо мне ещё услышишь. - Лукаво улыбнулся некромант, на миг став похожим на мальчишку со своими озорными вихрами. Жизнь ломала и не таких, но мне бы не хотелось, чтобы такой блеск в глазах угас.
   -Что за адепт не мечтает стать архимагом? Доброй дороги тебе, Дориан.
   Он кивнул. Кажется, хотел сказать что-то, но не стал и вышел навстречу свету.
   Может, и услышу о нём...
   Я допила кисловатый морс и медленно откинулась на стуле, расслабившись на пару минут. И посмотрела ему вслед.
   ...Кто сказал, что в ордене и впредь не будет некромантов?
  
  
   ***
   ...Во тьме то и дело казалось, что моего лица касаются холодные руки. Светлая ткань подушки казалась белыми волосами. Блеск заклёпок на брошенной куртке показался бликами глаз, а одеяло сбилось в ногах так, будто прятало под собой затаившееся тело.
   Сон и реальность смешались. Мне было очень холодно. За окном завывал ветер, отчего дом кряхтел и поскрипывал, будто разбуженный старик. Огонёк в светильнике дрожал, отчего по стенам бесновались размытые тени.
   Ноги плохо слушались. Я добрела до стены, где надеялась отыскать лохань с подогретой водой, приготовленной наутро. Та исходила паром, так и приглашая погрузить руки.
   Долго плескала себе в лицо, будто надеялась смыть нервозность, подавленность и пробирающее до костей отчаянье. Холод снаружи, и такой же холод поселился внутри, отчего всё болит.
   Каково, когда теряешь близких?
   Будто рана, которая ноет и ноет. От неё не избавиться, она не зарастёт. И время не лечит. Время может пригасить боль, но шрам уже на всю жизнь...
   Я подняла голову на зеркало, запотевшее от пара. Но осадок стёрла чужая рука. Бледная и тонкая ладонь возникла с другой его стороны, будто зеркало стало окном. На меня уставилось знакомое лицо. Нет... Нет, это не её лицо! Это не может быть она!! Она... мёртвая.
   Бледная до синевы, с трупным пятном на щеке и пеленой на глазах. С мокрыми волосами. Когтистые пальцы вцепились в узкий ворот её рубашки, разрывая ткань. Но вместо вдоха она выплюнула мутную воду.
   Кошмарное лицо улыбнулось мне, и от этого движения лопнула плёнка на нижней губе. По подбородку покатилась струйка крови.
   Гелла!!
   Мне хотелось зарыдать. Я схватилась за голову и закричала.
   ...И проснулась.
   Застыла под одеялом, не смея шелохнуться. Надо мной навис потолок, и какое-то время казалось, что он опустится сверху громадным прессом. Но глаза привыкали к темноте, и я поняла, что никакие опасности меня не ждут. Вокруг обычные стены, а меня сразил очередной кошмар.
  
  
  ***
   -Кругом поле, будто море
   А за ним леса да поле
   А за лесом и около
   В небе парю соколом...
   Напевая унылый мотив себе под нос, я лежала спиной на лавке. Руки рассеянно трепали шнуровку на рубашке, развязывая и перевязывая её заново; то и дело от пальцев ускользала очередная петля.
   -Снова поле, то же поле
   И дорога льётся вволю
   По извилистым холмам
   Мы плывём, как по волнам...
   Тяжёлые волосы свисали с лавки. В подставленную чашку ритмично капало стекающее зелье. Да что ж за треклятая шнуровка...
   -Кругом поле, чисто поле
   Снова лес и снова море...
   А за полем и горой
   Я найду себе покой...
   Глупая песенка. Откуда только взялась. Впрочем, я готова была болтать и напевать что угодно, лишь бы не остаться в тишине.
   Стоило звукам погаснуть, как подкрадывался ночной страх. Я, которая десятки раз входила в нечистые дома, охотилась в ночных лесах и говорила с умершими. Рубила головы неупокоенным, отмывалась от крови и прочего ливера. Я, Рысь, воспитанная и выдрессированная самим Ястребом - стучала зубами и не могла вдохнуть от ужаса прошлой ночью. За всю жизнь не помню подобного.
   -Покровители у крова
   Благим покровом
   Укрыли не меня, другого... - Бормотала я себе под нос.
   Покровители... Мысли вернулись к ускользнувшему некроманту. Кто же в итоге ему помогает?
   Велет случайно подслушал разговор Ариса с неведомым другом. Тот ждал его в Туросе, обещая предоставить укрытие. Ритуал поиска всё подтвердил: некромант быстро двигался к границе Эльвии.
   -А ведь как ты перестраховался! - Делано восхитилась я, будто далёкий враг мог услышать. - И Ратмира подыскал. И Велета отправил с ложным поручением. И встречу контрабандистам назначил, чтобы отправить короб с барахлом и парой амулетов. Не за графом, так за грузом погналась бы. Такую бы смекалку да в правильное русло.
   Я потрогала макушку, но зелье было ещё горячим. Следует подождать.
   -Итак, покровитель... Вопрос не кто это, а чего добивается. Копит силу, собрал источники запретных, древних знаний. Его дела пока только проба пера, что даёт надежду на время. Но всё-таки чем раньше поймём, с кем имеем дело, тем лучше.
   А пока в ордене сделали вывод, что налицо сговор нескольких лиц. Осталась неизвестной личность эльфа, который устроил 'испытания' на востоке Антарии. Но в книжке некроманта часть записей приведена на эльфийском, так что о его роли можно догадаться.
   Плюс некто в Эльвии, куда за укрытием рванул Арис. Но если сообщить о нём эльванской короне, там решат разобраться самостоятельно. А то и вовсе не поверят.
   Светлый орден не может позволить себе надеяться на кого-то.
   Моя задача - всё выяснить, в идеале поймав и допросив самого некроманта. Потом уж, с доказательствами на руках, можно обращаться к местным.
   (не думать о снах!)
   Я повернула голову, и взгляд упал на вещи, сброшенные кучей на кровать. На приготовления понадобилось время; минула неделя, пока я застряла здесь. Но теперь есть информация и всё необходимое для 'легенды'. Одежда, обувь и другие мелочи, начиная от украшений и заканчивая конным экипажем.
   Знатной даме не к лицу путешествовать верхом и налегке.
   Я встала, зачерпнула ковшом воды. Склонилась и начала смывать с волос приготовленную смесь. Та болотной грязью стекала вниз, окрашивая воду не то в чёрно-синий, не то зелёный. Остывшее зелье вымывалось, оставляя пряди чёрными.
   Почти час ещё я училась пользоваться красками для лица, которыми обычно гримируются актёры. Не только чтобы навести красоту, но и слегка изменить лицо. Знакомые конечно, могут меня узнать. Но с ходу ничего не бросается в глаза.
   К вечеру из города, в карете с целым возком вещей, отбыла совсем другая женщина. Уткнувшись в книжку, она почти не обращала внимания на виды за окном.
   Ещё через четыре дня она добралась до государственной границы.
  
  
   ***
   Согласно характеристике госпожа Сайяна Миреш, дама знатная и известная при дворе, была спокойной и хладнокровной женщиной, что вдобавок обладала острым умом. Её род вёл начало от старых королей, и если бы не давний переворот, Сайяна могла сама претендовать на трон.
   Таких как она, обычно убивают. Но в прошлом король решил проявить милосердие, принял клятву об отречении и взял её род под опеку. Что на деле означает постоянный надзор.
   Её супругом корона назначила Лерона Миреш, одного из доверенных лиц трона. Однако брак оказался удачным, и полное взаимопонимание позволило мужу посвятить Сайяну в свои не самые законные дела.
   Так и вышло, что сейчас меня ждёт в гости супруга шпиона, чья семья тайно служит Антарии много лет.
   Вот уже три дня как Лерон совмещает 'должность' со статусом орденского легата. Лично встретиться со мной он не мог, потому как задержался в поместье, где столкнулся с расхищением имущества. Так что пока он проводит ревизию и карает виновных, в столице его полномочия приняла супруга...
   Раздумья прервались резкой остановкой кареты. Я отдёрнула занавес. Мы достигли въезда в первый город.
   Стоило отметить выучку стражей: опрашивали всех и каждого. Штатный маг прохаживался вдоль дороги, перебирая в пальцах чётки из накопителей. Я не проверяла его силу, но вскользь не меньше второго ранга.
   Его коллега обретался неподалёку; возможно, стоял над проездом между башнями. И был готов прикрыть товарища по цеху.
   Даже как-то стыдно за антарскую стражу. Те разве что для вида спрашивают цель, да взимают пошлину за проезд. Только в чрезвычайной ситуации действуют по особому уставу. Но так редко, что половина тот устав и не помнит.
   На статус гостей не смотрели: мой багаж проверили, сопровождающих опросили и настал черёд самой дамы. Я открыла дверцу, подавила порыв сразу спрыгнуть и аккуратно спустилась по откидной лесенке, придерживая юбки. Прищурилась на солнце и прикрыла веером зевок.
   -Назовитесь, пожалуйста. - Попросил страж с вежливым полупоклоном. Но непреклонно.
   -Фабелла Дарлат. - Я ответила таким же лёгким полупоклоном.
   -Супруга Эрана Дарлата? - Бдительно уточнил он. Мне оставалось лишь мысленно присвистнуть. Опять же, антарская стража тоже ориентируется в знатных родах. Но эльванских работников заставляют учить все значимые фамилии?
   -Невестка. - Мягко поправила я, убирая за ухо прядь. - Супругом моим, ныне почившим, являлся его сын.
   Во взгляде стража мелькнул проблеск узнавания; он явно вспоминал, кто эта самая Фабелла, и откуда... Я подтвердила его догадки улыбкой.
   -Сестра госпожи Сайяны Миреш.
   -Понял вас. - Кивнул страж. - С визитом?
   -Конечно. - Я улыбнулась ещё шире. - Мы с сестрой не виделись уж много лет. Пора это исправить.
   -Доброго пути. - Поддакнул мужчина и потерял ко мне интерес.
   Я снова сделала вид, что зеваю, и забралась в карету. Её к тому времени успели быстро осмотреть. Я сложила руки на коленях и задумчиво глядела в окно, за которым после тёмного тоннеля под аркой, показался город.
   Сколько я здесь не была... Почти десять лет. Или уже двенадцать? Как будто в позапрошлой жизни.
   ...Конечно, привлекать к делу власти было последним делом. Но легатов ордена в Эльвии нет, так что старейшинам пришлось действовать через антарскую разведку.
   В Турос неделей назад ушло официальное письмо с уведомлением о визите Фабеллы. На той же бумаге, но особыми чернилами описали суть дела.
   Настоящая Фабелла действительно уехала из Эльвии в семь лет вместе с тёткой, а сейчас приняла вдовий обет и ушла в один из приморских монастырей. Мы вряд ли сойдём за одно лицо, но мало ли как можно измениться за такое время? Цвет волос и глаз совпадает, как и примерный облик - спасибо происхождению.
   К легенде попросту не придраться.
   Наблюдать за пейзажами быстро наскучило. Залитые солнцем горные склоны быстро сгладились до холмов, а за ними потянулись бескрайние виноградники.
   Я вспомнила, как в детстве приходилось бороться с паразитами-сорняками, осами и прочими угрозами для урожая. Каждый сезон я как младшая обрезала и укутывала растения к зиме: это считалось лёгкой работой.
   Вспомнилось, как мы скакали по спелым гроздьям в бочке, держась за руки со старшей сестрой. Пока подолы платьев не покрывались тёмными брызгами, а ноги начинали отниматься. Вкус виноградного сока на губах и холодная сырость подвала с бочками. Ежегодные заготовки вина, поездки отца на ярмарку для продажи... С которой он однажды не вернулся, со всем караваном сгинув где-то в пути.
   Стало не по себе. Я как угрозу почувствовала, что если продолжу думать об этом, то рискую вспомнить слишком много. Задёрнула занавеску, отсекая солнечный свет.
   Не красотами любоваться приехала! Со вздохом открыв книгу, я зажгла светильник у окошка и в который раз углубилась в изучение дворцового этикета.
  
  
   ***
   В столицу карета смогла добраться лишь к вечеру, несмотря на скорость и прямой путь. Позади остались два города, которые мы проехали насквозь, задержавшись лишь раз на обед. Охрана и сопровождение пытались выклянчить время на пиво, но я осадила парней, напомнив, что сначала дело. За свой гонорар они отдохнут уже в Туросе.
   Солнце долго висело за спиной, не спеша садиться и будто провожало нас. Но после заката быстро стало темнеть. Мимо вспышками жёлтого света мелькали зажигаемые фонари. Я уже успела придремать, когда карета остановилась. Кучер нагнулся и чтобы не слезать, постучал в дверцу свёрнутым хлыстом.
   -Госпожа, время выходить! Мы прибыли на место.
   Ох, ноги еле слушаются... Я отняла голову от подушки и с трудом села. Волосы растрепались, а на щеке наверняка осталась складка. Вот зараза, не мог что ли заранее предупредить!
   Ну и ладно. Я же прибыла из-за границы, так что могу разок показаться с распущенными волосами. Завтра уже уберу по местной моде. Убрала шпильки и тщательно проверив, как сидит платье, выбралась наружу.
   Спору нет, в карете путешествовать неплохо, но за столько дней надоело до тошноты. Экипаж и охрана тоже переглядывались с усталым отвращением. Поди, надоели одни и те же рожи?
   Но ребята честно отработали деньги, так что я пожелала им хорошо отдохнуть здесь, прежде чем вернуться в Антарию. Со мной оставался только конюший, приставленный за Янтарём.
   Я осмотрелась со скучающим видом. Особняк из красного камня поднимался над кованой оградой, словно обломок скальной породы с острыми пиками декоративных башенок. Ограда плотно увита девичьим виноградом, а листья и характерные усики есть даже в декоративных элементах. Первый этаж дома почти скрыт пышным садом, но на втором светятся окна, несмотря на поздний час.
   Ворота неторопливо открылись. Пропустив меня вперёд, местная охрана бдительно проводила взглядами носильщиков, тащивших сундуки с вещами. Без дорожной сумки за спиной, признаться, я чувствовала себя неуютно. Бедные куртка с оружием, как там без меня, в тёмном коробе...
   Склонив голову для обозначения поклона, привратник распахнул тяжёлые двери. Между створок вышла молодая женщина, укутанная в белоснежную накидку. Блеск украшений придавал ей сходство со сказочной снежной девой. Но на лице вспыхнула улыбка.
   -Милая моя сестра! - Она кивнула и взяла мои ладони. - Боги, как же я рада!
   -Неужели это наяву? Счастлива снова видеть тебя! - Тоже опустила голову я, отметив аромат духов графини. В нём и вправду было что-то родное, едва уловимое. Возможно, цветы барульника и жасмина, который рос на склоне у моей деревни.
   -Какой красавицей выросла! И так теперь похожа на отца! - Она слегка отстранилась, окинув меня взглядом. - Проходи быстрей, этот дом давно тебя ждал.
   Госпожа Миреш переступила со мной порог, аккуратно взяв под руку. Поднялась по лестнице, воркуя на ходу, как давно не принимала гостей, а уж родных так и подавно, и как ей приятны такие хлопоты. Распорядилась подать напитки в кабинет, и закрыла за нами двери.
   -В перчатках. Хорошо. - Сказала графиня. И кивнула на места у чайного столика.
   -Была возможность подготовиться. - Я опустилась в мягкое кресло. Даже слишком мягкое. Как обнимет, так сразу на ноги не вскочишь при необходимости.
   -Но горло желательно закрыть. - Заметила она и коснулась своей бархатки с голубой подвеской. - Голая шея в высшем обществе немногим лучше, чем задранная юбка.
   -Буду теперь знать.
   -Письмо было коротким. Я бы рада узнать подробности дела... - Задумчиво протянула графиня. Цепкий взгляд окинул меня с головы до ног: в соответствии с эльванской модой на перчатки, мне естественно, выдали оные, как и обувь без каблуков, и поясную сумочку.
   Я кратко описала, кто мой объект, и догадки о его покровителе. Как раз стоило мне закончить, как двери открылись, пропуская служанку с подносом.
   Графиня подождала, пока перед нами расставят чашки с горячим напитком на основе цикория и сливок. Здесь его называли марашем, и в знатных домах добавляли шоколад вместо сахара.
   -Может, ты проголодалась с дороги? - Участливо поинтересовалась Сайяна при служанке.
   -Благодарю, но долгий путь отбил аппетит. - Сдержанно улыбнулась я. 'Сестрица' кивнула, отпуская девушку, и подождала, пока за той закроется дверь.
   -Встретиться с орденом... неожиданно. - Медленно призналась графиня. - Вы ведь вне политики. Не думала, что придётся столкнуться.
   -В этой ситуации по-другому никак.
   Она взяла в руки чашку, но пока лишь держала в ладонях.
   -Давайте сразу уточним, как будем действовать в случае, если вам придётся раскрыться. То, что вы не Фабелла, в глазах общества будет сюрпризом для меня и мужа. Прилюдно мы разыграем изумление и возмущение.
   -Логично. Однако надеюсь обойтись без этого. Не хватало скандала между орденом и вашим королём.
   -Да, ему вряд ли понравится, что его водили за нос. Вам ведь как прибывшей подданной, нужно лично с ним встретиться. Вы в курсе?
   -Угу. - Я отозвалась без особого энтузиазма. Графиня склонила голову набок.
   -Какой информацией могу помочь?
   Я взяла свою чашку и попробовала мараш на вкус, едва не замурлыкав от удовольствия. Усталость брала своё, и я чуть не 'поплыла' от тёплого напитка, позабыв вопрос. Но вовремя опомнилась.
   -Что вы знаете о подпольщиках?
   -Каких именно?
   -Этот отступник. - Я снова сделала глоток. - Он должен прятаться от эльванских магов, которые натасканы искать своих. Важно узнать, кто ему помогает. На ум приходят подпольщики, которые укрывают незаконно живущих иных.
   Здесь ведь можно прилично заработать, если скрыть сущность и не платить налогов. А раз есть спрос, будет предложение. Я верно понимаю, что здесь умеют скрывать нелегалов?
   -Они подделывают грамоты на житьё. - Добавила графиня. - Да, в столице есть такие люди. Но мы немного о них знаем.
   -Значит, их списка нет?
   -Список можно организовать.
   -Было бы отлично! У объекта есть покровитель, являющийся близким к трону человеком. Скорее всего, это женщина.
   Велет, который подслушал разговор некроманта с загадочным помощником через какой-то амулет, клялся, что слышал за дверью именно женский голос.
   -Скорее всего? Мне убрать из списка мужчин?
   -Пожалуй, не стоит... - Признала я. - Она может действовать не одна. Или выступать посредником.
   -Составим список к утру. - Кивнула она.
   -И ещё. Как именно здесь прячут неучтённых колдунов?
   Она задумалась, несознательно хмуря тонкие брови.
   -У королевских магов на службе особые животные, в основном изменённые собаки. Десятки амулетов... - Задумалась графиня. - Могу предположить, что подпольщики отбивают нюх у собак и маскируются другими амулетами. Или чем-то, что отводит магию. Точней не знаю.
   -Начнём со списка. - Заключила я и отставила пустую чашку. Даже не заметила, как напиток закончился.
   Сайяна бросила взгляд на дверь.
   -На сегодня советую отдохнуть. Время позднее. Весть о том, что ко мне приехала сестра, разнесётся лишь завтра. У вас будет день, чтобы подготовиться. И встретиться с королём, чтобы засвидетельствовать верность. После нужно выйти в свет.
   Она сделала паузу.
   -Для удобства, и чтобы не путаться, предлагаю сразу перейти на 'ты'.
   Я кивнула.
   -С удовольствием.
   Графиня позволила себе тень искренней улыбки.
   -Тогда пойдём. Я покажу выделенные комнаты.
  
  
   ***
   ...Мне, как охотнику-магу, нетрудно скрыть силу. У нас свои способы. Так что я могу без проблем расхаживать под носом у местных колдунов. Главное не использовать магию вовне, то есть не направлять ни на что, кроме себя самой.
   Но вот некроманту придётся трудней. Он не проходил орденского обучения, и архимагом ещё не стал.
   Как ему скрываться от коллег, натасканных на поиск?
   Допустим, надеть нитран. Который ещё раздобыть нужно, и который при долгом контакте даёт осложнения, как обрезанные волосы. А если его не снять, то недолго свихнуться.
   Куда безопасней магия призванной сущности. Например, дух в облике кота отлично справлялся с маскировкой Дориана. Может, покровитель Ариса призвал такую сущность и обязал помогать некроманту? Тогда она становится дополнительной проблемой.
   Сидя на краю кровати, я потёрла лицо, пытаясь перебороть усталость.
   Как усложняется дело! Сначала задача была лишь догнать и добить раненного. Уверена, в первые дни он едва мог ходить, совсем как я после змеиного укуса. Но я осталась у Сосновки и потеряла время. Хотя не сказать, что потеряла зря.
   Потом нужно было найти его, пока не пришёл в себя и нашёл новых помощников. С этим тоже не задалось; я опоздала на какой-то день. И когда узнавала от доносчиков о его перемещениях, Арис уже отбыл в сторону Эльвии.
   Даже помощь другого некроманта не спасла положения: помощником-то был птенец, даже не первокурсник. Так что я оказалась в положении собаки, которая лишь клацнула зубами на улизнувшую из-под носа ворону.
   Сейчас вообще печально. Я даже не знаю точного направления. Маг уже способен путать след, да и ритуал поиска станет сигналом тревоги для эльванских служащих. Могу лишь строить догадки. И в открытую допрашивать местных нет возможности.
   А время уходит...
   Бес бы побрал местные порядки! Ну почему эта сволочь не могла сбежать в любую другую сторону?
   Нет - постановила я. Если я и сейчас, в ближайшую неделю не достану Ариса, то это стыд. Хоть возвращайся в крепость и проходи обучение заново. Или пусть у меня отзывают восьмой ранг, понизив до выпускного седьмого. Охотница-неудачница...
   С таким настроением я села за краткий отчёт. При первой возможности он отправится в орден. Сейчас я действую по прямому распоряжению, и свои действия нужно протоколировать. Так что пришлось снова вспомнить специфический запах выцветающих чернил.
   Проявить их смогут уже в ордене, а здесь ни посыльные, ни любопытная прислуга не увидят ничего кроме чистой бумаги. На обратной стороне нацарапаю официальное письмо любимому свёкру в Антарии - мол, добралась хорошо, спасибо за экипаж и т.д.
   Хочется надеяться, что я не облажаюсь. Иначе мои отчёты, в качестве примера неудачных действий, станут разбирать ученики.
  
  
   ***
   -Смирись с тем, что рано или поздно ты кому-нибудь выдашь себя.
   Я оторвалась от ковыряния овсянки с мёдом, и подняла взгляд.
   -Отлично! - Я была свежа и радостна, как старый упырь. - И что же я делаю не так?
   Сайяна опустила на блюдце чашку и поднесла к губам кончик мундштука. Затянулась, выдохнула облачко белого дыма, которое медузой поплыло в воздухе. И обвела меня взглядом, думая, к чему придраться.
   Как по мне, придраться было не к чему. Напротив графини сидела благородная дама, от уложенных волос до самых кончиков ногтей. Ногти, может и не очень ухожены... Но всё скроют тонкие перчатки. И платье я надела поскромнее, и шею закрыла плотной бархаткой, даже волосы заплела в аккуратные косы-корону.
   Что до остального... В моё обучение входили даже основы придворного этикета, чтобы орденцы в любом обществе не ударили в грязь лицом. Я достаточно общалась со знатью на практике, наблюдая их поведение. Да и по пути сюда вызубрила книгу по этой теме. Столовые приборы помню лучше собственных пальцев, и местных придворных знаю наперечёт.
   А эта дамочка заявляет, что я себя выдаю!
   -Этого сразу не объяснить... - Изрекла она. - Повадки. Что-то в них чувствуется. Ты будто надела овечью шкуру, научилась блеять, но подмену выдают острые зубы. Вчера я не увидела ничего подозрительного. Но сейчас понимаю, что такая девушка насторожила бы при встрече.
   Я уныло вздохнула.
   -Всё настолько плохо?
   -Это в мелочах. Невнимательный человек может не заметить, но внимательных придворных при дворе достаточно. К примеру... Ты слишком крепко держишь нож. Внимательно осматриваешь помещение, куда входишь. Пристально смотришь в глаза... В принципе, выдаёт один взгляд. Он слишком сосредоточен. Видно, что ты напряжена.
   Я постаралась выдохнуть и расслабиться, что было равносильно приказу не дрожать на морозе.
   -А кроме этого?
   -В остальном неплохо. Но взгляд - вот опять...
   -А сейчас что с ним не так?
   Сайяна прикусила кончик мундштука.
   -Если сейчас я загорожусь зеркалом, ты испепелишь саму себя. Не стоит каждого встречного пронизывать насквозь. Лучше лишний раз потупить глаза.
   -Скромность, и ещё раз скромность. - Мрачно подытожила я.
   -Можешь похихикать. Главное, не будь слишком серьёзной. Такие вызывают отторжение, даже если они вдовы. Ты ведь молода, недурна собой и уже не связана никакими обязательствами. Бывают и скорбящие вдовы, но тебе нужен другой образ. Такой, простой девочки, при которой можно болтать без опаски.
   -То уже на людях. А зачем притворяться здесь?
   -Практикуйся вести себя прилично.
   Она снова затянулась и выпустила струйку дыма. Я проводила взглядом белёсый завиток и не удержалась:
   -А прилично ли даме курить?
   Графиня улыбнулась и с озорным видом выпустила дымок на драконий манер, из ноздрей.
   -Это простительная изюминка. Можешь не верить, но скоро курение войдёт в моду у высшего света. Дама, томно выпускающая дым, точно привлекает внимание.
   -А ты любишь внимание?
   -Конечно! - Она повеселела. -Я любезничаю со многими, давая незначительный повод поухаживать за мной хотя бы из развлечения. И господа, чтобы впечатлить наивную чужую жёнушку, нет-нет и сболтнут лишнего. Не представляешь, как людям нравится хвастать, пока ими восторгаются.
   -Мне случалось по-всякому выпытывать тайны. Кстати о них. Известно что-то о подпольщиках столицы?
   -Да, как раз собиралась поднять эту тему. - Графиня отодвинула поднос и взяла со второго столика листок. В другой её руке блеснуло тонкое металлическое перо.
   -Здесь перечислены все укрыватели, о ком нам известно. Сферы действия, примерная клиентура... По большей части это зажиточные простолюдины, которые держат постоялые и игорные дома. С одним из них мы лично знакомы. Ещё несколько человек прячут нелегалов дома; их курируют теневые гильдии. Они не подходят, как понимаю?
   Я подумала.
   -Рано отметать. Но начать нужно с тех, кто вхож в королевское окружение. Такие есть?
   -Есть подходящая кандидатура. - Довольно заявила Сайяна. - Графиня Трелия Амвалон, супруга нашего посла в Иллории. К ним благосклонен сам король. Муж наверняка что-то знает о делах супруги, но организатором прикрытия для нелегалов является именно она.
   Уже второй человек, пользующийся расположением трона, и работающий 'в тёмную'. Что-то не в порядке со зрением у эльванского короля.
   -Подходит... Что о ней известно?
   -Мы следили за ней около двух лет. Трелия курирует бордель, в котором работают как люди, так и иные. Существование этого заведения держится в тайне. Однако кому нужно, те знают куда идти. Да и стража взамен выплат закрывает глаза на возможные подозрения.
   -То есть ее подопечные, это в основном 'цыпочки'?
   -Не совсем. В заведении ведётся торговля запрещёнными товарами. Могут найти приют простые рабочие, мастера. В целом, туда могут прийти обычные клиенты, и им представят лишь половину девушек. Чтобы увидеть больше, или воспользоваться особыми услугами, нужны деньги и допуск. Для каждой услуги свой пароль.
   Она снова выпустила дымок.
   -Наш осведомитель был из клиентов, имеющих доступ первого уровня. Он рассказал, как это работает, но не более. Лишь отметил, что у дома есть подвалы и потайные комнаты, судя по конструкции. Это заведение как сундук со множеством потайных отделений. Но если некромант пользуется особым расположением - Сайяна подчеркнула последние слова. - То может находиться не в притоне, а при ней лично. У Амвалонов два особняка: в столице и ещё один в дневном переходе отсюда. Не могу предположить, где может укрываться беглец.
   -Буду разбираться. А о каком особом расположении речь, если графиня замужем?
   -Брак династический. И ни он, ни она не считают нужным хранить верность, хотя при этом поддерживают образ благополучной семьи. Графиня предпочитает молодых юношей. Собственно, как и её супруг.
   Я едва не поперхнулась чаем.
  
  
   ***
   Вплоть до полудня Сайяна проверяла, насколько я готова к выходу. Она восседала в кресле как воплощение богини порядка, бдительно наблюдая за каждым моим движением. Хотя со стороны это могло показаться скучной светской беседой.
   -Возьми книгу, пожалуйста. - Указала она на шкаф, уставленный фолиантами. - И вернись с ней в кресло.
   -Что тут можно сделать не так?
   -Главное сделать это аккуратно и изящно. По-женски.
   -А я двигаюсь как орк?
   -Ты слишком собрана. Я уже говорила об этом.
   Я сделала, как она сказала. Невольно бросила взгляд на обложку книги и фыркнула: 'Столкновение разных культур', проблемы этики.
   -Теперь веер. Знаешь язык жестов с веером?
   -Основные.
   -Покажи заинтересованность к разговору.
   Я провела сложенным веером по ладони, словно смахивала с неё пылинку.
   -Нетерпение?
  Лёгкое постукивание по запястью.
   -Приглашение к беседе?
   Я уронила веер на колени. Подобрала, раскрыла и легонько обмахнулась, при этом неловко коснувшись выреза платья.
   Сайяна закашлялась.
   -Это совсем иное приглашение. Кавалер будет рад, но пока прибереги такие козыри.
   -Очень смешно. - Проворчала я, когда поняла, о чем речь. И проделала то же самое, но без контакта с платьем. - Лучше?
   -Возможно. Возьми чашку со стола.
   -А если уроню и разобью?
   -Получишь ремня. Делай, что говорю.
   Я оскалилась в дежурной улыбочке и протянула руку к чайному столику.
   -Ты за чашкой, или за чем поувесистей? - Поинтересовалась вредная графиня. - Наверное, мне стоит спрятаться за стеллаж.
   Со вздохом я проделала нужные действия, подозревая что выгляжу как посмешище. Когда меня обучали светским манерам, это казалось более естественным. И само обучение предполагало, что я просто буду культурно выглядеть в гостях. Но не притворяться кем-то совершенно другим.
   -В беседе с королём веди себя скромно. Ты молодая вдова, что долго сидела взаперти у сурового свёкра и отвыкла общаться с высокими особами. Смущение не помешает. Но если поймёшь, что он слишком уж расхваливает тебя, переводи разговор на покойного мужа. У его высочества вошло в привычку рассматривать каждую юбку как вариант.
   -Учту.
   -...Нет нужды рассказывать, как ты не сошлась характерами с роднёй мужа. Просто оброни, что решила вернуться на родину. Можешь добавить, насколько Эльвия приятней суетливой Антарии. Ему это понравится.
   -А если он поинтересуется моими планами? Мол, не собираюсь ли я искать мужа, чтобы плодить ему новых подданных?
   -Вероятно, он поинтересуется этим. Скажи, что ещё не задумывалась о новом браке, и всё в жизни возможно. По возможности говори размыто.
   -Понятно. В открытую послать его, чтобы не совал нос в чужое дело, не получится?
   -Надеюсь, ты пошутила.
   Наконец, я прошла проверку. Уже выдохнула, решив, что могу переодеться и пробежаться по городу для поверхностного осмотра. Но графиня взглянула на часы и постановила, что нужно показаться на людях.
   -Сейчас многие дамы предпочитают выбираться в чайную на обед или поздний завтрак. Ты сможешь ознакомиться с городом и заодно закрепишь манеры.
   Вот же паскудство. Прокатиться по основной улице далеко не то же самое, что изучить окружающий район! Однако резон в её словах был, мне нужно держать образ графской сестрицы.
   Пока готовился экипаж, я переоделась и выслушала дополнительную консультацию о гардеробе и создании нужного образа. Тут графиню стоило послушать: она спонсировала швейные лавки дорогой одежды, и придуманные ею фасоны уже не первый год пользовались успехом.
   Вдобавок Сайяна принесла свою помаду цвета переспелой вишни и настояла на её использовании. Девушка из прислуги, которую графиня хвалила за золотые руки, быстро уложила наши волосы, украсив цветами из бархата. Я грустно посмотрела на расшитые бисером туфли вместо дорожной обуви. Радует, что каблуки не в почете среди эльванских дам.
   Конечно, грех жаловаться на условия, например мягкие сиденья в экипаже. Сиди себе, крути головой, созерцая архитектуру, да обмахивайся веером, пока цокают лошади.
   Но я была как на иголках. Все время одёргивала себя, чтобы не слишком мрачно зыркать по сторонам. Так и хотелось подхлестнуть коней. Время, уходит время, на эту мишуру и условности уходит драгоценное время... А враг не спит!
   Он где-то здесь. Совсем рядом. Может оказаться за любым углом, в каждом окне. Где же ты...
   Нас тряхнуло. Кучер рванул на себя поводья и повозка резко встала. Возмущённо заржали лошади, а из-под самых копыт выскочил уличный оборванец. Открыл рот, но увидев нас, запнулся. Буркнул что-то, отряхнул штаны и юркнул в узкий переулок.
   -Странно. - Графиня проводила его взглядом. - Обычно именно у женщин, как самых жалостливых, просят денег на поправку здоровья. Вроде: мне перебили руку, не смогу работать, чем же теперь кормить больную маму...
   -Может, выскочил случайно?
   Она усмехнулась и прикрыла улыбку веером.
   -Забавно, если и правда. Они так часто плутуют ради парочки монет, что я уже привыкла.
  
  
   ***
   Отступление.
   Мальчик прислонился к стене переулка и ждал, пока разодетые дамочки отъедут подальше. Посвистывая, он с удовольствием щупал в кармане монетку, оглаживая ногтем иноземный герб. Антарские деньги здесь не в почёте, но, если постараться, можно успешно обменять.
   Если хорошенько начистить монетку и завести жалостливую песенку, то можно получить целых два эльванских медных! Если отдать их Горюну для игры в карты, к вечеру он вернёт уже три!
   Мальчишка оглянулся. По его мнению, времени прошло достаточно. Экипаж удалился так, что даже на цыпочки встать, и то не видно.
   Перебежал дорогу обратно, под самым носом ещё одного кучера. Ответил вскинутым средним пальцем на возмущения и нырнул в тень другого переулка, где ждал наниматель, укрывшийся в нише. По виду хлыщ при деньгах, разве что одежда без драгоценных камней. Но если подумать, то не такой уж плохой парень. Аванса вон, не пожалел.
   -Тормознуть тормознул. Плати остаток! - Требовательно заявил мальчишка, насупив брови для убедительности. Парень усмехнулся и бросил ему серебрушку вместо обещанной медной. Так что вмиг показался ещё более приятным человеком.
   -Спасибо, сорванец! А теперь брысь отсюда. И ты меня не видел.
  
  
   ***
   Чайная оказалась приятным местечком в два этажа, заплетённым с улицы вьющимися розами. На верхнем этаже гостям предлагали открытую террасу с плетёными стульями, откуда открывался вид на группу фонтанов.
   Сайяна предпочла не подниматься. Ей больше нравился первый зал, где стояли мягкие кресла, а окна завесили шторами из плотной ткани, чтобы не пускать в зал яркого света. Вместо этого пространство украсили свечами в фигурных подставках.
   Будет что вспомнить - решила я, оглядывая это роскошество. Когда бы ещё выдалась такая возможность? Раз не могу сию секунду броситься на поиски, нужно искать плюсы.
   -Разве можно вести здесь приватную беседу? - Тихо спросила я.
   Столиков было немного, но почти все оказались заняты. Чайную наводнили девушки и дамы разных возрастов, которые с удовольствием смаковали сплетни наравне с пирожными. С некоторыми из них графиня обменялась кивками, но очевидно, официально представлять спутницу в такой обстановке неуместно.
   Если я не наткнусь на некроманта ближайшей ночью, то придётся знакомиться с этими тётками на завтрашнем приёме, куда Сайяна уже получила пригласительные открытки.
   Госпожа Миреш оглядела помещение из-под ресниц, и едва заметно пожала плечами.
   -Здесь удобней, чем кажется. Если говорить не громко, никто не будет прислушиваться. К тому же многие носят с собой зачарованные украшения, чтобы скрыть разговор.
   И правда. От ближайшего стола до нас не доносилось ни слова, хотя подружки щебетали взахлёб.
   -Пока есть время, поясни, что за грамоты на житьё ты имела в виду вчера? Их выдают приезжим?
   -Приезжим иным и магам. Они проходят собеседование у стражи и получают разрешение на официальное проживание. Оно пишется на гербовой бумаге и заверяется подписью трёх служащих. Патрули часто требуют предъявить эту грамоту. Но, как и всякий документ, её можно подделать. И по всему выходит, что дешевле платить Амвалонам за подделку и укрытие, чем налог государству. К тому же не все нелегалы получили бы официальное разрешение на проживание. Там ведь нужно и подтвердить репутацию, и желательно доказать, чем сможешь принести пользу...
   -А когда приезжего колдуна разоблачат? Что, если его грамоту распознают как фальшивую?
   -Таковых судят, а потом принудительно выселяют. С конфискацией всего имущества.
   Я нервно перебрала пальцами по столешнице, укрытой бархатистой скатертью.
   -Как можно узнать, не попадался ли страже мой объект?
   -Судебные процессы открытые. О них оповещают через объявления, за неделю до суда. Всякий заёмщик может явиться на рассмотрение и потребовать долю. Случись такое, мы узнаем. - Утешила она.
   Нам шустро подали чай и десерт: воздушное нечто, политое белым шоколадом и посыпанное ягодами. Из чего это сделано, я определить не смогла, но вкус оценила. Пока я пробовала десерт, то поневоле прислушалась к разговору за спиной, где никто ничего не скрывал.
   Девушки обсуждали романтичные отношения, споря о совместимости разных людей. Одни доказывали, что противоположности притягиваются, и союз чуждых характеров прекрасен во взаимном дополнении. Другие настаивали, что отличия в темпераменте и взглядах неизбежно ведут к размолвкам.
   Не слушать их было довольно трудно, очень уж разошлись. Сайяна снисходительно улыбалась, а я угощалась пирожным, никак не в силах разобрать, что в него добавляли. И делала вывод из разговора девочек, что нравы у местных господ довольно свободные.
   Разговор соседок свернул на тему, как правильно уходить от кавалеров. Одна энергичная дамочка напомнила мне в своё время Ратмира, который каждую мысль подавал, как готовую цитату.
   -По-разному нужно с ними, по-разному! - Увещевала она. - Люди ведь что снежинки, одинаковых нет! Какому-то кавалеру мягко объясни, что у вас разные дороги. А какого не грех и ударить по голове вазой, чтобы точно дошло.
   И тут же, будто забыв о первой части сказанного, продолжала:
   -Только запомните самое важное. Уходить нужно не к кому-то, а просто уходить. Мужчина должен знать, что его не променяли на другого, а просто не приняли.
   -А приходилось ли тебе самой быть брошенной? - Поинтересовалась одна из девиц. Ораторша с гордостью ответствовала:
   -Такого не было ни разу.
   Другая срезала подружку:
   -Да ладно, Шенни. А тот актёр? Разве он от тебя не ушёл?
   Судя по паузе, Шенни подвоха не ждала. Но быстро нашлась с ответом, незлобно усмехнувшись.
   -Если считать его, то возможно. Однако у него так необидно получилось, что и не знаю. Будто разошлись по согласию. Только он был не актёром, а музыкантом.
   Я дегустировала чай и даже головы не повернула в их сторону. Обычная болтовня.
   -...так и объяснял. Мол, по натуре своей легко увлекается, так же легко остывает. И понимает, что это не его лучшее качество. Но что поделать. Так что я с ним согласна. И сами посудите, ведь сработал тот же принцип: ушли не к кому-то, с кем придётся отныне себя сравнивать! Ведь не на тебя же он меня променял, в самом деле.
   -Не на женщину, но скрипку... - С сомнением заметила подружка. Шенни опять не дала себя уколоть.
   -Может и так. - Судя по тону, девушка улыбнулась. - Но она ему была дороже любой женщины. Даже по имени звал...
   Собеседницы захихикали.
   -Итак! - Бодро подытожила она. - Это подтверждение моих слов. Уходить от кавалеров нужно так, чтоб не нажить врагов. Это искусство.
   Я все же обернулась. Шенни оказалась златокудрой девицей, что сидела у самого окна. Мягкие локоны обрамляли лицо, а воротник-стойка не скрывал точёной шеи, так же как перчатки лишь подчеркивали изящество рук.
   И что тебя в ней не устроило...
   -Прости? - Сайяна подняла взгляд.
   Я говорила вслух!?
   -А? Нет, ничего.
   Она деликатно не стала переспрашивать, а склонила голову, в который раз убеждаясь, всё ли в порядке с моим видом.
   -Могу поздравить: состоялся твой первый выход, и в целом он удачен. На сегодня остался ещё визит во дворец.
   -Я отправлюсь одна?
   -Да. Я отдам распоряжение кучеру и сопровождающим, но с тобой не поеду. Ты взрослая девочка.
   -Жаль. - Я позволила себе короткую гримаску. - Стояла бы рядом с линейкой, поправляла осанку.
   Она коротко рассмеялась. Со стороны мы были и вправду похожи на родственниц, которые давно не виделись и налаживают контакт.
   -А когда состоится встреча?
   -Посыльный ещё не прибыл. Но думаю, в долгий ящик откладывать не станут. Рассчитывай на этот вечер. У короля целый отряд помощников, готовых принять дела, так что всегда найдётся время пообщаться с молодой вдовушкой.
   -Говоришь, он падок на женщин?
   -Был... Не так давно тебе грозил бы нешуточный интерес. Но возраст даёт о себе знать, Сигмонду пошёл седьмой десяток. Он попросту устал от государственных дел и с удовольствием сделает перерыв для беседы с тем, кто приятен глазу.
   -А наследника для него не нашлось до сих пор?
   -Да. Не задалось у него с сыновьями.
   -Помню. То спьяну утонут в озере, то затеют переворот...
   -Да. - Она нахмурилась. - Кто останется после него, весь двор гадает уж несколько лет. Ждём, когда он хотя бы назначит преемника.
   -В общем. - Со вздохом подытожила я. - Велика вероятность, что этим вечером, вместо того чтобы заняться слежкой, мне придётся болтать со старым перечником?
   Она поджала губы, расплывающиеся в усмешке.
   -В общем, да.
  Я вздохнула, хотя первым порывом было уткнуться лицом в ладони и потереть его. Та ещё вышла бы картина с размазанным гримом...
   -Нервничаю. - Призналась я. - Время идёт, а я даже ничего толком не сделала.
   -У тебя связаны руки, но у него тоже. - Напомнила графиня. - Пока другого выхода нет. Не ходить же по городу, выкрикивая особые приметы?
   -Может, написать анонимку в городскую стражу? Мол, такой-то замечен в городе, сбежавший преступник. Указать приметы. С его списком прегрешений могут и развесить листовки на столбах.
   -Но разве его это не спугнёт?
   -Леший... - Процедила я. Если раньше я могла отследить движение мага, то сейчас рискую стать ищейкой, что вынюхивает селезня в камыше. А тот уж давно упорхнул.
   -Анонимное донесение, может, и помогло бы. - С сомнением размышляла Сайяна. - Но до него может дойти весть, что его ищут. У Амвалонов есть связи в страже.
   Что ж, хороша была идея, да загнулась ещё до реализации.
   -Тогда похожу по городу в свободное время. - Постановила я. - Прослежу за ними. Вдруг повезёт?
   -Вдруг. - Согласилась она. - Только будь осторожна. Не только себя можешь подвести.
   -Понимаю.
   К ответственности мне не привыкать.
  
  
   ***
   Отступление.
   К обеду суета в особняке достигла пика и понемногу улеглась. Вернулись с прогулки молодые госпожи. Приняли посыльного из дворца и отправив его с ответом, недолго обсуждали что-то в кабинете. После чего отправились отдыхать.
   Остальные обитатели могли позволить себе заняться бездельем. Лишь пожилая садовница бродила между розовых кустов с бдительным видом и ножницами в руке.
   Через её согбенную спину едва не споткнулся новичок конюший, решивший срезать путь к воротам через клумбу. Перед этим он проверил буланого коня, потрепал по холке и угостил парой морковок с кухни. А теперь с извинениями раскланивался, отступая от грозной старушки, что ругала его за сломанную ветку на кусте.
   На шум в окно второго этажа выглянула горничная. Разглядела, что происходит в саду, улыбнулась и задорно окликнула в открытое окно:
   -Не по пути ли нам, добрый молодец?
   Паренёк с явным сожалением пожал плечами и просигналил парой жестов, что означали срочное дело. Девушка не знала этих жестов и разобиделась. Утром ты гляди, засыпал комплиментами про волосы пшеничные, да голос медовый - а теперь посылает. Ну и скатертью дорога!
   Конюший тем временем поспешил в сторону центра. Тёмные волосы были убраны под новенькую шляпу, куртка немного болталась на плечах, зато штаны с сапогами сидели как родные. Насвистывая, он добрался до угла и остановился. Задумчиво поскрёб затылок, отчего шляпа едва не съехала набок.
  
  
   ***
   Вот погань, что ж так чешется? Не хватало мне чего подхватить от этой шляпы. Где там он её купил? У человека честного, да в лавке приличной? Поганец, наверняка деньги промотал в пивной, а вещицу перехватил в переулке. Если окажется, что я заразилась каким-то непотребством, заставлю съесть эту самую шляпу!
   Я встряхнулась, прогоняя мысли о чесотке, и огляделась. Оказалось, не так-то просто совместить в уме карту города и вид в реальности. Но более-менее ясно, как пройти на Еловую улицу.
   В такой одежде было куда свободней, нежели в громоздком, шуршащем платье с тугим лифом. Ещё и обувь на мне сейчас родная... Что ж. Вот ещё испытание: маскировка. Если днём ни у кого не вызову вопросов, то уж вечерами в таком виде можно проводить разведку спокойно.
   Конюший, нанятый ещё в Антарии, был схож со мной ростом, подбородком и линией носа. Это и определило выбор парня на роль. Конечно, он этого не знал. Парнишка получил задание за доплату сторожить мою комнату в приёмной, а Сайяна запретила другим слугам входить к её сестре без приказания. Так что пока настоящий конюший дремлет на посту, я могу ходить по городу.
   Несколько минут работы с гримом помогли мне обрести ещё большее сходство с парнем. Вдобавок на щеке - пыльный мазок, будто я утирала её рукой. Тоже меняет лицо. На первый взгляд, да и на второй, сойду за симпатичного юношу.
   Спрятанные под рубашкой и в голенищах ножи тоже придавали уверенности.
   С собой я захватила сумку для писем, куда для галочки действительно положила парочку. Одно для Сайяны, другое для графини Амвалон: дежурное поздравление с грядущими праздниками. Если нарвусь на обыск, то предъявлю их как доставку.
   ...Особняк Амвалонов отличался по стилю от Мирешей. Здесь целой стайкой громоздились башенки, арки, да ещё повсюду острые зубцы, что должны отпугивать голубей. В этом районе крылатые вредители размножились и помечали всю недвижимость подряд, так что Амвалоны защитили шипами даже забор. И от птиц, и заодно от любителей позариться на чужое.
   Я как положено, вежливо постучалась. На вопрос охранника ответила, что поручено доставить сообщение для госпожи. Тот предложил передать письмо управляющему. Я возразила, что конверт надлежит вручить графине лично.
   'Ну и дурак' Читалось в глазах мужика. Наверное, местные курьеры не отличались особой принципиальностью и передавали почту через слуг. К тому же одно дело служба доставки, а другое - парнишка из обслуги, коим я выгляжу. Чего выделываться?
   Меня отправили искать на Лазурной площади в обувной лавке, ехидно пожелав удачи в дорогу. Вот ещё найти бы теперь эту площадь, а после не забыть дорогу к дому Миреш...
   Пока шла, я, конечно, присматривалась к людям. Но скорее от безделья, чем в надежде что-то обнаружить.
   Где я сама спряталась бы на месте некроманта?
   Я задумалась, в этот момент уже выходя на искомую площадь.
   Вариант с притоном отчего-то смущает. Слишком много лишних глаз. Но не станет же графиня держать его в собственном доме? Симпатия симпатией, а дело есть дело. Я бы вот, на его месте сняла комнату, сказалась больной и заказывала еду к двери.
   Но тогда прятаться он может как в самой дешёвой ночлежке, так и в элитной гостинице, а то и дом арендовать...
   Вслед за мной по площади неслись отзвуки музыки. Похоже, что где-то на её дальнем конце оркестр устроил репетицию. Ребята разогревались, на ходу импровизируя со спокойными мотивами, но даже это сбивало меня с толку.
   Когда же я перестану обращать на музыку внимание? Нет, Хельдин, нет. Нет нужды идти и проверять. Сама понимаешь, что ностальгия ложная. Занимайся делом, в конце концов!
   К обувной лавке, тем временем, подкатил крытый экипаж. Я шла не спеша, пристально разглядывая женщину, что вышла из лавки и величаво ступала к лесенке экипажа. Изумрудное платье, широкополая шляпа с цветами и тёмно-рыжие волосы, отдающие красным. По всем приметам - Трелия собственной персоной.
   Ещё немного и упустила бы! А ещё хотела к оркестру свернуть, чучело... - Попеняла я сама себе. И ускорила шаг.
   Из тёмного нутра экипажа вынырнула рука в кожаной перчатке и приняв ладонь графини, помогла забраться внутрь. Мужская рука. Явно мужская рука.
   А граф этой неделей занят во дворце и уходит лишь поздно вечером.
   Я перешла на бег. Вдалеке старались музыканты, сорвавшись на мелодию, быструю до сумасшествия. Экипаж будто в унисон ей развернулся и покатил в другую сторону.
   С площади четыре выезда. Ближайший - прямо перед ними. Оттуда на Зеркальную улицу, самую широкую в городе. Свернут влево или вправо!? Если вправо, не догоню. Но особняк в левой стороне. Сделаю ставку на него.
   -Держите эту сволочь! Ах ты, гад! - Напоказ рявкнула я, чтобы никто не решил, будто я сама чего стащила, потому и бегу. Ещё погонятся сознательные граждане.
   Свернула в узкий проход. Перемахнула через груду пустых коробов, у чёрного выхода кухни едва не поскользнулась на разлитом масле, пролетела сквозь ряды верёвок, увешанных бельём из прачечной. Выскочила на Зеркальную и быстро завертела головой.
   Движение плотное: повозки, телеги и простые всадники смешались в два потока. Экипаж Трелии показался не сразу, скрытый за другими каретами. И вот-вот должен был миновать мой переулок. Что оставалось делать?
   Я бросилась между крайними повозками, пробежала по пустой телеге и спрыгнув на землю, метнулась вперёд.
   Истошно заржали лошади. В тон им ругался кучер, осаживая животных. Я увернулась от копыта, что с гулом пронеслось у самого плеча, и напоказ прихрамывая, обошла лошадей.
   -Ох нелепость-то какая, незадача! Как же я теперь почту буду носить? - Захныкала я, подбираясь ближе к открытому окну. Рука сжала нитрановый нож. Волнение отступило.
   Сейчас... ещё немного и увижу...
   На меня уставилось два недовольных лица. Я расплылась в заискивающей улыбке и снова затянула жалобу о службе и голодных братьях-сёстрах. Графиня обернулась к спутнику, тот поджал губы и нехотя полез за кошельком.
   Этого мужчину я видела в первый раз. И это была не личина.
   Две серебряных монетки вылетели из окна. Ничего себе расточительность, даже для вельможи! Реакции хватило, чтобы их поймать, и бормоча благодарности я раскланялась, чтобы убраться с дороги. С головой накрывало разочарование и злость на саму себя.
   Знаю, что надеяться на внезапную встречу было глупо. Знаю, он не станет днём разгуливать по улицам. Но не удавалось отделаться от чувства, что я в очередной раз проиграла.
   Утешала другая монетка, сунутая мною в завитушку на карете. И это была вовсе не сдача. К вещице привязана 'следилка', а её копия лежит у меня в кармане. Теперь хотя бы знаю, где находится карета Трелии. Может, пригодится?
   А на этом закончу. Пора собираться на встречу с королём.
  
  
  Глава 8.
  
   -Соболезную вашей утрате.
   -Благодарю.
   Я ответила спокойно, дав понять, что не убита горем.
   -Пожалуйста, присаживайтесь. Чувствуйте себя как дома. - Вежливо предложили мне.
   -Благодарю. - Беззаботно повторила я, ухитрившись не пустить в голос сарказма.
   -Вина?
   -Лучше чаю.
   -Что ж, как вам пришлась жизнь за границей? - Любезно поинтересовался мужчина, встретивший меня ещё у лестницы и проводивший под локоть до самого кабинета.
   -Побывать там было познавательно. - Я улыбнулась и поправила юбки, чтобы ткань красиво лежала на скрещенных ногах. Собеседник ослепил меня ответной улыбкой. Которая, впрочем, не затронула глаз.
   Вся эта беседа была формальностью, во время которой ко мне присматриваются. Я и держала нужный образ: молодая вдовушка, скромница, но не без огонька, любит поболтать.
   Однако уже с первой минуты поняла, что встреча будет не такой простой, как думает Сайяна. Потому что беседовал со мной не король.
   В приёмной меня встретил первый советник Его величества, граф Малеон. Не ленивый старик, уставший от забот и желающий отдыха для глаз в виде молодой собеседницы. А средних лет мужчина с очень умным взглядом, выправкой военного и улыбкой хищника.
   -Давайте не будем затягивать разговор, и перейдём сразу к сути. - Предложил Малеон, подаваясь вперёд и опуская руки на подлокотники. - Дайте угадаю. Ваш свёкор не дает ни шагнуть, ни вздохнуть, и превратил поместье в подобие тюрьмы, а слуг в надзирателей?
   -Поражена вашей проницательностью. Мне, пожалуй, нечего будет добавить к этому. - Я в смущении прижала ладонь к груди. - Разве, что господина Эрана легко понять: он сохраняет репутацию собственной семьи.
   -Неужели вы представляете угрозу для его репутации? - Легко рассмеялся мужчина. На вид он был беззаботно-ленив, как добродушный кот.
   Я взяла чашку горячего чая и устроила в ладонях, согревая пальцы о бока. И печально вздохнула.
   -Возможно, дорогой свёкор решил так. Сожалею, что произвела на него подобное впечатление. И не думаю, что такое общество ему было приятно, напоминая о потере. Потому моё возвращение на родину не должно его опечалить.
   -Оно может только порадовать. Нас с вами, разумеется. - Кот бы на его месте довольно прищурился, а человек лишь блеснул глазами. Я начала подозревать, что молодая вдова, приехавшая обустраиваться и в будущем найти нового мужа, заинтересовала его ещё и лично.
   -Позволите вопрос? - Я смущённо опустила глаза. Советник догадался сам.
   -Вас беспокоит отсутствие в этом кабинете нашего мудрейшего короля? Не примите на свой счёт. Его величество сегодня не очень хорошо себя чувствует. Потому попросил меня принять вас, и от его имени приветствовать молодую госпожу на исторической родине. Он сообщил, что рад такому решению, но соболезнует его причине.
   Я лишь снова приложила руку к груди, безмолвно выражая восхищение его прозорливостью. Мужчине польстило.
   -Как вам возвращение? Будто вечность здесь не были?
   Эта гарпия почти угадала мои недавние мысли.
   -Признаться, именно так и есть. Словно очутиться в другом мире, где однако, осталась частичка души, которая и позвала меня. - Мечтательно выдохнула я.
   -Поэтично. Госпожа не пробовала себя в сложении стихотворений?
   -К сожалению, нет. - Я коротко рассмеялась. - Я занимаюсь вышиванием, и только.
   -Тоже прекрасное качество для дамы. Мне, пожалуй, было бы интересно взглянуть на ваши работы.
   'Граф, осадил бы коней, в самом деле. Вдовушка только мужа проводила, а ты едва не в постель напрашиваешься'.
   -Я... как-то позабросила свои увлечения. - Призналась я, опуская глаза. - Сейчас привычные занятия не радуют. Вышивка, книги... сейчас не до них. Последние события... вы понимаете. Я ещё переживаю потерю супруга.
   -О, позвольте уверить, что понимаю вас. Однако надеюсь, что здешний воздух исцелит душевные раны. Столица невероятно красива осенью.
   -Я никогда не забывала этого.
   -Могу я поинтересоваться вашими планами на будущее?
   -Я бы тоже хотела узнать о них у самой себя. - Я вздохнула и осторожно отпила из кружки, следя за каждым своим движением. - Боюсь, моё будущее размыто. Могу сказать лишь, что сейчас моё сердце желает быть здесь. С моей семьёй и на земле, где я родилась.
   -Стало быть, далеко вперёд вы не заглядываете?
   -Пожалуй, что нет. - Я опустила глаза на чашку. - Всё это так сложно...
   -Я понимаю. - Он 'отзеркалил' мой жест с ладонью, прижатой к сердцу. - Жизнь сложная штука, и бывает невозможно спланировать.
   Я лишь кивала.
   -Но - Он убрал руку и снова улыбнулся. - Будем надеяться, что судьба всё же оставит вас здесь. Не смею больше задерживать. Желаю приятно провести время на завтрашнем вечере.
   И это всё? И ради этого я тряслась в экипаже почти полчаса!?
   -Большое спасибо, господин Малеон. - Я вежливо поклонилась, постаравшись соблюсти все формальности.
   Спрашивать: 'А будете ли там завтра вы' будет откровенным заигрыванием, а с таким человеком я бы не хотела играть. Потому на взаимных пожеланиях всего хорошего собеседование кончилось.
  
  
   ***
   Следующим днём, с раннего утра меня уже не было в особняке. Поднявшись вместе с солнцем, я собралась и ушла до завтрака, чтобы наверстать упущенное вчера.
   Прислонившись спиной к углу прачечной, я подавляла зевоту и щёлкала семечки. То и дело поглядывала в сторону хорошеньких танцовщиц, которые тоже репетировали выступление, с шутками и смехом кружась на другой стороне улицы. Позже они будут блистать на одной из площадей, празднуя окончание урожая и начало нового года - здесь его отмечают именно осенью.
   В честь этого столица принимала большое количество гостей, особенно цирковые и театральные коллективы. Так что неудивительно увидеть среди танцовщиц двух полукровок. Уши у них, конечно, были обычными, не эльфийскими. Но стать и черты лица не скроешь, так что не я одна туда смотрела. Несколько прохожих едва не свернули шеи.
   Меня-то в самом деле заботили не танцы, а окна таверны, рядом с которыми и шла репетиция. Но лучше изображать интерес к красивым девушкам, чем к посетителям на первом этаже. Место во всех смыслах особенное: не для бедных, но и знать сюда не ходит. Интересно, что здесь могла забыть графиня Амвалон?
   Её волосы мелькали в окне первого этажа. Место изолировано ширмой, окно прикрыто занавеской, но светильник бросал на неё отблески, заставляя пряди гореть рубиновыми переливами. Чем она их выкрасила, интересно...
   Вот уже час, не меньше, графиня сидела с мужчиной, которого я видела в карете вчера. Комнату не снимали, но и здесь за ширмой ничего такого себе не позволяли. Просто разложили какие-то свитки на столе и оживлённо спорили.
   Забавно, что это оказалась именно деловая встреча, а не интрижка. Хотя одно другому и не мешает...
   Боги, всё равно, что копаться в чужом белье! Я скривилась и выплюнула горькую семечку. Где моя родная нечисть!? Где охота, привычные враги? Вместо них интриги, маскировка, вынюхивание секретов, что мне и даром бы не сдались, тьфу...
   Ворваться бы сейчас в таверну да трясти крашеную тётку, чтобы зубы застучали: Где некромант!? Место, адрес, пароль!!
   Да только меня повяжут раньше, чем озвучу первый вопрос.
   Ну и скука...
   Наконец, что-то изменилось. Графиня встала и ушла из-за стола: багряные отблески сместились и пропали из виду.
   Идти внутрь и выяснять не пришлось: оба показались на пороге. Графиня убрала волосы под шляпу так, что со стороны и не видно. Да ещё и лицо прикрыла вуалью.
   Со стороны танцовщиц тоже послышалось оживление, на которое я не обращала внимания. Но поняла, что слышу мужские голоса и оглянувшись, лишь чертыхнулась. Девчонок теснила группа выпивших парней. Пока без агрессии, потому что не ждали отпора.
   Однако, когда одна из полуэльфок в ответ на щипок залепила 'ухажеру' пощёчину, раздались ругательства. Строптивицу ударили в ответ, так что девушка врезалась спиной в угол таверны, а из носа брызнула кровь.
   Графиня уже садилась в карету. У меня нет времени.
   -Ещё носом воротить будешь, ублюдочная дочь!? - Разъярился парень, потиравший кулак... и прилёг отдохнуть. Получил удар по голове доской, да и прилёг.
   Его сосед оглянулся и тут же присоединился. Доска, прихваченная с телеги рядом, врезалась ему в живот и опрокинула на спину. Другого парня я пнула в пах, почти не глядя. Остались двое.
   -Получи-и! - Вторая полуэльфка кинулась на них разгневанной кошкой. Видя такое дело, присоединились и подружки. От криков и побивания кулачками парням досталось мало, но кутерьма поднялась как болото, в котором они увязли. Я пока лишь вырубила третьего, согнувшегося пополам от боли, и собралась юркнуть за угол. Девчонки тут и сами управятся...
   -Тих-ха!! Всем стоять! Именем закона! - Тут как тут, закричали с другой стороны улицы.
   Где ж вы были раньше, защитники хреновы!? Я лишь снова сплюнула последнюю семечку, осознавая, во что могу вляпаться. Да и танцовщиц втянула. Драка на улице, нанесение телесных повреждений эльванским гражданам - стражи даже слушать не станут, кто первым начал.
   Я помедлила, не зная убегать мне, или встрять в конфликт.
   -Сюда! - Звонкий женский голос раздался за спиной неожиданно. - Правильно, держите их немедленно!
   Я оглянулась: там стояла графиня Амвалон, с возмущённым видом цепляясь за локоть спутника. Своё лицо она уже зачем-то открыла. Ну, тебя тут ещё не хватало!
   -Госпожа, эти нелюди вам не... - Подоспел первый страж, подобострастно сгибаясь в поклоне. Двое других с суровыми лицами проталкивались мимо, отпихнув и меня в сторону вместе с зевакой, подскочившим на шум. Девушек взяли в кольцо. Будто у тех на лбу горела надпись 'удобны для битья'.
   -Нелюди, вот именно! - Подхватила жена посла. - Настоящие нелюди, надо же допиться до такого скотского состояния! Оскорбили меня и пытались ограбить... Интересно, куда вы, доблестная стража, смотрите? Или вам как лошадям, теперь надевают шоры?
   Страж попятился.
   -Позвольте, но мы...
   -Вы!? - Возмутилась она. - Вы ищете себе оправдание? Отчего-то не вы, а простые девушки помогли задержать преступников! А вы спешили, прошу прощения, как хромые ослы!
   -Простите, что? Разве не они вас огра...
   -Высшие силы, он и глуп словно осёл! - Всплеснула руками графиня. - Пояснить ещё раз, или лучше написать вам на бумаге? Меня хотели ограбить эти оборванцы!
   Обвиняющий палец в бархатной перчатке ткнул в зачинщика, который сидя на мостовой, приходил в себя, с гримасой держась за затылок. Он даже не сразу понял, кто и в чём его обвиняет, кисло глядя на шумную дамочку
   -А девочки вступились за меня. Вот что значит женская солидарность! - Графиня обозначила кивок онемевшим танцовщицам. Те ведь так и продолжали цепляться за обидчиков; одна даже клок волос держала в кулачке. Чем не защитницы?
   -И!? - Развернувшись, женщина фурией набросилась на стражей. - Вы так и будете хлопать глазами, аки опахалами, или займетесь своими прямыми обязанностями!? Немедленно задержите этих типов, они же вусмерть пьяны! А то и хуже!
   Судя по перепуганным лицам двоих, что ещё стояли на ногах, в карманах действительно могло найтись что-то интересное. Один даже сделал попытку убежать, но тут уж стражи отреагировали и перехватили юношу.
   Я ещё минутку постояла среди зевак. Графиня тем временем распекала стражей, не хуже кнута обходясь насмешками. Её спутник лишь молчаливо, но весомо кивал. Кое-кто из девушек сообразил воспользоваться случаем и добавлял свою лепту в перерывах.
   Что ж, она застряла в этом разбирательстве надолго. А мне пора. Того и гляди, знатная парочка приглядится внимательней и сообразит, что видели вчера этого парнишку в шляпе.
   Так что я шагнула за угол и скрылась с места происшествия.
  
  
   ***
   Случай вызвал неподдельный восторг у Сайяны. Я в красках описала ей всё за поздним обедом, который аристократы называют завтраком. Она так смеялась, что едва не уронила мундштук.
   -А графиня не проста! Сообразить на месте, да так всё разыграть по своему усмотрению, неплохо... И она открыла личность на тайной встрече. Значит, сочла повод весомым?
   Я рассеянно перебирала волосы, по-домашнему распущенные по плечам.
   -Мне кажется, даже её друг такого не ждал. Танцовщицам повезло.
   -На редкость повезло. - Она помрачнела. - Их упекли бы за решётку, вменив нападение на эльванских подданных. Повезёт, если в такой ситуации согласятся выпустить под залог и дать убраться восвояси.
   -Значит, приставания на улицах не редкость? - Я ткнула вилкой в воздушный творожник, будто в спину врага. - Почему тогда иные вообще приезжают сюда?
   -За выгодой. - Она пожала плечами. - И может, надеются, что с ними подобного не случится. Оседлых не-людей почти не трогают, а вот приезжим действительно, как повезёт. Эльванцы воспитаны не считать их за равных.
   Я молчала.
   -Теперь ты понимаешь, отчего меня не гложет совесть за доносы в Антарию? - Спросила она. - Я ведь люблю свою страну. По-настоящему люблю. А государство презираю.
   -В лице династии Эливских?
   -Ты вчера лично имела возможность ознакомиться с одним из представителей. - В лице графини на миг проступила ненависть потомственной дворянки, с рождения несущей оскорбление чести рода. Что заставило меня задуматься, много ли я поняла о ней? Впрочем, к делу это не имеет отношения.
   -Как раз не была. - Осторожно заметила я, отодвигая чашку.
   -То есть?
   -Король не показался на глаза. Вместо него беседу провёл первый советник.
   -Граф Малеон. - Женщина прикусила мундштук. - И как ты, после встречи с ним?
   -Жива. Суровый человек, да?
   -Настолько, что лет шесть назад изгнал из страны собственную дочь.
   -Это ещё за что?
   -За связь с иным. - Сайяна поёжилась. - Думаю, он сам не сторонник 'чистой крови'. Просто понимает, что дружить с иными выгодней. И был бы вынужден отослать дочь. Но граф именно что изгнал её, лишил титула и оставил без средств к существованию. Никто так и не знает, что с ней было дальше. В восторге остался лишь король; его очаровала такая преданность делу и принципам.
   -Обожаю эту страну. - Только и сказала я.
   -Надейся, что надолго не задержишься. К делу?
   -К делу. Что выяснилось нового?
   -Дом терпимости, что курирует Трелия. Среди клиентов с расширенным доступом немало знати. Как думаешь, почему?
   -Экзотика? - Скривилась я.
   -И не только. Некуда девать деньги и спесь, вот и развлекаются на грани преступления. Наверняка чувствуют себя бунтарями. Там ведь и запрещённые зелья продают, от приворотного до 'чистой правды'.
   -Интересно, откуда они вообще узнают о 'втором дне' этого сундука? И что нужно обращаться именно к графине?
   -Наверняка это последний этап. Сначала о допуске узнают через слухи, или же работники сами видят, кому намекнуть. Потом клиенты проверяются помощниками Трелии. И отдают личную вещь в залог. Считай, орудия для шантажа.
   -С такими сложностями я бы вообще не связывалась. Неужели трудно завести интрижку при дворе?
   Сайяна улыбнулась.
   -Главное не это. Кроме доступного разврата и дурмана, работает принцип избранного. Посетителям лестно чувствовать себя частью тайного общества.
   -Раз я хочу найти бордель, то нужно следить за особым клиентом?
   -Именно. А я знаю, как найти такого. Сегодня будет приём в доме моих друзей, Амвалоны тоже приглашены. И на мероприятии могут отбирать людей. Проследим, с кем они будут общаться.
  
  
   ***
   На прием мы немного опоздали; Сайяна очень долго выбирала мне наряд, помогала с макияжем и придирчиво подбирала украшения. Потом ещё и попросила кучера сбавить ход, дабы насладиться видами.
   Мне она пояснила, что являться слишком рано нет смысла. Первыми приходят родные, затем гости. А раз мы задержимся, то при входе в зал привлечём больше взглядов.
   Даже наш внешний вид она оформила так, чтобы всё внимание было на новенькую. То бишь, меня. Сама графиня собрала волосы в пучок и обвила косой, надев не слишком яркий наряд в мягких лиловых тонах. А в моей подготовке развернулась на всю ширь фантазии.
   Не знаю, что это за ткань, и что в неё вплетают, чтобы переливалась искрами. По синему платью будто играли всполохи бирюзового огня. На шее сидела тесная бархатка с топазом, больше всего похожая на дорогой ошейник. Волосы собрали высоко, оставив пару завитков у лица. Да и лицо хорошенько накрасили, изменив линию скул, и подвели глаза, продлив их стрелками.
   -Жуть - Прокомментировала я, когда увидела себя в зеркало. - Моё тело, глаза, но не лицо. Как морок.
   -В том и дело, что это не морок. И не требует заклинаний, на которые ты похоже, привыкла полагаться. - Заметила Сайяна. - Макияж не вызывает подозрений, но при этом позволяет добиться нужного эффекта...
   Так что на приёме, стоило прозвучать нашим именам, как десятки взглядов обратились на вход, рассматривая вошедших с головы до ног.
   Вдовушке можно потупить глаза, но спину я держала прямо и с достоинством, спускаясь в зал по широкой лестнице. Зал горел сотнями свечей и магических светильников, огни отражались в зеркалах и хрустальных подвесках на люстрах. В смешении этих бликов платье от первого движения вспыхнуло, как северное сияние.
   Попасть бы мне сюда лет в семнадцать, так и дышать бы забыла. Украшения, лепнина и картины на стенах, расшитые портьеры до самого потолка, изящные колонны...
   Но сегодня для меня соцветия платьев, будто цветов на клумбе, блеск украшений и шлейфы ароматов были даже слишком. Обилие ярких цветов вызывало желание сморгнуть или провериться на отравление, драгоценности в таких количествах быстро перестали впечатлять. А духами местные дамы могли бы и не обливаться. В меру это было бы неплохо. Но когда запахи стали смешиваться между собой, я едва не расчихалась.
   'Ворчунья' - Наверняка сказала бы на это Гелла. Вот она точно была бы в восторге. Белокурая ведьма была падкой на блестящее, да ещё с детства мечтала попасть на настоящий бал. И нет-нет да норовила приодеться в платье или хотя бы юбку, если позволяет.
   Может, сказался пример наставников? Как ни крути, подругу вела Кайя. Ту трудно назвать манерной дамой, но её воспитанница сохранила больше женственности. В то время как я выросла практиком. Что удобно, то и ладно.
   Я выдохнула и постаралась думать о хорошем.
   Подруга похвалила бы платье, даже подбила себе оставить. Я ещё раз окинула взглядом сверкающую ткань и усмехнулась. Назавтра лавки одежды, что курирует Сайяна, будут забиты! Будущие покупательницы сейчас провожали взглядом каждый мой шаг, будто голодные кошки.
   Графиня убила двух зайцев, представив свету как сестру, так и новый фасон платьев.
   Будто отгадав мои мысли, она изогнула губы в едва заметной усмешке. Чтобы через миг преобразиться и защебетать с парой придворных:
   -Чудесный вечер, рада вас видеть, какое прекрасное колье, моя дорогая! Дайте угадать, подарок к годовщине? - Она прикрыла улыбку веером. - Я ведь угадала? Позвольте познакомить, моя спутница: двоюродная сестра, вдовствующая госпожа Фабелла Дарлат, урождённая Миреш...
   Я едва её узнала в этом образе. Впрочем, сама нацепила такую же улыбку. Только что не стрекотала сорокой, а кивала на её замечания о погоде, новых туфлях баронессы и так далее.
   Я почти не заметила, как мы полукругом обошли зал, остановившись у стола с напитками. Здесь собралась привычная компания Сайяны на подобные вечера. Назвать кого-то здесь подругами было бы большой натяжкой.
   Пришлось вступить в разговор. Благо, он получился поверхностным: барышни интересовались природой-погодой и модой. Я с готовностью рассказала о прекрасных приёмах, на которых никогда не была, и о нарядах дам, с которыми не знакома.
   -Будь готова. - Шепнула мне графиня, склонившись к уху. Я быстро поняла, о чём это: будто выскочив из-под земли, передо мной в полупоклоне улыбнулся молодой придворный, протягивая руку.
   -Разрешите открыть с вами вечер?
   'Разрешаю закрыть рот, передумать и смыться' - Подумала я, подавая руку. С помоста заиграла музыка, приглашая на первый танец-шествие.
   Я не удержалась от взгляда на помост с музыкантами. Скрипачей там не оказалось.
   Кавалер оказался настырным и молчать не желал.
   -Как же я едва вас не упустил? - Трепался он. - Подумать только, не пришёл бы сегодня и не знал, что на эльванском небосклоне зажглась новая звезда! Утолите моё любопытство: поведайте о себе. Хотя бы скажите, по душе ли вам вечер...
   Да уж, куда там Ратмиру! Но лучше бы я с пауком потанцевала: там хоть общие темы есть.
   -Вы слишком уж нахально мне льстите, юноша. - С улыбкой укорила я. - Наверное, поклонницы, заслышав подобные комплименты, падают к вашим ногам?
   -Помилуйте, какие поклонницы... Здесь есть ещё женщины!? - Якобы удивился он, оглядываясь. - Признаться, сразу и не заметил.
   Ему пришлось отпустить мою руку для манёвра: танцующие пары расходились и вновь сходились в неторопливом кружении.
   -Ах вы, бессовестный! Да ведь они старались, прихорашиваясь для важного вечера! - Обвинила я, когда он вновь взял меня за руку.
   -Уверен, даже они поймут меня!
   Треклятый танец длился вечность, по ощущениям. Поблагодарив в конце, я уже хотела сбежать к 'сестре', но меня перехватил другой мужчина. При этом ухитрился сделать это на площадке для танцев, так что отказать ему прилюдно было бы едва не оскорблением.
   Да уж, господа любят новенькое. Небось, уже делают ставки, кто заполучит эту вдовушку.
   Подавив желание скорчить недовольную гримасу, я опустила взгляд и протянула ему руку, признавшись, что обескуражена таким вниманием. Комплименты последовали по новому кругу, даром что другой человек. Мол, что за прекрасный цветок, откуда же вы, расскажите о себе, не то помру от любопытства...
   Под звуки вальса, избегая слишком сильного сближения, я решила увести разговор в нужную сторону. Вздохнула и пожаловалась, что не знаю большинства господ и оттого чувствую себя неуютно.
   -О, так вы нашли идеального гида! - Заверил он, и наклонившись ко мне (якобы для приватности разговора) понизил голос, с готовностью рассказывая сплетни пополам с приметами.
   Я почти искренне округляла глаза или хихикала над тем, что к примеру бородач, стоящий с нетронутым бокалом, тот ещё пьяница. Но с ним рядом бдит коршуном сестра, не дающая сделать глоток. Что сама сестра очень слаба перед человеческими соблазнами, но в обществе старается слыть воплощённой добродетелью. А дама с высоким воротником, чей муж уже неделю в отъезде, скрывает следы от поцелуев на коже.
   Подача удобная: вместе с титулом сразу шла ассоциация. Когда танец закончился, я от души поблагодарила кавалера. Как информатора.
   -Уже хотите меня покинуть? - Напоказ расстроился болтун.
   -Ну что вы, просто... - Я изо всех сил изобразила смущение, даже покраснела. - Как это выглядит со стороны...
   -Как приятная беседа. - Подбодрил он, аккуратно подхватывая меня под локоть. - Позвольте показать вам всё?
   Я уж заподозрила его в нехорошем. Но мужчина держался в рамках приличия и лишь прогулялся со мной по залу, подведя ближе к помосту. Там среди музыкантов появились две певицы, что устраивались на высоких стульях. Одна устремила взгляд на люстры, другая поправляла причёску.
   -Обратитесь в слух, и не пожалеете. - Посоветовал он, снова склонившись к моему уху почти вплотную. Я приняла это со спокойной благосклонностью. Пусть думает, что хочет, пока на грани вежливости.
   Тем временем приглушили мелодию, и первая женщина запела. Я действительно оценила. Звучный, сильный и в то же время чистый голос влился в мелодию не хуже солирующей скрипки. Я даже не прислушивалась к словам, которые складывались в простую оду 'властелину сердца', а прониклась чувствами, которые она в них вложила.
   В соло тихо вплёлся второй голос. Девушки протянули руки вперёд, будто раскрывая объятия публике. Первая нашла мой взгляд и с улыбкой подмигнула. Поневоле захотелось улыбнуться в ответ.
   Когда же песня утихла, я попыталась найти взглядом Сайяну, но в скоплении народа это оказалось трудно. К тому же одна странность бросилась в глаза.
   -Надо же - Поделилась я со спутником - Куда-то делись почти все господа. Дам будто стало больше?
   -В другом зале идёт игра в карты. Хотите взглянуть? - Охотно подхватил он. Я кивнула. Амвалонов тоже не было в зале, наверняка тоже ушли к игрокам.
   Подхватив под руку, кавалер повёл меня к арочному проходу. Миновав коридор с портьерами и приглушённым светом (здесь он пытался замедлить шаг, но я сделала вид, что не поняла) мы оказались в зале, отделанном в оттенки зелёного. Игроки, сидящие за длинным столом, чинно приветствовали нас кивками.
   -Пожалуй, раз мы пришли, то будет не лишним присоединиться. - Подмигнул мне кавалер и присел на ближайший стул, драпированный парчой. - Познакомлю вас с правилами этой игры.
   Правила-то я знала... Вот только сама не села бы играть ни за какие коврижки. Изображая интерес, я краем глаза следила за Амвалонами, которые держались вместе. Трелия курила, держа в пальцах мундштук почти как Сайяна, а её муж уткнулся в карты, с непроницаемым лицом изучая расклад.
   А мой кавалер ухнул в игру с головой, почти забыв о спутнице! Я бы, наверное, могла легко стянуть у него и кошелёк, и все запонки, да хоть снять камзол, пока он напряжённо сопит и прикидывает ходы противников. Казалось, этой партии не будет конца.
   -Вы мой талисман! - Радовался мужчина, загребая выигрыш. Небольшой, но ему хватило и того, чтобы ёрзать на стуле от восторга.
   Я пожала плечами, изображая лёгкую скуку.
   Граф Амвалон проиграл эту партию. Пока мой спутник азартно раздавал новые карты, к тому подошёл другой игрок и шутливо извинился за выигрыш, пожав руку. Никак, посол и проиграл нарочно, чтобы дать повод подобному жесту? Ведь эльванцы очень и очень редко жмут руки.
   Опознавательные символы в виде украшений, наряду с паролем - одна из мер предосторожности, о которых мне рассказывала Сайяна.
   После 'извинений' человек тут же сунул руку в карман. Ясно. Тщательно запомнив его лицо, я решила, что пора и честь знать.
   -Это так долго... - Я изобразила зевок. - Не лучше ли вернуться к танцам?
   -Прошу вас, ещё одну игру! - С горячностью зашептал спутник, снова наклонившись ко мне. - Нужно ловить удачу, пока идёт в руки!
   -Но это так скучно. - Скуксилась я и начала вставать. Мне не понравился блеск в его взгляде: человек явно не умеет контролировать свой азарт. Чья бы, конечно, корова мычала! Однако я не выбьюсь из роли, если закапризничаю и покину игральную.
   -Побудьте рядом! - Он даже схватил мою руку. - Это ненадолго!
   -Карин, совсем потерял совесть! - Раздался сзади мужской голос. - Бумажные дамы стали тебе важнее живых?
   Обернувшись, я тут же постаралась смутиться так, чтобы выглядеть мило. К нам подошёл молодой игрок, что жал руку Амвалону. Удача, что его заинтересовал наш разговор.
   -Как можно приводить подобные сравнения! - Показательно побурел последний. - Ты если решил подслушивать чужие разговоры, так слушай внимательно. Красавица приносит мне удачу.
   -Позвольте спасти вас. Он совершенно повредился в уме. - Поджал губы юноша. Картёжник пытался оправдаться, сделав мне запоздалый комплимент, но я закатила глаза, принимая руку спасителя, и встала со стула.
   -Проводите до зала. - Попросила его, невзначай обмахнувшись веером.
   -Фабелла Дарлат, я полагаю? - Улыбнулся новый знакомый. - Я Далион Ливен. Можете звать просто Далионом.
   Эдак аккуратно намекнув, что даже не сомневается, что мы станем хорошими знакомыми.
   -Тогда просто Фабелла. - Кивнула я. Он улыбнулся и на ходу ловко коснулся губами моей ладони.
   -Не хотелось бы вас шантажировать в обмен на услугу. - Вкрадчиво сообщил он. - Но ничего не могу с собой поделать: с вас один танец.
   Я прикрыла веером лицо. Удачу и вправду надо ловить.
   -Не буду отрицать, что вы спасли меня от этого общества. Потому соглашусь.
   Глаза Далиона сверкнули. Похоже, господин заинтересован не на шутку, хотя только что получил пропуск в элитный бордель.
   Зал как раз встретил нас новой песней, и мы с ходу влились в толпу. В беседе не удалось выяснить ничего путного; не спрашивать же его о системе пропусков? В конце мы прошли мимо Сайяны, которая в кругу подружек рассуждала о моде на бантики. 'Сестра' ловко выцепила мой локоть, с непреклонной улыбкой отобрав у кавалера.
   -Одолжите мне сестру ненадолго.
   -Но я вернусь. - Пообещал Далион и отвесил нам лёгкий полупоклон.
   Графиня захихикала и склонилась к моему уху.
   -Удалось что-нибудь выяснить?
   -Ты только что видела нового клиента. - Так же зашептала я и мы обе покосились на оного.
   -Неудивительно. Он давно уже пытался найти связных. И интерес к тебе логичен. Юноша неравнодушен к эльфийкам, а у тебя сейчас очень похож образ: невысокая, стройная, глаза с кошачьими стрелками. И пряди подчёркивают ушки. То, что надо.
   -Зачем же стараться со мной, если он может получить настоящих полуэльфок, и без расшаркиваний?
   -Далион находится в поисках невесты, хотя бы номинальной. А бордель ему нужен, чтобы расслабиться.
   -Фу.
   Мы ещё немного пошептались, решив, что скоро можно уходить, как тут она кивнула мне за спину. Ещё не оборачиваясь, я уловила парфюм, которым сегодня решил воспользоваться Далион. Точно, прицепился...
   Я уже не на шутку устала, но задуманное нужно доводить до конца. Так что поклонник получил вежливую улыбку и снова смог взять меня за руку. На приглашение побеседовать на балконе, я игриво усомнилась в его рамках приличия. Далион заверил, что хочет лишь пообщаться в тишине и доверительно признался, что не любит танцы.
   'Вертикальные, по крайней мере' - говорило его лицо. В другой ситуации я бы уже развернула его обратно. А сейчас пришлось идти. Хотя он и правда вёл себя учтиво.
   -Расскажите об Антарии. - Попросил юноша, когда свет и музыка остались позади. - Никогда там не был.
   -Очень... изменчива. - Задумчиво протянула я и подошла к перилам, любуясь раскинувшимся внизу садом. Там пышно цвели королевские розы багряного цвета, подсластив воздух ароматом, напомнившим малину.
   -Не это я ожидал услышать. - Рассмеялся придворный, облокотившись о перила рядом. - Как это?
   -Погода меняется так часто, что, выйдя на улицу в солнечное утро, стоит захватить с собой зонтик. - Вздохнула я. Эльванцы, привыкшие к стабильному климату, часто жаловались похожим образом. - Весною в полдень может стоять жара, а после захода солнца не обойтись без меховой накидки. Зимой же царят такие морозы, что ручьи промерзают до самого дна. А от летнего зноя страдают самые выносливые цветы. Годами не могла к этому привыкнуть. Из дома мы везли розы королевского сорта, желая украсить ими сад, однако... не выжила ни одна.
   -Звучит грустно. Я уж думал, там вы находили хоть что-то хорошее.
   -При желании можно найти. - Я мечтательно подняла глаза на небо. - Звёзды там так же прекрасны. А уж горы и морское побережье...
   Пока я говорила, он понемногу придвигался ближе, будто заворожённый слушатель. Я аккуратно убрала ладонь из-под его руки, не позволяя лишнего.
   -Теперь я тоже хотел бы там побывать. - Задумчиво изрёк юноша. - Вы так красиво рассказываете, что, наверное, даже самое неприглядное место сможете представить живописным. А что же, позвольте спросить, вы думаете по поводу антарского вина?
   Я мягко улыбнулась.
   -Иноземные виноделы стараются. Но нашу родину никак не обогнать.
   -Я бы не против и это проверить. - Пошутил он. - Хотя вчера пробовал новый сорт вина с востока, с предгорий недалеко от 'деревни упырей'. И уверился, что лучше сделать просто невозможно!
   Наверное, он надеялся, что я захочу также распробовать напиток в его компании. Я, естественно, клюнула на другое.
   -Какая-какая деревня?
   -Вы не знаете этой истории?
   -Нет. - Признала я. Хотя что-то слышала в детстве, но забыла.
   Облокотившись о перила, он начал тоном опытного рассказчика:
   -На востоке Эльвии есть селение, которое зовут деревней упырей. И всё из-за невежества местных лекарей! А ещё - из-за рыбок.
   -И... при чем здесь рыбки?
   Парень улыбнулся. Ему очень нравилось быть объектом внимания.
   -Они и есть главные злодеи в этой истории. Маленькие и редкие, эти рыбки несут в себе яд. В малых количествах он безвреден. Но если съесть много, то человек погружается в состояние, близкое к глубокому сну. Дыхания почти нет, сердца не слышно. Бывало, заболевших отпаивали рыбным бульоном, а те будто бы и отдавали богу душу. Участь погребённых можете представить...
   -Какой кошмар! - Охнула я, прижимая ладошку ко рту. Надо же, совсем как яд стригоев. Чтобы жертва долго хранилась про запас.
   -Несомненно. Однако несколько жителей, захороненных заживо... вернулись домой.
   -Восстали нечистью?
   -В том-то и дело. - Покачал он головой. - Люди были живы. Одну крестьянку раскопала настоящая нечисть, похититель усопших. Но отважная женщина смогла отбиться от твари и даже обратить в бегство.
   Куда ж от зубарей деться; водятся и здесь. Представляю, как бедный трупоед обгадился от страха, когда добыча в гробу завопила.
   -...Другой мужчина. - Продолжал придворный. - ...выбрался сам. Работал дровосеком, и ему хватило для этого сил. К тому же захоронения в предгорьях совсем неглубокие.
   -Кошмар... -Повторила я. - Потому о тех местах и пошла дурная слава?
   -Да не только. Повёлся у них обычай проверять покойника перед захоронением. Верёвки с колокольчиками привязывали к рукам перед похоронами, а кому для надёжности подходил и кол в грудь. Причём сие было предсмертной волей самих усопших. Никто не хочет очнуться в могиле...
   Я снова поёжилась будто бы от холода, заодно убрав ладонь из пределов чужой досягаемости. Если он был огорчён, то не подал виду.
   -Ну и истории у вас... Нарочно хотели испугать?
   Он-то хотел, но смутился от прямого вопроса и поспешил добавить:
   -История случилась уже давно! Лекарей раскусили в невежестве и прогнали всем селом. Нового лекаря, обученного практика, прислали из города. И тот наконец разобрался во всём! Сейчас таких рыбок отбирают из улова и продают алхимикам. Для снотворного, которое при должной обработке не вредит здоровью и даже отгоняет дурные сны.
   -То есть, у истории хороший конец? - Смягчилась я.
   -Конечно! Я бы не рассказывал вам иной.
   Сайяна выбрала идеальный момент, чтобы прервать наш разговор.
   -Фабелла. - Позвала она, с достоинством выплыв из проёма. - Нам пора домой, дорогая!
   -Но ведь вы пришли не так давно! - Запротестовал Далион.
   -Мы обе утомились за день. Или вы решите с этим спорить?
   -Кажется, сестра взяла на себя роль строгой дуэньи. - Пожаловалась я ему шёпотом, отворачиваясь. И состроила печальную физиономию уже для графини: - Я потеряла серёжку!
   -Всего-то? - Она нахмурила брови и махнула рукой. - Оставь. Не искать же теперь по всему полу.
   -Сейчас буду. - Покорно согласилась я. Удовлетворённо кивнув, Сайяна развернулась, пригубив из своего бокала.
   -Вы потеряли серёжку? - Шёпотом удивился Далион.
   -Потеряла... вот эту. - Я протянула ему украшение. И улыбнулась.
   -Если найдёте, отдадите на следующем вечере? Только не потеряйте!
   -Конечно... - Только и смог сказать удивлённый парень. Быстро спрятал серёжку, прицепив к своей цепочке на шее, и напоследок снова поцеловал мою руку, не торопясь сразу отпускать.
   'Вот ведь... всю ладонь сжуёшь, извращенец!' - Улыбалась я ему, осторожно выдирая руку обратно. Надеюсь, не слишком поспешно.
   Графиня уже ждала меня в зале рядом с выходом.
   -Туфли оказались такими неудобными! - Пожаловалась она, прислонив ладонь к щеке. - Дай руку, милая. Боюсь, мне нужна помощь, чтобы достойным образом идти.
   Мы смогли идти и перешёптываться, чтобы при этом выглядеть естественно.
   -Взял?
   -Конечно.
   -Хорошо улыбалась? А то надумает передать курьером.
   -Нет, он оставит серёжку себе.
   -Отлично. - Улыбнулась графиня, которая и придумала этот способ.
   -Не советовала бы принимать вещи от незнакомых дам. - Пошутила я. - Ими ведь и маги могут оказаться.
  
  
   ***
   Когда минул второй час после полуночи, Далион покинул свой дом. Как и я, он оделся по-простому, в неброскую одежду и обувь. Но не скрывал своего лица, так что можно узнать и без зачарованных украшений, оставляющих на носителе отпечаток.
   Охраны при юноше не наблюдалось: пропуск служит знаком и для городских крыс. Те прикормлены Амвалонами, и не трогают клиентов. Так что молодой придворный мог идти, не опасаясь за свою жизнь или кошелёк.
   Подождав, пока он доберётся до поворота, я оттолкнулась от стены, которую уже устала подпирать, и последовала за ним.
   Почти сразу стало ясно, что придворный что-то читал о запутывании следов. Он едва не потерялся от меня, сбивая с толку неожиданными поворотами. А то вдруг вовсе развернулся и вышел из переулка, в который только что свернул.
   Я нетвёрдой походкой пьяницы разминулась с ним, не отрывая руки от опоры в виде стены. Согнулась на углу, всем видом показывая, как мне худо и едва не рассмеялась.
   Когда он отдалился, пришлось вывернуть куртку и переодеть наизнанку, тёмной стороной. Да ещё выпустить наружу часть волос, чтобы скрыли уши, и приплюснуть шляпу, чтобы при другом столкновении он меня не узнал.
   Но маскировка не пригодилась. Напоследок оглянувшись (я скрылась в тени от пустой телеги), парень успокоился и уверенно зашагал по улице, едва не насвистывая под нос.
   Район менялся с каждым кварталом. Вырастали дома, сужались переулки. Становилось тише и темней, фонари уже не встречались на каждом углу, а лишь на перекрёстках проплывали мимо. Парень ускорил шаг, будто лошадь, почуявшая стойло. Значит, осталось недолго.
   И тут по моему затылку будто скользнуло пёрышко, упавшее за шиворот. Как мотылёк в волосах. Но это было слишком мимолётно для реального ощущения. И я уже знала его.
   Кто-то смотрит мне в спину.
   Я не сбавляла шаг; и дыхание не сбилось. Я продолжила идти, как шла. Показалось? Нет - уверенно подсказала интуиция. Пока я слежу за Далионом, кто-то другой идёт за мной.
   И как раньше не поняла!? Ох, не к добру. Кто это может быть?
   Поневоле бросило в жар и тут же отпустило. Сердце забилось быстрее, а ноги стали лёгкими-лёгкими в предчувствии опасности. Так и захотелось резко остановиться и послушать, запнётся ли преследователь. Шорох, шелест, стук... да что угодно!
   Но раз я до сих пор не слышала ни одного шага, и взгляд уловила случайно, то меня 'пасёт' не кто-то вроде Шоланы.
   Мысли носились в голове, как стая вспорхнувших голубей. На каком он расстоянии? Идёт по улице? По крышам? Непонятно... Прямого взгляда больше не чувствую: осторожничает. Знает, с кем связался? Но чувство, что меня преследуют, никуда не девается!
   Чёрт бы побрал местные порядки. Один поисковый импульс решил бы такую проблему. Короткая вспышка магии... которая тут же будет услышала местными ищейками.
   Нет.
   Никакой магии вовне.
   Я прошла мимо переулка, куда свернул Далион. Слежка отпадает. Мой собственный 'хвост' может напасть в неподходящий момент, помешать или выдать. Или напакостит иначе; я не могу так рисковать.
   Начала чертить свой собственный маршрут. С крыш меня легко потерять из виду. Если преследователь не идёт по мостовой, то сейчас будет вынужден спуститься. А сама я шла будто в полусне, пребывая здесь у стены, и справа, и сзади, заглядывая сверху... прикрыв глаза и напрягая все чувства. Где...
   Шаг, другой.
   Руки словно сами по себе аккуратно расстегнули куртку. Завернув за очередной угол, я перехватила самострел, быстро взвела и прижала к груди.
   Справа? Нет. Вверху? Уже нет. Сзади?
   Где ты?
   Движение я уловила не сразу. Показалось? Я направила все чутьё в ту сторону, назад и влево, где вдоль стены шёл кто-то...
   Там!
   Резкий разворот, вскинутая рука и сухой щелчок самострела были моим ответом на неосторожный шаг преследователя. Попала! Он с негромким возгласом ударился спиной о стену. Я быстро перезарядила оружие, стала приближаться, и тут меня срезал из темноты знакомый голос:
   -Если ты так друзей приветствуешь... Даже знать не хочу, что делаешь с врагами!
   Я нервным жестом активировала заклинание 'совиного глаза'. Его вспышка выхватила всё: прислонившийся к стене силуэт, прижатую к боку ладонь, растрёпанные волосы и отражающие дальний свет глаза.
   Я едва не пошатнулась, будто меня ударили в грудь.
   -Какого!?..
   Он перевёл взгляд на меня, и блик исчез.
   -Что за... - Я понимала, что за долгое время мне впервые слов не подобрать. Что слов, я мыслей собрать не могу!
   Моё лицо он прекрасно видел и бессовестно расхохотался. Но ненадолго. Лицо исказила гримаса, и вампир снова ухватился за живот.
   -А, шхар! - Зашипел он. - В следующий раз нельзя поздороваться как-нибудь мягче?
   Я быстро оглянулась. Пока никого.
   -А чего ты ждал!? - Я наконец пришла в себя. - Ты головой думал, когда крался следом? Как ещё я могла среагировать!?
   -Не подобрал повода разговор завязать - Огрызнулся он.
   -Разговор!? Да как ты... Как ты вообще тут оказался!? За вёрсты от клана, в другой стране... Да ещё и в Эльвии!!
   -Сейчас... - Лаурен опустил глаза, словно искал что-то взглядом. - Перо найду. И прямо тут сяду писать отчёт. Смету расходов составить?
   Он тяжело дышал, и я представила, как зазубрины впиваются в плоть при каждом движении.
   -Думал, увернусь... - Пробормотал он хмуро, глядя, как сквозь пальцы просачивается кровь.
   Я закинула самострел за спину, пристегнув к креплению. Снова оглянулась - до сих пор никого.
   -Надо помочь, пока ты не истёк ценным алхимическим сырьём. - Проворчала я. Он фыркнул.
   -Ты эту мелочь приняла за повод для беспокойства?
   -Идти-то хоть сможешь?
   -Кажется, ты меня не слушаешь. - Он выпрямился, но оттолкнувшись от стены рукой, оставил на камнях тёмный след. Я нахмурилась. Вампир вампиром, а дело может оказаться непростым.
   -Тогда не отставай.
   Я вернулась на два поворота назад, где видела закрытую лавку. Над дверью висел закрученный медный рогалик: булочная, где внутри может найтись пара столов перед прилавком.
   Рен прислонился к перилам, глядя как я, присев перед замком, перебираю набор отмычек на кольце.
   -Я что, вижу то, что вижу?
   -Заткнись. - Проворчала я, ковыряясь в навесном замке.
   -С такими навыками голодной не останетесь, госпожа охотница!
   -Я сейчас тебя тресну, если не захлопнешься.
   -Уже и пошутить нельзя.
   -Внутрь! - Скомандовала я, быстро встала и распахнула дверь. Пропустила его и напоследок окинув взглядом улицу, аккуратно прикрыла двери. Замок остался висеть в одной скобе, на вид нетронутый.
   -Садись.
   Я зажгла светильник и поставила на прилавок. Как я и думала, между ним и окном нашелся стол с парой лавок, где с вечера не стёрли пятно от пролитого мараша. На стене ещё пара светильников; отлично. Пригодятся.
   Рен аккуратно опустился на лавку, спиной к закрытому ставнями окну. Стёганая куртка не давала понять, что у него с боком, но выглянувший край рубашки весь потемнел от крови.
   Я ногой отпихнула стол, так чтобы между лавками открылось свободное место. И начала сгружать на прилавок то, что могло помешать. Самострел лёг туда в первую очередь.
   -А зачем мы пришли сюда? - Дошло до вампира. - Разве не по твоим делам?
   -Нет. Твоим.
   -Странно, но я не припомню, чтобы здесь имел какие-то дела.
   -Правда? - Наигранно удивилась я, оборачиваясь к нему. - А мне показалось, что ты стрелу получил в живот.
   -Да брось... Ты недооцениваешь мою живучесть!
   Я молча достала маленький нож.
   -А вот выдержку переоцениваешь... - Констатировал он и стал медленно отодвигаться от меня по лавке.
   -Далеко собрался?
   -У тебя там было дело? - Вроде как спохватился Рен. - Не буду отвлекать. Удачи.
   -У тебя задета печень.
   -И что?
   -И задирай рубашку, пока я сама её не разрезала.
   -Я стрелу могу вытащить и сам. Ты не поверишь, но уже приходилось.
   -Там охотничий наконечник, с зазубринами. Так что выдерешь только с куском мяса.
   Он пристально на меня уставился, снова блеснув зрачками.
   -А ты решила, что удобно лечить меня здесь? Прямо сейчас?
   Я мрачно передёрнула плечами.
   -Есть предложения? Пока доберёшься до лекаря, она так и зарастёт внутри. Будет только труднее извлечь.
   -А тебе жалко, что ли?
   -Да! - Рявкнула я. - Стрелу! Хватит препираться и разделся до пояса!
   ...За наконечником, в рану полностью ушло древко, и стальное оперение блестело среди рассечённой кожи под светом фонарей, поставленных по обе стороны. Стараясь не думать о том, каково это, я сделала первый надрез.
   Сверху раздалось змеиное шипение. Вампир вцепился обеими руками в спинку лавки, и под кожей напряглись все жилочки. Хоть курс по анатомии проводи.
   -Не обращай внимания. - Сдавленно произнёс он.
   -Обезболивающего нет. - Попыталась я оправдаться. Он кивнул и отвернулся.
   Кровь сочилась медленно, но без остановки, мешая работать. Я то и дело утирала её, но через удар сердца у меня опять были измазаны руки.
   -И как тебя угораздило!? - С досадой проворчала я. Он только выдохнул.
   -Ага. Самое время меня отчитать... - И прервавшись, сжал пальцы до отчётливого древесного хруста, когда я отделила одну зазубрину из плоти.
   -Тихо... Осталось немного.
   -Shchur te nadar!! - Не выдержал вампир. - Да вырви её на хрен!! - Зарычал он на меня. Я отделила другую грань и потянула наконечник на себя.
   Брызнула кровь, заляпав лавку, конвульсивно дёрнулся Рен, но стрела осталась у меня в руке.
   -Sarat! - Вырвалось у него. Вампир сел, прижимая к ране скомканную рубашку, и выдохнул.
   -Сам виноват! - Парировала я и обессилено опустилась на лавку напротив.
   Пара ударов сердца прошла в тишине. Я просто пыталась осознать, где я и что происходит. И что он вправду сидит напротив меня, и это никакой не сон. А я по-живому доставала из него стрелу... вот только что!
   -Ну? - Рен попытался опереться спиной о стену и расслабленно улыбнуться. - И как тебе столица? Тот ещё гадючник, нет?
   Я сморгнула, с недоумением уставившись на него.
   -Ага, самое время для светской беседы. Зачем ты здесь? И не увиливай!
   Он глубоко вздохнул, и я только сейчас заметила символ на тонкой цепочке, блеснувший сталью на его груди.
   -Что это?
   -Это символ представителя клана.
   -А-га. - Сказала я заторможено. - Почему он у тебя?
   Он вскинул бровь.
   -Потому что я нахожусь в Туросе как официальный представитель своего клана. - Пояснил Рен медленно, будто несмышлёному ребенку.
   -Ага... - Повторила я. И осознав, ткнула в него пальцем:
   -И месяца не прошло... а ты... разгуливаешь без присмотра, по Эльвии - Эльвии! - как лицо, которое говорит от имени клана?
   -Я пробыл там почти два месяца, Хельдин. - Заметил вампир серьёзно. И тут же усмехнулся. - Видишь, чего можно добиться при желании. А ты до сих пор так и не нашла некроманта?
   Я скрипнула зубами и встала, сообразив, что нужно вымыть руки.
   -Я уже нашла бы место, где он, возможно, укрывается. Кабы ты не вздумал играть со мной в прятки.
   -'Возможно'... - Задумчиво повторил он. И не дав возмутиться и вылить на него всю воду из рукомойника, вздохнул. - Да хватит уж. Я не хотел, чтобы так вышло.
   Я молча пожала плечами. Что уж теперь сотрясать воздух.
   Он с любопытством блеснул глазами, наблюдая за моими действиями. Ему по-прежнему было тяжело вдыхать, но вот этот огонёк во взгляде никуда и не думал деваться.
   -Поправь, если ошибаюсь. Но ты ведь шла в заведение, известное в некоторых кругах как 'Плакучая ива'? Ещё 'В седле', 'Красная лилия', или просто 'потаскушник'. В общем, поняла.
   -Откуда ты знаешь? - Насторожилась я, чуть не выронив полотенце. Однако спохватилась и аккуратно повесила на крючок у прилавка.
   -В этом направлении, это единственное подходящее место.
   -И ты знаешь, где он?
   -Конечно.
   -Надо же, и откуда бы... Стоп. - Я вскинула руку. - Ты так и не ответил, почему здесь оказался?
   -Не даешь сбить себя с толку. - Лаурен одобрительно кивнул. - Я за тем же, что и ты.
   -Не поняла.
   Он пошевелился, с гримасой устраиваясь поудобнее. Я тоже вернулась на лавку напротив, с подозрением наблюдая за ним.
   -Есть основания полагать, что Арис действовал не один. - Осторожно сказал Рен.
   -Знаю. У него есть кто-то в покровителях.
   Он качнул головой.
   -Я не о том. Были и другие, такие как он. В других местах тоже пропадали люди. И вампиры.
   Я нахмурилась - и тут увидела всю головоломку целиком.
   Аден как-то при встрече говорил, что на его родине действовала тварь, хватающая молодых девушек. Но к его прибытию то ли ушла, то ли издохла. Охотнику ничего не удалось найти. За год до того - Торен. Виделись мельком; шёл с побережья. Те же сведения: пропажи и пусто...
   Что если это были не твари?
   'Кроме нежити есть ещё и люди'.
   -Этого не проверить. - Мрачно сказал Рен. - И не доказать. Кому как не тебе знать, как много причин может быть у пропажи человека? Но вампиры... Да кому они в таких количествах нужны?
   -Когда-то их отлавливали и выкачивали алхимики. - Заметила я.
   -Но это было не меньше четырёхсот лет назад, так? А сейчас факты таковы: пропало как минимум одиннадцать вампиров, все из кланов. С одиночками может быть и больше. Этого слишком много, чтобы считать случайностью или работой чёрного алхимика.
   -Сообщали ордену?
   -'Помогите, убивают вампиров'? - Скривился он. - Не смеши. И с такими вопросами кланы предпочитают разбираться сами. По крайней мере, сами ищут доказательства. А их пока не было.
   Он выпрямился.
   -Подумай. Сколько крови хватит на ритуал вроде того, что проводил Арис? - Спросил Лаурен. - Иначе говоря, сколько вампиров ему понадобилось бы на те двенадцать операций, что он успел провести?
   Операций. Как мягко он назвал убийства.
   Я прикинула. Ритуал... во флаконе крови немного, с полстакана. Сколько таких нужно на ритуал в идеале? А сколько в организме вампира?
   -Одного хватит на десяток ритуалов, а то и дюжину. Это ещё с запасом.
   -Вот именно. Арису бы не понадобилось столько, пожелай он этой кровью даже умываться. Так что на мой взгляд... - Лаурен поморщился, ухватившись за бок. - ...Напрашиваются дурные выводы.
   -И ты здесь лишь за этим? Чтобы поделиться догадками?
   -Ты сейчас вообще интересные новости услышишь. Мой клан, узнав, что видел я, наконец решил связаться с охотниками. Сообщили что выяснили, и договорились о взаимной помощи в этом вопросе. Так как ты на тот момент уже отправилась в Эльвию, то я выполнил заодно и обязанности курьера.
   -'Заодно'? - Хмуро уточнила я.
   -Как уже сказал, я представитель. - Спокойно сообщил он. - Мне наказано помочь в поисках и поимке убийцы. Лично проследить за тем, чтобы он понёс наказание. Если потребуется, оказать любую помощь. В экстренном случае на помощь готов прийти весь клан.
   -То есть. - Я начала закипать. - Ты прислан ко мне как надзиратель от вампиров? Чтобы я всё сделала правильно? А они в этом деле решили выступить заинтересованной стороной?
   Он вздохнул и закатил глаза.
   -Да как знаешь. Все претензии к старейшине.
   Он отнял от бока слипшийся комок ткани. Рана уже начала стягиваться, и он оглянулся в поисках куртки.
   -Если к делу: я знаю, где находится 'Красная лилия'. Могу провести туда. Знаю, что Арис где-то в столице, хоть и скрывается. Я не знаю только, идёшь ты со мной, или упираешься рогом и вопиёшь о принципах, оскорблённой гордости и о чём-то там ещё.
   -С чего послали именно тебя? - Я и не подумала вставать. - В клане хватает более опытных вампиров. Как... Как тебя вообще смогли так просто отпустить?
   -Просто... - Усмехнулся он. - Для начала старейшина заглянул в мой разум. Не бывало с тобой такого, чтобы душу вытащили из тела, разобрали на лоскуты и встряхнули как коврик? Со мной было. Полное прочтение; он знает обо мне даже больше, чем я сам. И если бы что-то вызвало его сомнения, то моего желания даже не спрашивали.
   -Как я понимаю, сомнений не возникло?
   -Меня сочли стоящим доверия. Я часто бывал в Эльвии. Имею связи и могу ходить по столице без проблем, даже сейчас. Меня и поселили-то не в квартале, а при дворце.
   Он пожевал губами, заметив отстранённо:
   -Правда, на первом этаже... Как думаешь, это всё-таки милость или небрежение?..
   -В сторону.
   -Не понял?
   -Ты ушёл в сторону. - Напомнила я. - Я услышала не всё. Почему именно ты прошёл полную проверку. Именно ты, а не кто-то другой со связями, отряжен в помощь.
   Рен потянулся за курткой, подцепил её за воротник и подтянув к себе, начал осторожно надевать.
   -У него осталась моя кровь. - Ответил он просто.
   Я сморгнула.
   -Ты её чуешь?
   Он встал, одёрнул рукава и стал застёгивать пуговицы.
   -Как оказалось.
   -И ты знаешь, где он прямо сейчас!?
   Он замер уже у двери, опустил голову и нахмурил брови. Сжал пальцы в кулак и медленно распрямил.
   -Я знал где он. Кровь как маяк, и до вчерашнего дня я шёл к нему как по нитке. Нашёл бы даже раньше тебя.
   -Но?
   -Он вчера сжёг последний запас и сменил место. А я перестал его видеть.
   -Вот как...
   -Да. - Хрипло отозвался вампир. - Сейчас я в тупике. Но - Он обернулся и взглянул на меня. - За пару дней я уже успел выяснить многое, и... Пойду дальше. Хочешь знать, почему именно я вызвался? - Спросил Лаурен проникновенно.
   Я только почувствовала, как сердце сбилось с ритма.
   -Я даже не скрывал, что это личное. Это и меня касается. - Тон вампира сделался недобрым. - Я хочу видеть: лично видеть, что с ним покончено. И сделаю для этого всё. Хочешь или нет, но я здесь.
   В повисшей тишине я не знала, что сказать. Спорить? Не послушает. Отговорить? Я ему не старейшина. Да сколько можно...
   -Ну так что? - Рен не собирался долго ждать.
   Я встала.
   -Пошли. - Кратко постановила я. И обойдя его, толкнула дверь.
  
  
   ***
   -Направо.
   Краткая реплика заставила свернуть, прикрыв глаза от уличного фонаря. Нервно трепещущий свет (амулет в креплении скоро пора менять) быстро остался позади, сменившись густой темнотой. Вампир ориентировался в ней куда лучше меня и потому шёл впереди. Следовало производить меньше шума, потому мы шли почти в полном молчании. Если не считать указаний направления.
   Переулок вывел на широкую улицу, уже мне знакомую. Районы понемногу становились приличнее, и я начала подозревать что знаменитый бордель расположен не в 'теневых' кварталах, а недалеко от центра.
   Рен задумался и остановившись, медленно оглядывался. Моего терпения не хватило надолго.
   -Ты говорил, что знаешь дорогу. - Ядовито подметила я.
   Он дёрнул уголком рта.
   -Мне кажется, или ты чем-то недовольна?
   -Не вздумай кто-то поиграть в слежку, я бы уже пришла аккурат к порогу.
   Рен свернул направо, и уже через плечо покосился с ехидством:
   -Интересно, и что бы ты делала, не случись меня? Полюбовалась на тот порог и ушла восвояси? Или вломилась с мечом наголо и раскатала вертеп до основания?
   -У меня был свой план. - Отгавкнулась я, кутаясь в куртку: время перевалило за три часа пополуночи, и на улицах стало зябко. - Внутрь бы точно удалось попасть. А ты, и весь ваш клан, понятия бы не имели, что нужно искать некроманта через Амвалонов.
   -Вот увидим, что у тебя за план. А сведения, это не то, чем можно жадничать.
   -Кстати о сведениях. Ты как меня сейчас нашёл?
   -Орден сообщил, где ты будешь. На улице я тоже тебя видел. А уж найти знакомый запах легче, чем ты думаешь.
   Последнее чем-то смутило; хорошо, что он в этот момент не оглядывался.
   -Клан тоже знает о подпольщиках?
   -Разумеется. Но контакт поддерживаем только с двумя. Они о некроманте не знали. Можешь гордиться, помогла.
   -Это ты здесь помощник. - Прошипела я в самодовольно выпрямленную спину. Спина остановилась.
   -Тогда скажи спасибо. Вот нужное место.
   И указал на ничем не примечательный трёхэтажный дом в ряду других таких же. Здесь они вытягивались в высоту и едва не смыкались боками, так что соседи наверняка 'рады' такому весёлому месту под боком.
   Хотя... Я придирчиво покосилась на левый, правый дом. Один на много жильцов, возможно, служит ночлежкой. Второй таращится на улицу слепыми глазами-окнами, в которых выбиты стёкла, а фасад ободран: давно заброшенное здание. Вряд ли кто-то сильно недоволен.
   -Раз тебя тут знают. - Едко отвесила я, принципиально не спрашивая 'откуда?' - Для начала проведи и поручись за меня.
   Вход в заведение располагался сбоку, из переулка: фасадный прикидывался запертым. На ступеньках покуривал вонючую трубку мужик, высокий и плечистый настолько, что в нём можно заподозрить орка. При уверенном приближении вампира, он даже не почесался, чтобы перегородить вход. Да и вообще не подал вида, что его волнует наш визит. Только бросил, выпуская дымок:
   -По какому поводу?
   -По делу, не для отдыха. - Уверенно сказал Рен. Фраза прозвучала как кодовая. Всё-таки покосившись на нас, здоровяк буркнул.
   -Сообщу. Проходите.
   Внутрь за нами он не пошёл. Любопытно, что за способ связи используется, если в конце тёмного коридора нас уже ждал второй похожий здоровяк? Этот оказался более любопытным.
   -Кто такие? Что за дело?
   -Скрипач-свидетель. - Таким образом, Рен явно представился. - Хозяйка должна меня помнить.
   -А, музыкант... - Охранник его и вправду узнал. - Решил-таки взять долг натурой?
   -Нет, у нас и вправду дело. - Зубасто усмехнулся Рен, чтобы здоровяк сразу видел, кто есть кто. И слегка отодвинулся, давая увидеть меня за спиной.
   Охранник пристально уставился на меня.
   -Кто вы?
   -У меня дело к госпоже Реналь. - Холодно ответила я, однако стушевалась в конце фразы. - По... не основному вопросу.
   -Какому не основному? - Удивился вышибала. - Не к девочкам, а к мальчикам хотите?
   Можно подумать, он и вправду понятия не имеет, какие в подобном месте могут быть дела.
   -Я ручаюсь за этого человека. - Вмешался Рен. Взгляд вышибалы смягчился и снова изучил меня с головы до ног.
   -Идите следом.
   Нас провели через первый этаж, в котором будто снесли все перегородки, освободив место. Между колонн и драпировок прятались диваны, стены были скрыты зеркалами, а в воздухе висел плотный шлейф дыма от каких-то курительных смесей. Курили клиенты, то тут то там сидящие на диванах с полураздетыми девушками.
   Дорогая обстановка наверняка уже здесь производит на клиентов впечатление невиданной роскоши. А уж как должны радоваться посетители с расширенным допуском, которые знают, что первый этаж это лишь для простаков!
   Я постаралась вдыхать не слишком глубоко. Накурено было благовониями вперемешку с чем-то не слишком законным. Если заявится стража, то обойдётся штрафом с конфискацией. Зато вряд ли станет копать глубже, удовольствовавшись тем, что кого-то поймали на курении опия.
   Громила свернул от середины зала, проведя нас мимо пологой лестницы к ещё одним драпировкам и двери за ними. Двое вооружённых человек, незаметные в тени, стояли истуканами. Лишь один ответил на кивок сопровождающего.
   Мы прошли мимо кухни и подсобных помещений. Даже забреди туда клиент, ничего интересного не найдёт. Зато вряд ли несведущий человек отыскал бы взглядом потайную дверь, открыв которую, провожатый выпустил волну прохлады. И начался спуск вниз.
   -Ждите здесь. - Коротко распорядился человек, оставив нас в крохотной комнатке с одной-единственной деревянной лавкой вдоль стены. И скрылся за одной из трёх дверей. Я прислушалась и судя по шагам, он спустился куда-то ещё ниже. Интересно, сколько этажей скрыто под землёй, и как их строительство ухитрились провернуть незаметно.
   -Это может затянуться надолго. - Сказал Рен, с непринуждённым видом присаживаясь, будто у него ничего не болело. Я хотела остаться стоять, но решила, что не перед кем выделываться и тоже дала отдых ногам. Всё же не сдержалась:
   -Да ты прекрасно знаком с местными порядками.
   -Хорошая память и полезные связи не мешали никому. - Пожал он плечами. - Да и логично, что раз тебя никто не ждал, то через минуту вряд ли примут
   Не найдя к чему бы ещё придраться, я помолчала, уставившись на стену перед собой. Не знаю почему, но меня выводила из равновесия ситуация. Точнее, беспокоило внезапное появление Лаурена. Не думала, что когда-нибудь ещё его встречу, хотя мир порой бывает тесен. Но так скоро... так неожиданно.
   Помещение показалось тесным как сундук, когда я поняла, что он повернулся и взглянул на меня.
   -Интересная маскировка. - Отметил вампир.
   -А думаешь, явиться сюда в платье и при параде было бы разумно?
   -Я про волосы.
   Я поправила завитки, которые чуть больше нужного выбились из-под шляпы.
   -Хочешь сказать, меня всё равно легко узнать? - Ворчливо поинтересовалась, не торопясь оборачиваться и смотреть на него. Хотя поняла, что он усмехается.
   -Я тебя вовсе не критикую. Считай это мыслями вслух.
   -Мысли про себя. - Огрызнулась я. - Не хватало, чтобы это услышали.
   Он оглянулся.
   -Я бы понял, если бы нас подслушивали... - Заявил вампир, но не слишком уверенно. Я оставила это без комментария. В следующий миг мы оба насторожились, услышав шаги за дверью, куда ушёл вышибала.
   -Госпожа Реналь ждёт. - Сообщил тот, открыв дверь. И ткнул в меня пальцем. - Только вас. Первая дверь слева.
   Я обошла его, и закрытая дверь едва не поддала мне в спину.
   -Подождёшь здесь, или в зал? - Предложил охранник уже за дверью. Я на миг задержалась, хотя мне не должно быть интересно.
   -Так ты же мне должен! - Судя по тону, Рен улыбался. - Отыграешься?
   Ответа я уже не слышала: и так задержалась. Проход увёл едва ли не на четыре сажени вниз, прежде чем перешёл в новый коридор, где за открытой дверью меня уже ждали.
   -Садитесь. - Приветствовала женщина за письменным столом, прямо напротив двери. Хозяйка борделя оказалась обладательницей чудной внешности: светлые волосы и в контраст им загорелая кожа, усыпанная веснушками. Да ещё яркие глаза разного цвета: голубой и желтовато-зелёный. Я даже задержалась на пороге, прикидывая, не личина ли это.
   Но потом шагнула вперёд и опустилась на стул с узкой спинкой. Ироничный взгляд госпожи Реналь изучал меня и наверняка цеплялся за черты лица, волосы, походку... Такую будет сложно обмануть.
   Но я и не собиралась прикидываться.
   Я стащила шляпу с головы, позволив длинным волосам упасть за спину. И комкая шляпу в руках, с отчаянием попросила:
   -Прошу вас, помогите мне! Мне нужно укрытие от столичных магов!
  
  
   ***
   Она явно удивилась. Наверняка ждала представления, а я возьми да раскройся.
   -У меня есть деньги. Немного, но я могу отработать долг! Я зарабатывала, расписывала платки, ткань и посуду. Хочу продолжать это здесь... но не могу без помощи.
   Я закусила губу.
   -Я ведунья. Способности слабые, я не обучалась и не развивала их... но меня всё равно найдут. Здесь, в столице, а не деревне, точно найдут! Нужна защита. Ведь если узнают, что я столько лет скрывалась...
   Она слушала внимательно, чуть ли не записывая:
   -Не беспокойся. Здесь тебя не достанут.
   Я выдохнула, но руки всё равно дрожали так, что трепыхалась шляпа. Тут я почти не притворялась. Не думала, что буду так нервничать при тщательно продуманном разговоре... но одна из причин беспокойства сейчас резалась в карты наверху.
   Хватит! - Осадила я себя. И перевела дыхание.
   -Просто... Просто очень трудно было добраться. Мне нельзя домой, ведь там обо мне прознали. И бежать некуда.
   -Сейчас всё обсудим. Можешь считать, что уже в укрытии. - Улыбнулась она. - И цена невелика. Может, хочешь пить?
   Я будто лишь сейчас об этом вспомнила и потёрла горло.
   -Если можно...
   -Одну минуту. - Реналь позвонила в маленький колокольчик. - Скажи ещё, нужны ли тебе вещи? Может, инструменты для работы?
   Вызванный помощник явился тут же, будто стоял за дверью. Так что я даже не успела ответить.
   -Воды. - Распорядилась хозяйка. Молчаливый парень развернулся и скрылся в проходе.
   -Вещи... - Я растерянно задумалась. - Пока хватает того, что взяла. До зимы есть время... Я узнавала; если устроиться в гончарную мастерскую, то хозяин даёт всё для работы. Правда, не знаю, куда можно устроиться. И как бы в долгах ненужных не увязнуть...
   -Это мы тоже устроим. - Пообещала она. Снова явился помощник и обойдя меня, поставил на стол поднос с графином и стаканом. Тихо, обращаясь лишь к хозяйке, ворчливо пожаловался:
   -Поздравь, опять Шишу проиграл. Он точно карты прячет по рукавам!
   Она закатила глаза, будто слушала это уже в который раз. Но всё же спросила, так же полушёпотом:
   -Какая карта в этот раз?
   -Дама треф. - Буркнул он. - Точно помню, что в отбой уходила.
   Она усмехнулась.
   -Вот и прибереги в следующий раз не рыцаря, а простую шестёрку.
   Мне что-то показалось неладным. Болтать о картах при заключении сделки... Не знаю, что именно насторожило. Может, не будь я на взводе, то не обратила бы внимания. Но при следующем движении помощника я рванулась в сторону и упала со стула.
   А в его спинку со стуком врезалась арбалетная стрелка. Наконечник из зеленоватого металла ушёл в дерево почти на два пальца!
   -Она знает! - Крикнула хозяйка, которая и совершила этот выстрел. Она уже бежала в угол. Парень же развернулся, оскалился, и теперь-то я поняла, что это варлак.
   -Я не от короны! - Выкрикнула я. Но добавить 'остановитесь' или что-то про орден не успела. Варлак уже напал, и действовал он наверняка.
   Пригнувшись, я пропустила полетевший в меня стул и отмахнулась от удара когтей, не подпуская рычащую нечисть слишком близко. Убивать его будет не лучшим поступком, ведь я все ещё надеялась договориться. Потому кинжал остался в ножнах, а я лишь отступала. Увернулась от когтей, и пнула в чувствительную точку под рёбрами. Пока он замешкался, окрикнула хозяйку, которая торопливо открывала потайной проход.
   -Я не шпион! Я орденский охотник!
   Она даже не обернулась, а варлак снова кинулся на меня. Я пропустила возможность ударить и снова увернулась. Брошенный хозяйкой графин испортил дело: уклонившись ещё и от него, я получила удар в бок. Шмякнулась о стену, упала и даже не успела выставить руки, расшибив нос.
   Уход в сторону, срочно! Варлак ударился туда же, где я только что была, скрипнув когтями по камням. Я перепрыгнула стол и ударила ногой по столешнице, опрокидывая на противника. Выгадала немного: он успел отпрыгнуть, не потеряв равновесия.
   Варлак медленно превращался, и становился менее уязвим. Противопоставить ему, не убивая, я могла немного. Кроме магии. Так как противнику плевать на любые заклинания, импульс отправился в потолочную балку.
   Треск повлек за собой грохот, от которого заложило уши. Варлак не успел отскочить в сторону, но вслед за балкой, к моему ужасу, начал крошиться и потолок!
   Говорят, в моменты острой опасности время растягивается? Я ощутила это на собственной шкуре, когда падала на пол, не зная, успею ли со следующим заклинанием. Я видела, что Реналь скрылась в проходе, надёжно заперев дверь за собой. Видела, что варлак зажат балкой, и камень летит ему на голову.
   Мир погребло под кромешной темнотой, и только мерцание щита, видимое вторым зрением, говорило о том, что я ещё на этом свете. Непроницаемая оболочка удержала камни, которые в противном случае как минимум, покалечили меня. Но я на эмоциях всё равно саданула кулаком по полу.
   Шхар!! Ведь так надеялась обойтись миром! Сколько магов почуяли это? Сколько времени им потребуется, чтобы сюда добраться?
   Бес бы забрал эту Реналь с её паранойей!
   И строителей, сделавших подземелья, где опасно даже чихнуть!!
   Я потрогала нос, из которого лилась кровь. Вытерла от неё губы и подбородок. И зажгла светлячок.
   Меня окружали камни, вперемешку с крошками скрепляющего раствора и древесными обломками. Проведя ладонями, я расширила щит, чтобы он скреплял обломки.
   Я очень сильно старалась не думать, сколько надо мной может оказаться пудов земли и камней, и на какой глубине находился кабинет. Но отголосок паники всё же заставил руки подрагивать. Податливый камень я нашла не сразу, а когда отыскала, то не спешила толкать, прорываясь к воздуху. Прижала к нему пальцы и пустила поисковый импульс. Всё равно уже меня засекли. Заклинанием больше - заклинанием меньше.
   Результат обрадовал. Обрушилось не всё здание, а только перекрытие над нами. Чудилась дрожь и поскрипывание, да глухие удары, отдающиеся в полу.
   Крупный обломок откатился в сторону сам, и вампир, спустя паузу, сухо посоветовал:
   -Осторожно.
   И протянул руку.
   Наверное, не стоит удивляться, что он примчался первым?
   Протиснув плечи, я смогла осмотреться и почувствовала себя насекомым, которое видит, как сверху опускается подошва карающего сапога. Стены шли трещинами, а камни сверху продолжали осыпаться. Не знаю, что было над кабинетом, но сейчас здесь валялось столько мебели и посуды, что помещение больше всего напоминало свалку.
   -Уносить ноги. - Констатировала я и стала вылезать. - Срочно!
   -Какого шхура здесь случилось? - Прошипел вампир, увидев, как я вытираю кровь под разбитым носом, и недобро уставился на варлака. Тот откопался сам, но лишь таращился на нас, не спеша продолжать драку.
   Конечно: если б не мой щит, от его головы осталась бы кровавая лепёшка. И королевский маг прикончил бы его не задумываясь, а не расходовал на защиту жизненно важные силы.
   Со стороны коридора послышались торопливые шаги и лязг.
   -Он почуял мою настоящую силу. - Пояснила я, поднимаясь на ноги и пошатнулась. Ухватилась за протянутую руку. - Меня приняли за королевского служащего, подосланного для разведки.
   В проёме показалась охрана, прибежавшая по приказу хозяйки. Да и сама Реналь показалась за их спинами. Пока мужчины не успели прицелиться из арбалетов, я вскинула руку с закатанным рукавом.
   -Именем ордена! Опустите оружие!
   Не знаю, видел ли кто здесь охотников вживую, но метку узнали. Выстрелов так и не последовало, а хозяйка пробралась вперёд и уставилась на нас со смесью удивления и гневного возмущения.
   -Какого... шхура!! - Рявкнула она от избытка чувств. - ...вы устроили этот цирк!?
   -А ты решила, что я приведу вам шпиона? - Рыкнул вампир в ответ, так что даже я чуть не дёрнулась в сторону. - При том ещё, кто я теперь?
   -Нас продавали и не такие... - Начала она, но я перебила:
   -Моё дело тайна для короны. Думаю, вы понимаете, что вам я не могла довериться тоже.
   -Она меня спасла. - Робко подал голос варлак.
   Хозяйка снова бессильно выругалась, а охрана хмуро переглянулась. Наверху в унисон что-то хрустнуло.
   -Поговорить можно и в другом месте. Но нужно точно. - Сказала я на ходу, ковыляя по обломкам в их сторону.
   -Угу. Дождёмся тут второго обвала... - Мрачно процедила Реналь. И круто развернувшись, направилась к лестнице. Только бросила на ходу:
   -Тьер, помоги идти Лунару. Остальные, за мной.
   Я пошла следом молча. Все равно хозяйка не дала бы вставить ни слова, так что слушая, я утирала остатки крови. Хорошо хоть, нос не пришлось вправлять.
   -Конечно, я решила, что ты на службе! - Пожаловалась Реналь. - Думаешь, здесь впервые такие гости? Проклятые законы... Постоянно что-то приходится скрывать. Подозревать каждого.
   Где-то за спиной фыркнул Рен.
   -Эвин! - Крикнула женщина наверх. - Слушай сюда: быстро собери мышек и отправь в убежище. Сейчас явится стража, остаться должны только белые. Всем остальным тоже уйти! Передай, чтобы завалили проход в подвал. Да так, будто там отродясь не бывало ничего, кроме земли и камней! У нас не больше получаса. Всё должно выглядеть как обычный обвал.
   Её охранник послушно умчался вперёд.
   -У нас появилось много проблем из-за вас. - Хмуро заметила Реналь, явно сдерживаясь от новых ругательств. Оказавшись рядом, я ответила ей твёрдым взглядом.
   -Их было бы куда больше после убийства охотника.
   На этом её претензии вслух и кончились. Госпожа, конечно, скрипнула зубами, слыша треск внизу. Но возразить было нечего. Так что проворчав что-то о строителях, она продолжила подниматься.
   Обрушение в подвале повлекло цепную реакцию: всё, что находилось над этой частью дома, покосилось. Перекрытия не выдерживали и то тут, то там что-то рушилось в образовавшиеся пустоты. Мимо шмыгали люди и нелюди, полуодетые и в полном снаряжении, кто-то уже с вещами.
   Многие носились с водой, ликвидируя занявшийся на втором этаже пожар. Тушить получалось лишь там, где можно было безопасно ходить. В оставшиеся части плескали водой, но пока сдерживать возгорание получалось плохо.
   Хозяйка остановилась на первом этаже, и я почти не удивилась, когда она закурила, амулетом на кольце вызвав огонёк. Реналь нервно затянулась и выдохнула дым, холодно уставившись на суету.
   -Помощь мага не помешала бы. - Заметила я осторожно.
   -Почуют. - Возразила хозяйка. Я только хотела сказать, что после моих действий можно не скрываться, как она добавила: - Стены подвалов защищены. В них можно свободно колдовать или обращаться. Но наверху нам нужно быть осторожными. Ждём пожарную стражу.
   -Что насчёт разговора? - Решила я напомнить. - Или лучше встретиться в другом месте?
   -Мне всё равно нужно остаться здесь. Присмотрю, куда стража будет совать нос. Сейчас, пару минут. - Сухо бросила она и направилась к одному из вышибал. - Стой! Спустись во второй ход, найди там сундук с бумагами и отправь вместе с ними, а ещё...
   Позади, в повреждённой части дома с грохотом упал обломок потолка с лепниной. Рен обернулся и проследил взглядом его падение, шмяк и разлетевшиеся кусочки, довершившие картину: левое крыло здания будто пыталось откусить громадное чудище. Откусить не откусило, но пожевало старательно.
   Он повернулся с явным желанием что-то сказать, но я вскинула палец:
   -Нет! Не вздумай умничать 'пусти охотника в бордель', слышать не хочу шуточек!
   -Я ничего такого и не имел в виду. - С честным видом заявил вампир.
   Вернулась хозяйка. В мою сторону она уже не зыркала голодной химерой, хвала богам. Наверно, просто смирилась как со стихийным бедствием.
   -Пройдём туда. Лишних ушей нет. У нас минут десять.
   'Туда' оказалось очередной парой диванов за упавшей ширмой. Наверное, сидевший здесь клиент так и убежал в чём был, так что снёс на пути препятствие.
   Кстати о клиентах. Не знаю, как дрессировала госпожа Реналь своих работников, но они в первые минуты прекрасно справились без понуканий, спровадив посетителей и начав сборы самого ценного. Или подобное случается с ними не первый раз?
   Вампир не стал идти с нами, хотя сначала сделал шаг. Но потом окликнул паренька, что тащил тяжёлый сундук, и предложив помочь, потащил куда-то вместе с ним.
   -Что нужно ордену? - Внимательно уставилась на меня госпожа, усевшись по ту сторону столика, где ещё дымилась курительная смесь. - Или вам нужны те, кому я обеспечиваю защиту?
   Браво - подумала я. Наклонилась и двумя пальцами потушила огонёк.
   -Для начала, моё присутствие здесь должно остаться тайной. Сейчас о ней знаете вы, охрана и варлак. Вы сможете обеспечить их молчание?
   -Не хотите, чтобы вам мешали маги из стражи? - Кивнула Реналь. Затянулась, выдохнула дым. - Конечно, ваше дело это не моя проблема. Своих у меня прибавилось. Но я знаю, что просто так орден ничего не делает. Вас должно было привести что-то важное...
   Она слегка скривилась, но добавила:
   -Мои люди умеют хранить молчание. Других не держу. И болтовня не в моих интересах. Узнав, что нас посещал охотник, стража не может не заинтересоваться, что же привело его сюда. Так что обещаю сохранение тайны.
   -Благодарю. - Кратко ответила я. - В свою очередь обещаю, что буду молчать о вас и этом месте. Всё, что вы скажете, останется только моим знанием и не перейдёт никому.
   Реналь кивнула.
   -Давайте пойдём кратким путем. Просто скажите, что вам нужно.
   -Информация. - Ответила я. - Мне нужно узнать, как работает система укрытия нелегальных магов. Есть ли список 'подопечных' и что мне нужно сделать, чтобы туда заглянуть.
   От входа донесся грохот, отвлёкший нас на миг, но это всего лишь кто-то уронил ведро с водой. Она нахмурила светлые брови.
   -Список я не могу раскрыть. Вам нужны общие сведения, или орден ищет конкретного человека?
   -Вы ведь наверняка обещаете клиентам сохранение тайны. Потому даже не знаю, стоит ли спрашивать.
   -Выдать одного не то же самое, что раскрывать всех. - Хмуро ответила она. - Кого вы ищете?
   Я просто перечислила приметы Ариса, упомянув и внешность, и способности, и происхождение. Хозяйка внимательно слушала, уставившись куда-то сквозь меня, словно сличала список с описанным портретом. Но с явным огорчением покачала головой.
   -Я бы рада, окажись виновник здесь. Чтобы я могла его спокойно выдать. Тогда бы ваш... визит... был не зря. Но я помню всех, кто под нашим надзором. Среди них вообще нет некромантов.
   -Он мог это скрыть.
   -Исключено. - Она поджала губы. - Лунар проверяет всех. Вы сами убедились, что сущность и ранг мага я могу узнать, не отвлекаясь от беседы. Сожалею. Ваш преступник находится не здесь.
   Я откинулась спиной назад. Разочарование накатило волной. Убить столько времени на поиск этого борделя... разрушить бордель! И всё зря. Снова.
   Утыкаться лицом в ладони или прикрывать глаза я не стала, сохранив каменное лицо.
   -Это место не единственное, где он может прятаться. Что вы знаете о других? О тех, кто работает на ваших высокородных покровителей?
   Её лицо на миг отразило замешательство. Я-то по идее, и подозревать ничего не должна о том, что Реналь не главная в этой схеме! А я не только подозреваю, но и знаю покровителей.
   -Орден никогда не лез в светскую сферу. - Решила я напомнить, видя её сомнения. - Политика его не касается. Все, что относится к вашим делам, его не интересует.
   Решившись, она склонилась вперёд, понизив голос.
   -Мои покровители... они ведут учёт всех. Сведения можно узнать от них лично, или из бумаг. Ещё они берут с нелегалов не только плату. Взамен на помощь каждый должен отдать в залог личную вещь, как гарантию молчания. Тайник с этими вещами хранится в их библиотеке. Там же записи по доходам и расходам. Возможно, там вы найдёте след.
   Она нервно затянулась, прикусив мундштук.
   -Думаю, излишне говорить об этом... но всё же. Они не должны знать, что это вам рассказала я. Конечно, вас не пустят к записям, и я не хочу знать, как вы их добудете. Но если они... если вы решите говорить с ними напрямую, то...
   -О вас ни слова. - Кивнула я. - Понимаю. Молчание об этом будет лишь малой частью благодарности. Спасибо, что пытались помочь, несмотря ни на что.
  
  
  
  Глава 9.
  
  
   В воздухе ощутимо пахло горелым, когда мы покинули квартал. Выше по улице уже раздавались шаги, оживлённый гомон и даже бряцало оружие. Но предрассветные часы самые тёмные, так что мне легко было уйти незамеченной. А вампир на то и вампир, чтобы сливаться с темнотой, будто нырнул в чёрную воду.
   -И как ты планируешь пробраться в библиотеку?
   Я мрачно покосилась в сторону голоса. Самого Рена я видела с трудом, различая только смазанный силуэт. Жаль, что не видно выражения лица. Тогда было бы понятно, говорит он с сарказмом или искренне переживает?
   -Нужно подумать. - Решила я наконец. - Сейчас я и соображаю-то с трудом.
   Он тихо вздохнул.
   -Я думал, Реналь поможет. Она в курсе всех подпольных новостей. Если она не знает, где некромант, то я ума не приложу, кто может знать.
   Я обернулась в его сторону.
   -Как посмотрю, у тебя и вправду полезные связи в Туросе. Откуда? Честно, я думала речь о паре знакомых. А тебя знают и во дворце, и в притоне... Хотя последнее неудивительно.
   Он легонько запнулся, и я поняла, что вампир идёт близко, плечо к плечу. Рен фыркнул.
   -Уже решила, что я постоянный клиент? Ещё я не платил за это!
   -А. Извини. Задела твою гордость?
   Мы как раз вышли на более-менее освещённое место, и я видела, как он снисходительно покосился на меня.
   -Что же это за гордость, если её можно задеть словом? А Реналь я помог, когда она была ещё правой рукой в борделе. Её пытались арестовать за участие в переправке контрабанды. Я гостил у её друга, и выступил свидетелем по делу. Так что она заверила, что моя должница.
   -Ты часто бывал в Эльвии?
   -Да уже трижды. Мне нравятся места, но каждый раз это не длится дольше года. Как-то не было мысли остаться... а теперь и подавно.
   -Тебе что же, предлагали?
   Он пожал плечами.
   -При дворе немного музыкантов. Меня помнят, отсюда и привилегии.
   -А ты значит, часто играл при королевском дворе. - Уточнила я недоверчиво. Он поджал губы, расплывающиеся в усмешке.
   -А ты что же, сомневалась в этом?
   Я задумалась, что чем больше о нём узнаю, тем меньше знаю. Возможно, мне и вправду не помешает помощь человека со знакомствами... то есть уже не человека.
   -А как же твои знакомые отнеслись, так сказать, к смене репертуара?
   Он подумал.
   -Как тактично обозвала...
   -Так и что же? Только не говори, что эльванцам настолько нравится твоя музыка, что не заметили новый прикус.
   Лаурен с усмешкой потёр подбородок.
   -Ну, история о моем смертельном ранении при трагических обстоятельствах, и совестливом вампире, который, решил спасти мой талант и дать шанс на вторую жизнь...в общем, понравилась всем.
   -Как трогательно. Сильно хохотали, когда это придумывали?
   -Ну что ты, обливались слезами гордости, какие бы из нас получились сказочники. И хотя друзей стало меньше, история сработала. Меня в основном не боятся, а жалеют. Кто-то даже обрадовался, что так повезло со спасителем.
   Он взглянул на меня.
   -Потому я и отпущен под честное слово так скоро. Я полезен клану. Мало того, что они теперь известны как мои спасители. Так ещё многие, увидев кланника, будут думать 'Ага, ещё один вампир... такой же как Лаурен Винич'. Ведь на пользу.
   -Винич. - Задумчиво повторила я. Он помрачнел.
   -Имя семьи. Решил пока оставить.
   Я поневоле вспомнила, что моя собственная семья сейчас так близко, буквально два дня пути в сторону границы и на север... Может, я когда-нибудь решусь опять проехать мимо и проверить, как они там.
   -Пока? Они не знают?
   -Давай сейчас не об этом. - Вздохнув, попросил вампир. И снова покосился на меня. - Судя по маскараду, ты здесь инкогнито?
   Пришлось кратко описать, чем может навредить помощь от местных властей. Рен покачал головой.
   -Наверное, отчасти из-за этого я здесь не задерживался. К местным порядкам сложно привыкнуть.
   Так и захотелось припомнить баронессу, встреченную в чайной. Чем была не причина задержаться? Но я промолчала.
   -Что запланировано на завтра? - Поинтересовался вампир.
   -Кроме мыслей, как мне пробраться в дом Амвалонов? Какой-то пышный приём при дворце вечером. Кстати. Раз ты здесь как музыкант...
   -Буду там. - Подтвердил Рен.
   -Хорошо... - Протянула я, какой-то частью сознания все ещё не понимая, что разговариваю с ним не во сне.
   -Тогда до вечера. - Постановил он, и на том мы и разошлись.
   Я свернула в переулок, борясь с желанием оглянуться и ущипнуть себя. Так, ладно... пора на отдых. Спать, и ещё раз спать. Может, во сне 'переварю' новости; утро вечера мудренее.
   Хотя понимала, что сегодня для того, чтобы уснуть, придётся пить успокоительное. Без него я рисковала ворочаться до утра.
  
  
   ***
   Отступление. За две недели до этого.
   Леса близ территории клана были спокойны и безопасны настолько, что по ним можно разгуливать даже ночью. Слабая нежить и нечисть держалась подальше, сильную вампиры давно оттеснили к горам, а крупные животные и хищники, будто чувствуя опасность, тоже не совались.
   Чтобы найти поживу, Влан увёл его на многие вёрсты.
   Учитывая, что ранним утром они находились ещё в скалах, Рен не думал, что сумеет дойти обратно своим ходом. Но сил после каждой вылазки прибавлялось. А уж сейчас он готов был пробежать эти вёрсты на одном духу.
   Обратно они явились за полдень, и на выходе из леса Рен замедлил шаг.
   -Что? - Обернулся Влан.
   Подопечный замер, растерянно оглядываясь. Видеть и слышать то, что раньше было недоступно, всё ещё было для него удивительно. И не знал раньше, как играет солнечный свет во влажном воздухе перед дождём... Он замечал, что с каждым днём становился сильнее, крепче. Чувствовал себя иначе, по-другому двигался, замечал новые повадки.
   Казалось, он даже стал привыкать к этому. Наверное, неудивительно что он в чём-то должен измениться. Но иногда накатывало что-то тоскливое... будто отмирает часть прошлого, и скоро будет утеряна безвозвратно.
   -Я побуду один...немного. - Попросил Рен. Старший окинул его взглядом, кивнул и направился дальше.
   -Отдых до вечера. - Донеслось напоследок.
   Младший опустил взгляд и сделал пару шагов по мягкой траве. Казалось, что стоит оттолкнуться немного сильнее, и он взлетит над землёй. Такой прилив сил и радовал, и одновременно пугал. Это же просто ненормально, понимать что ты можешь голой рукой остановить чужой клинок, и лёгким ударом отобрать чужую жизнь.
   Скрипач присел, а потом разлёгся на земле, заложив руки за голову.
   Понемногу утихали вспышки гнева и приступы невыносимого голода. Здесь, под присмотром он быстро привык, что ему гораздо легче. Но в душе поднималась какая-то муть, отвращение к самому себе. Будто слишком легко смирился со всем...
   Под шатром бесконечного, голубого неба, Рен не чувствовал себя свободным.
   Он вздохнул, расправил руки и повёл ими по траве, ощущая как щекочут пальцы зелёные былинки. Прикрыл глаза, поддавшись волне дремоты.
   Медленно провёл ладонью по траве и наткнулся на чужие пальцы. От неожиданности вздрогнул. Повернул голову и открыл глаза.
   Её волосы лежали в траве шёлковыми волнами. Солнце играло в них оттенками рыжего и золотого, и среди зелени она казалась дриадой, созданием недоступного мира. Рен замер, изумлённо глядя в её глаза, а она улыбнулась.
   Скрипач вдохнул аромат осенней листвы и яблок, не смея нарушить момент. Она подвинулась сама. Девушка повернулась набок, приведя в движение переливающиеся пряди, и снова застыла. Её рука поднялась в воздух, и помедлив, потянулась к его лицу.
   Пальцы коснулись щеки, провели по виску, и ладонь легла на кожу. Рен даже затаил дыхание, а мир перестал существовать, сжавшись в пространство между ними. Важным осталось только это лёгкое касание.
   Он протянул к её руке свою, пытаясь не то удержать, не то дотронуться до загорелой кожи...
   И открыл глаза.
   Никого. Его пальцы коснулись собственной щеки, не встретив никаких преград. Солнце давно скрылось в тучах, и по полю гнал волны холодный ветер, пахнущий близким дождём.
   Он сел, оглянулся. Пусто.
   Будто в полусне вампир встал и тряхнув головой, зашагал следом за старшим. Зря он оставался на поляне. Не стоило расслабляться.
   Рен скоро добрался до посёлка, в котором обитал его клан. В преддверии грозы жители почти полностью покинули улицы. Рассеянно кивнув парочке опоздавших, он вошёл в знакомый дом, миновал общий зал и сам не заметил, как пришёл в комнату. Даже не сразу опознал в ней свою.
   Закрыв дверь, вампир прислонился к ней спиной и со вздохом растёр лицо ладонями.
   Сон совсем выбил из колеи.
   Раньше он видел только воспоминания. И даже они травили душу так, что порой не хотелось закрывать глаз. Не давали покоя. Вампир надеялся, что время поможет ему, но подсознание решило иначе. И подкинуло новый сон.
   И, казалось бы, что в нём такого!? Даже не намёк, а так, отблеск надежды. Однако этого хватило, чтобы он нервно ходил по комнате, пытаясь собраться с мыслями.
   Резко остановившись, он сел прямо на пол. Скрестил ноги, зажмурился и начал раскачиваться, твердя себе что-то о спокойствии. Следить за дыханием, отбросить лишние мысли, думать только о темноте внутри. Глубокая темнота, без просвета и расстояния.
   По крыше застучали первые капли дождя. Не считая этих звуков, комната погрузилась в тишину. Дыхание вампира успокаивалось, а сам он застыл неподвижно, уподобившись каменной горгулье. Шум превратился в размеренный шелест, стал шёпотом, а потом начал уплывать, растворяться в наступающей тишине.
   Никаких лишних мыслей. Никакой цели... А если эти мысли никуда не деть? Если они, как верный пёс, умчавшийся за палкой, всегда возвращаются? Может, они сами станут целью.
   Поначалу сквозь веки пробивался свет от окна, но вместе с шумом стал исчезать. Перед глазами разлилась непроглядная чернота. Казалось, он стоит посреди бескрайнего простора. Глазам нечего видеть, а ушам слышать, будто вампир нырнул в омут, оказавшись в такой глубине, куда не пробивается ни один солнечный луч.
   Рен ни с кем не имел прямой кровной связи, и ему некого было искать в темноте. Тем большим стало удивление, когда вдалеке, словно на краю незримого горизонта, проявился слабый алый огонёк.
   От неожиданности он забылся и открыл глаза, а сознание будто скомкали и швырнули вниз, в тело. Закружилась голова, и он поспешил упереться руками в пол.
   -Это ещё что? - Недоуменно пробормотал он.
   Огонёк был мал, и возник в такой дали, что если бы вампир мог посмотреть в его сторону сквозь все преграды, то не разглядел бы носителя. Да не может быть никакого носителя!
   -Бред какой-то. - Хмуро пробормотал он, покачав головой. Настроение испортилось окончательно. Рен вяло размышлял над тем, что делать. Если бы он мог спокойно уснуть...
   Мелькнула мысль. Даже не мысль, а слабая догадка. Вампир снова распахнул глаза. Ведь может так оказаться...
   Или нет?
   Он встал, неуверенно подошёл к окну и прислонил ладони к стеклу, за которым бежали потоки холодного дождя. Подумал, открыл окно и подавшись вперёд, подставил лицо хлёстким струям. Вода забралась за шиворот, растеклась по спине, закапала с подбородка. Вампир продолжал стоять, желая остудить голову.
   Ему меньше всего хотелось гнаться за пустыми догадками и поддаваться импульсу. Чутьё может подвести, а догадка - оказаться неверной. Надеяться может быть не на что. Так ведь?
   Или нет!?
   Он выпрямился, возвращаясь под защиту козырька и снова прикрыл глаза, уходя в черноту. Она вернулась почти сразу, отсекая ощущение холода.
   Огонёк был. Он оказался сейчас прямо впереди. И продолжал заманчиво гореть.
  
  
   ***
   ...Над водой снуют стрекозы, без устали преследуя мошкару, словно не чувствуя жары. Солнце скрылось за облаками ещё утром, но духота, повисшая в воздухе, вот уже который час обещает дождь. Так что у озера ещё терпимо.
   Вода еле слышно плещется у мостков, ласкаясь к босым ногам в закатанных штанинах.
   Из глубины поднимается что-то, похожее на комок тинистых водорослей. У самой поверхности становится понятно: волосы. Поднявшись над водой, они обтягивают макушку хозяйки. Взгляд прозрачно-зелёных глаз устремляется к берегу. Но натыкается сразу на трёх орденских охотников, сидящих рядом на мостках.
   Такое зрелище не каждая слабонервная нечисть выдержит. Водяница округляет глаза и с бульканьем уходит на глубину со скоростью чугунной сковородки.
   Мы лишь провожаем её взглядами. Водяницы, или плаченки, как правило, безобидны. Подпитываются эмоционально. Одолеть их можно даже без оружия, от души обругав, отчего обидчивая нечисть уйдёт. Правда, может затаить злобу и подглядывать из воды даже в других водоемах, чем нередко доводит молодых парней до икоты.
   С интересом кошусь на Адена. Судя по досадливо искривлённому уголку рта, эта плаченка привязалась к нему. Но он оставляет это без комментария, а тянется к ведру и наклоняет за край, заглядывая внутрь. После чего задумчиво изрекает:
   -Назрел вопрос. Что делать с уловом?
   Оба поворачиваемся на Маркуса. Зачинщик мероприятия умиротворённо изучает покачивание поплавка и сетует:
   -Кажется, плохо я вас учил.
   -Я как-то имел неосторожность пожаловаться, что не люблю рыбу. - Вспоминает Аден. - И угадай, что мы следующие три недели ели в походе?
   Я тихонько смеюсь.
   -У меня то же самое было с печёнкой.
   Соратник смотрит на меня, с наигранным недоверием изогнув бровь.
   -Не любишь её больше, чем рыбу?
   -Вообще ненавижу, даже запах. И к печёнке тогда даже каши не было!
   -Я приучал вас не перебирать едой. - Монотонно отзывается Маркус. Мы оба пристально глядим на него.
   -А сам-то рыбу ешь? - Коварно интересуюсь я.
   -Ну... Смотрите, зимородок! - Спохватывается мужчина, увидав летящую над водой птичку. Мы смеёмся.
   -Все понятно. - Заключает Аден. - Придётся продавать.
   -Ага. - Поддакиваю я. - Так же рядочком, сядем у обочины и будем рассказывать о голодной судьбинушке орденцев. Так мол, на жизнь не хватает, что подрабатываем.
   -С вас станется. - Ворчит наставник. Формально он уже не является наставником ни мне, ни тем более Адену. Но фактически не перестаёт им быть.
   -А Баньяр любил рыбу? - Вспоминает Аден. Маркус оглядывается.
   -Ты ещё помнишь Баньяра?
   -Конечно, помню. - Оживляется тот и обращается ко мне. - Здоровенный был пёс, серый и мохнатый, как волк. Глазищи жёлтые, а лапы с мою руку!
   -Помесь?
   -Не знаю. Мама не призналась, откуда его взяла. Но росту он был во-от такого!
   Он показывает высоту не меньше уровня моей талии.
   Маркус усмехается.
   -Тебе сколько лет тогда было, десять? Ещё над головой рост покажи.
   -Меньше. Восемь, наверное... Но он и правда был здоровенный, почти как лошадь!
   -Лошадью ты его и считал. - Укоризненно добавляет наставник. - А он потом приходил ко мне жаловаться и прятался под порогом, едва твой голос услышит.
   -Этого уже не помню. - Смущенно признается Аден под моё хихиканье. - Мне казалось, он мне радуется...
   -Конечно! Ты же, хитрец, его всегда с котлетой встречал!
  
   ...Во сне я беззаботно смеялась, плеская ногами в воде. А сейчас, открыв глаза замерла под одеялом от изумления, осознав: у Маркуса была семья.
   Не просто знакомая женщина, что принимает в гости, а настоящая семья. И два сына; старший как раз пошёл по отцовским стопам...
   Я вспомнила, как отстранённо они общались в начале моего обучения: родственные отношения оказались вытеснены отношениями 'наставник-ученик'. К тому же Маркус изначально был против такого выбора.
   Помню, как они, порой встречаясь, оттаивали. Я сама этому способствовала, почемучкой таскаясь за обоими охотниками. Однако наставник с Аденом окончательно помирились лишь спустя пару лет.
   Ох и радовалась я, увидев их рядом!
   А сейчас, часто-часто моргая, я смотрела в потолок и думала об одном. Когда мы с Аденом встретились в Тавере - он знал?
   Проклятье... я не могла этого понять. Тогда от разговора меня отвлекала усталость, да ещё и Рен был рядом. На вопрос, когда он видел Маркуса, Аден ответил, что давно, и перевёл тему на нового легата. Случайно?
   Возможно, я принимала подозрения за действительность, но... метнулся тогда его взгляд в сторону таверны?
   Мог его окликнуть мой ястреб, предостеречь: 'Молчи'?
   'Охотник, которому довелось возродиться, страдает от провалов в памяти. Самые тяжёлые воспоминания, которые он пережил когда-то, снова станут его испытанием.
   Не нужно волновать такого охотника. Избегай упоминать то, что может задеть. Не торопи его память'. - Учил меня Маркус.
   Уверена, Адену он говорил то же самое.
   Так знал тот о последних минутах своего отца, или нет!?
   Я уже металась по комнате, отмеряя шагами пространство от стены до стены. Аден был спокоен, настроен доброжелательно. В словах и голосе, взгляде и поведении не к чему придраться, негде отыскать укор, обвинение, да хотя бы осознание потери!
   Но он не мог не знать!
   Охватив себя руками, я понимала, что даже если знал, с него бы сталось меня пожалеть. Да ведь сам Маркус успокаивал меня; тогда в хижине лесничего это был не просто сон. Мог ли он так же явиться не только мне?
   Я остановилась у окна и вцепившись в подоконник, уткнулась лбом в холодное стекло. Прикрыла глаза и измученно выдохнула.
   На улице светало. Небо над крышами наливалось оранжевым по краю, как медленно загорающийся лист пергамента. На восток, медленно вздымая огромные крылья, пролетела стая журавлей.
   Я следила за птицами, уткнув подбородок в руки. Снова утёрла глаза, теперь уже в крайний раз.
   ...А что бы сказал Маркус?
   Я будто наяву услышала его голос:
   'Ты можешь сейчас узнать ответ? Нет. Значит, вернёшься, когда будет возможность'.
   Мелькнула абсурдная мысль: вот бы Рен сейчас был рядом, можно было поделиться. Но оглянувшись на пустую комнату и вздохнув, я вернулась к кровати.
   Отложить проблему - хороший совет. Пусть и от собственного подсознания. Любая возможность отдохнуть сейчас важна. Не время ворочаться, забивая голову ненужными мыслями. Вот ещё... нашла поддержку.
   Но укладываясь, я несознательно скомкала и обняла одеяло, прижавшись к нему, как к другу.
  
  
   ***
   Сайяна будто чувствовала неладное: за завтраком то и дело поглядывала на меня. Я увлечённо возилась с блинчиками, чувствуя себя так, будто напротив сидит дознаватель. При котором нужно вести себя невинно, аки дитя.
   Рассказывать о событиях прошлой ночи, даже вкратце, хотелось так же, как признать себя неудачницей. Которую нельзя из дома выпустить без неприятностей.
   -Я к обеду жду гостей. - Наконец, заявила она, отставляя чашку с салатом. - Если хочешь, можешь присоединиться к беседе. - Графиня снова окинула меня взглядом. - Хотя возможно, ты предпочтёшь отдохнуть... В любом случае, знай, что в кабинете я буду не одна.
   -У меня тоже новости.
   -Вот оно. - Сайяна откинулась на спинку стула. - Что-то пошло не так. Далион тебя узнал?
   -Пфф. О нём можешь не беспокоиться. Но вот разговор с Реналь действительно... не удался. Меня приняли за королевского мага, так что пришлось для доверительной беседы открыться.
   Графиня подалась вперёд.
   -Она знает, что ты из ордена?
   -Теперь да.
   -Кому ещё это известно?
   -Её личной охране.
   Она снова отодвинулась, перебрав пальцами по подлокотнику кресла. Судя по нахмуренному лбу, женщина была чрезвычайно встревожена.
   -О твоём прикрытии здесь... - Осторожно начала она.
   -Нет, этого им неизвестно. - Усмехнулась я. - Подставлять вас с мужем было бы крайним свинством. Да и не нужно.
   -И что - Нахмурилась она - Реналь так сразу всё рассказала?
   -Не то, чтобы сразу... Некроманта под её прикрытием нет. Хозяйка борделя указала на библиотеку Амвалонов, где они хранят списки и чёрную документацию. Да ещё описала, какие способы для укрытия используются. Мы были правы, это амулеты.
   Она нахмурилась ещё больше.
   -Возможно ли одним амулетом сбить с толку обученного мага?
   -Возможно, если действовать от противного. Они не закляты. Бусины содержат нитран, вплавленный в обычный металл. Он глушит проявления магии, но без прямого контакта с кожей безвреден. При осторожности, не колдуя нарочно, вполне можно скрываться.
   -Но те, кто видел тебя там, могут узнать в будущем! Если ты столкнешься с ними, изображая мою сестру.
   -Не столкнутся, у них и твоей сестры разный круг. К тому же такие люди предпочитают тишину. Меня теперь волнует, как обыскать особняк Амвалонов.
   Сайяна отложила ложечку и вздохнула.
   -Есть способы. Но действовать придётся в темпе. Я бы советовала сделать быстрые копии, а изучить их уже здесь. Но эти копии только называются быстрыми, а на деле... Одна можешь не успеть и с копированием, и с обыском.
   -Один помощник найдётся. - Призналась я. - Вчера он был со мной, и посвящён в дело. Пусть поработает, раз вызвался! А что касается охраны особняка, то буду благодарна за помощь. Я в домушниках новичок.
   Графиня кивнула и искоса посмотрела на меня.
   -С помощником твоим, что-то не так?
   Я ткнула вилкой в яблочный ломтик.
   -Он-то меня выручил. Но забот с ним тоже... Он знакомый Реналь, потому она поверила. Хоть и не сразу.
   -Говоришь, не сразу? Что ещё вам пришлось сделать?
   Я подняла чашку с чаем и едва внятно пробормотала, почти пробулькала:
   -Обрушить половину заведения.
   Сайяна рассмеялась так, что даже запрокинула голову. Но быстро поняла, что я с подозрительным вниманием изучаю дно чашки.
   -Не шутишь? - С тихой опаской спросила она.
   -Тебе правду или успокоить? - Усмехнулась я, и тут же выставила перед собой ладонь. - У неё к нам нет претензий! Опоры и так были слабоваты.
   -Ты ведь... хотела действовать тихо. - Напомнила графиня с перекошенным лицом.
   -А мы не всегда получаем, что хотим. - Я вздохнула: - Не ругайся, злая тётушка.
   -Тётушка запомнит, что с тобой не стоит удивляться. Процедила она и со смешком приказала: - Ну-ка марш в комнату, сестрица! Тебе ещё готовиться к сегодняшнему вечеру.
   Я встала и изобразив грустный поклон, удалилась за дверь. Пока она не додумалась до других воспитательных мер вроде лишения сладкого.
  
  
   ***
   Подготовка выражалась в том, что я попросила у горничной приготовить ванную и разложила на постели вещи, которые предстоит надеть.
   Пока набиралась и грелась вода, я корпела над отчётом в орден, где нужно было описать вчерашнее. Вымарала больше половины и извела две промокашки для чернил, чтобы результат получился ёмким и без лишних подробностей.
   Хотелось сбегать и ещё раз осмотреть особняк, в который предстоит проникнуть сегодня. Но ничего нового я не увижу, а своим мельканием могу насторожить кого не нужно. Так что услышав тихий голосок горничной, извещавшей о том, что ванная готова, я со вздохом встала.
   Немного покоя не помешает. Ещё и воду мне приготовили в самый раз: горячую, с ароматными травами и маслами... главное, снова не уснуть. Отказавшись от помощи, я погрузилась в ванную и опёршись затылком о бортик, почти приказала себе расслабиться.
   Если верить часам, я провела там не больше двадцати минут. Но одеваясь, чувствовала себя так, словно поспала не меньше трёх часов. Разум прояснился и даже настроение поднялось. Расчёсывая волосы, я поддалась порыву, открыла окно и по пояс высунулась наружу. Прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, не обращая внимания, как сквозняк прошёл по босым ногам.
   До вечера ещё можно было успеть вздремнуть. Но я подумала, что после дневного сна буду вялой мухой, так что сейчас будет полезней наведаться в библиотеку Сайяны. Скоротаю время за чем-нибудь интересным.
   Я не собиралась заглядывать к ней в приёмную. Даже забыла, что графиня упоминала гостей. Просто путь в библиотеку лежал по коридору второго этажа, и я так бы и прошла мимо. Как вдруг замерла, ошарашено прислушиваясь к разговору за прикрытой дверью.
   Решительно толкнув её, я пока не знала, что сказать. А вот по взгляду Лаурена сразу понятно, что для него эта встреча далеко не сюрприз! Расположившись напротив графини, лицом ко входу, он смог даже улыбнуться, пока Сайяна потянулась к столику за чашкой. Если это можно назвать улыбкой. Скорей ехидный оскал в духе 'Ага, поймал!'
   Да есть ли во всём Туросе место, где его не знают?! Ещё и расселся в кресле так вольготно, с ногой на ногу и бокалом в руке.
   -...когда он снова жалуется, что его окружили идиоты, я уже с трудом удерживаюсь, чтобы не спросить: 'Вас, наверное, подводит даже зеркало?'. Терпению мужа только завидую. Он ведёт с ним дела почти пять лет! А мне хватило и недели. Теперь прикидываюсь, что болит голова, и принять его у себя пока не могу...
   -Он так торгуется. - Засмеялся Рен. - Давит на жалость, чтобы вы вошли в положение. Думаю, с вашим супругом он ведёт себя совершенно иначе. Солар наверняка хитрый человек, как и всякий пустынник. Вы пока слушаете, не забывайте проверять товар.
   -Странный способ отвлекать внимание. - Хмыкнула она. - И разве я выгляжу особой, которой можно давить на жалость?
   -Но вы пытаетесь ею казаться. - Заметил музыкант, отчего я удивилась ещё больше. При нём она сидела не 'в образе', а вела себя как со старым другом. Или он уже был знаком с домом Миреш, или попросту умеет расположить к себе.
   Скорей, второе. Лицо у вампира было выразительное и открытое, а повадки хоть и свободные, но без вольностей. К тому же он то и дело улыбался, демонстрируя ямочки на щеках. Воплощённое дружелюбие и обаяние.
   Сайяна хмыкнула и только сейчас поняла, что в комнате нас уже трое. Но не успела обернуться, как я уже показалась в поле её зрения.
   -Надеюсь, не помешаю? - С вежливой улыбкой спросила я, присаживаясь рядом с ней на диван. Графиня тоже широко улыбнулась.
   -Я и сама уже думала тебя позвать. Позволь представить, это Лаурен Винич. Хороший знакомый семьи. - Кивнула она, обратившись уже к нам обоим: - Хотя думаю, это имя и так известно. Сейчас господин Винич на слуху; многие желают похвастать, что он наносил им личный визит.
   -Мы знакомы. - Отозвалась я, разглаживая складки на своей юбке.
   -А. - Графиня перевела взгляд на него, ожидая подтверждения. Рен массировал подбородок, будто пребывая в лёгком замешательстве от встречи. Я бы сама повелась, не будь уверена в том, что из полученных приглашений он знал, которое выбрать.
   -Вы познакомились в Туросе? - Беззаботно поинтересовалась графиня. Но по её напрягшейся руке, лежащей на подлокотнике, понятен истинный вопрос: кого он знает? Личину или охотницу?
   -Ещё в Антарии. - Спокойно ответил Рен. -Госпоже Хельдин я обязан жизнью.
   -Надо же. - Отозвалась графиня, пристально глядя на него. - Вот ведь глупо я бы сейчас выглядела, собравшись представлять вам сестрицу Фабеллу.
   Сайяна потерялась, не зная, что можно говорить при нём. Я решила внести ясность.
   -Позволь и тебе представить моего помощника. Именно с ним вчера мы едва не раскатали по камушку некое здание.
   -Ну, строго говоря... - Пробормотал под нос вампир.
   Графиня поперхнулась бы чаем, не будь воспитана держать лицо. Да и врождённое хладнокровие сказалось. Она лишь отставила чашку и выразительно вскинула брови.
   Рен пожал плечами.
   -Признаться, мир иногда становится таким тесным, что кажется не больше закрытого котла. Где мы все и варимся. Страдай я боязнью замкнутых пространств, мне в такие моменты становилось бы совсем худо. - Признал он.
   И графиня поверила, что он оказался здесь сегодня совершенно случайно.
   -Что ж. - Она расправила плечи. - Тогда можно поговорить о деле.
   -О деле? - Нахмурился Рен.
   -У леди Миреш есть план. - Пояснила я.
   -Уже есть. - С достоинством кивнула графиня и взяла свиток с письменного стола, прикрытый брошенным шарфом. Развернула его на столике, и все увидели схему дома на два этажа.
   -Особняк рода Амвалон. - Представила она и постучала ногтем по углу. - Здесь, на чертеже вы можете видеть библиотеку. Её окна выходят в сад, но защищены решётками.
   Подавшись вперёд и внимательно глядя на перо, которым графиня водила по листу, мы слушали её план. Важно было не привлекать внимания, когда пойдём туда; Сайяна повторила это целых три раза.
   -Один человек обеспечит проход к дому. Он останется на страже здесь, у ворот. Другой откроет замки и обеспечит проход в библиотеку. Он же берёт на себя слуг в доме, которые могут услышать шум. Действовать вам лучше после полуночи, однако не слишком поздно, пока хозяев не будет дома. В это время охрана и слуги не слишком рьяно исполняют свои обязанности, так что возможность неплохая.
   -Без проблем. - Заверила я. - Я не особая любительница поспать. С удовольствием променяю это унылое времяпровождение на воровство.
   -Должен вас предупредить, что к этой комнате кто-то идёт. - Добавил Рен.
   Графиня негромко засмеялась. Так что дворецкий, открывший двери, был уверен, что застал нас за обычной болтовнёй.
   -Госпожа. - Церемонно склонился мужчина. - Велено доставить лично вам послание от господина Лерона.
   Она не изменилась в лице, но я видела, как пальцы вцепились в мягкий подлокотник. Такое проявление чувств у другой женщины перешло бы в радостный возглас и подпрыгивания на месте.
   -Прошу прощения. - Улыбнулась она вскользь, вставая. - Оставлю вас на несколько минут.
   Мы прислушались к её шагам за дверью. Я повернулась к Рену и усмехнувшись, закинула ногу на ногу, будто отразив его позу.
   -Да вы модное явление, господин музыкант. - Любезным тоном протянула я. - Того и гляди, благородные господа станут ругаться, записываясь в очередь на ваш визит.
   Мне удалось его смутить. Рен задумчиво почесал кончик носа.
   -Экзотика. - Сказал он. - Хотят лично поглядеть, насколько я изменился. - Он покосился на бокал и отсалютовал мне, сделав глоток. - Странно, что не предлагают плеснуть кровушки.
   -Так это всего лишь вино... - Заметила я. Вампир скорчил рожицу в ответ.
   -Ага, к сожалению.
   Не думала, что он так спокойно будет об этом говорить. Передо мной сидел словно другой, взрослый вампир. Интересно, что с ним случилось, раз так скоро прижился в новой роли. Или это и есть он сам, когда чувствует себя уверенно?
   -Мне на пользу прошлая репутация. - Добавил Рен. - По старой памяти осталось хорошее отношение. Особенно в профессиональной среде. Ребята, с которыми я здесь работаю, ведут себя как в прежние времена. Сам порой удивляюсь.
   Да сейчас и я наедине с ним расслабилась, чего сама не ожидала.
   -Потому что суть твоя осталась прежней. Я же говорила.
   -Мне это известно. - Равнодушно ответил вампир. - Но от посторонних я ждал предубеждения. Впрочем, кому не нравится приятно ошибаться? - Он размял пальцы, хрустнув костяшками, и улыбнулся. - Итак, я слышал, что сегодняшний приём будет в форме маскарада. Как мне узнать Фабеллу Дарлат?
   'Можно подумать, тебя собьёт с толку маска' - Подумала я, но мысль о том, что вампир без труда способен найти в толпе мой запах, снова смутила.
   -Сайяна говорила, что мне пойдёт образ чернобурой лисы. Высматривай уши и не ошибёшься. Ты, смею предположить, будешь на оркестровом помосте и со скрипкой?
   -Как догадалась?
   -Просто умная. А ты что-то не слишком волнуешься перед выступлением.
   -С чего бы? Мы достаточно репетировали.
   Я нахмурилась.
   -Репетиция... не на Лазурной ли, случайно, площади? Парой дней назад?
   -Та-ак. Ты что, слышала нас?
   -Этот город действительно тесен как гроб. - Фыркнула я. - А что там была за мелодия? Странный ритм, сначала плавный, а потом будто лошадь вскачь понеслась. Не вальс уж точно.
   -Это девалез. - Пояснил он. - В последние годы при эльванском дворе пользуется спросом. Что-то не так?
   -При эльванском дворе... - Задумчиво повторила я.
   Вот ведь зараза. Меня обучали в Антарии, и только общим танцам. А эльванские традиции высшего света мне неизвестны.
   -Не слышала раньше. - Констатировал музыкант, глядя на мою озадаченность. И тут же улыбнулся. - Да ты прикинься хромой, если пригласят. Обмотай ногу бинтом и сиди на кресле с кислым видом. Тебе для этого будет даже необязательно притворяться.
   Я мрачно перебрала пальцами по спинке дивана.
   -А если серьёзно - Добавил он. - Если придётся принять приглашение, скажи, что разболелась голова. Танец ведь утомительный. Это должно звучать правдоподобно.
   Я только вздохнула, все ещё ругая себя. Сайяна тоже хороша, да и на вчерашнем приёме я не сталкивалась с чем-то незнакомым. Впрочем, мы и пробыли там недолго. Не думаю, что сегодня снова так повезёт.
   -...Или хочешь, покажу, в чём суть. -Предложил Рен, обеспокоенный долгой паузой.
   -А ты откуда знаешь? - Недоумённо моргнула я.
   -Знакомая показала. - Он отставил бокал и поднялся. - Ну так что?
   'Белокурая девица с титулом баронессы?' - Так и зачесалось у меня на языке. Очень хотелось видеть его удивлённое лицо. Наверняка подумает, что я прочитала его мысли. Но знакомых у него может быть много. Только посмеётся, если не угадаю.
   -Я и забыла, какая ты жердь. - Я насупилась, когда пришлось задрать голову, встав рядом с ним.
   -Тут уж претензии к моим родителям! - Откликнулся он, и съехидничал. - Ну, или кто-то в детстве пил мало молока.
   -А ты смотрю, им только что не обливался! - Смешливо фыркнула я. Вампир с лёгкой укоризной покосился на меня. Мол, учиться будем, или как?
   -Значит, так. - Начал он. - Сначала девалез похож на вальс. Ритм несколько иной, но запоминается легко. - Положил ладонь на мою талию и проворчал: - Надеюсь, попадётся опытный партнёр. В девалезе ноги оттаптываются очень больно.
   Простые движения, известные мне лет с семнадцати, почему-то показались сложнейшими пируэтами. Внимательно следя за ритмом, вампир лишь пару раз мягко поправил меня, да и в роли ведомой должно быть нетрудно... по идее. Сохраняя спокойное лицо, я мрачнела с каждым мигом.
   Только подумала, что рядом с ним стала спокойна, как меня будто по носу щёлкнули. А что мол, если вот так, почти вплотную? Теперь каково? И даже отступить некуда, сама согласилась!
   Пришлось заставлять себя слушать его голос, поучающий на каждом движении. Сосредоточиться на его словах, ни на чём больше. Мы двигались так близко друг к другу...
   И его рука на талии... её тепло пробивалось сквозь материал платья, так что временами казалось, будто ткани вовсе нет. Понимая, что сердце в груди ходит ходуном, как бешеное, хотелось вспылить и отскочить в сторону. Не так уж мне нужен этот дурацкий танец!..
   Лаурен сделал паузу, дав мне отдышаться. Может, я просто запыхалась без разминки, да и с непривычки трудно следить за каждым движением.
   -Хорошо помнишь мелодию?
   Я не сразу поняла, о чём речь, но уверенно кивнула.
   -Отлично. - Улыбнулся он. - Попробуй воспроизвести в уме. И давай ещё раз. Только уже как 'чистовик'.
   'Надеюсь, в третий раз повторять не придётся' - Думала я, следуя за ним. Но ритм и вправду запомнился быстро. К тому же первый этап мелодии будто сам собой зазвучал уме. Он как влитой ложился на этот ритм, так что я почти не нуждалась в подсказках.
   -Теперь второй этап. - Кратко сообщил Рен. Нахмурился. - Он посложнее. Во-первых, другая скорость и ритм. Во-вторых, партнёры двигаются по линии. Словно рисуют символ. - Он вздохнул. - Давай покажу помедленней.
   Я помнила, как музыка сорвалась с места в карьер, но чуть не задохнулась, когда он после первых движений закружил меня как вихрь. Стены перед глазами смешались. Меня чуть не отнесло на другой край комнаты, но перехватив мою ладонь, Рен уверенно дёрнул её обратно. И закружил уже вместе с собой, так что не было даже времени опомниться.
   Я не выдержала и хохотнула, представив, как после остановки поползу по кривой траектории из-за головокружения. Тут же ощутила, как он перехватил меня за талию, и от неожиданности сбилась, хорошенько наступив партнёру на подъём ступни.
   -Бинго! - Отозвался он. - Ты нашла способ выкрутиться! Отобьёт охоту у любого.
   Я думала, что бессовестный вампир опять смеётся, но его взгляд оставался спокойным и сосредоточенным. Мне казалось уже, что это длится вечно, как урок подошёл к концу.
   И тут, замерев почти в обнимку, мы оба выдохнули. Словно нырнув под воду, не дышали последние пару минут.
   Я только собралась вырвать руку, но Рен первым отстранился и кивнул.
   -Сойдёт.
   -Если не прикинуться хромой, в конце можно ею действительно оказаться. - Пошутила я. Он пожал плечами.
   -Зато как разминка танец действует неплохо. Увидишь, как после этого господа накинутся на закуски.
   Ага, прямо поползут наперегонки к столам! Я героическим усилием вернулась к дивану, не показав, как дрожат ноги.
   -Надеюсь, понаблюдаю за этим со стороны.
   -За один раз, конечно, не получится научиться как следует. - Вздохнул Рен, тоже садясь напротив, и рассеянно уставился на свою ладонь. Снова стал разминать пальцы. - Но ты давно не была в Туросе, можно сослаться на это. Тебя по идее, учили этому танцу в далёком детстве.
   Поглядев на дверь, вампир нахмурился.
   -Графиня собиралась отлучиться на пару минут? Мне уже пора идти.
   Я поняла, что расстроилась, и тут же неизвестно на что рассердилась.
   -Торопишься? Тоже нужно долго готовиться, делать причёску? - Съехидничала я.
   -Поесть. - Спокойно отозвался он, побалтывая вино в бокале.
   Я вспомнила, что руки у него тёплые. Стало быть, и вправду вампир чувствует голод. По спине пробежал холодок. Я-то просто волновалась, а отчего дыхание сбилось у него?..
   Однако Рен хоть и выглядел задумчивым, не производил впечатления голодного. Скорей чем-то недовольного.
   'Действительно, изменился. Стал более уверенным, это точно'. - Подумала я. Стоит ли вообще вести себя с ним, как с прежним Реном? Или это кто-то, кого я не знаю?
   Он с лёгкой гримасой протянул под столом отдавленную ногу.
   -Что, больно? - Поморщилась я виновато.
   Лаурен задумался.
   -Знаешь... куда лучше, чем стрела в бок. - Он усмехнулся и поднял бокал, словно делал тост. - А это уже прогресс! Глядишь, в следующий раз ты всего лишь стукнешь меня чем-нибудь, или уколешь шпилькой.
   -Смотри, как бы я и вправду не решила завести такую традицию! - Отгавкнулась я. Нет, кое-что совершенно не меняется.
   Он первым повернул голову ко входу. Дверь открылась, пропустив Сайяну. Графиня была чем-то взволнована, так что даже не заметила напряжения в комнате. Хотя мне воздух казался таким загустевшим, что двигаться трудно.
   -Прошу прощения... - Повторила она, занимая прежнее место. - На чём мы остановились? Кажется, план обсудили. Добавить нечего? Вопросов нет? Хорошо... Хочу заметить. У вас на всё про всё будет полчаса с момента, как окажетесь у забора. Ночной патруль ходит с этими интервалами. Они не должны застать отсутствие охраны, пока вы внутри.
   -Мы не подведём вас. - Серьёзно пообещал вампир и встал с кресла. Сайяна хмыкнула.
   -Уж постарайтесь, Винич.
   Меня почему-то спрашивать не стали. Хлопнув в ладоши, графиня от души пожелала вслух:
   -Удачи нам!..
  
  
   ***
   Рен отодвинул тяжёлую портьеру, которыми завесили проход вместо двери. Приём ещё не начался, но ему казалось, что голова уже идёт кругом от суеты, круговерти лиц и шума. Хотелось отыскать спокойное место и отсидеться, переводя дух.
   ...-Подайте воск для обуви!
   -Кто брал мои инструменты!?
   -А шаровары танцовщиц никто не видел?
   -Отберите у факира бутылку, опять как сволочь надерётся! Как только не дохнет, это ж горючая смесь...
   -Где флейтист? На него опять жаловались!
   -Сколько отдать гонцу за шаровары? Притащил из гостиницы, мы их там забыли.
   -Но их должно быть семь, а тут шесть!
   -Твою мать, следите за факиром, он где-то прячет эти бутылки!
   -Господин, так гонец-то стоит, оплату ждёт!
   -Хрен ему, пусть бежит за седьмыми! Остолоп...
   -Что делать с этим бубном, на нём никто не играет! Откуда он тут?
   -Эй, Рен, ты же мне ноты отдавал?.. А не помнишь, куда я их после этого положил!?
   -Сука, факир! Куда он прячет эти бутылки!? Ну-ка, помогите. За руки, за ноги... Понесли отсюда эту пьянь. Мири, я просил, чтобы ты за ним следила!..
   Лаурен осторожно поправил портьеру и столкнулся взглядом в зеркале с флейтистом, который причёсывал золотистые вихры. Тот нервно сглотнул и вопросительно дёрнул подбородком: мол, ну что?
   -Отсидись пока. - Со смешком посоветовал скрипач. - Тифан рвёт и мечет.
   -Я такого хаоса давно не припомню. - Шёпотом признался паренёк, поплевав на руку, и попытался пригладить непослушный вихор, что крючком торчал на самой макушке.
   -С опытом привыкнешь. - Таким же полушёпотом отозвался вампир, вытаскивая себе стул из нагромождения мебели, отодвинутой в угол. - Всё же не каждый праздник приходится выступать во дворце. Они волнуются и нервничают, не хотят оплошать.
   Флейтист прислушался. Мимо портьеры кто-то протопал, но к его облегчению, заглянуть сюда не догадался. Вампир и сам не сразу понял, что там не украшение стены, а вход в ещё одну комнату, отведенную для обслуги.
   -Судя по тому, что я слышу, нам вообще нельзя выступать. - Обеспокоенно заметил парень. - Ничего не готово, не сделано как надо... - Он скривился и одёрнул камзол, который жал ему в плечах.
   -Ты не привык играть на таких мероприятиях?
   -Да как-то не доводилось. - Проворчал он. Знал бы, на что подписывается... Волосы уложи, на обуви чтоб ни пылинки, ещё и дорогущий костюм за свои деньги покупать.
   -Оставишь себе, пригодится. - Посоветовал Рен, уловивший его последнюю мысль. Паренёк на это даже не вздрогнул. Он вырос в Тарте, неподалеку от Магика и с детства привык к магам, телепатам и прочим странностям.
   Флейтист намочил ладони, слив на них воды из вазы с цветами, и старательно пригладил волосы, уложив назад. Но упрямый завиток вскочил на прежнем месте, отчего паренёк едва не сплюнул.
   -Намаслить, что ли? - С надеждой спросил он.
   -Не советую. - Скривился Рен и несознательно пригладил волосы. У него они тоже кудрявились, когда отрастали. - Будет торчать как раньше, но жирный.
   -Можно подумать, в своей одежде я играть буду хуже! - Буркнул вконец раздраженный флейтист. - Так уж и оплаты не хочется, пусть даже тройная цена.
   -Высший свет. Господам нравится, когда всё красиво. Что не так уж плохо. Привыкнешь следить за внешним видом и сам увидишь, как заказы станут дороже, а слушатели богаче.
   -Ты-то никогда не нервничаешь!.. А не мог бы ты... не знаю, меня успокоить? А то даже ладони трясутся.
   -Ты поосторожней проси телепатов о вмешательстве. - Оторопело посоветовал вампир. - Но я такого не умею. Хочешь, полезь в тайник факира: он за канделябром, на втором окне справа. Сделай пару глотков. И то лучше будет. Только смотри, не последуй его примеру.
   Флейтист снова обернулся к портьере.
   -Но ведь мысли ты слышишь? - Уточнил он осторожным шёпотом. - Скажи, можно мне показаться Тифану на глаза? Надо шейный платок отыскать, будь он неладен...
   -Не надо меня переоценивать.
   -А хотя бы о чём он вслух говорит?
   Рен скривился, но повернул голову к выходу. Обрывки чужих эмоций смешивались с голосами, так что казалось, будто все разом спорят. Поди разбери, кто где, и что именно удалось услышать.
   -Ещё несколько минут, пожалуй... - Рассеянно сказал Рен. - Сейчас он того и гляди, сожрёт тебя на месте. - Он повернулся к юноше. - Ты что, правда втихую сдал костюм танцовщицы в аренду?
   Тот смущённо хмыкнул.
   -Ну, эти дворяне так просили одолжить на вечерок...
   -Он хоть был потом почищен?
   -Не знаю. - Недоумённо откликнулся флейтист. - А что с ним за один вечер станется?
   'Много'. - Подумал вампир про себя.
   -Ты же не думаешь, что его просто на крючок повесили, полюбоваться перед сном?
   -Фу. - Скривился паренёк. Как тут за завесой стали ругаться насчёт певиц и нотных записей, и он сразу оживился:
   -О, Вилана сейчас мигом всех успокоит!
   -Вилана? - Рен выпрямился. - Она здесь?
   Паренёк не успел ответить.
   -Уже здесь. - Мелодично донеслось от портьеры.
   Музыканты обернулись, а флейтист в надежде подался вперёд.
   -Ты от Тифана идёшь? Видела?
   -Легко догадаться, кто его разозлил! - Погрозила пальцем Вилана, будто строгая старшая сестра. - Кстати, прекрасно выглядишь, не надо так дуться. - Склонив голову, она отдельно поприветствовала: - Здравствуй, Рен.
   Вампир кивнул.
   -Прекрасно выгляжу? - Возмутился флейтист, дёргая надоевший завиток на голове. - Умеешь ты шутить! Только глянь! Да он меня на смех подымет, или вообще все волосы выдерет!
   Певица просияла и полезла в поясную сумочку.
   -Минутку!
   Достала маленькие ножницы и подойдя к нему, аккуратно срезала лишнюю прядку.
   -Только так. - Пожала она плечами, и спрятала волосы в его нагрудный карман. - Не забудь потом аккуратно выбросить.
   Рен почувствовал себя лишним. Он растерялся от неожиданности и прикидывал, как незаметно удалиться из комнаты. Тихонько, чтобы она обернулась, а его уже нет... Деликатно и тихо.
   'И она решит, что ты удрал. А это может задеть хуже, чем присутствие' - Подумал он хмуро.
   -Ну, отлично. - Просиял флейтист. - Теперь он в неё не вцепится.
   -Если боишься, стригись уж полностью. - Вилана с готовностью протянула ножницы.
   Казалось, что он всерьёз задумался. Но певица со смешком спрятала ножницы и прошла к окну, по пути ловко прихватив резной стул.
   -Брось, Тифан до рукоприкладства не дойдёт. - Она села и расправив юбку, добавила: - Просто заберёт оплату.
   -Лучше волосы! - Решительно выдохнул флейтист и нырнул за портьеры как в омут.
   -Ты будто ждешь приёма у мастера зубных дел. - Заметила певица, взглянув на Рена. Тот еле заметно улыбнулся на шутку: ему такой мастер уже был не нужен. И отметил про себя, что на ней нет привычного кулона, с которым девушка в своё время не расставалась.
   -Долго не виделись... - Произнёс он. - Могу спросить, как ты?
   Она улыбнулась и с лёгкой гримасой потёрла кожу над левым виском, где волосы были плотно сплетены в косу.
   -Сама не ожидала, но хорошо! Вот у тебя интересней спросить, как дела. Ведь такое случилось! - Вилана понизила голос: - Как ты сам? Как здесь приняли?
   -По старой привычке, пока не опомнились. - Отшутился он. - Может, через месяц сообразят, что надо побаиваться.
   Певица с укором покачала головой.
   -Никто не будет тебя бояться. Мы знаем, что ты хороший человек. Даже слишком хороший.
   Рен снова изобразил усмешку. Он не мог долго смотреть ей в глаза, до сих пор не избавившись от чувства... вины.
   ...Когда-то они работали вместе, скрипка в паре с голосом. Ей он был обязан тем, что попал во дворец, научился заводить полезные связи, и в принципе привык работать в коллективе.
   -Это ты обо всех думаешь слишком хорошо. - Поправил он.
   Певица улыбнулась и подпёрла щеку ладонью.
   -Не надо уверять меня, что плохо разбираюсь в людях. И мне... стоит поблагодарить тебя.
   Это удивило.
   -Ты поступил логично. - Пояснила она и снова скорчила рожицу. - Правда, поначалу был слеп как крот, пока все кругом видели, как я по тебе вздыхала. Но вы мужчины, часто не замечаете очевидного.
   -Я всё же думаю, что не стоило тогда оставлять тебя. - Признался Лаурен. - У многих наверняка возникали вопросы, что случилось с дуэтом. А отвечать на эти вопросы досталось тебе.
   -С глаз долой из сердца вон, так не зря говорят. - Пожала плечами она. - И ты сказал всё честно. К чему было растягивать? Да и я столько всякого наговорила, неудивительно, что ты решил уйти. Кстати - Засмеялась Вилана - Не один раз хотела написать тебе, что погорячилась. Обида, понятное дело. Но сейчас такой глупой кажется!
   Тут он был не согласен. Стоило мягче сообщить ей, что не может ответить взаимностью. Что восхищается её талантом, но не более. И уж точно не следовало полагать, что она спутала чувства с обычной дружеской привязанностью.
   Неудивительно, что Вилана тогда взорвалась: он ведь по сути их обесценил.
   -Никогда не знаешь, куда приведёт судьба. - Озорно подмигнула она. - Всё как ступеньки, по которым поднимаешься к лучшему. Я потом и не вспоминала о тебе, честно говоря... пока не услышала последние новости.
   -Как ты говоришь, лишь ступенька. Посмотрим, куда приведёт. - Ровно отозвался вампир и задумчиво посмотрел на неё. - Мне показалось, Вилана, или...
   -Что, я громко думаю? - Рассмеялась она. - Что сказать, встретила свою настоящую судьбу.
   Певица отвела на миг взгляд в сторону и зарделась, что-то припоминая. Рен постарался не слушать чужих мыслей и улыбнулся по-настоящему.
   -Это приятная новость. Действительно приятная за долгое время.
   -А ты? - С любопытством спросила она. - Не нашёл кого-нибудь? - И что-то углядев в его лице, подалась вперёд, ахнув.
   -Угадала!? Рен, не может быть... Как это было? И кто это?
   Скрипач поджал губы, взглянув на неё со смешливым укором.
   -Ты задаёшь сложные вопросы.
   -Извини - Опять засмеялась девушка. - Когда чувствуешь себя счастливой, хочется сделать такими всех вокруг. Ты не поверишь, какие способности свахи я в себе открыла!
   -Бегите и спасайтесь, кто может. - В притворном ужасе отозвался вампир, хватаясь за подлокотники.
   -Поздно! Хищный спрут уже распустил щупальца! Пойдём-ка, там уже собираются. - Вилана потёрла ладошки. - Не терпится приняться за работу.
   Он не стал уточнять, за какую именно. Пропустил девушку вперёд и придержал портьеру над её плечом. Шлейф запахов, скользнувший за певицей, заставил его озадаченно повернуть голову.
   Вилана пользовалась лавандовой водой, от её рук и лица пахло пудрой. Пальцы недавно держали маковую булочку, а её платье, похоже, сушилось неподалеку от открытых окон на кухне. Но угадывался ещё один запах, и он показался знакомым.
   Направляясь по коридору вслед за ней и злющим Тифаном, вампир думал, каково приходится собакам ищейкам. Мало выявить один аромат из сотни, нужно ещё и запомнить его, опознать...
   Он понял, что Вилана обращается к нему, как едва не остановился на месте. Здесь он услышал ещё один запах, едва уловимый, но точно знакомый. Мало того, он казался особенным и угадывался из тысячи других. Вампир оглянулся, озадаченный тем, что здесь была Хельдин.
   Она проходила по этому коридору. А миновав ту статуэтку из малахита и серебра, провела по ней пальцами. Рен мог представить себе этот жест и рассеянное, мимолётное касание. И обнаружил, что вправду остановился в полушаге, чувствуя, как ускорилось обычно медленное сердце.
   Да что ж такое. Один только запах, и он не способен думать ни о чём другом. Вампир медленно выдохнул, понимая, что ругать стоит лишь самого себя.
   Всё этот танец!.. Он сделал только хуже. Рен только хотел поддразнить охотницу, чуть-чуть вывести из равновесия. Хотелось увидеть, как она поведёт себя. Музыкант не жаловался на невнимательность и полагал себя сведущим в чужих реакциях. Так что подмечал, как у Хельдин то сбивается дыхание, то кровь приливает к щекам. Но не решался на что-то ещё. Нет уверенности, что он не принимает желаемое за действительное.
   Она могла попросту опасаться вампира. И такие мысли моментально останавливали.
   Так что он хотел лишь немного её смутить, а оказался в дурацком положении следопыта, что расставил капкан на дичь и угодил в него сам. С танцем вампир поспешил. Хотелось теперь это повторить... как минимум.
   Вспомнив кожу её плеч, которые почти не прикрывало домашнее платье, он смаковал видение, словно глоток экзотического напитка. Как вдруг понял, что стоит, обернувшись, а впереди его озадаченно зовёт Вилана.
   -Лаурен? Что такое?
   -М-м. - Он обернулся и не подобрал слов. Лишь покачал головой. - Прости. Что ты говорила?
   -Что тебя, похоже, надо вести под руку. - Констатировала она, сочувственно сдвинув. - Пойдём, мечтатель. Я хотела спросить, сможем ли мы выступить в паре? Хочу исполнить 'Тихую соловушку'.
   -Не уверен, вспомню ли... - Рен сделал паузу, прикидывая мелодию. Его взгляд скользнул по воображаемым строкам с нотами. Он кивнул.
   -Можно попробовать.
   И сделал нарочно недовольное лицо.
   -Все планы мне спутала. Я-то собирался превзойти самого себя. А после твоей лучшей песни попробуй кого удиви!
   Она в шутку стукнула его по голове нотной книжкой.
   -За столько лет так и не научился вести себя серьёзно? И вообще не изменился.
   -Не изменился?
   -Ни на йоту.
   -Спасибо. - Искренне сказал он.
  
  
   ***
   -Рад снова вас увидеть. - Улыбнулся молодой придворный, сразу отыскав меня в толпе, несмотря на маскарад. Маска лисицы, обшитая мехом, скрывала всю верхнюю часть моего лица и нос. Шёрстка за ушами сливалась чёрным цветом с волосами, отчего казалась глубоко надвинутым на лицо капюшоном.
   Я надеялась, что он хотя бы первую половину вечера будет ходить мимо.
   -Вы внимательный человек. - Заметила я, уже привычно протягивая руку для поцелуя.
   Далион как-то хищно улыбнулся. То ли чёртово совпадение, то ли он прознал о планах Сайяны, но придворный щеголял в похожей маске, имитирующей волчью морду. Вместе мы напоминали пару тощих орков, что нацепили трофеи для бахвальства перед племенем.
   -Первый танец прошу оставить за мной. - Почти потребовал он. Я стрельнула взглядом в сторону и смущённо потупилась.
   -Нашли мою серёжку?
   Далион поддержал игру.
   -Можете не сомневаться. Вот только... - Сделал паузу. - Не помню, прихватил из дома, или забыл на столе. После танца проверю в карманах пальто.
   Будь я заинтересована во флирте, то аплодировала бы такой находчивости. Но весь этот приём был только условностью, которую нужно перетерпеть, сослаться на головную боль и покинуть дворец. После чего можно будет переодеться и выдвинуться на дело.
   Я поневоле оглянулась на хозяев дома, который предстояло обокрасть. Одетые в одинаковые цвета, чёрный и серебристый, супруги стояли рука об руку рядом с монархом, что-то обсуждая. И ведь на людях кажутся настоящей парой! Всегда вместе, даже движутся почти одинаково.
   -...вы не слушаете? - Донеслось сбоку. Вот зараза.
   Я сделала вид, что моё внимание целиком приковано к помосту. Как раз, отодвинув занавес, показались первые музыканты с барабанами и флейтой.
   -Простите, но мне было интересно... - Я кивнула на музыкантов. - Это правда, что открытием вечера будет необычный танец?
   Он еле заметно поджал губы, однако бросил снисходительный взгляд в ту сторону.
   -Танец в традициях пустынников, в честь прибытия их послов в столицу. Я тоже слышал, как это обсуждали на входе.
   -Давайте взглянем поближе. - Тронула я его рукав. К помосту подходили многие, так что мы не выделимся из толпы. И нет, это никак не связано ни с какими музыкантами...
   Мы успели вовремя: юные танцовщицы, одетые в многослойную, сверкающую ткань, уже выходили на сцену. Началась лёгкая, затейливая мелодия, под которую девушки стали изящно двигаться. В шлейфе воздушных, золотистых одежд, они будто плавали в солнечном свете подобно дриадам, заворожив зрителей с первой минуты.
   Аккуратно, почти на цыпочках, на помост вышел человек с виолончелью, и в музыку вплелись низкие ноты. Танцовщицы стали замедляться и выстраиваться в сложную фигуру, словно множество теней одной фигуры.
   Другой музыкант наоборот, появился с видом главной звезды номера. Резким движением откинув занавес, он ещё в шаге положил скрипку на плечо. И начал заглавную мелодию, под которую девушки синхронно, словно отражения в зеркальном коридоре, начали плавно двигать руками, понемногу вовлекая всё тело.
   Я мельком оценила реакцию зрителей, в числе которых оказались и Амвалоны. Графская чета застыла с бокалами подобно двум изящным статуям, будто позировали для картины. Вот супруг что-то сказал Трелии, а женщина мельком улыбнулась. Со стороны идеальная пара.
   Потом мой взгляд вернулся к Лаурену. Одетый в чёрный костюм с удлинёнными полами, он казался ещё выше обычного. Тёмные волосы аккуратно уложены назад, и оказалось, что ему это к лицу. Пальцы быстро двигались по струнам, а взгляд был устремлён вниз, словно музыкант целиком поглощен игрой.
   Однако мне показалось, что даже не глядя, вампир прекрасно знает, где я стою.
   -Такая красота. - Вырвалось у меня, когда танец подошёл к концу, и девушки застыли в поклоне. На замену им появлялись новые музыканты, и я бы признаться, постояла здесь ещё немного. Но Далион мягко напомнил, склонившись:
   -Первый танец.
   Я постаралась улыбнуться легко и искренне, без вздоха принимая приглашение. Дамы могут быть капризными, но нельзя же резко послать его, после того как флиртовала в прошлый раз?
   В танце пришлось поддерживать болтовню ни о чём и придумывать причину, по которой в конце вечера я на него обижусь. Или заставлю на себя обидеться. Облить вином дорогущие брюки?.. Спросить о его матери, мол, что это за страхолюдь стоит возле колонны?
   -Мне бы подышать свежим воздухом. - Призналась я. Он с готовностью расправил плечи, но пришлось разочароваться: меня за локоть взяла Сайяна. И очаровательно улыбнувшись, поставила Далиона перед фактом, что ей с сестрицей нужно поболтать.
   -Ждать осталось немного. - Прошептала она мне на ухо, подводя к столу с напитками и закуской. Мы обе пригубили слабого вина, утоляя жажду, но, когда я потянулась к сырному угощению на шпажке, сестрица тайком шлёпнула меня по руке.
   -Дамы не бросаются на еду. К концу вечера можно взять немного. Но не сразу после приезда.
   -Я не обедала. - Ворчливо отозвалась я. - Что теперь, отпугивать всех урчащим желудком?
   Покосившись на Далиона в стороне, добавила:
   -Хотя не такая уж плохая идея.
   Она состроила сочувственную гримасу.
   -Бедный юноша. Только получил расширенный допуск, и такое разочарование с этим разгромом... Берегись, станет бегать за тобой пуще прежнего. Хотя бы до тех пор, пока 'Лилия' не восстановится.
   Я прыснула, чуть не подавившись вином.
   -Амвалоны уходят с подобных вечеров последними. - Заметила она, возвращаясь к делу. - Я останусь и прослежу за этим. В случае чего, могу ненадолго задержать их. Трелия полагает меня хорошей знакомой.
   Она снова сделала глоток.
   -...До нашего дома недалеко. - Продолжала графиня. - Их особняк и вовсе почти в центре, так что доберётесь быстро. Мои люди будут ждать к одиннадцатому часу. Если не задерживаться, вы уложитесь. - Она посмотрела на меня и добавила со вздохом. - Постарайтесь потише, ладно?
   -Я не собиралась разрушать и их дом тоже. - Буркнула я и с трудом удержалась, чтобы не почесать спину под душным платьем. - Скорее бы этот вечер кончился...
   -Потерпеть придётся. - Заметила она, посмотрев мне за плечо.
   Оглянувшись и увидев, как приближается Далион, я едва не чертыхнулась, услышав, что начали играть девалез. Разумеется, он не собирался упускать такой шанс.
   -Возможно, я не забыл вашу серёжку. - Хитро шепнул он. - Сейчас уже неудобно, ведь начался танец. Но после него обязательно верну украшение!
   'Шантаж орденского охотника, как и другие способы давления, караются штрафом либо тюремным заключением на срок до трёх лет' - Мрачно подумала я, подавая руку.
   Ещё с первых движений я пыталась отстраниться от придворного, не желая быть в него вмятой. Но тот будто не видел границ, так и норовя опустить ладонь с талии пониже. А я под вечер была раздражена как шершень, и чужие руки на боках хотелось отбить!
   -Да, чудесный вечер. - Скалясь, кивала я, пока ноздрей касался лёгкий аромат перегара. Далион сегодня не упускал возможности выпить, обойдя с бокалом всех знакомых. Я бы от такого количества уже 'поплыла', но юноша оказался крепким, только улыбался шире обычного.
   Вот засранец! Якобы случайно перехватил меня ниже положенного. Девалез подходил к завершению, когда партнёр удерживает девушку в объятиях. Видя предвкушающий взгляд окосевших глаз, я решила, что он не оставил мне выбора. И хорошенько, со всего маха наступила ему на ногу, усилив удар с разворота.
   -О боги! - Всплеснула я руками. - Далион, простите меня! Поверить не могу, что я разучилась танцевать, пока была замужем...
   Придворный с явным трудом удержался, героически выдавив:
   -Н-ничего страшного.
   Почти не хромая, он подвёл меня обратно к Сайяне, отдал серёжку и куда-то пропал в толпе. Небось, рванул искать болеутоляющее в виде коньяка.
   -Надеюсь, отвязалась. - Пробормотала я. Графиня хмыкнула и приветственно кивнула мне за спину. К нам подошла парочка барышень, одетых в пышные слоистые платья, точно бабки на чайнике - и чуть не оглушили взрывом радостной болтовни:
   -Свечи, ах эти свечи, а позолота, а вы видели это платье Ралины!?
   Я отвернулась и украдкой цапнула угощение: узелок из трёх видов сыра с виноградинкой в центре. Сюда бы тарелку...
   Графиня обернулась, и я едва успела выкинуть предательскую шпажку. Мы пробыли в этой компании какое-то время, и от шума голова стала болеть совсем не притворно.
   Одну из подружек выцепил на танец ухажер, чуть позже пригласили Сайяну. Остальные шустро разбежались, стремясь поймать кавалера самостоятельно. Я со скучающим видом присела на кресло. Прислонила холодный бокал к виску, но опомнилась и села прямо.
   -Разрешите пригласить? - Один из мужчин будто вырос передо мной из паркета и уже протягивал приглашающую руку. Похоже, решил, что мне не нашлось компании, и подошёл из вежливости.
   Я уже собралась отказаться, сославшись на недомогание. Но заметила, как притихли в ожидании гости, и приняла приглашение. После короткой паузы с помоста донеслось басовитое вступление виолончели. Ритм подхватил барабан, а затем, дождавшись когда разгорится любопытство, запела скрипка.
   И увлекла за собой, заплетая мелодию в узор, который моментально превратил это место в обитель сказок и рыцарских легенд. С ней можно было выступать в поход, врываться в бой и вершить подвиги. Перед глазами возникали далёкие северные равнины, дремучие леса, усыпанные снегом и хранящие древние тайны.
   Мелодия бушевала, как морской шторм. Она возносила к вершинам скалистых гор, кружила среди туч и наполняла сам воздух утончённой, возвышенной и холодной красотой.
   Пары кружились в простом вальсе, подгадав под ритм, и даже блеск украшений вокруг стал волшебным. Казалось, что в танце меня ведёт не партнер, а Лаурен. Ведь именно его музыка, его скрипка звучала в воздухе, будто окружая со всех сторон...
   Этот танец кончился быстро: я будто только поднялась из кресла, как вдруг уже пора возвращаться. Ответила рассеянной улыбкой на какой-то вопрос кавалера. Извинилась, что от жары закружилась голова и попросила проводить обратно. Ноги до сих пор не слушались, будто я и вправду взобралась на горный склон.
   Оркестр настраивал господ на более спокойный лад. Зал гудел, переполненный впечатлениями, а с помоста зазвучал простой ритм куранты.
   Сайяны нигде не было видно. Я встала и приподнялась на цыпочки, высматривая её. Вроде бы, в отдалении мелькнула ярко-алая маска, но я не была уверена в этой мешанине скрытых лиц, что это действительно она. Белокурых дам здесь хватало и кроме неё, а красные маски все будто разом закупили у одного мастера.
   Вздохнув, я поставила на поднос пустой бокал. Хотелось выпить холодного, да только безалкогольных напитков здесь не подавали. А мне хотелось оставить голову ясной, так что взяла пару шпажек с крупным виноградом.
   -Наверное, даже в аду не так душно. - Раздалось сбоку.
   Обернувшись, я чуть не подавилась шпажкой. Рен подцепил за ножку один из бокалов и не церемонясь, опустошил залпом.
   -А выступление?
   -Я там не один. - Пожал он плечами и улыбнувшись, обозначил лёгкий полупоклон, словно представлялся мне. - Что сейчас, что в конце вечера ребята легко обойдутся без скрипача.
   Я заметила, что к соседнему столу, где щебетала стайка барышень, подошёл флейтист. Девицы тут же окружили его, будто бабочки сладкую приманку, засыпая вопросами.
   -Не знала, что вы делаете перерывы. - Ответила я, дежурно протягивая руку. Со стороны мы должны выглядеть незнакомцами, что решили обменяться парой слов. На миг шумный зал показался мне площадью Риласа, господа простыми горожанами, а потолок - тёмным, звёздным небом.
   Судя по улыбке он, склоняясь к моей руке, тоже вспомнил это. Рен коснулся губами моей ладони - легко, даже мимолётно - а мне показалось, что тут действительно жарко, как в пекле. Чуть не отдёрнула руку, будто коснулась уголька в костре.
   -Хотя бы на пару минут, но всем нужен отдых. - Пояснил скрипач. - У нас на это установлена очередь.
   -Нам с тобой вообще скоро уходить. - Напомнила я и понадеялась, что на лице не проступило ничего лишнего. Румянца, например. - Не знаю, как ты об этом договоришься, но...
   -Уже договорился. - Успокоил он. -К одиннадцати помогу ребятам кое с чем, и могу быть свободен.
   -Надеюсь, без задержек?
   -Я не заставлю себя ждать. - Обворожительно улыбнулся вампир во все зубы. И развернувшись, вернулся к помосту. Я с какое-то время провожала его взглядом, пытаясь думать о деле. А не о чьих-то загадочных интонациях.
   -Впечатляет конечно. - Раздался рядом мелодичный женский голос. Оглянувшись, я узнала в подошедшей даме певицу с прошлого приёма. Ту самую, что подмигивала мне.
   Она кивнула в сторону сцены, намекая на смысл сказанного.
   -Сегодня мы были свидетелями волшебства без магии. - Согласилась я с дежурной вежливостью. -Но раз я вижу вас, есть надежда услышать и ваши песни?
   -Я знала, что вам понравилось! - Обрадовалась девушка. - Среди десятка пресыщенных глаз, будто огонёк в ночи виден искренний взгляд.
   Она склонила голову в вежливом полупоклоне. Певица смахивала на тёмную эльфийку: стройная, с утончёнными чертами лица и ясными глазами. Да ещё и невысокого роста, вровень со мной.
   -Вилана Клеос.
   -Фабелла Дарлат. - Представилась я в ответ. - Польщена, что и вы меня запомнили. Жаль, не слышала о вас, когда жила в Антарии.
   -Вы тоже гостья в столице?
   -Не совсем. Я недавно вернулась после долгого отсутствия.
   -О, наверное, тогда вас стоит поздравить?
   -Наверное. Признаться, успела забыть, сколь прекрасна родина...
   -Потому она и родина. - Поддержала Вилана, мечтательно вздохнув. - Но что же заставило вас покинуть её когда-то?
   Она казалась довольно милой, так что я решила ответить. Хотя будь на её месте придворная, так прямо бы не задавала вопрос.
   -Замужество. Супругом оказался уроженец Антарии.
   -Хм... - Она задумалась. - Вы сказали... 'был' ?
   -Именно. - Поднимая бокал, я изобразила сожаление. - Думаю, теперь вы понимаете, что отныне меня ничего не держало в чужом краю.
   -Примите мои соболезнования. И конечно, ваше решение понятно. Надеюсь, этот вечер сможет поднять настроение.
   -Приём удался. - Я непритворно поморщилась, касаясь виска. - Даже не хочется уходить...
   -Вы нехорошо себя чувствуете?
   -Так непривычно шумно. Боюсь, у меня начинается мигрень.
   -Как жаль... - Непритворно огорчилась певица.
   Рядом с ней как раз возникла Сайяна, которая будто почувствовала нужный момент.
   -Тебе нездоровится? - Сочувственно подхватила она.
   -Приветствую, госпожа Миреш. - Склонила голову Вилана, и тут же подхватила: - Вашей сестре, кажется, нужен отдых.
   -Определённо нужен. Благодарю. - Графиня, улыбнувшись, уже привычно взяла меня под локоть, а певица оглянулась на помост.
   -Мне пора выступать... Надеюсь, ещё увидимся. Выздоравливайте. - Улыбнулась она и скрылась в толпе.
   -Милое создание. - Отметила Сайяна, сопровождая меня к выходу. - Можно переключить на неё Далиона. Как раз в его вкусе.
   -Можно, но он и сам не подходит ко мне. Опасается за свои ноги.
   Посмеиваясь, мы пересекли зал. Поднимаясь по ступеням к выходу, я оглянулась на помост с музыкантами. На миг захотелось остаться. Но дело ждало, и пора заканчивать вечер.
  
  
  
  Глава 10.
  
  
   Роскошный сад, над головой раскинулось звёздное небо, а слух ласкает нежное стрекотание сверчка... За оградой цветут клумбы, и аромат роз доносится душистой волной. Мелкие кристаллы светильников, расставленные между кустов, бросают вокруг дробные блики, будто драгоценности.
   Добавляя романтичности обстановке, в отдалении тихо журчал фонтан. А в ближайших кустах раздавалось еле слышное пыхтение и возня.
   -Он его душит. - Обеспокоенно сказал Рен.
   Человек, изучающий тёмные окна, повёл плечом, отмахиваясь от его замечания.
   -Не задушит. Даст надышаться и оттащит подальше. Тавилика память портит. Будет потом думать, что куда-то потерял полчаса.
   Пыхтение затихало, и в нём взломщик уловил нужный сигнал. Напрягся и выпрямился.
   -Пойдём. - Скомандовал он.
   Мы молча послушались. Найденные графиней люди при встрече сразу обозначили, что во дворе особняка и коридоре командуют они. А мы только слушаем и молча делаем, что скажут. Может, воры ожидали возмущений, но я напротив, довольно заверила, что так и будет. Пусть свою работу делают спецы.
   Подав сигнал стоять, взломщик подпрыгнул и подтянулся, заглядывая в окно. Достал отмычки, повис на ставне и почти сразу замок щёлкнул. Я оглянулась на сад, где остался караулить другой человек. С тех пор, как по улице прошли стражи, миновало уже минуты три. Время дорого...
   Моего рукава едва заметно, успокаивающе коснулись пальцы Рена. По моему взгляду и сопению нетрудно догадаться о тревоге, а вот он казался спокойным, чувствуя себя будто на прогулке.
   Вор исчез в окне, и какое-то время мы слушали тишину. Может, чувствительное ухо вампира ловило шаги, щелчок замка, снова шаги - но для меня всё заглушили сверчки. Да ещё в сознании тикали невидимые часы, неумолимо отсчитывая время.
   Голова возникла в проёме неожиданно, как пружина из старого матраца.
   -Внутрь. - Шепотом приказал вор. Я не заставила себя ждать, первой ухватившись за подоконник. Заранее приняв зелье, я как и вампир, сейчас не нуждалась в освещении.
   Рен спрыгнул следом и прикрыл окно, отсекая ночные шумы. Можно было уловить едва слышные шаги вора впереди. По пути пришлось переступить через чьё-то тело. Похоже, кто-то из слуг страдает бессонницей, потому взломщик и задержался.
   -Двадцать минут, и мы вас выводим. - Напомнил он и закрыл за нами дверь библиотеки.
   Вампир первым шагнул вперёд и огляделся. Бумаги из простенького тайника уже лежали на столе, и я опять мысленно поблагодарила Сайяну за помощь. Да и самим ребятам не мешает добавить за труды. И благодарны будут, и не станут болтать.
   -Помогай, раз уж здесь. - Засучила я рукава. - А я на обыск.
   Так как я по дороге проконсультировала его, вампир шустро разложил по столу предметы из сумки, стопку чистых листов и склонился над документами, быстро откладывая в сторону то, что нас не интересовало. Дошёл до нужных дат и положив чистый лист поверх, начал водить по нему пропитанной губкой.
   В воздухе разлился резкий запах. На верхнем листе медленно, будто всплывая, появлялись скопированные записи.
   Я пока обошла библиотеку. В отличие от документов, личные вещи нелегалов должны прятать как зеницу ока. Чёрный учёт это одно, а укрывательство совсем другое...
   Подозрительных излучений не нашлось. Я бы тоже не стала маскировать тайник магией, зная, что в случае обыска нагрянут те же маги. Но искать по старинке придётся долго. Ведь нужно не просто осмотреть, а вернуть всё на место. Так что, быстро проверив за картинами и осмотрев ящики письменного стола, я перешла к осмотру книжных шкафов, стараясь ничего не уронить.
   Ну и коллекция... Этика, иноземные обычаи, экономика и политология. И множество томов по иным сущностям, особенностям рас и природе магов. Господа Амвалоны не стеснялись оставлять на виду подобную литературу. А это что там?..
   Я в замешательстве потянула клочок ткани, и извлекла из-за стеллажа запылённую, давно забытую подвязку для чулок.
   -И ведь это даже не моя работа. - С отвращением констатировала я, возвращая предмет на место. - Чувствую себя так, будто занимаюсь ерундой.
   -Это ступени, по которым идёшь к цели. Главное идти. - Будто процитировал Рен. Его руки так и летали по бумаге, перенося информацию с завидной быстротой.
   Мне бы такую уверенность.
   Я вдруг поняла, что он смотрит на меня. Шуршание замедлилось, а вампир уставился на мою спину.
   -Кто это успел тебя подстричь? - Нахмурился Лаурен. Я несознательно провела ладонью по волосам, которые пока убрала в хвост. Не сразу поняла, что он заметил ровный срез на волосах, полученный от рулевого в приречном городе.
   -Лучше так, чем срезали бы голову. - Хмыкнула я и вернулась к работе. Проверить книги, верхнюю полку, заглянуть под стеллаж...
   За окном раздалось посвистывание горихвостки. Нет, похоже, я перехвалила этих молодцев. Откуда этой пташке взяться осенью!? Ещё бы весенним котом заорали, честное слово.
   Впрочем, разозлилась я не поэтому. Сигнал означал, что у нас осталось не больше пяти минут.
   Паскудство! Я обвела взглядом последний стеллаж и мысленно плюнула на него. Действовать нужно спешно. Вряд ли они станут прятать важные вещи в тайник, замаскированный под книги. Нужно обратить внимание на стены.
   Рен тоже заметно ускорился. Стопка скопированных листов росла. Хоть это радует, сегодня ночью будет что почитать. Сама же сказала, что не особая поклонница сна. Вот и замещу его донельзя интересным изучением чужой бухгалтерии.
   А проклятый тайник никак не желал находиться!
   'Что, если его здесь нет?' - Лихорадочно размышляла я, ощупывая камень в кладке. - 'Что, если тайника вообще нет, и Реналь ошибалась? Или солгала'.
   Пальцы нащупали выступ, очень похожий на потайной рычажок. Но он оказался лишь осколком в кладке: рабочие будто заранее знали, где будет стоять мебель, и запихнули в отделку бракованный камень.
   'Что мешало ей подложить мне такую свинью? Ведь ущерб причинён немалый. А люди редко бывают объективны...'
   Кажется, в коридоре раздались шаги. Я выдохнула и с трудом протиснулась под стеллаж. Трещина здесь, между камней, показалась слишком ровной.
   'Или тайник находится не здесь? Амвалоны не обязаны разбалтывать ей все секреты. А Реналь узнала не от них, так что источник может быть кем угодно...'
   Дверь открылась.
   -Время вышло. - Послышался едва слышный шёпот.
   -Шхар! - Зашипела я, подняв облачко пыли. Эта трещина точно непростая, но где рычаг!? Точно не здесь, не ползают же они в тайник каждый раз, как я?
   Обернувшись, насколько позволяло узкое пространство, я поняла, что Рена у стола нет. Ноги вампира куда-то пропали. Зато в коридоре послышалось переругивание шёпотом. Дверь осторожно закрылась, и всё стихло.
   Что-то задумали, или просто обо мне забыли?
   Я пришла в движение и стала извиваться как дождевой червяк, стремясь выбраться наружу. Тайник точно здесь, но без механизма я в него не залезу. Где его могли спрятать? И куда подевались эти двое, вот ещё вопрос!
   Я отряхнулась, быстро осмотрела стену рядом со стеллажом. Ещё минутка, и пойду, но пока не зовут... Потянулась наверх, осмотрела всё там. Изучила потухший камин, щупая кладку даже внутри, над угольями.
   Я ждала, что меня вот-вот одёрнут, приказав убираться и хватать всё, что успели скопировать. Но никто не звал! Через силу оторвавшись от изучения камина, я подкралась к окну и осторожно выглянула наружу.
   Улицу озарил свет от факелов патруля. Стражи уже устали топать по наскучившему маршруту; их внимание рассеяно. Но вот если не откликнется охрана особняка, или вместо неё помашет ручкой бородатый ворюга, они точно заподозрят неладное.
   Что там уже придумал Рен?
   Стражи миновали угол особняка, о чём-то негромко болтая. Без особого интереса окликнули охранника в саду.
   Тот отозвался таким же скучающим тоном, показавшись на свет. Стражи продолжили патрулирование, а охранник невозмутимо вернулся обратно. Будто не должен лежать под кустом. Или поднимать тревогу, раз проснулся, а мы ещё находимся здесь.
   Как только человек оказался в тени, его окружили три фигуры. Одна встала перед ним, что-то коротко сказала. Другая навалилась сзади, прижимая к лицу тряпку. Охранник уже как-то привычно завалился набок и позволил утащить себя в кусты.
   Двое вернулись к особняку.
   Понимая, что ждать их у окошка с печальным видом - это уже лишнее, я быстро вернулась к осмотру камина. Что бы там ни было, хватаюсь за шанс.
   -...полчаса. -Шепнул Рен, появившись в проёме. Закрытая вором дверь едва не стукнула ему по затылку.
   -Что вы там делали? - Проворчала я, оборачиваясь. И опешила. - Что это с тобой?
   Рен шагнул к столу, присел на него и поморщившись, поднёс ладони к вискам. Совсем как я, когда имитировала мигрень на балу. Вот только будь у меня похожий вид, отправили бы домой сразу же. Даже при ночном зрении, с приглушёнными цветами в оттенках серого я видела, как он побледнел, а под лихорадочно мерцающими глазами залегли тени.
   -Выгадали полчаса. - Устало проронил вампир. Я даже забыла про тайник.
   -Ты. - Дошло до меня. - Ты что-то внушил охраннику? Вот так просто?
   -Не я. Потом. - Кратко ответил он. Полез в карман за фляжкой и запрокинул голову, выпивая всё до капли. В воздухе снова запахло алхимическими препаратами.
   'Действительно, это можно обсудить и потом. Но расспрошу обязательно!' - Подумала я, нажимая на очередной выступ. Он был предпоследним в жерле камина, и естественно, по закону подлости оказался рычагом.
   Обернувшись, я увидела, как из-под стеллажа, вытолкнутый пружиной, выползает заветный тайник.
   Стальной короб щёлкнул, когда замок поддался. Отложив крышку в сторону, я увидела множество отделений на полках, заполненных украшениями, амулетами, именными платками - и все прикреплены к коротким, свёрнутым запискам. С личной подписью хозяина.
   На миг замерла от предвкушения и стала медленно перебирать вещи. Когда в руки попадёт вещь Ариса, я тут же узнаю. Его магия как запах у ищейки, уже въелась в мою память. Так что не пропущу.
   Рен пока пришёл в себя и подойдя, присел рядом. Я молча перерывала сундук, чувствуя, как ломит виски от утомления, но пока ничего не находилось. Нарастала тревога, что я снова делаю что-то не так.
   -Стоп. - Заинтересовался Рен. Подался вперёд и выудил из общей кучи кулон. Пластинка перламутра, заключённая в серебряный ободок.
   -Что? Это не его. - Поморщилась я. Вампир кивнул.
   -Знаю. Это украшение Виланы. Певицы, что болтала с тобой на балу.
   -Она полукровка? - Удивилась я. - Или маг?
   -Вообще-то нет. - Хмуро заметил он. - Обычный человек. Понятия не имею, откуда это могло здесь взяться. На кой ей обращаться к Амвалонам?
   -Может, ты не всё о ней знаешь.
   Он вернул украшение на место. Похоже, вампиру не нравилось чего-то не знать.
   А я закончила осмотр и уронила руки на колени, чувствуя, как тело покидают последние остатки сил.
   -Что? - Насторожился он. Я покачала головой.
   -Ничего. - Глухо отозвалась я. - Готова была поклясться, что учую его. Но, похоже, вещь лежит здесь слишком давно, или...
   -...или здесь вообще нет его залога. - Предположил вампир.
   -Почему ты так решил?
   -Ты говорила, он на особом счету. Может, для него сделали исключение и ничего не взяли?
   -Сомнительно. Но ручаться за обратное не могу. Ладно. - Я встала, поднимая крышку. - Остаются только записи. Берём их и уходим.
  
  
   ***
   -Если подобные обыски и есть работа местных магов, им не позавидуешь. - Заметил Рен.
   -Зато она хорошо оплачивается.
   -Да ну?
   -А ты как думал? - Выглядывая за угол, чтобы не наткнуться на очередной патруль, я перевела дух. - Взять рядового стражника: оклад где-то в пятнадцать золотых. Двадцать за выслугу лет. Десятник получает тридцать пять. Если я правильно помню... Ну и сотнику платят от сорока.
   -И насколько больше платят магам?
   -Рядовой маг сразу получает тридцать золотых. Плюс премиальные.
   Вампир присвистнул.
   -За такие деньги я бы куда старательней бегал за нелегалами! Вон их сколько в столице развелось, куда ни глянь.
   -Да ведь их работа не только в этом. Маги в Эльвии в принципе незаменимы. Они на королевской службе, в службе безопасности и страже. Есть среди них лекари, охранники, даже судьи. Маги служат на заставах, сторожевых постах, да ещё и нечисть зачищают.
   -Как же их распределяют на такую разную работу?
   Я задумалась, припоминая, что знаю об эльванской системе.
   -По способностям, по силе... По происхождению тоже: знатного мага не сошлют на дальний пост. По заслугам. В столице, как правило, обретаются опытные маги. Тут и жильё за службу выделяют, а то и целый особняк.
   Я вновь хотела выглянуть за угол, но вампир опередил и успокаивающе махнул рукой.
   -...служба опасная, но вознаграждается щедро. - Тихо продолжила я. - И после определённого возраста маг имеет право уйти на покой.
   -Ещё бы, если есть свой особняк.
   -Ну... - Хмыкнула я. - Если копнуть глубже, всё не так красиво. Конечно, новичков заманивают оплатой, ставят в пример удачливых коллег. Кто-то из магов и рыцарское звание получал. Об этом теперь всем и рассказывают.
   -Но есть двойное дно?
   -Куда без него. Работа непростая. Маги находятся на первой линии обороны, выполняя здесь даже функции ордена. Можно представить, какой процент уцелевших и выживших. Заработаешь, к примеру, на собственный дом, а он достанется наследникам. Или вообще за отсутствием оных перейдёт обратно короне.
   -Ты поэтому не пошла на службу?
   Я чуть не запнулась на ровном месте от неожиданности.
   -Это легче понять, чем ты думаешь. - Назидательно сказал он, снова обогнав на повороте. - У тебя порой заметен характерный говор, другие названия месяцев. Имя тоже необычное. И по лицу можно догадаться, что если не ты сама, то твои предки отсюда.
   -Смотрю, догадлив ты без меры. - Сухо ответила я. И стала догонять. - И силён, как оказалось. Может, тоже что о себе расскажешь? Например, как получилось взять под контроль человека. Не каждый вампир способен добиться долгой связи. А у тебя пара минут точно была.
   Он заговорил с явной неохотой.
   -Говорю же, контролировал не я. Это был старейшина клана.
   -Хочешь сказать... - Начала я осторожно - ...что он всё время смотрит за тобой?
   -Нет, так что можешь не шептать. - Вампир усмехнулся. - Постоянная связь невозможна. Да и расстояние какое. Но я могу позвать, и тогда глава клана может говорить, видеть моими глазами и даже действовать. Но это крайняя мера, сил отнимает слишком много.
   -Ты и так неплохо держишься для новичка. Будто и нет никаких проблем. Получил рану, живёшь тут уже который день. И что, совсем не чувствуешь голода?
   -Да как не чувствовать. Ты бы видела, какие порции мясной зажарки я беру в таверне каждый день!
   -Ты знаешь, о чём я.
   Он мрачно покосился, будто я напомнила о неприятном. Значит, не настолько привык...
   -Равновесие. - Наконец, пояснил Рен. - Так голод почти не беспокоит. Можно есть пару раз в неделю, причём немного. Пара кружек животной крови, или особого раствора.
   Вот это мне показалось любопытным.
   -Равновесие?
   Он снова сделал паузу, подбирая слова.
   -Это как... иной способ существовать. Беречь силы, словно у тебя к примеру, проблемы со спиной или здоровьем в целом. Не таскать тяжестей и не перегружаться. Вести себя как человек. В быту вампир может кормиться пару раз в неделю. Особенно старые могут не есть месяц.
   -Ого. И этого достаточно?
   -Иначе бы меня никуда не отпустили, согласись?
   -Логично. Значит, в обычное время вы обходитесь простой едой. Но это же так удобно! - Удивилась я. И прищурилась. - Неужели без подвоха?
   -Без него никуда. - Напомнил он. -Уровень сил падает. Отступники в своё время потому и были опасны, что пили досыта почти каждый день.
   -И никто не жалеет? Не чувствует себя связанным, ограниченным?
   Он удивлённо на меня посмотрел и нарочно серьёзно нахмурился, прикидывая:
   -Я могу спокойно ходить по улицам, вести дела и рассчитывать на поддержку закона... - Взвесил на одной ладони и взглянул на другую. - Но не могу с ходу запрыгнуть на во-он тот дом. Что же выбрать...
   -Я поняла. - Шутливо толкнула его в бок. - Давай сумку с копиями, мы уже пришли.
   -Будешь сейчас всё читать? - Ужаснулся вампир, словно нёс не какую-то стопку, а катил здоровенную тележку, гружёную бумагами вместо сена. - Когда ты вообще отдыхаешь?
   -Как закончу дело, тогда и отдохну.
   Он смерил меня снисходительным взглядом.
   -А когда в последний раз спала больше четырёх часов подряд?
   -Не умничай. - Проворчала я, протягивая руку. - Да дай сюда, чего ты?
   -Сам донесу. - Прижав к себе курьерскую сумку, он погладил её по выпуклому боку. - Чтивом нужно делиться.
   -Только не рассказывай, что разбираешься в счетоводных записях.
   -А разве не помнишь, как моя семья копила на скрипку? - Он вскинул брови. - Приходилось в том числе и вести учёт. Ведь не просто копили деньги, а расширяли дело. Я помогал отцу с такими записями, а потом и сам вёл их. Уж в условных сокращениях и формулах разберусь.
   -Допустим, убедил. - Неохотно отозвалась я, проходя в калитку с чёрного входа. Хотя мысленно лишь порадовалась, что не в одиночку буду заниматься этим.
   В отведённые мне комнаты пришлось подниматься, как у Амвалонов - украдкой, оглядываясь и замирая как мыши под веником, стоит раздаться шагам в стороне. К счастью, полуночников оказалось немного. Не прошло и пяти минут, как я закрыла двери комнаты, радуясь, что никто не заметил двух крадущихся гостей. Более всего похожих на воров, а не сестрицу хозяйки с гостем.
   Пока он закрывал шторы, я зажигала светильники: действие зелья для ночного зрения стало сходить на нет. Принесла из спальни здоровенный канделябр, и поставила на столе для дополнительного освещения. Здесь вампир уже раскладывал записи, сортируя по очерёдности.
   -Что ищем? - Деловито спросил он, выравнивая стопку.
   -Подозрительное. - Вздохнула я. - Тут всё подряд конечно, подозрительно. Но они должны как-то отмечать подопечных и затраты на них. Так что ищем всё, что может иметь отношение к некроманту.
   Я подвинула к нему карандаш.
   -Если что найдёшь, отмечай.
   Он молча кивнул и сел в кресло с половиной бумаг в руках. Я взяла свою, подвинулась ближе к канделябру. И в комнате надолго воцарилась тишина, разбавляемая шелестом страниц и иногда - поскрипыванием стула, когда я меняла положение.
   Луна, что заглядывала в щёлочку между штор, медленно уползала в сторону. Тонкий серебристый луч протянулся от окна до кресла Рена, потом к столу. Упал на угол, дошёл до края столешницы и пропал, когда луна ушла за угол дома.
   Я отложила в сторону очередной лист. Здесь были зафиксированы закупки мебели и строительных материалов с севера. Возможно, для очередного убежища или жилья под аренду.
   Где-то внизу часы отбили время, возвещая о том, что миновал третий час ночи.
   -Может, отдохнёшь хотя бы пять минут? - Предложил вампир, поднимая взгляд.
   Я промолчала. Только вздохнула и принялась разглядывать очередную страницу. С её копированием Рен поспешил, так что записи получились бледными и читались с трудом.
   -Я серьёзно. - Он незаметно для меня встал и подойдя к столу, положил свои бумаги. Прислонился к столешнице, взглянув на меня.
   -Пара минут, просто принести воды. Разве сама пить не хочешь?
   -Ладно. - Согласилась я и встала. Сделала пару шагов к двери, задумалась и обернулась.
   -Может, тогда уж чаю? - Предложила, с гримасой держась за висок. - Ты прав, небольшой перерыв не помешает.
   Отличная идея. - Одобрил он и сел обратно, наивно полагая что незаметно присвоил часть моей половины записей. - Хорошо бы и перекусить. Если можно.
   Он на миг поднял взгляд, убедившись, что я отреагировала кивком.
   Прикрыв дверь поплотней, я отыскала длинный халат с вышивкой и накинула поверх мужского наряда. Если кто застукает меня на кухне в таком виде, будет не слишком подозрительно.
   Спустилась в кухню и отыскав небольшой чайник, поставила на огонь. Пока разогревалась печь и закипала вода, можно без спешки найти остальное: пару кружек, заварку, почти свежую булку хлеба и ароматнейшую ветчину. Вообще, я думала отыскать печенья, но увидев эту красоту в кладовке, ощутила хищные наклонности. Так что щедрой рукой отрезав приличный пласт, тут же отделила и сжевала пару кусочков.
   Когда чайник нагрелся, я соорудила горку бутербродов и поставила на разделочную доску вместо подноса. Залила найденные травки кипятком и поспешила наверх, то и дело сглатывая слюну.
   -Ой, что ты там такое несёшь? - Обрадовался вампир, когда я только открывала дверь. Даже записи отложил в сторону.
   -Бовефтфенную ету. - Промычала я с бутербродом в зубах. Что поделать, не удержалась и начала жевать один уже по дороге. - Хватай, пока есть. - И поставив доску на стол, сама последовала совету.
   Рен не заставил себя уговаривать; даже кипяток в чашке не помешал запивать перекус. Пока тарелка не опустела, мы даже словом не обмолвились, уничтожая содержимое тарелки будто голодные беспризорники.
   -Надо было сразу так сделать. - Сыто вздохнула я, согревая ладони о чашку. Думать об оставшихся записях стало как-то особенно неприятно. Не хотелось даже смотреть в их сторону.
   -Тогда к этому времени всё равно бы снова захотелось есть. - Вздохнул вампир, пальцем подбирая с тарелки последние крошки.
   Я только умиротворённо вздохнула, наслаждаясь ароматом дорогого чая. Рен откинулся на спинку стула, взяв свою кружку, бросил взгляд на бумаги и скривился. Ему они тоже радости не доставили, потому вампир расслабленно вытянул ноги, допил остатки чая и взглянул на меня.
   -Всё же занятно. При всём сходстве службы, и щедрой оплаты эльванским магам, ты выбрала орден. И спугнули тебя явно не трудности.
   Я пожала плечами, глядя на свечи в канделябре. Ночь, уют небольшого кабинета, свечные огоньки, бумаги с украденными счетоводными записями - романтика, одним словом. В такой поздний час, расслабившись после ужина, хочется лишь мирно поболтать о чём-нибудь. Ну и пооткровенничать тоже можно, если чуть-чуть.
   -Такая жизнь мне ближе. Конечно, нелегко было покидать родину. Привыкать к чужим краям и иным порядкам... Но я ни о чём не жалею.
   -Понятное дело, что выбор был нелёгким. - Покачал он головой. - Шаг в полную неизвестность. Здесь мало знают об охотниках, так что убегать, делая ставку на орден... довольно смело.
   -Ну. - Протянула я задумчиво. - Кое-что об охотниках я точно знала.
  
  
   ***
   ...Осень перевалила за середину. В эту пору кончаются уборочные работы и стихают хлопоты над виноградниками. Сады готовятся к зимнему сну, неспешно сбрасывая листья. Наутро их будто просыпанной мукой, покрывает инеем, а после дождя и вовсе сковывает в единый ледяной панцирь.
   Но в этот год последние дни винотока выдались неожиданно тёплыми - так с нами прощался уходящий год.
   В округе бурно обсуждались последние новости: к югу от наших сёл, на зачистку пещер отряжена группа магов и настоящих, орденских охотников. Новости и слухи летали от деревни к деревне, отчего местные чуть не стояли на ушах. Что же такое страшное объявилось в этих краях, что пригласили охотников из-за границы!? Что будут делать? А как они хоть выглядят? Авось на обратном пути поедут нашим трактом; вот бы тогда поглядеть...
   А мы наслушались и вторую неделю играли только в истребителей нечисти. Наломали палок на мечи да копья и гоняли друг друга по окраинам, отыгрывая призраков, вурдалаков и отважных орденцев. Травили байки, собираясь по вечерам на лавке: у околицы бродит каждое полнолуние неупокоенный дух, за околицей в безымянной могиле спит упырь - а старуха Нюталь точно ведьма! То-то от двора клюкой гоняет, а во дворе небось, волчьи ягоды растит, дурман и белладонну!
   И не проходило ни одного вечера, чтобы в страшилках не помянули господский дом на холме.
   Сколько себя помню, он стоял пустым. Барин жил в этом имении долгие годы: люди его выращивали хмель и смородину, поставляли ко двору наливку... пока в один момент и особняк, и хуторок близ него, не опустели.
   Что там случилось, молва давно затёрла слухами. Болезнь, нашествие крыс, нападение нежити или просто побег от долгов?
   Нас туда никогда не пускали: путь неблизкий, да к тому же все дороги в ту сторону успели зарасти. Но где ещё теперь было проверить смелость? Двое старших товарищей, ухватив по глотку краденого вина, придумали идею и быстро подговорили остальных. Хотелось бы сказать, что я была против и пыталась вразумить остальных... да куда там! Первая схватила палку, изображающую меч-кладенец, и возгласила начало похода!
   Даже моя сестра, Мельен, не смогла ничего поделать. Отговорить не сумела, запретить не могла: мне уже было чем шантажировать её в ответ. Как говорится, не можешь остановить - возглавь! На нечисть, так на нечисть.
   Кто бы знал, что мы и вправду найдём её там.
   Помню, как в один момент захлопнулись все двери и ставни. Вой раздался с лестницы, из брошенного шкафа и даже с потолка. Все так и кинулись врассыпную, а меня сестра схватила за руку и потащила вниз. Кто-то незримый пытался ухватить её за платье, отодрав кусок от подола, но я споткнулась, покатилась кубарем с лестницы и утащила сестру за собой. В проёме на первом этаже стояла смутно различимая фигура, и от её злобного хихиканья Мельен завопила и кинулась в другую сторону, к проходу в подвал. Топот невидимых ног за спиной, толчок в спину, и вот самодельный факел летит в гору пыльного тряпья, которое будто нарочно стащили в одну комнату.
   Грохот сверху, и двери прижимает чем-то тяжёлым, да так что её не удаётся сдвинуть и на волос. Мы просто не можем выйти отсюда...
   Я только об одном тогда думала, таращась на пламя - вот ведьма и сгорит в огне. Всё, о чём я подозревала, когда рядом со мной двигались вещи, когда я предугадывала чужие поступки, всё это сгорит со мной. И никто уже ничего не узнает...
   Но Мельен!? Она-то не виновата ни в чём!
   В узкий лаз под потолком смогла пролезть только я, сдирая пуговицы и кожу с ладоней, и на пределе сил пихаемая снизу. Сестра не смогла. Она просто застряла, не преодолев и половины. С трудом, на чистой панике она смогла рвануться назад и осталась в задымлённом подвале.
   Я же кинулась к друзьям, позвать на помощь. Пролетела мимо хлопнувшей двери, успела пробежать под падающей с потолка люстрой, и уже слышала, как снаружи звали нас...
   Меня что-то сбило с ног и за волосы потащило к стене. Невидимые руки разодрали рукав, украсив кожу алыми царапинами. Отбиться было невозможно, от озлобленных воплей закладывало уши. Закрывая руками лицо и отползая назад, я даже не могла позвать на помощь от ужаса.
   Меня спас толчок сжатого воздуха. Всё содрогнулось, призрак отнесло назад и развеяло, как дымный завиток. Чужая рука, живая и на диво крепкая, вцепилась в мой воротник и тянет к выходу.
   Дальше сумбур: клубы дыма, отдалённые вопли, ступени, ступени бесконечной лестницы и дрожащие стены. Яркий свет ударил в глаза от распахнутой двери.
   Я думала, мне это видится. Я думала, хозяин дома достал меня, и я теперь лежу без сознания, а погибающий разум пытается верить, что у горящего особняка откуда-то взялся отряд вооружённых людей. Усталые лица, одежда и руки в саже, медальоны и амулеты... но ведь отряд зачистки не мог вдруг оказаться здесь!?
   Действительно - шутила я много позже. Что же им делать у нечистого дома?
   В ушах звенит. Но я различаю грохот, что раздался в глубине особняка. В окнах первого этажа пляшет огонь, его языки будто тянутся, рвутся наружу с остервенением: упущена, в последний миг упущена добыча.
   -...стра!! Там моя сестра!! - Слышу я со стороны.
   Потом лишь понимаю, что сама кричу, срывая голос, и пытаюсь встать на ноги. Меня хватают друзья, тянут назад, а я пытаюсь вырваться и ползти по опавшей листве к горящему дому.
   -Мела в подвале!! Она там, она ещё там!!
   В огне воет и хохочет нечто. Будто торжествует, что кого-то может забрать с собой.
   Надо мной спорят взрослые. Говорит старший в отряде, пожилой маг с волосами, выбеленными сединой на висках. Суть его слов до меня не доходит. Иначе бы вырвалась и убежала в огонь.
   -...нет, никто не готов. Все накопители пустые. Мы - пустые! Уже ничего не сделать. Если бы мы знали о ней раньше... Мы не можем так рисковать!
   Молодая охотница, стоящая перед ним как изваяние со стиснутыми челюстями, приходит в движение.
   -Gaozz! - Выплёвывает она. И прежде чем успели помешать, разворачивается и с быстротой ласки кидается внутрь.
   -Кайя! - Старший порывается кинуться за ней. Но остановившись, подзывает к себе других и что-то приказывает. Нас остаются сторожить двое, ещё двое склоняются друг к другу, сомкнув руки и шатаясь от усталости. Остальные окружают дом, ищут ходы в подвал, зовут и ждут отклика.
   Только треск огня и затихающий вой. И никакого ответа.
   Меня ещё держат, хотя я потеряла силы вырываться. Пожар слепит широко открытые глаза, а я не могу моргнуть и оторвать взгляда от дверного проёма. И первая замечаю движение.
   Две шатающиеся тени, показавшись и скрывшись в огне, мелькают всё ближе, пока на ступени не вываливается кашляющая охотница, укутанная старым, дымящимся покрывалом. А рядом с ней, прижавшись и охватив руками, семенит, Мельен, в подгорелом платье и хромает, но живая, живая, живая...
   Следующий час для меня не существует. Почему он выпал из памяти, я не знаю до сих пор. Может, потеряла сознание, а может, устроила такую истерику, что кто-то опоил успокоительным и перестарался с дозировкой.
   -...Держись. - Голос касается сознания, будто чужая рука ласково гладит по волосам.
   Шагами отмеряя путь по хрустящим листьям, я не сразу понимаю, что обращались ко мне. И то, что тонкая ладонь успокаивающе легла мне на плечо.
   -Что? - Поднимаю осоловелый взгляд.
   Мельен несут впереди на быстро собранных носилках. Каждый её стон боли как удар по голове: виновата. Это ты виновата.
   Орденская охотница, которую я через девять лет узнаю под именем Риан, улыбается мне. Она вся какая-то домашняя, милая и тёплая: карие глаза излучают доброту, искусно сплетённая коса вьётся по спине диковинным украшением. Она совсем не похожа на Кайю, жёсткую и прямую, будто клинок.
   -Держись, сестра. - Тихонько говорит она почти мне на ухо. - Не дай переплавить себя как угодно другим.
   И сжимает моё плечо напоследок. Я смотрю ей вслед, холодея при мысли о том, что меня раскусили. Сквозь ткань я уловила тепло чужой силы, и мы обе теперь знаем, кто есть кто.
   А она догоняет соратницу, будто и не отставала. И я только и могу думать, как она вольно идёт, держится... Она свободна.
   Она такая же ведьма, как я... и свободна.
  
  
   ***
   -Gaozz... - Тихо повторил Лаурен. - Она назвала его трусом?
   -Я тоже так подумала. Но это означает 'предатель'. Он ведь... был прав по-своему. Отряд слишком устал: они не планировали сразу после прошлой операции врываться в дом, а хотели только устроить рядом привал и максимум, провести разведку. Он не мог потерять никого из своих, не мог рисковать жизнями тех, кого ещё предстояло спасти
   Я сделала паузу, глядя в свечное пламя, и почти увидела в нём пылающий дом.
   -Кайе просто повезло. - Признала я. - По всем условиям она просто не должна была вернуться. Так что холодный расчёт не находит упрёка в действиях старшего. Но...'Предатель'. Этим всё и сказано. Он обещал защищать и отступил от слова. Это было логично. Но для охотника недопустимо.
   Я пожала плечами.
   -Это и запомнилось. Конечно, я не уверяю что на короля служат колдуны без совести и принципов. Но разница между ними и орденом для меня очевидна. И выбор был очевидным тоже.
   Я опомнилась, посмотрев на вампира. Не думала, что он поймёт, но Лаурен кивнул.
   -Теперь и мне ясна разница.
   -Вот порадовал. Больше не станешь подкалывать, как я похожа на наёмника или домушника?
   -А ты думаешь, я больше поводов не найду? - Хитро усмехнулся он и встряхнул в руках стопку бумаг, выравнивая о стол. Я недовольно вздохнула, понимая, что счетоводные листы никуда не делись, и проверку хорошо бы закончить.
   -Подозреваю, вто эти листы втихомолку размножаются. - Пробурчала я, принимаясь за изучение. Вампир солидарно вздохнул. Глаза начинали слипаться, понемногу наваливалась усталость, и вчитываться нужно было внимательней, чтобы ничего не пропустить.
   Но когда листы закончились, легче не стало.
   Десятки, сотни строчек, исписанных убористым почерком, заполненные поля, цифры - я теперь знала о тонкостях дела Амвалонов куда больше, чем та же Реналь. Здесь были пометки о посторонних источниках дохода, способах 'отмывания' денег, в общем, что угодно - кроме крохотного, хотя бы одного намёка на подопечного с характеристикой некроманта.
   Точнее, один такой нашёлся. Но запись о нём была сделана лишь два дня назад. А указанный перстень я и сама помнила, но принадлежал он другому магу.
   Отметок не нашлось и у Рена, судя по усталому вздоху.
   -Я начинаю недолюбливать это дело. - Проронил он, откладывая записи.
   -Только начинаешь? - Хмуро отозвалась я, собирая бумаги в одну стопку. - Ай! - Одна из треклятых бумажек порезала мне указательный палец, да ещё как назло, у самого сгиба.
   Вдох, и в комнате повисла гробовая тишина. Вампир замер, и я с тревогой смотрела, как он тяжело вдыхает и предостерегающе поднимает ладонь. Рен постарался выпрямиться, прикрыл глаза... и раскатисто чихнул.
   Я чуть не обмякла на стуле.
   -Апчхи! - Он со стоном потёр нос. - Бес бы побрал эту пыль!
   Я выругалась себе под нос.
   -Эк ты расстроилась. - Хмыкнул он и посерьёзнев, добавил: - Сожалею. Не знаю, что сказать... мы хотя бы знаем, что Амвалоны не вносили его в записи. Может, это тоже ответ. Не отчаивайся.
   -Я не отчаиваюсь. - Буркнула я. - Я иду спать.
   -Согласен. Пойду тоже.
   Я встала, чтобы проводить его до двери, дабы никто не видел гостя. Но он усмехнулся и открыл окно. Запрыгнул на подоконник и исчез в темноте.
   -Постарайся выспаться. - Напоследок приглушённо донеслось снаружи. Я хмуро дотопала до окна и захлопнула створки. Пожалуй, даже слишком старательно, аж стекла зазвенели.
  
  
   ***
   Отступление
   Он не помнил, как пересёк сад и оказался уже на углу в квартале от дома. Смог лишь прижаться спиной к холодным камням, держась за горло и пытаясь лишний раз не дышать.
   Голод наступил слишком внезапно. Навалился, как невидимый зверь, стиснул голову как в тисках. Перед глазами плыло, а сознание мерцало вспышками, словно гаснущий уголёк.
   Вампир стиснул зубы, чувствуя, как заныли челюсти. Сделал первый глубокий вдох. Второй, третий... Всё внутри свело спазмом, но Рен продолжал дышать, и приступ понемногу отступил. Теперь можно шевелиться.
   Скрывшись в переулке, он долгое время шёл, плохо соображая в полусонном состоянии. Он научился этому у Влана. Гасить ощущение голода, убирать на задний план. Правда, вместе с этим страдают все чувства; притупляется слух, слабнет зрение. Так что вампир со стороны был похож на пьяного, иногда спотыкаясь и хватаясь за стену.
   Зато совершенно не реагировал на людей.
   Пару раз встреченные прохожие оказывались совсем рядом, кто-то даже подхватил под локоть, интересуясь, не нужна ли помощь. В это время шустрая рука обшарила карманы, но Рен не брал с собой ничего ценного, так что 'сочувствующий' быстро отпустил его.
   Сейчас его бы не задел даже запах свежей крови.
   'Вечный контроль. Отныне и навсегда, это часть твоей жизни, которая не позволит потерять её. Каждый миг. Каждую минуту - постоянный контроль'.
   Контроль и регулярный отдых, вот ключ к спокойному существованию. И погружения в транс перед сном, которые помогали укрепить волю и не терять этот самый, необходимый и вечный контроль...
   Моргнув, он понял, что наконец-то видит перед собой дверь. Поднял руку и с постучал, не чувствуя боли в костяшках.
   Открыли почти сразу. Женщина на пороге подозрительно нахмурилась, в первый миг не опознав сородича. Но затем оценила его состояние и с шипением втащила внутрь за шиворот.
   -Вот дурак!!
   Рен с трудом передвигал ноги. Судя по шипению масла на сковороде и отдалённым запахам жареного, они в итоге очутились на просторной кухне.
   -Откуда только взялся!? - Ладонь отпустила ворот и пихнула его в грудь. Рен обмяк на стуле и затряс головой, пытаясь прийти в себя.
   Со стороны послышался мужской голос.
   -Рики, я правильно понял, что это...
   -Где наши запасы!? - Женщина так и носилась по комнате. Схватила что-то с полки над головой и так резко обернулась, что чёрная коса ударила его по плечу.
   -Хоть в руках себя держишь? - Насторожилась она и дождалась кивка. - Радует. Хотя всё равно балбес. Пей!
   Рен узнал вкус состава, заменяющего кровь. Она там кстати, тоже присутствовала, целых шести человек. Правда, здесь он различил и кровь животного, но не разобрал, какого.
   Вампир с наслаждением прикрыл глаза, допивая остатки, и запрокинул голову вместе с кружкой. Ещё никогда это не казалось таким потрясающе вкусным. В голову ударили звуки и запахи, а расплывающиеся пятна сложились в ясную картину.
   Женщина сидела напротив, перебирая пальцами по столешнице. Подойдя со спины, к ней наклонился молодой мужчина, и они перебросились парой слов. Отходя к плите, он напоследок погладил вампиршу по плечу, будто успокаивая.
   -Как ты нас нашёл? - Наконец, спросила она, когда взгляд Рена стал осмысленным. Тот облизнул остатки с губ и снова расслабился, чувствуя, как по телу разливается тепло.
   -Влан сказал... - Выдохнул он. - Если что случится, искать помощи у Самрики.
   -Ух ты. - Зубасто усмехнулась она. - Рада услышать про Влана. Хотя, что ему случится, старому перечнику...
   -Он и привет просил передать. - Вспомнил Лаурен. - И что-то про отцовское благословение.
   Они с мужчиной переглянулись и прыснули от смеха. Подобрав деревянную лопатку, тот вернулся к сковороде, переворачивая в масле пышные оладушки.
   -Я может, неправильно понял, но... - Замялся Рен. - Ты живешь здесь официально, или незаконно?
   -Ещё как законно.
   Он снова перевел взгляд с неё на мужчину и обратно, раздумывая, его ли это дело вообще. Но вампирша оказалась куда старше, нежели выглядела, и без труда поняла его.
   -Ты что, какой брак? - Она отыграла удивление. - Я всего-то снимаю здесь первый этаж! Плачу аренду, а он платит налоги. Мы законопослушные граждане!
   -Это риск. - Заметил Рен. - Не лучше ли переехать?
   -Не напоминай мне Влана. - Скривилась она. - Где я ещё найти столько знатных клиентов?
   -На портреты. - Пояснил мужчина и кивнул на соседнюю комнату, где в полутьме были различимы полотна на стенах и мольберт. - Господа очень любят на себя любоваться.
   -Вот-вот. Желающих - очередь, и все при золоте. Вот может, года через три, когда поток иссякнет...
   -Ладно. - Рен покачал головой. - Я не Влан. Простите, что заговорил о личном.
   -Ты здесь по делу. - Самрика подалась вперёд, подцепив ногтем символ у него на груди. - Я-то уж думала, заглянул проведать?
   -По делу. - Кивнул Рен. - И Влан просил, и я хотел задать пару вопросов.
   Они снова переглянулись.
   -О чём хочешь узнать? - Поинтересовался мужчина.
   Лаурен отставил кружку и устроился на стуле поудобней.
   -Расскажите, что вы знаете о местных подпольщиках?
  
  
   ***
   К себе в комнату вампир попал только перед самым рассветом. Сна не было ни в одном глазу, и какое-то время он стоял у окна, глядя как небо меняет цвета и светлеет над крышами.
   Вздохнув, пошёл к кровати, на ходу сдирая одежду. Упал спиной на одеяло и растёр ладонями лицо. Нужно уснуть, хотя бы ненадолго.
   Рассеянный взгляд, блуждающий по комнате, уткнулся в потолок. Вампир изучал узор на деревянных панелях, словно в линиях видел что-то ещё: лицо, очертания плеча, волнистые волосы.
   -Спать... - Пробормотал он сам себе.
   Вздохнул, зная, что легче сказать, чем сделать. Нужно было успокоить разум, и он закрыл глаза. Темнота. Нужна темнота, как повязка на глазах, уставших от яркого света.
   Понемногу дыхание выравнивалось и становилось более тихим. Оно замедлялось вместе с сердцебиением. С глубоким вздохом он словно провалился вниз, сквозь одеяло и кровать, под землю - в звенящий мрак.
   Там не должно было быть ничего, но лицо ощутило призрачное касание ветра. Он в последние минуты поневоле вспомнил о Хельдин, не в силах избавиться от образа, что стоял перед глазами. Как она склонялась над бумагами, а отблески свечного пламени играли в её волосах и на коже. Звук голоса, вплоть до тонкостей и бархатистого подтона, ритм шагов и дыхания.
   И всё его существо будто настроилось на поиск. Яркий огонёк заплясал перед внутренним взором, маня к себе, как мотылька на свечу. Он казалось, был так рядом, что протяни руку и обожжёт пальцы.
   Бессознательный Рен, лежащий на одеяле, в этот момент дрогнул, нахмурил брови. У него не было догадок, что происходит. Он заподозрил, что просто-напросто уснул.
   Тепло влекло с неодолимой силой, и он поддался наваждению. В сознании вспыхнул свет, и он почти не удивился, когда понял, что снова видит охотницу.
  
  
   ***
   Этот сон в первый миг был повторением ледяного кошмара, где меня настиг вампир. Я точно так же лежала, не в силах пошевелиться и видела, как он возник из темноты.
   Но тут же осознала разницу. Я лежала свободно; руки поверх одеяла. А он лишь сидел на краю, задумчиво глядя на меня.
   Вокруг притаился полумрак, разбавляемый лишь ночным светильником в изножье, но лицо Рена я видела ясно. И оно не выражало никаких признаков голодного безумия. Наоборот: это был человек, когда-то знакомый скрипач из Риласа.
   -Не могу не думать. - Произнёс он. - Как могло сложиться, если бы я в тот день выбрал иную дорогу. Согласился не спеша идти с возницей, или вовсе задержался на день. Что день, даже на пару часов...
   Он протянул руку, погладив одеяло, словно чертил ту дорогу.
   -Что, если бы не на меня пал их выбор? - Медленно спросил он. - Если бы я остался человеком...
   -Мы бы не встретились. - Подала я голос.
   Лаурен покачал головой.
   -Встретились. Не тогда, так позже. Но всё было бы иначе...
   Его рука медленно потянула одеяло в сторону. Та-ак... Я напряглась, думая вот-вот перехватить, остановить его. Но почему-то ничего не сделала.
   Холод перестал беспокоить, когда Рен стал наклоняться ко мне. Близко, так близко, что я могла уловить дыхание. Глаза... Цвета каштанового мёда, они будто плавились, таяли, и один только их взгляд меня заворожил.
   Он кончиком пальца провёл по моей шее, от уха до впадинки между ключиц. Лёгкое касание, будто от пёрышка. В нём не чувствовалось ни угрозы, ни жадности.
   -Не было бы голода... - Проронил он. - Этого страха, будто отняли способность владеть собой... - Его рука прочертила обратный путь. - И эту способность приходится отвоёвывать с боем каждый день.
   Он коснулся моей щеки, ласково и вдумчиво, словно драгоценности. Я вдохнула с трудом. До головокружения захотелось прижаться к его ладони и закрыть глаза..
   -Но ты ведь... успокоился. Сжился с этим, привык. - Прошептала я.
   Рен едва заметно усмехнулся.
   -Ты так думаешь?
   На этот раз ладонь прижалась к моей шее и волнующе стала скользить вниз.
   -Это только кажется. - Выдохнул вампир.
   Я поневоле прикрыла глаза и едва не подалась навстречу - но пальцы скользнули мимо груди и обжигая сквозь тонкую ткань, легли на талию. Совсем как сегодняшним днём, во время танца.
   -Такие мысли не дают покоя. - Признал он.
   Рука провела по моему бедру. И томительно медленно вернулась, став подниматься. Нам обоим вновь стало тяжело дышать.
   -Все время бьётся в сознании: а что если...
   Лаурен уже опирался на другой локоть, склонившись сверху. Он глубоко вдохнул запах моих волос. Мне все больше и больше не хватало воздуха.
   -Не было бы никакой опасности... - Тихий голос завораживал переливами тона с явно слышной хрипотцой. - Таких условностей и осторожности: кто нечисть, а кто нет...
   Его пальцы томительно медленно развязывали шнуровку на груди.
   -Ничего чуждого... - Шепнул он мне на ухо. - И никаких помех.
   Мои руки вцепились в подушку, угол одеяла - и всё равно дрожали. Я еле слышно простонала, когда почувствовала, что под его ладонью больше нет ткани.
   -У меня был бы шанс? - Выдохнул он, приподнимаясь. И не дождался ответа, прильнув к моим губам.
   Сначала медленно, не веря своим ощущениям, мы будто смаковали момент. И вдруг всё смешалось. Дыхание и стон, жар и наши руки. Мы вцепились друг в друга в жажде прижаться ближе.
   Одежда стала не то, что лишней, а раздражала до одури. Рен на миг оторвался от меня и приподнялся, а я села и вместе с ним принялась срывать его рубашку. Запустила руку в его волосы на затылке, прижалась и впилась губами в шею до хриплого стона в ответ...
   И, разумеется, проснулась.
   Я сидела на кровати одна, среди смятых простыней, и часто дышала. На коже будто остались следы чужих рук, губы горели, и я в замешательстве нащупала шнуровку. Опустив голову, убедилась, что ночная рубашка цела.
   Прижав ладонь к груди, попыталась успокоиться. Разум метался в панических попытках понять, что это было, и куда всё делось.
   -Совсем рехнулась. - Глухо констатировала я.
   Спустила ноги с кровати и опустила голову, так что волосы свесились перед лицом. Выдохнула. Я уже всерьёз опасалась, что привыкаю засыпать лишь после успокоительного. И после окончания дела меня ждёт долгое лечение под присмотром Целителя.
   'Не одно, так другое... Почему нельзя отдохнуть вообще без снов!?..'
  
  
   ***
   ...В это же время Лаурен пытался опомниться, с трудом осознавая себя в своём теле. Тяжело было даже поднять голову, и он лишь изумлённо пялился в потолок. Пальцы растерянно комкали одеяло.
   Казалось, будто она ещё здесь. Даже запах окутывал комнату незримой вуалью, и вампир вспоминал, мог ли аромат попросту осесть на его одежде?.. Может ли он вовсе казаться ему? Не могла же она и вправду оказаться в его комнате?
   Он с трудом сел, чувствуя, как сильно кружится голова. Странная слабость появилась из ниоткуда, когда он попытался поднять руку. Будто он в последний раз ел не вечером, а неделю назад.
   Откуда такое истощение?
   Замерев, Рен вспоминал, что произошло. И чувствовал, как беспокойство перерастает в тревогу.
   Он думал, что видит сон! Во сне может случиться что угодно, там можно не думать ни о чём, не сдерживать себя... Ведь это сон, который останется только твоим. Видение, каприз подсознания - ничего более.
   -Просто сон... - Проронил он. - Просто сон!?
   Но слабость не желала отступать. Вампир стал сжимать и разжимать кулаки, разгоняя кровь. Та застыла, как если бы он пролежал без движения несколько дней. Но бросив взгляд в окно, он понял, что едва ли успел минуть хотя бы час.
   Встать удалось с большим трудом. Его снова потянуло к окну, и на шатающихся ногах подойдя к нему, он уткнулся лбом в холодное стекло. Зажмурился.
   -Зараза... - Еле слышно простонал вампир.
   Он и думать не хотел, что это мог оказаться не просто сон. Но что теперь делать? Притвориться, что ничего не было?
   Как он посмотрит на Хельдин. Сможет вести себя как раньше, держаться в стороне?
   И сможет ли вообще взглянуть ей в глаза.
  
  
   ***
   От позднего завтрака я отказалась, свернувшись в кресле у окна. К появлению 'сестрицы' я успела проснуться, многое обдумать и впасть в уныние. Да что там, почти настоящее отчаяние.
   Ни единого просвета, и нигде нет покоя.
   Я до сих пор не знаю, что случилось с Геллой. До сих пор мучаюсь, вспоминая разговор с Аденом. Даже раскрыв дело, я не смогу вздохнуть с облегчением.
   Само дело начинает казаться тратой времени. Ни ответов, ни зацепок - ничего! Я будто мечусь в тупике и лезу на стены в поисках выхода, которого не существует.
   Мало перечисленного, так нынешней ночью моя больная фантазия свернула в совершенно неожиданную сторону. Вот именно сейчас! Да что со мной не так!?
   Я со стоном потёрла лоб.
   -В чём дело? - Донеслось до меня. Графиня, неторопливо собирающая мёд с ягодами с поверхности овсянки, подняла голову и смотрела на меня.
   -Расследование ничего не даёт. - Я с гримасой стала заплетать растрёпанные волосы в косу. - Реналь о некроманте ничего не знает. Среди вещей в доме Амвалонов тоже ничего нет. И среди их записей никаких следов. Он будто сквозь землю провалился, когда попал в столицу.
   -Он ведь достаточно умный и хитрый, чтобы как следует прятаться. Ты с самого начала знала, что будет непросто.
   -Возможно, я не его недооценила, а переоценила себя. - Призналась я. - Не знаю, стоит ли продолжать поиски. Может, это напрасно. Может, я просто не тяну такое дело.
   -Ты всегда с утра такая? - Едко поинтересовалась она, будто не слышала трагизма в моём голосе. - Угрюмая и бормочешь под нос, как старая, разочарованная жизнью карга.
   Я вздохнула, но она не дала ответить, с бряцаньем отложив ложку.
   -Довольно! - Резко приказала графиня. - Эти самокопания уж точно не помогут делу. Хочешь сказать, другой охотник справился бы лучше? И что бы он делал, окажись здесь?
   Я задумалась, и она снова ответила вместо меня.
   -Ровно то же самое. У него была бы та же информация. Та же ограниченность в действиях. Разве что легенда иная: просто гость столицы или новый слуга в нашем доме. Потому у другого охотника не могло быть доступа к высшему свету, который позволило твоё происхождение. Так что хватит размышлений, подходишь ли ты. Ты уже - здесь, и многое успела. Остальное дело времени и упорства. А если ты опустишь руки, точно не добьёшься ничего!
   -Не забудь плёткой хлестануть в конце речи. - Ядовито отозвалась я. - Для пущего эффекта.
   -Я сейчас точно схожу за ремнём. - Угрожающе насупилась графиня. Но в следующий момент обе едва сдержали усмешку.
   Я смущённо опустила глаза на чашку в своих руках, понимая, как быстро она заставила меня прийти в чувство. Более эффектной была бы лишь пощёчина.
   -А теперь. - Сайяна поднялась, разгладив складки на юбке. - Давай-ка ещё раз, со свежей головой, вместе взглянем на их записи. Может, смогу найти что-нибудь я.
  
  
   ***
   Лаурена солнце застало на уже застеленной кровати, со скрещенными ногами и закрытыми глазами. Он уже долго так сидел, пытаясь сосредоточиться и уйти в темноту, где хотел найти огонёк жизни Ариса.
   Ведь нашёл вчера чужое сознание каким-то немыслимым способом. Он до сих пор понятия не имел, что это и как получилось. Но сейчас без разницы. Что бы это ни было, нужно обратить в пользу, так ведь?
   Солнечный луч прополз по стене и вцепился в глаза, ослепив чувствительные зрачки даже сквозь кожу век. Рен зажмурился, качнул головой и прошипел под нос ругательство, потеряв концентрацию.
   -Конечно. - С сарказмом пробормотал он, моргая и пытаясь привыкнуть к дневному свету. - Там, где ничего не почуяли обученные маги, справится вампир, которому нет и трёх месяцев!
   Встал и начал собираться.
  
  
   ***
   Скрывшись в кабинете и для приватности заперев дверь, мы тщательно разобрали записи, разложив по всем доступным поверхностям. Сайяна, разбирая символы, то хмурилась, то удивлялась, то поясняла вслух, что это может значить. Я тоже пыталась на ясную голову вникнуть в учёт.
   Миновал полдень, когда мы прервались на короткий обед. Мне и кусочек в горло не лез, но графиня заставила доесть всё, что было на тарелке. Спустя пару минут я уже не помнила, что это было, мыслями пребывая в записях по прибыли, расходах и кредите.
   Но полдень миновал, близился вечер. Бумаги кончились. И ничего.
   -Его просто не вносили в учёт. - Констатировала графиня, отложив стопку изрядно потрёпанных листов, и чуть не начала протирать глаза. - Иначе мы нашли бы упоминание.
   -О чём я и говорила. Есть мысли, где искать дальше? Потому что у меня - нет.
   Она задумалась, подперев подбородок кулачком.
   -Помещения, что они сдают в аренду? - Предположила графиня с сомнением. - Амвалоны не просто имеют огромное состояние, а активно приумножают его. Берут долг в государственной казне и возвращают с процентами. Чем и полезны для короны. Но официальные источники нужны лишь для 'очищения' прибыли.
   -Думаешь, эти помещения занимают, в числе обычных жильцов, и иные? То есть, Арис может быть в их числе?
   -А почему бы нет? - Сайяна выпрямилась. - И две мастерских, что они курируют. В них могут давать работу нелегалам, которым нужен особый, скажем так, уход. Их будет нелишним проверить.
   Я задумалась, как это сделать.
   -У Реналь просить помощи вряд ли уместно. - Отстранённо изрекла я. - Хотя было бы неплохо вновь прикинуться беглой ведуньей и попасть туда. Может, стоит наведаться для начала скрытно?..
   Меня прервал стук в дверь.
   -Вас ожидают у Рициллы. - Доложил посыльный графине. - Она просила передать, что требуется согласование по новым фасонам.
   Сайяна хмуро потерла лоб.
   -Передай, что зайду сегодня, но позже. Сожалею, что ей приходится ждать, но сейчас не могу освободиться. Что-то ещё?
   -Ещё к вам посетитель.
   -Какой посетитель? - Озадаченно обернулась графиня. Посыльный тоже недоумённо на неё уставился.
   -Он сказал, вы ожидаете его. Мне не следовало этому верить?
   -Нет, постой. - Графиня откинулась на спинку стула. - Точно, как я могла забыть... Проведи его сюда.
   Паренёк кивнул и скрылся за дверью.
   -Ты и в самом деле забыла, или не знаешь? - Приглушённо поинтересовалась я.
   -Понятия не имею. Но стало интересно.
   'Следовало догадаться, кто так уверенно может заявить о себе'. Подумала я, различив еле слышную поступь по коридору. Зараза, я уже узнаю его по шагам!
   Рен тихо прикрыл дверь за собой, кивком поблагодарив помощника.
   -Не уверен, что визит уместен, но это важно. - Сказал он вместо приветствия. - Появилась одна идея.
   -Вы странным образом явились как раз вовремя. - С лёгким сарказмом заметила графиня. - Потому что у нас идеи как раз подошли к концу.
   Она окинула его взглядом и при всей своей тактичности не удержалась:
   -Надеюсь, вы не бегали за помощью на другой конец континента? Потому что выглядите именно так.
   -Сейчас не об этом речь. - Хмуро ответил вампир и сложил руки на груди.
   Я постаралась не смотреть на него, перебирая в пальцах перо для записей. Меньше всего хотелось встречаться взглядами.
   -...Мне кое-что довелось узнать вчера - Продолжал он. - Надеюсь, личность источника останется между нами.
   Сайяна кивнула:
   -Меня не касаются чужие источники. И что же стало известно?
   Он замялся, явно раздумывая с чего начать.
   -Один мой знакомый - Начал он - занимается тем, что пишет портреты знатных особ. И не так давно изготовил портрет Трелии Амвалон.
   -Мы сейчас должны о чём-то догадаться и удивиться? - Я не выдержала. Вампир слегка улыбнулся, и я мысленно ущипнула себя, напоминая, что не следует смотреть ему в глаза и думать о чём-то постороннем.
   -Такая работа делается не за один день. Графиня позировала, и художник долго пробыл с ней наедине. Конечно, Трелия, как и многие, имеет защиту от телепатов на королевской службе. - Он неторопливо размял пальцы. - Но проживая в Эльвии, она не привыкла иметь дело с вампирами.
   -Хм. - Только и сказала Сайяна.
   -Разумеется, художник не сказал о том, что узнал о графине. Он вообще не раскрывает чужих тайн и не имеет к ним интереса. Да тем более опасался говорить о своей осведомлённости из опаски за свою же безопасность. Но представитель клана, это совсем другое. Так что думаю, у нас есть способ заставить Трелию говорить.
   -Что за компромат может быть хуже того, что нам уже о ней известно? - Нахмурилась 'сестрица'.
   Я же мрачно размышляла, что и наяву нуждаюсь в успокоительном зелье. Дела из рук вон плохи, страшно даже думать о ворохе проблем. А я вместо того, чтобы сосредоточиться на словах, искоса слежу за вампиром неизвестно зачем. Пытаюсь отыскать что-то в его лице? Или боюсь отыскать?
   Так. Что он там говорил?
   -Что мы знали раньше, нужно ещё доказать. - Заметил вампир. - Графиня скрывает личность даже от подручных, выйти на неё в принципе невозможно. Даже при подозрениях, её статус и отношение короны даровали графине неприкосновенность. Однако если королевская служба прознает о способностях Трелии, проверить это можно куда быстрее. И тогда ей несдобровать.
   Я едва не привстала с кресла.
   -Трелия маг?
   -Видящая. - Кивнул он.
   Сайяна лишь выдохнула, поднося ладонь ко рту.
   -Как я понимаю, этот ранг у магов не самый сильный? - Уточнил Рен. - Но тем не менее, факт многолетнего сокрытия способностей - тяжёлое преступление.
   -И к чему ты ведёшь? - Насторожённо уточнила я.
   -Предлагаю поговорить с ней начистоту.
   -А захочет ли она вообще начинать с вами разговор? - Нахмурилась Сайяна. - Трелия занятой человек.
   -Стоит застать её врасплох. Возможно, будучи... растерянной, и в незнакомом месте, она разговорится.
   -Похищенной? - Привстала графиня. - Вы хотели сказать 'будучи похищенной'!? Такие у вас, значит, методы?
   Музыкант заметно смутился. Он явно хотел подать идею мягче.
   -Если всё получится - Вежливо добавил он. -...Госпожа Амвалон даст нужную информацию куда быстрее, нежели мы добились бы сами.
   -Это, мягко говоря, неуместный план. - Рассержено ответила Сайяна и повернулась ко мне. - А ты чего молчишь?
   Если возможно мысленно дать себе затрещину, то я очень постаралась это сделать. И вопросительно посмотрела на графиню.
   -Ты же не хочешь сказать, что всерьёз задумалась!? - Нахмурилась та.
   -Почему же?
   -Потому что план слишком рискован. - Заговорила она, явно сдерживая раздражение. - Вы плохо знаете её, и на что можно давить, а эта женщина невероятно горда. Шантаж может возыметь обратный эффект. Вместо сотрудничества она вас сдаст. Её муж приближен к королю и находится под его защитой; надеюсь вы не забыли об этом? Графу верят, его супруге тоже. Играть с такими людьми нельзя.
   Я же осознавала, что идея Рена мне всё больше и больше нравится. Надеюсь, я всё ещё мыслю объективно.
   -Это действительно сэкономит время. - Сказала я.
   Она хмуро перевела взгляд с меня на него и обратно.
   -Смотрю, вы двое из тех, кто разрубает узел вместо того, чтобы развязывать?
   Разумеется, у Сайяны были причины нервничать, и мне понятны её мысли. Однако всё это стало надоедать. Потому подавшись вперёд, я постаралась говорить, как можно убедительней:
   -С каждым днём, в отличие от меня, Арис только набирается сил. Он становится более опасным. И задержать его будет трудно ещё и потому, что он может действовать без оглядки на чужую безопасность и жизни.
   И выдохнув, я добавила уже мягко:
   -К тому же нам необязательно открывать ей лица. И тем более личности. Я помню, что куда бы ни завело расследование, твоя репутация не должна страдать. Амвалоны меня не узнают.
   Она перебрала пальцами по подлокотнику, оставаясь непроницаемой. Но я поняла, что угадала истинную причину такого волнения.
   -Она похожа на тебя? - Осторожно спросила я. - Тоже держится за свою семью и статус? Наверняка дорожит и репутацией, раз тот поступок с танцовщицами, когда она вступилась за них, показался тебе неожиданным. Мы не знаем, зато знаешь ты - какая она, Трелия Амвалон? Стоит для неё любовник столько, чтобы пожертвовать ради него всем? Особенно если он убийца.
   -Это совершенно не в её духе. - Вздохнула Сайяна. - Я бы сказала, что она предпочтёт сама избавиться от него, нежели рисковать собой и теми, кого взяла под опеку. Зная её тайну, теперь становится понятна такая забота об иных. Но...
   Она задумчиво уставилась в окно.
   -Люди в порыве чувств бывают способны на невероятную глупость. Я не могу гарантировать, что она согласится выдать вам некроманта.
   -Но вероятность велика. - Уточнил вампир, пристально глядя на Сайяну. Та гневно нахмурилась.
   -Надеюсь, вы держите свои телепатические способности в рамках приличия, господин Винич.
   -Я слишком уважаю вас для этого. - Серьёзно заметил Рен. - И, если успокоит, таких способностей у меня практически нет.
   Она снова откинулась на спинку кресла и перевела дух.
   -Трелия держится за своё дело. Можно сказать, это дело её жизни, судя по отдаче. Ставлю три против одного, что она всё скажет.
   -Что ж. - Постановила я. - Я не вижу иного пути быстро и точно всё выяснить. Обещаю не впутывать тебя в это. Так вышло, что я могу отследить перемещения Трелии, потому...
   -Да нет уж, лучше я помогу, чем вы возможно, облажаетесь. - Хмуро заметила графиня, на миг изменив этикету. - Напрягу своих людей. Но.
   Она вскинула указательный палец.
   -Я слишком часто обращаюсь к ним. К тому же в отсутствие мужа. Негласный лимит почти исчерпан. Это последнее, что я могу сделать для ордена. При всём желании.
   На этом Рен едва заметно улыбнулся и пересёк комнату, присев наконец-то на стул. Теперь, когда он не нависал над нами, стало легче.
   -Я и об этом не смела просить. - Кивнула я.
   Следующие полчаса мы обсуждали возможные способы, скажем так, 'добиться аудиенции' с Трелией Амвалон. Влезть к ней в дом не получится, перехватить на улице тоже, благодаря охране. Мне пришлось расстелить карту и начертить маршрут, которым в последние два дня двигалась её карета. Потом мы отметили на карте таверну, в которой она тайно встречалась с тем мужчиной.
   И кое-что придумали.
   -Так, на сегодня хватит! - Выдохнув, постановила Сайяна и встала. - На улице уже смеркается. Меня ждут дела, а кое-кому пора на боковую.
   Мы с Реном вскинулись: каждый решил, что речь именно о нём.
   -Именно так! - Непреклонно развернулась графиня. - Можете начать возмущаться, что я мол, вам не начальство. Но примите как настоятельный совет. Вам, господин музыкант, явно нужен отдых. А на тебя - Повернулась она. - Вообще без слёз не взглянешь. Правила хорошего тона, конечно, просят твоего присутствия на званом ужине. Однако к бесам сегодня правила. И Амвалоны до завтра тоже никуда не денутся.
   Я поверить не могла, что столько часов - всю ночь! - мне приказывают потратить на сон.
   -Зато некромант денется. - Угрюмо возразила я. - Он может, уже собирает вещи!
   -Никуда он не пойдёт из укрытия. - Скривилась графиня. - Здесь же удобно, как нигде больше. Да и помощников я вам к сегодняшнему вечеру собрать не успею. Так что спать! Или чего доброго, ты завтра захрапишь на середине допроса.
   Уже стоящий у выхода вампир усмехнулся.
   -Старших нужно слушать. - Ехидно заметил он и поспешил скрыться до того, как Сайяна при намёке на возраст ответит другой колкостью, а то и вовсе кинет в него что-нибудь.
   -Вот ведь тип. - Заметила она с напускной сердитостью и обернувшись, уставилась на меня.
   -А ты ещё здесь?
   -Ну тё-етя! - Смеясь, заканючила я.
   Графиня насупилась.
   -Никаких тёть. Ужинать, и под одеяло. - И пригрозила страшным: - Увижу, что в комнате горит свет, останешься без сладкого!
  
  
   ***
   И снова ночь. Снова деревянный потолок, знакомый узор и невозможность уснуть.
   Рен медленно вздохнул. Сегодня он попросту опасался закрывать глаза, зная, чем всё может обернуться. Казалось, будто лишь увидев его во сне, охотница сообразит, что что-то здесь не так.
   Умом он способен убедить себя, что не стоит больше так делать, нельзя даже просто посмотреть, что ей видится. Но то умом. А вчера его вёл никак не разум.
   Снова оказавшись у окна, Рен опёрся о подоконник. Долго думал, нервничал и постукивал пальцами по раме. Но понял, что нет иного выбора.
   ...Сознание погасило все образы и внешние ощущения, настраиваясь на знакомую связь, нить которой протянулась через огромное расстояние и горы.
   Мезаил знает о нём всё, на то и старейшина клана. Он должен знать о любых важных новостях, изменениях и проблемах: таков был уговор. Так что должен быть и в курсе неизвестных, странных способностей подопечного.
   Старый вампир откликнулся далеко не сразу.
   'Вижу тебя' - послышалось из-за спины, будто старейшина оказался прямо в комнате. Даже в затылок упёрся чужой взгляд, отчего так и подмывало открыть глаза и обернуться. Но Рен уже знал, что такое ощущение ложное.
   Тут же голос старейшины превратился в поток мыслей, пришедших в сознание извне. Было понятно, что он задаёт вопрос, как если бы просто поднял брови.
   Зная о том, каких сил требует подобная связь, Рен уместил всё в один образ. Он сообщил о сне, не показывая его содержания в попытке уцепиться хоть за что-то личное.
   В один миг показалось, что всё его сознание встряхнули и перебрали, как сундук с вещами, а в следующий миг отпустило. Узнал Мезаил ещё что-нибудь или нет, осталось непонятным.
   'Это не дурная новость'. - Стукнуло у Рена между висков, только и всего. Старик проявил, похоже, некую тактичность и сам не стал лезть дальше.
   Музыкант сам не понял, когда привык, что его сознание в любой момент может быть вскрыто, как тот сундук. И сам удивился, что это не заставляет его нервничать.
   Мезаил умел делать так, что его присутствие попросту не воспринималось чуждым. Потому и не казалось вторжением. А может, Рен осознавал его возраст, и такое существо как Мезаил давно должно избавиться от субъективных оценок, со спокойной отстранённостью глядя на детишек, которыми ему кажутся окружающие. Чем можно поразить того, кто застал древние войны и зарождение королевства?
   'Сноходец'. - Послышалось снова, раздавшись будто за плечом. - 'Редкость. Не стоит волнения. У тебя слабая способность; её даже не перебило обращение. Она не принесёт вреда'
   Следующей мыслью, неизвестно даже кому принадлежащей, был вопрос.
   Случалось ли такое с ним раньше?
   Рен решил, что нет, как тут же вспомнил обратное - или Мезаил вытащил воспоминание наружу.
   В малые годы ему казалось нормальным заглядывать в сны родных. Из любопытства, или если скучал, он мог видеть их и даже менять по своему желанию. Это было естественным, как уметь ходить, и не казалось ничем удивительным.
   Мама в шутку говорила, что младшенький оберегает её сны. Но это прошло так давно...
   'Удачи завтра' - Пришло напоследок, дав понять, что Мезаил в курсе планов. И что не имеет возражений. На этом Рен пришёл в себя.
   Как обычно после такого разговора он с минуту размышлял, прислушиваясь: точно ли стихли чужие мысли? Будь его разум комнатой, он бы сейчас проверял, достаточно ли хорошо заперта дверь.
   После чего ещё какое-то время стоял, глядя на огоньки в городе. Вернулся к кровати, лёг и расслабившись, закрыл глаза. На сей раз уснуть получилось быстро. Почти моментально.
  
  
  
  Глава 11.
  
  
   ...Во сне мне приходилось бежать в темноте, не разбирая толком, лес вокруг или коридоры заброшенного дома. Петляя, тропа под ногами в какой-то миг превратилась в ковровую дорожку в особняке, где едва не погибла моя родная сестра. Дверь... Где дверь? Вперёд, быстрей, пока не настигли чужие шаги!
   Впереди мелькнул свет. Я почти поверила, что выбралась, как меня схватили, развернули и швырнули спиной на пол. Цепкая рука ухватила за горло, а надо мной склонилась уже другая сестра.
   Сарэа знакомо усмехнулась, пустив по подбородку струйку крови. Сарэа, Белая змейка... обречённая утонуть и даже после смерти не найти покоя.
   Её рот был измазан кровью, а когда-то белые волосы забились грязью и спутались в колтуны, похожие на щупальца. Продолжая душить меня, она другую руку поднесла к лицу и насмешливо приложила когтистый палец к губам.
   Я брыкнулась, желая отпихнуть её ногами, однако во сне тело не желало слушаться. А черты лица подруги вдруг поплыли. Спустя миг на меня смотрела юная девушка, первая убитая мною нечисть.
   -Хорошо тебе живётся, Хельдин? - Проскрипела мертвячка и вцепилась в моё горло обеими руками, как следует тряхнув и ударив затылком о пол.
   Перед глазами поплыло, а в следующую минуту меня держал Дарис. Лицо его было повреждено так, что вытек один глаз, и кровь из глазницы капала на мою макушку. То, что осталось различимым, исказилось небывалой ненавистью и снова изменилось, превратившись в маску из обгорелой плоти. Даже в воздухе потянуло гарью.
   Я попыталась ухватить это существо и сбросить с себя. Всё сон, просто сон! Почему я не просыпаюсь, когда это поняла!?
   Душитель снова обрёл девичье лицо, обрамлённое двумя чёрными косами, а шея оказалась изуродована ударом когтей - моя первая не спасённая, когда я не успела лишь на миг. Она наклонилась ко мне, обдав ледяным дыханием:
   -Хорошо тебе живётся, пока мы все гниём!?
   Я уже была не в силах отбиваться. Просто хрипела в ужасе. Но вдруг душителя, уже с лицом пропавшего мальчишки, словно оттащили назад, и вокруг сомкнулся мрак.
   Дрожа, я села. Тело сотрясал озноб от пронзительного холода. Пальцы дрожали, нащупывая вокруг то гладкие камни, то мокрую, опавшую листву.
   Боги, я не могу. Я просто не могу так больше.
   Вслух я шептала, или нет, но видение стало меняться. Показалось, что я вижу проблеск вдалеке, а чья-то рука помогает встать.
   Снова движение. Блеск превращался в свет, будто приближался. А тихий, успокаивающий голос сливался с шумом далёкой воды, отчего было трудно различить слова. Но он превратился в спасительную нить, по которой стало возможно выбраться из темноты.
   Я сделала шаг и словно угодила в портал, оказавшись в совершенно другом месте. Вокруг светлел туман, принося отблески далёких лучей. Лес вокруг менялся, обретая смутно знакомые черты.
   ...где бы я хотела оказаться?..
   Сама ли я это подумала, или в унисон спросил кто-то рядом, так и осталось непонятным. Я лишь выдохнула с облегчением, узнав Рена. До чего же я себя довела, если радуюсь голосу вампира, хотя раньше слышала его в кошмаре...
   Наверное, действительно существовало место, где мне было спокойно. Кажется, я даже видела его раньше? Туман уползал вниз, а я смотрела на затянутый мхом скальный выступ, в который упирались мои ноги. Я оказалась стоящей на самом краю, а вниз, мимо скалы, падал поток воды.
   Рокоча, как водяной змей, вода рушилась в озеро, синеющее внизу как громадный срез драгоценного минерала. Вверх поднималась завеса из водяной пыли. Лес кругом замер, и сам воздух застыл непроницаемым пологом, отделив меня и водопад от остального мира.
   Ноги подкосились сами собой, и я села на край. Опустила вниз ступни, которые как раз оказались в воде. Она оказалась неожиданно тёплой, как парное молоко или пуховое одеяло. Бурление ощущалось кожей как нежная ласка.
   Почти физически больно было ощущать, как напряжение уходит из мышц. Удивительно реальный сон. Я даже закрыла глаза в страхе, что это видение в каждый миг может закончиться. Все ещё продолжала содрогаться от холода и понимала, как устала.
   Просто невыносимо устала...
   Сон, который должен приносить отдых, давно стал похож на мучение. Уже не помню, когда просто спала, видя безобидные образы. Или вовсе без снов. Когда меня отравил Арис, послав мёртвую змею?.. Или вовсе в прошлой жизни?
   Воображаемый Рен все ещё был здесь. Наверное, собственное подсознание решило пожалеть меня, внушив, что сидящий позади музыкант медленно гладит мои волосы, и вместо холода я чувствую тепло.
   Я и сама поверила, что здесь меня никто не тронет, и можно оставаться у воды сколько угодно. Напряжение отступало. Расслабившись, я просто слушала, как рокочет вода.
  
  
   ***
   Наутро я проснулась с ясной головой.
   Солнце только вставало над горизонтом. За окном послышалось оживление, зачирикали птицы и защёлкали ножницы садовника - а я уже сама вскочила и одевалась. Поправляя домашнее платье и расчесываясь, я едва не пританцовывала, огибая кровать, и даже мурлыкала себе что-то под нос.
   Дописывала отчёт я тоже с энтузиазмом, удивившим меня саму. Тело пело, полностью отдохнувшее и будто даже исцелённое. Заплетая волосы, я присела на подоконник и уже не скрываясь напевала, любуясь на встающее солнце.
   Меня с головой переполняли силы и уверенность. Уверенность в том, что я найду Ариса.
   Сегодня ещё не успеет пробить полночь, когда я посмотрю в его глаза.
  
  
   ***
   -А вот, например, снежень. Красиво, и внятно, первый месяц в году. Напомни, как его здесь называют?
   -Трескун. Почти одно и то же.
   -Допустим. А чем не угодил белояр, что здесь он стал тальником?
   -Так ведь понятно, что месяц открывает весну. Тает всё, и снег и лёд на речке...
   Я рассеянно провела пальцами по шее. Хотела поймать прядку, чтобы для собственного успокоения начать накручивать на палец. Но здесь я сидела 'в образе', убрав волосы в тугой комок и под шапку. Пришлось обойтись тем, что поправила воротник.
   -Вот именно. Как говорится, 'что вижу, тем и нарекаю'. Кресень переделали в хлеборост...
   -А листопад в виноток. Какая огромная разница получилась!
   -...Арем - злат, блан прозвали сребром. - Закончил он.
   -А медяк обозвали гравой. - Ехидно дополнила я, и пригубила из кружки. - Согласись, разницы почти и нет.
   -Если соглашусь, мы оба будем неправы. - Так же ехидно отозвался вампир. - Не вижу смысла переделывать то, что и так ладно. Лишь бы были отличия?
   -Тут и без языка отличий хватает. Потому что горы и изоляция от мира.
   За окном зарядил мелкий, моросящий дождь, больше похожий на туманную взвесь в воздухе. Она обволакивала лицо, легко забираясь под одежду, так что лишь самая плотная куртка могла не отсыреть через пару минут.
   В такую погоду подогретое пиво, хорошенько сдобренное мёдом, пришлось как нельзя кстати. 'Ну и гадость, наверное' - поначалу скривилась я, когда по совету Рена нам принесли пару кружек. Но распробовав, оценила. Золотистый напиток будто хранил в себе солнечное тепло, прекрасно согревая изнутри.
   Рен опустил взгляд на кружку и постучал по ней пальцем. Я не сразу сообразила, что он привлекает внимание к рисунку, а взглянув на ладони музыканта, поневоле вспомнила странный сон и его прикосновения в том видении. И чертыхнулась про себя. Ну хватит уже!
   -Кстати об отличиях. - Сказал он. - Тут везде в украшениях виноград. На гербах, посуде, ткани. Это что, массовое поклонение?
   -Хорошо. Раскусил. Тут приносят жертвы виноградному богу, чтобы потом весь мир завидовал.
   -Я так и знал!
   Несмотря на то, что ещё не наступил полдень, внутри пришлось зажечь множество масляных светильников. Заключённые в стекло и обрамлённые кованой оправой, они были развешены у стойки, над столами и под потолком, чтобы в помещении можно было рассмотреть хоть что-то.
   Я залюбовалась мягким, жёлтым светом. Хорошо здесь. Сидела бы и сидела...
   -Сам-то не жаловался. Небось, только из-за вина постоянно в Эльвию возвращался?
   -Да мне и без вина, как говорится, шило в одном месте усидеть не даст. Не знаю, как можно не мечтать увидеть всё. Земли, иные страны... Интересных людей.
   От стойки, где болтала какая-то компания, донёсся громкий возглас:
   -...олная шхурня, а не подошва! Найти бы его, да шею свернуть!
   Мы обернулись, покосившись на крикуна. Тот не поленился разуться и перевернуть сапог, тыча пальцем в какие-то трещины. Его друг, будто невзначай, подливал себе из чужой кружки.
   В таверну вошла женщина, отряхнув плащ на пороге. Стащила капюшон на плечи, но лицо и волосы всё ещё скрывала полупрозрачная вуаль, какую обычно носят вдовы.
   -С этой подводкой местные девушки забавно смотрятся. - Я кивнула на посетительницу. - У пустынников моду переняли, а в Антарии так делают только цыпочки. Вот наверняка приезжие удивляются, что город полон продажных женщин!
   Дама подошла к стойке и достала монету, зажав между тонкими пальцами. Разливальщик будто имел третий глаз над ухом, или просто выработал чутьё на золото не хуже, чем у гнома. Он тут же обернулся и сделав жест наёмникам подождать, поспешил к даме.
   Вампир, не оборачиваясь и не меняя тона, поинтересовался:
   -Она здесь?
   -У стойки. Спрашивает о встрече.
   -Опоздала. - Укоризненно заметил Рен. - Он ждёт её уже с полчаса.
   -Наверное, решила вспомнить о том, что она графиня.
   Вампир фыркнул и обернулся через плечо. Женщина шла к столам для особых гостей, отгороженных деревянными ширмами. Открыла одну из дверей и скрылась.
   Придётся подождать. Я подпёрла щёку ладонью и перевела взгляд на собеседника.
   -Из одного только любопытства ходить по чужим краям рискованно. Как ещё с тобой в дороге ничего не случилось?
   -Случилось. - Мрачно заметил он. - По пути в Тавер.
   -Ладно... - Я смутилась и потупилась, когда он посмотрел мне в глаза. - Не так выразилась.
   Рен откинулся на спину, рассеяно проведя ладонью по волосам в попытке пригладить. На миг напоминание выбило его из колеи, однако вампир вздохнул и перевёл тему:
   -Зато при подобном образе жизни всегда будет, что рассказать. - Прикинул что-то и оживился: - Вот ты как специалист, определи, что это было: мы с компанией решили срезать путь через рощу. Остановились на обеденный привал. Перекусили, заварили чай, только разговорились. Смотрю - а вокруг медленно, ненавязчиво собрались кусты...
   -Морок. - Тут же предположила я.
   Он загадочно усмехнулся и продолжил.
   -...Одному стало плохо. Зашатался, опёрся о дерево. Мы только и видели, как он заморгал, потом заорал и шлёпнулся на землю. Позже рассказывал, что смотрит на ладонь, а она в кору проваливается, что в грязь. И голос мерзкий раздаётся из-за дерева. Глядь, а там тёща!
   -Понятно. Тёща-ведьма, решила догнать и проучить зятя-алкоголика. Сомневаюсь, что вы там пили простой чай.
   -...Стоит и костерит его, что долг не отдаёт. Но тёща уже с год как преставилась!
   -Значит, дочка в неё пошла, некроманткой оказалась! - Развеселилась я. - Им хорошо удаются иллюзии, всё сходится!
   -...У второго. - С нажимом продолжил Рен. - Ягодки смородины по веткам от руки разбежались. Третий видел, как из травы лица проступают, будто покойники всплывают из воды...
   -Так, ну-ка отвечай, что вы там пили-ели на привале? Не грибы ли особые, после которых не то что ягоды - деревья поразбегаются?
   -Не помню, что ели. Но не угадала. Слушай дальше: у остальных перед глазами всё ходуном, то и дело накатывает тошнота. У меня и наёмника, что с нами увязался, навязчивая идея: срочно куда-то бежать.
   -Огоньки по сторонам видели? Тропа под ногами петляла?
   -Огоньков не было, а тропу вообще не нашли. Чтоб не потеряться, обвязались верёвкой, как в снежную бурю. Это показалось очень находчивым! - Хохотнул он. - И пошли куда глаза глядят.
   -Погоди-ка... - Задумалась я. - В какой части страны это было? Рядом были болота?
   -Мы так и не узнали. Тот лесочек до сих пор вспоминается смутным месивом. То о камни спотыкаешься, то на кочку наступив, в глубокую лужу провалишься, то ветки по лицу лупят.
   Я шёл первым. В какой-то момент отвожу ветку и вижу чью-то спину. Ткнул в неё пальцем, а она как дёрнется, да как заорёт! Остальные тоже завопили. Поворачивается спина, а это наш товарищ, что последним шёл! Оказалось, мы как дураки, вокруг дерева бродили друг за другом.
   -Леший вроде, так не чудит. Хотя... В лесу странные камни или статуи находили? Чем-нибудь им вредили?
   -Нет и нет. Пока шагали, кстати, мы начали приходить в себя. Место оказалось уже другим. Ту поляну потом не нашли. Куча вещей потерялась, хорошо хоть я скрипку не забыл... Сдаёшься?
   Я задумалась. Это казалось задачкой с подвохом.
   -Какое было время года?
   -Раннее лето.
   -А симптомы тошноты прошли сразу?
   -Нет, мутило до самого посёлка, а мы туда пришли вечером.
   Я скрестила пальцы, уткнув в них подбородок. Нахмурила брови.
   -На поляне или рядом, вы слышали тяжёлый, сладкий запах? Может, замечали белые цветочки, собранные в соцветие-шарик?
   -Отлично! - Он отсалютовал мне кружкой. - Ты раскрыла это дело.
   -Что, серьёзно?
   -Да. Местные называли эту дрянь 'дурниками'. Довольно метко. Потому обходили ту рощицу десятой дорогой, особенно в пору цветения. По-другому же это...
   -...Болотный багульник. - Закончила я. Не без смущения, потому как не будь у меня в подругах ведуньи, что писала по багульнику курсовую, вряд ли бы я так легко догадалась. - У него и листья пахнут, кстати. Повезло, что вы решили бежать. Иначе бы прятались в страхе по укрытиям, пока не ослабли от голода.
   -Да ну. Всё настолько плохо? - Удивился Рен. - Хм... Я думал, это забавная история.
   -Ну, теперь да. Когда всё обошлось.
   Разливальщик тем временем, направился к закрытым столам с подносом и полотенцем. Из-за одной ширмы вынес опустевшие бокалы. Заглянул туда, где сидела дама, и повернулся в нашу сторону. Сделал приглашающий жест и скрылся внутри.
   -Пора. - Я встала.
   Все, кто находился в зале, пришли в движение. Один из торговцев у выхода метнулся к двери и закрыл на засов. Двое заняли позиции у окон, готовые предупредить о приближении посторонних.
   Мы только дошли до нужной дверцы, как она распахнулась сама. Толкнув её спиной, вышел разливальщик, держа на руках стройное тело, укутанное в плащ.
   -Десять минут, и она очнётся. - Предупредил он.
   -После у вас будет полчаса, пока внутри горит дурманящая свеча. - Добавил наёмник, что ругал свои сапоги. - Потом очнётся и её спутник.
   -Учту. - Кивнула я.
   Графиню без сознания вынесли через чёрный ход и спрятали в телеге, где уже лежали мешки с тыквами. Наёмник сел на место погонщика, и по его команде вол двинулся с места. Телега должна вернуться через пять минут, покатав пленницу по переулкам.
   -Интересно, чья это жена? - Проводив телегу взглядом, разливальщик перевернул одну из бочек и покатил к двери.
   -Муж очень просил отучить её наставлять рога. - Ухмыльнулся Рен. - И решил вдобавок припугнуть. Но у него репутация и так пострадала, потому пусть её лицо останется скрытым.
   -Да понял я... - Прокряхтел тот, втискивая бочку в проём. - За простое похищение так не платят, а вот за молчание...
   -Почему бы сразу не отнести её в подвал? - Вполголоса спросил вампир, склонившись к моему уху. Чужое дыхание коснулось щеки. Я фыркнула, заправляя под шапку выбившийся завиток, и будто невзначай отодвинулась.
   -Этим людям, как ты слышал, прилично заплатили. Но недостаточно, чтобы они рискнули репутацией этого места. Графиня сквозь полузабытьё запомнит, что её для разговора отвозили к бесу на рога.
   -А что, если она решит выяснить, кто это сделал? Разве не начнёт при этом с таверны?
   -Помоги-ка донести эту корзину. - Пропыхтела я. На что вампир непреклонно отобрал груз.
   -Я донесу, а ты рассказывай.
   -К каждой из этих загородок примыкает комнатка. Таверна ведь непростая, а в том числе для тайных свиданий.
   Я открыла перед ним дверь, за которой вниз уходила лестница.
   -...Ребята оставят в этой комнатке следы. По ним будет казаться, что за дамой пришли снаружи, вытащив через окошко. Потому остальные, кто находится в зале - вне подозрения. Ничего не видели, ничего не слышали, при них ширму никто не покидал.
   -Перестраховщики. - Заметил он, опуская корзину на земляной пол.
   Помещение было и так небольшим, а уж после того, как сюда натаскали просмоленных бочек, оно вовсе показалось тесным, будто кладовка. Обшитые деревом стены, да расставленные по углам корзины с рыбой, создавали нужную обстановку.
   -Ещё пара стульев, и готово. - Постановила я. - Повязку не потерял?
   -Ты б ещё про голову спросила. - Вампир укутал нижнюю половину лица тонким шарфом. Капюшон бесформенного балахона, накинутого поверх, скрыл его волосы. Остались видны лишь глаза, в которых блеснул азарт.
   Я устроилась пока что на 'допросном' кресле, переобуваясь в ботинки с высокой подошвой. Рост таким образом можно слегка изменить, и я буду вровень с сообщником.
   'Разливальщик' принёс стулья, а следом на руках внесли графиню. Развернули из плаща, усадили напротив, обвязав верёвкой. Даже платье от складок одёрнули и ноги поправили, чтоб удобней сиделось.
   Ты гляди, какое отношение к работе. А знали бы ещё, кого им заказали похитить...
   -Теперь она наверняка задумается об охране. - Тихо сказал Рен, когда остальные покинули подвал. - Точнее, что охрану нужно брать везде, а не оставлять у лавки для 'маскировки'.
   -Наверное боялась, как бы они её не выдали. Или не сдали. Вот и перестраховывалась с этим переодеванием и выскакиванием через чёрный ход.
   Сейчас графиня, с откинутой на спинку головой и растрёпанными рыжими волосами, с завязанным ртом, казалась совсем беззащитной. И даже более молодой что ли, с налётом бледности от дурмана. Вместе с испариной на лбу, графиня была похожа на заболевшую. В другой ситуации мне перед ней стало бы стыдно.
   -Десять минут прошло. Пора бы ей приходить в себя.
   Рен внимательно посмотрел на женщину. То ли её выдал ритм дыхания, то ли свои телепатические способности он приуменьшал, но вампир, судя по глазам, усмехнулся.
   -Она уже в сознании. Просто прикидывается.
   На этих словах графиня выдохнула. Пришлось ей открыть глаза и выпрямиться. Паниковать, дёргаться и вопить сквозь повязку она не стала. Просто смерила нас ледяным взглядом.
   Наверху и при наёмных людях я прикидывалась пареньком-помощником, предоставляя говорить вампиру. Но с графиней это необязательно.
   -Должны предупредить вас, госпожа, что лучше соблюдать тишину. - Сообщила я. - Хотя вы сами догадываетесь, что здесь вас никто не услышит.
   Она даже не дёрнулась, когда Рен снял с неё повязку. Просто тряхнула головой, отбрасывая со лба прядь волос, и надменно поинтересовалась:
   -Вы понимаете, с кем говорите?
   -Мы точно это знаем.
   Тут она и сама застыла, поглядев на свои руки. Кроме верёвок, на запястьях пленницы блестели кольца разъёмных наручников. Из нитрана, разумеется.
   Её лицо побелело, как мел. Графиня часто задышала, не справляясь с нахлынувшим ужасом. Сам факт сказал ей всё, куда красноречивей наших слов.
   -Вы дознаватели? - Хрипло спросила она.
   Соври я, что 'да', она могла вовсе потерять рассудок в панике.
   -Нет. Мы не работаем на короля.
   Графиня встряхнулась, и теперь в её взгляде появилось подозрение. Я не дала ей времени на раздумья, начав с ходу:
   -Скажу сразу: нам известно многое. 'Красная лилия' и 'Орхидея', от крыши до нижних уровней, принадлежат вам. Вы контролируете оборот веществ, что там происходит. Представителей иных рас, пребывающих в столице незаконно, покрываете тоже вы. И вы понимаете, что лишь одного пункта из списка хватит на суровый приговор.
   С каждым словом она мрачнела. Пальцы то вцеплялись в подлокотники до побелевших ногтей, то начинали подрагивать, постукивая ногтями по дереву.
   -Почему вы... говорите мне это? - Кашлянув, она постаралась выглядеть как можно спокойнее. - И как вы меня похитили? Где мы?
   -Отвечу лишь на один вопрос. Мы рассказываем это для ясности: будь у нас такая цель, вы с мужем уже сидели бы под стражей. Мы беседуем лишь потому, что на всю это информацию, ваши тайные дела... - Я сделала паузу. - ...нам плевать.
   Этого она услышать не ожидала. Но опешив, графиня прищурилась с прежним подозрением.
   -И сколько вы хотите за молчание?
   -Мы здесь не ради денег.
   Трелия не сумела скрыть растерянности. Впрочем, она снова нахмурилась. В её глазах даже без телепатии я могла различить, как она оценивает, чем может откупиться: уступить один из борделей? Отдать гостиницу? Подождав, пока она настроится на торги, я снова подала голос.
   -Нас интересует лишь одно. Информация. Если скажете, что нужно, мы уйдём. И никто ничего не узнает.
   -У меня нет гарантий вашей честности и слова! - Фыркнула она.
   -Мы поклянёмся молчать. Будь желание, 'заложили' бы вас уже давно.
   Она взглянула на меня, как на кровного врага.
   -Речь о ком-то из моих подопечных? - Сухо спросила женщина. - Вам нужен кто-то из них?
   -Вас можно похвалить за догадливость.
   Графиня выпрямилась, расправила плечи и приняв спокойный вид, заявила:
   -Такой информации вы от меня не получите.
   -Правда? - Я откинулась на спинку стула, про себя опасаясь, как бы эта рухлядь не заскрипела и не развалилась. - Я бы подумала, стоит ли молчание безопасности всех, кто доверился вам. Уверены, что не хотите пожертвовать личностью одного ради блага остальных?
   -А она так и делает. - Подал голос Рен, до того стоящий над ней со спокойствием статуи. - Она уже жертвует. Собой. Такое рвение, защита... похвально. Наверное, вы, госпожа Трелия, сейчас чувствуете себя героиней?
   -И кажется, плохо понимаете, что произойдёт, если вас поймают. - Продолжила я. -Пострадают как раз подопечные, оставшись без прикрытия. Думаете, королевские дознаватели оставят их без внимания? Или не обратят внимания на личные вещи каждого, что вы храните у себя?
   Женщина вздрогнула, страдальчески зажмурилась и понурилась, будто ей уже выкручивали руки.
   -Это смысл вашей жизни. Понимаю. - Тихо сказала я. - Это многое для вас значит, как для человека и мага, который страдает от законов собственной родины. Думаю, вы хороший человек. Готовы рисковать и помогать другим. Но сейчас помощь нужна нам.
   Она выдохнула, покосилась на меня исподлобья.
   -Он должен вам денег, как я понимаю? - Съязвила графиня. - Так и скажите сразу.
   -Знай вы, кем является ваш новый подопечный маг, выдали его сами. Ведь нам нужен только один, и он убийца. Тот, что прибыл в столицу чуть больше недели назад. Этого преступника ищет почти вся Антария. А мы лишь вернём беглеца в руки правосудия.
   -Он у вас на особом счету. - Вкрадчиво добавил Рен. - Не проходит по записям, не оставлял залога. Думаю, вы уже понимаете, кого мы имеем в виду.
   Она слегка отодвинулась, недоуменно поглядев на него.
   -Адарио? На кой ляд он вам сдался? Что он способен натворить, кроме того, что слагает стишки и таскается за женщинами? - Она фыркнула. - Этот мальчишка безобиден, как ребёнок.
   -Не соглашусь. - Покачала я головой. - От некромантов всегда можно ждать подвох. Да и вы его знаете не так давно, чтобы изучить.
   Рен поглядел на графиню сверху вниз как-то мрачно. Словно что-то в её мыслях ему не понравилось.
   -Погодите. - Растерялась та. - Вы сказали 'некромант'? Но Адарио не имеет узкой специальности. Он маг второго ранга, и силы его совсем невелики. Может, вы имеете в виду кого-то другого? Среди последних обратившихся ко мне был некромант... Правда, он прибыл не неделю назад, а... кажется, позавчера.
   -Не подходит. - Я снова покачала головой. - Этот некромант оставил у вас залог. А нас, повторяю, интересует тот, кто к вам приближён. И не проходит по записям.
   Рен нахмурился ещё больше и скрестив руки на груди, уставился куда-то в сторону. Я не обратила на это внимания и подалась вперёд.
   -Чтобы избежать непонимания, опишу приметы. Маг-некромант, около тридцати лет, хотя выглядит молодо. Тёмно-русые волосы, глаза от рождения голубые. Ростом выше среднего, телосложение сухощавое. Из особых примет голос: звучный, но сиплый, будто простужен. Его имя Арис Подгайский. Но он мог назваться иначе.
   Трелия озадаченно поглядывала то на вампира, то на меня.
   -Я уверена в ранге Адарио. - Отчеканила она. - Его проверяли. Хорошо проверяли, ещё до меня. Так происходит со всеми; я должна точно знать, кому помогаю.
   Она с искренним возмущением посмотрела мне прямо в глаза:
   -Господа, уверяю вас! Среди подопечных нет некроманта с такими приметами!
   Она не лгала.
   Я почувствовала, как сердце сбилось с ритма. Теперь уже мои пальцы вцепились в подлокотники, так что стул всё-таки заскрипел. Голова закружилась, и я едва смогла взять себя в руки, чтобы не пошатнуться.
   Графиня прекрасно поняла всё по моему лицу. Даже по видимой, верхней его половине. Она нахмурилась, а синие глаза блеснули негодованием.
   -Выходит так, что вы... - Тихо начала она. - ...украли меня, допрашивали в каком-то сарае и даже осмелились угрожать, вдобавок помяли моё платье, зря!? Потому что вы, ребята, просто оказались на ложном пути!?
   Кажется, ещё немного, и её злость прожгла бы верёвки. Я вздохнула, чтобы ответить хоть что-нибудь, но снова вмешался Рен.
   -К вам за прикрытием и опекой обращаются иные расы, полукровки, колдуны... - Задумчиво перечислил он. - Зачем это делать людям? Певица Вилана Клеос, она тоже клиент. Но что ей от вас понадобилось? Только не говорите, что речь шла о пропуске в бордель за дурманом.
   -Не скажу... - Тихо пробормотала она, словно теряясь под его внимательным взглядом. - Вилана человек, и не является подопечной. Ей нужно было прикрытие от магов для своего друга. Платила она щедро, в залог отдала ценное украшение.
   Он будто почуял кровь: подался вперёд и почти навис над ней.
   -Что известно об этом 'друге'? - Поинтересовался вампир с обманчивой мягкостью. - Вы должны были расспросить Вилану, чтобы знать, какой силы нужна защита.
   -Она... - Графиня едва заметно сглотнула. - Она ждала его здесь в скором времени. Амулет взяла дней двадцать назад. Защита была для мага третьего ранга. По силе и мастерству подопечного она не смогла дать точного ответа, сказала лишь, что он силён, но не архимаг.
   'Нашел время выяснять личное'. - Подумала я. И только потом осенило.
   -Специализация мага? - Едва не подскочила я.
   Она пожала плечами.
   -Некромант или бестия. Не могу сказать точно. Однако...
   Я встала и кивнула ей, оборвав на полуслове.
   -Приносим благодарность за сотрудничество. И просим прощения за обстоятельства встречи. Это было вынужденной мерой, поверьте.
   Она только хмыкнула.
   -Какая компенсация устроит в качестве возмещения морального вреда? - Учтиво осведомилась я.
   Графиня вновь задрала нос, ухитряясь даже связанной, растрёпанной и в помятом платье выглядеть величаво.
   -Покажите ваши лица. - Надменно потребовала она.
   -Так, ладно. - Я нахмурилась и обернулась к вампиру. - Выруби её.
   Рен прижал к лицу возмущённо пискнувшей графини платок, смоченный старой, доброй тавиликой. Дёрнувшись в его руках пару раз, она закатила глаза и притихла.
   На этом встреча была окончена.
   ...До конца выделенного нам получаса ещё оставалось несколько минут. Наёмники только обрадовались такой экономии. Приняв у нас Трелию, они снова покатают её для верности и вернут в таверну. Пока она начнет приходить в себя, пока они с деловым партнёром смогут подняться на ноги и выйти в зал - все подставные посетители уйдут, или смешаются с новыми.
   Искать зацепки в таверне будет бесполезно. Да Трелия и не осмелится сразу что-то выяснять, помня, сколько нам было известно о ней. Наоборот, притихнет. И как сказал Рен, больше не станет выбираться на тайные встречи без охраны.
   Мы стояли на заднем дворе, следя за тем, как из подвала выносят бочки, грузят на телегу вместе с рыбой и отправляют обратно в порт. Убедившись, что всё спокойно, я обернулась к Рену.
   -Понимаю. - Кивнул он. - Нужно навестить кое-кого.
  
  
   ***
   По моим ощущениям, пришлось обойти половину Туроса. День был будний, во дворце ни выступлений, ни приёмов пока не предвидится, так что давешние музыканты, танцоры и прочие должны обретаться в городе. По гостям или на подработках, а то и в кабаках, проматывая то, что успели заработать.
   Заглянув в одно место, второе, в третьем мы нашли... нет, не певицу. Нашли компанию из распорядителя труппы, факира и ещё какого-то типа. Пьяные почти до невменяемого состояния, они не сразу сообразили, что от них хочет смутное белое пятно в тёмном ободке. Потом факир опомнился первым.
   Выказывая немалый опыт в употреблении, он сумел подняться, не глядя подцепил кружку с остатками вина и осушив её, сумел заговорить. У него удалось выяснить, где может находиться... нет, не Вилана. А флейтист, который возможно, знает, где искать оную.
   -Отлично. - Бросила я, выходя следом за вампиром. От пива, что я заказала для вида, першило в горле, а во рту поселился мерзкий привкус. - Эдак и недели не пройдет, а мы уже её увидим. И учитывая везение последних дней, снова убедимся, что искали зря.
   -Делаю, что могу. - Тихо сказал он, оглядываясь. - А насчет результата, не делай вывода заранее. Давай направо. Постараюсь вспомнить короткую дорогу.
   -Ладно... - Я со вздохом последовала за ним. - Не обращай внимания. Я так, под нос бурчу.
   -Я же слышу.
   -Не слушай. - Буркнула я, и вампир покосился через плечо. Впрочем, отвечать не стал. У него тоже подпортилось настроение, и до следующего кабака мы дошли молча.
   Надо признать, здесь оказалось веселее. От посетителей едва стены не ломились; люди сидели даже на подоконниках. Флейтист нашёлся в компании лютниста и другой певицы, которая составляла компанию Вилане на первом моём балу.
   Троица, рассевшись прямо на стойке, залихватски исполняла мотив, легко узнаваемый по обе стороны гор:
   -Пусть несётся ночь, пьяна,
   Нам ведь жизнь дана одна,
   Эй, неси корчмарь, вина -
   До дна!
   Голосок у девушки был до того звонкий и переливчатый, что напоминал серебряный колокольчик. Не подпевать было трудно. Посетители так и делали, ревели с ней в один голос и стучали кружками в ритм, так что чуть слюда в окнах не тряслась.
   Прерывать это веселье было бесполезно, да и чревато. Пришлось снова присесть на свободное место. Единственный стул нашелся за первым столом, а Рен, последовав примеру многих, присел рядом на подоконник. Так что стул достался мне.
   Припев ещё не успел закончиться, как возле нас появилась разносчица, будто выскочив из-под земли. Смахнула с подноса две полных кружки и сделав вид, что не слышит возражений, лукаво подмигнула вампиру и скрылась в толпе.
   Пришлось выкладывать на стол оплату: вышибала у двери зорко следил.
   -Будем надеяться, что не сопьёмся раньше, чем её найдем! - Перекрикивая общий шум, пошутил вампир, наклонившись ко мне. Я поневоле улыбнулась. Уныние в дороге выветрилось вместе с лёгким хмелем. И посидеть здесь, послушать песню пару минут, я была даже не против.
   Да и пиво здесь вкуснее. Или я привыкаю?
   Песня утихла, но Рен даже не успел встать, как началась следующая. На сей раз протяжная и лиричная, чтобы народ слегка угомонился.
   Все прислушались к истории любви между знатной девицей и бедным кузнецом. Она сбегала к нему через окно на свидания, он дарил ей украшения собственной работы. Потом семья девушки разорилась, и бедняжка осталась, считай, на улице. Кузнец с радостью взял любимую в жены, но тут хорошему пришёл конец: совместная жизнь не заладилась.
   Певица на пару с лютнистом исполнила пару забавных диалогов, в которых избалованная барыня и усталый кузнец бранились, кому мести полы или готовить ужин, и кто больше устал за день. Тут слушатели порядком развеселились. Похоже, всё вело к тому, что муж сбежит, не выдержав свалившегося 'счастья'.
   То ли пиво оказалось крепким, то ли меня в тепле разморило, но я так заслушалась, что даже немного приуныла, подперев рукой подбородок. А ведь такая поначалу была великая любовь, так красиво вплетена в строки и мелодию... а разница всё равно сказалась.
  
   Свет показался мне солнцем, сквозняк от открывшейся двери - ветерком от реки, а я будто вновь сижу на памятных мостках. Только Адена рядом уже нет. А я краем глаза слежу за поплавком и слушаю слова бывшего наставника.
   -'Семья' - это не то, что было у меня. - Задумчиво говорит Маркус. - Это было... удобно. Видеться, потом разбегаться по своим дорогам. Пока не успели надоесть... Каждая встреча - праздник.
   -Но ведь это... хорошо? - Предполагаю я, помня, с каким трудом уживались мои родители. Без ругани обходилось лишь пару дней. И тише всего было после отъездов отца, когда мать начинала скучать по нему.
   -Но это трусость. - Признаёт Маркус. - Неготовность столкнуться с трудностями, которые всегда ждут людей, живущих вместе. Привыкать, притираться, уступать в чём-то... Это едва ли не искусство. А у нас лишь боязнь не справиться, неохота жертвовать привычным делом.
   -То есть, это плохо.
   Охотник хмыкнул, потом улыбнулся.
   -Почему же? Мне наоборот, крупно повезло.
   -То есть?
   -Такими трусами оказались мы оба.
   Я хмурюсь, глядя на свой поплавок: мне видится ребус, отгадку к которому забыли выдать. Как и всякий ученик, я пытаюсь следовать примеру учителя, а тут непонятно ни что делать, ни что думать.
   -Нас обоих всё устраивало. - Поясняет он. - Понимаешь... Не обязательно переделывать себя. Велик риск сломаться. Важно найти того, кто уже смотрит на жизнь, как и ты.
   -Даже если я смотрю как-то ненормально?
   -Неважно, если вы похожи. А как это покажется другим... Да какая разница?..
  
   Я опомнилась, будто вынырнув из воды, и оглянулась. Песня притихла, а вампира рядом уже не было.
   Лютнист пошёл обходить зал, наигрывая под частушки. От столов ему то и дело набрасывали репертуар, кто что помнит. Место парня как раз занял Рен. Облокотившись о стойку, он оживлённо говорил с остальными, как со старыми друзьями. Флейтист наклонился в его сторону, певица почти согнулась в пояснице, уперев локти в колени. Даже интересно, что он там рассказывает.
   Я сделала долгий глоток.
   ...а насколько похожи мы?..
   Если задуматься, то находится всё больше общего. Когда работаем вместе, когда я забываюсь, то даже... комфортно? Будто рядом с давно знакомым и проверенным товарищем. Надёжным настолько, что можно без оглядки подставить спину. И которому почти не нужно слов, чтобы понять меня.
   И хочется знать: а был ещё хоть кто-то, с кем бы я чувствовала себя хоть вполовину так... Спокойно, будто под защитой, и при этом будто каждого часа, даже года было бы с ним мало...
   Скрипач засмеялся над чем-то, показав зубы: крепкие, белые и очень острые.
   Я отвернулась и запрокинула кружку для глотка, словно надеялась спрятать в ней всё лицо. Каких только глупостей в голову не придёт.
   Опустила кружку и едва не вздрогнула: вампир уже проходил мимо. Он прихватил куртку с подоконника и насвистывая, с нарочной неторопливостью скрылся за дверью.
   Мы договорились выйти друг за другом не сразу. Так что я поболтала последние капли на дне и с неохотой встала, уступая место. Как раз новый посетитель подошёл к столу пообщаться с друзьями и недовольно оглядывался, вынужденный переминаться с ноги на ногу. Так что стоило мне подняться, как сиденье уже было занято.
   Рен на улице застёгивал куртку под горло. Время близилось к вечеру, ненадолго выглянувшее солнце вновь скрылось за облаками. Становилось зябко, так что я натянула шапку по самые уши, сверху накинув капюшон.
   -Узнал адрес?
   Вампир замялся.
   -Адреса он не знает. Но сказал, что этим вечером Вилана собиралась встретиться с подругами в чайной 'Бересклет'.
   -Там хотя бы не пиво подают. - Вздохнула я. - Есть надежда всё-таки не спиться. Пошли. Тут недалеко, я уже помню.
   -Там будешь закрывать лицо?
   Я тоже застёгивала воротник, для чего приходилось неудобно задирать подбородок. Так что ответила не сразу.
   -Не хотелось бы повязкой привлекать внимание. На вдову-то я, прикинувшись мужчиной, не потяну. Но ещё одно похищение вряд ли успеем организовать. Пойду как есть.
   Он окинул меня взглядом.
   -Но она уже видела тебя и может узнать. Не по лицу догадается, так по голосу. Можешь накинуть какой-нибудь морок?
   -Да, и сразу закричу во всё горло ещё на улице: 'эй, здесь неучтённый маг, сильный и подозрительный!'. - Я с досадой задумалась. - Так осточертело это притворство, а мы почти у цели... Но подставлять Сайяну нельзя.
   -Тут не беспокойся. - Заверил он. - Я знаю Вилану; она умеет хранить тайны.
   'Зато я её не знаю'. - Подумала я, недовольно покосившись. Ишь, заступается...
   -Почему ты подумал на эту певицу?
   -Снова сомневаешься? - Нахмурился он. - Да ведь слишком многое сходится. Время прибытия, ранг, специализация. Да и осторожность с посредником в его духе.
   -Но ты этого ещё не знал, когда стал расспрашивать Трелию. Тебя что-то другое навело на мысль.
   Настал его черёд задуматься.
   -По отдельности это мало что значило, но всё разом... Она рассказывала, что нашла мужчину. Перестала носить подвеску своей матери, даже отдала её в залог. И запах...
   Он запнулся.
   -Понимаю, странно. Но запах от неё показался знакомым. Я не сразу понял, в чём дело. Но потом увидел её подвеску в тайнике. А сейчас сообразил. Я слышал этот запах в пещере, где приносили жертвы.
   Я остановилась. Он замер напротив, посмотрев мне в глаза. Зрачки его слегка расширились, будто у охотящегося кота.
   -Я уверен. - Твёрдо сказал вампир. - Это он.
   Меня пробрало осознание, что цель наконец-то, действительно близко.
   -Тогда есть смысл поговорить с ней начистоту. Наедине и честно.
   Рен опустил взгляд. На его лице мелькнуло то ли сомнение, то ли сожаление.
   -Давай сначала я попробую. - Предложил он.
  
  
   ***
   Эта загородка была не чета деревянным стенкам в утренней таверне. Что-то вроде тростниковой бумаги, выкрашенной в белый цвет и расписанной узорами. Конечно, защиту они давали только от глаз, и звук приглушали не лучше. Но в таком месте ценится изящество и красота, а не практичность.
   Я постаралась как следует привести себя в порядок и прикинуться благообразным юношей, которого не зазорно пустить в подобное заведение. Хотя всё равно пришлось внести приличную оплату.
   После я заняла место и закрыла дверцу на крючок. После чего позволила себе снять шапку и распустить тугой пучок. Волосы упали на плечи, словно клубок прокатились по руке и рассыпались за спиной. Я протянула руки к чашке с марашем, заваренным на молоке, и осталась сидеть неподвижно, согревая ладони.
   Чувствую, разговор предстоит непростой. В отличие от графини, которая не слишком привязывалась к любовникам, певица наверняка станет защищать своего мужчину до последнего. Как Шолана, которая полагала, что охотница явилась именно за её избранником.
   Но если девушку удалось переубедить, с Виланой так не получится.
   ...Когда я вошла, она сидела на первом этаже с парой нарядно одетых девушек. Кажется, среди них была та самая, белокурая. А ещё одну соседку я точно видела на балу в компании Сайяны.
   Я только сейчас задумалась, что не спросила у Рена, принадлежит ли Вилана к знатному роду. А ведь по её повадкам, осанке, и кругу общения можно предположить, что да. Как минимум, она незаконнорождённая; в последние годы к подобным детям отношение мягкое, они даже могут наследовать.
   И тогда сходится ещё одна деталь.
   Мои мысли прервали шаги. Открылась соседняя дверца, пропуская двоих. Девушка посмеивалась, судя по звяканью, расстегивая накидку на плечах.
   -...правда, не узнал? - Подначивала она.
   -М-м... - Собеседник наверняка пожал плечами. - Я просто задумался. Так бы узнал конечно, мне рано до старческого слабоумия. Надеюсь, она не слишком обиделась.
   -Вряд ли. Она не слишком ранимая. Но чтобы не вредить самолюбию, теперь начнёт следить за собой пуще прежнего. - Хохотнула девушка и присела.
   По полу скрипнули ножки кресла.
   -Давай сюда мой ягодник. Не расплескал по дороге?
   -Боги упасите. Ты ж его так любишь, что за каждую каплю из меня кровушку давить начнёшь.
   -А она сейчас дорогая... - Будто всерьёз прикинула Вилана. - С меня недавно, за омолаживающее снадобье содрали пятнадцать золотых. Точно не расплескал ягодник? А если проверю??
   Оба коротко рассмеялись.
   Я устроилась в кресле поудобней, и приготовилась ждать.
   Как и следовало ожидать, сначала они поболтали о том, как Рен тут устроился. Вампир убедительно рассказывал о сплошных плюсах, хоть бери и записывайся добровольцем в клан. Потом он перевёл разговор на неё.
   -Лино хвалил, как ты недавно спела в 'Дубовом листе'. На пару с каким-то мужчиной. Звучно так, слаженно! Даже завидно, что меня там не было. Кстати...
   Он щёлкнул пальцами.
   -Тот мужчина, это он подарил тебе браслет?
   -Он... - Певица вновь скрипнула креслом. - Ты только посмотри, какой красивый! Как звёздное небо... Везде теперь его таскаю, даже не снимаю на ночь!
   -Тебя, наверное, можно поздравить? Еще и нашла напарника по вокалу.
   -Да куда там. Его из дома не вытащишь...
   -Правда? Жаль. Ребята говорили, у вас отлично получалось.
   -Ну, он просто не певец. Просто данные хорошие. А так, слишком стеснительный. Тогда чудом уговорила, не иначе! - Рассмеялась она.
   -У меня такой знакомый тоже был. Голос на зависть, такой поди поищи. А пошёл, не поверишь, в некроманты!
   Вилана на это ничего не сказала. Рен продолжал, будто вспоминая:
   -Как его звали только, вылетело из головы ... Марис, Валис...
   -Так в нашем деле каких только казусов не случается. То наниматели напьются и буянят, то с оплатой обманут. Голос накануне важного вечера простудишь, или как у тебя, струна порвётся. С мертвяками поди, надёжнее!
   Рену пришлось свернуть с темы следом за ней.
   -Про пьяных хозяев, это ты случаем, не барона Дерека вспомнила? И праздник на рождение дочери? О... - Судя по звуку, вампир зарылся лицом в ладони. - Как вспомню его танцы на столе, с бараньей ногой вместо лютни...
   Она расхохоталась.
   -Ты-то лишь танцы застал! А я держалась до утра, при мне со стола уже падали! Пока ножка не подломилась, и мы все вместе выкинули его в окно.
   -На кой!?
   -А примета такая, от старья избавляться. Только он в окно не влезал, позвали столяра...
   ...С пару минут они усердно обмывали косточки прошлым нанимателям. Судя по воспоминаниям, Вилану часто и безуспешно пытались затащить в постель, а скрипача - перепить из интереса. Отчего слабый на алкоголь музыкант изобретал десятки способов не хмелеть, начиная от обильного поедания хлеба с маслом и заканчивая простым выплёскиванием бокала через плечо, когда собеседник отвернётся.
   Это грозило затянуться на добрый час, но вот разговор снова зашёл о её избраннике.
   -Вот с ним теперь к тебе лезть не будут! - Хмыкнул Рен. - Представляй охранником, сразу зауважают.
   -Да он не любит праздники. - Вздохнула девушка. - Легче нанять обычную охрану.
   -Как вы с ним тогда познакомились? - Небрежно поинтересовался Рен, прихлебнув чего-то.
   Певица звякнула ложечкой о чашку. Она отчего-то не спешила отвечать, и за ширмой повисла пауза.
  
  
   ***
  Отступление.
   Рен не знал, где именно - но палку он явно перегнул.
   Вилана размешивала остатки мёда и смотрела на него с задумчивостью.
   -Знаешь... кажется странным такой интерес. Мы ведь не настолько близкие друзья, Рен. Да и ты не Деваль с Лиарой, чтобы расспрашивать о моих любовниках.
   -Я просто... Ладно, не думал, что это деликатная тема.
   Но Вилана отодвинула чашку и нахмурилась.
   -Ты что, не случайно оказался здесь? И расспрашиваешь тоже не случайно?
   Она действительно хорошо его знала. Продолжать обман стало невыносимо. Рен промолчал, спокойно выдерживая взгляд.
   -Не случайно. - Тихо заключила девушка.
   -Я действительно ищу одного мага. - Признал он. - И волнуюсь. Не дай боги, именно он окажется твоим избранником. Не с таким человеком я бы мог тебя оставить.
   -Ты и одну оставлял. - Съязвила она и фыркнула. - И с чего взял, что ищешь именно его?
   -Многое совпадает. Этого мага зовут Арис, он прибыл в столицу недавно. И скрывается от местных ищеек. Так что не захотел бы выбираться на люди.
   Вилана усмехнулась и снова взялась за ложечку.
   -Тогда можешь успокоиться и не играть в сыскаря. Он не некромант. И живёт здесь уже с полгода.
   Пригубила ягодник и добавила:
   -И имя не совпадает.
   -Как же его зовут?
   -Тьен.
   -Как рыцаря, что нас познакомил?
   Она только фыркнула, будто перед её ответом не было едва уловимой паузы.
   -Вилана. Это не игра.
   Девушка с громким звяканьем бросила ложечку в чашку.
   -Ты мог сказать сразу! Честно сказать, зачем пришёл. А ты именно что игру затеял. Рен, ты что... Ты вправду надеялся вытащить из меня всё, надавив на прошлое? Да я похоже, и правда слишком хорошо о тебе думаю!
   Он давно так сильно не мечтал провалиться сквозь пол.
   -Это важно.
   -Тогда мог сказать всё как есть. А не делать из меня... дурочку. - Она поджала губу, как обиженный ребёнок, и потянулась за накидкой.
   -Ты не захочешь знать всего. - Мрачно заметил Рен. И в этот момент дверцу снаружи открыла охотница.
   Вилана явно удивилась. Даже привстала, глядя на гостью. Узнать её было нетрудно, как бы Хельдин ни маскировалась. Тем более, без шляпы и с распущенными плечами, она даже осанку держала так, словно всё ещё одета в корсет. Увидев раз, уже не забудешь этот изгиб бровей, зелёные глаза и упрямый подбородок.
   -Госпожа Фабелла? - Разумеется, Вилане хватило одного взгляда. - Неожиданно вас увидеть.
   Охотница спокойно прикрыла дверцу.
   -Мое настоящее имя звучит не так. - Сказала она и положила на стол прозрачный камешек в железной оплётке. Как раз по дороге говорила, что такие амулеты для подавления звуков используют здесь постоянно.
   Вампир встал. Вилана в замешательстве смотрела, как он уступает место Хельдин. Сам он предпочёл встать у двери.
   - Что происходит? - Она с неодобрением покосилась на него и тоже собралась вставать. - Устроили тут засаду... Объясните, или я позову охрану!
   -Это не засада. - Мягко сказала охотница. - Вы вольны уйти. Но мне пришлось многим рискнуть, явившись лично. Так что хотя бы выслушайте взамен.
   -Но кто вы? И знает ли госпожа Миреш...
   -Нет, и не должна знать. Я здесь по делу ордена.
   И она подняла рукав, показывая знак.
   Вилана села обратно, будто у неё подкосились ноги. Рен прекрасно понимал её мысли.
   Орден - это серьёзно. Охотника, если он просит, лучше уж выслушать. Все, кто родился по ту сторону гор, усваивают это с первых лет.
   -Как Лаурен говорил, мы ищем мага преступника. Он сбежал от правосудия в Турос, где его сложней достать. Потому я нахожусь здесь под чужой личностью.
   Вилана вздохнув, перебила:
   -Я всё понимаю. Выдавать вас не стану, и рада бы помочь. Но... Но Рен ошибся! И вас гляжу, в заблуждение ввёл. Мой мужчина хороший человек, и просто скрывается от личных недругов.
   -Его враг орден.
   Певица раздражённо выдохнула.
   -Это совпадение. - Пояснила она терпеливо, будто говорила с ребёнком. - Мало ли в Антарии некромантов? Мало тех, кто решил податься в Эльвию? А скрываются здесь тоже многие. Ведь все эти пошлины, контроль...
   Она даже забылась, как утверждала, что её маг вовсе не некромант.
   Рен заговорил первым.
   -Именно. Контроль. Только объясни, а чем он опасен для обычного мага? Местные власти беглеца не выдадут. Если только не совершил чего тяжкого, за что и здесь положена смертная казнь.
   Она с возмущением охнула.
   -Казнь!? Да ты думай, что говоришь!
   -Это ты подумай. Как твой 'Тьен' себя ведёт? Часто уходит из дома, не пускает тебя в комнату? И недавно жил в квартале мастеровых, пока ты очевидно, не подыскала ему другое жильё. Верно говорю? Всё совпало?
   -Откуда ты можешь знать? Почему вообще это твоё дело?
   -Потому что он сделал это со мной. - Лаурен указал на своё лицо. - Он обратил меня, заживо и против воли.
   -Зачем!? - Оторопела девушка.
   Хельдин молча следила за ней, пока говорил он.
   -Зачем? Ему нужна была кровь. Сама знаешь, она дорогая. А я как живой источник, отлично подошёл.
   Она выдохнула, пытаясь успокоиться, но всё равно метнула в вампира гневный взгляд.
   -Вот ты рассказываешь о каком-то преступнике, но почему-то упёрся, что это именно мой избранник! Рен, это что, личное предубеждение?
   -Я им не страдаю. - Прервала охотница.
   Певица едва заметно вздрогнула, будто позабыла, что кроме них двоих здесь сидит кто-то ещё.
   -Просто подайте руку. - Попросила Хельдин.
   -Это вам ещё зачем?
   Охотница добавила в голос холода.
   -Именем ордена. Вилана, дайте мне свой браслет.
   Девушка побледнела и молча послушалась. Хельдин коснулась украшения, перебрала в пальцах бусины, обрамлённые в белое золото. Дорогая вещица... Но охотница отложила её, явно удержавшись от того, чтобы не отшвырнуть, словно ядовитую змею.
   -Его приметы: рост выше среднего. - Стала она перечислять. - Низкий хриплый голос, лёгкий акцент как у иллорцев. Волосы тёмные, стрижены у затылка, вытянутое лицо... Вы слушаете?
   Вилана мотала головой, но будто не замечала этого. Её сознание, испуганное нажимом, уходило в глубокое отрицание.
   -Говорю же, он не тот, кто вам нужен!
   Хельдин сделала паузу, словно перед добиванием зверька.
   -Ещё он был ранен. Видите это?
   В её пальцах будто сам собой возник маленький нож, блеснувший тусклой зеленью.
   -Я сама всадила его в спину преступника. Но он сумел выжить. После у него должен был остаться шрам. Похожий на старый ожог, прямо под правой лопаткой.
   Вилана оглянулась на вампира, будто теперь искала у него поддержки.
   -Это... это старая рана. - Промямлила она.
   -Это он.
   Рену показалось, что это его ударили, когда певица сломалась. Она выдохнула воздух вместе со слабым стоном, прижав ладони к груди.
   -Это... нет. - Еле слышно шевелились её губы. - Этого не может... это не может он...
   Но этот шёпот был сродни судорогам умирающего тела.
   Хельдин переглянулась с вампиром. Оба ждали, пока Вилана отдышится и сможет заговорить.
   -Его и правда зовут Арис. - Сипло сказала девушка. - Он... он не менял имени даже.
   Она снова издала сдавленный стон. Но лицо застыло, как восковая маска.
   -На улице Клёнов. - Глухим, неузнаваемым голосом продолжила певица. - Тридцать седьмой дом. Дверь... выкрашена зелёным. Деревянные ставни.
   Она сунула руку в карман, и положив на скатерть, толкнула в сторону Хельдин небольшой ключ.
   -Идите. - Сказала она еле слышно.
   Хельдин подняла ключ и встала. 'Мне жаль' показалось таким неуместным, что осталось невысказанным. Певица осталась сидеть, где была. Деревянная кукла и то бы смотрелась более живой.
   Вампир открыл дверцу, пропустил охотницу и обернулся. Хотел сказать что-то, но Вилана заговорила первой.
   -Похоже... Похоже, я не умею выбирать мужчин.
   Он уже видел её такой, и этот взгляд не забудешь. Как и чувство вины, что отобрал у неё хоть и мнимое, но счастье.
   -Иди. - Сказала Вилана. - Уходи, Лаурен.
   'И не встречайся мне больше' - Повисло в воздухе.
   Скрипач молча закрыл дверцу за собой.
  
  
   ***
   Двухэтажный домик был таким узким, словно пытался втиснуться между соседями, и для этого пришлось как следует втянуть бока. Фонари возле него не горели, оставив фасад в полутьме. Ни одного окна не светилось тоже.
   К этим резным ступенькам, мелкой черепице да занавескам в цветочек, что виднелись из-за ставней - не хватало только запаха пирожков и пения за окном. Да ещё кошачьего мяуканья.
   -Я ожидал другого. Пятен сажи на стенах, железную дверь. Летучих мышей или хотя бы ворон на крыше.
   -Пентаграммы на ставнях, огня из подпола. - Подумав, добавила я. - И надписи красной краской, а то и кровью: 'Занято'.
   Мы оба фыркнули. Вздохнули, понимая бессмысленность попыток подбодрить друг друга. И не сговариваясь, мрачно уставились на входную дверь.
   -Нервничаешь? - Спокойно спросил он.
   -Нет. - Соврала я. - Она собиралась домой к вечеру?
   -После девятого часа, когда стемнеет.
   -Её он и должен ждать, как раз скоро.
   -Тогда пойдём. - И Рен ловко выхватил у меня из руки ключ.
   Я протестующе шикнула, но решила, что сейчас не время спорить. Пошла следом, мысленно перебирая свой арсенал.
   Вампир ненадолго склонился у дверного замка. Ключ щёлкнул как миленький, и преграда подалась внутрь, открывая коридор с узорчатой полоской ковра на полу.
   Я попыталась остановить его, ухватив за куртку. Но Лаурен опять 'забыл' о правилах хорошего тона, ломанувшись вперёд дамы с таким рвением, словно на пороге ему прижгло пятки. Но тут же запнулся и остановился, с тяжёлым выдохом хватаясь за живот.
   Я всем телом ощутила отдачу от сработавшей ловушки. Сила была такая, что попади туда человек, в коридоре бы он и остался. И услышать это могла не только я.
   -Стой! - Яростным шепотом приказал Рен, припадая к стене. Однако я рискнула подойти к раненому вампиру, совершенно позабыв, что он сам может представлять угрозу. Он сделал пару вдохов и зашептал, когда я подошла:
   -Сейчас... погоди. Леший... Будто всё нутро выкрутили.
   -Можешь не скрываться. - Сказала я, глядя в полутьму светящимися зрачками. - Он уже знает, что в доме чужой.
   В этот же миг наверху хлопнула дверь. Или окно.
   Я едва не рванула с места, но цепкий вампир успел перехватить за руку.
   -Постой.
   -Да что?? Ты же слышал! Жди здесь!
   -Нет. - Он сплюнул кровью на пол. - Нам на руку, что попался я.
   -Что ты несёшь? Он же уходит!!
   Он снова сжал мою руку, так что завтра точно проступят синяки.
   -Хельдин, выслушай! Просто выслушай. Я знаю его запах. Знаю начальную точку следа. Он не спасётся никакой форой. Но теперь будет отбиваться, так?
   -И что ты предлагаешь?
   -Есть план.
  
  
   ***
   Порыв ветра, вместе с каплями дождя принёс отголоски чужого смеха. Он свернул направо, где царила тишина.
   Пока следует избегать любых свидетелей. В конце переулка влево, вправо - и он вернулся на маршрут.
   В узкой нише, за старым бочонком и под камнем, у него был сделан один из тайников. Некромант на ходу развязал узел и повесил на шею пару шнурков с амулетами. Отхлебнул из фляжки, ощутив, как внутри разгорается медленный огонь. Шарф, в который всё было завёрнуто, он повязал на шею, одним концом прикрыв подбородок.
   Второй тайник содержал в себе деньги и ещё одну фляжку. Похожих заначек он успел наделать по трём маршрутам, которыми полагал уходить в случае тревоги. Но все три, рано или поздно, приводили к одному месту.
   До укрытия оставалось немного, когда он понял, что его преследуют.
   Чутьё на подобные вещи у Ариса было натренировано едва ли не лучше всего остального. Некромант не оборачивался, только выругался под нос. Как не вовремя... Ещё каких-то минут десять, и можно дать сигнал наёмникам, которым уже отдал аванс. Но укрытие выдавать не хочется. Придётся петлять и уводить в сторону.
   Маг уронил на мостовую ещё один амулет. Пока он не активирован, заключённая внутри ловушка невидима для ищеек. Но сработав, как раз привлечёт их к преследователю.
   Ускорив шаг, он прислушался. Пять саженей, десять... тридцать? Должно было сработать.
   Некромант готов был поклясться, что ловушку миновать нельзя. Даже позволил себе обернуться, прищурившись от света уличного фонаря. Как вдруг на свет показался тот, кого он в первый миг принял за призрака.
   -Ты!?
   Вампир остановился и ощерился, обнажив зубы в крови.
   -Как видишь, ещё живой. - Прохрипел он. - Как думаешь... почему? Это провидение? Высшие силы дали мне шанс тебя догнать.
   Некромант пару раз моргнул. Похоже, надеялся, что с недосыпа ему мерещится.
   Вампир стал приближаться.
   -Ты сам не знаешь, что натворил. Не знаешь! Про голод, каков он бывает... Как это, слышать чужую кровь... и как ломает без неё. Не тело ломает, а здесь. - Он постучал себя по виску. - Здесь ломает остатки человека. Так что ты сам, сам сотворил тварь, что тебя убьёт!
   -Ты ещё что несёшь? - Некромант смерил его взглядом блеснувших глаз. - Будто я не вижу, что проклятия больше нет. Или ты настроился героически издохнуть, напав на меня?
   -Пусть. - Сплюнул вампир, залив кровью подбородок. - Но тебя заберу с собой!
   Арис глядел на него почти с восхищением.
   -Вот же глупая, везучая тварь... Столько получил даром. Силу, долголетие почти с вечность. Тебе благодарности нести надо, идиот!
   -Благодарность!? - Злобное шипение разнеслось по всему переулку. Лицо вампира перекосило нечеловечески, и маг невольно отступил на шаг.
   -Говоришь, благодарить!? За это?? Больше того, во что превратился... - Зарычал вампир. - ...я ненавижу лишь тебя. И покончу с тобой. Чего бы это ни стоило!
   Маг сжал пальцы, сминая в кармане скорлупу высушенного яйца. Нечто незримое вырвалось наружу, потоком ветра ринулось вперёд. И пронеслось мимо вампира.
   -Бесполезны твои штучки! - Оскалился безумец. - Ты меня таким сотворил, так сейчас и ответишь...
   Арис попятился, медленно поднимая руки. Но когда вампир кинулся на него, маг щёлкнул пальцами, и вокруг повисла тишина.
   Если бы мог поднять голову, Рен увидел бы, как дождевые капли застыли, а затем стали расползаться в стороны, будто по стеклянному куполу. Сущность, которую выпустил маг, должна была не защищать его, а только прикрыть. Вокруг них повис непроницаемый полог, внутрь которого не проходили ни звук, ни воздух, ни магия. И наружу тоже.
   -Я и не такое могу сотворить. - Усмехнулся Арис.
   И другой ладонью сделал уже знакомый жест. Вампир упал на брусчатку в шаге от цели, бессильно дёргаясь в невидимых сетях.
   -Но подметать за собой приходится. - Досадливо цокнул некромант и стал закатывать рукава.
   Он не слышал никакого движения. Поклясться был готов, что позади, под незримым пологом, никого нет! Но в следующий миг затылка легко, почти осторожно коснулись чужие пальцы.
   И сила исчезла.
   Арис уставился на свои ладони, не в силах поверить, что случилось. А потом обернулся.
   За спиной стояло воплощение богини возмездия. Бестия с холодным блеском в глазах - последнее, что он видел, прежде чем она замахнулась и ударом чего-то тяжёлого отправила в темноту.
  
  
   ***
   Я пыталась привести в порядок дыхание, пока смотрела на упавшее тело. Рядом вставал вампир, ругаясь от боли, но я покосилась на него лишь мельком, убедившись, что ранен не смертельно. И снова вернулась к Арису.
   Вдалеке, на площади часы в башне начали громогласно отбивать полночь.
   Всё сбылось. Я нашла его. Посмотрела в глаза, мало того - догнала, достала, схватила! Столько времени, столько бессонных ночей, надежд и попыток...
   А эмоций не осталось.
   Стоя над ним, я чувствовала лишь пустоту. Резкий откат после краткого мига торжества, когда я успела добежать и оказаться внутри кокона. Когда подкралась и наконец-то коснулась его, перекрыв ток силы.
   А сейчас понимаю только, что устала и хочу быстрей оказаться в комнате. Всего лишь некромант. Всего лишь худой человек, мешком лежащий на мостовой.
   Достала припрятанный нитран. Присела рядом, повернула тело и застегнула оковы, сцепив кольца между собой.
   Поднялась и посмотрела на вампира. Он уже встал и отряхивал куртку. Спокойный, будто кусок камня. От такого контраста всё же стало не по себе.
   -Убедительно сыграл. - Заметила я. - Даже его проняло.
   -Угу. - Вампир подошёл и одним движением поднял мага, закинув на плечо. Правда, выпрямился не сразу, но ничем не показал усталости.
   -Рен... Ты же не веришь в то, что говорил?
   -Нет. - Ответил непроницаемый вампир. - Пойдём. Пока не набежали ищейки.
  
  
  
  Глава 12.
  
  
   Пьяное пение достигло ушей задолго до того, как в мелкой мороси и полумраке стали различимы три шатающиеся фигуры. Сцепившись в монолитную шестиногую конструкцию, пропойцы будто нарочно выстроились по росту. И несмотря на извилистый путь и непредсказуемую траекторию, медленно приближались.
   Наёмных экипажей на перекрёстке стояло четыре, но Фрок первым опознал потенциальных клиентов. И еле слышно цокнул на лошадей, заставляя податься вперёд.
   -Тс-с, тих-ха! - Шикнул крайний слева, самый высокий (и вменяемый) гуляка, поворачиваясь к товарищам. Движение изрядно пошатнуло всех троих и стало понятно, что средний вообще не идёт, а волочится, поддерживаемый с обеих сторон.
   -Гос-спода! - Выпрямился высокий. - Нужен этот... экипаж. За город! До... ик! Бриоля. Сколько с нас будет?
   -Пять аремов, господин. - Вкрадчиво поклонился возничий, снова тронув поводья. Его экипаж, запряжённый двойкой, встал как раз перед незнакомцами.
   Цену он заломил раза в полтора больше, и аж дыхание затаил от собственной наглости, слыша, как скрипят зубами коллеги за спиной. А расторопнее надо быть! Тем более, когда пошла самая пора, и домой возвращаются подпитые клиенты.
   Высокий вообще не смутился, довольно и размашисто покачнувшись. Присвистнул и качнулся вперёд, увлекая спутников.
   -Шикар-рно! Виль, двигай давай, или мне одному его тащить!?
   Крайний справа еле слышно забурчал, то ли возмущаясь громкости приятеля, то ли борясь с подступающей тошнотой. Но конструкция, снова пошатнувшись, сумела не завалиться и поползла к ступеньке, которую шустрый Фрок откинул перед златоносными идиотами.
   По звукам было не разобрать, расселись они по лавкам, или попросту кубарем вкатились внутрь. Но покачнувшись, экипаж выровнялся, а дверца с грохотом захлопнулась. Фрок поразмыслил и задвинул окошко между собой и клиентами, рассудив, что им хватит и ветерка из боковых окошек. Вряд ли они способны на дельные замечания или интересные шутки, а слышать пьяный бред не хочется. Да и как бы самому не окосеть от перегара.
   -Ну вернись только, с-скотина. - Прошипел кто-то вдогонку. Но возничий и ухом не повёл. В крайнем случае, проставится в трактире и всё равно останется в плюсе
   Ночные улочки промелькнули по бокам довольно быстро, но когда карета достигла ворот, внутри уже все спали. Заглянувший страж лишь поморщился от мощного, высокоградусного духа, и махнул.
   -Езжай.
   После развилки на Бриоль дорога сделалась ухабистой, и клиентов разбудила тряска. Сначала до Фрока доносился приглушённый разговор. Потом попытки петь, почти непохожие на подвывания кошки с прищемлённым хвостом!
   Окошко на ухабе приоткрылось, и Фрок расслышал как один из гуляк - судя по голосу, почти мальчишка - переживает, что батюшка будет ругаться.
   -Мы ж весь аванс, как получили, так и пропили! А мне за братом ещё следить наказано, ой-ой!.. Может, не доезжать до Бриоля, у въезда сойти? Авось, он по дороге в себя придёт...
   Высокий беспечно хохотнул.
   -Да что ваш батюшка сделает, клюкой по спине настучит? Для этого сначала свою спину разогнуть нужно, а он так, поскрипит только!
   -У, не знаешь ты нашего батюшку...
   Снова возня и чей-то стон. Потом шмяк: наверное, упившийся средний не удержался и свалился на пол, а эти двое кинулись поднимать. Судя по сдавленной ругани, слаженная работа шла из рук вон плохо.
   -Вот леший! - Громко охнул младший, и судя по звуку, опять уронил брата - Я кошель потерял!!
   -Да чего ты ноешь, он и так был пустой!
   -Ага, пустой! - Парнишка едва не всхлипывал. - Из-за тебя всё! Ты его в первый же кабак затащил!
   -А вы что ли овцы безголовые, что куда поверни, туда и пойдёте? Сами добавки просили! Хотя знали, что оплата у меня поболе, и гнаться не надо. Эх, Раес, братец у тебя и зануда ... Раес? Раес! Ты там живой!?
   -Он всегда так, когда напьётся. Потому и надо следить!
   Последовала пауза, снова прерываемая пыхтением.
   -Ему плохо! - Вдруг встревожился паренёк. - Фу, он же сейчас тут всё...
   -Чего пищишь как придавленный, твоё что ли? Давай только, на ту сторону его пересадим...
   -Эй! - Возничий со стуком распахнул задвижку. - Пачкать не дам! Высуньте ему голову в окно.
   -Нам бы выйти на минутку! Брату моему воздуху свежего глотнуть!
   -Или в канаву макнуть, если найдётся. - Цинично хмыкнул старший.
   Лошади остановились, повинуясь команде. Дверца со стуком распахнулась, и клиенты вывалились наружу. Пока младший, с трудом взвалив братца на плечо, ковылял к придорожным кустам, высокий подобрался к Фроку и облокотившись на ступеньку, обаятельно улыбнулся.
   -Не слушай этого паникёра, друг! Не у въезда высади, а в центре, у пивной! Гулять так гулять. И на, держи сразу, чтобы не подумал про нас дурного!
   В ладонь возничему упали тяжёлые монеты, а высокий развернулся и нетвёрдой походкой пошёл догонять своих:
   -Виль! Виль, макни его в ближайшую лужу, да тащи обратно! Пивная до утра ждать не будет!
   Фрок перебрал монеты в ладони - даже шесть вместо пяти, вот пьяный дурень! - и кисло подумал, сможет ли сам отмыть грязь (и хорошо бы только грязь!) которую дурни соберут по оврагу? Или нанимать уборщицу?
   И хлестнул лошадей.
   -Куда... Ах ты, паскуда! - Заорали из кустов. Но возница лихо развернул карету и успел пронестись мимо до того, как старший выскочил из зарослей и добежал до дороги.
   Впрочем, что бы он там успел сделать? С этой радостной мыслью Фрок и унёсся в сторону города.
   Высокий ещё покричал в его сторону, картинно погрозил кулаком, и усмехнулся.
   -Говорил я, жадность сработает!
   -Вот и молодец. - Ядовито ответили кусты женским голосом. - А теперь помоги его тащить! Тут недалеко, и хотелось бы добраться к рассвету!
  
  
   ***
   Наставник учил меня быть готовой ко всему и заранее планировать пути отхода. Потому сейчас я точно знала, куда иду.
   Мы заранее понимали, что если - когда! - мне удастся найти и поймать преступника, то не получится допросить его на месте. Можно было, конечно, 'уединиться' в подвале дома Миреш. Но тащить некроманта через весь город (а по закону подлости он мог найтись на другом конце Туроса) слишком опасно. Патрули не просто так ходят по улицам.
   Да и в целом, в столице хватает любопытных ушей и глаз, даже если арендовать подвал. Я не могла так рисковать. Так что мы с графиней готовились на этот случай. Как только некромант будет пойман, план был срочно уходить за городские стены...
   ...Я оглянулась назад.
   Там был тёмный лес, но мне почти воочию увиделось, как по тревоге поднимаются ищейки, которые почуяли всплеск силы от сработавших ловушек Ариса. Вооружаются поисковые отряды, способные сразиться даже с превосходящим в числе противником. Уже через полчаса - если не прямо сейчас! - ворота будут перекрыты. Всех, кто покидает город, будут проверять едва ли не до нижнего белья. Стражи не смогут толком отдохнуть, кого-то вообще выдернут с выходного. И обозлённые, они будут допрашивать народ с утроенным рвением.
   А здесь, под прикрытием пусть и слабых, но природных источников, вдалеке от ищеек, я могу дышать свободно. И не только дышать.
   Щелчками пальцев я развесила в воздухе привычные 'светлячки', и они поплыли впереди. В голубоватом свете стала видна старая тропа, ведущая к заброшенной таверне. До завтрашнего вечера меня в городе не хватятся, так что времени достаточно.
   А уж некроманту, если станет запираться, оно вечностью покажется.
   Дорога к таверне заросла так густо, что проще было идти вдоль неё по звериным тропкам. Один раз я споткнулась о поваленную непогодой сосну, потом Рен едва не упал, угодив ногой в чью-то нору. Мы оба дышали как загнанные лошади, сдавленно ругаясь сквозь зубы, когда продирались вдоль плетня, увитого диким виноградом и хмелем.
   Двор порос травой, у колодезного сруба проклюнулось семейство белых поганок, а двухэтажное здание угрожающе пялилось на гостей пустыми, чёрными окнами. Вот такое жилище как раз впору некроманту!
   Впрочем, внутри оказалось удобней, чем я ожидала. Конечно, в углах висела грязная паутина, а в толстенном слое пыли впору высеивать семена. Однако крыша с достоинством выдержала натиск времени, так что внутри всё прекрасно сохранилось. К тому же место нет-нет, да посещали заблудшие путники: у камина лежала горка поленцев, а на полу почти не оказалось грязи.
   На стойке даже стоял светильник, но подняв его, я вздохнула: масла там осталось, лишь тёмное пятно на донышке.
   'Светлячки' организованным роем залетели с улицы, сопровождая Рена с телом на плече, словно любопытные феи. Вампир с выдохом скинул ношу и проверив, надёжно ли связана, оттащил к стене. Присел рядом на корявый пенёк, который раньше то ли стул изображал, то ли должен был пойти на дрова.
   Я неторопливо обустраивалась: подтащила один из столов, кое-как смахнула пыль и сложила оружие с сумкой. Плеснула в светильник из фляжки, щелчком пальцев зажгла фитиль. Тот испустил струйку вонючего дыма, но потом быстро пропитался и вспыхнул ровным, ярким пламенем.
   Обернулась и заметила, что вампир провожает меня внимательным взглядом. Огонь отразился в его глазах, превратив из просто тёмных в тёплые карие, с медовым всполохом в глубине. Само собой, я тут же растерялась и неловко уронила фляжку.
   -Вот зараза! - От удара на доски выплеснулась добрая половина зелья. Хорошо хоть, само по себе оно не вспыхнет.
   -Нервничаешь? - Тихо спросил Лаурен. Я отмахнулась, завинчивая крышку.
   -От усталости даже сил волноваться нет. Просто закончу работу. - Осмелилась поднять на него взгляд. - Ты ещё ранен?
   Он медленно моргнул, словно я говорила на плохо знакомом языке, и приходилось осмысливать услышанное.
   -Да. - Вампир поднял ладонь и с усилием потёр бледный лоб. - Даже отрицать не буду. Ещё бы версту с ним на плечах не прошёл бы. Мне, наверное...
   Он снова моргнул, фокусируя взгляд на светильнике, отчего в глубине зрачков блеснуло отражение, как у кошки.
   -...Наверное, придётся отойти. На час... Полчаса.
   -Не стоит упускать такую возможность: глухой лес, никого вокруг. - Кивнула я. - Иди, найди пропитание. Я пока справлюсь.
   -Точно? - Рен обернулся, уже стоя на пороге. - Тебе может понадобиться помощь телепата на допросе?
   -Кыш, телепат сопливый. - Махнула я полотенцем. - Вломиться магу в голову даже старейшина не сможет. Связь нужна долгая, процесс нелёгкий. А если маг некромант, да ещё сопротивляется, то как бы тебе самому худо не стало. Нет. Тут придётся обходиться старыми способами.
   Его это не успокоило. Наоборот, по лицу вампира скользнула тень, а рука потянулась к ручке двери.
   -Уверена, что здесь обойдёшься сама?
   -Иди. - Слегка улыбнулась ему. Я и вправду собралась с силами и была спокойна, как сытый удав. Это помогло вампиру определиться с той или этой стороной порога, и он закрыл дверь уже за собой.
  
  
   ***
   Отступление
   Он с трудом пришёл в себя, и первым что почувствовал, так это головная боль. Будто под череп забрался рой лесных шершней и бьётся изнутри, так что вот-вот, кость не выдержит и треснет! Некромант не сумел сдержать стона, открыв глаза.
   Второе, что Арис осознал - он парализован. Руки и ноги онемели до полной потери чувствительности. Глаза видели плохо, различая лишь размытые пятна, слышно всё как под водой.
   И что хуже: он не чувствовал магии. Ни малейшего грана, даже проверить резерв невозможно! Словно его превратили из мага в обычного человека.
   Некромант снова зажмурился. Прийти в себя! Боль не значит ничего! Боль можно терпеть. Нужно собраться.
   Снова открыл глаза, придав лицу надменное выражение. Но когда смог сфокусировать взгляд, то даже охотница опешила от его реакции: Арис с шипением втянул воздух и смертельно побледнел. В ужасе распахнув глаза, он задёргался, пытаясь то ли убежать, то ли вжаться в стену: хотя бы на пядь отодвинуться!
   Он её не узнал.
   Некромант видел перед собой только фигуру в плаще, из капюшона которого выбивались чёрные волосы. И от страха потерял голос, не в силах ни вдохнуть, ни крикнуть.
   Озадаченная Хельдин подняла руку и сняла капюшон, открыв лицо. Только после этого паника прошла. Маг будто даже с облегчением расслабил плечи. Откинулся спиной на стену, будто расположился в мягком кресле. И с насмешкой поинтересовался:
   -Долгая это была дорога, да?
   -Тем приятней финал.
   Арис осторожно пошевелил плечами, оглядел себя. Руки оказались связаны впереди, а ноги вытянуты и за лодыжки привязаны к двум колышкам, вбитым прямо в пол. Пошевелиться он не мог, но руки-ноги хотя бы на месте. И связаны не слишком крепко...
   -Как ты меня поймала? - Он снова покосился на неё и усмехнулся с хитринкой. - Интересно.
   Хельдин сложила руки на груди, присев на крышку стола.
   -Ты слишком расслабился. Решил, наверное, что я осталась далеко? На свою же самонадеянность и напоролся.
   -Самонадеянность? Да меня точно кто-то сдал.
   -Ты сам себя и выдал. Ну кто вот, скажи мне, в своём уме явится в людную таверну без грима и примется распевать песни? И это при том, что в затылок дышит орден.
   Судя по гримасе, некромант сильно пожалел о том случае. А зверский проблеск в глазах не обещал певице ничего хорошего, если бы он сумел освободиться. Но путы никуда не делись.
   -Ты как химера с поломанной лапой. - Прикинула Хельдин, не без удовольствия наблюдая, как он пытается размять плечи и думает, что делает это незаметно. - Помнишь, что они держатся стаей? Хотя это слишком грозная мощь, и десятка на весь лес уже много. Поэтому в стае жестокие порядки. Старых и слабых убивают на месте. Или изгоняют, если повезёт.
   И ты как химера с поломанной лапой, которая сбежала туда, где нет собратьев. И скоро понимает, что даже больной, ей больше нет равных. Ведь с поддержкой сил хаоса, можно обрести мощь, которая и архимагам не снилась?
   Такая химера забывает, что значит бороться за жизнь. Легко привыкнуть, что некого бояться. Но даже на химеру найдётся охотник.
   'Химера' сдула с лица волосы и исподлобья зыркнула.
   -В красноречии упражняешься? Очень приятно, наверное, получить превосходство? Ну давай, продолжай словоблудить, если нравится. Я сделаю вид, что интересно.
   -Знаешь, а ты прав. - Хельдин расцвела неожиданно радостной улыбкой. - Чего болтать попусту?
   Она легко спрыгнула со стола, и стали видны инструменты в развёрнутом рулоне с креплениями, что лежал позади. Пальцы чутко пробежали по ним, будто по драгоценностям, не в силах выбрать. Замерли на зубчатом ноже и вытащили из креплений.
   Некромант даже не вздрогнул, когда она слитным движением шагнула вперёд и присела рядом. Лишь сосредоточился на том, чтобы лицо не дрогнуло. Арис понимал, какой конец может ждать его в когтях ордена, и был готов ко всему.
   То есть, он так думал.
   -Я влила тебе в горло парализатор. - Словно бы застенчиво улыбнулась девушка. - Не подумай, что от доброго сердца. Просто если ты от болевого шока умрёшь, то всё испортишь. А у меня планы другие.
   Остриё вошло глубоко под кожу. Он ничего не почувствовал, но всё равно дёрнулся, будто она резала по живому.
   -Не больно? - Поинтересовалась она с участием, и тут же хищно усмехнулась. - Прекра-асно.
   И с хрустом всадила нож глубже, в самый сустав у ступни. С усилием повернула лезвие, справилась с сухожилиями и заработала ножом как заправский мясник. Кровь брызнула из ноги, словно нож проткнул стенку кожаной фляги. По полу расползалась багряная лужа, а руки охотницы так же стремительно покрывались кровью.
   -Твою... мать! Ты что творишь!? - Не выдержал Арис. Он ожидал пыток и допроса, но не того, что она с азартом в глазах станет его заживо разделывать! Охотница что, совсем свихнулась!?
   -Какого шхура!!? - Заорал некромант, еще раз дёрнувшись. - Судить меня орден может! Но не пытать, чтоб тебя бесы драли!
   Она подняла голову и посмотрела сквозь упавшие на лоб волосы.
   -В Эльвии орден не имеет силы.
   Арис сжал зубы, когда услышал повторный хруст. Девушка небрежно вытерла запачканную щёку и ощерилась как зверь.
   -Это моя инициатива, если ты ещё не понял. И моя месть. А расследование и честный суд можешь засунуть сам знаешь куда. Дело закрыто. Преступник пойман.
   Она задумчиво изучила рану и поудобней перехватила рукоять ножа.
   -А вести тебя через полстраны до суда, вовсе не обязательно. Не переживай, я отчитаюсь что исполнила приговор. Кто узнает, как именно?
   Новый хруст, и он даже ощутил боль в ноге. На его вопль за окнами, будто в ответ, раздался далёкий вой. Они оба замерли и прислушались, как отголоски носит по холмам слабое эхо.
   Лес у эльванской столицы остался диким, и соваться в него ночью не рисковали даже отряды солдат. Выжечь это место, обыскать и уничтожить всю нечисть, маги пока были не в силах, так что окружили место запретом и чарами, чтобы случайно никто не сунулся. Нечисть не трогала окружающие деревни, а маги не трогали нечисть - почти гармония.
   Идеальное место расправы.
   -Так мы не в столице... - Обессиленно выдохнул некромант, провожая взглядом один из её светлячков. - Что ты задумала!?
   -Сначала отыграться. Ну и обезвредить тебя, конечно. - Она утёрла взмокший лоб и оторвав от его штанины полоску, перетянула ногу ниже колена. - Только ты пока не умрёшь. Добавлю ран, пока на запах не сбегутся все окрестные твари. Сегодня они будут помогать мне, а не тебе. Подвешу на дерево за руки. Не переживай, подвешу высоко. Так что сразу до тебя не доберутся. Будут прыгать, отхватывать по кусочку...
   Она усмехнулась.
   -Зелье по моим расчётам, как раз станет отпускать. Так что даже интересно, умрёшь ты от кровопотери, или шока? Хоть ставки делай, да спорить не с кем. Так что Арис, повторишь ты участь своих жертв. И никаких следов.
   Маг дышал, как загнанный в угол зверь, тяжело и с присвистом, а от его взгляда мог загореться кто угодно. Да вот только сумасшедшей девке всё было нипочём.
   -Орден... - Процедил бледный некромант. - Воины во славу света. Такие же, как все! Ничем ты меня не лучше!
   -Лучше? - Охотница удивилась, а потом снова растянула губы в гадостной улыбке. - Хуже, Арис. Я куда хуже.
   Она потянулась в сторону, и из-за спины достала некий предмет. Ошейник... Простой ошейник, сделанный из медных расплющенных колец и перевитый кожаным шнурком. Таким ветхим, что ошейник казался с виду более старым, чем сама Эльвия.
   Она задумчиво взвесила артефакт на ладони.
   -Будто свинцовый... Ты думал, мне достаточно казни? Сколько ты провисишь на дереве? Час, два? Небось, ещё и молча продержишься, гордец.
   Охотница повернула ладонь, и некромант увидел единственный камень, украшавший одно из колец, будто желтоватый глаз. Внутри него промелькнул белый всполох, слишком яркий для простого блика.
   -Это капкан душ. - Пояснила она.
   Хотя Арис и сам понял, побледнев куда больше прежнего. А она вгляделась в глубины камня, и в её глазах отразился новый огонёк.
   -У вас наверняка о нём рассказывали? Только думали, что это легенда. Ведь артефактов, созданных богами, в мире не осталось. Ну то есть, не осталось в свободном доступе... Он уже пятьсот лет содержится в хранилище ордена. Знал бы ты, как тяжело его достать! Даже нам запрещено брать его в руки: слишком жестокая смерть.
   Она коснулась камня окровавленным пальцем.
   -Ты не увидишь ни пекла, ни чистилища. Ты будешь заперт, пока душа не обезумеет от веков пустоты, и в агонии не уничтожит саму себя. Надеюсь, в какой-то момент ты увидишь лица убитых. Наверняка они будут с тобой говорить, обвинять... Может, ты даже раскаешься. У тебя для этого вечность.
   -Ничего ты не знаешь. - Хрипло выдавил некромант. - Думаешь, я по своей прихоти делал это? А куда по-твоему, девал кристаллы?
   Он почти закричал на охотницу:
   -У меня заказ на них был, а вы, со всем орденом, ничего не поняли!!
   Она поморщилась, но Арис разошёлся, в ярости даже позабыв о страхе.
   -И думаешь, такой заказ выполнял я один? Нас пятеро, как минимум!! А ты поймала одного, и радуешься!! Да если бы не случайность, вы до сих пор бы ничего не знали!!
   -Просто раз убил охотника, то нужно было бежать сразу. - Равнодушно отозвалась она, и с усилием резанула. Еще пара движений, и некромант уже точно никуда не убежит.
   -И это всё, что тебя интересует!? Да стой, остановись, выслушай!!
   Хельдин устало вздохнула.
   -Ты мне тут ещё не такое расскажешь, лишь бы отвлечь. Но мне неинтересны сказки. Не трать время и воздух. Тебе ещё много кричать, жаль если рано охрипнешь.
   Некромант рванулся вперёд, ухитрился дёрнуться всем телом, но сам не заметил этого. Он впился пристальным взглядом в охотницу, с ожесточением выплёвывая слова:
   -Я собирал эти кристаллы, и отправлял заказчику. Ты ведь видела, что их слишком мало. Всё потому, что первая партия ушла. Или думаешь, я сам нашёл ритуал и достал деньги на инструменты!? Да одна плита стоит больше чем моя зарплата за год, а её ведь пришлось менять!
   -Что ты...
   -У меня были инструкции, даже на случай провала! Думаешь, я просто так притащился в этот гадючник и как идиот, сидел неделями!? Да орден бы меня и в Эльвии достал! Но мне обещали защиту. Помощь обещали! Укрытие у тёмных эльфов. А там своих не выдают, если признали своими.
   Она даже расхохоталась.
   -Ух ты! А почему же эльфы, а не скажем, драконы? У них и укрытие поинтересней; целый дикий лес. И выставить их виноватыми куда легче. Они ведь ослабленное племя, немалочисленное, и больше похожи на голодных до ресурсов! Тренировать фантазию нужно было, Арис.
   И перебрала пальцами на рукояти.
   -Да стой ты!! Я могу доказать!!
   Охотница сделала паузу, недовольно взглянув на пленного, и тот с жаром продолжил:
   -Меня в Туросе должен встретить связной. Это свободная тёмная эльфийка. Арнавиэль как-там-её. Она ждёт меня. Завтра мы должны были уйти из столицы. Меня курировал эльф по имени Таравель. Он маг, специализируется на ритуалах. У него библиотека из запрещённых книг, и древних не меньше половины! Он знает их столько, что мог бы лекции читать! Да тебе за его поимку весь орден поклонится!
   Охотница слушала, едва не затаив дыхание. Но Арис, увидев интерес в зелёных глазах, продолжал говорить:
   -Это готовилось давно! Я, наверное, ещё не родился, когда он собирал эти книги. Он переводил их, отбирал лучшие заклинания. И проверял, слышишь, лично каждое проверял! У него хватает денег. На него работают эльфы, и среди людей много купленных. Даже среди стражи! Да я спорить готов, что его и среди легатов кто-то покрывает!
   -Врёшь! - Побледнела охотница.
   -Думаешь? Не надейся! И не надейся, что он действует один. Потому что откуда у наследника разорившегося рода, где трое потомков от силы, такие громадные средства? И ты не можешь не понимать, чем это грозит.
   Некромант уже надвигался на неё, продолжая добивать каждым словом:
   -Он такую мощь собрал, что весь материк перевернёт. Такая сила сдвинет грань самой реальности. Понимаешь, что это значит!? Не просто проход для тварей, каждой из которых хватит, чтобы орден схватился за голову. А ворота!
   Он закашлялся, и продолжал уже охрипшим голосом.
   -Я создавал артефакты, совместимые с магией воды. Они настроены на такую совместимость. А что в столице тёмных эльфов?
   -Источник природной магии воды. - Ответила охотница одними губами. Он торжествующе усмехнулся.
   -Молодец. Эльфы город поставили вокруг него, вся их защитная магия держится на нём. Что, похоже это всё на совпадения? Ну!? Ты вообще слышишь меня!?
   Он прервался на вдох и из последних сил едва не прорычал:
   -А теперь убери от меня эту дрянь! Убери!
  
  
   ***
   Я послушно разжала ладонь, уронив ошейник.
   Тёмные эльфы... Никогда бы не подумала.
   Да кто бы подумал. Всё настолько плохо?
   -Как же мы это пропустили... - Покачала я головой. И вставая, сделала пасс ладонью.
   Наверняка некромант сейчас опустил взгляд и осознал, что абсолютно цел. Ноги свисают в щель от выломанной доски, а пилила я трухлявый чурбак. И артефакт, что валяется на полу, это простой собачий ошейник.
   Пара ударов сердца прошла в тишине, пока я складывала инструменты, а он осмысливал всё сказанное.
   -Ах ты дрянь. - С чувством сказал он.
   Но он мог хоть до посинения злиться и орать: всё что нужно, я уже вытащила.
   -Значит, Арнавиэль де Ллирн. - Задумчиво произнесла я, разминая пальцы. - Слышала, что она будет проездом в Эльвии. Не думала, что познакомлюсь лично.
   Лицо некроманта искривилось ненавистью.
   -Что ещё хочешь узнать? Спрашивай, не стесняйся! - Выплюнул он. - Разыграй ещё что-нибудь!
   Я вернулась к нему, присела рядом. Молча смотрела пару ударов сердца, будто запоминая в мелочах каждую черту.
   Решила задать последний вопрос. Не по делу. Так, любопытство.
   -За кого ты меня принял, когда очнулся, какую-то нечисть? Кто тебе в десятки раз страшней меня?
   Арис прищурился и кратко, ёмко и на орочьем языке послал меня в далёкое путешествие. За одно только слово из его фразы орки могли убить не задумываясь.
   Пожала плечами. Обойдусь.
   -Арис Подгайский. - Изрекла я. - За многократные преступления против жизни, нарушение Кодекса магических основ и убийство орденского охотника, ты осуждён и приговорён к смертной казни. Приговор окончателен. Последнее слово?
   Некромант медленно покачал головой, не отводя угрюмого взгляда. Какие тайны ни скрывались в его разуме, мне их он доверил бы в последнюю очередь.
   Он похоже, ждал что я достану меч, нож, или прочее оружие. А я протянула руку и отодвинув край его рубашки, положила руку напротив сердца. И ощутила, как оно, несмотря на спокойный вид хозяина, бьётся как у пойманной птицы.
   Импульс прошел сквозь ладонь, а кожу у локтя опалила метка.
   Слабый толчок под моими пальцами, и стук прекратился. Арис закатил глаза и обмяк.
   Ты не заслуживаешь такой лёгкой смерти. Но я надеюсь, всё положенное получишь уже на той стороне.
  
  
   ***
   Лаурен вернулся через целых два часа, когда тёмно-синее небо выцветало по краям, а меж деревьев сгущался туман. Из него вампир и вынырнул, вспоров будто лезвие и оставив за спиной вихрящиеся клочья. И сбавил шаг, увидев, что я сижу на крыльце и с безмятежным видом наблюдаю, как опоздавшие летучие мышки торопятся домой.
   В руках исходила ароматным паром кружка отвара, подогретого заклинанием. Дорвалась, называется, до возможности колдовать: даже кружку помыла не вручную, а магией!
   Вампир остановился в двух шагах.
   -Всё? - Он испытующе глядел на моё лицо, но я оставалась спокойной.
   -С ним покончено.
   Рен бросил взгляд за мою спину. Коротко выдохнул, несознательно пригладил волосы, отчего-то влажные. Медленно подошёл и сел на ступеньку рядом. Несмотря на предутренний холод, показалось, что с его стороны повеяло теплом.
   -Подозревал, что опоздаю. Нужно было поторопиться?
   Я едва удержалась, чтоб не отодвинуться, ибо порог оказался не таким уж широким, и между нами сейчас едва ли пролезла бы ладонь. Но решила, что лучше сделать вид, будто ничего не замечаю. И мне не снилось ничего такого...
   -Не страшно. Наоборот, даже хорошо, что ты цел. - Я покосилась на него, оценивая свежий, едва ли не цветущий вид. Готова поспорить, на нём сейчас ни одного шрама нет. Даже зависть иногда берёт от таких темпов выздоровления. Пока не задумаешься, что за ними стоит.
   Снова сделав глоток отвара, я добавила:
   -Мне завтра как раз понадобится помощь.
   -То есть? Что он там рассказал? - Напрягся вампир. Я прикрыла глаза и скривилась.
   -Давай об этом позже?
   Он помедлил и кивнул. Достал из кармана фляжку с выбитым узором. Протянул мне.
   -Плесни себе.
   -Что это?
   -Нужно же отметить окончание дела с некромантом.
   Я хмыкнула и последовала совету. Аромат отвара тут же обрёл карамельно-коньячные нотки. Рен аккуратно чокнулся фляжкой о мою кружку, и мы оба сделали по глотку.
   Горло слегка обожгло, а по телу раскатился жар, словно я проглотила уголёк. Если у меня здесь от силы пара ложек, то как он пьёт это чистым!?
   -Алхимический спирт? - Кашлянула я.
   -Обижаешь. - Хмыкнул вампир, закручивая крышку на фляжке. - Гномий самогон. Всегда ношу с собой. Им и рану случайную можно промыть, и угостить кого. Не завидуй; я теперь и от кувшина не опьянею.
   Я почувствовала, как губы сами собой расплываются в улыбке.
   -Неэкономны вы, господин музыкант. - Пошутила, принюхиваясь к кружке. После первых вдохов аромат сменился, и напоминал цветочную настойку. - Заказчикам, чтобы праздновать с вами на равных, придётся выкатывать сразу бочонок!
   -Главное, чтобы его стоимость не включали в оплату.
   Над лесом начал заниматься рассвет. Небо тускнело на глазах, будто на синюю ткань капнули растворителем красок. Прямо над нашими головами сделала стремительный вираж последняя мышка и умчалась в тень, спеша поскорей укрыться в каком-нибудь гроте.
   Проводив её взглядом, я неожиданно для себя самой попросила:
   -Расскажи мне что-нибудь.
   -Что?
   -Не знаю. Притчу, анекдот?
   Вампир задумчиво опустил подбородок на пальцы рук, сцепленные замком, и посмотрел на плетень, над которым склонилась в поклоне горбатая ива.
   -Вон на том месте - Он указал вперёд - Хозяин таверны когда-то играл свадьбу. Гости праздновали на помосте, что станет полом для первого этажа. Старые доски ещё помнят, как на них плясали, проливали вино и били тарелки на счастье. Хозяин строил таверну своими руками, от фундамента до наличников. И любил едва ли не больше жены.
   Вскоре после открытия у супругов родилась дочка. Хозяин опять закатил праздник, но сам не слишком радовался. Уж очень хотелось ему сына, чтобы в родные руки передать своё дело. И мужик не терял надежды, но на шестой дочери сдался.
   Я фыркнула.
   -Решил он - Продолжал Лаурен - Что нет сына, зато будет зять. Да не один, и значит, будет из кого выбрать! Старшая дочь, правда, надежд не оправдала. Ушла в монастырь богини-покровительницы дев, где до конца жизни осталась разводить пчёл. Зато вторая удачно сговорилась замуж за столяра.
   Да только не успели гости на свадьбе продрать глаза поутру, а молодые собрали вещи, да удрали жить в город. Видела щербины и ямки на двери? Это хозяин со злости портрет зятя намалевал, да ножи в него кидал, словами недобрыми поминая...
   Следующая дочь как подросла, сама хотела взять отцовское дело. Бойкая была, деловая, голос командный, взгляд суровый. Как он ни противился, а всё ж оттеснила его, стала сама ездить на закупки. Вот только случилось на её караван напасть разбойникам! Атаман их, сам молодой да горячий, как увидел её, так и голову потерял... Отец только и запомнил, как дочь смеялась, когда тайком явилась за вещами и выскакивала из окна.
   Следующие две сестры очень ей завидовали, хотели такую любовь. Только не отпускал их отец ни на шаг, и загодя начал сговаривать женихов. Но одна таки сбежала в город, где умудрилась на второй день выскочить за ювелира. А другая разругалась с отцом и назло пошла в ученики к скорняку. Ростом и статью как раз в отца удалась! Говорили за глаза про неё, что может голыми руками медведя удушить. А уж волки от неё и сами по лесу разбегаются, да зайцами откупаются!
   Над последней, младшенькой, хозяин таверны трясся, как над цветком драгоценным. Только дозволял приготовленную еду иногда носить в баронский дом за деревней. А она явись, да скажи: 'Батюшка, барон меня в жёны просит! Очень ему глянулась, да и сам он человек хороший. Выкуп даёт по старому обычаю, ценой в две твоих таверны. Отпустишь, батюшка?'
   А тот рад бы отказать. Да привык жалеть её и опекать. Вздохнул, да благословил.
   А сам взял выкуп, собрался и тоже уехал в столицу. Теперь мёд у старшей дочери берёт, продаёт в лавке. И только приговаривает при каждом удобном случае: 'С бабами поведёшься, толку не дождёшься!'
   Я с любопытством оглянулась на давно потухшие окна.
   -И откуда ты всё знаешь?
   Вампир пожал плечами.
   -Только что придумал.
   От неожиданности я коротко засмеялась, подогревая в ладонях отвар. Притихший лес, окутанный белёсой дымкой, и тихий, бархатистый голос музыканта навевали спокойствие. Почти как во сне.
   Рен задумчиво огладил пальцем выпуклый узор на фляжке, изображающий птицу с женским лицом.
   -Что рассказал тебе некромант?
   Мой рассказ он выслушал с непроницаемым лицом.
   -Ты хотел поймать Ариса, и мы его поймали. - Закончила я. - Но выходит, что враг у вашего клана совсем иной. А некромант лишь орудие.
   -Что ж, мы это и сами подозревали. - Отозвался вампир и убрал фляжку. Медленно откинулся назад, спиной прислонившись к перилам. Внимательно посмотрел на меня.
   -Ты спокойна.
   -А чего волноваться? С некромантом было сложно, слишком... лично. Но сейчас всё обретает привычный смысл. Обычная работа.
   -Обычная? Знатный эльф, со множеством связей, властью и неизвестной целью?
   Я тоже сложила пальцы в замок и опёрлась на них подбородком. Отставленная кружка обдавала паром щиколотки.
   -Мне многое приходилось видеть... и делать. Доводилось казнить даже господ. Чернокнижники могут отличаться статусом, умением. Но суть у них одна. И эльф из того же теста. Такой же клоп, каких веками давил орден, только что большого размера. Вот и нечего беспокоиться: я как раз на привычной колее.
   Внимательный, изучающий взгляд вампира ощущался кожей. Я не оборачивалась, продолжая изучать, как поднявшийся ветерок шевелит ветви ивы, будто сплетает в косы.
   Пусть не верит, что я невозмутима. Пусть смотрит как на гордячку, которая не признается в слабости, пока не упадёт без сознания. Лучше так, чем сообразит, что я нервничаю, когда он сидит в такой близи!
   -Так что, в путь?
   -Ну да. - Кружка снова вернулась в ладони, согревая их шершавыми боками. - Дай только допью. И посижу минут десять. Подожду вестника из ордена, с ответом на сообщение.
   -Ладно. - Тихо согласился он.
   Возможно, мы думали об одном и том же: это дело подошло к концу, и наши пути должны разойтись. Орденским расследованием, скорей всего, займутся более опытные охотники. А вампиру нужно соблюдать интересы клана и вернуться под присмотр.
   Но пока не кончился отвар, можно посидеть рядышком? Ничего ведь страшного в этом нет?
   А над лесом поднималось солнце...
  
  
   ***
   Отступление.
   Южный корпус Магика давно погрузился в сон. Слабо мерцают светильники, больше не освещая коридор, а обозначая расположение дверей. Но мы и так знаем нужную, и затаив дыхание, еле сдерживая смех, скребёмся в неё.
   -Рина-а... - Замогильным голосом стонет Сарэа, почти прильнув губами к замочной скважине. - Рина-а-а... откро-ой...
   За дверью по-прежнему тишина, но я могу представить, какими глазами смотрит на дверь разбуженная травница. Беззвучно хихикаю и снова царапаю ногтями дверь, сначала верхний угол, а потом сразу нижний левый, словно бегает мелкий зверёк.
   -Рина-а... - Подвываем мы в два голоса, но не удерживаемся и срываемся на придушенный хохот.
   -Вот дуры! - Приглушённо доносится из-за двери, и раздаются шаги босых ног. Дверь распахивается, явив нам растрёпанную девушку, которая после экзамена так и завалилась спать в форме и накрашенная. Днём она наверняка смотрелась симпатично, а сейчас тёмная подводка размазалась под глазами, так что неясно, кто здесь лучше изображает упыря.
   Мы с Геллой хохочем в обнимку, не в силах разогнуться. Дальше по коридору слышно, как открываются двери: мы своим визитом разбудили не одну её.
   -Вы что, пьяные? - Недоумевает травница, глядя как белокосая подвывает от смеха, повиснув на мне уже всем телом.
   -Ещё нет! - Громким шёпотом сообщаю я. - Но это надо срочно исправить!! Айда с нами в город!
   -Да вы время видели!? И с какого ляда решили загулять? - Спросонья травница потирает глаза, размазывая 'красоту' ещё больше.
   Рей даже не хохочет, а всхлипывает. А я надула щёки пытаясь обрести серьёзность. Со стороны мы не на пьяных похожи, а на любителей весёлых травок.
   -А как не гулять, если мы получили шестой ранг!? - Потрясаю рукой.
   Рина с удивлением замечает свежую метку ниже моего локтя. У Геллы на руке красуется такая же.
   -Ошхуреть. - Выдаёт она. - Я даже не знала, что у вас этой ночью испытание!
   -Так и мы тоже!
   -Гаррина. - Изрекаю я, приняв официальный вид. - Твой дружеский долг обязывает сопроводить нас в сложном и тернистом пути, до таверны 'Золотая курочка'. Можем же мы отпраздновать?
   Травница ещё раз окидывает нас взглядом - мы пытаемся с достойным видом выпрямиться. Но шальное веселье так и плещется в голове, опьяняя не хуже вина.
   Слишком долго мы ждали этого, слишком долго боялись, чтобы сейчас, когда этап пройден, просто разойтись по комнатам. Хочется пуститься вскачь на лошади, чтобы ветер бил в лицо, кинуться в озеро с обрыва, да хотя бы попрыгать на месте!
   -Ну. - Заключает Рина. - С орденскими охотниками не спорят. Щас, переоденусь.
   ...Нам даже необязательно допивать вино, чтобы шатаясь по улицам, петь песни. Я запомнила ту ночь, как пьянящий аромат цветущих яблонь, мерцание звёзд и переполняющее нас воодушевление: кажется, что мы способны перевернуть мир, и он открыт перед нами. Голоса сплетаются в песню как нити в узор, и льются как в настоящем хоре...
   Потом рассказывали в Крестовом квартале, что ночью за стеной голосила невесть откуда взявшаяся гарпия, которую видать, бедную, доедали упыри...
  
  
   ***
   -Весь мир на ладони,
   И просим запомнить
   Нас только такими,
   Всегда молодыми-и...
   Молодые девушки, обняв друг друга за плечи, пели это во весь голос, иногда прерываясь на счастливый смех. Я провожала компанию взглядом, пока они шли вверх по улице.
   Интересно, что пережили они? Что подарило воображаемые крылья за спиной и лёгкость поступи? Уверенность в себе и том, что впереди только прямая, понятная дорога... И что с ними станет, когда эта уверенность впервые пошатнётся?
   И никогда уже прежней не станет.
   Вздохнув, я повернулась обратно к дому, за которым наблюдала. Огни от уличных фонарей, загоревшихся в вечерних сумерках, красиво ложились на украшенный лепниной фасад, выделив узор рисунком света и теней. Портьеры на окнах были плотно закрыты, но на первом этаже к окнам льнули белые цветы. Весь облик дома дышал роскошью. Не каждый может позволить себе аренду такого.
   Внутри него уже минут десять как скрылся вампир. Дверь сама открылась перед ним после стука, а он кивнул и спокойно переступил порог. По плану он должен был вот-вот подать знак, но никакого движения нет.
   'Меньше надо было глазеть по сторонам' - попеняла я сама себе. Хотя даже боковым зрением заметила бы, как в окнах гаснет или наоборот, ярче загорается свет.
   А вдруг эльфийка догадалась, что ее гость не тот, за кого себя выдаёт? Рен, конечно, укутал лицо, приглушил голос, да и вообще она с некромантом не была лично знакома. Но тётка не зря разменяла вторую сотню лет, и не могла не нажить ума. Может, оглушила его одним из своих артефактов, и сейчас выпытывает, кто подослал?
   Махнув в сторону, я поднялась с лавки и медленно, словно прогуливаясь, пошла в сторону особняка. Может, удастся подслушать, что происходит. Или пробраться в дом...
   На окне шевельнулась портьера. Мальчик подручный, оставленный у моста над городским каналом, явно заволновался. Но я повторила знак 'подождать' и сделала ещё несколько шагов. Тут дверь распахнулась.
   Невозмутимый Рен отряхнул руки и сделал приглашающий жест, уступив дорогу.
   'Позёр!' - фыркнула я и подала сигнал подручному, поднимаясь по ступеням.
   -Непло-охо! - Вполголоса оценила обстановку в коридоре, с дорогой вышивкой и картинами на стенах. - Стоимость аренды в сутки, не меньше средней зарплаты рабочего за месяц!
   -Это лишь кажется дорогим. - Хмыкнул вампир впереди. Впустил меня в гостиную и прикрыл двери. - Не позолота, а простая краска. Ковры в полцены можно купить у горцев. И двери окрашены под золотистую сосну; до сих пор несёт лаком. В театрах любят подобным образом имитировать роскошь.
   Я подошла и проверила зрачки у прекрасной девы, обмякшей в кресле. Одурманена порошком, который вампир должен был бросить ей в лицо, но в остальном не пострадала.
   -А вот это не пригодится. - Пробормотала я, снимая браслеты с её рук. На столике рядом медленно выросла горка украшений, от колец до тонкой диадемы, которая казалась простой веточкой в её волосах.
   Пояснила Рену:
   -Она прекрасный артефактор, и может показать немало сюрпризов, если не остеречься. Возьми-ка это всё и сложи в мешочек.
   -Если она так опасна, почему не наденешь на неё нитран?
   -Она ещё не осуждена, просто надо поговорить. Нитран к тому же неприятен для мага, особенно эльфа, так что этим я лишь настрою её против себя. А мы и так ведём себя невежливо.
   -Думаешь, получится вежливая беседа?
   Я пожала плечами.
   -Эльфы вообще-то уважают орден, так что... А, чёрт с ним. Можно и невежливую. Главное посмотреть на реакцию, насколько она замешана. Потом по ситуации. Но если дать надежду легко отделаться, она заговорит охотней.
   -Легко отделаться, когда ее пленили в собственном доме?
   -Пусть думает, что я осторожничаю. Ситуация обязывает.
   За окнами послышалось, как к порогу подъехала карета, и почти сразу в дверь энергично постучали. Не дожидаясь ответа, гость вошёл сам.
   В дверях гостиной появился мужчина лет сорока с небольшим, облачённый в строгий наряд, до блеска вычищенные туфли, пальто и шляпу. Снял её, задержавшись на пороге, и с интересом огляделся.
   ...Когда я утром появилась в особняке, то узнала новости: наконец-то явился граф Миреш. Узнав, что моё дело почти окончено, он только обрадовался. Но решил лично помочь на последнем этапе и заодно проследить, чтобы всё прошло удачно.
   Правда, я подозревала, что графу просто любопытно посмотреть на работу ордена.
   -Мне известны дома подобного типа. - Изрёк он, расстёгивая пуговицы на пальто. - В них есть скрытые помещения; кладовая, второй коридор и запасной выход. Для хозяев, если с жильцами что-нибудь случится. Я бы не советовал селиться здесь особо стеснительным.
   Он указал на зеркало над каминной полкой, обрамлённое коваными розами. Я так и знала, что оно непростое.
   -Вот и отлично. - Постановила я. - Вы можете скрыться там, пока я говорю с госпожой де Ллирн. Незнакомые мужчины могут заставить её нервничать.
   Я бросила куртку на спинку кресла, стоящего напротив Арнавиэль и взглядом пригласила их к двери. После чего подошла к спящей и провела под её носом мешочком с пахучими травами. Её веки задрожали и наконец, на меня взглянули сонные, лазурные глаза.
   -Вы в порядке? Понимаете меня?
  Эльфийка слегка наморщила лоб и попыталась поднять голову.
   -М-м. Что... что случилось?
   -Есть пара вопросов. - Сухо сказала я и выпрямилась. Символ ордена висел на цепочке поверх одежды, а рукава я предварительно закатала, так что можно не представляться. Просто шагнуть к своему креслу и с достоинством сесть, уверенно взглянув на хозяйку:
   -Представьтесь, пожалуйста.
   Формальность, но пусть привыкает отвечать на вопросы.
   -Кажется, это я должна спрашивать. - Скривилась вредная тётка. - Вы подослали того типа?
   Я молча, со спокойным видом ждала. Она выпрямилась, и жестом, полным естественной грации, убрала с лица прядь. Только после этого изрекла:
   -Арнавиэль де Ллирн. Маг второго ранга, мастер артефакторики. Sinla.
   Я кивнула. Последнее слово не имело аналога на всеобщем, и обозначало самостоятельную эльфийку, которая без посредников ведёт свои дела. Никакого контроля, никакой опеки и защиты мужа либо отца. Слабых среди sinla не найдёшь.
   -Знакома с вашими научными трудами. Позвольте лично выразить уважение. Как я уже сказала, нужно просто поговорить.
   -Поговорить... - Растерянно протянула эльфийка, поправляя складки тяжёлой ткани на коленях. - Я сбита с толку таким появлением. И что от меня нужно ордену?
   Я еле удержалась от того, чтобы с усталой гримасой потереть висок. Почему никто не платит хотя бы медьку за этот вопрос?
   -Я здесь инкогнито, и вынуждена была подстраховаться. Мне нужны не вы, а маг, которому вы собирались помочь. Его именем представился мой помощник. Помните?
   По её лицу скользнула едва уловимая тень, но я смотрела внимательно. Та-ак... Она понимала, что с его стороны стоит ждать неприятностей?
   -Зачем вам понадобилось останавливаться в Туросе? - Задумчиво спросила я, больше рассуждая вслух. - Вы проживаете и работаете в основном, на юге Антарии. А здесь появляетесь только по пути на родину. Верно?
   -Верно. Меня пригласили туда официальным письмом. - Она пригладила волосы. - Нужна помощь в деле большой важности. Письмо прислал сам верховный маг темноэльфийского государства. Его вы тоже наверняка знаете?
   Ещё бы я не слышала о единственном эльфе со способностями некроманта. О его мастерстве ходили легенды. Как и о вздорном характере, впрочем.
   -Правда... - Она едва заметно поджала губы - ...Правда, сам он отбыл из столицы по делу, и дальнейшую переписку о согласовании сроков, задач и прочих мелочей, я вела с его правой рукой. А этот город лишь остановка по пути, тут вы правы.
   -И вам должны заплатить за предстоящую работу?
   -Разумеется!
   Она протянула руку к стеклянному бокалу с водой, из которого пила ещё до моего появления.
   -Я ценю своё время. И Сорантэль не сторонник манипуляций в духе 'надавить на чувство патриотизма'. Нам доводилось встречаться на подобных условиях, и он сразу завёл речь об оплате.
   -Своё дело вы пока оставили на помощников, правильно понимаю?
   -Помощницу. Она смышлёная девочка, хоть и молода... Но у вас, людей, другие понятия о возрасте.
   Не удивлюсь, если за старшую осталась престарелая госпожа.
   -Часто вам доводится вот так передавать полномочия?
   -Бывает. Я подхожу к работе ответственно, и важные опыты провожу самостоятельно. Но торговые дела не всегда требуют личного присутствия.
   Я кивала, продолжая задавать вопросы, по большому счёту не имеющие значения. Сейчас нужно лишь потянуть время. Во-первых, она должна расслабиться и привыкнуть отвечать честно.
   Во-вторых, нужна пара минут, чтобы подействовало 'зелье истины'.
   Это средство, добавленное в воду, не имеет вкуса и запаха. Оно, конечно, не способно вытянуть истину, а лишь развязывает язык. Нужно при этом аккуратно вести беседу и не давить, потому что настроение важно. Но шанс услышать правду гораздо выше, чем в простом разговоре.
   -Когда вы получили письмо с предложением работы? - Мягко напомнила я.
   Эльфийка задумчиво упёрла указательный палец в подбородок.
   -Дайте подумать... кажется, около трёх недель назад. Его доставил магический вестник, так что точную дату не помню: то ли восьмое, то ли десятое число...
  
  
   ***
   Отступление.
   Граф скрестил руки на груди и прошептал еле слышно:
   -Может, я не знаю подробностей, или плохо понял суть дела... Но разве всё это имеет значение? Ей так важен был этот разговор?
   Рен массировал подбородок, наблюдая через зеркало за гостиной. Ему тоже происходящее казалось странным, но он первым понял:
   -Посмотрите-ка, что она делает. По-моему, дело не в разговоре. По крайней мере, пока.
   Хельдин повторяла жесты эльфийки. Та иногда касалась мочки уха, поглаживала бокал или поджимала губы. Сразу видно, что мастер долгое время жила среди людей: повадки не присущи обычно сдержанным эльфам.
   Рен приблизил лицо к стеклу, с зачарованным интересом наблюдая за тем, как охотница превращается в зеркало. Казалось, она не просто видит движения и мимику эльфийки, а старается их предугадывать.
   -Для чего это? - Удивился граф. - Чтобы внушить доверие? Я слышал, что испытывающий симпатию человек копирует собеседника. Но это всё равно странно...
   -Мне кажется, она её изучает. - Прищурившись, сказал Лаурен.
  
  
   ***
   -...никогда не видела его за пределами столицы, так что не представляю, куда подевался верховный маг. Даже подумала, что это неуважительно: вести переписку через помощника, не написав своей рукой ни единой строчки!.. Но мне далеко до его уровня, и возможно, до понимания его занятости.
   -Вы слышали раньше о некроманте, которому должны здесь помочь?
   -О Подгайском? - Рассеяно отозвалась она. - Слышала, но лично не знакома. Он бывший зять Таравеля: одного из важных эльфов при дворе. Не знаю подробностей, его племянница кажется, погибла от неудачного эксперимента. Печально: ей не исполнилось даже семидесяти. Таравель тогда взял юношу под крыло. Их ведь объединяло общее горе.
   Она словно передразнила последние слова.
   -Полагаете, с их отношениями что-то не так?
   Зелье действовало: она усмехнулась и выпрямилась.
   -Как ещё полагать, если он прислал мне инструкции насчёт мальчишки? В которых прямо сказал опоить Подгайского, а потом, уже в чистом поле, дать вторую, смертельную дозу. После чего оставить тело 'где-нибудь, где сразу не найдут'!
   Она скривилась.
   -Сами судите, что это за отношения. Я пока не решила, давать парню вторую дозу или просто выкинуть из экипажа. Но такие приказы в принципе неуместны. Я ему не помощница, чтобы без вопросов повиноваться.
   Да уж, надёжные покровители были у Ариса.
   -Но вы его жалеть тоже не думали?
   -Говорю же, не решила. Тут нужно посмотреть, лично поговорить с мальчиком. Он ведь тоже не зря прячется...
   -Ясно. Вам известно что-нибудь о библиотеке Таравеля?
   -Библиотеке? У него, по-вашему, есть личная?
   -Не знаю, спрашиваю вас.
   -Понятия не имею. Свою библиотеку он, как мне известно, не собирал. По специальности Таравель алхимик. А эта наука сейчас опирается не на старые знания, а последние разработки.
   -Он имеет доступ к эльфийскому хранилищу утерянных свитков?
   -Ха. Подозреваете, старый кобель нашёл что-то опасное? - Она приложила указательный палец к подбородку. - Мог, если подумать... Да, он имеет доступ к хранилищу. Как и любой учёный, приближённый к короне.
   А новости всё интересней и интересней!
   Она хмурила брови, наблюдая за моим лицом. Тут не я одна изучала собеседника.
   -Почему вообще им заинтересовался орден? И могу я узнать, в чём подвох с Подгайским? Кроме инструкций с его отравлением, конечно.
   -Арис Подгайский занимался чёрной магией и создавал накопители из жертв. Передавал их Таравелю. А если тот близок к высшему двору...
   Арнавиэль в ужасе прислонила ладонь ко рту. Голос её вдруг стал сиплым.
   -Если всё так, как вы говорите... Что творится там в Савенне?
   -Это мы и будем выяснять.
   Я встала из кресла и равнодушно отряхнула руки. В то же мгновение на её теле сомкнулись невидимые путы и намертво приковали к креслу.
   -Арнавиэль де Ллирн, вас сопроводят обратно в Антарию. Для вашей же безопасности.
   -Что!?
   -Вы будете переданы в руки ордена и побудете под присмотром. Для безопасности
   Обе мы понимали, что в первую очередь охраняется отнюдь не её безопасность, так что речь идёт о строгом надзоре. Но несмотря на возмущённый взгляд, поделать она ничего не могла. Да и возмущаться не станет, когда подумает. Ведь легко отделалась. Могла пойти и как пособница!
   В доме хлопнула дверь - явились люди графа. Я отдала распоряжения насчёт эльфийки, пояснив что пока рот госпожи опечатан молчанием, и такой она будет оставаться до самой границы. Напоследок та, конечно, сверкнула на меня глазами, но тут же спохватилась и степенно кивнула. Позволила помочь себе накинуть тёплое пальто и ступая с достоинством, покинула комнату. Будто шла не под конвоем, а сама вела своих сопровождающих.
   Я села обратно и налила себе воды из графина. Выпила залпом и осталась сидеть, глядя в пустоту. Заговорила только когда граф вернулся.
   -Вы отныне можете считать, что заручились помощью ордена на случай беды.
   Тот кивнул с довольным видом и вышел следом за эльфийкой. Подозреваю, он уже в курсе, какая беда может грозить его семье, и это связано с его двойной жизнью. Но это уже дело самого графа, и меня не касается. Пусть и не хотелось бы, чтобы как-то пострадала Сайяна.
   Рен бесшумно обошёл меня и с интересом повернулся к каминной полке, где были расставлены статуэтки лесных зверей.
   -Что собираешься делать дальше?
   -Спрашиваешь лично, или как представитель клана?
   -Просто спрашиваю. - Он еле заметно улыбнулся.
   -Я получила инструкции от старейшины. Они там уже придумали план. Я от него не в восторге, конечно, но другой кандидатуры быстро не найти. Так что я продолжаю оставаться ведущей в этом расследовании.
   -И отправишься к тёмным эльфам, полагаю?
   -Где же ещё выяснить правду?
   -Сомневаюсь, что там тебе будут рады.
   -Кто сказал, что там появлюсь именно я?
   Он обернулся. Я с непроницаемым видом наливала себе ещё воды.
   -Чтобы сойти за свою, нужно хотя бы понимать язык... - С сомнением протянул вампир.
   -Арнавиэль годами жила среди людей и предпочитает даже переписку вести на всеобщем. Но даже если бы не так; у меня всё в порядке с речью. Se lor in-daell.
   'И даже с произношением'.
   Он хмыкнул и занял кресло эльфийки, по-хозяйски закинув ногу на ногу.
   -Я говорил, что ты не перестаёшь удивлять?
   -В нас закладывают много знаний, даже используют для этого транс. Я и орков понимаю свободно, и с драконами способна говорить. Мало ли куда заведёт служба?
   Он кусал губы, глядя в сторону, и я не сразу поняла, что вампир еле удерживается от смеха.
   -Я... тоже успел поговорить со старейшиной. Напрошусь со знакомыми музыкантами, и на днях смогу отправиться в Савенну.
   -Помочь ордену на месте? - Я вскинула брови, почти не удивившись. - Как обычно?
   Он спокойно кивнул.
   Вроде и придраться не к чему, и сомнения берут: а точно ли старейшина так решил? Или Рен прикрывается им и бессовестно врёт?
   -Вампиры хотят найти убийц. - Напомнил Рен, будто угадав мои мысли. - Я окажусь там даже раньше. Тебе ведь нужно ещё закончить игру в графиню и правдоподобно исчезнуть?
   Я только скривилась.
   -Напомнил. Хоть бери и разыгрывай самоубийство, чтобы быстрей освободиться!
  
  
   ***
   В городе я пробыла ещё три дня, отбиваясь от приглашений на званые обеды и ужины. Один раз выбралась на завтрак с Сайяной, просто чтобы сделать приятное графине.
   За завтраком мы поболтали ни о чём, обсудили букеты Далиона, которыми тот заваливал гостиную в эти дни. Придётся его разочаровать. Хорошенькая вдова сослалась на головную боль и не показывалась на улице. А сама собирала вещи и ждала пригласительного письма от свёкра из Антарии.
   Попрощались мы с графиней тем же вечером, когда она отправлялась спать. Женщина пожелала мне удачной дороги и вздохнув, неожиданно обняла.
   -Возможно, я буду скучать. - Признала она, отпуская меня. - Держи на память. Будет полезно.
   В груди что-то сжалось от её слов, но увидев подарок, я тут же развеселилась.
   -'Основы этикета'? Расширенное издание? Обязательно сохраню.
   -Смотри мне. - Пригрозила пальцем графиня. - И будь осторожна. Просто береги себя.
   -Спасибо. Вы с мужем тоже.
   Она молча кивнула, не став ничего отрицать.
   -С утра ещё увидимся?
   -Нет, нам нужно выезжать в зимнее поместье. Так что прощай, Хельдин.
   Она шагнула к выходу и хитро добавила:
   -Тебя найдётся кому проводить.
   Что она имеет в виду, я спросить уже не успела. Дверь за ней закрылась.
   ...Меня разбудили ранним утром, когда над крышами показался лишь самый краешек солнца. Завтрак подала отчаянно зевающая служанка, а на улице уже снаряжали экипаж. Район в этот час только начал оживать, и по улицам ходили редкие посыльные. Тем и лучше: меньше любопытных глаз.
   Нанятый экипаж вынес и погрузил вещи, конюший наскоро вычёсывал шкуру Янтаря, которого пока не впрягали, а лишь привязали сбоку. Я видела в окошко второго этажа, как конь фыркает и вздрагивает от движений щётки. Его рана уже затянулась, но от чужих рук животное нервничало. Как окажусь далеко отсюда, непременно сама причешу и поглажу его, да наверное, оставлю под присмотром в одном из приграничных городов. Заберу потом, когда как следует оправится.
   Смакуя напиток, я обводила взглядом столовую и ловила себя на сожалении, что больше её не увижу. Может, как-нибудь прислать Сайяне письмо? Поздравить с каким-нибудь праздником, передать сувенир...
   Наконец, я отставила чашку, кивком поблагодарила девушку в переднике и накинув лёгкое пальто, вышла из дома. Спускаясь по ступеням, прикрыла глаза ладонью от солнца, и тут с удивлением поняла, что у кареты стоит Лаурен.
   -А ты что здесь делаешь? В такую рань?
   Он беспечно пожал плечами, будто греясь под ранними лучами.
   -Почему бы не заглянуть по пути?
   -Я думала, ты уже уехал из столицы.
   -Сегодня отбываем. - Он расслабленно щурился. - Эльфы ценят людей искусства, и всегда им рады. Поедем на экипаже, весёлой и тесной компанией. А девушкам куда трудней и дольше собираться, чем тому же флейтисту!
   -Что ж. - Я усмехнулась и поправила воздушный шарфик. - Удачного пути.
   -Удачного пути. - Кивнул он.
   Рен подал мне руку, помогая забраться в карету. В принципе, допустимо. Особенно учитывая, что кучер где-то задержался.
   Но я такого не ожидала и вздрогнула. Ткань перчатки показалась тонкой, будто паутинный шёлк, а прикосновение обожгло. Устроившись на подушках, я спрятала руки в складки пальто и съязвила:
   -Уже привыкаю изображать кого-то другого. Но такими темпами скоро забуду, как самостоятельно шнуровать сапоги! Что ж, до встречи.
   -До встречи. - Усмехнулся Рен.
   Экипаж тронулся с места, и я видела только, как он вскинул ладонь в прощальном жесте.
   Не отпускало ощущение, что музыкант показался слишком довольным и уверенным. Да ещё досада оттого, что он опять будет рядом и участвовать в расследовании, смешивалась с облегчением, потому что там, на чужбине, я буду не одна. Так что я сама не понимала, что чувствую на этот счёт.
  
  
  
  Глава 13
  
   Эльфийская столица, Савенна, встретила меня летней жарой и цветочной пыльцой, летающей в воздухе. Вот уж любители издеваться над погодой... Давно стоит осень, а здесь растения и цветут, и плодоносят одновременно, в недоумении на всякий случай готовясь сбрасывать листья. Так что усыпанная белыми цветами дикая вишня стоит рядом с пламенеющим клёном, вызывая ощущение нереальности картины. Хотя нельзя не отметить, как это всё вместе красиво смотрится, особенно когда в саду яркие краски разбавляют вечнозелёные сосны.
   На клумбах, и по всему городу правда, цвело что-то отвратительно приторное. Будто жадная девица добралась до запаса духов, облилась всем подряд, и теперь прохожим остается лишь разбегаться с её дороги.
   Впрочем, после долгой дороги в компании целой стопки учебников по артефакторике и эльфийской лексике, мне любой вид за окном был интересен. Так что я, делая невозмутимое лицо, поглядывала то вправо, то влево, чтобы ничего не упустить.
   Некогда эльфы поселились в единственной крепости, огородившись высокой стеной. Лес в те времена был диким и опасным, а жителей слишком мало. Но шли столетия и магия, вкупе с трудолюбием тёмных эльфов, превратила Савенну в целый город ажурных замков, окружённых не стенами, а зеленью клумб.
   Каждый такой замок - дом целого рода. Между иными домами заметны воздушные мостики и крытые переходы, соединяющие их в единый комплекс. Здесь главы домов приняли решение породниться и основать новую семью...
   Всю их родовую систему я выучила наизусть, вместе со сложными обращениями и краткой историей. Никогда бы не подумала, что в охоте на тёмные силы мне так долго придётся быть шпионом и носить чужую личину! Будь сейчас рядом Витор, точно бы упрекнул: 'А чего ты ждала? Лёгкой службы и простых задач?'
   Меня ждали в самом центре. Ещё один сад на месте разобранной крепостной стены, фонтан с группой каменных дриад, и наконец дорога подобралась к мраморным ступеням, ведущим в самое сердце столицы - дворец правителя.
   На ступенях уже дожидалась делегация из местных аристократов и учёных по совместительству. Целых два. Тьфу. Могли бы и компанией выйти встречать такую важную особу...
   Один эльф, сложив руки на груди, с безучастным лицом изучал, как в брызгах фонтана играет солнце. Другой, что стоял на одну ступень ниже, отчего-то улыбался во все тридцать шесть зубов. Такое расположение, кстати, вовсе не говорило о том, что радостный тип находился в статусе подчинённого. Наоборот, раз его спутник стоял позади, то являлся лишь помощником.
   Улыбка эльфа вблизи показалась одновременно искусственной и хищной. Будто Арнавиэль задолжала ему денег, а теперь попалась в западню. Он и заговорил первым, певуче растягивая гласные.
   -Арнавиэль де Ллирн, гордость столицы и её украшение - добро пожаловать в сердце Савенны. Мудрейший Сорантель де Карион выражал благодарность за отклик на его просьбу и решение прибыть сюда, дабы стряхнуть с себя пыль внешнего мира. А я рад лично приветствовать мастера, и поздравить с долгожданным возвращением на родину.
   Я остановилась в положенных трёх шагах, чувствуя, как моя улыбка от неожиданности становится натянутой. Ничего себе, пошёл с места в карьер! 'Ты чего моталась так долго по этим помойкам' - самое мягкое, как можно перевести его слова на нормальный язык.
   Стало быть, это один из помощников верховного мага. С Арнавиэль переписывалась его правая рука, неужели он и вышел её встречать? Однако с ним мне предстояло вести работу, так что предположу, что это он и есть. Да и приметы совпадают.
   -Осмелюсь искренне заверить вас, Кадфаэль де Гарр, что испытываю не меньшую радость и облегчение. - Пропела я. - Как бы ни был красочен наш мир, иногда важно отдохнуть в тихой заводи.
   -Кажется, обычно говорят о 'гавани'. - Сдержанно поправил Кадфаэль. Угадала.
   Я хлопнула ресницами и мило улыбнулась.
   -Именно так я и хотела сказать.
   Мы оба поняли, что я пришла только на время, да ещё сравнила Савенну чуть ли не с затхлым болотом. Но поди придерись, остроухий, особенно при том, что сам отступил от этикета! И такой ответ как раз в духе Арнавиэль, насколько я успела ознакомиться с её характеристикой.
   На этом, к сожалению, обмен нудными любезностями не кончился. Мы заверили друг друга во взаимном расположении, выказали нетерпение начать эту интереснейшую, совместную работу и понадеялись, что в процессе даже мастера смогут научиться новому друг у друга. Всё это было подано со спокойными лицами, осветлёнными лёгкой улыбкой, сервировано изысканными эпитетами, приправлено похвалами. Но сверху присыпано, словно невесомой сахарной пудрой - иронией.
   Чем дольше я следила за лицом Кадфаэля и слушала его тон, тем больше злилась. Изо всех существ, проживающих в городе, мне не посчастливилось столкнуться с тем, у которого с Арнавиэль было общее прошлое. Он вёл себя именно с тем тёплым панибратством, которое могут позволить бывшие любовники, что разошлись миром.
   За это стоило вернуться и хорошенько пнуть мерзавку. Не могла она не знать, с кем предстоит работать! Этот хмырь ведёт себя слишком уверенно, а не строит физиономию в духе 'Привет, не ждала?'
   У меня начали затекать ноги, когда по мнению встречающей стороны, словоблудия хватило, чтобы их никто не смог упрекнуть в невежливости. Хотя кроме нас никого на ступенях не было, а я возмущалась бы кратким приёмом в последнюю очередь.
   Проводить меня и указать отведённые комнаты снова пошёл именно мастер, а не молчаливый подмастерье, который похоже, играет при нём роль декорации. Повёл Кадфаэль уверенно, словно это уже давняя традиция.
   Хорошо, что более наглых намёков он не допустил. Открыл передо мной дверь, обдав лёгким ароматом эликсиров, смахивающих на парфюм. И выразил надежду скоро видеть меня в лаборатории. После чего уже я закрыла дверь.
   Хорошо хоть в комнату не попёрся. Меня уже мутило от этой физиономии, будто написанной художником, который сходил с ума по мужеподобным брюнеткам. Восторгов по поводу эльфийских мужчин я не понимала - да и женщин тоже. На картине они хороши, но в жизни кажутся неестественными. Будто не лицо смотрит на тебя, а искусно сделанная маска.
   Может, это из-за эльфийской мимики? То есть, почти полного её отсутствия. Или потому, что эмоции не совпадают с выражением глаз? Ведь не у всех эльфов я встречала подобное. К примеру, когда меня лечил Целитель, вовсе не было такого ощущения, будто смотришь на чуждое существо. Да и Арнавиэль не внушала подобного отторжения.
   Похоже, такими странными мне кажутся именно местные эльфы, привыкшие по большей части общаться с себе подобными. Работать в их окружении будет тем ещё удовольствием.
   А впрочем... Я огляделась. В таких покоях я с удовольствием пожила! Много места, никакой показной роскоши. Воздушная ткань на окнах, и она же вместо двери на балкон. Стены закрыты панелями из светлого дерева. Камин с иллюзорным пламенем, огороженный кабинет с чайным столом из цельного древесного среза, и по всему полу тёмно-зелёный ковёр.
   Спальная часть, которая считается строго личной, была не только расположена в отдельной комнате, но ещё и изолирована плотной занавесью. Где-то там должна быть и купальня.
   Чужие комнаты обычно не посещают без приглашения, так что даже не знаю, как относиться к цветам? Не меньше десятка букетов стояли здесь и на столе, и у кровати, даже в вазах на полу. Это местные служащие приготовили для дорогой гостьи, зная её вкусы? Судя по количеству, Арнавиэль фанатично обожает лилии.
   А может, и Кадфаэль так заявил о себе.
   Если так, пусть старается сколько угодно. Держать других мне нужно на расстоянии, потому что хоть облик и создан мощной иллюзией, но истинную фигуру никакими перевязками не утянешь. Кости просто не позволят. А наощупь кто угодно сообразит, что Арнавиэль слегка прибавила в массе!
   Местная одежда тоже оказалась удобной. Многослойная, лёгкая, снизу шаровары с накидкой, похожей на юбку, и верх из такой же многослойной блузы, ниспадающей до бёдер. На фигуристой даме смотрелось бы как на капусте, а эльфийки кажутся воздушными и изящными. Никаких корсетов и нижних юбок, да тесной обуви, никаких 'ошейников' и сложных причёсок. Ну мечта!
   Переодевшись с дороги, я разложила и попрятала вещи. Проверила комнату на посторонние заклинания и артефакты, но Арнавиэль тут доверяли. Даже охранку не поставили, предоставив мастеру самой решать, как защищать своё пространство.
   Я хотела сразу навесить на дверь пару капканов, но одёрнула себя. Я эльфийка, что чувствует себя как дома. С чего мне даже дверь запирать? Скрывать же нечего.
   Пора приступать к рабочим обязанностям. Хотя бы ознакомиться.
   Вышла и сразу потерялась в коридорах. Обошла этаж, отыскала лестницу, но внизу легче не стало. Собралась уже применить поисковый импульс, но остереглась, что здесь его могут услышать и удивиться, как это Арнавиэль не знает дороги.
   Сообразила посмотреть остаточные следы, нашла отпечатки Кадфаэля и по ним вышла в дворцовый сад. Хорошо, что эльф от моей комнаты прямиком к себе в покои не направился...
   К лаборатории вела галерея под крышей на резных столбиках. Она вместо садовой дорожки обогнула клумбу с фонтаном, сделала полукруг и увела направо. Я подняла голову, неторопливо шагая по мощёной тропе. Крыша у галереи тоже оказалась резной, похожей на древесное кружево. От дождя такая не защитит, по крайней мере на первый взгляд. Однако плотная пелена заклинаний, накинутая сверху будто покрывало, способна выдержать и шторм, и град.
   Огромные затраты на обычное позёрство.
   Галерея раздвоилась. Правый рукав ушёл вглубь сада, а левый упирался в порог лаборатории. На вид это двухэтажное сооружение с огромными цветными окнами и покатой крышей напоминало летний домик. Но мне пришлось сделать паузу, чтобы собраться с храбростью и войти внутрь. В лаборатории, включая подземные этажи, трудятся все местные умельцы. Во дворце это одно из самых опасных мест.
   -Арнавиэль.
   Хмырь был тут как тут, будто выскочил навстречу, чтобы не дай богиня, я не улизнула в соседние кабинеты.
   -Пойдём, ознакомлю тебя со всем. - Оскалился эльф.
   Я чуть по привычке не подала ему руку, но вовремя одёрнула себя. Это у людей можно гулять подобным образом, а эльфы любой физический контакт считают доверительным и даже интимным. Взять его под руку всё равно, что кинуться на шею.
   Моё рабочее место оказалось в зале на втором этаже, где одна из стен была сплошным окном в сад. Наверняка отсюда он и увидел меня. Учту...
   -Ты без инструментов? - Заметил эльф.
   -Я похожа на твою помощницу? - Я скопировала тон самой Арнавиэль. - Мне ещё нужно отдохнуть с дороги.
   -Конечно, я понимаю. Позволь пока описать задачу?
   Я смерила его снисходительным взглядом. Будто не за этим и пришла!
   Эльф обошёл стол, подвинув ко мне стул на одной ножке, стилизованный под цветок на стебле. Я села, пока он доставал нужные свитки с верхней полки шкафа.
   -Как обстановка в Туросе? Помню, какой это шумный город...
   -Ничего не поменялось.
   -Ты встречала гостя, о котором я писал?
   -Встретила и позаботилась, как положено.
   Он удовлетворённо вздохнул. Как и многие эльфы, он не использовал стремянку, а просто воспарил к нужной полке.
   -Признателен тебе.
   -Должен. - Парировала я.
   Правильно ответила? Он ведь уже сам приготовил морду для ухмылки, будто только и ждёт ядовитой реплики!
   -Рассчитаюсь непременно! Поразмысли пока над ценой. И ещё над этим.
   Эльф щедрым жестом раскатал передо мной свиток.
   -Формулы. По ним нужно обработать камни, инертные накопители.
   Я подняла глаза.
   -Задать вектор приложения силы? Это может и ученик. При чём здесь я?
   -Ученику не хватит силы и точности. А для нас это важно. К тому же это лишь первый этап...
   Дверь открылась, и в комнату спиной вперёд вошла эльфийка. Осторожно, краем туфельки придержала дверь и развернулась, прижимая к груди сундучок с навесным замком.
   Увидела меня и застыла, будто насторожённый зверёк. Я тоже моргнула от неожиданности: редко увидишь тёмную эльфийку с рыжими кудрями. Цвет почти один в один, как мой родной! Только её копна не вьётся, а гладко льётся по спине и плечам, будто поток расплавленной меди.
   -Как раз вовремя: позволь представить, моя помощница, Эллиартин. - Эльф выпрямился, пригласив её жестом, и добавил: - А так же моя невеста.
   Этого ещё не хватало! Без амурных геометрических фигур не обойтись? По одному только взгляду девушки, который она бросила на меня вскользь, понятно, что лучшими подругами мы не станем.
   Я одарила её вежливой улыбкой и представилась. Но она похоже, и так прекрасно знает, кто припёрся на её территорию.
   -Камни, как ты просил. - Скучающе бросила она и поставила ношу на край стола.
   -С ними и предстоит работать. - Пояснил мне Кадфаэль.
   Открыл крышку и подвинул сундучок ко мне, а я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Внутри, уложенные плотно друг к другу, словно багряные капли, лежали те самые кристаллы.
   Я протянула руку и взяла один. Повернула между пальцами, чтобы оценить на свет.
   -Полные... Где ты взял столько?
   -Скажу, и ты всё прикарманишь. А то не знаю, как ты падка на драгоценности?
   Отшутился, но не признался. А ведь проверку на лояльность я уже прошла, убив для него Ариса. Что ж тебе ещё надо, скотина?
   -А в сундучке они посчитаны? - Поддержала я шутку.
   -Двести тридцать. - Отчеканила Эллиартин, зыркнув так, будто и вправду ожидала, что я улучу момент, схвачу сундук и выпрыгну с ним в окно.
   -Что ж, следовало предупредить что это будет долго и монотонно.
   Я со вздохом отложила камешек. Эльфийка же не отводила от меня пристального взгляда, будто просвечивала плоть до самых костей. Нашла что-то интересное и приторно улыбнулась. Если бы не холод в глазах, она показалась бы прекрасным воплощением осени.
   -Какая тонкая работа.
   Я опустила глаза и ласково погладила фигурку кота из агата, что висел на поясном шнурке. Работа и вправду тонкая, потому что не моя.
   С первого взгляда это бытовой артефакт, улучшающий вид одежды. Со второго, для очень любопытных - индикатор ядов. А на самом деле средство связи. Забавно, что эльфийка обратила внимание именно на него. Зато будет знать, что меня нельзя отравить.
   -Разумеется. - Ответила я высокомерно и развернулась к эльфу. - Итак, какой второй этап?
   Тот молча развернул второй свиток. Только по искоркам во взгляде можно понять, как его забавляет ситуация.
   -Накопители нужно объединить по группам, в эту схему. Они должны работать в связке. Вот здесь вектор потока...
   Я слушала и кивала, делая вид что тут всё понятно и даже скучно. Ох, и придётся напрячь мозги, если мой поиск затянется, и придётся доработать до второго этапа!
   Закончив с обсуждением, я отодвинула свитки и поставила их в известность, что отправляюсь на отдых. Вдогонку эльф вызвался проводить, чтобы показать какое-то озеро.
   -Гордость наших мастеров и жемчужина в короне дворца! - Принялся он расхваливать. - Его создали только шесть лет назад: как раз увидишь!
   Я ответила не сразу, в задумчивости встав на пороге. У рыженькой вот-вот зубы должны были заскрипеть от злости, когда я покачала головой.
   -Я слишком устала для созерцания, и боюсь не оценить красоту должным образом. Хочу побыть в собственной компании. Так что лучше прогуляемся туда в другой раз.
  
  
   ***
   Солнце уже склонилось над горами, и в предзакатных лучах сад показался особенно уютным. Зелень и редкое осеннее золото, да полная тишина под сенью клёнов. Местные мастера действительно постарались: тщательно продуманный и ухоженный сад казался нетронутым лесом. Так и тянуло свернуть с галереи, сбросить обувь и босиком ощутить ласку прохладной травы.
   Но помня, как легко меня здесь могут увидеть, я медленно ступала по каменным плиткам, лишь оглядываясь по сторонам. Задержалась у кустов сирени, и тут услышала голоса.
   Привычка вторая натура: я тут же застыла, а потом бесшумно пошла в ту сторону. Здесь дорожка делала поворот и приводила к мостику через ручей. Там кто-то тихо разговаривал. Подкравшись так, что почти видела сквозь ветви собеседников, я различила слова.
   Первый голос говорил медленно и с насмешкой.
   -...и вправду убеждён, что, прожив пару десятков лет у людей, набрался опыта и видишь больше моего?
   Второй ответил неприветливо, почти сквозь зубы.
   -По крайней мере различаю что-то дальше собственного носа.
   -Какой же ты ребёнок... Действительно ребёнок: дуешься, отрицаешь очевидное, если было сказано не тобой. Упрямствуешь из гордости. Но ты теряешь шанс вернуться в семью.
   -Не понимаю, о какой семье идёт речь.
   Первый лишь усмехнулся.
   -Что ж, это будет твой выбор.
   -Как и ваше решение. - Парировал другой.
   Судя по всему, они уходили, потому что голос стал удаляться:
   -Сожалею. Мне остаётся надеяться, что с возрастом ты научишься принимать разумные решения. Но будь осторожен. Можешь раскаяться в выборе, сделанном когда-то.
   -Это моя дорога. Мне и выбирать её.
   Первый эльф уже не стал отвечать, не то отдалившись на весомое расстояние, не то сочтя это ниже своего достоинства. Так что последние слова повисли в воздухе.
   Я ещё с минуту постояла, любуясь цветами, и двинулась с места. Но оказалось, что второй эльф никуда не ушёл, а занял мостик. Ещё и встал посередине. И хотя он задумчиво смотрел на воду, облокотившись о перила и не обращая внимания на окружающее, я вряд ли пройду мимо незамеченной.
   Его собеседник ещё был виден в отдалении: фигура в типичном, развевающемся одеянии шла по галерее к замку. Миг, и она уже скрылась за поворотом.
   А оставшийся, кстати, не выглядел местным. Пусть и добротно скроенная, его одежда оказалась человеческой: куртка, штаны, дорожные ботинки. Да и волосы коротко стрижены. Таких бродяг можно встретить на просторах, но всё равно большая редкость.
   Тут на мои шаги эльф обернулся, и я не успела скрыть изумления. Я его знала!
   ...Вас нашли на окраине без сознания и перенесли сюда. Я обнаружил укус змеи и приготовил противоядие' ...
   Впрочем, он удивился не меньше.
   -Арнавиэль? Ты-то что здесь делаешь?
   Интересная особенность: Целитель обратился ко мне на всеобщем наречии. При этом без малейшего акцента, твёрдо произнося согласные.
   -Приглашена для помощи. Почему ты так удивился?
   Он нахмурился, скрестив руки на груди.
   -И тебе ничего не показалось странным?
   -Кроме того, что Сорантэль не показывался на глаза? - С иронией уточнила я. - Или что неизвестно толком, для чего нужен мой труд?
   Расчёт оказался верным: эльф не удивился откровенности. Даже наоборот, ждал её. Очевидно, бродяги вроде него и Арнавиэль держатся дружней, чем с местными сородичами.
   -А как тебе новость, что меня пригласили вернуться? В семью. Будто ничего не произошло.
   Очень странно, даже на мой взгляд. Эльф был изгнанником, а это не временный статус, и с таким как он бывшая родня даже не станет здороваться. А уж звать обратно...
   -Я говорил с Луриэном, ему предложили то же самое. Выслали приглашение с официальной подписью!
   -Ты имеешь в виду... Что? Нас всех собирают? Но зачем?
   -Не знаю.
   Из эльфа будто разом вытащили стержень: плечи опустились, и он поморщился, потирая лоб. Я надеялась, он не вздумает посмотреть на меня вторым зрением. Морок может быть сколь угодно сильным, но Целитель всегда способен узнать того, кого лечил.
   -Сам задаюсь этим вопросом. Но Виэль... Не знаю, как ты, а я не собираюсь здесь оставаться.
   Я непонимающе смотрела на него, как и должна реагировать настоящая эльфийка. Но как жаль, что не поговорить открыто! Не могу я так доверять, даже Целителю.
   -Я... не знаю. Я учту. Но не могу всё бросить, если уже пообещала.
   -Как знаешь. Просто будь осторожна.
   Эльф одёрнул куртку и покинул мостик, решительным шагом направившись к выходу. Я задумчиво провожала его взглядом. Значит, их собирают. Всех подряд. Но кто отдал такой приказ? Сам правитель?
   Страшно подумать, но он тоже в этом замешан? Или является тем самым организатором!?
   Такое предположение делало ситуацию вовсе безнадёжной.
  
  
   ***
   Вечером в мою дверь постучали. Я только-только успела разобрать все вещи и изучала книги, что для меня оставили в шкафу. Прохладная постель, мягкая как пух, так и манила побыстрей закончить с делами и укутаться в одеяло.
   -Что случилось? - Недовольно отозвалась я. Если там Кадфаэль с бутылкой вина и предложением приятно провести вечер, то дайте мне боги сил, не разбить ту бутылку о его голову!
   Но в коридоре оказалась его невеста.
   -Вас приглашают. На вечер. - Выдала мрачная эльфийка, когда я удивлённо уставилась на неё. Девушка успела привести себя в порядок, заплела волосы в толстые косы и даже подвела глаза и губы. В отличие от неё, у меня был самый что ни на есть домашний вид.
   -Стоило предупредить. Я не успела собраться.
   -Это не торжественный приём. - Она еле заметно скривила губы. - Просто вечер для своих.
   Для своих? Сколько у эльфа таких своих? Особей десять хотя бы наберётся? Или он зовёт в компанию только меня и эту рыжую? Вот весело-то будет.
   -И гостей. - Добавила она и нахмурилась, будто не понимая, как это я ещё не забегала по стенам от нетерпения и не кинулась срочно наводить марафет.
   -Хорошо, пара минут.
   Я только собрала волосы в хвост, наспех причесавшись, надела обратно все украшения и поясную фигурку. Чуть не забыв, накинула поверх одежды расшитый жилет, длинные полы которого опускались до колен.
   -Так быстро?
   Рыжая поджала губы. Это была явно не похвала. По её мнению, мне полагалось вырядиться во всё парадное, и она неприятно удивилась такому пренебрежению. Так и пошла рядом недовольная, со вздёрнутым носом и неодобрительно поглядывая.
   Не знаю, сколько ей лет, но ведёт себя как юная девочка. Не научилась ещё держать лицо и превращать его в непроницаемую маску. Даже забавно.
   Нам пришлось выйти из замка и миновав фонтан, пойти по главной улице. Спутница молчала, демонстративно отвернувшись в сторону, а я улучила момент и любовалась вечерним городом. Над крышами поднимались сотни, тысячи крохотных огоньков, сливаясь в одно мерцающее облако, которое колыхалось над нашими головами. То тут, то там загорались в окнах фонари.
   Тёмных эльфов иногда называют ночными; они предпочитают вставать около полудня и ложатся спать за полночь. Так что мы шли по улице не одни: пару раз нас обогнали гуляющие парочки, а навстречу прошла целая компания. Мы обменялись кивками, но моя спутница и на них не обратила внимания. Похоже, девушка сегодня встала не с той ноги, и ей весь свет немил.
   К дому Кадфаэля вела дорожка среди цветущего шиповника, усыпанная мраморной крошкой. Дверь оказалась приветственно распахнута. Уже на входе я услышала два женских голоса, сливающихся в песню. Третьим голосом тихо влилась скрипка, и я почувствовала, как на лицо лезет дурацкая улыбка. Пришлось кусать губы, чтобы остаться невозмутимой.
   Эльфы с гостями расположились в просторном зале, сдвинув кругом кресла и небольшие диванчики. Лиар переступив порог, тут же отошла в сторону, сделав вид, что явилась не со мной.
   -Знал, что ты придёшь! - С ближайшего дивана махнул Кадфаэль. Я побоялась что он, чего доброго, вздумает проводить меня за руку к свободному месту, и подошла с другой стороны, обогнув небольшой столик с фруктами.
   -Отчего не навестить старого друга? Доброго всем вечера.
   В воздухе витал сладковато-пряный дымок: как оказалось, эльфы были не против курения расслабляющих трав, вроде душицы и донника. Когда я вошла, Кадфаэль как раз сделал затяжку и отложил в сторону тонкий мундштук.
   Я проигнорировала свободное место рядом с ним и прошла к винному столику, где сама откупорила бутылку и наполнила один бокал.
   Песня утихла на минуту, и стало слышно, как в дальнем углу ожесточённо спорят два эльфа. Кадфаэль краем уха уловил что-то интересное и немедленно встрял, судя по тону снисходительно осадив одного и похвалив другого.
   Я обошла гостей, заняв свободное кресло чуть позади музыкантов. Те наконец доиграли свою партию, и я устроилась поудобней, поправив юбку. Скрипач обернулся, уловив тихий шелест. Я отсалютовала ему бокалом, негромко заметив:
   -Уровень впечатляет... Для столь юного мастера.
   Он прищурился.
   -Вы сейчас похвалили меня, или посоветовали продолжать обучение?
   -Просто отметила факт. Для истинного мастерства требуются годы упорной работы. В том числе, чтобы добиться вашего умения. Так что пожелаю успеха в дальнейшем.
   Музыкант склонил голову, благодаря за комплимент. Если бы не едва заметная улыбка, в самых уголках губ, я бы решила, что он меня так и не узнал. В традиционной одежде, с типичной причёской в виде распущенных волос и пары тонких косичек - тут все эльфийки считай, на одно лицо.
   -Могу предположить, что судите по личному опыту, tey Ллирн. Вам тоже требовались годы? Могу лишь представить ваше упорство. Стоит равняться на это.
   -Оставьте. Я достаточно потрудилась днём, чтобы и сейчас думать о работе. Музыка гораздо интересней! Жаль только, что вы здесь гость, и вряд ли станете играть весь вечер...
   -Вы всегда можете попросить о личном визите. - Вежливо предложил он.
   -Правда?
   Я краем глаза поняла, что за мной с неодобрением следит Кадфаэль, и внутри поднялась волна негодования. Ещё один решил, что может за мной ухлёстывать, пока я вынуждена прикидываться? А вот пошел к лешему! Я свободная эльфийка, с кем хочу с тем и флиртую.
   -И я смогу слушать вас, сколько захочу? - Довольно протянула я, склонив голову к плечу. - Прекрасная идея... Когда вы свободны?
   А в эту игру можно и вдвоём поиграть. Рен склонился ко мне ближе и загадочно улыбнулся, мурлыкнув в ответ:
   -Да хоть сегодня ночью. Смотря, когда свободны вы.
   -В три после полночи, пожалуй. - Проронила я и поневоле отодвинулась. Чертов вампиряка. Только подразнить решила, а он сразу сдачи!
   -Буду иметь в виду. - Кивнул он и стал подкручивать колки на скрипке.
   С балкона подошли две молоденьких эльфийки, и я хотела немного подвинуться, чтобы пропустить их. Но девушки шустро подхватили по стулу и заняли места по обе стороны от меня, будто поймали в ловушку.
   -Госпожа де Ллирн! Какое удовольствие вас видеть!
   -Да, мы как раз недавно вспоминали вас!
   -Расскажите о той земле! Что вы видели у людей, как они живут?
   И уставились на меня любопытными глазищами. Ну просто две Шоланы! Только ушки остренькие, и осанку держат с изяществом, как сказочные феи.
   -А вы думаете, там многое отличается? - Вскинула я бровь. - Могу разочаровать.
   -Я всегда хотела послушать иноземных сказителей. - Вздохнула одна девушка, поправляя косичку у виска. - Интересно, как они помнят историю?
   -Вряд ли лучше нашего. - Покачала головой вторая. - А вот увидеть бы их города! И ещё посмотреть на север. Настоящий снег, сугробами, и северное сияние!.. Вот вы его видели?
   -Я ещё не успела столько повидать. - Я покачала головой. - Нужна смелость, чтобы отправиться в путь так далеко. И немного глупости, наверное.
   Они переглянулись и фыркнули.
   -Для этого нужна лишь независимость!
   -И сила. Или деньги. - Поправила я.
   -Вы тоже, как мой отец, будете рассказывать об опасностях в чужой стране?
   -Ну почему же. Ваш отец хотел предостеречь, а я говорю, как есть.
   К нам вернулся Кадфаэль, судя по довольному лицу выиграв спор. Уселся напротив и не преминул влезть и в этот разговор:
   -Узнать людской мир из баллад и увидеть воочию, то же самое что встретить вживую героя картины. Зачастую живописец льстит, когда пишет портрет! Не сочтите за обиду... - Повернулся он к музыкантам.
   Те и не думали обижаться. Певица, знакомая мне ещё по Туросу и королевскому дворцу, отстранённо улыбнулась. Флейтист даже не слышал разговора, о чём-то приглушённо разговаривая с соседом.
   -Вечно вы норовите всё раскритиковать! - Надулась моя соседка слева и тоже обернулась к гостям. - Не исполните ли песню, что я мельком слышала вчера? Та, что о моряке и предсказании. Такая красивая...
   Певица что-то шепнула на ухо сидящей рядом эльфийке, чьи волосы украшал тонкий серебряный венок. То ли они были хорошими знакомыми, то ли коллеги, но когда я вошла, они пели вместе. И сейчас эльфийка кивнула и первой начала партию. Скрипач аккуратно поддержал, не оттягивая на себя слишком много внимания.
   Кадфаэль выдохнул дым и предложил мне затянуться, но я покачала головой. Хотя у него там нет ничего вредного, я бы из чужих рук здесь даже воды не взяла. Не из опаски, просто рефлексы: я все-таки на работе.
   Девушки пели о любви капитана корабля и актрисы, которая боялась потерять любимого в море. Я никогда не слышала раньше эту песню и даже заинтересовалась, услышав, как героиня песни обратилась к ведьме, и та дала ей браслет-оберег взамен на самое ценное, что было у девушки.
   Но моряк не поверил в предсказание скорой гибели и выбросил браслет. Налетевший шторм не убил его, но забрал корабль и команду, выбросив капитана на берег. Обедневший мужчина вернулся к любимой, но та отдала голос за его жизнь, и уже не могла блистать на сцене. Скоро оказалось, что жить с простой смертной не так интересно, так что он её оставил и опять ушёл в плавание.
   Актриса наконец поняла, почему ведьма говорила, будто море заберёт её любовь. И не выдержав, бросилась в воду с утёса.
   Жизнеутверждающая сказочка...
   -Позвольте заметить? - Одна из эльфиек отставила бокал. - Ваши песни будто не знают счастливых концовок.
   Флейтист обернулся к певице, шутливо пихнув под бок.
   -Я говорил, они заметят!
   Та пожала плечами.
   -Вдохновению не прикажешь.
   Вмешалась моя соседка справа.
   -А чему же тогда учат ваши песни? Что лучше вовсе не любить?
   Певица поднесла к губам тонкий мундштук, затянулась, прикрыв глаза. И выдохнув дымок, ответила:
   -Не всё то любовь, что сердце волнует.
   -Маленький циник. - Хмыкнул кто-то из эльфов.
   Вампир отложил скрипку и усмехнулся.
   -Просто Нелья считает, что, если в любви появился элемент жертвенности, это делает её ненормальной.
   Мои соседки тут же обернулись к нему и едва не ткнули пальцем в обвинительном жесте.
   -А вы считаете иначе?
   Рен в замешательстве моргнул, потом рассмеялся.
   -Погодите, я такого не говорил!
   -Значит, вы с ней согласны?
   -Можно я не стану отвечать?
   -Так весь интерес и теряется. - Фыркнула Эллиартин, которая стояла у окна.
   Скрипач обернулся к ней, хитро блеснув глазами.
   -А вы сами-то что думаете об этом?
   Та даже вспыхнула румянцем, когда поняла, что оказалась в центре общего внимания.
   -Откуда мне знать... - Растерянно протянула она, поневоле оглядываясь на Кадфаэля. И выпрямилась, прикинувшись уверенной. - Но в легендах это бывает красиво. Когда герой отдаёт жизнь за любимую, или она верит ему и отказывается от семьи, вопреки всему.
   -То есть, по-вашему, в красивой истории не обойтись без страдания? - Поддела Нелья.
   -Почему же сразу страдания? - Вмешалась моя соседка слева. - Может, если что-то отдаёшь за любовь, то это, наоборот, великое счастье?
   -Если это оценят. А вдруг такая жертва никому не нужна?
   -Но что же теперь, ждать и требовать чего-то весомого взамен? Это уже не любовь. Это... это какой-то рынок!
   Старшие эльфы рассмеялись.
   -Поздравим Эмиру, она поняла суть брака!
  
  
   ***
   Наконец-то, этот долгий, невыносимо долгий день закончился! Пока дождалась удобного времени, чтобы со всеми распрощаться, я устала как собака. Вернулась в комнату, наспех ополоснулась, даже не оценив красоту купальни в цветах и со сплошным окном во всю стену.
   Ткань ночной рубашки скользнула по коже шёлком, не хуже расслабляющего массажа. Переодевшись, я упала на кровать, и мягкое одеяло так удобно приняло в объятия. Вот бы пролежать так подольше, наслаждаясь тишиной...
   Но тут в дверь постучали!
   Я со слабым стоном потянулась за накидкой. Вампир будто по часам сверялся, явившись ровно в три часа по полуночи. Пришлось вставать.
  
  
   ***
   Отступление.
   Лаурен и вправду следил за временем, когда вернулся к себе. Чего уж там, он дождаться не мог, слоняясь по комнате из стороны в сторону. А когда часы стали отбивать нужное время, то вылетел наружу, словно кнутом подхлестнули! Не помнил, как преодолел коридор и лестницы между этажами, с трудом заставив себя отдышаться у двери и принять спокойный вид.
   Но увидел Хельдин и чуть не выругался в слух.
   Да она издевается!?
   Формально охотница была одетой. Даже что-то накинула поверх длинной рубашки и штанов, задрапировавшись в слои ткани. Но тонкий шёлк, прильнувший к коже, ничем не лучше мокрой ткани.
   Слабо пошатнувшись, вампир тут же разозлился. Она себя видела? Или вконец забылась, словно он бесполый помощник вроде ястреба?
   Потому не успела девушка ничего сказать, как он съехидничал:
   -В лаборатории был переезд, и тебя отрядили грузчиком?
   -На себя посмотри. - Огрызнулась охотница. И развернувшись, направилась к одному из кресел, предоставив гостю самому закрывать дверь.
   Он постарался не смотреть в её сторону, пока пересекал комнату. Ночной ветер взволновал лёгкую ткань штор и забросил край на кресло у окна. Пришлось убрать его в сторону, чтобы сесть. Ветерок скользнул внутрь комнаты, остудив горящее лицо. Он расстегнул воротник, подставляя шею под сквозняк.
   Хельдин забралась в другое кресло, поджав под себя босые ноги.
   -Что ты успел здесь узнать?
   Он неторопливо размял пальцы, чтобы дать себе время на формулировку ответа.
   -Многие давно не видели правителя. Его личный писарь, Азрион, мой давний знакомый. И вот он с самого лета общается только с помощниками, а недавно ему даже советовали взять отпуск. Этим он явно оскорблён, хоть и не показывает виду.
   -Да, я тоже слышала, что их величество решил отдохнуть и куда-то скрылся. А что насчет верховного мага?
   -Похожая история. Но если правитель Эртарион просто отстранился от дел, то его правая рука, Сорантэль - послал всех к лешему и велел не тревожить, пока он проводит эксперимент.
   Она задумчиво уткнулась подбородком в кулачки.
   -Эксперимент, значит... Хорошо бы осмотреть их лабораторию. Но я не смогу даже приблизиться к защите эльфийского уровня. Хотя Сорантэль может оказаться вовсе не там, а где-нибудь за границей!
   И хмыкнула с иронией.
   -Что же он исследует?..
   -По словам его любовницы, верховный маг очень скрытный тип. И как она шутила, вполне способен на убийство, если решит, что из жертвы получится хороший подопытный.
   -Ты и любовниц успел опросить?
   -Она всего одна. И я не говорил с ней лично; это слова Азриона.
   Охотница вздохнула.
   -Чем больше узнаю, тем меньше понимаю. В ордене знают Сорантэля, и это один из самых разумных эльфов. Долгое время преподавал в Магике, имеет большой опыт общения с людьми... Неужели за пару веков успел выжить из ума?
   Рен усмехнулся и отвёл взгляд от окна.
   -Люди могут за год измениться, а эльфы чем хуже?
   Охотница взяла стакан и налила себе воды из графина. Он заметил, что у девушки еле заметно дрожат руки. Сделав глоток, она невесело усмехнулась:
   -Если доведу дело до конца и останусь живой, первым делом отправлюсь в глухомань ловить упырей. Или что-нибудь ещё такое же, примитивное и тупое. Призраков, слун...
   -То есть, таким ты видишь идеальный отдых?
   -Именно! - Она хохотнула. - Только трудно будет при встрече зарубить упыря, а не кинуться обнимать, как старого знакомого!
   И залпом осушила стакан.
   -А ведь когда-нибудь это закончится. - Задумчиво сказал Рен. - Когда-нибудь вы добьётесь своего, и нежить исчезнет. Люди перестанут брать в дорогу обережные амулеты, окружать деревни защитой... Что станет с орденом?
   Она только нахмурилась от вопроса, как он сообразил и сам ответил на него:
   -Люди... Среди магов останутся убийцы, преступники. А вы тогда смахнёте пыль со старых инструкций инквизиции? Когда зла не останется вовне, придётся охотиться за тем, что осталось внутри?
   Хельдин поёжилась, будто представила что-то дурное.
   -Похоже на правду. - Согласилась она. - Но это будет очень и очень нескоро. Как видишь, работы нам хватает. Так!
   Она решительно встала и подтянула к ним поближе низкий стол.
   -Давай-ка набросаем схему? Кто кому здесь друг или родственник. А то я уже в голове не могу уложить их связи.
   Рен склонился над листом бумаги с угольным карандашом и задумался.
   -Допустим, стоит начать с правителя... Родственников у него нет; Эртарион единственный представитель рода. Наследников, стало быть, тоже. Да и верховная власть у них передаётся не по наследству. Самый близкий к нему эльф, его правая рука - как раз верховный маг, Сорантэль.
   Он обозначил упомянутых двумя значками и соединил линией.
   -Таравель тоже ходил у него в подручных, являясь левой рукой. Однако судя по свидетельствам, они не были близкими друзьями. Сейчас же он взял на себя почти все обязанности.
   -Правитель мог попросту заболеть?
   -Леший его знает. Кого ни спрошу, все утверждают, что его не брала ни одна зараза. Но как ни крути, сейчас все сообщения от него передаёт Таравель.
   -Или придумывает сам. - Мрачно дополнила она.
   Подумав, Рен начертил рядом с именем Таравеля знак вопроса.
   -У верховного мага тоже есть помощники. Один из них Кадфаэль, управляющий лабораторией артефактов. Ты кажется, уже с ним знакома. Другой - какой-то маг-стихийник, старший брат Азриона. Имени я не выспрашивал.
   -Не забудь Ариса. Он был зятем Таравеля, стало быть, у последнего была племянница - и значит, должен быть брат или сестра. Мне мало что известно об этом роде.
   -Да, есть кто-то близкий. Но родных сестёр и братьев не имеется, разве что двоюродные... У эльфов разве это считается близким родством?
   -Иногда. Хотя, стоп. Если у Таравеля есть сестра, то после брака она уходит в другой род. И её дети уже не будут считаться его родственниками. Стало быть, и Арис не имел бы с ним близкого знакомства...
   -Значит, брат?
   -Верно. Ну или сестра, которая объявила себя свободной, как Арнавиэль. Тогда она могла не выходить замуж. Но таких девушек по традиции тоже вычёркивают из рода, так что даже не знаю...
   -Как можно это узнать?
   -Я не смогу прямо спросить: Арнавиэль должна это знать по умолчанию. А в ордене такой подробной информации о родах не собирали.
   -А это в принципе, важно знать?
   -Лишним не будет. Если я буду знать, кто родственник эльфа, то смогу понять, к каким сферам он мог иметь доступ. К примеру, если его брат хранитель ключей, или счетовод, то понимаешь...
   -Надо же, и здесь процветает кумовство! - Хмыкнул вампир.
   -А они вообще не так сильно отличаются от людей, как хотели бы.
   -Ладно. Что по помощникам Таравеля?
   -Отметь невесту Кадфаэля; судя по отношениям, брак или навязан ему, или просто выгоден как сделка. Её семья может иметь важность для дела...
   Закончив, он отложил карандаш и откинулся назад.
   Хельдин разглядывала схему, несознательно кусая нижнюю губу. Рыжие волосы, из которых уже смылось красящее зелье, были убраны в небрежный пучок и рассыпались по плечам, играя всполохами при каждом движении. Их запах, будто сложный парфюм, то и дело заставлял к себе прислушиваться: осенние листья, яблоки и мёд - и тут же горькая нотка полыни придаёт особый привкус.
   Девушка так задумалась, что и не заметила, как он смотрит на неё. Ткань обнимала её плечи, будто стекая вниз, оставляя открытыми тонкие ключицы и шею.
   ...Контроль.
   Постоянно напоминая, можно привыкнуть следить за собой даже в мелочах. Дыхание не сбивается, движения и взгляд остаются спокойными. Даже размер зрачков не меняется от эмоций, что бурлят в крови, как глубинные течения в штиль.
   Постоянный контроль.
   Она и догадаться не может, как он бывает близок к тому, чтобы податься вперёд, рывком преодолеть разделяющее их расстояние. Вдохнуть поглубже, чтобы запах кружил голову, коснуться её кожи...
   Жаль, сейчас не облиться холодной водой. Он с усилием отвернулся к окну и прикрыл глаза. Слабый ветерок помог прояснить сознание, принеся с собой далёкие запахи цветов и смолистой хвои.
   -Нужно попасть в комнаты Сорантэля.
   Он вздрогнул, поняв, что не заметил, как она встала. А Хельдин положила поверх схемы нарисованную от руки карту замка и наклонилась над ней. Не оборачиваясь на него, ткнула пальцем в середину чертежа.
   -Его покои в соседнем крыле. Когда все уходят спать, по коридорам никто из эльфов не ходит, и можно пройти незамеченными.
  
  
   ***
   Внутри поднялась волна уже привычного азарта. Не могу я сидеть на месте, не попытавшись ничего выяснить! А цель вот она - всего-то этажом выше! Комнаты одного из величайших магов, которого как раз нет на месте. Когда ещё, как не сейчас я могу выяснить, чем он занят, и насколько замешан в этом?
   -Ты уверена?
   Я чуть не огрызнулась.
   -В лаборатории мне никто рыскать не даст. Там всё под присмотром и спрятано. И самое важное, то, что даже в лаборатории хранить не будут, должно быть здесь! У верховного мага!
   -А Сорантэль у нас, напомни, некромант?
   -Самый старый некромант из ныне живущих.
   -И самый сильный.
   -Не без этого. Долголетие и вправду способствует мастерству.
   Вампир вздохнул и рассеянно размял костяшки пальцев.
   -Не горю желанием лезть наугад в его ловушки...
   Покосилась на него. Чего такой мрачный? Я отставила стакан и усмехнувшись, нагло нависла над сидящим Реном, упёршись рукой в спинку кресла как раз над его головой.
   -Да ты испугался?
   Глаза вампира вдруг явно потемнели. Взгляд стал тяжёлым и опасным.
   -Ты никак, играешь со мной, Хельдин? - Спросил он ровно. Но во всём его облике вдруг проявилась угроза, будто в кресле оказался готовый к прыжку хищник.
   Я отшатнулась от неожиданности и подхватив стакан, попятилась к своему креслу. Вампир тем временем зажмурился и потёр переносицу.
   -Не пойму отчего, но меня одолевают дурные предчувствия. - Выдохнул он. - Мы ведь даже не знаем, куда делся верховный маг. Будет не очень весело столкнуться в его покоях нос к носу!
   Я нервно застучала пальцами по подлокотнику. Ну как он не понимает? Я обязана докопаться до истины, обязана во всём разобраться! А если буду осторожничать, то могу опоздать!
   -У нас не так много времени. Нужно найти веские доказательства вины заговорщиков. Пока что я вижу лишь работу с накопителями, но эльфы могут откреститься, что купили их у постороннего. Того же Ариса! А тот, наглец, взял и украл пару книжек у бывшего родственника, воспользовавшись доверием. Его слово против Таравеля.
   -А как же коллеги Ариса? Другие жрецы, что поставляли камни?
   -Мы пока их не нашли.
   Он продолжал хмуриться, и я не выдержала:
   -Я могу пойти одна, только дождусь следующей ночи.
   Вампир будто отмахнулся.
   -Не придумывай. Мы тут вместе оказались, вместе и расхлёбывать. Но было бы обидно попасться, толком ничего не успев.
   -Мы ничего и не добьёмся, если я продолжу сидеть в лаборатории, а ты - ходить по гостям!
   Он массировал подбородок, внимательно глядя на меня. В глазах огоньком блестело отражение светильника.
   -Понимаю. И надеюсь, ты ещё мыслишь объективно.
   -Значит, так и поступим. - Хмуро постановила я, собирая со стола записи. Только на миг отвлеклась, а когда обернулась, в кресле его уже не было.
   -Рен?
   Я оглянулась с листами в руках. Занавески еле заметно колыхнулись от сквозняка, что прошёлся по босым ногам. Больше никакого движения в комнате не было: вампир ушёл так быстро, что я даже не слышала.
  
  
   ***
   Магический вестник постучался в окно примерно в полдень, когда солнце как раз заливало лучами прозрачную стену. Я первой подоспела к нему, открыла створку и приняла из клюва белой птицы запечатанный конверт. Посланник растворился в воздухе, а я вскрыла печать и с трудом удержалась от того, чтобы не кинуться бежать с письмом куда подальше и забившись в угол, где никто меня не увидит - прочитать.
   Это прислали из дома Арнавиэль, оставшегося в Антарии, и в тексте был простой отчёт, как идут дела, продажи и прочая рутина. Но составленное хитрым образом, по системе орденского шифрования, мне оно могло рассказать о многом.
   К сожалению, в этот момент я была не одна, и скользнув взглядом по заглавию, только сделала скучающий вид и пока что отложила листок на край стола.
   -От помощницы. - Пояснила в ответ на любопытствующий взгляд Кадфаэля. -Ничего не могут без присмотра...
   Уголок белого листа, выглядывающий из конверта, то и дело притягивал к себе внимание. Я постоянно сбивалась и начинала плетение заново, так что затянула с процессом. Однако кристаллы кончились уже через каких-то три часа.
   То есть, первый этап обработки подошёл к концу, и настала пора приниматься за более сложный. А тут не факт, что я справлюсь на уровне мастера. Далеко не факт!
   Благо, Кадфаэль уже куда-то улизнул, и я заканчивала в одиночестве. Если не считать недовольного лица в углу, которое вроде как склонилось над ступкой, всецело увлечённое процессом, однако то и дело ко мне оборачивалось.
   Лиар сейчас походила не на хрупкое, утончённое создание, а вечно недовольную тётку, которая провожает взглядом каждое моё движение. Судя по энергичным движениям ступки, она мысленно перемалывала мои косточки вместо сушёных корней. При ней не шло и речи о том, чтобы наконец-то прочитать письмо. И не придумаешь повода выпроводить...
   Я с трудом дотянула очередную нить, связала в нужный узел и закрепив, наконец выдохнула. И отложила последний готовый кристалл. От отдачи гудели руки, и я рассеянно стала растирать кожу на ладонях, возвращая прежнюю чувствительность.
   Лиар будто почуяв, закончила возиться со своими пробирками в углу и подошла к моему столу, придирчиво оглядывая камни.
   -Закончили? - Деловито поинтересовалась она. Я смерила её взглядом. Ты гляди, никак главный контролирующий орган?
   -Как видите. Когда вернётся ваш жених, сможете сказать?
   -Нет. - Нехотя выдавила эльфийка. - Дела Кадфаэля нас не касаются.
   -Что же мне, ждать его здесь или поискать самой? - Я вздохнула, поднимаясь из-за стола. - Чего терять время в ожидании? Пусть предоставит мне всё необходимое для следующего этапа.
   Рыжая отошла, проводя по столу кончиками пальцев, будто искала на поверхности несуществующую пыль. Собрала с подоконника пару листков с ненужными заметками и стряхнула в чашу на полу. Там на миг вспыхнуло пламя, превращая бумагу в пепел. Эльфы на ней не экономили.
   -Искать его может оказаться бесполезно. - Проронила эльфийка будто невзначай. - Кадфаэль мог уехать из города по делам. Здесь как раз легче всего с ним встретиться.
   Я с интересом следила за ней. Лиар старалась казаться безразличной, но явно чего-то от меня хотела.
   -Советуете подождать? - Улыбнулась я. - Отдохнуть, выпить прохладительных напитков?
   Она пожала плечами.
   -Можем сыграть в клетки.
   Она знает о существовании старой человеческой игры? Или кто-то из её родных, бывавших за границей, привёз увлечение с собой?
   Я пожала плечами, стараясь казаться безучастной. Мне-то как раз на руку, если эльфа долго не будет, и я смогу только завтра перейти к следующей фазе. А если этой ночью удастся найти что-нибудь важное, то и вовсе не придётся иметь дело с кристаллами.
   -Давайте, если желаете. Сделаем перерыв.
   Эльфийка шустро убрала чертежи и расставила фигурки по расписной доске, явно делая это не в первый раз. Мне выпало играть за светлое войско, и это показалось смешным. Рыженькая на предводительницу тёмных сил никак не тянула.
   -Вы ведь давно знакомы с Кадфаэлем? - Поинтересовалась она, когда я сделала первый ход.
   И сама выдвинула фигурку из строя, сразу бросая вызов.
   -Что есть в вашем понимании 'давно'? - Хмыкнула я и увела пешку от удара. - Иным и жизни недостаточно, чтобы узнать другого.
   -А порою хватает и взгляда. - Парировала она и снова пошла в наступление. - Он много о вас рассказывал. Но мне всегда было интересно познакомиться с таким мастером лично...
   Я осторожно выдвинула одну хитрую фигурку. Поневоле загорелась предвкушением, увидев, как она открыла возможность для удара по сильной фигуре, стоящей во втором ряду. Если девушка этого не увидит, у меня будет шанс 'обезглавить' войско противника в каких-то три хода.
   И загадочно ей улыбнулась.
   -Не думала, что могу так заинтересовать ещё до личной встречи.
   -Учитывая обстоятельства вашего знакомства, вы кого угодно способны впечатлить. - Она снова двинула пешку вперёд. - Но как вижу, скромность входит в число ваших достоинств.
   Вот бы знать теперь, как Арнавиэль познакомилась с тем хмырём? Впечатлила, видите ли.
   -Не мне судить о собственных достоинствах, но благодарю за комплимент. А как же познакомились вы? Я не думала, что Кадфаэль так скоро решит вступить в брак.
   Она с явным удовольствием сверкнула глазами, даже не заметив, что я собираюсь 'убить' её королеву.
   -Любовь способна менять. - Заносчиво сказала эльфийка. - Способна толкать на такие поступки, которые и для нас самих станут неожиданностью.
   -Любовь... - Протянула я. - Да, она действительно на многое способна. К примеру, обмануть. Потянуть к тому, кто недостоин любви. И это будет очевидно всем, кроме нас самих.
   И я сделала ход, убрав самую сильную чёрную фигурку. В это время девушка даже не смотрела на поле, а сверлила взглядом меня.
   -Да. - Язвительно заметила она, явно не понимая, что я намекаю на неё. - Любовь может потянуть к недостойному.
   Ну ещё бы. В её глазах Кадфаэль был возмутительно слеп, проявляя внимание к какой-то блудной мастерице, вместо того чтобы оценить собственную невесту.
   Опустив взгляд на доску, она размышляла буквально один удар сердца, а потом одним ходом перекрыла мне путь к отступлению и поставила под угрозу мою собственную королеву.
   -Вы тоже интересуетесь стихами? - Невинно поинтересовалась рыжая. - Думала, я одна читаю Коэдина и его баллады о любви. Но вы говорите почти цитатами.
   Вот же остроухая. Не так уж она и слепа!
   Я сделала вид, что всё идёт по задуманному плану, и мне совсем не жаль потерянного офицера. Сделала ход, закрывая им королеву от удара, и пожала плечами.
   -Отчего не оценить по достоинству изящное искусство?
   -О да. Понимаю вашу симпатию. Баллады, песни... Музыка. Ими трудно не очароваться, особенно если нашёлся отклик в душе.
   Это она на что намекает? На то как я беседовала с Лауреном на званом вечере? Лиар не понравилось, что соперница умудряется флиртовать и с другими?
   Что поделать, ну пусть себе бесится.
   -Трудно. - Мечтательно вздохнула я. - И зачем отказываться?
   И сделала следующий ход.
   Она решительно убрала с доски мою фигуру, оказавшуюся во вражеском окружении. И выставила вперёд своего короля. Это поставило меня в замешательство, так что даже не сразу дошёл смысл сказанного следом:
   -Но, если погнаться за многими целями, можно в итоге остаться ни с чем. Разве не так?
   Я кисло подумала, что поспешила её жалеть.
   -Может быть. - Вместо снисходительной улыбки я почти оскалилась, делая ход. - Но если сложить руки, то шанса на успех вовсе не будет. Лучше всего о себе, и своих интересах, можем позаботиться лишь мы сами.
   Арнавиэль, амбициозная и целеустремлённая, наверняка так бы и сказала.
   -Может быть. - Рыжая пожала плечами. - Хоть я не одобряю лишний риск, но каждый сам решает за себя...
   Она тоже сделала ход.
   -...И сам определяет моральные границы.
   Это она что, упрекает в распущенности меня? Да ещё и почти прямым текстом.
   Я обратила внимание на расстановку фигур и чуть не выругалась. Одна из её пешек почти дошла до края поля и угрожала следующим ходом превратиться в новую королеву. А я даже помешать не успею.
   Так. Что бы на это ей ответила настоящая эльфийка? Наверное, не упустила бы случая намекнуть на плюсы самостоятельной жизни, безо всяких там мужей.
   -Именно. Границы лишь у нас в уме. И когда никто другой не вправе влиять или сдерживать нас, жизнь обретает совсем иной вкус.
   Она нахмурилась.
   -Очевидно, каждому своё. - Наконец, ответила эльфийка с таким нажимом, что понятно: опять имеет в виду жениха и свои права на него. А мне мол, пусть достаются всякие музыканты.
   -Что своё? - Полюбопытствовал Кадфаэль от двери. Рыженькая вздрогнула и обернулась, тут же просияв.
   -Мы тут побеседовали. - Загадочно протянула она. - Ты так быстро справился? Мы успеем на вечер к родителям?
   -Конечно! - Благосклонно кивнул эльф. - Я уже закончил на сегодня. Вы тоже?
   Я кивнула. Лиар уже на ходу махнула мне в знак прощания и погладив жениха по плечу, увлекла за собой к выходу. Даже не заметив, как её войско на поле игры было близко к победе.
   Я с облегчением убрала фигуры с доски. Поднялась и только сейчас заметила, что письма на краю стола уже нет.
   Растерянно обернулась, заглянула под стол. Может, сквозняком смахнуло на пол, или эльфийка убрала вместе с чертежами? Но конверта нигде не находилось.
   Первым порывом было кинуться вниз по лестнице и догнав, как следует придушить рыжую. Или хотя бы потрясти, пока письмо не вывалится. Наверняка прихватила из вредности, или чтобы изучить на досуге! Ничего важного она там не обнаружит, но подгадит!
   Это не просто послание от легата, это ответ из ордена. Кроме уведомления о том, как идет параллельное расследование и подготовка, мне должны были сообщить, что случилось с Геллой.
   Собственно, ради этого я и отправляла запрос, ещё когда находилась в приграничном городе! Ответ запоздал и нашёл меня здесь, но лучше уж поздно, чем никогда...
   А благодаря этой кикиморе я до утра прохожу в неведении!
  
  
  
  Глава 14.
  
   Мрачный Рен поднял руку и позвенел ключами, когда я вечером открыла дверь.
   -Лучше не спрашивай, как я их достал.
   -Как раз теперь стало интересно. - Я проводила его взглядом, пропуская в комнату, и закрыла дверь. - Это комплект той самой любовницы Сорантэля?
   -Да. И мои коллеги теперь думают, что я втайне мечтаю наставить верховному магу рога. Для чего и рылся в её вещах.
   -Почему они вообще знают об этом?
   -Пришлось попросить о помощи. Сам бы я не добрался до ключей.
   Вампир выглядел недовольным, и даже не стал садиться, а прошёлся перед балконом из стороны в сторону, пока я заканчивала сборы. Оделись мы примерно одинаково: тёмная одежда и обувь, в которой удобно как бегать, так и красться. В коридорах глубокой ночью мы не должны ни на кого наткнуться, однако предосторожность не бывает лишней.
   -Пошли. - Постановила я и подхватив сумку, толкнула дверь.
   Замок спал, и движение было только от пламени светильников, изображающих диковинные огненные цветы. Нам идти было недалеко, только подняться по лестнице. Миновав коридор с высокими, витражными окнами я замедлила шаг и переглянулась с вампиром. Тот обогнал меня и первым заглянул за угол.
   По соседнему коридору прошли несколько фигур, тихо переговариваясь о чём-то. В руках они не держали оружия, а несли кто стопку покрывал, кто посуду. Прислуга в замке состояла не из эльфов (ещё чего, идти кому-то в услужение) а людей и полукровок, которым в работе помогали заклинания. И слуги работали в основном так, чтобы не пересекаться с хозяевами, по давно сложившейся традиции: одни не мешают, другие не отвлекают вознёй.
   Дождавшись, пока их голоса стихнут, спутник кивнул и спокойно свернул в боковой проход.
   Перед дверью, будто водяной поток, льющийся с потолка, колыхалось охранное заклинание. Мне это плетение было знакомо, и деактивация заняла пару минут. Я осторожно приложила ладони к двери.
   На неё саму, и на дверной косяк не накладывали никаких чар. Проверив замок, я быстро его открыла и потянула дверь на себя. Приходится признать: без Рена пришлось бы туго. Эльфийский замок мне уже не вскрыть, а ходить по гостям и воровать ключи просто некогда.
   Петли еле слышно скрипнули, но по моим нервам будто напильником прошлись. Я еле удержалась, чтобы не отскочить, и только ладонь, выставленная перед лицом, задрожала.
   -Чисто? - Шепнул мужчина за моим плечом. Я озадаченно покачала головой.
   -Пока да. На входе никаких охранок. Но это ещё ни о чём не говорит. Заходим, только аккуратно.
   Верховный маг обустроился со вкусом: просторные комнаты с чёрным ковром, окна занавешены такой же чёрной тканью с серебристой вышивкой. Вдоль книжного шкафа во всю стену - напольные кадки с ядовитой мандрагорой, которая известна красотой цветов. А на самих книжных полках, вперемешку с томами расставлены артефакты самого что ни на есть зловещего вида. Одних только волчьих черепов я насчитала четыре штуки.
   -Шатёр гадалки с ярмарки, только с большим размахом. - Оценил вампир, будто услышав мои мысли. - Не хватает хрустального шара на столе, свечей на подставках, и кресла должны быть задрапированы в чёрный бархат.
   -Ну да, тут он зря обошёлся деревянными. Только ты не мебель разглядывай, а присмотрись как следует.
   -К чему? - Рен вскинул голову, будто привлечённый движением на потолке, и сделал шаг вперёд. - А это ещё что за...
   Я как раз там ничего не увидела, и рванулась к нему.
   -Стой, назад!!
   Сверху что-то заурчало, и возникнув из ниоткуда, на нас упал клуб белого дыма. И словно разбившись о выставленный щит, стёк щупальцами вниз и растаял у пола, как обычный дымок. Я потрясла рукой и запоздало сообразила, что следовало прикрыть сначала себя. А не одного только Рена.
   Даже в лицо кровь бросилась, от осознания собственной глупости. Но поругаю я себя и потом, а сейчас - вопрос. Почему меня ловушка не тронула?
   Присела и мазнула пальцами по ковру. Остаточные чары были слабыми, как давно остывшая вода. Старое заклинание, почти пустышка.
   -Что за хрень? Даже я свои комнаты защитила лучше!
   На лице вампира было такое же недоумение.
   -А он похоже, здесь давно уже не был.
   -Как давно?
   Он обошёл комнату, будто к чему-то прислушиваясь.
   -Месяц... может и больше. Здесь нет пыли, но мы первые, кто вошёл сюда за долгое время.
   -Всё интересней и интересней. Где он так задержался, что не появляется дома и не обновил охранку?
   -А как же те чары, что были на двери?
   Я задумалась. Кстати.
   -С ними не так просто. Их ставил вообще не некромант, а стихийный маг.
   -Уверена? - Он нахмурился. - Не то, чтобы я сомневался. Но разве это не странно?
   -Уверена; я работу коллеги всегда узнаю. Сорантэль оставил здесь лишь тот дым. Впервые проникаю в жилище мага, которое так плохо защищено.
   -У тебя был подобный опыт? - Рен хохотнул. - Так и знал. И зачем понадобился ключ? Ты бы справилась отмычками.
   Я только хотела разразиться лекцией о различиях обычных замков и эльфийских, но сообразила, что он просто пошутил.
   Мы осмотрели кабинет на предмет тайников, но я смогла отыскать только нишу со старыми книгами. Написаны они были на драконьем языке, обтянуты обложками из кожи вымерших животных, вдобавок защищены магией. Любой охотник при виде такой литературы сразу же потянется к оружию. Утерянные знания! Которые особо опасны, когда попадают не в те руки.
   Однако я пробежала взглядом по корешкам, пролистала пару книг и вздохнула от разочарования. Эти не назовёшь опасными: история, сказки и описание животного мира. Тут только научный интерес, и из простого любопытства можно полистать. Но за такое не наказывают, и книги даже не конфискуешь.
   В ящиках стола тоже ничего необычного, кроме тарелки с яблоками, которые успели полностью сгнить. В остальном стандартный набор учёного: рукописи с очерками по исследованиям, пара набросков и стопка чистых листов с письменными принадлежностями.
   Даже скучно.
   -Ага, смотри-ка!
   Я быстро обернулась, но вампир с довольным лицом потряс за горлышко бутылку, до половины наполненную тёмным содержимым.
   -Креплёное вино! Которое выдерживают в дубовых бочках. И правда не так уж они отличаются!
   -Поставь на место. - Буркнула я, проходя мимо, к двери в спальню мага.
   Тут всё было обустроено иначе: никаких ковров или балдахина над кроватью, только одно одеяло, сверху укрытое простым, стёганым покрывалом. Рядом с окном и распахнутыми шторами - низкий стол, на котором стоят пустая чашка и блюдце с крошками. Будто ещё этим утром хозяин комнат позавтракал, устроившись с видом на сад, и оставил посуду, ненадолго отлучившись. Но в кружке темнел лишь ободок на донышке от высохшего чая.
   У дальней стены стоял ещё один книжный шкаф, наполовину заполненный цветами в горшках. Рен подошел к нему, с любопытством сняв с верхней полки полосу ткани, в которой узнавался обычный пояс от накидки.
   -У меня одного складывается впечатление, что хозяин ушёл отсюда в спешке?
   Я изучала стену в поисках тайников, прощупывая швы в каменной кладке.
   -Или просто свинтус в быту, и забыл про беспорядок. Хотя по их меркам это самый настоящий бардак... - Я боковым зрением заметила, как у шкафа что-то блеснуло и подобралась: - Что это там?
   Он обернулся и тоже посмотрел на шкаф.
   -Где?
   -Рядом с тем цветком, на второй полке. Свет или блеск...
   Он с интересом присмотрелся и втянул воздух.
   -Наверное, эта статуэтка. Похожа на серебряную. Её руки некроманта касались чаще всего, каждый день. Это какая-то награда за достижения?
   -Чёрт его знает... - Я уже хотела отвернуться, но у фигурки явно вспыхнули глаза. Она будто реагировала на движение вампира, который к ней как раз потянулся.
   -Эй, пропусти-ка меня!
   Я с подозрением уставилась на статуэтку. Что она вообще должна изображать? Диковинное животное: с рогами, копытами на передних ногах и рыбьим хвостом, на который оно опирается.
   Осторожно поднесла ладонь, и существо будто зыркнуло на меня, опять блеснув глазами. Кроме этого, никакой магии не ощущалось, так что это не страж. Но что тогда?
   Рен даже дыхание затаил, когда я коснулась статуэтки. Не я одна тут, оказывается, волнуюсь и жду подвоха с магическими капканами на каждом шагу. Он внимательно следил, как я пытаюсь поднять странную вещицу.
   Та не шелохнулась, будто была приклеена к полке. Я толкнула её уже смелее, и с сухим щелчком фигурка подалась назад. Сработал рычаг, и шкаф бесшумно откатился в сторону, открыв голую стену.
   Мы оба подались назад, а в камне вспыхнула линия, очертив высокий, арочный дверной проём. Вместо прохода заклубилась чернота, будто поглотившая весь свет.
   -Что это!? - Напрягся вампир.
   Я, наоборот, расслабилась и сжала кулак, убирая щит.
   -Стационарный портал. Никогда таким не пользовался?
   -У меня не случалось настолько срочных дел.
   -Ну, это в целом несложно. Только знать бы для начала, куда он ведёт?
   Он растёр ладони.
   -Не посмотрим, не узнаем, так? Как им пользоваться?
   -Разогнался! Я иду первая.
   -Ты меня спутала с галантным вельможей? Дамы не всегда идут вперёд.
   -Зато охотник пойдёт. - Отбила я и снова зажгла на ладони заклинание-рефлекс. - Там как раз могут поджидать ловушки. Хочешь сказать, сам выберешься?
   -Сразу на выходе вряд ли будут ловушки, это ведь его личный портал.
   -Вот и не беспокойся тогда. - Ухмыльнулась я и шагнула в арку портала.
   В голове коротко вспыхнуло болью, глаза на миг ослепило, а потом я ступила на твёрдую поверхность. Легко, будто не перенеслась на многие вёрсты, а только шагнула в соседнюю комнату.
   Первое, что сделала - набросила на себя полог невидимости и только потом огляделась. Стены поднимались к прозрачному потолку, откуда струились полосы лунного света. А вокруг ровными рядами уходили в темноту огромные стеллажи, сплошь уставленные книгами, шкатулками, свитками, а где-то даже украшениями.
   От обилия у меня даже зарябило в глазах. Ближайший шкаф вообще будто притащили из лавки ювелира. Но этих сверкающих браслетов или диадемы, усыпанной голубыми камнями, я бы не коснулась и под страхом смерти. Даже здесь, за десяток шагов у меня кожа шла мурашками от силы наложенных на них проклятий.
   Рен появился за спиной сразу. И не выдержав, присвистнул.
   -Это и есть их знаменитая библиотека?
   -Ага. - Я отчего-то перешла на шёпот. -Впечатляет... Многие профессоры убили бы за возможность попасть сюда на часок. Да и не только профессоры.
   -Ещё бы! Знания о магии, расах, мироздании...
   Его задумчивый взгляд ушёл куда-то к верхним полкам.
   -Почему они не делятся? Я слыхал, что даже в Магике нет и десятой доли этого?
   -Вот именно. Чуть что, маги обращаются за помощью к эльфам. А те ничего не дают бесплатно. Книги книгами, а артефакты здесь не эльфийской работы! Как думаешь, откуда взялись? Ладно... Мы здесь не для того, чтобы рыскать по книжкам. На это и год уйдёт. Чувствуешь следы? Куда здесь ходил некромант?
   -Нашла собаку поисковую. - Пробормотал он и оглянулся. - Здесь много запахов. Если Сорантэль и ходил, то его след затоптали.
   -Хочешь сказать, отпечатки на той статуэтке старые?
   -Или их оставил кто-то другой.
   Я задумалась, подходя к книжным полкам. Руки чесались прихватить с собой хотя бы пару книг. Или пару ящиков. Тележку бы сюда...
   -Замок на двери оставлен другим магом, следы тоже... Мне всё интересней, куда запропастился Сорантэль? Неужели так увлёкся, что и на минуту не оторваться?
   -Больше месяца? Эльфы способны столько провести без сна?
   -Нет, конечно. Неделю могут потерпеть, но потом, как и люди, начинают нервничать, слабнут и чахнут.
   Он оглянулся на меня и поднял бровь.
   -Ты будто точно знаешь.
   Я помедлила, пока обходила следующий шкаф.
   -В давние времена, когда у ордена ещё не было влияния, нам попался маг убийца, из эльфов. Аристократ, с могущественной семьёй. Последнюю жертву удалось спасти, погрузив в замедленный сон. Трогать эльфа было нельзя, но охотники знали, что если не узнать структуру проклятия, то пострадавшая угаснет.
   -И придумали пытать его лишением сна?
   -Иронично, правда? На десятый день он всё выложил. И ни одной царапины.
   Я оглянулась, нервно притопывая ногой. Десятки стеллажей, столы с разложенными фолиантами, как в читальных залах, сотни и тысячи книг. У нас нет времени искать иголку в стоге сена, и как жаль, что нельзя задержаться на пару дней!
   -Ладно. - Решила я. - Попробую поискать иначе.
   Я успела запомнить слабую энергетику, что отпечаталась на статуэтке, и которая создала заклинание в комнате. И вскинув ладони, стала выплетать поисковое заклинание.
   Перед закрытыми глазами медленно проявились разноцветные нити, что хаотично перепутались вокруг и под ногами. Я напрягла пальцы, нашёптывая нужные слова, и уже вот-вот должна была вцепиться в нужный след, проявить его, как сбоку что-то вспыхнуло.
   -Твою мать! - Зашипел вампир.
   Я только и успела заметить, как с ближайшего стеллажа на нас летит что-то зубастое и окутанное чёрным дымом. Тварь завыла и щёлкнула зубами в воздухе, а Рен уже схватил меня и рванулся в сторону.
   Дым рухнул на пол, и что-то мелькнуло у пола, подбираясь к нашим ногам.
   -Осторожно!
   Мы покатились кубарем, а существо развернулось и зарокотало. Оно будто на ходу уплотнялось, уже отрастив лапы и длинный хвост.
   Я сгруппировалась и замерла, опираясь на одно колено. Тварь уставилась на меня угольками алых глаз и припав к полу, задрожала, как кошка перед прыжком.
   Моё заклинание сработало первым, и ударом воздуха её отшвырнуло назад. Существо опять развеялось, превратившись в дымный сгусток, и просочилось сквозь стеллаж. Но тут же прыгнуло обратно, заскрипело когтями по полу и щёлкнуло зубами.
   -Сзади!
   Я успела оглянуться и даже вскинула руку, но между мной и второй тварью успел встать вампир. Я свела ладони, торопливо формируя общий щит, и существо, полыхнув глазами на это, обрушилось на нас уже чёрным облаком.
   Вот каково это, когда бьют воздушной волной!
   Перед глазами помутилось, из груди выбило воздух от удара, и меня отбросило не на пол, а словно куда-то в пустоту. Треск, грохот. Свист воздуха, ощущение полёта.
   Да я же падаю! Куда я падаю!?
   Вдохнула для заклинания, или хотя бы крика. Чужие руки ухватили меня за куртку, рванули. Вокруг только вспыхнула сфера щита, и в тот же миг новый удар чуть не отправил в темноту.
   Я с трудом смогла вздохнуть. Дым рассеялся, и стало возможным различить свет где-то далеко вверху. В слабых лучах танцевали пылинки.
   Прикинув расстояние до пролома, я поняла, что вряд ли смогла бы остаться живой. Как вдруг сообразила, что лежу сверху вампира, тесно прижатая к нему спиной.
   Его руки как раз ослабли и соскользнули на пол. Я вздрогнула и попыталась обернуться, но в лицо полезли рассыпавшиеся волосы.
   -Рен?
   Его грудь вздрогнула, и кашлянув, он слабо выругался. Я поспешила сползти на пол и торопливо зажгла в ладони светлячок. Рен открыл глаза и снова закашлял. Кажется, у него была кровь на губах, но рассмотреть не удалось. Вампир повернулся набок и упёршись в пол, попытался встать.
   -Ты цел?
   -Угу. - Отозвался он и сплюнув, повернулся обратно и пока остался сидеть, тяжело дыша.
   -У тебя сломаны рёбра? - Подозрительно уточнила я.
   -Кажется, нет. - Он приложил ладонь к груди и постарался глубоко вдохнуть. - Только ударился спиной.
   Но всё-таки полез за фляжкой.
   Я смотрела, как он пьёт, а по коже бежали мурашки. Упасть с такой высоты и первым делом принять удар на себя... Будь я здесь одна, могла не уцелеть.
   А он, если бы падал один, то приземлился легко, как кошка. У вампиров такое на уровне рефлексов.
   Рен оторвался от фляжки и закручивая крышку, поднял взгляд.
   -Что это за место?
   Я наконец-то оглянулась. Подбросила светлячок в воздух, щелчком разожгла до яркого шара. И так и осталась сидеть на полу, застыв в ошеломлении.
   -Никто... Никто не знает, где эльфы строили свою библиотеку. И где они отыскали древние знания. Я и близко не могла представить...
   Огромные колонны, покрытые сплошным резным узором, тянулись вверх и терялись во мраке, будто сосны в диком лесу. Минерал слабо засветился в ответ на мою магию, и по узору вверх побежала голубая волна. Дошла до потолка и тот засиял сквозь дымку, будто ночное небо на севере.
   Свечение пошло дальше, очертило новые колонны и опустилось, расплескавшись по полу. Я проследила взглядом, как всполох прошёл под нами. Камень показался прозрачным льдом, под которым проплыл кто-то огромный и оставил медленно угасающий шлейф.
   И стало понятно, что на камнях не узоры, а символы. Весь пол, всё вокруг покрыто знаками.
   А в стене позади, в нишах и вырезанных полках, виднелись книги. Только совсем иные. С костяными бляшками на корешках, украшенные камнями, обёрнутые в кожу и грубую ткань.
   -Вот где они берут это всё. - Выдохнула я. Встала и зачарованно шагнула туда. Но когда протянула руку, то вдоль стены, по невидимому щиту пробежал огненный всполох. А ладонь задрожала от отдачи.
   Древние заклинания ещё не потеряли своей силы. И коснуться скрытого здесь знания было невозможно.
   -Здесь есть запахи эльфов. - Вполголоса заметил Рен. - Но они ходили вдоль этой стены и дальше. Мимо этого зала.
   Я тряхнула головой, чтобы та перестала кружиться, и наконец, начала соображать. Мы здесь зачем, чтобы любоваться следами давно умершей расы? Или по делу, в конце концов?
   След увёл направо, где в стене зиял пролом, будто от удара тараном. Рядом с этим местом заклинания потеряли силу, и книжные полки оказались опустошены. Несколько фолиантов лежали на письменных столах, которые явно притащили сами исследователи для удобства. Остальные тома, похоже, растащили для коллекций. К примеру, сказки в столе Сорантэля взялись именно отсюда.
   -Те, кто построил всё это... - Рен обернулся. - Это они основали заброшенные храмы? Где поклонялись кровавым идолам?
   -В том числе. Понимаешь, насколько их книги могут быть опасны?
   -Тут и без книг хватает жути. - Он с сомнением покосился на скульптуру в нише. Та изображала существо на двух ногах и с двумя руками, но на человека или эльфа, не похожую. Щупальца вместо волос на звериной голове, и по три пальца на длинных руках, свисающих до колен. Шипастый воротник, то ли украшение поверх одежды, то ли свой собственный... Леший знает, с кого списывали образ.
   Вдруг со стороны, откуда мы пришли, раздались голоса.
   Мы переглянулись и кинулись прятаться. Морок накинуть не получилось; чары плохо работали рядом с древними заклинаниями. Я чертыхнулась и по-простому спряталась в нише за каменным идолом.
   Тут уже оказался Рен, хотя я готова была поклясться, что вампир кинулся в другую сторону. Пришлось вдвоём вжаться в стену за плащом каменного чудища и перестать дышать, чтобы ни одна пылинка не выдала.
   К столам неторопливо подошли двое эльфов, которые оказались так увлечены спором, что нас бы и сидящими на столах не заметили.
   -...И в каждом абзаце этот чёртов знак, и на кой он там нужен, я года три понять не мог! Ну да ладно, смирился. Смысл и так понятен. А тут появляется эта выскочка, и видите ли, она давно поняла, что это обозначение действия!
   -Да хватит тебе. Пусть делает чёрную работу и сидит над свитками. Тебе же меньше забот.
   -А кого потом будут благодарить за перевод? Кто, по-твоему, выставит себя мастером? Когда я переписал три тома, а она пришла на готовый результат?
   Пока они шуршали на столах, что-то выискивая, мне эти минуты показались вечностью. Спиной я плотно вжималась в грудь Рена, точь в точь как после падения. Сам вампир вроде как обратился в слух, заглядывая в щель между стеной ниши и статуей, откуда мог видеть эльфов, и даже не отреагировал на моё появление. Я тоже прислушивалась к их действиям, стараясь выглядеть деловито, однако как назло, левое ухо и шею щекотало его дыхание. В ушах стучал пульс от волнения, и сама не знаю, чего я боялась. Что нас услышат?
   О чём они говорят, кстати?
   -...Твоя очередь! Я дежурил в ночную смену уже три раза подряд! - Возмущался первый.
   -Но я же говорил, у меня...
   -Верно, день твоей матери. А в прошлый раз это был праздник осени! И годовщина родителей! Я твои праздники знаю наперечёт уже лучше тебя! Сам как хочешь, так и разбирайся, а следующая смена твоя!
   -Ненавижу уборку... - Простонал второй. - Я и так на прошлой неделе работал без перерыва! Ты за четыре дня тоже не переломишься!
   Я не поняла, с чего существам, у которых бытовая магия в крови, переживать о какой-то уборке. Но повысив голоса и чуть не перейдя на драку, дивный народ решил спор оригинально: на камень-ножницы-бумага.
   Один разочарованно застонал, другой захихикал, и голоса понемногу удалились.
   Я выдохнула и вывалилась из ниши. Отряхнулась от пыли, заодно пытаясь привести мысли в порядок. Оглянулась, но Рен не спешил показаться на свет.
   -Хельдин, взгляни-ка? Мне кажется, я где-то это видел.
   Я заглянула за плащ изваяния. Вампир кивнул подбородком на его спину, где между сложенных крыльев, на плаще был изображён знак, смахивающий на паука.
   -Я тоже видела... - Протянула я. - В записной книжке Ариса. И на алтаре в пещере.
   И на сундучке, в котором Лиар приносила кристаллы. Знак древнего бога, который там был явно не к добру.
   Я поневоле обхватила руками плечи, будто от холода. Чем дальше, тем хуже...
   -Похоже, они хотят открыть проход для кого-то из Забытых.
   Рен посмотрел на меня, на знак и снова на меня. Пояснять, кого называют Забытыми, ему не понадобилось. Он вскинул брови.
   -Я правильно понял: они прекрасно знают, что это были за боги и культы, и это никого не смущает?
   -Наверное, для их целей подойдёт только такой шаг.
   -Сумасшествие какое-то... - Он осторожно выбрался из-за каменного чудища. - Какая цель может оправдать подобные средства?
   Я в замешательстве посмотрела на изваяние.
   -Представим, что у них всё получилось. Кто-то из древних богов явится на нашу землю и пойдёт погулять. Погибнут тысячи, можно не сомневаться. Даже облик земли может измениться: озёра там, где были горы, и кипящие вулканы... Но какая выгода эльфам?
   -Наверняка они хотят от него чего-то конкретного. Может, будет сделка? Они впускают его сюда в обмен на услугу?
   -Ты путаешь Забытых с демонами, их потомками. Хотя... - Я задумалась.
   -Что 'хотя'? Этого бога можно заставить что-то сделать?
   -Точно не знаю, ведь я не владею всеми знаниями эльфов. Однако в практике ордена был случай, когда некий барон вызвал демона и напускал на собственных людей и крестьян своего соседа. А потом сделал вид, что героически одолел его, под шумок прибрав к рукам половину чужих земель. Как он потом сказал: врага, которым управляешь, легко победить.
   -Думаешь, здесь та же схема?
   -Может оказаться похожей. Забытые не приходят в одиночку, и одна только его свита устроит массовую охоту и войну. 'Под шумок' можно натворить что угодно. Забрать якобы спасённые земли, поставить там своих наместников или рассказать, что новую нечисть можно одолеть лишь эльфийскими амулетами. Такой золотой поток направится в Савенну... Я целый список могу придумать, а у заговорщиков наверняка фантазия богаче.
   Он присвистнул.
   -Впечатляет размах. Хотя сама идея как по мне, попахивает безумием.
   -Она с самого начала не казалась здоровой. - Я передёрнула плечами и постановила: - Уходим. Всё что можно, мы видели. Надолго здесь задерживаться нельзя.
   Следы эльфов привели к ещё одному порталу, и я долго колдовала у арки, пытаясь понять, есть ли кто по ту сторону. Рискнула сделать шаг и обнаружила, что проход ведёт в один из углов библиотеки. Конечно, не будут же дивные каждый раз падать сквозь пол как мы, чтобы добраться до хранилища?
   -Никто не слышал, что мы тут устроили? - Шёпотом поинтересовался вампир, когда мы пробирались между стеллажами. - И не видели пролом в полу?
   Мы как раз дошли до того места, и я ткнула пальцем вниз. На месте, где нас атаковало заклинание, уже сиял чистотой целёхонький пол.
   -Чары очистки заодно занимаются и мелким ремонтом. А иногда и не мелким. Что касается охранки, она похоже, завязана на оповещение верховного мага, судя по тому, что здесь нет встревоженной стражи.
   -А он что, спит? Или настолько занят?
   Я посмотрела на один из черепов, лежащий на полке между фолиантами. Похожий на человеческий, и я уже недавно видела такой.
   -Думаю, его больше нет в живых. - Тихо сказала я.
   -Даже если так. Никто не может встать на его место?
   -Он погиб внезапно, и с передачей полномочий возникли проблемы. Сорантэль мало кому доверял; не тот возраст и статус. И заклинания создавал сам. Как и важные эксперименты проводил лично.
   Я рассказала об уничтоженной Сосновке и о том, что показала навка.
   -Слишком многое совпадает. Верховный маг пропал вместе с правителем, а у лешего в трофеях оказался эльфийский череп. Что стало с правителем, я не знаю, а Сорантэль похоже, поплатился за наглость.
   -Значит, не всё у них проходит гладко. Но получается, библиотека уже столько времени фактически стоит без охраны?
   Я проверила второй портал, ведущий уже в покои верховного мага. Хорошо, если получится уйти, никому не попавшись на глаза.
   -Почему же. Они поставили какие-то чары, на стихийной основе. Но я такие легко обойду. А те, что остались после Сорантэля, никому ничего не сообщили. Только попытались напасть.
   Я шагнула в портал и дождавшись, когда следом появится Рен, добавила:
   -Тебе не стоит задерживаться в столице. Дело стало слишком опасным.
   Он обернулся и сверкнул глазами.
   -Сбежать предлагаешь? - Вкрадчиво поинтересовался вампир. - А сама останешься в осином гнезде, когда начнётся самое интересное?
   -Не неси ерунды. Ты дашь знать своему клану, я если что, позову на помощь орден. Одна уж точно не останусь.
   -Ну вот и мне здесь значит, ничего не грозит.
   Я в этот момент уже закрывала дверь, ведущую в коридор, и пока возилась с замком, могла только покоситься на него через плечо.
   -Это неразумно! - Прошипела я выразительным шёпотом. - Ты можешь пострадать!
   -У меня свой приказ. Что, по-твоему, доложить старейшине, что стало слишком страшно и пора сваливать?
   -А тебе обязательно здесь его дожидаться? Или хочешь сказать, он дал прямой приказ не покидать столицу до последнего?
   Рен скрестил руки на груди и слегка наклонился ко мне, наверное, для лучшей слышимости.
   -Давай-ка я сам решу, что с собой делать? Раз я здесь, и иду на риск, то значит, с ним согласен.
   И развернувшись, он исчез в темноте коридора.
  
  
   ***
   Треклятый вампир взял за привычку смываться, оставляя за собой последнее слово. А я даже у себя в комнате, укладываясь спать, так и кипела, возмущаясь хотя бы мысленно.
   Приказ у него, видите ли! Старейшиной отгораживается, чуть что!
   И я понимаю, что он действительно слушается старшего. Не может не слушаться. Но проблема как раз в том, что тот понимает мотивацию Рена и пользуется ей в интересах клана. Лично заинтересованный вампир костьми ляжет, а будет помогать мне и никуда не сбежит, пока не убедится, что виновные найдены.
   Лучшего кандидата, чтобы отправить его в этот рассадник, наверное, и не нашлось бы. Но Рен совсем новичок, и рискует куда больше других, опытных вампиров. Этого старейшина тоже не может не понимать, но всё же поставил его под возможный удар.
   Хотела бы я посмотреть этому вампиру в глаза, хотя и могу понять его в чём-то.
   Я раздражённо взбила слишком плоскую подушку и не выдержав, отшвырнула в сторону. Собрала одеяло и завернувшись в него, попыталась уснуть. Получалось плохо, но я привела в порядок дыхание и представила себя у того водопада, что привиделся во сне. Пообещала себе, что как вся эта канитель закончится, непременно отправлюсь туда и увижу вживую мшистые валуны, стройные стволы сосен над головой, и искрящийся поток...
   Сон поглотил меня, будто ловчее заклинание.
   Я бежала по громадному залу в темноту, а позади от глухой поступи рушились колонны. Закричав, я осознала, что это сон, и попыталась проснуться. Как проснуться!?
   Каменный пол под ногами превратился в воду, и я моментально утонула по колено. Бежать стало куда трудней. Я пробиралась по вязкому дну, а по сторонам, от расходящихся волн, таинственно шуршал тростник.
   Над головой, словно прорвавшись через тучи, засияла луна. Лучи призрачного света пролились на поверхность, и я увидела, что на воде передо мной покачивается женское тело. Лицом вниз.
   Лучше бы меня преследовало нечто в подземелье... Я застыла, то есть хотела застыть на месте, однако ноги будто сами понесли вперёд. Длинные волосы девушки, расплывшиеся под водой словно водоросли, белели в темноте. Тело было укутано в какую-то ткань, смахивающую на саван.
   Не трогать, не надо, я не хочу её видеть... Будто зачарованная, я против воли протянула руку и тронув утопленницу за плечо, перевернула.
   И всё-таки с воплем отпрянула назад.
   В воде была я сама. Лицо искажено гримасой ужаса, волосы полностью выбелены сединой. А на груди не осталось живого места, настолько кожа исполосована древними символами.
   Только здесь мне удалось проснуться.
  
  
   ***
   Наутро я поднялась злая, как бес. Кошмары уже стали привычной частью жизни, но настроение порядком испортили. Жизнеутверждающе, что тут скажешь. Прямо почувствовала, как судьба мне желает удачи!
   Поданный завтрак вызвал отвращение, так что я оставила всё нетронутым. Девушка, приносившая поднос, заметно занервничала, наблюдая как я мрачно пялюсь на тарелку с нарезанными фруктами. Я хотела уже успокоить, что дело не в ней, однако служанка уже скрылась за дверью.
   Ладно. Все равно общение с прислугой здесь не принято.
   Даже чай на миг показался мне жижей с запахом тины, так что я скривилась и вылила его в кадку с цветком.
   Лиар, конечно, тоже не спешила обрадовать, округлив глаза в ответ на вопрос о письме.
   -Почему вы спрашиваете меня об этом?
   Я едва не скрипнула зубами.
   -Вы были последней, кто вчера уходил вместе со мной. Если не считать Кадфаэля конечно, но он не подходил к столу. А письмо от моей помощницы куда-то исчезло. Сомневаюсь, что оно способно убежать самостоятельно, так что сами решите, что я должна подумать.
   Лиар аж побледнела от возмущения.
   -Подумайте дважды, прежде чем обвинить меня в чём-то подобном. - Отчеканила она. - Я не читаю чужих писем!
   Прищурившись, я окинула её внимательным взглядом.
   -О чтении никто ещё не говорил. Я пока лишь думаю, что вы могли захватить его случайно, вместе с другими бумагами.
   -Но я ничего не выносила отсюда! Ни единого клочка! - Она скрестила руки на груди и фыркнула. - Может, вы сами его смахнули ненароком, и оно угодило в чашу для мусора?
   У меня заныли руки от желания ухватить её за волосы и отвесить хорошенькую оплеуху. Но из-за сухого отчёта от помощницы такой истерики не устраивают. Это ведь было совсем не важное письмо, которое я могу попросить прислать заново...
   Да и Кадфаэль со вздохом решил вмешаться:
   -Прошу вас, не стоит спорить. Я сам мог оказаться виноват. Ворвался тогда, пустил сквозняк от двери. Может, конверт и вправду угодил в огонь? Сожалею, если так оказалось, Виэль...
   Я повторила жест Лиар и опять смерила её взглядом.
   -Догадываюсь, чья именно рука могла отправить письмо в огонь. Разочарована... Чувство, будто я снова оказалась в окружении человеческих помощников, чья основная способность - феноменальная неуклюжесть.
   И не без удовольствия отметив, как они оба скривились от такого сравнения, с достоинством принялась за работу. Но ладони то и дело подрагивали от еле сдерживаемой злости.
   Нескоро удалось успокоиться, но сегодня пришлось иметь дело с заклинаниями высокой сложности, и они требовали полного внимания. Я просидела, не разогнув спины, до самого вечера.
   Заметив, что солнце уже коснулось верхушек далёких гор, встала, чуть не шатаясь от слабости. Но с делом я справилась, как сумела бы и настоящая Арнавиэль.
   Рыжей овцы уже не было в лаборатории; она куда-то смылась, и хвала богам, хотя бы боковое зрение не раздражала. Кадфаэль с одним из помощников что-то обсуждал в стороне, но увидев, что я закончила, тут же оживился и жестом отослал младшего.
   -Хорошо, что ты освободилась! - Улыбнулся он. - Составишь компанию за ужином? Ненадолго. Я был бы рад пообщаться с другом не в формальной обстановке.
   -Я бы тоже рада, но не сегодня.
   Эльф прислонился спиной к столу и сложил руки на груди, задумчиво уставившись на меня. Приходилось прикидываться бодрой, ведь не мог специалист так сильно утомиться?
   -В другой раз? Когда?
   Я обернулась, сохраняя усмешку.
   -С каких пор ты стал таким нетерпеливым?
   Он покачал головой.
   -Общение с людьми тебя изменило. Раньше не приходилось настаивать.
   Ах так, значит! Меня в мороз бросило от осознания, как близка я могу быть к провалу. И тут же пробрало злостью и за себя, и за Арнавиэль. Да что он себе возомнил! Неотразимый и дивный, поглядите-ка!
   -Всегда бывает полезно учиться новому. - Пропела я. - Например, сохранять достоинство?
   И открыла дверь, пропуская внутрь Лиар с очередным сундучком. Слышала та наш разговор или нет, непонятно. Но недовольная морда эльфа мне понравилась. Было бы неплохо запереть их вместе, и пусть выясняют отношения. Но Кадфаэль будто скользкий змей, просочился следом за мной в закрывающуюся дверь, пояснив для невесты, что ему пора на совещание.
   -На повестке важные вопросы? - Поддела я, спускаясь по лестнице. - Или просто не хотел оставаться в лаборатории?
   -У тебя до сих пор отвратительное чувство юмора.
   -А по-моему, прекрасное. Не мне ведь страдать, связанной обязательствами.
   -У всего своя цена. - Назидательно сказал эльф. - И обязательства не существуют сами по себе, без выгоды.
   -Тогда тебе выходит, не на что и жаловаться. Цель же всегда оправдывает средства?
   -Зря иронизируешь. Могут найтись достойные цели, ради которых не жаль ничего. - Загадочно протянул он.
   Я хмыкнула, но внутренне насторожилась.
   -Вроде той, ради которой меня позвали? Предвкушаю, на что могут потребоваться силы стольких кристаллов. Да ещё и в схеме, которую можно назвать гениальной.
   Он собрался что-то ответить, но тут меня окликнул незнакомый женский голос.
   Я обернулась. На соседней аллее мне помахала эльфийка, одетая в мужской мундир изумрудного цвета. По камням застучали крепкие каблуки на шнурованных сапогах. С туго завязанными волосами и вооружённая, она больше смахивала на охотницу. На лицо незнакомка казалась молодой, но проницательные глаза и жёсткие складки у губ всё же выдавали возраст.
   Она подошла к нам, легко улыбаясь. Сердце ёкнуло. Я понятия не имела, и не могла знать, кто это. Но так на меня могла посмотреть только...
   -Мама. - Еле слышно выдохнула я.
   -Моя маленькая. - Шепнула она и презрев условности, крепко меня обняла. Я прикрыла глаза. Смутно знакомый запах душистых трав и сдобы на миг заставил поверить, что она обнимает именно меня.
   Но её дочь за тысячу вёрст отсюда, сидит под надзором, а я самозванка.
   -Тара. - Кисло заметил Кадфаэль. - Удивлён, что ты нашла время вырваться в столицу.
   Она отпустила меня и оглянулась на него со снисходительным презрением. Один этот взгляд подтверждал, что передо мной мать Арнавиэль, ибо на эльфа она смотрела как классическая тёща.
   -И ты тут как тут! - Усмехнулась она. - Не пригласишь на чай?
   -Не приглашу. - Ощетинился эльф.
   -Ну и поди отсюда. Мне нужно пообщаться с дочерью.
   -Конечно. У любящей матери не отнять такого права. - Язвительно отозвался он и развернувшись, гордо удалился.
   Я внутренне подобралась. Рядом со мной самый опасный эльф, который легче других, в один щелчок может вывести фальшивую Арнавиэль на чистую воду.
   От неё не укрылось моё напряжение, но Тара отнесла это на свой счёт. Она неловко коснулась моего плеча, стряхивая что-то, и отступила.
   -Ты всё ещё обижена на меня? - Спросила тихо.
   Я коротко взглянула на неё и отвела взгляд в сторону. Пожала плечами.
   -Я... Нет, я просто... Не знаю, как себя вести. - Честно призналась я и улыбнулась. - Ты появилась внезапно.
   Я ступала по очень тонкому льду. Слова Кадфаэля и её форма одежды, приграничного стража, давали понять, что она такая же самостоятельная эльфийка. Высокий ранг, судя по символам вышивки, так что она долго на службе и не особо близка с дочерью, раз та не упоминала её. И судя по взгляду, Тара жалеет о последнем, однако не может сделать первый шаг, ощущая за собой некую вину. Стоит продолжать держать её на расстоянии.
   Она кивнула.
   -Мне повезло с поручением. Нужно принять подросших сторожевых щенков. А Динар передал, что ты здесь. Вот я и решила увидеться.
   Кто такой этот Динар, вот бы ещё знать.
   -Так ты ненадолго? - Я поневоле и расстроилась непонятно отчего, и обрадовалась. Она моментально это поняла, но по-своему.
   -Да, я не стану отвлекать долгими нравоучениями. - Усмехнулась она и тут же посерьёзнела. - Арни. Я хочу знать, что ты точно понимаешь, что делаешь.
   Я моргнула.
   -Это просто работа... Ты что именно имеешь в виду?
   Она нахмурилась.
   -Похоже, не всё ты знаешь. Я могу сказать то же самое о себе, но... Нам не нравится, что происходит. Что переправляют через границу, и кого. Я бы не хотела... - Она оборвала себя и снова отступила, будто ждала, что я немедленно огрызнусь. - Просто подумай. И для тебя проход всегда открыт. Если передумаешь здесь оставаться.
   -Я не собиралась оставаться. - Твёрдо ответила я. - Закончу, что обещала, и уйду. У меня есть своё дело. И оставлять его надолго я не думала.
   -Понимаю. - Тихо отозвалась она, и лицо эльфийки посветлело. - Увидимся. И будь осторожна.
   Я кивнула и провожала её взглядом, пока страж не скрылась за поворотом. А после прислонилась к перилам над ручьём и выдохнула.
   И снова не расспросить подробно, потому как любопытство может меня выдать. Но что там пропускают через границу? Что происходит в столице, отчего Арнавиэль предостерегают все знакомые?
   Сад я почти пробежала, не запомнив, как шла по галерее. Вернулась в комнату, поужинала, не чувствуя вкуса и села над свитком, надолго погрузившись в размышления.
   Перо в ладони будто само ожило и стало носиться над бумагой. Первые строки уже начали высыхать и тускнеть, когда я закончила ежедневный отчёт. Подождала, пока текст не исчезнет полностью. В таком же виде он появится на столе старейшины ордена.
   Посмотрела в окно, за которым сгущалась ночь. Захотелось исчезнуть отсюда, перенестись к далёкой границе, увидеть и узнать, что там происходит. Обратиться бы ветром, скользнуть за чужими шагами в закрытый зал, подслушать важный разговор.
   И не терять здесь время!
   Я выпрямилась и размяла спину. В позвоночнике явно что-то хрустнуло. Нет, так не пойдёт! Скоро плесенью покроюсь от сидения на месте.
   Проверив, не приближается ли кто к двери, я достала из сумки кинжал и устроила себе тренировку. Растянулась хорошенько, разогревая мышцы, прогнала пару лёгких упражнений и размялась с оружием, отбиваясь от невидимых противников. Кровь с радостью ожила в венах, понукая броситься в реальную схватку прямо сейчас.
   Закончив, я решила как следует отдохнуть перед завтрашним днём. Нужно усилить натиск. Расспрошу Лиар, как самое слабое звено. Потом докопаюсь до Кадфаэля. На правах мастера, который желает знать, во что ввязывается! Мне нужна точная информация, с которой станет понятно, что делать. А пока лишь догадки могу строить, которые могут основываться на обычных совпадениях.
   В купальне я набрала воды по самый край и расслабилась среди цветочных ароматов и пены. Хотя бы ванная здесь королевская... Окно выходило в сад, сейчас будто припорошённый серебристой пылью в лунном свете. В кронах мерцали и играли светлячки, растягивались в цепочки и рассыпались облаком искр.
   Я совсем расслабилась и откинула голову, улёгшись затылком на край купальни. Надеюсь, скоро доберусь до правды. И мне хватит сил с этим справиться.
   И тут в мою дверь снова постучали.
   -Что? - Недовольно приподнялась я. Сегодня ночью я никого не ждала!
   Из спальни раздались отчётливые шаги. Кто-то набрался наглости и вломился ко мне в личные покои без разрешения!
   -Арнавиэль. Нужна ваша помощь. Вы разве не слышали меня из коридора?
   Эллиартин, будь неладна! Вот кикимора. Не удержалась и подгадила, меня же саму упрекнув, что пришлось вломиться.
   -Теперь слышу. - Я потянулась за полотенцем, мило добавив: - Подождите там же. Мне нужно привести себя в порядок.
   -Дело срочное.
   -Что ж, тогда мне придётся пойти в чём есть? Не хотелось бы никого смущать, но раз нужно для дела...
   Даже через дверь было слышно, как она скрипнула зубами. Но время на сборы вдруг появилось.
  
  
   ***
   Рыжая повела меня не в лабораторию, а куда-то вниз, не покидая замка. Судя по количеству ступеней, глубоко под землю. Подумав, я всё же поинтересовалась, куда мы направляемся.
   -Всё поведают на месте. - Высокомерно ответила она. Наверное, и сама понятия не имеет, а играет как всегда, роль посыльного. Я красноречиво хмыкнула и с удовольствием послушала, как она злобно сопит.
   В небольшом коридоре нас встретили Кадфаэль и незнакомый эльф, стоящий у закрытой двери. Одного его взгляда хватило, чтобы Лиар поспешно удалилась. Судя по цветам рода на камзоле, это был не кто иной, как тот самый Таравель, заместивший в последнее время правителя.
   Я встала перед ними и холодно подняла бровь, намекая на вопрос.
   Они переглянулись, и заговорил сам советник:
   -Фаэль ручался за вас, как за опытного специалиста. Но мне важно не только это. Являетесь ли вы разумной женщиной, sinla Арнавиэль? И умеете ли принимать разумные решения?
   Я вежливо склонила голову.
   -Я осознаю серьёзность происходящего, terr. И удивлена, что вы можете полагать, будто я слепа. Вы работаете над чем-то сложным. Над чем-то важным, и вам нужна помощь.
   -И полагаю, у вас всё же есть вопросы? - Мягко заметил он.
   Я чуть не затопала на месте от нетерпения. Знал бы ты, сколько!!
   -И вы можете прояснить ситуацию?
   -Как та, кто долгие годы жил среди людей, вы не хуже нашего способны понять, как опасно их процветание для иных рас, вынужденных существовать рядом. К сожалению, этой расе всегда присуща жажда большего, нежели имеется. Прискорбно наблюдать такую жадность, однако нам приходится думать наперёд, к чему она способна привести.
   Кадфаэль поддержал:
   -Перспективы не радуют. Мы понимаем, что недолго сможем оставаться независимыми. И следует позаботиться о собственном будущем уже сейчас.
   -Что бы для этого ни потребовалось. - Добавил Таравель.
   Я медленно перевела взгляд с одного на другого.
   -Понимаю... Хотя и не совсем, но понимаю, что не каждый способен осознать, какой ценой даётся благая цель.
   -Именно. - Кивнул Кадфаэль. - Мы нашли способ. Нашли того, кто способен помочь. И кроме того, на что способен он, с первым шагом нашего союзника сама граница реальности ослабнет.
   -Мы станем способны дозваться до тех, кого потеряли. Даже вернуть их... - Поддержал второй. - Вам есть о ком скорбеть, верно?
   Я поневоле судорожно выдохнула. Не знаю, кого теряла Арнавиэль, а я...
   'Прощай, Рысь'.
   Он кивнул, увидев, как изменилось моё лицо. На такой же крючок, наверное, поймали когда-то Ариса. Если эльфы призовут Забытого, то мёртвые и вправду могут стать гораздо ближе. Но что ещё изменится, и кто ещё придёт с той стороны, не скажет точно никто.
   -Вы правы. - Тихо сказала я.
   -Тогда не сочтите недоверием, однако нам необходимо подтверждение. - Будто извиняясь, сказал Таравель. И сняв с шеи медальон, протянул мне. Белый камень, вплавленный в золото, похоже, был зачарован реагировать на ложь. Арнавиэль должна была сразу догадаться, а я лишь предположила, но с невозмутимым видом подставила ладонь, позволив артефакту коснуться меня.
   Ещё никогда я так не верила в собственные слова.
   -Клянусь, что осознаю важность возложенной на меня задачи. - Отчеканила я. - Клянусь действовать в интересах моих сородичей, и чтобы добиться успеха, пожертвую всем, чем потребуется. И кем потребуется. Не отступлюсь ни словом, ни делом, и не подвергну их опасности.
   Камень не изменил цвет, и оба эльфа довольно кивнули. Один убрал медальон, а другой шагнул вперёд и открыл двери. Вошёл первым, распахнул створку шире и отступил, пропуская меня.
   Я шагнула вперёд - и онемела от ужаса.
   Плита. Каменный алтарь с вырезанными символами, каждый из которых знаком до мурашек. Мерцают кристаллы, только что напоенные свежей силой, а на плите и полу, сплошь - багровые лужи.
   Я подошла будто не по своей воле, не в силах выдавить ни слова. В тишине ещё висели последние крики, как медленно тающий дым. Остро пахло солью и железом. Держать лицо...
   -Каторжник. - Кадфаэль указал подбородком на камень. - Стоило предупредить тебя сразу, но сама понимаешь. Годы среди людей...
   -Да. - Отозвалась я с кислым видом. - Стоило предупредить.
   И брезгливо отступила от растекающейся крови, словно берегла бархатные туфельки.
   -Ритуал прошёл с ошибкой. - Таравель искоса покосился на эльфа, что копошился рядом у стола. - Накопители остались открыты, и сила из них понемногу утекает... Ну да вы и сами видите. Закройте их.
   Вот откуда и срочность. Трясутся над каждым граном, берегут свои накопители. Побежали за артефактором среди ночи, чтобы ни капли не пропало зря. Для чего вы их собираете - так и хотелось закричать. Для чего!?
   Не уверена, что уже хочу знать.
   Я отрешилась от происходящего и спокойно взяла первый накопитель. Он жёг пальцы, будто кусок льда, но я собралась с силами, подхватила нужную нить и закрыла контур, будто крышку на фляге. Камень стал пульсировать ровно, как маленькое сердце.
   Пока я проводила обработку, эльф подручный собрал на поднос инвертарь, включая ароматические свечи. Отлучился куда-то, сменил тёмный балахон на мундир рядового стража и вернулся с ведёрком, под мышкой держа швабру. И с недовольной миной принялся замывать кровь на камне: в зале до сих пор висел фон от чуждого колдовства, и бытовые заклинания не сработали бы. Эльф, моющий полы вручную: зрелище даже смешное, кабы не ситуация.
   -Это не моя ошибка! - Прошипел он в сторону на замечание Кадфаэля. - Я всё сделал чисто, как всегда! Это с телом что-то было не так! Спросите у Каирана. Наверняка не рассчитал дозировку, и оно проснулось раньше времени.
   Тело? Даже не он или она?
   Да что же вы творите...
   Я отложила последний камешек. Голос у 'уборщика' оказался знакомый: я уже слышала его в эльфийском хранилище.
   Больше мне тут ничего не нужно.
   -На этом всё? - Осведомилась я. - Доброй ночи.
   В коридоре у зала уже никого не оказалось. Наверное, Арнавиэль полагалось самой знать дорогу. Я тоже понимала, куда идти, но оглянувшись, свернула не туда. Углубилась в тёмные коридоры и считала про себя повороты: второй, третий... тут налево. Потом ещё раз налево и направо.
   В этом зале, огромном и холодном, никого не оказалось в столь поздний час. Место даже не походило на подземелье: высокие стены скрываются за туманом и растениями в кадках, а из дальней стены, вырываясь прямо из скалы, вниз рушится водный поток.
   Дна здесь будто вовсе не было. Только парапет, нависающий над бездной, в которую лился широкий водопад. Но яркий свет, бьющий оттуда, не давал ошибиться: я пришла к знаменитому источнику магии воды, вокруг которого в незапамятные времена и была основана столица.
   Сила здесь пропитала камни и сам воздух, отдаваясь на языке неповторимым привкусом дождя. Рядом с источником каждый маг чувствует это, и что бы он здесь ни делал, никто не услышит. И не остановит.
   Место силы открыто для посещения, так что я бы не вызвала особых подозрений. Но сейчас было наплевать, даже если увидят. Я присела на колени у края и сдёрнув с пояса фигурку кота, поставила перед собой.
   Миг, и вместо статуэтки передо мной сидел живой кот. Зверь моргнул желтыми глазами и уставился на меня. В уме раздался ясный мужской голос:
   -Слушаю, Хельдин. Что ты нашла?
   Опустив голову, я рассказала всё, что видела. Кот следил за мной, и сквозь его тело иногда проступали очертания перил и водопада. Но когда я протянула руку и коснулась его головы, то ощутила мягкую шерсть.
   Установив контакт, я вызвала в сознании алтарь, кровь и лица эльфов, что были со мной в зале. Я тщательно всматривалась в них, запоминая каждую чёрточку лица и каждую деталь в одеянии, так что сейчас передать сведения было нетрудно. Всё это будет сохранено старейшинами, как доказательства чужой вины.
   -Значит, верхушка темноэльфийского двора... Мы объявляем общий сбор. - Отчеканил голос. - Прибудем в скором времени. Будь пока осторожна, Рысь.
   Кот снова моргнул и исчез, а на том месте осталась маленькая фигурка. Я подобрала её и по-простому спрятала в карман, не желая сейчас возиться с узлами. Итак, отчёт закончен. Подозреваемые найдены. После этого осталось только ждать. Всё сделано.
   Но меня вдруг как-то стало накрывать. Я на слабых ногах вышла в коридор и по привычке оглянулась, проверяя, нет ли рядом лишних глаз. Пошатнулась.
   Нет. Не время останавливаться и сползать спиной по стене. Нельзя вообще задерживаться здесь. Никто не должен видеть меня в таком состоянии!
   Спокойное выражение наползло на лицо, как холодная маска. Просто переставлять ноги и держать спину прямо. Просто идти, кто бы ни встретился по дороге. Всё потом. Пусть стены сами плывут навстречу. Ступени, ступени... Шаг, ещё один...
   Я подняла глаза и не сразу поняла, куда пришла.
   Может, следовало развернуться и идти на свой этаж, но у меня не нашлось на это сил. Проведя ладонью по двери, я отодвинула внутренний засов. И поспешила юркнуть внутрь, потому что с меня уже стало сползать обличье эльфийки.
   Привалилась спиной к косяку, одновременно успокаивая дыхание, и привыкая зрением к полутьме. Светильник был погашен, остался только слабый огонь в камине, да луна заглядывала в окно.
   Полупрозрачный тюль, похожий на туман, ниспадал от потолка до пола, закрыв всю стену с окном. От порога начинался ковёр, как в моей комнате. У камина расставили пару кресел и кушетку, а спальную часть отгораживал такой же тюль, оставляя в тени.
   Скрипка лежала на столике у окна. Рядом, свесив рукав на пол, застыла брошенная куртка. Лаурен, проигнорировав спальное место и раздевшись до тонких, домашних штанов, лежал на кушетке с заложенными за голову руками. Он ещё не уснул, а лишь придремал, потому что сразу услышал движение и открыл глаза.
   Я не дрожала, не выла, даже не двигалась. Но на лице у меня, наверное, всё было написано так доходчиво, что он тут же сел:
   -Что случилось?
   Я усмехнулась, хрипло выдав:
   -А я-то думала, что уже видела самое страшное.
   Дыхание против воли срывалось. Он поднялся и подошёл ко мне, глядя с тревогой.
   -Хельдин?
   -Я не понимаю. - С трудом выдавила я. - Они дети природы. Им от рождения противна тёмная магия. Кровавые ритуалы. Чужая боль. Как они смогли вытравить это?
   Скрипач молчал. Я на миг прикрыла глаза, прислонившись затылком к двери.
   -И спокойны, как змеи. Будто не человека резали, а лягушку. Там столько кристаллов, даже не десятки, сотни...
   -Так. - Заключил он. - На тебе лица нет. Присядь.
   Я не сразу отреагировала, и он, взяв меня под руку, провёл к камину. Там оставил, а я так и села на пол перед креслом, пальцами зарывшись в мягкий ворс ковра.
   Почти сразу вампир вернулся из темноты в рубашке, с бутылкой вина и длинным стаканом. Я даже в таком состоянии недоумённо нахмурилась:
   -Откуда?
   -Презентовали за игру. - Пояснил он, устраиваясь напротив как и я, на ковре. Я сцепила ладони в замок, чтобы не тряслись.
   -В одиночку пьют алкоголики.
   -А ты не в одиночку.
   Он протянул мне стакан.
   -До дна. Поможет.
   Я послушалась, вздрогнула от крепости, но допила всё. По горлу словно плеснули настойкой, но жжение сменилось теплом и раскатилось по телу до самых кончиков пальцев.
   Рен сделал глоток для солидарности и подложил в камин брёвнышек. Огонь притих, скрывшись под ними, но потом осмелел, обвил жёлтыми коготками, и в комнате посветлело.
   Я кашлянула и поморщилась от терпкого послевкусия. Открыв глаза, встретилась с его серьёзным взглядом.
   -Теперь рассказывай.
   Я вздохнула, откинулась спиной на кресло и отодвинула стакан.
   -Я не видела ритуала, только то, что осталось после. Не знаю... растерялась. Не ожидала, что мне покажут вот так всё сразу. Как будто и не ждали ничего, кроме понимания. Как будто это нормально!
   Не заметила, как он подлил вина, но подхватив стакан, сделала глоток даже не задумавшись.
   -...И я не успела закрыться, не успела как-то подготовиться, а чувствовала всё, что там случилось. Это так...
   -Вспоминаешь свою смерть? - Тихо спросил он.
   Я схватила себя за плечи в приступе озноба.
   -Мне повезло умереть быстро, опоенной зельем. Но я поверить не могу, что загубили столько жизней. И так долго скрывали? Если бы не случай со мной, когда бы все узнали?
   -Сколько ещё тебе придётся это видеть? Искать доказательства...
   -Доказательства!? Их предостаточно. Я передала всё, что знаю. Отряд уже собирают.
   Он с облегчением кивнул и добавил вина. Я, опустив руки на ковёр, успокаивала дыхание. Ладони почти перестали дрожать.
   Рен, подумав, поболтал остатки в бутылке и поднял глаза.
   -Отряд будет один?
   Я взяла стакан, но пока просто держала в ладонях.
   -Скорее всего, нет. - Бросила взгляд на окно с заходящей луной, прикинула. - Тут потребуется много сил. Даже при том, что штурма не будет.
   -То есть?
   -Штурмом этот замок не взять. Нужна помощь изнутри; я в нужный момент попытаюсь убрать или хотя бы ослабить защитные заклинания. И ещё козырь: в этот замок ведут подземные ходы, и копии чертежей хранятся не где-нибудь, а в ордене. Прежний правитель доверял охотникам.
   -То есть нужно ждать. - Уточнил вампир. - Сколько?
   -Два дня. Может, чуть меньше. - Отозвалась я, глядя в пляшущий огонь.
   Рен поднял бутылку, кивнув мне:
   -Ты выпей ещё.
   И подал пример. Я подняла стакан и сделала пару глотков не спеша, чтобы ощутить вкус. Ещё одна волна приятного тепла и расслабления.
   Наверное, переводить эльфийское вино на успокоение моих нервов даритель посчитал бы кощунственным. Тут особый ритуал нужен, дорогой сыр и изысканная беседа. А мы сидим на полу, и Рен вообще пьёт из горлышка.
   Но согревало оно отлично. На языке каждый глоток раскрывался по-новому: сладость винограда сменилась терпкой смородиной, а послевкусие напоминало дикую малину.
   -Это что, местное?
   Музыкант покосился на бутылку.
   -Азрион клялся, что из его личной коллекции. Долгая выдержка, особый сорт, и прочее. Помогает?
   Я пожала плечами, но кажется, с каждым вздохом и вправду успокаивалась. В конце концов, я знала, на что иду. И сделала, что должна была. Убитых не вернуть, но виновные получат своё.
   А пока можно передохнуть. Не думать о подземельях, а посидеть в уютной полутьме. Спокойно в замке будет недолго, но это потом, не сейчас...
   -Кстати. - Вспомнила я. - Раз всё известно, тебе пора уходить.
   -Ты опять? Нормально же сидели - Нахмурился Рен.
   Я с невнятным возгласом раздражения булькнула в стакан, допивая вино.
   -Тьфу, что значит 'опять'? И свои, и чужие в суматохе могут задеть. О твоей же шкуре беспокоюсь!
   Рен как обычно, покивал с непроницаемым видом:
   -Очень интересно, жаль, что мне всё равно... Как тебе, кстати, букет?
   На душе стало отчего-то тоскливо. Я тихонько вздохнула и тут же разозлилась.
   -Пинками выгонять, или может, всё-таки сам пойдёшь!?
   -Пойду я, конечно. Клан такого приказа не давал. Все претензии к нему! -Ехидно сказал он и сделал глоток.
   Я покачала головой. И ведь правда, не уйдёт... Почему мне от этого плохо? Ведь даже мысль связать его и отправить отсюда на телеге не кажется бредовой. Другое дело, что этот гордец мне подобного вовек не простит. А для меня это тоже важно.
   -Кстати о клане. - Рен отставил пустую бутылку. - Мне тоже нужно доложить им, чтобы приготовились.
   -Ты можешь связаться с вампирами? Даже отсюда?
   -Может быть... - Задумчиво сказал он и пересел поудобней, скрестив ноги. Лицо сразу стало серьёзным и сосредоточенным. Вампир устроил ладони на коленях, прикрыл глаза и глубоко вдохнул.
   От него медленно накатило ощущение незнакомой силы, словно горячий воздух. После паузы вампир выдохнул, как мне показалось, не только воздух, но и сознание из тела.
   И замер вообще без движения. В комнате из звуков осталось только потрескивание в камине.
   Я склонила голову. Было интересно вживую наблюдать за трансом вампира, да ещё так близко. Недавно он слышать не хотел о подобных умениях, а месяца три назад и не знал о них...
   Сама не заметила, как невольно начала улыбаться. А ещё отметила, что Рен, вспомнив о приличиях, рубашку-то накинул, но забыл как следует застегнуть. И сейчас, пока он отрешился, я могу понаблюдать за отблесками пламени на его лице, шее и груди... С него сейчас можно было писать картину, если бы я умела рисовать. И если вообще возможно передать эту игру света и теней, будто волнующихся и клубящихся вокруг него.
   Лаурен задышал и нахмурившись, потёр пальцами переносицу. Тихо признал:
   -Я слышу старейшину. Но он меня - нет. Не могу дозваться.
   -Неудивительно. На таком расстоянии, и через толстенные слои посторонней магии? Хорошо, что вообще удалось дозваться! Тебя неплохо успели обучить.
   -Но тогда он легко говорил, мог даже смотреть моими глазами. А сейчас глухо...
   -Расстояние. - Повторила я. И подумав, добавила:
   -Я могу поделиться силой.
   Он открыл глаза и даже отшатнулся, когда я подняла руку.
   -Даже не думай об этом!
   -Рен, успокойся. Я говорю о подпитке магией.
   Он недоверчиво пожевал губами.
   -Думаешь, поможет?
   -Сила, она сила и есть. А нас учили ею делиться. Почему не попробовать? - Предложила я. И подвинувшись ближе, прислонила ладонь к его виску.
   Рен застыл, будто окаменев от неожиданности. Потом почувствовал тепло, льющееся сквозь кожу. Осторожно поднял руку, словно хотел коснуться моей ладони в ответ, но закрыл глаза и вздохнув, ушёл в транс даже быстрей, чем в первый раз.
   В комнате снова возникла чуждая сила. На его виске сильней забился пульс. Я буквально ощутила, как его голос зазвучал где-то рядом, словно отголоски щекотали кожу.
   Так минула минута. Другая. Мне показалось, что я осталась одна и пока наблюдала, поймала себя на мысли провести пальцем по его брови, повторив изогнутую линию. Так я его раньше не касалась. Поэтому волнуюсь, сидя так близко?
   Достаточно ведь было просто взять его за руку.
   Почему я именно к лицу потянулась?..
   Слышит ли он? Слышно ли по сердцебиению мои мысли?
   Музыкант оставался неподвижным. Потом вздохнул и изменившимся, глубоким голосом, словно в полусне проронил:
   -Сутки на сбор. Клан помнит пролитую кровь. Клан помнит старые долги. Сутки на путь. Сумеречный клан защитит своих детей...
   Он замолчал. Дыхание вместе с сознанием постепенно возвращалось к нему. Рен пока не двигался, а я не спешила окликнуть. Ладонь продолжала касаться его лица, не ощущая холода.
   Я вдруг осознала, что холода нет. Наоборот, рука даже стала согреваться от этого прикосновения. Отнять её я не подумала, а только замерла, слушая чужое дыхание, будто оно завораживало.
   Стало жарко, когда он забывшись, медленно накрыл мою ладонь своей и погладил по коже большим пальцем. Мурашки побежали по всему телу. Я не шевелилась, сама позабыв, как дышать. И тогда Рен, повернув голову, коснулся щекой тыльной стороны ладони и скользя по коже губами, прижался ими к запястью.
   Если бы он остановился, то и я бы опомнилась. Может, сумела бы оттолкнуться и даже встать, чтобы уйти. Но он обжёг дыханием кожу и медленно, нежно поцеловал мою руку, а я покачнулась и поневоле выдохнула.
   Он открыл глаза и посмотрел на меня. В карих глазах будто горел собственный огонь, и по взгляду стало понятно куда больше, чем можно сказать.
   Мы оба подались вперёд. Его губы коснулись моих. Ладони легли на лицо, словно удерживая. Дыхание смешалось, и я ответила на поцелуй. В висках застучал пульс, в голове закружилось. Плевать, да на всё наплевать...
   Горячие руки скользнули по плечам, обжигая так, словно не было на мне никакой ткани. Медленно провели по спине и привлекли ближе, прижав к нему. Меня бросило в жар. Дыхание совсем перехватило, а всё остальное, кроме его прикосновений, исчезло.
   Я будто в бездну сорвалась. Ближе... ближе! Распахнула его рубашку и скользнула руками по груди. Обвила за спину, зарылась пальцами в волосы на затылке. Выгнулась, отвечая на поцелуй, раскрыла губы, впуская его язык. Мы оба стали задыхаться, кожа горела там, где мы соприкасались. Острее, ярче чем любой сон...
   Рен втянул воздух, невнятно что-то прорычав, и опустив ладони на бёдра, сжал их и притянул к себе вплотную. Я застонала, когда его губы перешли на шею, и стали спускаться к груди. Вцепилась в него, будто боялась упасть, обвила руками и ногами.
   Тогда он прижал меня к себе, приподнялся и опустив спиной на ковер, накрыл собой.
   Расследование, опасность, предстоящее сражение - всё было послано к бесам. Распалялось дыхание, переходя в стон, рвалась и стаскивалась одежда, поцелуи становились смелыми и жадными. Блики огня отражались и плавились на коже, а сознание туманилось, пока не осталось ничего, кроме нас.
  
  
   ***
   Отступление.
   Эльфийка долго стояла перед дверью, то и дело щёлкая пальцами. Но комната на проверку оставалась пустой. Как и покои Кадфаэля.
   С ритуалом внизу уже давно всё закончили. Где их обоих может носить!?
   Решившись, Эллиартин толкнула дверь и шагнув, снова замерла. Поджала губы и процедила под нос честное мнение о дивной Арнавиэль. Вся комната в цветах. Белые лилии! Она помнит, как он отдавал приказ собрать букеты и надеялась, что решил порадовать невесту на праздник. Но он вовсе забыл! А цветы отправил этой... этой гадюке!
   -Я найду... - Всхлипнув от обиды, прошептала девушка. - Я найду признаки, что ты с ним путаешься. И тогда отец прикажет выставить тебя вон! В тот же миг!
   Покрывало слетело с кровати, следом отправились подушки. Ничего. Ну конечно! Здесь она его пока не принимала.
   Под кроватью... ничего. На шкафах тоже. Ну где же, где?? Где-то должны быть её письма, а с ними наверняка и приворотное зелье. Эта гадина училась у людей нечестным играм, она наверняка опоила Кадфаэля! Не мог он сам так резко измениться.
   Она с рыком вывернула подушку наизнанку и кинулась к письменному столу. Резко остановилась, будто запнувшись обо что-то, и обернулась. Прищурила глаза.
   Тайник! Сразу и не увидишь, хитрая ведьма надежно всё спрятала. Но Эллиартин тоже не проста! Она подпрыгнула, чтобы дотянуться до скрытой вещи, и на пол со шкафа упала дорожная сумка-торба.
   Рвануть завязки, схватить за дно, встряхнуть... По ковру рассыпались какие-то свитки, книжки, стальное перо для письма. Подозрительные пузырьки из тёмного стекла. Груда оружия: кинжал, метательные ножи и кастет. Зачем это ей?
   А там что такое?
   Озадаченная эльфийка подняла с ковра что-то, блеснувшее синим. Браслет, сплетённый из кожаных шнурков с каменными бусинами. Каждая из разного минерала, и каждая греет пальцы активной магией.
   Браслет вывалился из её рук, а Лиар проводила его ошарашенным взглядом. Она узнала украшение.
  
  
   ***
   В какой-то момент я снова начала страдать провалами в памяти.
   Что на ковре у камина было - помню.
   Мы потом лежали, не разжимая объятий, и медленно друг друга целовали, пока опять не завелись - это тоже помню.
   Бутылку кто-то толкнул - тоже, вроде, было. Правда, не помню, когда именно.
   Рен кажется, пару раз порывался меня куснуть, но слегка и не больно, и не помню, чтоб я была против. Да и сама грешна... А в какой момент мы оказались в другой части комнаты, просто не понимаю.
   И откуда взялось одеяло? Его же кто-то сбросил на пол, когда мы добрались до постели. Опять же не вспомнить, кто именно.
   Эльфийское вино, наверное, виновато? Однозначно. Из-за него я и соображаю плохо, и обессилела. А ещё до сих пор кружится голова, и приятная истома растекается по телу. Да мысли путаются.
   Кто бы мог знать, что с ним окажется так... Так! Не знаю теперь даже, что думать? Но, наверное, не нужно так переживать. Это просто... Это почти ничего не значит. Ещё наставник упоминал, что так неплохо сбрасывается напряжение. Всё случилось просто и даже естественно. Не хочется жалеть ни о чём.
   Я вздохнула и поуютней устроившись, затихла, уткнувшись носом в чужую шею. В ответ рука на моей талии сжалась, и кончики пальцев провели вдоль спины, заставляя умиротворённо вздохнуть и выгнуться, прижимаясь ближе.
   -Я ведь сейчас не сплю? - Раздался тихий голос над макушкой.
   Я вместо ответа коснулась губами его шеи и легонько прикусила. Он вздохнул:
   -Не уходи.
   -Куда я пойду? Мне лень.
   Послышался смешок. Пальцы продолжали дразнить невесомой лаской, скользя то по спине, то вдоль талии.
   -Говорят, провести ночь с пьяной ведьмой плохая примета. - Интригующим тоном поведала я в район подбородка. - Наутро можно оказаться слегка поджаренным.
   -О. - Заметил Лаурен. - Так я, выходит, рискую?
   -Ну-у...
   -Наверное, слух пошёл оттого, что ведьмы засыпали слишком быстро. Не успевали протрезветь, и наутро приходило похмелье. А в таком состоянии не грех и поджарить кого, особенно если подвернулся под руку. Нужно позаботиться, чтобы ведьма дольше не спала. А уснула в хорошем настроении.
   Он коснулся губами моей щеки. Вроде бы склонился для поцелуя, но не задержавшись, опустился ниже и волнующе медленно поцеловал шею.
   Ведьма тяжело задышала.
   Рен будто нарочно не спеша, провёл пальцами по шее и опустился к груди. А потом начал повторять путь губами.
   Ведьма вцепилась в подушку и застонала.
   Коварный музыкант не торопился переходить к решительным действиям, продолжая ограничиваться лаской и поцелуями, то лёгкими, то наоборот, такими сумасшедшими, что ведьма перестала соображать и простила бы что угодно, тридцать раз.
   Мои руки он прижал к подушке и на попытки освободиться лишь покусывал кожу, до мурашек и слабых стонов. Я будто медленно плавилась, опять забывая всё и обо всём. Только бы не останавливаться.
   -И не грезилось... - Тихо выдохнул Рен, проводя ладонью по моему животу. Я порывисто приподнялась, обвила его пальцами за шею и привлекла к себе, прильнув губами к губам.
   Он обнял меня за талию, прижал и медленно повернулся, оказавшись внизу. Ни он, ни я пока не спешили.
  
  
  ***
   Смутная тревога вырвала меня из глубокого сна. Открыв глаза, я некоторое время продолжала лежать, пытаясь понять, что не так.
   В комнате повисло спокойствие. Рядом лежал Рен, во сне успокоившись до обычной своей температуры. Проснись я с кем другим, ощутив на себе явно прохладную руку, то спросонья перепугалась бы знатно. Но размеренное дыхание не давало обмануться и судя по всему, даже не сбилось.
   Почему тогда я проснулась?
   Тревога нарастала, разгоняя пульс, хотя как я ни прислушивалась, ничего не разобрала. Даже приподнялась на локте, оглядевшись.
   Здесь не происходило ничего, но, когда я готова была списать волнение на пресловутое вино, тело скрутил приступ ужаса, дающий понять: произошло необратимое.
   Хотела вскочить, но из хватки музыканта вырваться оказалось не так-то просто. Повозившись, я выкрутилась, отползая к изножью, и только так освободилась. Бросила взгляд на него - может, тоже почуял? Но вампиры спят крепко, а просыпаются не сразу.
   Где бы ни произошла беда, случилась она не вблизи. Есть время. Так что я поторопилась туда, где предположительно, осталась одежда. Огонь в камине давно погас, луна скрылась за тучами, и искать приходилось наощупь.
   Так, нашлась рубашка... Тьфу ты, не моя! А это вообще штаны... Вот, вроде бы она.
   Набросив одеяние, которое вполне могло сойти за летний сарафан, я прислушалась. Вроде, из коридора доносились какие-то голоса. Далеко? Подошла и прижалась ухом к двери, пытаясь разобрать. Шаги, обрывок разговора, что-то звякнуло. Снова шаги, затихающие вдалеке.
   -Что такое? - Спросил Рен прямо у меня за спиной. Кто бы знал, каких усилий мне стоило не ответить на рефлексе ударом локтя назад. Только дрогнула.
   -Я... - Оборвав себя, прислушалась. Вроде, снова кто-то пробежал мимо, но в коридор гостевого крыла не заворачивал. - Что-то с моим амулетом. Тем браслетом. Он был спрятан в моих вещах.
   -Кто-то обыскал твою комнату? Покои приглашённого специалиста? - С недоверием переспросил Рен. Я с досадой стукнула по стене.
   -Да, арршах вашу мать! Ума не приложу, где я прокололась. Похоже, браслет нашли. И уничтожили.
   -Бежим. - Констатировал он и отошёл. Я продолжила стоять, рассеянно уставившись на дверь.
   -Который час?
   -Скоро рассвет - Отозвался мужчина. Звякнула пряжка на его ремне.
   -Да? Ещё совсем темно.
   -Небо начинает сереть. Я вижу.
   -Значит, немного...
   Я напряжённо размышляла, пощёлкивая пальцами. Обратилась к нему:
   -Подай мои вещи, ты быстрее найдёшь. Ещё дай нож, что я у тебя видела. Выпустишь меня через окно, закроешь его и оставайся здесь. Пойду одна.
   -Да, конечно. - С сарказмом отозвался Рен.
   Я обернулась и сверкнула на него зрачками, полыхнувшими от ночного зрения.
   -Если даже меня схватят, ты останешься вне подозрений. Останешься на свободе. И сможешь помочь выбраться.
   Он стоял, хмуро уставившись на ворох ткани в своих руках.
   -Возможно. Об этом не подумал.
   -Главное, чтобы на тебя никто не подумал. - Я подошла к нему, взяв остатки облачения. Музыкант развернулся и пошёл во вторую часть комнаты, за ножом и заодно предоставляя мне возможность одеться.
   Подойдя к окну, я отдёрнула штору и вздохнула, уже не удивляясь тому, как быстро разрушается мой план. Боковое зрение легко улавливало отблески на внешней стене и у подножия замка. Сторожевое заклинание кого попало не пропустит, а с момента, как меня раскрыли, я для этих чар и есть 'кто попало'.
   -Отпадает окно - разочарованно постановила я, разворачиваясь. - Придётся через дверь. Накину морок. Лишь бы сил хватило...
   Рен вышел из-за штор с оружием в руках. Вид он имел мрачный. Вместе с тем его волосы после сна забавно растрепались, из одежды пока были только штаны, оставляя взгляду немало, а эти самые руки, которые протягивали мне пояс...
   Я чуть не залепила сама себе пощечину. Не время!! Эдак я вообще психану и решу, что под кроватью у него меня никто не найдёт. Нужно идти. Если осталась ещё хотя бы малая возможность.
   Музыкант без комментариев проследил за тем, как я застёгиваю пояс, прикрывая оружие накидкой. Я закончила поправлять завязки и опустила руки вдоль тела, активируя скрытый одеждой браслет на лодыжке.
   Кожу защипало, в особенности на лице. По спине протянулась длинная, чёрная коса.
   -Получилась личина?
   Он окинул меня взглядом.
   -Не придраться.
   Я взялась за засов.
   -Хельдин.
   Обернулась. Он пристально смотрел на меня.
   -Осторожно.
   -Буду осторожна, как девица в орочьем квартале. - Усмехнулась я. Но он шутку не оценил, упёршись рукой в дверь и блокируя её.
   -Я серьёзно. Осторожно. - Тихо повторил Лаурен.
   Внутри что-то сжалось от его тона. Я кивнула.
   -Ты тоже.
   Выдохнула и вышла в коридор.
  
  
   ***
   В комнату возвращаться уже нельзя, так что всё что на мне - то и оружие. Эх, какого лешего не прихватила с собой хотя бы метательные ножи? Защитные артефакты? Кинжал? Могла бы спрятать у пояса или на бедре.
   Но кто бы знал, что понадобится. Будь сейчас рядом Маркус, так и стукнул бы по голове. Мол, учил же, самое важное всегда при себе!
   Что есть? Нож Рена, узкий и больше похожий на стилет. Пара украшений от Арнавиэль, с защитными чарами от активной магии и прямого нападения. Слабые, на один раз. Шпилька в волосах, длинная и тонкая. Проверила остроту пальцем: ну, сойдёт. За неимением лучшего...
   И ещё у меня есть собственные ноги.
   Прикинув короткий путь, я уже бросилась к лестнице, но услышала оживлённые голоса. Так, назад. Вбок, в коридор с картинами и высокими, стрельчатыми окнами. Здесь будет лестница на верхний этаж. Там выход на открытую террасу, откуда можно спрыгнуть, минуя стражу на первом этаже.
   Пробегая мимо окон, я чуть не была ослеплена вспышкой света. Остановилась, прикрывая ладонью глаза.
   Вспыхнуло снаружи, будто голубое пламя загорелось под стеной и рванулось кверху, до самых крыш. Сморгнув, я присмотрелась внимательней и чертыхнулась.
   Эльфы активировали охранные чары по всему периметру. Даже в воздухе! Ни выпрыгнуть, ни улететь, ни даже подкоп сделать.
   Я оглянулась, тяжело дыша. В пустынном коридоре пока было спокойно, но тишина показалась гнетущей. Даже нигде не слышно слуг. Вот что чувствует мышь в сундуке, когда захлопнули крышку? Только и остаётся ждать, когда принесут кота.
   Вытащила шпильку из волос, и наспех закреплённый пучок рассыпался за спиной. За поворотом раздались одиночные шаги. Я на миг ощерилась и пошла навстречу. Сейчас они поймут, что поймали не мышь, а здоровенную крысу.
   Морок эльфийки на меня накладывал куда более опытный маг, и не мне вмешиваться в его чары. Но сейчас ищут Арнавиэль, так что придётся откорректировать образ. Чем больше знаешь, кем хочешь прикинуться, чем чаще видел его лицо - тем легче.
   Но я мало эльфов знаю так настолько хорошо. Кадфаэль не подходит, он с большой вероятностью окажется среди облавы. Лиар отпадает по той же причине. Я торопливо сделала несколько пассов, держа в уме лицо, которое первым пришло на ум.
   Из-за угла вышел эльф в чёрном мундире стража и увидев меня, явно опешил:
   -Диннариэль?
   Теперь я знаю, как звали моего Целителя.
   -Что тебя удивляет? - Холодно отозвалась я мужским голосом, не сбавляя спокойного шага. Так и подмывало броситься в бег, но пока нельзя.
   -Ты ещё в замке!?
   -У меня есть право здесь находиться. - Я изогнула бровь. - Или меня не приглашали заглянуть для беседы?
   -Да, но ведь... - Страж замялся, сбитый с толку моей уверенностью. - Я не думал, что ты им воспользуешься...
   -Сам жалею об этом. - Резко бросила уже на ходу, минуя его. - Можешь не сомневаться, что больше не увидишь меня.
   Я уже сама дошла до того угла, откуда появился страж, как он спохватился и окликнув меня снова, догнал. Только выругалась про себя, когда услышала торопливые шаги за спиной.
   -В коридорах небезопасно. Здесь вражеский лазутчик.
   Я отстранённо хмыкнула.
   -Мы с кем-то враждуем?
   -Это кто-то очень опасный. Я не могу отпустить тебя ходить здесь одного.
   -Только не уверяй, будто переживаешь за мою безопасность! Я ведь растрогаюсь.
   -Тебе шутки, а мне долг. - Сурово нахмурился страж и зашагал со мной в ногу рядом. - На выходе дежурит Кьен, так что отведу хотя бы до его поста. Ему объяснишь, что решил уйти. А я не могу подвергать опасности Целителя.
   Вот же твою мать! Я продолжала идти по инерции, прекрасно понимая, что мне лучше свалить куда угодно, но только не к выходу. Скоро должна показаться широкая лестница...
   Я уже слышала отголоски тревожных приказов. Мой спутник тоже заволновался и поспешил к повороту. Пропустив его вперёд, я схватила тяжеленную статуэтку в ближайшей нише и саданула его по голове.
   Сдавленно вскрикнув, эльф пошатнулся. Я подскочила, перехватила его в удушающий захват и потащила в сторону выхода на террасу. Надеюсь, в поздний час там никто не любуется звёздами.
   Выдернула его же пояс, перехватила руки. Заклинанием растянула ткань, чтобы хватило длины. Другой конец захлестнула на лодыжках и накинула на шею скользящую петлю. Эльф пришел в себя уже стоящим на коленях, а я присела перед ним. Рванувшись, он чуть не задохнулся от собственного движения.
   -А теперь подробней. Кого именно вас отправили искать?
   Он с трудом прочистил горло и только собрался закричать, как я ухватилась за петлю и затянула вручную, так что эльф выгнулся до хруста в спине, стараясь вдохнуть. Я подождала, пока у него перед глазами всё поплывёт, и отпустив, усмехнулась.
   -Получаешь удовольствие от удушения?
   Он снова прокашлялся и хрипло выдавил:
   -Динар! Какой демон тебя укусил!?
   Милая наивность.
   -Отвечай. Кого вы ищете?
   -Ты не в себе. Ты тоже... Ты тоже послан к нам от людей? Ты с ней заодно!?
   -Это я здесь не в себе, фантазёр? Ответь на простой вопрос: кого вам сказали искать?
   Он только поморщился, осторожно разминая шею. С его макушки на затылок и воротник накапало немного крови от удара.
   -Вылечи меня. - Бросил эльф. - Это твоя обязанность, Целитель.
   -Я не умею лечить, если ты ещё не понял. - Я оскалилась, провернув в ладони шпильку. - Зато убивать умею.
   И воткнула импровизированный стилет ему в грудь, чуть ниже ключицы. Страж охнул. Сначала застыл как бледное изваяние, а потом открыл рот для вопля. Я приложила палец к его губам.
   -Тш-ш. Ты же не хочешь захлебнуться кровью?
   Он так и застыл с перекошенным лицом, боясь и вздохнуть, и моргнуть. Мой морок слегка поплыл, возвращаясь к изначально задуманному, так что пришлось отбросить назад чёрные волосы Арнавиэль. Но эльф и без того находился в шоке, так что внезапное превращение его уже не удивило.
   -Я проткнула тебе лёгкое. С каждым вдохом ты уменьшаешь своё время. Но пока остриё внутри раны, шансы выжить есть. А вот если вытащить...
   Навершие шпильки, выполненное в виде золотого жучка, блестело на его камзоле как брошка. Я протянула к нему руку, и страж отшатнулся, чуть не упав на спину.
   -Не надо!
   -Почему? Пользы от тебя нет.
   -Я... нас послали искать лазутчика. - Струсивший эльф старался говорить шёпотом. - То есть, её. Нам приказали задержать sinla Ллирн, мастера по артефактам.
   -Зачем же она вам?
   Он поглядел на меня, как на сумасшедшую.
   -Она шпионит на людей. - Выплюнул он. - И послана с каким-то ужасным заданием... Я только направлялся к своему отряду на усиление, ничего не знаю больше!
   Я задумчиво потёрла подбородок, и он вздрогнул от моего движения.
   -Сколько стражей брошено на поиск? Состав отрядов?
   -Нас... Нас пятнадцать. С нами два мага и трое мастеров.
   -Мастеров? Которые работают в лаборатории?
   -Д-да.
   -Что ещё помешает этой злодейке ускользнуть из замка? - Задумчиво поинтересовалась я.
   Он окончательно уверился, что перед ним сумасшедшая.
   -Охранное заклинание. Оно непроницаемо для всех, кроме мастеров с допуском. Его никак не одолеть! Сила на поддержание идёт из самого источника!
   -Угу. Что бы вы делали без своего источника...
   -Да как ты смеешь!?
   -Не кричи. Тебе вредно.
   Он запнулся на полуслове и застыл, прожигая меня злобным взглядом.
   Я встала и ненадолго задумалась. У меня тоже мало времени. А ведь нужно ещё что-то придумать. Пятнадцать штук эльфов, плюс маги, наверняка высокого уровня...
   Вскочила на перила, протянула руку. От невидимой стены шёл жар, как от раскалённой печки. В этой ограде бурлило столько силы, что если прыгну, до земли и головешки могут не долететь.
   Оставила эльфа сидеть на балконе. У меня почти нет оружия, но посмотрев на дрожащего стража, я оставила шпильку как есть. Если заберу, его могут найти уже мёртвым.
   Эльфы наверняка ищут Арнавиэль, вооружившись заклинаниями и защитой от активной магии, исходя из того, что она опытный и опасный артефактор. Но они вряд ли готовы к тому, что эльфийка может и просто набить морду.
   Конечно, справиться с мастерами меча тоже непросто, даже один на один. Но шансы не кажутся столь малыми, если я буду драться грязно.
   На ходу свернула к нише, где цвели кустистые растения в кадках. Зачерпнула земли, ссыпала в кармашек. Подкралась, прислушиваясь к голосам у лестницы.
   Там поднимался патруль из боевой тройки, и старший за что-то выговаривал одному из младших. Эльфы замолкли и пошли по коридору в мою сторону.
   Мурашки пробежали по рукам от самых пальцев. Волноваться больше обычного я не стала: это просто их поисковые заклинания. Нацелены на активную магию и артефакты. Конечно, по их мнению Арнавиэль должна быть увешана последними! Даже стыдно, что из всего арсенала у меня пара колец, ну и браслет на ноге, на который завязан морок.
   Но зато я убедилась, что в группе есть мастер. Цепляясь за барельеф на проходе, торопливо полезла наверх, сорвав один ноготь. Зашипела от боли, но продолжила карабкаться. Растянувшись, упёрлась ногами в стены, ухватилась за край выступа на барельефе и застыла. Мышцы заныли от напряжения, когда наконец-то мастер прошёл подо мной.
   Свои кольца я спрятала дальше по коридору, в нише с цветами. Так что старший обменялся кивками с двойкой, и те крадучись, двинулись вперёд, обнажая оружие.
   Я свалилась на эльфа, когда им оставалась буквально пара шагов. Он успел услышать шорох и обернуться, так что я ударила ногами в грудь, с явным хрустом сломав ему рёбра. Сорвала с груди опасно блеснувший амулет, кулаком ударила в лицо, приложив о пол затылком. Тут же выхватила оружие с его пояса и метнулась в проём, скрываясь за углом от помощников.
   В стену врезался огненный клуб и расплескавшись по камням за моей спиной, угас. Я затаилась и слушала шаги. Когда они обменялись репликами и стали приближаться, я крутанула в ладони меч эльфа, прикидывая балансировку, и кинулась обратно.
   Идущий впереди едва успел заслониться от атаки, но я зацепила его гарду и выкрутила оружие из руки. Швырнула горсть земли в лицо второму, что уже подлетел и замахнулся на меня. Развернулась и резанула по коленям первого, пнула в бедро. Тут же ударила по ладони второго, который попросту зажмурился, не теряя времени на протирание глаз, и бил на слух.
   Вопль. Удар, ещё один, снова пинок. Подскочив, я по-простому схватила его за ворот и изо всех сил ударила головой о стену, оставив на камнях тёмное пятно. Обернулась к первому эльфу и метнула в него нож. Тот успел увернуться, но я тоже не медлила, и пока он разворачивался, сделала выпад и резанула по боку, у самой подмышки.
   Страж всё же завалился на спину, пытаясь пережать повреждённую вену и остановить кровь. Я развернулась и поспешно вернулась к мастеру. Снова саданула головой о камни, чтобы не так быстро приходил в себя, и обыскала. Забрала амулеты, что были при нём, метнулась за своими кольцами и побежала дальше к лестнице. Мне удалось без проблем преодолеть её, однако неприятности поджидали в коридоре.
   Из воздуха передо мной появился незнакомый эльф и выставил ладонь перед собой. Лицо обдало горячим воздухом, а одно из колец осыпалось песком, приняв удар на себя. Маг в свою очередь заслонился от вспышки света, которую я выдала на рефлексах.
   Отступила назад, но там тоже послышался топот и резкие окрики. Отряд сзади, а впереди уже приходит в себя эльф, по уровню силы которого легко узнать архимага.
   -Взять живой! - Закричали сзади.
   Есть шанс, если я успею добежать до него. Пока маг тряс головой, я сорвалась вперёд и долетев, вцепилась в его воротник, отрывая пуговицы. Сшибла с ног, перекатилась по полу, но не успела дотронуться до шеи. Этот поганец уже опомнился и первым ударил, отмахнувшись от меня. Снова удар, и теперь уже меня отбросило в сторону, хорошенько приложив о пол.
   Левую ногу обожгло у лодыжки. Я со слабым стоном подняла голову и первым, что увидела, были мои собственные рыжие волосы, разметавшиеся по полу. Все чары просто смело, как дым порывом ветра. Вот скотина...
   Села и оскалилась, увидев изумлённые лица эльфов. Особенно отличился Кадфаэль. Отвращение на его морде было как бальзам на душу.
   -Добрый вечер, господа. - Язвительно поприветствовала я и утёрла разбитый нос, размазав кровь по лицу.
   И пока они замешкались, ударила белым огнём из обеих ладоней.
   ...Это последнее. Удар сердца, второй. Огонь с гулом лижет стены и стелется по полу. Крики впереди, резкие приказы, слабые вспышки голубого света. Удар. Архимаг поднимается на ноги и разворачивается ко мне. Я вижу его лицо и главное, сведённые вместе пальцы. Удар...
   Огонь постепенно слабнет. Это последнее, на что мне хватило силы...
   Удар.
   Темнота.
  
  
  Глава 15.
  
   От холода сводило судорогой предплечья. Это первое, что я ощутила.
   Подо мной был гладкий камень, будто отполированный: сплошная поверхность без шва или трещины. Он источал холод, как угли - жар. Онемело плечо, на котором я лежала, и щека почти не чувствовалась. Я дёрнулась и с трудом смогла перевернуться на живот.
   Боль в локтях: руки отнимались из-за верёвки. Она крепко скрутила их за спиной. Конец верёвки уходил куда-то в сторону. Я на пробу дёрнулась: понятно.
   Кроме пут, мне надели нитрановые браслеты, которые жгли как ледяные. Такие же застегнули на лодыжках. Ха, перестраховались? Поняли наконец, с кем имеют дело? Не радует...
   Пошевелила руками как могла, напрягая мышцы. Левая рука сначала не слушалась, потом понемногу кожу стали колоть сотни мелких иголок. Я терпела, аккуратно разгоняя кровь.
   Вокруг царила тишина. Я на пробу шаркнула ногой по полу, тихонько свистнула. Шёпотом позвала 'есть кто?'. Эхо отразилось от стен и высокого потолка. Я в пустом помещении, без окон и с каменным полом. Стены скорей всего, тоже каменные. Холодно. Как же холодно...
   Сколько я здесь лежу? Оценить трудно, но предположим пару часов, судя по тому как успела онеметь рука. Снаружи уже должно быть, рассвело. До прибытия ордена остаётся неполных два дня. Может и сутки, если там поспешат.
   Хорошо бы дождаться соратников здесь, но сомневаюсь, что мне позволят спокойно валяться и отдыхать. Вот же паскудство! И даже знать не знаю, поняли там, в ордене, что меня схватили? Или будут рассчитывать на помощь изнутри?
   Откуда-то через стену донеслись шаги. Я больше ощутила их кожей, отдачей через пол, чем на слух. Поспешно расслабилась, даже обмякла и закрыв глаза, выдохнула. Ещё раз, медленней, и замереть...
   Дверь со скрипом открылась. Двое волоком затащили что-то внутрь, а шаги третьего сразу направились по мне. Он замер, наклонился и прижал пальцы к шее, проверяя пульс. Коснулся лба, чтобы проверить, без сознания ли пленница, или прикидывается. Я почти не дышала, пока он тоже чего-то ждал. Наконец, эльф вздохнул.
   -Ваш маг перестарался. Она не приходит в себя. Уверены, что вообще выживет?
   У другой стены звякнули цепи, щёлкнул какой-то замок.
   -Эл мастер своего дела. - Недовольно отозвались оттуда. - Её было приказано взять живой, и он рассчитывал силу удара.
   -Правда? Пусть тогда он и залезает ей в голову. Таравель сегодня не в духе, ему очень нужно с ней пообщаться.
   -Он всё равно не вернётся сюда раньше полудня. Тогда и разбудим. Пусть пока полежит, так будет меньше проблем с содержанием.
   Снова звякнули цепи, раздался еле слышный стон. Один из эльфов вскрикнул и отскочил назад, судя по звуку, чуть споткнувшись.
   -Тёмные боги! Ты это видел!?
   -Вен, отойди от него!
   Хлёсткий звук пощёчины и шипение, будто там забилась в угол крупная змея. Новый щелчок замка, и второй эльф пошёл к двери.
   -Расслабься, он уже не опасен. Только зыркнул, а ты уже собрался убегать?
   -Ты не видел его глаз!
   -А ты в них и не смотри, дурак. Пошли, на собрании только нас наверняка и ждут.
   Дверь захлопнулась, отрезав свет. Цепи еле слышно звякнули. Я наконец, смогла вздохнуть и повернулась.
   -Просила же не попадаться. - Проворчала в темноту. - И откуда мне теперь ждать чудесного спасения?
   Повисла тишина, и только спустя пару ударов сердца вампир с хрустом размял шею.
   -Эльфы и сами всё поняли. Ты забыла у меня кое-что.
   Задумалась. Кажется, всё на мне.
   -Твоя статуэтка кота лежала на ковре. - Пояснил Рен.
   Судя по звуку, он сел и попытался устроиться поудобней, но не смог и съехал спиной по стене. С еле слышным ругательством ударился о пол, да так и остался лежать.
   -Меня бы всё равно схватили. - Добавил он равнодушно. - Это для эльванского двора я музыкант. А здесь вампир. С ценной кровью.
   Я опустила голову, прижавшись горящей щекой к полу. С выдохом прикрыла глаза.
   -Сожалею, что так вышло.
   -Ты разве решила, что я о чём-то жалею? - Равнодушно отозвался голос из темноты.
   -В любом случае, помощь идёт, так что главное её дождаться.
   -Хорошо бы не ждать так же долго, как он.
   -Кто?
   -Ты не видишь?
   -Рен, издеваешься? Тут хоть глаз выколи.
   Он помедлил.
   -Тогда не нервничай... Позади тебя кто-то лежит.
   -Кто-то?
   -Похоже, эльф. Он лежит на спине и словно спит, но я не уверен. Не слышу сердца.
   Я повернулась и уставилась в темноту, будто это могло чем-то помочь. Жутковато, но проверить нужно.
   -Он у стены или ближе к центру?
   -У самой стены.
   Я развернулась, отталкиваясь руками и плечами, и протянула ноги в ту сторону. Левая ступня коснулась чего-то холодного и твёрдого. Для полного понимания, жив ли объект, мне нужно дотронуться до его кожи. Но это не обязательно, если тело уже успело окоченеть.
   Я торопливо поджала ноги и поёжилась.
   -Вот бы знать, откуда здесь взялся эльф... Его волосы тёмные или светлые?
   -Чёрные.
   -Значит, бросили в темницу своего. Не всем видать, по нраву новые замашки правителя и его близкого круга. Какая на нём одежда? Есть опознавательные символы?
   Ответа не было.
   -Рен!
   -М-м? - Он встряхнулся, будто вырываясь из сна.
   Я только сейчас заподозрила неладное и обернулась.
   -Что с тобой?
   -Взяли кровь... - Отозвался затихающий голос.
   Так. Я прикинула длину своих веревок.
   -Ты голоден?
   Он ответил не сразу.
   -Был. Сначала, пока кровь текла. Потом как-то... прошло. В сон... тянет... - Всё тише и тише раздалось из угла.
   Я задёргалась, пытаясь нащупать узел и хотя бы ослабить. Не знаю точно, что станет с вампиром, у которого слить всю кровь. Но для них это накопитель и источник жизненной силы. И как древо, лишённое корней, он не сможет жить. Просто угаснет.
   -Рен! Рен, не молчи!
   Темнота отозвалась не сразу.
   -М-м? Что такое?
   Я вытянулась на полу, насколько позволяли верёвки.
   -Ты можешь достать до меня?
   -Нет - Задумчиво раздалось впереди. - А узел тем более не достану. Он тебе в кожу врезался, не лежи так.
   -Я не про верёвку; ты дотянешься до моей шеи?
   -Совсем с ума сошла. - Вяло констатировала темнота. И усмехнулась:
   -Даже если бы мог. Ни за что.
   -Почки отобью!! - Рассвирепела я. - Нашёл время крутить носом!
   -Уж извини, Хельдин, а твоей крови... И капли не возьму. Считай это принципом.
   -Да это же нас спасёт, упрямый ты недоумок! Наберёшься сил и освободишься! Рен! Хотя бы попробуй дотянуться!
   После паузы, в которой я не уловила движения, он заключил без особого разочарования:
   -Никак.
   Я рыкнула в пол и всё-таки отодвинулась, пока верёвки не перепилили мне руки окончательно.
   -Даже если бы дотянулся, Хель. Ты меня переоцениваешь. Моей выдержке нет и двух месяцев. Сорвусь. А ты... вздумала, тоже, рисковать...
   Я с тревогой слушала, как он с каждым словом говорит тише. Будто голос куда-то удаляется, растворяется во мраке, превращаясь в шёпот.
   -Рен... Рен? Лаурен!!
   -Угу.
   -Не спи, пожалуйста! Тебе нельзя!
   -Постараюсь... - Совсем тихо ответил вампир. - Но тянут... на дно, как в воду... а плыть никак...
   Начинающийся бред вообще не порадовал. Нужно его чем-то зацепить. Не дать уснуть. Как!?
   -Лаурен? - Я поразмыслила. - А куда девалась твоя скрипка?
   Темнота помолчала, потом отреагировала гораздо осмысленнее.
   -Шхарову мать! Не помню. Последний раз видел в комнате. Да? Да... Лежала на столе.
   -Наверное, снова кто-то стянул. - Радостно предположила я. - Позариться легко. Дорогая, красивая. Опять придётся искать. Как думаешь?
   -Конечно! Вот ублюдки. Хотя схватили меня не в комнате. Я тогда побежал к ребятам, хотел предупредить, чтобы бежали из столицы. У них на пороге меня и схватили. Вещи остались в комнате. А эльфы не воровитые. Так, наверное, и лежит... Ножек нет... не убежит...
   Он вдруг встрепенулся.
   -Вспомнил! Ну-ка прижми ладони к полу и разверни в мою сторону.
   Я послушалась, и мне в пальцы ткнулся круглый камешек, который он толкнул ко мне. Хотела спросить, что это, но пальцы тут же ощутили горячую пульсацию амулета.
   -Откуда это у тебя?
   -Выдал старейшина, на случай опасности. Я про него не сразу вспомнил. Прихватил с собой, потом прятал во рту. Они ещё удивлялись, отчего не сказал им ни слова... Тебе это поможет? Он ведь не требует вливания сил.
   Я покатала в ладони камешек, что продолжал обжигать кожу, будто лежавший в очаге.
   -Не сейчас, пока связаны руки. Но когда они придут, отпор дать сумею.
   Он усмехнулся.
   -Отлично. Значит, не зря.
   -Не зря! - Выпалила я. - Мы здесь не останемся!
   -Конечно, нет. Не волнуйся.
   Он снова говорил полушёпотом, будто через силу. Но я так просто не сдаюсь.
   -Рен? Слышишь меня?
   -М-м.
   -Ты мне должен обещать не засыпать. Понимаешь?
   -Угу...
   -Слышишь? Рен, если не уснёшь, то я тебе кое-что пообещаю.
   Полусонный вампир не понял моего коварного замысла и клюнул на удочку.
   -Мм. Что?
   -Сам не догадаешься?.. - Мурлыкнула я.
   После паузы последовало:
   -Заинтриговала. Сдаюсь.
   -Подумай. - Я хитро улыбнулась.
   Он засопел и пошевелился, судя по звяканью цепей.
   -Не люблю загадки, вот не поверишь, с детства самого не переношу.
   -Очень жаль. - Разочарованно заключила я. - Ну и не скажу тогда ничего.
   И отвернулась. Пауза. Я даже затаила дыхание.
   -Хельдин?
   Я ждала.
   -Хельдин, я знаю, что ты меня слышишь. Не игнорируй.
   Я тихонько хмыкнула, но продолжила лежать молча. Снова шевельнулись цепи.
   -Госпожа охотница, я в тебя сейчас камешком кину.
   -Промажешь! - Фыркнула я. Подождав, Рен снова не выдержал:
   -Ну так и что?
   -Что?
   -Ты говорила. - Терпеливо начал он - Что если я сейчас не усну, то что-то обещаешь. И?
   -Чего это ты так заинтересовался? - Деланно удивилась я.
   -Хочу знать, совпадают ли мысли.
   -А если да?
   -Что-то сомневаюсь...
   Я не отвечала, подавляя желание захихикать. Цепи опять закачались.
   -Хе-ельдин? - Настырно позвал он. - Я тебе не рассказывал, что в отличие от слуха, голос у меня хуже некуда? Когда пою, могу толпы разгонять. Если будешь молчать, начну петь.
   Подумав, добавил:
   -Песенку о рыбаке и трёх русалках.
   -Фу, пошлятина какая!
   -Да? А откуда ты её знаешь? - Оживился Рен.
   Продолжая молчать, я ждала. Темнота прокашлялась.
   -Итак. Песенка о рыбаке и трёх русалках. Народная. Кхм-кхм.
   Сидит рыбак на берегу, и чешет свою бороду!
   Куда девалась рыба, и что ложить на сковороду?
   Пооборвалась вся блесна, и как удить прикажете?
   И тут вдруг девица ясна...
   -Ладно, ладно! - сдалась я. Хотя Рен неправ, не так уж плохо он пел. - Признаюсь.
   Темнота заинтересованно притихла.
   -Во втором пограничном городе есть трактир 'Кривая Ива'. Там, кстати, эта песенка ко двору придётся... И вот там... - Я сделала интригующую паузу. - Там такое...
   -Да что!? - Занервничал вампир.
   -Такое пиво! Ароматное, свежее, пенистое! На что я пиво не люблю, а там хоть литр поставь! И там сможешь взять хоть бочку за счёт ордена.
   Пауза. Он разочарованно вздохнул.
   -Тьфу ты. Я-то думал, ты мне скрипку новую изваяешь.
  
  
   ***
   Отступление
   Погода сегодня выдалась как назло, тёплая и солнечная, в самый раз чтобы сбежать в город и прогуляться по рынку. А потом с девочками - в парк. Прихватить бутылку-другую морса, распить на высотной площадке с видом на город...
   А не потеть в душной аудитории, мучительно размышляя над экзаменационным билетом.
   Адепт Мевс почесал затылок, потом поскрёб подбородок и кончик носа. Но голова, с какой стороны ни разогревай, работать не хотела. Шуточка про 'я учил, просто забыл' становилась всё более актуальной.
   'Замыкание заклинаний, завязанных на стихийной магии'. Вот недавно точно была лекция по этой теме. Но он ничего не запомнил. То ли после отработки не выспался, то ли с похмелья...
   И ведь ему вообще не нужна стихийка! Он собирается идти на алхимию. Но экзамен сдать нужно сегодня, потом не набегаешься на пересдачи у этого изверга. А так хотелось сразу после сессии уехать домой на недельку, повидать своих...
   Парень засопел и толкнул локтем соседа. Тот быстро строчил пером по бумаге и даже ничего не почувствовал, увлечённый изложением. Адепт через его плечо прочитал билет. Природные источники силы. Вот же скотина! Самое простое вытащил!
   Пихнув его ещё раз, чисто душу отвести, он вернулся к своему листу, пока что совершенно пустому. Сделав вид, что зачесалась поясница, Мевс аккуратно залез в потайной карман на спине и достал стопку помятых шпаргалок, которые одолжил у старшего курса. Так, надо осторожно пролистать под столом...
   -Вы что думаете, я ничего не вижу? - Рявкнул преподаватель. От неожиданности вздрогнула добрая половина аудитории, а Мевс едва не спрятался под стол. Но магистр Арен смотрел в другую сторону.
   Там ойкнул вечный двоечник и выронил свою шпаргалку, которая от взгляда магистра полыхнула огнём. На столе у вредного преподавателя как раз стояла горящая свеча, так что тот мог колдовать без напряжения. Никак, загодя с собой принёс на подобный случай.
   -В другой раз ожогом не отделаетесь! - Погрозил Арен. - Отправитесь на пересдачу!
   Пойманный с обиженным видом сунул палец в рот. Мевс про себя позлорадствовал и заодно выдохнул, что не попался первым. Но собственные шпаргалки оставил на лавке, не решаясь на них даже взглянуть. Может, получится при ответе увести тему в другую сторону? Начать болтать о сути стихийных заклинаний, а там уж магистр заскучает и сам остановит его. Мол, понял я, что ты всё знаешь...
   В двери аудитории торопливо постучали. Внутрь заглянул молодой аспирант, робко оглядев сидящих за скамьями, и от загоревшейся надежды в их глазах растерялся ещё больше. Кашлянул и повернулся к преподавателю.
   -Магистр Арен. Вас вызывают на собрание. Срочно.
   Тот скрестил руки на груди и задумчиво уставился на аспиранта, явно заподозрив, что того подкупили сами адепты.
   -Кто распорядился послать за мной?
   -Ректор.
   Арен покосился на аудиторию (все напоказ таращились в свои записи) и решил:
   -Свободных преподавателей сейчас искать долго, так что иди-ка на моё место и проследи за ними. Если не вернусь через полчаса, начинай опрашивать. Ты сам недавно сдавал стихийную магию, так что потянешь.
   Аспирант потоптался на пороге, не сразу решившись войти, но под внимательным взглядом магистра прошел за кафедру. Тот что-то негромко сказал ему. Мевс ухитрился расслышать что-то вроде 'тебя не жалели...'.
   Тот воодушевлённо расправил плечи и оглядел аудиторию с видом завоевателя, уже предвкушая, как отыграется на бедных коллегах. Те обречённо вздохнули, уже жалея, что магистра так неожиданно выдернули с экзамена. Тот хотя бы пришёл в хорошем настроении.
   Мевс прикидывал про себя, сколько у него осталось от стипендии, и, хватит ли этого на взятку аспиранту. Гордость гордостью, а лишняя монета никому не мешала.
   А магистр, покинув аудиторию, поспешил к лестнице. Ректор ещё никогда не вызывал его на собрания посреди рабочего процесса, за девять-то лет! Что такого могло случиться?
   В зале собраний, оказывается, только его и ждали. Когда он толкнул двери, взгляды присутствующих тут же обратились к нему. Даже секретарь, обходящая стол с графином воды замерла и с укоризной покосилась на магистра. Будто он сбил её со счета.
   -Арен, отлично! - Привстал ректор и указал на свободное место. - Присаживайтесь. Давайте немедля перейдём к обсуждению.
   Кроме представителей от магического сообщества Арен заметил за столом нескольких старейшин Светлого ордена. Чуть не споткнулся, осознав, что видит здесь вообще всех из столичного Ковена. И проникся важностью происходящего, с благоговением опустившись на сиденье, чтобы стул ни единым скрипом не нарушил атмосферу.
   -...Как уже говорил, приготовления идут. - Начал один из охотников, судя по метке тоже являвшийся магом. - Как скоро будут готовы порталы для переброски сил?
   -Настройка займёт некоторое время. - Отозвался специалист по артефактам. - К завтрашнему утру всё будет готово. Может, к раннему утру. Ведь силы готовятся немалые, а это и оружие, и снаряжение, всё имеет свою массу.
   -Хорошо. - Кивнул старейшина. - Место выхода пусть остаётся тем же.
   -И один из главных вопросов. - Подал голос другой охотник. - Эльфийский источник.
   Арен едва заметно толкнул локтем соседа по столу.
   -Что я пропустил? - Тихо поинтересовался он.
   Тот, неохотно склонившись, бросил:
   -Тёмные эльфы что-то затеяли, и орден готовит отряд в Савенну. Самому интересно.
   Тем временем ректор повернулся к ним.
   -Магистры Арен, Велан. Вы как инкарнаты, должны разбираться в вопросе. Возможно ли перекрыть источник силы, что находится в крепости тёмных эльфов?
   Велан переглянулся с Ареном. Инкары, почти живые воплощения стихий, они недолюбливали друг друга, как и положено огню с водой. Но в этом вопросе, похоже, будут солидарны.
   -Не уверен. - Высказался Велан. - Их источник это не чистая стихия сама по себе. И сырой силой, к тому же такого объёма, никто не способен управлять. Это совершенно не то же самое, что отвести в сторону обычную реку.
   -А если перекрыть как раз поток воды? - Оживился Арен. - Ведь она в данном случае является проводником и помогает силе выйти на поверхность, так сказать, в оформленном виде.
   -Да. - Поддержал первый старейшина. - Если подземную реку отвести в сторону, даже на время. Это поможет?
   -Можно попробовать. - Задумался Велан. - Сила останется, ибо место выхода перенести невозможно. Но сам источник при смене потока скажем так... Встряхнёт. Ведь магии нужно будет настроиться на другой способ проявления.
   -А заклинания, завязанные на источник? Они пострадают при этом?
   -Да, связь потеряется. Если заклинания не завязаны на другой источник... а в случае эльфов я в этом сомневаюсь... они перестанут работать.
   -Это как раз то, что нужно. - Улыбнулся охотник. - Велан, я попрошу вас действовать без промедления.
   -Через грунтовые воды, как я понимаю? Или меня порталом отправят в Савенну?
   -Безопасней первый вариант. А мы выдвинемся в путь завтра с утра.
   -Прошу прощения. - Инкар воды немного осмелел. - Если я начну сейчас, то управлюсь к вечеру. Ваш отряд может не успеть в столицу к тому времени.
   -Это нужно не для основного отряда. - Пояснил охотник.
  
  
  ***
   Я понемногу развязывала руки. Подцепила один слой верёвок большими пальцами и с усилием, натирая кожу на запястьях, пыталась перетащить через сжатые кулаки. Наконец это удалось, и натяжение верёвок явно ослабло. Следующие кольца будет снимать гораздо легче.
   -Ещё немного и освобожусь. - Пропыхтела я, стараясь не замечать, как жжёт кожу. Похоже, я растёрла её до крови.
   -Очень хочется уснуть. - Признался Рен. - Голова раскалывается. Даже мысли странные. Будто кто внушает, что во сне придёт исцеление...
   -Не вздумай послушать! Если уснёшь, я проберусь к тебе в сон и даже там не дам покоя!
   Вампир усмехнулся.
   -Ты не сноходец. Не пройдёшь.
   -Таки да. Но пригрозить могу!
   -А один сноходец может пробраться во сны другого?
   -Нет, они умеют защищаться от подобного.
   -Тогда и не грози мне.
   -Что ты имеешь в виду?
   -То, о чём и говорю. Когда был человеком, я умел ходить в чужие сны.
   -А после обращения потерял способность?
   -Да нет... Она же слабая. Там и перекрывать нечего.
   -Надо же. - Удивилась я. А ведь подобные навыки в целом, нечасто встречаются. Тогда неудивительно, что у него и способности к телепатии повыше среднего... Стоп.
   -Рен... - С сомнением начала я.
   Он ответил первым:
   -Да. Я и в твой сон приходил. Пару раз.
   Я почувствовала, как щёки начинают гореть, будто вся кровь бросилась в лицо. Уже вдохнула, чтобы сказать что-нибудь, а то и возмутиться. Но сумела протянуть только 'Хммм'. И лишь потом догадалась.
   -И тогда, с водопадом? Ты прогнал кошмар?
   -Да.
   Выдохнула, а глаза поневоле защипало. То тепло и забота, что укрыли как одеяло, это уже тогда был он? Рен видел мои кошмары и лица тех, что преследуют меня. И даже не подумал любопытствовать. А просто дал необходимую возможность отдохнуть.
   -Почему решил рассказать?
   -Не знаю. - Тихо отозвался вампир. - Но думаю, так нужно. Ты должна знать.
   Я перевела дыхание.
   -Может... - Я снова сглотнула, пытаясь убрать комок в горле. - Может, это было к лучшему. Я благодарна за тот сон. Правда. И знаешь, Рен... Рен?
   Он не отвечал.
   -Ты слышишь?
   Из темноты не донеслось ни звука.
   -Ре-ен!
   Поздно. Я поняла, что осталась в подвале одна и едва не сошла с ума.
   Я кричала на него в темноту, пока не сорвала голос. Сама не помню, что ему говорила, как умоляла и чем грозила. И, наверное, даже к лучшему, что никто меня не слышал.
   Впав в оцепенение, я не слышала шагов, остановившихся у двери. Не поняла, что открывается камера. Для меня существовала лишь полоса света, упавшая от входа до самой стены, где он лежал бледный и безжизненный, как камень за его спиной.
   Я не шевелилась, пока меня поднимали на ноги и разрезали путы на лодыжках, чтобы могла идти. Только сжала в кулаке камень, полыхнувший теплом и обжёгший пальцы. И дождавшись, когда меня подхватят под руки, выронила камешек.
   Во все стороны ударило невидимой силой, а с меня осыпались путы. Эльфов отбросило в стороны, а я кинулась бежать, только не к двери, а к нему.
   Кто-то успел ухватить, вцепился в одежду и сбил с ног. Я взвыла, падая на пол. Снова рванулась вперёд, протянула руку - и мне, чтобы коснуться, не хватило одной только пяди.
   Меня подняли, поволокли к двери, и эта проклятая пядь выросла в сажень... две... Ещё бы шаг, полшага, и я смогла касанием понять, жив он ещё или...
   Не успела.
   Стены мелькнули перед глазами, и дверь отрезала от меня ту камеру. Но не успела заглушить голоса.
   -Куда его девать? Уже ведь не нужен?
   -Да к алхимику, как обычно...
   Меня потащили по коридору, не особо заботясь о том, успеваю ли перебирать ногами или упала и волочусь следом, как тряпка. А я стала понимать, что Рена оставили со мной нарочно.
   Они поняли, что мы сообщники и наверняка привязаны друг к другу. Знали, что я скоро приду в себя. Может, даже поняли, что я очнулась, когда притащили его в камеру. И оставили поговорить. Чтобы я знала, что он слабнет, слышала последние слова и как он перестал дышать.
   Они оставили его там для меня...
   Вспышка злобы, рывок, удар по голове.
   Больше ничего не помню.
  
  
   ***
   Похоже, я пришла в себя уже на допросе. Присутствовали почти все мои знакомые, полный набор эльфийских рож: Эллиартин, Кадфаэль, его помощник из лаборатории и те двое, что убирались в зале после жертвоприношения. Будто по пригласительным билетам собирались, честное слово.
   Меня привязали к стулу посреди небольшого зала. Успели обыскать: сняли все украшения и даже верхнюю одежду, оставив только штаны и лёгкий верх без рукавов. Единственное, что им не далось, это меточный амулет на пальце: как змейка, он ускользал от чужих пальцев. Не зря та бабка столько запросила за вещицу...
   Жаль, что и толку от этого амулета сейчас не будет. Скованная нитраном, я даже не могу вытащить из него силу, влитую в заклинание, и сделать хоть что-нибудь нехорошее для окружающих.
   Ковёр, скатанный рулоном, убрали в угол. Чтобы не запачкать? Вынесли бы тогда уж сразу в коридор.
   Заметив, что я открыла глаза и нахально оглядываюсь, передо мной остановился сам Таравель. Уже не такой доброжелательный, как прошлым вечером.
   -Ты была здесь одна?
   Я молчала, только с гримасой размяла шею, до хруста в позвонках. Стало немного лучше.
   -Кто ещё знает о твоей подмене? - Эльф возвышался передо мной, как змея перед броском. Холодные зелёные глаза уставились сверху вниз с явным отвращением. Усмехнувшись, я процедила, по какому адресу они все могут пойти. На грубом орочьем, заодно похваставшись знанием языков.
   Эллиартин, не выдержав такой наглости, сделала шаг вперёд.
   -Ты плохо прикидывалась. Я сразу поняла, что с мастером Арнавиэль что-то не так! У тебя ничего бы не вышло!
   Я повернулась к ней и сладко улыбнулась.
   -Зато Кадфаэлю ничего не показалось подозрительным. Даже в постели.
   Помянутый даже в лице изменился.
   -Она лжёт. Я и не думал...
   Алхимик явно занервничал. Заметив это, я развеселилась пуще прежнего, тряхнув волосами:
   -Пусть отнекивается. Но даже вздумай я снять личину в процессе, для шутки, он бы и тогда ничего не заметил!
   -Лиар, не слушай её бредни.
   -Остригите эту ведьму! - Выплюнула эльфийка. - Срежьте эти лохмы!
   Я уже откровенно хохотала.
   -И всего-то? Начала бы сразу с ног или рук. Или можешь отрезать по одному пальцу, если хочешь растянуть удовольствие.
   -Сейчас так и случится!
   -Берись за инструменты. Если не умеешь, я подскажу, с чего начать.
   -Довольно. - Прервал Таравель, и остальные замолчали. Он протянул руку в сторону, и младший подмастерье из лаборатории подошёл к нему с подносом, где вычурно, на складках бархата, разложили несколько ножей.
   -Начинай. Пока с ног. - Приказал старший. Лиар опять не осталась в стороне, прошипев из своего угла:
   -Твоего помощника уже нет в живых. И тебе не видеть пощады!
   У меня вся выдержка ушла на то, чтобы в лице ничего не дрогнуло. Но на эту гадину я покосилась с высокомерным небрежением, лишь слегка подняв брови.
   -Дорогая, хоть вывернись наизнанку, ничего ты сделать не можешь. Ни задеть, ни заинтересовать. Хоть забавно, но всё наугад и мимо.
   Эльфийка снова побледнела от ярости, но Таравель не глядя махнул ладонью в её сторону. Та поняла жест и отошла куда-то мне за спину.
   Помощник выбрал маленький нож. Я следила за тем, как он садится рядом, и по его жесту стул поднимается в воздух, чтобы ему было удобно дотянуться до моих ступней. Эльфы или забыли, или даже не знали всего об охотниках.
   По правде говоря, я даже хотела почувствовать боль. Будто она могла встряхнуть и как-то оживить. А может, я ждала пыток словно наказания за то, что столько раз ошибалась и не смогла...
   Но не хочу доставлять им удовольствия от моих мучений.
   Тело выгнулось и обмякло в путах.
  
   ...Шагнуть в пропасть не страшно, если тебя ничего не держит. И так же, как когда-то впервые нырнула в реку с обрыва, сейчас я не думая ушла в темноту.
   Помню, как тогда я висела в глубине и тишине, в ореоле клубящихся волос, и смотрела вверх. Солнце плескалось далеко на поверхности, а ко мне тянулись золотые струны-лучи. И переливались, словно под пальцами музыканта.
   Там я оказалась недосягаема для чужих глаз и рук. Никто не смог бы меня достать...
  
   Я все ещё присутствовала в зале. Могла видеть, как они собрались вокруг меня, даже слишком суетливо и обеспокоенно для эльфов. Били моё тело по щекам, пытались привести в чувство, совали что-то под нос. Таравель взял мою руку и заключил в ладони, проверяя наличие жизни. Задумчиво погладил мизинец и ухватившись покрепче, сломал.
   Тело не отреагировало ни единым движением. Эльф досадливо скривил губы и обвёл взглядом комнату. Будь он некромантом, то смог бы даже увидеть меня, но опытный тип и так всё понял.
   -Посмотрим, как долго ты сможешь там оставаться. - Сказал он в пустоту. Выпрямился и отдал в сторону приказ на эльфийском, чтобы меня заперли до поры до времени. И вышел из комнаты.
   Комнату понемногу поглотил мрак, в котором я уже никого не видела.
   Здесь я не должна была ничего чувствовать, но темнота пробирала холодом, пропитывая саму суть, будто вода, намочившая упавший в неё шарф. Хотелось куда-нибудь убежать, скрыться от мечущихся по углам теней и далёкого шипения, который при внимательном прислушивании дробился на отдельные шепотки. Я не способна ни управлять, ни даже как-то напугать обитателей темноты, у меня не те силы. Могу лишь уворачиваться и прятаться, выгадывая себе немного времени...
   Удалось подняться немного выше и заглянуть в другие помещения. По коридору то и дело кто-то пробегал. В воздухе висело напряжение, весь замок кипел, будто потревоженный муравейник. Худшей подготовки для прихода ордена, чем готовые к любой неожиданности эльфы, я бы и придумать не смогла...
   Проклиная всё и вся, я снова оказалась в той комнате, не заметив как. Эльфы времени зря не теряли, и ухитрились влить мне в горло зелье, вряд ли полезное для здоровья. Не знаю, сколько минуло времени, но солнце уже садилось. Его лучи заглядывали в комнату через окна, касаясь меня на прощание.
   Чувствовать я ничего не могла, но что-то потянуло вниз, настойчиво как петля, ухватившая добычу. Нельзя надолго покидать собственное тело. Кем бы ты ни был, это просто небезопасно.
   Кто-то другой может занять твоё место.
   Я сонно заморгала. По ощущениям, меня и правда вытащили из воды. Тело ощущалось слишком тяжёлым и почти не слушалось. С трудом удалось только пошевелить пальцами, убеждаясь, что они ещё при мне. Но левая ладонь болела нестерпимо, будто пока меня не было, на ней сломали все пальцы.
   Напротив меня оказался Кадфаэль. Эльф успел взять себя в руки и хладнокровным спокойствием сейчас напоминал старшего советника.
   -Ты была здесь одна? Одна из охотников?
   Иммунитет ещё мог бороться с зельем, однако даже он не вечен. Я разомкнула пересохшие губы и выдавила:
   -Да.
   Он еле заметно кивнул, будто так и сам думал.
   -Зачем тебе был нужен этот вампир?
   -Лишние глаза... и уши.
   -Тебя отправили сюда распоряжением ордена?
   Я закатила глаза и откинула голову, словно мне стало дурно. Просипела:
   -Моя... задумка. Моё дело. Решила так сама.
   Он протянул руку и непреклонным рывком за волосы вернул меня обратно, уставившись глаза в глаза.
   -Орден знает, что ты делаешь здесь?
   Хм. И ведь не придётся врать. Орден понятия не имеет, что я на допросе.
   -Нет.
   Эльф сделал паузу, раздумывая и явно ища подвох. Пальцами он продолжал держать мой подбородок, не давая увести взгляд в сторону. Я снова закатила глаза, но получила пощёчину. Не сильную, только в чувство привести.
   -Орден знает, зачем ты прибыла сюда?
   Хитрый. Тут придётся подумать. Ордену, когда я отправилась в Савенну, ведь не было известно сути дела? Никто не знал, кого именно я буду искать.
   -Не знает.
   Он еле заметно выдохнул. Первый этап остался за мной, пусть он этого и не понял. Эльф начал успокаиваться.
   -Что навело тебя на нас? Или кто?
   Тут скрываться смысла не было.
   -Арис Подгайский. Некромант. Он убил меня. И... заинтересовал этим, знаешь ли.
   Кадфаэль нахмурился.
   -Где он сейчас? Ты передала его ордену? Отвечай!
   Я сглотнула и сонно уставилась на него.
   -Нет. Поймала и убила.
   -И после этого решила направиться к нам? А Арнавиэль... тоже мертва?
   Растянула губы в издевательской усмешке.
   -Ты такой догадливый?
   Он отпустил моё лицо, и от неожиданности голова качнулась, ударившись о железную спинку стула. Гад.
   Я застонала от приступа боли, что вспыхнула у затылка и расползлась до самого лба. Что же они мне дали...
   -Это яд?
   -Что? - Он будто не ожидал, что я способна на какие-то вопросы.
   -Вы опоили меня ядом?
   -Здесь я спрашиваю. А ты отвечаешь.
   -Похоже, я смогу отвечать недолго.
   -Мне хватит. Твой ранг, охотница.
   -Восьмой. - Злорадно протянула я. Он-то небось, думал, что поймал целого старейшину?
   Кадфаэль смерил меня снисходительным взглядом.
   -И как скоро твой орден спохватится, что некая охотница пропала?
   Я опять стала терять сознание. Только бросила напоследок:
   -Мы часто где-то пропадаем...
   И снова покинула тело.
   Это было рискованно, и я могла потеряться в темноте. Она сгущалась вокруг, скрывая очертания комнаты, и подбиралась к моему бледному лицу.
   Но мне ли бояться потеряться?
   Я спряталась в забытьи. Пусть бесятся и пытаются пробудить, я буду оставаться здесь до последнего. Плевать на тело, плевать что я снова начала ощущать холод. Пусть утянет. Уже всё равно...
   Дело раскрыто, но почти провалено. Я не справилась и не могу помочь соратникам. От меня живой сейчас нет толку, даже наоборот. Есть ли смысл держаться за реальность?
   Есть ли смысл спасаться. Есть ли у меня вообще право надеяться на спасение...
   Не знаю, сколько времени удавалось так оставаться, но меня потянуло обратно. Пошевелиться оказалось невозможно. Странная слабость сковала всё тело, так что похоже, за мной и вправду пришел тёмный жнец.
   Может, оно и к лучшему. В прошлый раз я не успела его приветствовать.
   Я с усилием подняла веки и увидела, как надо мной склоняется лицо, которое я меньше всего ожидала увидеть. Голубые глаза, слегка курносый нос и морщинка между нахмуренных бровей. Волосы, отражая какой-то странный свет, будто сами светились голубоватым ореолом вокруг её лица.
   Она была словно чем-то озадачена. Но губы так и норовили улыбнуться, а в глазах искрилась радость и облегчение. И с ней всё было в порядке, никаких ран или пятен, ясный взгляд. Сейчас она даже смахивала на небесного вестника, забирающего самые чистые души...
   Хорошо, что именно она встречает меня на той стороне. Так не страшно. Так даже лучше.
   -Привет... - Слабо улыбнулась я.
   Она обрадовалась и стала что-то быстро говорить. Я не разобрала ни слова, а только слушала родной голос. Свесила голову, почувствовав щекой прикосновение тёплой ладони, и словно провалилась куда-то вниз.
  
  
   ***
   Отступление. Тем же утром.
   -Мигар! - Дверь задрожала от ударов. - Мигар, просыпайся! У нас срочный заказ!
   Лежавший на койке рослый мужчина только скривился, отбрасывая в сторону подушку. Стоило задремать, как явился этот гад!
   -Лют, если это опять шхурня типа охраны чужой задницы, то иди ты козе в трещину! Я за месяц натерпелся на год вперёд!
   -Да нет! - Нетерпеливый помощник, похоже, выпустил когти и поскрёб по двери. - Это другое. Там... Там надо разговаривать, короче. Ну поднимайся! А то пойду один!
   -Я тебе пойду! - Подскочил Мигар. - Ты в прошлый раз уже сходил! А ну подожди. Сейчас, обуюсь только.
   Он с недоумением оглянулся.
   Где же сапоги...
   -Ты их на ремонт отдал накануне. - Лют уже стоял в распахнутых дверях и радостно скалился. - На, держи мои!
   Он кинул в вожака отряда парой новеньких ботинок. Тот поймал на лету, перехватив за связанные вместе шнурки.
   -Ты никак, в лоб мне целился?
   -Да я твою реакцию проверял! - Хохотнул несносный помощник. - А ну как тебе ещё худо после того самогону?
   -Плох тот воин, что от самогона падает. - Проворчал Мигар. - Давай, веди! И учти, блохастый...
   -Сам такой!
   -...Учти, если окажется чушь, так по шее настучу, что год будешь в поклоне бегать!
   Переругиваясь, они вышли на улицу и поспешили на место. Город, несмотря на ранний час, вовсю бурлил движением, и порой приходилось проталкиваться через целые толпы. И куда только все прутся! Ладно у них с Лютом дела, а эти ротозеи куда спешат?
   Назначенное место оказалось маленькой харчевней в один этаж, где их пригласили в закрытое помещение. Видать, здесь была кладовая, а сейчас просто притащили стулья и стол, за которым уселись две фигуры в балахонах. Лица они скрыли каким-то заклинанием, сгустив темноту под капюшонами, а руки держали на столе.
   -Садитесь. - Голос был также приглушён и искажён магией. - Представьтесь. Кто вы и что умеете?
   -Сначала скажите, в чём задание. - Мигар покачал головой. - Мы на кота в мешке не соглашаемся.
   -Задание военного типа. Важна скорость и скрытность. Вам подходит? - С еле заметной иронией уточнил голос. Непонятно даже, кто из сидящих это сказал.
   -Вы ничего не прояснили.
   -Пока достаточно. Расскажите о своём отряде. Если вы не подойдёте, не нужны будут и подробности.
   Лют пихнул его ногу под столом, а сам широко улыбнулся.
   -Мы поняли! Сейчас он всё расскажет.
   'Правда, что ли?' - Так и хотелось на него огрызнуться. Но при посторонних они не собачились. Так что у наёмника в лице ничего не дрогнуло.
   -Я Мигар, а это мой помощник и брат Лютор. Мы оборотни-полукровки. Обучены мечу и арбалету, а Лют вдобавок хороший взломщик.
   -Кто ещё у вас в отряде?
   Похоже, говорил левый заказчик. Правый сохранял неподвижность, а этот сложил руки в замок, слегка подавшись вперёд.
   -Дорен, Вит и Азор. Воины с опытом, бывшие гвардейцы. Лиасат, маг-стихийник второго ранга, выпускник с высшим баллом и опытом службы при западной границе. Вольс, маг-бестиан.
   -Управляющий чудищами. - Поддержал Лют. - Умеет командовать даже волкулаками!
   То было один раз, и маг еле выдержал пару минут контакта. Но факт есть факт, бестиан у них в отряде был что надо.
   -Мы в курсе, кто такие бестии. Кто ещё с вами?
   -Ещё Тирий, оружейник и наш подопечный. Новичок, но своё дело знает.
   -Итого восемь. - Заключил голос. - Если учитывать новичка, семь с половиной. Какие задания вам доводилось выполнять?
   Мигар чуть не заворчал от раздражения, заподозрив что их сейчас пошлют восвояси, как недостаточно крупный отряд. И начал с козырей:
   -Помогали ордену при нашествии тварей на крепость Сотура, год назад. Держали осаду два дня до прихода основных сил. Не потеряли ни одного человека.
   -Это мы знаем.
   -Откуда?
   Обе фигуры зашевелились одновременно, приподняв руки, и закатали рукава. Обнажившиеся метки сказали многое.
   Лютор присвистнул, а глаза его уже загорелись предвкушением.
   -Так стало быть... - Мигар прикидывал. - Вы нас выбрали не случайно?
   -Можно так сказать. Как вы смотрите на то, чтобы ещё раз послужить благому делу?
   Половина отряда лишь недавно перестала видеть кошмары после прошлого раза. Но вознаграждение тогда было щедрым, а последующие заказы сразу выросли как в уровне, так и в цене. Так что Мигар не сомневался:
   -Отлично смотрим. А в чём всё-таки задание?
   -Пойти с нами. - Усмехнулся тот, что справа. - И захватить один замок.
  
  
  
   ***
   Отступление второе
   -И охота тебе тащиться с ним наверх?
   Эльф развернулся и кислым взглядом смерил товарища.
   -А ты предлагаешь его бросить в какой-нибудь угол? Или не слышал приказа?
   -Я не об этом. Нести его наверх, потом через сад и снова в подземные залы... Не долго ли будет?
   -А ты, как я вижу, торопишься?
   Соратник обернулся, словно трупы в камере могли его подслушать.
   -Дан сказал, что с замка сейчас уже снимут защиту. Нам можно будет отправиться домой. Ты как знаешь, а я хочу скорей сменить одежду и поужинать.
   -Один я его не потащу.
   -Так зачем тащить? Давай сбросим в источник. Тот сожжёт его, как сухой листок. И никакой возни.
   -Думай, о чём говоришь. Нам же сказали отнести тело алхимику. У вампиров и кроме крови есть ценные органы. Сердце, глаза... Пусть Кадфаэль берёт, что нужно. Потом сам разберётся, куда девать остаток.
   -И думаешь, там много ценного? - С сомнением протянул страж.
   -Не могу сказать. Однако не нам обсуждать приказы. Бери его за руки! И пойдём.
   -Давай тогда пойдём хотя бы через подземный ход?
   Первый эльф с сомнением оглянулся на коридор.
   -Да им уже сколько лет никто не пользуется. Не боишься, что потолок рухнет нам на головы?
   -Тоннель прокладывали с умом. Ничего не рухнет. И напрямик получится куда быстрее.
   -Ладно. Убедил. Только пойдём уже. Если и правда скоро снимут охрану, я тоже хочу попасть домой.
   -Давай. Так... - Второй нерешительно приблизился. - А может, ты возьмёшь за руки, а я буду придерживать у ног?
   Товарищ смерил его озадаченным взглядом и расхохотался.
   -Так ты до сих пор его боишься?
   -Вовсе нет! Но...
   -Что 'но'? Да он издох! С ними всегда одно и то же: сливаешь кровь, оставляешь ненадолго и всё. Если не добудет пропитания, то мертвец.
   -Почему его сразу после забора крови не отдали алхимику? Зачем было нести в камеру?
   -Понятия не имею. Зачем-то решили оставить. Может, чтобы помучился напоследок? С ним была живая пленница.
   -Он точно не кусал её!?
   -Успокойся, Дан ведь не глупец! Он всё рассчитал.
   Эльфы слаженно подняли ладони, и тело вампира воспарило в воздухе, словно на невидимых носилках. Придерживая и направляя его с двух сторон, они вышли в коридор и тут же свернув, открыли потайную дверь. Из прохода пахнуло сыростью и холодом, но в целом оказалось чисто. Похоже, и здесь работали заклинания.
   По щелчку первого эльфа зажглись светильники в нишах, будто только и ждали команды. Подземный коридор сразу показался безопасным и даже удобным.
   -Тяжёлый! - Пожаловался эльф и оглянулся. - Ты точно держишь?
   -Конечно. - Бодро отозвался его соратник, и после этого ноша сразу показалась легче. Первый лишь зубами скрипнул, перехватив руки вампира поудобней. Что за трус, в самом деле?
   И тут же дёрнулся от неожиданности.
   -Ай!
   -Что такое?
   Эльф остановился, поднеся к лицу левую ладонь. На коже набухала алыми каплями царапина.
   -Порезался обо что-то...
   -У вампира было с собой какое-то оружие? Его не обыскали? Ну-ка посмотри, вдруг отравленное?
   -Да кажется, о пуговицу на рукаве. - Страж наклонился к телу, чтобы убедиться в этом. - Они похоже, из стекла. Одна раскололась и вот, острый край...
   В следующий миг вампир извернулся, ухватил оцарапанного эльфа за воротник и рывком бросил на пол, ударив головой. Другой страж захлебнулся воплем и кинулся бежать. Но уже через пару шагов сильный удар обрушился на его спину, сбив с ног.
   ...Голова раскалывалась от боли, а на затылке ощущалась тёплая влага. Эльф пошевелился, быстро приходя в себя после падения. Краем уха уловил приглушённое ворчание где-то сзади и похолодел.
   Тихо повернулся на спину, одной рукой сразу потянувшись к поясу. Рукоять будто сама нырнула в ладонь, и меч бесшумно покинул ножны. Одним слитным движением перекатившись, страж поднялся и удобней перехватив оружие, стал подкрадываться к фигуре, что склонилась над его товарищем, почти полностью заслонив собой.
   Чудовище успело почуять неладное, подняло голову и медленно обернулось. Вся нижняя половина его лица оказалась в крови, а глаза горели безумным, алым огнём. Страж вскинул оружие, бросился вперёд - и в тот же миг погасли светильники.
   Лезвие свистнуло в воздухе, встретив пустоту. Он обернулся, уловив движение за спиной. Его запястье перехватила ледяная рука и выкрутив за спину, заставила уронить оружие.
   -Лучше бы ты бежал. - Прохрипело над плечом.
   Эльф закричал, но быстро захрипел и утих, когда на горле тисками сжались зубастые челюсти.
  
  
   ***
   Вампир пил жадными глотками, чувствуя, как с каждым ударом сердца к нему возвращаются прежние силы. Даже более... Не просто кровь, а сама жизнь утекала из чужой раны, горячей волной разливаясь по телу и согревая до самых кончиков пальцев.
   Эльф окончательно обмяк, и Рен оторвался от его горла, легко удерживая тело на весу. С удовольствием вдохнул, наслаждаясь тем, как снова улавливает оттенки запахов и слышит слабые звуки, даже эхо собственного дыхания, и с закрытыми глазами прекрасно различая всё вокруг.
   Только что он висел на волоске над собственной могилой, не в состоянии даже прийти в себя. Тот рывок, когда он почуял кровь, был последним проблеском сил. Не схвати он добычу, то через пару шагов упал бы замертво. Но сейчас!
   Сейчас он способен голой рукой остановить и сплющить клинок, и по камешку разобрать любую стену.
   Рен, тяжело дыша, покосился на эльфа, которого продолжал держать.
   Вот поэтому вампиры-отступники вытягивали из жертвы всё до последнего глотка. Потому что дело не только в крови. И трудно остановиться, когда такая сила начинает бурлить внутри, принося ощущение полной неуязвимости... И власти. Над другими, над чужой жизнью и смертью.
   Эльф обвис на его руке, беспомощно откинув голову назад и открывая взгляду рваную рану на шее. Хотелось отвести глаза, но Рен продолжал смотреть.
   Дитя чужой страны и чужих обычаев; кем был этот страж? Чей-то друг, сын, может брат. Кем он уже не станет из-за него? Потому что всего лишь оказался не в том месте и не в то время.
   'Если хочешь сохранить себя, ты не имеешь права радоваться чужой смерти'.
   Вампир выдохнул. Эйфории как не бывало, разум наконец-то прояснился. Рен опустил тело на пол и оставил лежать у стены. Закрыл обоим стражам глаза. Помедлил и оглянувшись, поспешил обратно по их следам.
   Дверь, ведущая в коридор подземелья, оказалась не заперта. Он остановился, спрятавшись у выхода, и растёр ладонями горящее лицо.
   Сколько он был без сознания? Сколько времени успело пройти?
   И куда успели увести Хельдин.
   Его лихорадило от волнения, но разум пытался сохранять остатки ясности. Что он может сделать?
   Что-то дикое, тёмное в его душе ярилось, требовало кинуться вперёд и расправляясь с каждым встречным, бежать по еле заметному следу. Подкормленный свежей кровью, внутренний хищник стал только сильнее, и было трудно его не послушаться.
   Она проходила по этому коридору несколько часов назад. Босая и раненая. Она где-то там, в беде, и кроме него никто не поможет.
   Нельзя медлить!
   Но несмотря на ощущение переполнявшей силы, Рен был способен трезво оценить возможности. Даже если сорвётся и пойдет по коридорам как дикий зверь, не жалея ни себя ни других, он не доберётся даже до следующего этажа. В столкновении лицом к лицу у него почти не будет шансов.
   Внутри поднялась волна злости, но он сжал кулаки и выдохнув, прислушался. Осторожно подался вперёд, выглянул. И стал красться вдоль стены, пытаясь уложить в уме карту замка.
   Отряд стражей, насторожённых и готовых к любой опасности - это угроза. Тройка или двойка, патрулирующая коридор, ещё куда ни шло.
   А вот страж, который идёт в одиночку...
   Вампир проводил взглядом подозрительно спокойного эльфа, что проследовал мимо, не увидев опасности в темноте над головой. Рен не слышал топота патрулей и отдалённых голосов, и вообще не заметил даже малой доли того оживления, что царило при его поимке. Похоже, эльфы уже успокоились.
   Но ему от этого не стало легче. Почему они не на военном положении? Что узнали от Хельдин? Что успели с ней сделать?
   Страж уронил свою глефу, когда его схватили сзади и зажали горло в удушающий захват. Захрипел и с усилием топнул ногой, отдавливая противнику ступню. Тот лишь зашипел, а хватка не ослабла. Следующий удар эльф направил в чужой живот, согнув локоть. Удалось вырваться, но его тут же ударило в спину с такой силой, что он едва успел выставить руки и не разбить о стену лицо. На горле снова сомкнулись чужие руки и уволокли его за угол, в темноту.
   И только когда сознание вот-вот само должно было угаснуть, эльфу на миг дали сделать вдох, и он увидел своего врага. Вампир прижал его к стене и уставился в глаза.
   -Где другие стражи?
   Эльф захрипел, цепляясь за его руку и пытаясь разжать пальцы, тисками сдавившие горло.
   -Не держи меня за дурака. Ты можешь говорить.
   Страж с усилием вдохнул и с ненавистью зыркнул на бывшего пленника.
   -Ты должен был умереть!..
   Тот резким движением ударил его затылком о стену.
   -Хватит! Почему ты здесь один?
   -Тревогу отменили. - С трудом выдавил эльф. - Опасности... уже не было.
   -Куда увели охотницу?
   -Кого? - Не понял эльф.
   -Пленницу, что содержалась со мной в одной камере. Куда её увели?
   -Откуда мне... - Страж закашлялся и уже натурально захрипел, когда пальцы на его шее сжались. - Я... не знаю! Я не знал... даже... кто она!
   Нахмурившись, вампир с подозрением изучал его. Похоже, не врёт. Но Рену показалось странным, что опознав в Хельдин орденского охотника, эльфы не поставили на уши всю столицу.
   -Сколько ещё здесь содержится пленных? - Уточнил он.
   Страж явно пытался сообразить, зачем это вампиру, и как бы сейчас его обмануть. Рен снова стиснул его горло и приблизившись, посмотрел в упор. Зрачки эльфа расширились и дрогнули, словно он пытался увести взгляд в сторону. Но не получилось.
   -Где вы держите пленных, и сколько их. - Почти нараспев протянул вампир, не отрывая от него взгляда. Тот ответил медленно, словно с трудом.
   -На этом уровне. Девятнадцать единиц.
   -Где ключи от камер?
   На этом вопросе эльф закатил глаза, словно теряя сознание. Вампир отодвинулся, решив, что перегнул с убеждением, и разум собеседника не выдерживает нагрузки. А тот, обмякнув и свесив руки, дотянулся до оружия. И резким замахом полоснул врага по груди.
   В следующий миг тот перехватил кинжал зубами. И сжав челюсти на клинке, мотнул головой, вырывая из ладони. Свободной рукой он перехватил его за запястье, а хватка на горле наоборот, пропала. Эльф попытался вырваться, приняв это за слабину противника. Но тот будто не замечал, как по его рубашке растекается багровое пятно. Только задумчиво уставился на стража, а в тёмных глазах разгорелся огонь.
   -Я собирался оставить тебе жизнь...
  
  
   ***
   Мигар вскинул кулак, подав идущим позади команду остановиться. Охотник впереди огляделся, будто пытался сориентироваться по деревьям, где сворачивать.
   -Карту. - Распорядился он вполголоса.
   Они хороводом сгрудились вокруг крупной карты, расстеленной прямо на земле. Другой охотник - точней, охотница - зажгла светлячок над ними, явно не опасаясь быть замеченной.
   Вожак отряда обернулся к Люту и распорядился постоять на страже. Брат досадливо поджал губы, не успев толком рассмотреть, что там делают орденцы. Но послушно замер спиной к ним, оглядывая чащу. Звериные глаза отслеживали малейшее движение.
   -Так. - Начала охотница. - У тёмных эльфов три города и столица. Между собой они сообщаются лишь трактом. Мы сейчас обогнули его, срезав напрямую, и подошли уже к Савенне. Дотуда уже недолго, часа три-четыре.
   -С тракта ворота не взять, даже войском. - Добавил её соратник. - Потому мы идём со стороны леса.
   -Но границу охраняет эльфийская стража. - Заметил Мигар. - И её миновать не получится, с какой стороны ни подойди.
   В 'хоровод' вклинился некромант, будто невзначай отодвинув ближайшего воина. Этого мага охотники привели с собой, и вожак наёмников видел его впервые. Но тот ему с первого взгляда не понравился.
   -Придётся выбирать меньшее зло. - Флегматично заметил некромант. - И идти так же, через лес.
   -Приграничная стража убивает за неподчинение.
   -У нас хорошие шансы остаться живыми. - Отозвался на это охотник. - И добраться до столицы. Ну, может придется поднять немного шума...
   -Немного шума? - Со злобой переспросил Мигар позже, когда за ними щёлкнул замок на решётке, отделяющей камеры. - Подняли, значит?
   И он, дурак, понадеялся на чужой план!? Решил, что они придумали, как обмануть стражу?
   Нет, они, конечно, пытались. Старательно крались по зарослям, как идиоты, пока их с ветвей давно заметили. Так что отряд и моргнуть не успел, как оказался в окружении. Не помогли ни маги, ни Вольс, которому попросту некого оказалось подчинять: зверей вокруг не оказалось, будто их разогнали на много вёрст.
   Хорошо хоть, стражи их сразу не убили. Но только потому, что заинтересовались целями отряда. Так что, скрутив нарушителей общей веревкой, их под позорным конвоем, пешком погнали в главный корпус приграничной стражи для дальнейших разбирательств.
   Охотники с некромантом оказались в камере напротив. Дождавшись, пока уйдут конвоиры, и их шаги утихнут, охотница обернулась и взглянула на Мигара.
   -Будьте спокойны. Всё как раз идет по плану. - Улыбнулась она и села на скамью у стены, беззаботно скрестив руки на коленях.
   -И что теперь нужно делать?
   Она блеснула глазами.
   -Вам ничего. - И обернулась к некроманту. - Ну как?
   Тот не сразу отозвался. Он сидел у стены, прислонившись ухом к камням и закрыв глаза. Будто подслушивал что-то очень интересное. Или наоборот, уснул.
   -Эй!
   Маг открыл глаза и еле слышно проговорил:
   -Близко. Там... Их очень много. Я даже не мог представить.
   -Ну так это же хорошо. - Поддержала девушка с преувеличенной бодростью, а сама еле заметно отодвинулась от стены.
   Дверь в конце коридора открылась. Между камер показался эльф в типичной форме стража, но с серебристой вышивкой на воротнике и груди. Хотя и без этих отличительных знаков, по одному только важно задранному носу Мигар бы понял, что это важная шишка.
   Страж неторопливо прошёлся по коридору, молча изучая пленников. Серые глаза, холодные как оружейная сталь, внимательно осмотрели каждого. Однако, что решил их обладатель, понять было невозможно.
   -Кто среди вас главный? - Лениво проронил он.
   Вожак наёмников скрестил руки на груди, исподлобья уставившись на остроухого.
   -Чего надо? - Процедил он с насмешкой. - Что-то интересное хотите спросить?
   -Зачем вы здесь?
   -Хотели поохотиться на барсов. Драгоценный мех, отличные зубы.
   -Охотиться? Целым отрядом, у самой границы?
   -Да кто же знал, что она так близко окажется? Увлеклись, с кем не бывает?
   -Хотел бы я посмотреть. - Усмехнулся эльф. - Как вы ломитесь по лесу и распугиваете своим топотом не только чутких барсов, но даже медведей.
   Пока говорил это, страж продолжал рассматривать пленников в камерах. Охотника, скромно сидящего в углу, он пропустил, а вот на его соратницу уставился с подозрением.
   Девушка поморгала, изображая что-то испуганное и бессмысленное. Но не получилось.
   -Так... - Эльф нахмурился и повернулся к ней. Какое-то время пристально изучал, а потом прищурившись, поинтересовался: - Думала, я не узнаю тебя?
   Та вполголоса чертыхнулась.
   -Где вы виделись? - Еле слышным шёпотом поинтересовался у неё другой охотник.
   -В крепости, похоже. По какому-то делу приезжал. И то виделись мельком, я ещё обучение проходила. Лет девять прошло... Ну и память!
   -Жаловаться не приходится. - Подтвердил страж, прекрасно слыша эти перешёптывания. - Выйди вперёд. Думаю, стоит говорить именно с тобой.
   Охотница послушно поднялась и шагнула к решетке. Стали видны светлые, почти белые волосы, выбившиеся из повязки на голове. Эльф остался стоять посреди коридора, скрестив руки на груди и боковым зрением контролируя узников в обеих камерах.
   -Что здесь понадобилось ордену?
   -А что вас удивляет? - Девушка похлопала ресницами.
   -Ваша застенчивость. - Усмехнулся эльф. - Если охотникам что-то понадобилось, зачем они крадутся, подобно ворам?
   Она переглянулась с товарищем и пожала плечами.
   -Может, это наша личная инициатива?
   -И тем не менее. Подозрительной кажется лёгкость, с которой вы сдались. И раз в отряде лазутчиков обнаружились охотники, то дело не так просто, как хотелось бы.
   -Может быть и так.
   -Что такого вы узнали?
   -А что известно вам?
   Страж опять сощурился. Мигар про себя хохотнул, прикинув по безмятежному взгляду охотницы, что так увиливать она может до утра. Упрямый вид эльфа при этом не давал надежды на то, что он сдастся. Тем больше наёмник удивился, когда тот неохотно заговорил:
   -Дурные вещи творятся в последнее время. И тени сгустились над самой столицей. Мой долг обязывает, даже не слушая оправданий, схватить нарушителей и казнить. Или выставить отсюда под конвоем.
   Невысказанное 'но' повисло в воздухе.
   Страж перевел взгляд на сокамерников охотницы. Те сидели на лавке бок о бок, словно послушные дети.
   -Понимаю вашу уверенность. Притащили с собой некроманта на место захоронения?
   Сидящие заметно напряглись.
   -...вряд ли вы его наняли. - Продолжил эльф. - Он мог сам приплатить за такое приглашение. Не каждому даётся шанс дозваться духов древнего кладбища. Да, мне известно, на какой земле построен корпус.
   Позади Мигара охнул Вольс, а маг и охотник мрачно переглянулись. Но белокосая продолжала слушать спокойно, сообразив, к чему он ведёт.
   -Но я не стану препятствовать. - Добавил страж.
   Все затихли, кто-то даже дыхание задержал, чтобы не спугнуть такую щедрость.
   -Если вы здесь, значит так решил орден. А в охотниках у меня сомнения нет. - Задумчиво сказал страж. - Мои руки связаны клятвой. Но ваши свободны.
   И обернувшись к двери, бросил резкий приказ на эльфийском. Этих слов Мигар не знал, но похоже, их распорядились отпустить.
   -Мир с ума сошёл. - Пробормотал позади кто-то из отряда.
  
  
   ***
   -Так на границе не знают, что происходит?
   У наёмника в голове не укладывалось, что охотники рассказали им уже по пути в замок. Времени на это было достаточно: дорога заняла несколько часов сначала по земле, а затем и под, и без интересного рассказа это растянулось бы надолго.
   Подумать только, тёмные эльфы! Нормальные в общем-то ребята, с которыми всегда было спокойно работать, как с честными и принципиальными заказчиками... Связались с какой-то нечистью! И собираются вызвать нечисть ещё хуже!
   -Кто же им будет рассказывать подробности. - Хмыкнул охотник. - Мы тоже мало знаем. Но думается, они собираются напустить врага и на свои земли, для отвода глаз. А первые, кто попадает под удар, это как раз приграничная стража. Так что их не будут ставить в известность до последнего.
   -Ну точно, сумасшедшие... - Пробормотал Мигар.
   -Всем тихо. - Послышалось впереди. - Сейчас мы попадём в их подземелья. Все помнят, что делать? Восемь минут на передышку.
   Донёсся шорох, звяканье амуниции. Наёмники подгоняли оружие и снаряжение, проверяя крепления, чтобы те не стесняли движений. Всё лишнее, вещи и припасы, захваченные на всякий случай, они оставляли в тоннеле.
   Охотница сверилась с заколдованными песочными часами. Яркий 'песок' в них медленно убывал всё время, пока они шли, и сейчас осталось совсем немного, какая-то щепотка. Они как раз успели отдохнуть, согласовать план действий, обсудить условные знаки. И часы показали, что время вышло.
   В замке в этот момент должен угаснуть источник силы, на котором держатся автономные заклинания. Охрана, капканы и защита, всё слетело, так что самое время ударить, пока магия не работает против нападающих. Эльфы привыкли полагаться на заёмную силу, так что в этот момент замок оказался наиболее уязвим.
   И наёмник старался не думать, что будь их даже втрое больше, затея всё равно вызывала бы смех. Однако орденцы похоже, знают, что делать...
   Над их головами засияли несколько собственных светильников. Лицо овеяло прохладным ветром: это сквозняк ринулся в тоннель из открытой двери. Челюсти Мигара привычно заныли, зубы выросли в клыки. На ладонях, сжавших парные мечи, заострились ногти.
   'Вперёд' - Резким жестом показала охотница.
   И они кинулись вперёд.
   Широкий коридор, стены слились почти в единую полосу. Светильники погашены, в проходе сгустилась темнота. Впереди голоса. Язык чужой. Говорят отрывисто, тревожно. Что-то почуяли?
   Вспышка света. Ветер дышит со спины, ерошит волосы. Впереди шум шагов и резкий гул пламени. Там кричат, но не от боли, а отрывисто бросают приказы.
   Воины вырвались вперёд, маги приотстали. Мигар первым схватился с эльфийским стражем, выбив искры из лезвий. Длинная глефа не дала сразу добраться до противника, однако и тот с трудом удержал рукоять, отводя удар. Рядом охотник слитным движением выбил оружие из руки противника, перехватил его за локоть и рванув на себя, ударил оголовьем в лицо. Что-то опять вспыхнуло. Страж пошатнулся и стал заваливаться на противника.
   Бой занял от силы пару ударов сердца. Сходу налетев на дежурную двойку, отряд быстро скрутил их. Связать руки, заткнуть рты и резануть сухожилия под коленями, чтобы надолго вывести эльфов из строя. Бросить их у стены и бежать дальше.
   Времени терять было нельзя. Скорость - шаткое преимущество, что у них пока было.
   Снова бег в полутьме, короткая лестница и новый коридор, куда просторней. За спиной маги блокируют каждую дверь, которую они миновали: со спины не должен подобраться никто. Даже замки плавят, соединяя створки в единое целое.
   Ещё одна группа противников: обычные замковые слуги. Те, увидев взявшийся из ниоткуда отряд, вооружённый до зубов, теряются и пытаются разбежаться. Заклинание глушит все звуки в подвале, и прислугу быстро хватают, проделывая то же, что со стражами. Некогда разбираться, кто они и на чьей стороне.
   Снова вперёд и вверх по лестнице. Запечатаны за спиной очередные двери. Охотница на миг прислушалась к чему-то и бросилась налево, уводя отряд в северное крыло.
   -Пригнуться! - Резкая команда бросила всех на пол прежде, чем разум успел осознать нападение. В зал, через который они бежали, ворвались стражи с двух сторон. Стоящей осталась только белокосая, с предвкушающей улыбкой сводящая вместе ладони.
   Новая вспышка и шум. Мигар поднял голову и увидел, что мебель здесь обратилась в щепки, а стены покрылись копотью. Эльфов отбросило назад, в коридоры. Пока они приходили в себя, в атаку бросились воины.
   -Вперёд! - Приказ охотницы не позволял задерживаться, и наёмники торопливо вязали новых врагов. - Дальше, дальше!
   Вслед за ней, по коридору и снова наверх. Эльфы ещё не успели сообразить, что происходит. Пока есть шанс двигаться по замку безнаказанно, сталкиваясь лишь с малыми отрядами, отряд должен успеть куда-то, куда рвалась белокосая.
   -Ты держишь связь? - На бегу спросил Мигар у бестиана.
   -Да, за меня не переживай! - Отмахнулся Вольс.
   Новый зал, откуда вели сразу три двери. Отряд разделился для быстрой зачистки. В левой комнате Мигар с двумя соратниками застал двух служанок. Те сразу побросали свои тряпки и швабры, покорно поднимая руки. Связать их было быстрым делом.
   Услышав, что вторая группа задержалась, вожак вернулся в коридор и переглянувшись с Азором, мечником, заглянул в другую комнату.
   На полу лежал оглушённый эльф. Охотники замерли напротив незнакомого типа как взъерошенные коты: вот-вот завоют и сцепятся. Однако девушка, будто не обращая внимания на остриё, которое держала у груди незнакомца, говорила деловито:
   -Какой ещё помощник?
   -Голос клана.
   Когда тип заговорил, стали видны острые зубы. Мог и не представляться.
   -Знак?
   -У меня отобрали вещи. Вы должны были знать обо мне. - Тип окинул отряд быстрым взглядом. - Почему с вами нет вампиров?
   -Мы не орден, лишь малый отряд. Назовись. - Нетерпеливо приказала охотница, оглядываясь на вход.
   -Лаурен Винич, помогал охотнице Хельдин.
   Белокосая напряглась:
   -Что с ней?
   Вампир покачал головой.
   -Я не знаю. Полагаю, в плену.
   Она ещё раз смерила его взглядом и бросила уже через плечо, спеша к выходу.
   -За нами. Быстро.
   Охотница летела по коридорам как по нитке, только один раз задержавшись и опять прислушавшись к чему-то. Обернулась направо, будто её оттуда позвали, и скомандовала полную готовность. Мигар задался вопросом, ведёт её чутье, или белокосая просто выбирает маршрут посложней, ведь справа как раз доносились отрывистые приказы.
   Эльфы сообразили, что в самом сердце столицы откуда-то взялись враги, и стража теперь знает о них. Эффект неожиданности пропал, однако пару козырей они пока имели в запасе.
   За поворотом отряд растянулся, пробегая по узкому коридору, и ворвался в зал, откуда наверх вела широкая лестница. На ступенях их как раз поджидало серьёзное сопротивление.
   Воздух заискрил, полыхнуло светом от боевых заклинаний, когда в бой вступили маги с обеих сторон. От напряжения будто даже в волосах забегали искры, а в воздухе остро запахло грозой. Но такой бой обычно не длится долго.
   Маги в их отряде выстояли дольше - не зря бегали по лавкам в приграничном городе, сгребая накопители. Сейчас они сумели пробиться сквозь чужую защиту и разметали первый ряд противников, вышвырнув добрую половину через перила. Не успели угаснуть последние чары, как витражные окна в зале с оглушительным звоном взорвались, пропуская внутрь с десяток крылатых тварей.
   Гарпии, ведомые контролирующим магом, следующими бросились на эльфов. Те с трудом отбивались от крыльев и когтей, сумев сходу обезглавить лишь пару чудовищ. Не дожидаясь, пока они сумеют оправиться, до них добрались наёмники. Воины врезались в стражей, словно молот в кусок мяса. Те сопротивлялись отчаянно, будто получив приказ стоять насмерть.
   Так и вышло. Ступени залило кровью, когда тяжело дыша, отряд поднялся до следующего этажа. Из гарпий уцелела лишь одна, и та с хриплыми воплями распласталась на ступенях, поджав сломанное крыло. Бестиан на ходу отмахнулся от неё, и тварь поспешно уползла вниз, подальше от угрозы. Сам маг подхватил под руку Вита, которому клинком задели бедро, и помог идти.
   Отряд потерял одного из бойцов, мечника Дорена. Зато из эльфов не уцелел никто.
   Снова вперёд, но здесь вместо новой драки их встретили с грохотом захлопнутые двери. Мигар подоспел первым и с рычанием отдёрнул руку. Обожгло какими-то чарами, будто створки раскалились докрасна.
   Быстро отступили, начали перекликаться. Спрятали раненых за угол, где ими быстро занялся лекарь. Самым тяжёлым оказался Вит: он быстро терял кровь из артерии, однако его ещё может вытащить некромант, оттянув смерть. Впору порадоваться, что этот маг вообще оказался в отряде...
   От двери разошлась странная волна, словно дрожащий воздух. По резкой команде наёмники бросились отступать и покинули коридор. Осталась стоять лишь охотница. Её глаза горели синими огнями, а руки, выставленные вперёд, даже не дрогнули.
   Волна отпрянула, как живая, а пол и стены до самых дверей моментально покрылись инеем, будто чары дали осадок.
   -Именем ордена! Открыть дверь! - Голос белокосой стал звучным и громким, будто звон колокола. Такое мог не услышать только глухой.
   Ответом ей стал грохот засова с той стороны.
   -Нам не рады. - Заключил второй охотник, подходя к ней.
   Она выругалась и ссыпала в карман горсть пустых накопителей.
  
  
   ***
   Время дорого. У отряда нет возможности выкуривать эльфов, что заперлись в зале. Быстрей бы самим забиться в угол, огородиться и ждать подкрепления. Каждый миг - это новые силы, которые эльфы могут собрать и бросить на то, чтобы раздавить наглецов.
   А перед тем, как занять это крыло и ждать, необходимо найти Хельдин.
   Охотница будто почувствовала на своей спине ожидающий взгляд Рена. Обернувшись, кивнула ему.
   -Она там. Пара дверей, не дальше.
   Вампир хотел предложить поискать обходной путь, или разведать что с потайными ходами. Но первым подал голос некромант, как раз закончив возиться с раненным мечником.
   -У меня есть идея. Только всем нужно отступить, чтобы не задело.
   Остальные послушно попрятались, и рядом с магом осталась стоять лишь непреклонная охотница, возразив:
   -Твои чары легко перехватит верховный маг, чтобы ты там ни задумал.
   -Я не слышу поблизости ни одного некроманта.
   Рен решил вмешаться, выглянув из ниши, где укрылся:
   -Сорантэля давно не было в замке. Есть вероятность, что его и в живых больше нет.
   -Хорошо. - Вздохнула она, убрала меч в ножны и цыкнула на вампира, который с любопытством наблюдал, как маг быстро рисует что-то мелом прямо на полу. - Останусь здесь, а ты кыш в укрытие!
   -Ты тоже отойди. - Пробурчал некромант, аккуратно выписывая символы вдоль окружности.
   -Если уж я разрешила использование такой магии, то должна всё лично контролировать.
   Рен видел, как маг обернулся и пристально посмотрел на неё.
   -Да тебе просто любопытно. Не оправдывайся регалиями ордена.
   -Ну, а когда ещё доведётся увидеть?
   -Я тебе всё потом красочно опишу.
   -Да ты меня совсем не любишь.
   -Что за глупости? Я всех не люблю. Уйди отсюда!
   -Хо-хо, заставь.
   Он сделал паузу, судя по звуку перебирая в ладони какие-то костяшки.
   -Я не из вредности. Это может быть опасно. Даже для тебя.
   Упрямица вздохнула.
   -Ладно. Но я недалеко.
   Она отступила в ту же нишу, где укрылся Рен. Кроме него, оказавшегося ближе всех, вряд ли кто-то ещё расслышал этот разговор. А со стороны он более всего походил на совещание.
   -Госпожа Гелла. - Подумав, окликнул Рен. - Вы можете чувствовать, цела ли Хельдин?
   Та обернулась насторожённо.
   -Я не представлялась. Откуда знаешь моё имя?
   -От неё же. - Рен не стал уточнять, что видел белокосую в чужом сне, однако вживую узнать её оказалось легко.
   Она прищурилась, совсем как Хель. Будто они и вправду сёстры.
   -Вы близко общаетесь?
   -Вряд ли ближе вашего. - Уклончиво ответил он. - Вам известно, что с ней сейчас? Всё ли в порядке?
   -Она жива, но не в порядке. Здесь личные комнаты высоких придворных, и её могли привести только для личного допроса. Так что надо спешить.
   Он скрипнул зубами. Этот допрос длится уже слишком долго. Внимание отвлекалось на звуки из коридора: шипение, с которым мел стирался о камень, и шорох ткани.
   -Как её вообще раскрыли? - Шёпотом спросила охотница.
   Он моргнул, пытаясь сообразить. В этот момент некромант заговорил что-то, и было трудно не прислушиваться к его голосу.
   -Кто-то проник в её комнату и стал обыскивать. Нашел орденский амулет, а там уже нетрудно домыслить.
   -С чего её вздумали обыскивать?
   -Это осталось неизвестным. Но кажется, Арнавиэль не нравилась кому-то лично, и против неё задумали пакость.
   Если Гелла хотела спросить ещё что-то, возможности не осталось. Заклинание сработало.
   На миг полностью погас свет, будто по коридору пронёсся ветер и как свечи, задул кристаллы и заклинания. Когда они вновь загорелись, темнота по углам осталась густой и плотной.
   Медленно, будто с опаской тени начали стекать по стенам и поползли по полу к месту, где остался некромант.
   Его голос затихал, переходя в шёпот, будто из мага стремительно утекали силы. Но последнюю строчку он отчеканил громко и уверенно. И тени бросились врассыпную, метнулись по камням и скрылись под неподвижными телами убитых стражей. Ещё на удар сердца повисла тишина.
   Потом мёртвые зашевелились и начали вставать.
  
  
  
  Глава 16.
  
   Я словно до сих пор плавала в глубине, и вспышками ловила короткие видения.
  
   Летний зной и пряный запах скошенной травы, а мы с сестрой несёмся по склону к дороге, чтобы встретить папу после долгого отъезда.
  
   Смотрю на ночное небо, сидя на поляне рядом с Геллой и мечтая вслух, как в честь наших подвигов назовут хотя бы крохотную звёздочку.
  
   -Вставай. - Заслонив солнце, говорит Маркус.
   Наставник улыбается, протягивая руку для опоры.
  
   ...Светлячки танцуют над травой, украшая ночь тысячью огней...
  
   Тяжело дышащий Рен лежит рядом на ковре. Поворачивает голову, и в сияющих глазах плещется что-то упоительно хмельное, так что я невольно сама к нему тянусь.
  
   Гелла смотрит мне в лицо. Протягивает руку и гладит по волосам, словно утешает ребёнка.
  
   ...Снова Рен. Живой, невредимый. Вот он стоит и спорит с кем-то, указывая в сторону. Вижу его странно, словно лежу на боку. Но опять сгущаются тени, скрывая всё...
  
   Не знаю, когда я начала приходить в себя, но поначалу даже не могла открыть глаз. И не знала, что из увиденного со мной случилось, а что придумала.
   Так жизнь проносится перед глазами?
   Но это не похоже на смерть. У умирающих вряд ли болит голова и ломит кости? Я лежала, понемногу приходя в себя. Живая, и даже почти невредимая.
   Стены? Потолок? Комната сливалась в месиво и дробилась на куски; разум не осознавал, что видят глаза. Соображать было трудно. Я словно вязла в болоте, медленно водя глазами по сторонам. Не удавалось ухватить даже обрывок мысли.
   Чувства потихоньку возвращались. Я подняла руку и потёрла веки, будто это могло помочь. Ноги пока не слушались.
   Лежу на чём-то мягком. В щёку упирается угол декоративной подушки, расшитой золотистой нитью. Линии узора то и дело разъезжались перед глазами, двоились и уплывали в сторону.
   Снова попытавшись протереть глаза, я заметила, что ладонь перевязана бинтом и зафиксирована на характерный морской узел. Чуть не содрогнулась, рассматривая его. Мне кажется?
   Отвела взгляд, отметив что-то зелёное, растение у стены. Опять посмотрела на руку и опять удивилась. Подняла к глазам, уставилась на узел. Крепкий, но в конце зафиксирован на дурацкий бантик. Сколько раз её учили, а пальцы Геллы порой нет-нет, будто сами собой, да вязали привычный узелок.
   Она и вправду была здесь. Змейка - здесь.
   Вдох. Шевельнула ногами. Чем бы меня ни опоили, яд отпускает тело. Нужно вставать. Я с трудом подняла голову и отталкиваясь руками, села.
   Комната незнакомая, у стены завалена мебелью вперемешку, будто сюда притащили всё ненужное. На столике рядом с кроватью - графин, полный воды. Вот это будет кстати. Как только смогу дотянуться.
   С подозрением изучила воду, принюхалась. Вроде бы, чистая. Да и кто будет меня травить? Хотели бы убить, давно убили. Попытавшись попить, я едва не пролила на себя половину. Дрожащими руками придержала за дно, сделала глоток и потеряв равновесие, завалилась на бок. Графин упал рядом, окатил лицо брызгами, намочил покрывало и грохнулся на пол.
   Вот-вот. Хотели бы убить, сейчас даже не пришлось бы стараться...
   Через пару минут удалось встать. Голова раскалывалась, ноги плохо слушались, но я упрямо побрела к двери. Не удержалась, присела на ближайший стул, помотала головой. Леший, чем же меня на допросе опоили...
   Прислушалась. В комнате тихо, а вот из коридора донеслись неспешные шаги. Я, конечно, не была связана, и воду мне не травили.
   Но это не повод расслабляться.
   Колдовать не рискнула, так что вошедшему на голову просто обрушился стул. И с грохотом упал на пол, развеяв морок, как сгусток плотного дыма.
   -Очнулась. - Констатировал за дверью кто-то предусмотрительный.
   Я выглянула в проход. Там так же, заглянув в комнату, на меня уставился незнакомый тип, помятый, угрюмый и с трёхдневной щетиной. Смахивал он не то на усталого грузчика, не то на разбойника. Но по глазам я узнала некроманта.
   -Рэй. - Представился он. - Меня просили проверить, как вы. Наш отряд рядом, готовится к обороне.
   -Что вообще происходит? - Я нахмурилась. - Кто вы, и как тут оказались?
   -Пусть вам расскажет кое-кто другой. Проводить?
   Я выпрямилась, ещё не понимая, кто там меня может ожидать, но внутри приготовилась как минимум к орденским старейшинам. Реальность оказалась... интересней.
   В широком зале освободили место посередине, растащив мебель и ковры. Из обстановки осталось лишь изваяние журавля, с которым возилось несколько человек, расшатывая постамент. Заглядывая то одному, то другому через плечо, действом командовала одетая в тёмное девица, которую я и сослепу по голосу узнаю.
   Услышав наши шаги, она обернулась и сдула со лба волосы, выбившиеся из длинной косы, скрученной в узел на затылке. А её губы дрогнули в довольной улыбке.
   -Уберите пташку в угол, чтобы не мешалась! - Приказала она напоследок, и двинулась ко мне, добавив уже тише: - А ты иди сюда.
   Гелла крепко меня обняла, от избытка чувств даже немного приподняв. Я почти не чувствовала рук, когда отвечала ей тем же. В голове билась мысль, что не может всё быть так хорошо, это видится мне от отравы, подсунутой эльфами...
   Но вот она, сильная, живая и невредимая. И знакомый. терпкий запах травянистых зелий ласкает нос. Подруга всегда ухаживала за волосами, то промывая отварами, то намазывая чем-то. Даже на боевом задании себе не изменила.
   -Ты и правда здесь? - Слабо спросила я. И утвердившись на ногах, уставилась на неё. - Ну-ка немедленно рассказывай!
   -Всё расскажу, ты только присядь. Может, хочешь подышать свежим воздухом?
   Я растерянно оглянулась. Кажется, я узнавала это место. Вон та мозаика на стене, и даже статуя... Здесь в моём последнем видении стоял Рен.
   -Возможно... Это весь отряд? Все, кто смог прийти?
   Гелла обернулась на людей. Те как раз сдвинули птицу с места, и постамент мерзко заскрипел по полу.
   -И ковры, пожалуй, сверните и унесите в комнаты выше. - Подумав, сказала она. - А я отлучусь ненадолго. Зовите, если что.
   И добавила уже для меня, уводя в сторону:
   -Часть отряда на вылазке. Твой помощник придумал найти и выпустить пленных, даже раздобыл ключи. Ждём, пока они вернутся.
   -Помощник? - Слабо отозвалась я.
   Она отодвинула тяжёлые портьеры и стала первой подниматься по лестнице, ведущей на небольшую террасу.
   -Ну этот, вампир из клана.
   Оглянулась на меня, и её глаза блеснули едва заметным любопытством. Я, поднимаясь, лишь коротко выдохнула. Будто до разума не дошло.
   -Он сказал, его собирались разобрать на ценные части, но не вышло. - Добавила подруга.
   -Угу. - Только и ответила я.
   В лицо дохнул прохладный ветер, а я огляделась и поняла, что мы на верхнем этаже. Дальнее крыло замка, выше нас только башенка с острой крышей. Над головой мерцала звёздами ночь. Сколько же времени прошло...
   -Мы заняли здесь верхние три этажа. - Деловито отчиталась подруга. - Заперли и зачаровали двери, а эльфы бдят с той стороны. Час назад приходилось от них отбиваться, но пока затихли. Видать, совещаются. На во-он той башне окна светятся уже давно.
   -Погоди. Сил ордена не хватило, чтобы одолеть их?
   Она оглянулась на помянутую башню и кажется, с трудом удержалась, чтобы не показать туда неприличный жест.
   -Орден ещё в пути. А нас тут немного. С десяток наёмников, пара магов и я с Найланом - наш выпускник, пока седьмого ранга. Я получила одобрение старейшин и решила действовать. Мы ворвались в замок, отбили тебя и спрятались тут. Это была операция спасения, и она удалась. Хотя мы сейчас как в той поговорке про волка. Ухватили за уши и ни одолеть, ни бросить.
   У меня к горлу поневоле подкатил комок. Затея с атакой замка столь малым отрядом, то ли храбрая, то ли безумная - всё это ради меня?
   -Как вы на это решились? И как уговорили наёмников?
   Гелла присела рядом и откинулась спиной на парапет, рассеяно смахнув с него принесённый ветром листок.
   -У нас были неплохие шансы. - Усмехнулась она. - Сыграла на руку неожиданность: мы пришли из потайного хода. И в это время у эльфов сбилась работа источника, так что не работало ни одно заклинание. Если бы не это, конечно мы бы не ушли дальше подземелий!
   Она похлопала ладонью по резной скамье рядом с собой, приглашая сесть.
   -Держи. - Протянула мне медную фляжку. Стоило открыть, как в воздухе запахло 'драконьей кровью'. То, что нужно в моём положении.
   Она устроилась поудобней и продолжила:
   -Изначально я хотела собрать отряд и ждать остальных у границы. Но потом узнала, что в столице схватили нашего. И поняла, кого именно. Орден опасался, что тебя может не оказаться в живых. Но я-то знаю.
   И она красноречиво постучала себя пальцем по ладони.
   Сделав глоток, я нахмурилась.
   -С этой нашей связью что-то странное. Я ничего от тебя не слышала, даже не почувствовала твою смерть. А ты говоришь, легко меня отыскала.
   Она отвела глаза. Я напряглась.
   -Гелла?
   Девушка вздохнула и призналась:
   -Я пыталась эту связь ослабить. Хотя бы с твоей стороны, чтобы по тебе в случае чего, не пришёлся удар. Меня ведь неизвестно что ждало с той стороны...
   Я всё же разозлилась.
   -Удар? Да я столько времени не знала, что с тобой и жива ли ты вообще! Чего только уже себе ни придумала!..
   -Я хотела, как лучше.
   -Да понимаю. Но не делай так больше, ладно? В смысле, без предупреждения. Я уже не знала, что делать...
   Она, помолчав, наклонилась и сжала мою ладонь. От её рук исходило тепло.
   -Как видишь, обошлось. Со мной всё в порядке.
   Я ответила не сразу, надолго приложившись к фляжке.
   -Вижу. Как это случилось, расскажешь?
   Гелла оглянулась на проход.
   -Они там вроде, пока справятся... - Прикинула она. - Рэй присмотрит, если что.
   -Тот некромант? Я думала, он из отряда наёмников.
   Вот тут мне удалось её смутить. Подруга непривычно покраснела под моим взглядом.
   -Да нет, он... Он с нами. В общем, это мой муж.
   Хорошо, я сейчас не пила, а то бы точно поперхнулась.
   -Кто!?
   -Ну, из него и помощник получился неплохой...
   -Я тут значит, волнуюсь и гадаю, а она по 'замужам' ходит?
   -Да я сама ещё не привыкла. - Она со смешком стала поправлять волосы, убирая в косу выбившиеся пряди. - Но так уж получилось... Ты помнишь пророчество для нас?
   Помнила конечно, но не хотела об этом думать.
   -Так, белобрысая. Мне срочно нужны подробности. Вы встретились тогда же, когда ты?..
   -Да не просто встретились. Слушай...
  
  
   ***
   Тремя месяцами ранее.
   ...Он шёл между каменных стен, источающих холод. В эту ночь, пропитанную туманом и мелкой моросью, выдирать себя из постели и одеваться, чтобы выйти из дома, было особенно трудно. Какая работа? Дайте поспать, и не злите лишний раз.
   Но его подняли среди ночи не адепты, и не соседи с жалобами. А те, кому обычно не отказывают...
   На входе встретил неулыбчивый верзила, которого эти люди между собой звали 'Пушок'. Разумеется, только свои. Вздумай такое ляпнуть чужой, тут же бы лишился передних зубов.
   Маг привычно махнул ему, и охранник так же молча отворил дверь. Провожать гостя он не стал. Тот уже знал дорогу
   Старший принял в кабинете за столом, как купец дорогого гостя. Радушно указал на кресло с другой стороны, дежурно предложил выпить - гость традиционно отказался.
   Они помянули погоду и налоги, взаимно поинтересовались, как идут дела, взаимно соврали. На том расшаркивания были окончены.
   -Нужно кое-что определить. - Сказал наниматель. - По вашей специальности.
   Некромант молча поднял одну бровь.
   -Насколько мне известно, господин Таннен - Осторожно начал его собеседник- Что вы сведущи в областях, относимых к менталистике. Мне плохо известны подробности. Но достаточно уверенности в вашем мастерстве.
   'Господин Таннен', поджав губы, хмуро смотрел на человека, которого знал под именем Марута. Слухи о его умениях были правдой, причем приуменьшенной. У слабого мага нет выхода, кроме как зубрить и упражняться, чтобы потом, когда уровень силы достиг резерва сверстников, знания и опыт уже превосходили. О нём до сих пор шептались, пугали адептов. Мага побаивались даже иные из коллег.
   Но откуда этому прохиндею стало известно о его опыте? Нужно будет выяснить. Таннен очень не любил, когда о нём узнавали больше, чем позволял он сам.
   -Быть может, опишете точнее, в чём заключается ваша просьба?
   Именно 'их просьба' а не 'его задача'. Он не давал забыть, что подчинённым не является.
   -Нам надлежит удостовериться, отчего умер один человек. Товарищ, знаете ли. Очень волнует его участь.
   -Насколько волнует?
   -На сумму, равную оплате за последнее дело. Память не изменяет вам?
   -Не беспокойтесь о моей памяти. - Сдержанно улыбнулся некромант. - Прикажите проводить.
   Он даже напевал про себя, пока проводил осмотр. Резаные раны, ожог левой руки, многочисленные ушибы и сбитые костяшки на кулаках. Привычное зрелище, однако чтобы найти причину смерти, пришлось доводить процедуру до конца. Увидев, во что превратилось сердце убитого, некромант чуть не отшатнулся.
   Убит магией. Запретной, которая и известна может быть не всякому, не говоря об умении. Даже сам Таннен такого не умел... Однако ничем не показал удивления, а вытирая руки полотенцем, скучающе заключил:
   -Убит магом.
   По лицам нанимателя и помощника было очевидно, что это далеко не всё, что они хотели узнать.
   -Тот, кто это сделал. - Тихо признался помощник. - Он тоже у нас.
   -И? - Хмуро уточнил некромант. - Вы хотите, чтобы я допросил его труп? Не вопрос, если состояние позволит. Гортань, челюсти, язык. Сами понимаете.
   Марут явно занервничал. То ли потому, что приходилось задирать голову при разговоре с магом (в кабинете от этого спасала разная высота кресел). То ли по иной, более весомой причине.
   -Дело не такое простое.
   -С вызовом духа обойдётся дороже. Результат не гарантирован.
   -Речь и не о духе тоже.
   Некромант бросил полотенце рядом с телом и, опёршись руками о край стола, исподлобья уставился на старшего.
   -Тогда о чём же?
   -Скажем прямо. Труп, который вам надлежит допросить... ещё не труп. Но без сознания, в каковом состоянии и должен пребывать для всеобщей безопасности. Однако нам надо понимать, что этому лицу известно. Очень нужно знать.
   -Я понял. - И проникся, и впечатлился. Дайте уже закончить и уйти досыпать. - Позволите приступить?
   На сей раз его увели на подземный этаж. Даже не знал, что здесь есть подвалы... Спускаясь по лестнице, он вёл ладонью по стене, слыша как с другой стороны ласкается холодная вода.
   Они нарочно искали в этом квартале дом с подземельем, или сами тратились на обустройство? Да наверняка и тайно, чтобы соседей не насторожило.
   Тело лежало на столе знакомого образца, будто украденном из мертвецкой. Накрытое с головой, наверняка прихваченной оттуда же. Сдёрнув покрывало, маг опять едва не вздрогнул. Разговор шёл о неизвестном субъекте, и для себя Таннен определил его как самоучку и мужчину. Со вторым уже ошибся.
   На узком лице, падая на синеватые от холода губы, замерли спутанные пряди белых волос. Он коснулся её щеки. Ещё теплится жизнь, как огонёк свечки. Но на вид - настоящий мертвец. Будто кто-то вытянул все силы. Странно...
   Под пристальными взглядами он не стал давать волю любопытству. Застыв у 'изголовья' маг накрыл ладонями виски девушки, и склонив голову, сосредоточился.
   Чужой разум показался горным ручьём. Податливо принял, но обжёг холодом, а движение воды отвлекало от того, что пряталось на дне. Будь он кем другим, на этом его работа и закончилась. Извините, господа. Не пробиться. На том и распрощаемся.
   Но этот маг годами изучал менталистику и работал с Видящими. Его действия были точны и аккуратны, будто у лекаря, который делает разрез.
   Скрытое приблизилось. Первые обрывки мыслей, видения: солнечный день и ветер в лицо, тёплый, с полей. И вдруг разом зимняя ночь, кладбище и вспышка пламени в ладонях.
   Звёздное небо пронзают шпили на крыше, и тут же перед лицом распахнулись крылья гарпии, заслонив совсем другое небо, выцветшее до блекло-голубого.
   Всё не то. Прочь. Мимо.
   Он сам был как мысль, скользнувшая на краю сознания. Аккуратно, не вызывая тревоги и отторжения... Скользнуть, посылая чёткий образ: Марут. Марут и его люди. Дом в приречном квартале, образ фасада. Их человек, образ убитого наверху.
   Что есть?
   Первое время всё оставалось спокойным. Чужое сознание ворочалось, пытаясь осознать. А потом...
   Осознала. Вспомнила. И дёрнулась, взвилась всем существом, вздрогнув даже там, наяву под его руками. И ворох воспоминаний обрушился со всех сторон.
   Кровь на стенах! Смазанные отпечатки ладоней, изуродованное тело, клубком свернувшееся у стены в тёмной луже. Пусто. Тело пустое, никакой силы, следов. Выпили до дна.
   Ещё одно тело, искромсано до неузнаваемости. С ним будто поиграл какой-то зверь. Кто-то...
   Из-за этих убийств... Что там? Из-за них... из-за них она пришла?
   Мелькнувшие прожелтью глаза на знакомом лице. Ей он неизвестен, но сам некромант этого типа видел... где? Только что? Точно, наверху. Вот только что с его глазами? Ведь он человек, маг достоверно убедился в этом. Тогда что видела она?
   Дальше. Что дальше?
   Книги, старые манускрипты... она листала их недавно? Нет... давно. Она воспроизводила их в памяти, всё что читала. Гравюры... твари с изнанки мира, порождения хаоса... артефакторика. Легенды о демонских амулетах. Похитив амулет, пленишь хозяина - но неизвестно, удавалось ли это кому-нибудь. Похищать похищали, но находили этих людей в ужасающем состоянии...
   Похожем на...
   Не похожем. В точно таком же состоянии, что и тех людей!
   Дальше. Что привело её к человеку наверху, почему убила?
   Пришёл образ со стороны: смутно различимое лицо, женщина с белыми волосами смотрит из тёмного угла. На мёртвом лице горят запавшие глаза. Так... не сейчас. Не время.
   К делу. Убитый. Убит почему?
   Новый образ: ещё живой, этот человек лежит связанным, давится слезами и заикаясь, что-то говорит. Не разобрать. Проклятая защита. Кажется, она поняла, что происходит и начинает закрываться. Всё заглушает плеск воды, сливаясь со словами.
   Ускользающие образы: человек лежит связанным и не двигается. Поворот в сторону, руки кладут оружие на стол. Она оборачивается к допрашиваемому - тот уже стоит на ногах.
   Всё смешалось. То ли видение ускользает, то ли она в это время вертелась, так что не разобрать. Удар по ногам?.. проигнорировала. Удар спереди в живот?.. увернулась. Защита - не помогает. Слова - не помогают. Человек продолжает нападать. Его глаза на миг вспыхивают огнём, как угли.
   Одержимый!
   В ответ следует тот самый запрещённый удар. Вперёд выстреливает рука, на миг касается его груди, импульс достигает сердца. И превращает его в кашу.
   Тело падает, но сущность не убита. Она знает: она видит, как по стене уползает тень. Пытается вернуться в оболочку, откуда пришла. Где? Кто!? В ком оно сидит!? За ним, бежать... Она несётся сквозь темноту, по бокам очертания каменных стен.
   Снова жёлтые глаза. И темнота.
   Всё. На этом её сознание извернулось и в панике отшвырнуло его, словно приняв за ту сущность. Некромант открыл глаза и отнял ладони от её головы.
   Ещё не подняв взгляда, он ощущал на себе молчаливые вопросы, будто оказался в перекрестье нескольких лучей. Он не шевелился, глядя на собственные руки.
   Что сказать им?
   Она знает. Знает, что вы завели ручного демона, поселили в одного из вас. Лучший убийца, и не требует оплаты. Только хочет есть. А питается не только мясом, а силой, и болью...
   Что сказать? Я знаю, почему вы её не убили. Ищете лазейку, возможность оставить в живых. Боитесь убивать, потому что она может вернуться и воздать по заслугам.
   Ведь у вас на столе орденский охотник.
   Что тут скажешь... Вы надеялись, я не пойму? Думали, не почувствую пульсацию метки, если не прикоснусь к руке? Вы знали, что я специалист, но не понимали, насколько. Правда, не сказать, чтобы это сейчас было кстати...
   Стоит подать вид, и живым отсюда не выйти. Демон не в комнате, но его взгляд ощущается даже сквозь запертые двери. Если люди не догадаются, то он раскусит точно...
   -Задачку вы мне задали... - Досадливо пробормотал маг. Поднял глаза и усмехнулся. - Придётся ещё доплатить. К ней так просто не влезешь в голову.
   -Что-то успел увидеть? - Мрачно спросил Марут, от напряжения даже забыв о приторной вежливости.
   -Мало. Она с вашим подралась и убила, когда защищалась. Но отчего он на неё напал, понять не могу. Сейчас постараюсь снова.
   Поверили? Нет? От напряжения воздух загустел, хоть топор вешай. Не поверили? Непонятно... Но медлят. Ждут.
   Что-то делать, нужно что-то... никакого оружия с собой нет. Амулеты на поясе и на шее - мало. Против твари за дверью точно не хватит. И к себе близко она не подпустит. Вызов сущности в помощь требует времени. Подъем мёртвого тела, оставшегося на первом этаже - на расстоянии сложно. Тоже нужно время. А его нет.
   Мысли носились как сумасшедшие, но некромант оставался спокоен. Вернул ладони на виски охотницы и сомкнул веки, пытаясь придумать хоть что-то.
   Никакого оружия под рукой. Кроме неё.
   Сосредоточиться. Уйти вглубь. Вернуться в кипящее страхом и злостью сознание, которое мечется взаперти. Отмахнуться от ненужных обрывков. Прислушаться к сути.
   Снова мёртвое лицо в окружении седых волос, горящие глаза уставились из темноты. Баньши... Почему мысли о ней сидят так глубоко?
   Вот лихо! От неожиданности он едва не выдал ей себя. И было от чего изумиться. Проклятие сидело внутри, так глубоко, что сразу не заметить. Вплетено в её суть, плоть и кровь, будто болезнь, с самого рождения.
   Тебе много раз приходилось мёрзнуть в жару, правда?..
   Клубок спутанных нитей в глубине, где всё, что можно узнать о ней, вплоть до памяти крови. Что там... что с её предками?
   Есть! Оборотень. шесть или восемь поколений назад. Наследие давно растворилось в ветвях родословной, но отголосок остался. Он едва теплится и заглушён проклятием.
   Как можно аккуратней и тише подхватить нужную нить...
   Открыв глаза, он заморгал и поднял руку, утирая со лба пот. Сколько он вот так стоял над ней, минуту? Полчаса? Вашу мать... Руки дрожали. Получилось или нет, он так и не понял.
   Марут и его помощники успели переместиться. Они стояли у другой стены, и по взглядам он свой приговор прекрасно понял.
   -С вами было приятно работать, господин Таннен. - С сожалением признал Марут.
   -Как вы догадались? - Хрипло спросил маг.
   -Вы сами признались. - Тот усмехнулся. - Только что.
   И открыл двери.
   Свет будто погас в один миг. Это налетело со всех сторон, дымным облаком. Сдавило, обрушилось сверху в попытке задушить. Слабая вспышка вырвалась из рук некроманта, и вокруг раскрылось кольцо непроницаемого щита.
   Дым обтекал его со всех сторон, будто скорлупу. Казалось, что по щиту скребут невидимые зубы. Со всех сторон раздалось шипение.
   Сидящий на полу маг слабо усмехнулся.
   -Не-а. Не получится.
   Дым стал рассеиваться. Взгляд из ниоткуда обрёл форму, две горящие точки. Марево стянулось в фигуру человека.
   -А неплохая была бы личина. - Протянула тварь, растягивая в улыбке чужие губы.
   Маг склонился и что-то быстро зашептал в ладони, будто уговаривая амулет поработать ещё немного. Люди за спиной одержимого молча наблюдали. Только Марут стоял недовольным, явно ожидая увидеть бьющегося в судорогах некроманта.
   -Разберись с ним. Без игр!
   Где-то наверху по велению Таннена дёрнулся мёртвый. Некромант не мог видеть этого, но чуял, как в том теле шевелится подобие жизни.
   Демон медленно двинулся вперёд, обходя стол. На его руках появились когти. Некромант поднялся на ноги, сжимая накопитель, и приготовился к удару.
   Одержимый встал напротив, отделённый лишь плёнкой щита, который уже гудел от напряжения. Тварь ничего не делала, только жутко ухмылялась, но магу казалось, что его снова сдавили невидимые зубы, пробуя на крепость. Он сам стиснул челюсти и привалившись спиной к стене, бросил случайный взгляд за спину противника, где лежала охотница.
   А та взглянула на него.
   Он не успел понять, что у него получилось, а она вскочила и бросилась на одержимого. Врезалась в спину и швырнула лицом в невидимую стену щита и прежде чем успел вырваться, вцепилась в волосы, перехватила за подбородок и с хрустом дёрнула.
   Кто-то выругался, схватился за оружие. Охотница сорвала с пояса убитого нож и развернулась к людям. Некромант же погасил щит и метнулся в сторону двери. Туда успел выскочить один только Марут, но демонский амулет должен быть у него. Надолго ли останется здесь тварь, или полезет за новым телом - она ещё подвластна старшему.
   За спиной остались вопли схватки, и что там творилось, он уже не видел. Достаточно было заметить кошачьи глаза охотницы и когти на пальцах, чтобы угадать исход.
   Марут скрылся за поворотом коридора. С другой стороны тоже послышались крики: там пытался прорваться упырь. Тоже отвлечёт на себя. А маг развернулся и побежал за вожаком.
   Кабинет? Пусто. Приёмная? Пусто. Закрытый склад? Никого. На третьем этаже, прямо над головой раздались шаги.
   Выше!
   Переводя дыхание, маг приблизился к дубовой двери. За ней было движение: человек бегал от стены к стене, что-то разыскивая. Хотя, понятно что.
   Возложив ладони на древесное полотно, некромант на миг прикрыл глаза и скомандовал материалу 'умереть'. С тихим потрескиванием дверь потемнела и разбухла. Осторожно толкнув её, он без труда выломал замок.
   Человек застыл у стола. Руки что-то прижимали к груди.
   -Господин Марут. - Осторожно позвал Таннен. - Не делайте себе ещё хуже.
   -С каких пор ты ведёшь себя, как шестёрка ордена? Ты сделал, что нужно. Остальное не твоё дело!
   Маг сделал аккуратный шаг вперёд.
   -Было. Пока ты не решил меня убить.
   -Убить!? - Тот округлил глаза и расхохотался. Некромант снова шагнул.
   -Это не было убийством! - Воскликнул мужчина. - Тебе досталась бы власть, сила, и все, кто смотрел свысока, ползали бы на коленях! Или думаешь, я не знаю, что над тобой насмехались, называли половинкой от мага?
   Таннен вскользь усмехнулся. Сведения давно устарели и не оставили следов. Даже наоборот: затаённую гордость.
   -И ты решил, что подселить ко мне эту тварь будет услугой?
   -Ты не знаешь, что это! Этот демон не забирает всё. Он оставляет тебя, делится силой. А ты сопротивлялся, идиот!
   -А чего бы тебе самому... - С насмешкой начал маг и запнулся. Потому что Марут и сам до этого додумался.
   Чёрная хмарь вырвалась из пола, как взрыв болотного гейзера, и скрыла за собой человека. Некромант бросился к ним, но чернота рассеялась в тот же миг. Новый Марут только взглянул, и одним жестом отбросил его через всю комнату, шмякнув о стену.
   Поднимаясь на руках, маг торопливо сплюнул кровью, нашептал заклинание, и его снова окутало непроницаемым щитом. Впрочем, особой надобности в этом не было, скорее рефлекс. На тело и разум пока никто не посягал.
   -Эх, колдунишка. - Констатировала сущность. И склонила голову, будто любуясь тем, как маг пытается не упасть лицом в ковер. Тот мотал головой, пытаясь прийти в себя.
   -Да вы все один другого краше. - Добавил одержимый. - Тот хочет отомстить обидчикам и плевать хотел, кто ему поможет. Этот верит, что сможет пленить меня. Другой вообще решил, что я могу даровать бессмертие.
   Он склонился над Танненом, пока тот пытался удерживать щит. Плёнка напряжённо мерцала в такт его сердцу, готовясь погаснуть.
   -Даже ты при своём умишке, ничего не понял. - Заключило оно.
   Щит погас. Маг стал падать, но чужая рука ухватила его за горло и рывком подняла, так что ноги едва касались пола. Будь Марут повыше ростом, то и вовсе придушил его на весу.
   -А знаешь, что самое смешное? - Поинтересовался демон, пристально буравящий его взглядом светящихся глаз. - Все они думали, будто им удалось призвать меня. Гордились и хвастали, как поняли, что за свитки нашлись в тайнике, и чьё имя там начертано. Да только остальных слов не поняли.
   Маг тихо хрипел, пытаясь ухватить руку и разжать пальцы на горле, но те были словно из железа.
   -А это я их нашел. Дал увидеть тайник и подсказывал, как позвать меня. Не зря меня считали властелином сновидений. - Тихо рассмеялся демон.
   Судя по движению губ, Таннен пытался выругаться. Внизу раздался грохот; там наконец уложили его упыря. И судя по топоту, рванули в сторону подвала.
   -И никто не понял, что я душа этого дома. - Оскалилась тварь. - Моим именем мечены камни в его основании, мной закляты и прокляты его стены, и любой, кто поселится здесь, будет моим. Ловушки, заточение - всё не вечно. Амулет снова у меня. Наконец-то...
   Некромант всё тише дёргался в нечеловеческой хватке. Его глаза закатились, а пальцы продолжали цепляться за чужую руку в попытках урвать хотя бы глоток воздуха. Одержимый склонил голову, наблюдая за его судорогами.
   Вспышка боли оказалась внезапной. От неожиданности он содрогнулся, сделав шаг назад. Маг, только что умиравший, открыл глаза и сам ухватился за его руку, навалился и выломал запястье из сустава.
   Одержимый заревел и бросился на него, снова получив удар остриём в живот. Таннен навалился на него, сбил с ног и вырвав нож, всадил уже в плечо, прибив к полу.
   -Самое смешное здесь, это демон. - Прокряхтел он, щедро ткнув рукой в рану и вымазав пальцы. Быстро прижал голову Марута и на лбу начертил символ, который надёжно запер тварь в теле.
   -...Демон, который упивается своей гениальностью и треплется, как бабка, выдав все секреты и слабые места. - Закончил некромант. Встал, и пока одержимый дёргался, пытаясь освободиться, достал второй нож и очертил им круг. Тварь захрипела: как и любой мучитель, демон оказался не готов к тому, что сам будет испытывать боль.
   -Куда? - Маг коршуном кинулся на вырванный нож и тут же, перехватив его, снова воткнул в одержимого. На сей раз в грудь. - Не смей мешать!
   Отдышался и продолжил вырезать нужные символы.
   -Если бы я назвался им настоящим именем, ты может и насторожился бы. Среди ваших меня поди, знают. Но я не дружу с этими крысами, чтобы раскрывать все карты. А ты не удосужился узнать, с кем говоришь. Сейчас и поплатишься.
   -Ты не... понимаешь... - Выдавило тело на полу. - Дом...
   Маг закончил последний символ и сев на пол, обернулся к нему.
   -Тe valarus. - Злорадно ответилон. - Irata mene voitas.
   Одержимый зашипел как вода на раскалённой сковороде.
   -Дом... - Рычал он словно в исступлении. Рывком сел, но некромант ударом опрокинул его и ухватившись за кинжал, прижал к полу. И продолжал чеканить слова, знание которых было обязательным при обучении.
   Тело Марута тряслось в конвульсиях, а ненавидящие глаза будто жили сами по себе, вращаясь в глазницах. С каждым словом он пытался вырваться, но Таннен давил на рукоять, фактически пригвоздив его к месту.
   -Дом!! Это!! Я-яа!! - Заревело существо и обмякло на полу.
   Некромант отдышался. Пошатнулся, но сумел остаться в сознании. Упёрся в труп коленом и со второй попытки вырвал нож. Стал вытирать об одежду Марута и тут озадаченно замер.
   Дом содрогнулся. Будто разбуженный ото сна великан, в чьём чреве они оказались, шумно вздохнул и пошевелился.
   -Сучьи потроха. - Выдохнул некромант. И вскочив, побежал к окну.
   Он успел выбить его и выпрыгнуть наружу как раз в момент, когда следом за первым и вторым этажом обрушился пол в комнате. Оказавшись в воздухе, извернулся и вошёл в воду ногами вперёд.
   На какое-то время его ослепило и оглушило. Со всех сторон забурлила вода, закипевшая от падающих обломков. Рядом обрушилась часть стены, чуть не похоронив его. Маг сообразил, в какую сторону плыть, и в несколько гребков, которые казалось, длились вечность, оказался на поверхности.
   Жадно вдохнув, он отряхнул со лба волосы и оглянувшись, уже не увидел дома. Вместо него под воду медленно уходили обломки крыши, со скрежетом тёрлись друг о друга. Кроме него никто не выплыл.
   Некромант застыл на месте, позабыв работать руками, и едва снова не ушёл под воду.
   Подвал.
   Она там держалась только благодаря пробуждённой крови оборотня. Но этого не хватило бы надолго. А магии в ней не было. Ни щита, ни дыхания под водой, ни сил на то, чтобы освободить проход.
   Он вцепился в камень рядом, выбрался на него и по ненадёжным островкам добрался до места, где должен быть вход в подвал. Понимая, что всё бесполезно, он всё-таки прислушался, пытаясь понять, почуять хоть намёк.
   Упал на колени, прижал руки к поверхности и в этот же миг чужая жизнь внизу угасла. Таннен выдохнул, проводя ладонью по шероховатому камню.
   В следующий миг до него дошло, и некромант вскочив, сорвался с места в сторону 'берега' в виде мостовой. Уже за спиной раздался новый звук, похожий на вздох, и наружу вырвался раскалённый пар, а то, что осталось от дома, начало рушиться в освободившуюся пустоту...
  
   ...Удушающая жара который день висела над побережьем. От неё невозможно было скрыться ни в каком подвале. Только пить литрами охлаждающий напиток, название которого никак не хотело вспоминаться.
   Тонкая рука сжалась в кулак и хряснула по столу. Люди за соседним столом обернулись, но поспешили вернуться к собственным тарелкам.
   Хмурая охотница сгорбилась, уставившись в кружку так, будто в глубине могла найти нужные ответы. Как и где она умерла - здешний легат не знал. Если её вещи и передали кем-то, сюда они не успели добраться. Оставалось киснуть уже неделю, приходить в себя.
   -А разве мне не должны были выделить какого-то помощника? - Поинтересовалась она тремя днями назад.
   Легат лишь руками развёл.
   -Их мало, как я слышал. Ваш случай, наверное, не сочли проблемным. Были уверены в вас, и что вы оправитесь сами.
   'Прекрасно. Значит ли это, что даже старейшины не были уверены в том, что я смогу вернуться?..'
   На этот вопрос легат и вовсе прикинулся глухим. Вместо вещей выделил ей круглую сумму на 'оправиться и прибарахлиться', и кажется, ещё сверху добавил, надеясь подсластить пилюлю.
   Она подняла кружку и махом допила остатки.
   -Обнови! - Повторила, обернувшись в сторону стойки. Трактирщик пожал плечами.
   Новая кружка осталась красоваться шапкой белой пены. Откинувшись на спинку стула, охотница с угрюмым видом выцепила прядь, перебросив вперёд, и принялась нервно сплетать в тонкую косу. За её спиной уже половина шевелюры была убрана в такие косички. Те, кто хорошо её знал, сразу бы поняли, что охотницу сейчас лучше не трогать.
   Однако мужчина, вошедший в зал, ещё не знал её. И выдохнув, пошёл к её столу. Она же настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила его и с двух шагов.
   -Скучаете, красавица? - Не удержался тот от шутки.
   -Не настолько. - Хмуро отозвалась она, не оборачиваясь.
   Мужчина, будто не услышав, отодвинул стул и сел напротив. Девушка уставилась на него одним из самых своих неприветливых взглядов.
   -Не помнишь меня? - Спросил некромант.
   Прежде чем она успела выдать ответ, в котором каждое слово было бы тщательно сдобрено ядом, перед ней озарением вспыхнуло видение из той жизни. Там была серия убийств в приречном городе, след одержимого, странный дом, схватка и... подвал. Подвал! И этот голос! Единственное, что она пока успела вспомнить, голос, который звучал во сне почти каждую ночь...
   -Вспомнила. - Заключил он, увидев, как расширились глаза девушки. Она тут же сощурила их и схватила ручку кружки словно снаряд, который собралась запустить в чужую голову.
   -Ну-ка говори.
   -Просто поболтать, или анекдоты потравить? - Опять не удержался он. И хмыкнул. - Кроме меня никого в живых не осталось. Дома на Претечной больше нет. Демон изгнан. Конец истории. Держи.
   Он водрузил сумку на стол, и она с оторопью опознала в ней свою собственную.
   -Как это тебе доверили мои вещи!? - Она тут же подтащила торбу к себе, развязала и заглянула в горловину. Окинула взглядом содержимое и не нашла к чему придраться.
   -Это долгая история.
   Она метнула в него пристальный взгляд.
   -А ты никуда не торопишься.
   Некромант не торопился пугаться. Наоборот, усевшись поудобней, с интересом её рассматривал.
   -По пути сюда гадал, станешь ли сразу казнить или сначала допросишь?
   -Есть за что казнить?
   Он нахмурился.
   -Не всё вспомнила?
   -Достаточно. - Уклончиво ответила она, исследуя карманы сумки. - Что хочешь добавить ты?
   -Ведь я и обрушил дом.
   Он кратко поведал о том, что происходило в тот день. Какое-то время она смотрела на него снисходительно. Потом фыркнула и продолжила копаться в вещах.
   -Прежде чем приписывать себе чужие подвиги, разузнай подробности. Может, кто-то ранил меня и до того. Может, внизу взорвался 'ёж'. Откуда тебе знать? Может, демон бы в любом случае устроил обвал.
   -Так всё-таки. - Она сбила его с толку. - Был взрыв 'ежа'?
   -У них и не такое имелось. Это ли было виной, или тварь постаралась, уже без разницы.
   Она сунула нос в очередной кармашек и с довольным возгласом извлекла что-то длинное, тонкое и острое, похожее на стилет с рукояткой в виде змеиной головы. Быстро скрутила волосы в жгут, свернула и закрепила этой вещицей, которая оказалась всего лишь заколкой.
   Удовлетворённо вздохнув, она обеими руками взялась за кружку и уже внимательней окинула взглядом собеседника. Блеснула глазами с хитринкой. Окажись рядом знакомый, заключил бы: вот Змейка и проснулась.
   -А ты у нас, выходит, заклинатель. Экзорцист и менталист. На все руки мастер. И что же такой спец делает здесь, а не в собственном особняке?
   -Это ещё более долгая история.
   Охотница склонила голову.
   -Имя?
   Он с явной неохотой разомкнул губы:
   -Рейвен Курут.
   -А. - Заключила она. - Стоило самой догадаться... Некромант, внешне южанин, левша. Амулетам предпочитает чёрный агат на нитке, вокруг правого запястья. Шрам у левого уха; царапина от когтя. И на груди должен быть след от ожога. Помню-помню: одно время ты считался отступником. Орден держал тебя на примете. Но потом Ковен принял решение об оправдании.
   -Но особняк все равно не вернули. - Усмехнулся маг.
   Гелла подалась вперёд, с интересом следя за его лицом.
   -С такой репутацией, небось, трудно найти работу?.. - Она будто размышляла вслух. - Настолько, что работаешь на 'волков'?
   -Деньги не пачкаются. - Напомнил Рейвен. - И моя репутация сейчас не главная твоя проблема.
   -То есть? - Она поднесла к губам кружку и сделала несколько глотков, успокаивая горло. С тяжёлым стуком поставила обратно. - Если всё как ты говоришь, дело можно считать закрытым. А проблем, кроме провалов в памяти, у меня сейчас нет.
   -Ты ведь помнишь, что было в подвале? - Уточнил он. - А было там прочтение памяти. Вследствие чего мне стало известно и то, чего я знать не хотел.
   -Например?
   -Получение метки. - Кратко ответил некромант.
   Охотница мигом выпрямилась.
   -Так. - Заключила она. - Тогда у нас проблемы.
  
  
   ***
   -...Вот и повела его в орден, чтобы там разбирались. В пути пообщались немного; я сразу заподозрила, что он на меня глаз положил! Потом я осталась в крепости, тренировалась понемногу, общалась с охотниками, читала архивы. Решила отдохнуть, в общем.
   А ему поставили что-то вроде блока или клятвы, да отпустили пока, обязав оставаться под надзором и регулярно отчитываться. Он какую-то работу в столице нашёл, и как ни день, мы где-нибудь сталкивались. Как-то в общем, само собой завертелось...
   -И никто не против?
   -С чего бы? - Гелла пожала плечами. - Понимаю, с первого взгляда он не у всех доверие вызывает... Но мне с ним легко.
   Я не знала, что на это ответить, ведь всё логично - в ордене нас не неволят, и даже если она вздумает уйти, то свободна сделать это. Однако в голове всё равно не укладывалось.
   -Помнишь пророчество? - Спросила она. - Выходит, всё исполнилось в точности.
   -Такое всегда случается с пророчествами. - Кивнула я.
   'Встретишь его и умрёшь'.
   Вслух мне сказать было нечего, и я опять пригубила из фляжки.
   -Я кстати, рассказала это всё в обмен на твою историю. - Фыркнула Гелла и оглянулась на вход, где кажется, её позвали по имени. - Готова поспорить, у тебя она тоже получилась занятная. Только это подождёт... Ты приходи в себя, а я пойду, помогу с приготовлениями. Мы там готовим встречу для эльфов.
   Ну да. От меня, как от мага сейчас толку мало. Я провела рукой по волосам, неровно обкорнанным выше плеч. Голова даже кружилась от непривычной лёгкости. Волосы остались лежать в зале, где меня допрашивали, и точность заклинаний вместе с ними. Приходить в себя теперь придётся ещё долго.
   -Ты уже сделала всё, что могла. - Встав, подруга опустила ладонь мне на плечо. - Сейчас ждём подкрепления, а пока собирайся с силами. Немного времени на это у нас есть.
   И хмыкнув, указала подбородком вниз.
   -Они вон, тоже готовятся.
   -Ты какая-то слишком спокойная. - Заметила я. - Не боишься, что эльфы нападут внезапно и со всей силой? Мы же тут у них как пчела на лбу.
   -Пусть сначала силы соберут. Им успело достаться, да и нас они побаиваются. Никто же не знает точно, сколько нас, и кто здесь? А повидать, на что мы способны, они успели. Сидят, боятся. После того, как тут вволю поколдовал Рэйвен...
   -Да вы просто отбитые. А они небось, просто поверить не могут, что это происходит.
   Она улыбнулась, уже обходя меня. И напоследок потрепала по волосам.
   -То ли ещё будет!
   Слушая её удаляющиеся шаги, я закрыла глаза и запрокинула голову, вдыхая холодный воздух с еле различимым цветочным ароматом. На голову столько свалилось, что соображать удавалось с трудом.
   Краем сознания я тоже сомневалась в происходящем. Боялась, что открою глаза и снова увижу себя привязанной к стулу, а напротив будет ждать Таравель. Вдруг это видения, навеянные зельем и моей надеждой на спасение?
   Тихонько ущипнула себя за руку, тут же поругав за глупость. Да не может быть видение таким ясным.
   Внизу, в городе было заметно оживление. Движение на улицах; огни горели ярче обычного. Я не спеша допивала зелье, наблюдая за ними, пока фляжка не опустела. Здесь было спокойно, и сил куда-то идти не находилось. Перегорела, как лучина. Всё равно от меня сейчас нет пользы. Некуда и спешить.
   Здесь он меня и нашёл. Даже не оборачиваясь, по еле слышным шагам, я поняла, что именно он поднимается по лестнице. Может, и в полной тишине бы почувствовала, что уже не одна.
   Обернувшись, я замерла на мгновение. Потом не выдержала и вскочив, кинулась к нему. Он обнял в ответ, когда я вцепилась в него и прижалась, уткнувшись носом в шею. Голова закружилась от резкого движения, а я выдохнула севшим голосом:
   -Я думала, ты умер.
   Рен сжал мою руку и подняв, осторожно поцеловал подрагивающие пальцы.
   -Всё хорошо. - Тихо сказал он.
   Выдохнула, прижимаясь к его груди щекой. Кажется, только услышав голос музыканта, я окончательно поверила в то, что уже не сплю, и всё это мне не грезится. Он точно здесь, осязаемый и невредимый.
   -Но как... Я же видела...
   Рен кажется, улыбнулся. Все так же, не выпуская моей ладони, он прижал её к своему виску, явно напоминая, как я делилась с ним силой.
   -Этого мне хватило, чтобы продержаться.
   Я выдохнула, прикрыв глаза. То и дело подкатывало к горлу, а глаза щипало. Если у меня было какое-то везение, оно наверняка уже закончилось.
   Когда мы стояли вот так, касаясь друг друга без опаски и без притворства, хотелось, чтобы мгновение не кончалось. Хоть и без слов, мы сейчас не лгали, ни он ни я. Вот бы стоять так подольше...
   Он медленно гладил меня по волосам, я обнимала его и казалось, что сейчас не страшно ничего, а я под полной защитой. Будто укрытая невидимым одеялом, или пуще того, непроницаемым щитом. То ли его присутствие помогало, то ли 'драконья кровь' подействовала, но я наконец ощутила, как ко мне возвращаются силы. В голове тоже стало проясняться.
   -Ты был внизу? Каково там сейчас?
   Он понял, что я стала соображать получше, и вообще бодра и готова хоть сейчас в бой. Отстранился, заглянул в лицо и усмехнулся. Боги, эта улыбка... От неё, от тепла в его глазах можно было растаять, а на ямочки на щеках любоваться хотелось бесконечно.
   -Давай лучше спустимся, и сама увидишь. Есть интересные новости.
  
  
   ***
   В числе найденных пленных оказались и эльфы. Это неудивительно: достаточно вспомнить нашего с Лауреном 'соседа' по камере. Внешне столица казалась благополучной, но хватали и приговаривали здесь даже своих. Причём основной массе жителей этого не было известно.
   Первым я увидела бессознательного узника, который лежал на импровизированных носилках из алебард и чьих-то плащей. Над ним хлопотал лекарь из отряда наёмников, быстро наполняя поршневой шприц, а другой человек шустро закатывал рукава пациента. С другой стороны присел некромант, держа руку эльфа. Оттягивал чужую смерть, или просто делился силой, если умел.
   Мне в глаза бросились рисунки на руках этого эльфа. Маг, солидного возраста и стажа. Знак полной луны, значит некромант...
   Такой существовал лишь в одном экземпляре, и его я в мыслях уже похоронила в далёком лесу. Но выходит, верховный маг Савенны всё это время был жив? Насколько его состояние можно назвать жизнью.
   Перевела взгляд на дальний конец зала. Добрая половина наёмников столпилась вокруг другого пленного. Тот сидел в кресле, обессиленный и такой же бледный, как его собрат. Но спина была прямой, и голову он держал с достоинством. И тихо, но твёрдо говорил что-то под диктовку, словно читал доклад.
   Будто в насмешку, у него не отнимали украшений, когда бросили в камеру и морили голодом. И сейчас серебряный венец блестел на его волосах, как узорчатая лента.
   Новости и правда хоть куда!
   -Ты что... - Я вполголоса обратилась к Рену. - Отыскал в подземельях эльфийского правителя!?
   -Я там был не один, если честно. Но кто ищет, тот будет награждён, верно?
   Я ошарашенно покачала головой.
   -Это многое меняет.
   -Кроме него там держали с полтора десятка пленных: пара человек и эльфы. Трое смогут присоединиться к нам, но остальные слишком истощены. Сейчас на верхнем этаже для них устраивают лазарет.
   Не успела я спросить ещё что-то, как Рена окликнули, и вампир отошёл к наёмникам, что тащили изваяние прочь из зала. Проводив их взглядом, я подошла к охотникам, прислушиваясь к разговору. Перед эльфийским правителем стояла Гелла, аккуратно задавая вопросы:
   -Как давно это произошло? Когда вас пленили?
   Он на миг поднял глаза, словно подсчитывая в уме. И ответил уверенно:
   -Семьдесят два дня.
   -Вы знали о заговоре?
   -Заподозрил неладное, нашёл записи моего советника Таравеля. Хотел требовать объяснений, и это был наш с ним последний разговор.
   -Что узнали?
   -Что последняя жертва в их ритуале должна быть носителем королевской крови. Если вы волнуетесь, не пытались ли они переманить меня на свою сторону, то не стоит. В этом не было их выгоды.
   Гелла кивнула, будто даже не удивилась.
   -Что насчёт вашего соседа по заключению?
   Правитель оглянулся на верховного мага, который оставался лежать без сознания. Но судя по деловитости лекарей, смерть уже ему не грозила.
   -Сорантэля напротив, хотели видеть среди сторонников. Но не смогли уговорить или убить. Его сначала допрашивали, затем просто приходили, чтобы вытягивать силу. Он не приходит в себя уже вторую неделю.
   Она снова кивнула и стала вкратце рассказывать в ответ, что правитель пропустил, и в целом какова сейчас ситуация. Эльф мрачнел на глазах. Услышав, что всё завертелось с появлением охотника, который шпионом проник в замок, он уточнил, где этот охотник. Подруга обернулась, найдя взглядом меня.
   Не ожидала, что на меня вот так просто укажут. Подавила порыв вжать голову в плечи, словно опасалась, что монарх обвинит меня в чём-то. Хотя если бы он вздумал так сделать, я бы нашла что ответить!
   Но правитель оказался настолько благоразумен, как о нём говорили. Выглядела я наверняка дурно, и оглядев меня, он сам склонил голову в обозначении поклона.
   -Сожалею, что вам пришлось пройти через это. Когда всё кончится, просите меня о любой услуге.
   Я лишь молча кивнула на это. На внятный ответ, а тем более какую-нибудь просьбу, сейчас просто не нашлось фантазии. Всё случившееся я ещё обдумаю, как найдётся спокойная минута, а сейчас мы находимся на задании. И сосредоточиться нужно именно на этом.
   Со стороны двери донёсся треск и глухой удар. Все в зале напряглись и подобрались, готовясь к схватке. Похоже, эльфы собрались с силами и решили пойти на штурм.
   -Пустите меня вперёд! - Потребовал Эртарион. - Я должен поговорить с ними.
   -Мы не собираемся открывать дверь, если вы об этом. - Отозвалась Гелла, вооружаясь двумя парными клинками.
   Эльф встал.
   -Там мои подданные. Я имею право на такую просьбу.
   Гелла явно сомневалась, но она не привыкла спорить с царственными особами. И хотя, судя по выражению лица, охотно бы сунула его в какой-нибудь шкаф, вслух согласилась на компромисс.
   И крикнув в ту сторону о переговорах, поспешила к дверям вместе с незнакомым мне магом, из наёмников. Перекинулась с ним парой слов, и воздев руки, они попросту сделали дверь проницаемой. Толстые доски, стальные крепления и засов, всё стало прозрачным, будто хрусталь.
   Вперёд тут же выступил Эртарион. Эльф едва держался на ногах, но его хватило на грозный приказ:
   -Немедленно прекратить! - Отчеканил он на эльфийском.
   Стражи по ту сторону, вооружённые импровизированным тараном из статуи, послушно застыли ещё до того, как успели осознать увиденное. Все ещё держа свою ношу, они растерянно переглядывались. Даже я ощутила щекотку на коже от массы чар, которые прощупывали зал на предмет иллюзий. Никто их не блокировал. Пусть убедятся, что правитель настоящий.
   -Сложить оружие! - Приказал он тем временем.
   Кто-то сразу послушался, и несколько мечей зазвенели по камням. Стражи положили таран и даже отступили, будто опасались обжечь о него руки. Но с той стороны, невидимый из-за угла командир тоже отдал приказ.
   Остальные эльфы действовали будто по заранее отработанной инструкции. Сдавшихся схватили со всех сторон, и немедленно расправились с 'предателями', не размениваясь на оглушение или связывание. Кровь обагрила пол.
   -Не-ет!! Назад!! - Кричал Эртарион, а с двух сторон в него вцепились Гелла с наёмником. Откуда только силы взялись; он их буквально на себе потащил, будто собрался проскочить через дверь и броситься на помощь!
   -Приказываю вам сдаться! - Издёвкой прозвучало из-за угла. Неведомый командир не спешил показываться. - Иначе подобная судьба постигнет всех предателей!
   Правитель ответил бранной тирадой, уже на орочьем пообещав в особо извращённой форме покарать наглеца. Гелла торопливо затёрла чары, и дверь снова начала проявляться перед нами. Но было видно напоследок, как стражи снова подняли статую, как раз изображавшую рыцаря с воздетым мечом.
   Переговоры кончились.
   Эртарион только сейчас перестал вырываться.
   -Мы в настоящей осаде. - Констатировал маг, и стал быстро потирать ладони, которые разогревались мерным свечением.
   Правитель лишь снова выругался, но отступил. Глухой удар сотряс двери, но маг приложил к ним руки, и удержал от ущерба. Накопителей у него, на браслетах и на шее, хватило бы на целую команду.
   -Приготовьтесь! - Приказала Гелла.
   Раненых быстро подхватывали и уносили наверх, остальные собирали вещи и оружие. Ко мне подоспел второй охотник.
   -Найлан, госпожа Хельдин. - Представился юноша, на вид более всего смахивающий на адепта-первокурсника. - Вам помочь идти?
   Я взглянула достаточно красноречиво, чтобы он понял, что я себя к раненым не отношу. Парень понимающе усмехнулся, быстро поправил светлые волосы, убранные в хвост на затылке, и протянул мне один из своих мечей.
   -Когда двигались сюда, мы разоружали стражей. Так что при себе целый арсенал, есть из чего выбрать.
   -Подойдёт. - Я взвесила оружие в руке, примерившись к весу. Немного тяжелей, чем я привыкла, но балансировка хорошая. Щит я сейчас держать неспособна из-за поломанных пальцев правой руки, однако постоять за себя смогу.
   Дверь сотряс новый удар. Маг с ругательством отдёрнул ладони. Похоже, с той стороны тоже действовали чарами.
   -Нам осталась минута от силы! - Сообщил он.
   -Держитесь дальше от окна! - Предупредил другой наёмник, и его глаза блеснули прожелтью, словно у оборотня. Я уже работала с такими, и сразу узнала бестиана.
   Рядом опять спорили правитель с Геллой. Эртарион даже вцепился в ближайший выступ барельефа, показывая, что его никто из зала не уведёт даже силой.
   -Это неразумно! - Доказывала подруга.
   -Это моё решение.
   -Вы не способны полноценно сражаться.
   -Я стою на ногах, этого достаточно.
   -И падёте одним из первых. Зачем Савенне венценосный труп?
   -А на кой шхур ей сдался трус? Дайте мне оружие.
   Гелла понизила голос, разговаривая почти ласково, как с душевнобольным:
   -Вы не виноваты, что всё так обернулось. - Принялась она увещевать. - Но вы поможете нам, если останетесь с пострадавшими.
   Он только окинул её снисходительным взглядом. На трёхсотлетнего эльфа и более продуманная манипуляция бы не сработала.
   -Я не ослеплён чувством вины. И разве я похож на того, кто привык подчиняться приказам?
   -Вы же воин в прошлом, так что надеюсь, да, не забыли каково это. - Усмехнулась она и сразу вновь стала серьёзной. - Я говорю именем ордена.
   Он немного подумал, глядя на неё сверху вниз. Подруга не могла пожаловаться на рост, но Эртарион возвышался над ней на полголовы. Будто дополнительное давление к авторитету.
   Я заметила, что некромант, её муж (привыкнуть бы к этому факту) оказался рядом и невзначай пробирается за спину правителя. Готовый в любой момент обездвижить упрямца.
   -Если бы я мешал вам, то разумеется прислушался бы. - Сказал эльф. - Но это не так. Те стражи, они приносили клятву на верность. И только что были вынуждены поднять оружие на соратников. Многие из них будут чувствовать себя предателями. А в рядах противников увидят меня. Боевого духа это им не прибавит. Так что я никуда не уйду.
   Она вздохнула и кивнула мужу. Тот шагнул вперёд и протянул правителю меч в паре с коротким кинжалом.
   -Сейчас! - Крикнул маг и отбежал от двери, присоединившись к нам. Все, кто был способен сражаться, сгруппировались. Через пару наёмников от себя, я заметила Рена. То ли он солгал о своих умениях в бою, то ли сейчас брали всех кто стоит на ногах, но ему тоже досталось оружие.
   Лучше бы я его не заметила. Лучше бы его сейчас вовсе не было в замке. Послушался бы, ушёл, пока были шансы...
   Больше на размышления времени не осталось. С очередным ударом дверь сошла с петель и рухнула, впуская в зал вооружённых до зубов эльфийских стражей.
  
  
   ***
   Первыми сработали заклинания, причём с нашей стороны. По всему полу засветились линии рисунка, доселе невидимого, и я поняла для чего освобождали зал. Оглушающая волна ударила по первым рядам не хуже тарана, отбросив назад. Большая часть уже не поднялась, но переступая соратников, на нас бросились следующие стражи. Вторая волна лишь слегка затормозила их, удержанная уже эльфийским магом. Третьей не последовало: рисунок напряжённо полыхнул и погас.
   В раскрытом окне показалась знакомая тварь с уродливой мордой, лишь отдалённо похожая на летучую мышь. Не издав ни звука, она бросилась на эльфов со спин, а следом в проём поспешно втиснулась вторая. На короткий миг атака застопорилась: стражам пришлось отбиваться и от нас, и от яростно дерущихся гарпий, которые не отступали до последнего.
   Откуда-то сзади донёсся незнакомый речитатив, но я не оглядывалась. Работает бестиан, и лучше по возможности прикрыть его от атаки. Найлан остался рядом, и когда я отбила первый удар и заставила противника отклониться, он резанул эльфа по лицу, так чтобы кровь залила глаза. Не дав опомниться, второй удар пришелся уже в шею.
   Следующий страж замахнулся уже на него, а кто-то от самой двери бросил в охотника метательный нож. Ему пришлось увернуться, отбивая его, а я встала перед ним и поймав меч эльфа на гарду, болевым приемом выкрутила руку, заставив уронить оружие. Эльфы были защищены лёгким доспехом, прикрывавшим корпус и бёдра, однако всегда можно найти слабое место и уколоть, например, в подмышку. И болезненно, и эффективно, особенно если задеть сухожилия.
   Не удержав вскрика, эльф попятился и стал оседать на колени. За спинами нападавших раздался пронзительный вопль: первую гарпию добили слаженным ударом алебард. Вторая, судя по хрипу, пережила её ненадолго.
   -Отступаем! - Раздался голос Геллы. Я успела пинком по лицу вырубить противника, и тот наконец-то окончательно упал, больше не двигаясь. Отбиваясь от следующего, бок о бок с Найланом и одним из наёмников, мы стали понемногу пятиться. Как по мне, дрались эльфы не слишком уверенно, и мы бы смогли продавить их. Но приказ есть приказ, а Гелла сейчас на позиции старшего.
   Стражи обрадовались, кинувшись на бегущего, по их мнению, противника, но мы тут же огрызнулись мечами, намекнув что не стоит спешить. Эльфы тоже отступили, но лишь затем, чтобы перегруппироваться, и ринулись на нас снова. Мы уже были у выхода; отряду пришлось сузиться, чтобы пробираться по коридору, и нас осталось не так уж много.
   -Отбросить их и назад!
   Я в числе прочих отступила, понемногу втискиваясь в узкий проход; охотник с наёмником задержались, принимая на себя атаку. Стражи врезались в них, будто торопясь ударить посильнее. Наёмник вскрикнул, справа тоже кто-то закричал от боли. Рядом я заметила спину Рена: он потянул раненого на себя и вскинул руку, без жалости к оружию принимая на лезвие добивающий удар. Мечи от удара выбили искры.
   Мне было как раз удобно подхватить наёмника под руку и потащить за собой. Вампир отступал за нами, держа нападавшего на дистанции, рядом яростно отбивался Найлан.
   Я пригнулась к земле и махнула ладонью в ту сторону. Прицельно ударить не получилось, но оттолкнуть эльфов ударом сырой силы я смогла. С той стороны моментально пришёл ответ: белый огонь над головами стражей рванулся к нам, но наткнулся на невидимую стену.
   Чары расплескались в проходе, от жара зашипели камни, и разделённые противники отшатнулись в разные стороны. Мы, следуя приказу, продолжили спешно отступать, и тут я поняла, чего добивалась Гелла.
   Когда мы смогли покинуть зал, а нападавшие кинулись за нами сквозь огонь, стены задрожали. На полу в зале снова что-то вспыхнуло, и потолок стал рушиться по всей длине коридора.
   Проём завалило камнями сразу же, а по ту сторону ещё раздавался грохот и крики, перемешанные с тревожными приказами. Вряд ли кого-то серьёзно успело завалить, пока у них тоже есть маги. Но такую преграду уже не одолеть тараном.
   -Проверьте своих соседей, все здесь? - Командовала Гелла. - Осмотреть себя, ищите раны!
   Мы переглядывались. Все, кого я успела запомнить сражающимися рядом, были здесь. Даже правитель, устало привалившийся к стене, но так и не выпустивший оружие из рук. Клинок уже был обагрён кровью.
   Рен шагнул ко мне, принимая на плечо вес раненого, который слабел с каждым вздохом, прижимая руку к животу. Найлан и другой наёмник торопливо склонились над бестианом, что свалился без сознания.
   Вожак наёмников, полуоборотень с банданой на голове, пробрался вперёд, на ходу перевязывая её поудобней. Осмотрел соратников и остановился в замешательстве.
   -А эти здесь откуда!?
   Два незнакомых эльфа, замершие по бокам от Эртариона, молча уставились на него с таким видом, словно это от полукровки требовались объяснения. Один страж оказался при оружии и сжал рукоять своей глефы, насупившись от чужого внимания. Другой просто застыл, с тревогой оглядывая нас.
   -Они перешли на нашу сторону. - Ответил за них правитель.
   -Добровольно, или просто не успели отскочить по ту сторону завала?
   -Ещё в бою. - Эртарион смерил его взглядом, явно намекнув о неуместности сарказма. И спрятал оружие в ножны, даже не потрудившись вытереть. - О чём я и говорил.
   Гелла оказалась рядом моментально, будто тоже почуяла посторонних.
   -Вы можете ручаться за них?
   -Они спасали меня, так что сужу по действиям.
   -Я... - Подал голос безоружный. - Я не хотел бы в этом участвовать. Но раз уж так вышло...
   -То мы останемся верны Эртариону. - Закончил его собрат, продолжая мрачно сжимать древко.
   -Так же, как были верны за той дверью? - Подняла брови Гелла.
   -Мы своих не трогали.
   -Я вообще ничего не успел понять, а то бы тоже сдался... и сам оказался убит. - Поддержал безоружный эльф. Судя по растерянному взгляду и нашивкам на форме, он был в ранге младшего.
   -Надеюсь на вашу верность и дальше. - Холодно ответила Гелла.
   -Но мы за вашей спиной. - Добавил Найлан.
   -Согласны. - Ответил старший страж и наконец-то убрал оружие. Эртарион выпрямился и пошёл к лестнице, явно не собираясь принимать помощь. Но стражи как бы невзначай пошли рядом, готовясь придержать правителя, рискующего потерять сознание на любом шагу.
   Наёмник, проводив их взглядом, пожал плечами и пнул один из камней, будто проверяя завал на прочность.
   -Пусть теперь поиграют в шахтёров!
  
  
   ***
   -У них сильные маги. - Заметил Рен. - Разобрать завал смогут быстрей, чем нам хотелось бы.
   Наёмник обернулся на него.
   -Тут любая минута передышки дорога. А мы выиграли время.
   -Лишь ещё немного времени. - Из-за спин отозвалась Гелла. - Рано расслабляться, нам держаться минимум до рассвета. У вас потери?
   -Нет. - Полукровка обернулся на мечника, но тот состроил презрительную гримасу: мол, царапина.
   И тут же потерял сознание, повиснув на плече вампира окончательно. Тот потащил его вдоль стены, 'в тыл'.
   -Ну-ка помоги. - Попросил наёмник, и Найлан, подхватив за руки бестиана, поспешил туда же.
   -Отступаем в следующий зал! - Опять приказала Гелла. - Мы постараемся обрушить и этот коридор тоже. Быстрей, не задерживаем других!
   Я пробралась к ней, предложив:
   -Силой могу помочь. Ломать не строить.
   Она окинула меня взглядом. Личное желание отправить меня на койку в лазарет, явно боролось с её прагматизмом. Победило второе, иначе не была бы она охотником. Подруга кивнула.
   -У нас связь уже устойчива, так что подержи за руку.
   Мы вышли из коридора последними и развернулись к темнеющему проходу. Рядом встал маг, уже явно уставший. Вместе мы подняли руки и Гелла начала заклинание.
   Резким движением, руки мы опустили. Мне опалило ладони отдачей, и вряд ли я сумела отдать много. Но камни послушно стали падать, будто неохотно, но всё же непреклонно блокируя проход.
   -Немного времени. - Повторила Гелла. - Нужно собраться с силами и заняться ранеными.
  
  
   ***
   Уже через час послышался шум с той стороны завала. По полу мелкой дрожью пошла отдача, а прижавшись к стене, можно было услышать равномерный гул и скрежет. Я живо представила, как по приказу мага (не того ли мастера, что меня поймал?) камни расползаются и вминаются в стены, словно уступая проход.
   -Приготовиться. - Деловито бросила Гелла. - Нам осталось немного.
   Я тоже взволнованно поглядывала на ближайшее окно, ища признаки рассвета. Небо на востоке должно бы уже светлеть, однако или моё ощущение времени подводило, или окно выходило на запад - но там висел сплошной мрак. Лишь иногда его разбавляли всполохи от охранного заклинания.
   Раненых оставили на верхнем этаже, а все, кто мог держать оружие, снова сгрудились у заваленного коридора. За нашими спинами зал расширялся так, что по нему можно было проехать конницей. Подумав, Гелла скомандовала построиться там. Рен встал рядом со мной, по другую сторону опять замер Найлан.
   Я проверила повязку на правой ладони и покрепче сжала рукоять меча. Одной рукой отбиваться тяжело, и предплечье уже ныло в предвкушении нагрузки. Но терпимо.
   Новый шум, и на сей раз грохот раздвигаемых камней донёсся отчётливо. Мы напряглись, маги приготовились атаковать первыми.
   Но тут за нашими спинами Гелла торжествующе рассмеялась. Я обернулась: она потирала запястье с орденским браслетом.
   -Мы больше не одни! - Объявила охотница.
   Остальные тоже стали оборачиваться, осознавая её слова - и тут подтверждением до ушей донёсся далёкий гром. Мигом позже от него содрогнулся весь замок.
   За окнами полыхнуло охранное заклинание и тут же исчезло, рассыпавшись остаточными искрами. Шум за завалом моментально стих, и стало слышно даже отголоски приказов.
   Теперь магией ударили уже с нашей стороны, выбивая остатки завала в коридор и зал, заодно подгадив отступающим стражам. А следом бросились в атаку мы.
   Маг на той стороне отбивался отчаянно. Огонь то и дело вспыхивал перед лицом, и от него еле удавалось увернуться. Гелла и Лиасат, маг наёмников, тоже работали шустро, но они уже порядком выдохлись. Очередная атака эльфа сумела затормозить нас, ударив в лица плотным воздухом. Еще одно заклинание, ощутимое как призрачный холодок, прошло мимо, невидимое и неведомое. Кто-то позади закричал, рядом упал младший эльфийский страж, защищавший Эртариона. Останавливаться и проверять было некогда, и я только у выхода на широкую лестницу поняла, что Рен куда-то пропал.
   И не имея возможности развернуться, в ярости обрушилась на первого попавшегося противника, не давая шанса опомниться. Тот не успел отбиться и упал, раненый в живот. Оглушив его ударом по голове, я попыталась оглянуться, но рядом лишь кипел бой со стражами. Рена, как и доброй трети отряда, с нами не оказалось.
   Те заклинания не были сильными, они ведь не могли причинить весомого вреда... Но узнать точно я сейчас не могла. Отряд быстро двигался вперёд.
   Судя по звукам, отдалённым крикам и дрожи в стенах, основная битва миновала разгар и уже начала стихать. Последние стражи падали на колени, роняли оружие и сдаваясь, поднимали пустые руки.
   Маг оказался среди них, и пробравшись к нему первая, я успела прошипеть:
   -Что ты сделал в зале наверху?
   -Кажется, паралич... Или лёд. - Выдохнул эльф, шатаясь от слабости. - Я же выполнял приказ.
   Я скрутила его и оставила с прочими пленными. Отряд быстро закончил с этим и снова бросился вниз, торопясь добраться до основной схватки. Которая похоже, грозила завершиться без нашего участия.
   Оказавшись на первом этаже, мы увидели в основном уже последствия: копоть в громадном коридоре и выбитые витражи, осколками блестящие на полу. Сгоревшая мебель и грязные лужи на полу, словно заливали пожар. Зияющий пролом в стене. С улицы задувал по-утреннему холодный ветер.
   На полу кое-где лежали тела эльфов, но навскидку семь-восемь стражей, не более. Сражение будто лавина, прокатилось этими коридорами и разошлось в разные стороны. Справа доносились отголоски грохота, будто там собрались обрушить всю башню, снизу были слышны крики.
   Движение мы застали только у входа во внутренний двор замка: эльфов теснила группа охотников. Пол здесь то ли дымился, то ли исходил паром, отчего противников можно было разобрать с трудом. Воздух был жаркий и влажный, как в купальне. Не хотела бы я оказаться здесь в момент, когда заклинание сработало.
   Подоспев с другой стороны, мы быстро справились. Последние эльфы сдавались уже добровольно, осознав, что помощь к ним не придёт.
   В клубах пара все облегчённо вздыхали, отряды приветствовали друг друга.
   -Где остальные?
   Нам с Геллой махнула старшая охотница, одетая как воин и с короткой светлой стрижкой. С усмешкой констатировала:
   -Без вас бы здесь точно не обошлось!
   -Охотница Кайя. - Мы склонили головы. Гелла пожала ей руку, передавая командование. Старшая со смешком потрепала её по макушке, вызвав короткую улыбку: подруга ещё была напряжена и мыслями в бою. А Кайя махнула рукой направо, откуда мы слышали грохот.
   -Там работали маги. В левое крыло пошли ещё группы наших. Внизу, в подземелья отправили охотников и вампиров; им помощь точно не понадобится.
   -Что дальше? Где остались ещё стражи? - Взволнованно уточнила Гелла. Бывшая наставница похлопала её по плечу.
   -Закончились.
   Подруга даже пошатнулась от недоверчивого облегчения.
   -В... то есть?
   -Нас здесь, считай, весь орден. Ещё вампирий клан, и вдобавок маги, каждый не ниже второго ранга. Народу собралось столько, что никто бы не продержался долго.
   Только тут Гелла позволила себе выдохнуть и на эмоциях обнять бывшую наставницу. Да и я не заставила себя долго ждать.
  
  
  
  Глава 17.
  
   Справившись с сопротивлением стражи, охотники немедленно установили границы, за которые не выпускали даже мелкую пташку, и принялись прочёсывать замок. Большая часть заговорщиков не дожила до полудня, но под стражу хватали каждого хоть мало-мальски подозрительного эльфа, оставляя до суда.
   На исследование подземелий, в том числе развалины древнего города, отправили совмещённые отряды охотников и вампиров. Скажи кто лет триста назад, что орден будет работать с ними бок о бок против эльфов - отправили бы в приют для блаженных! Однако помощь клана пригодилась весьма кстати, как при обысках, так и допросах.
   У нас с Геллой приняли подробный отчёт. Я почти три часа говорила со старейшиной, в мелочах рассказывая, что здесь творилось.
   Ни отдохнуть, ни присесть времени не было до самого вечера. К закату мы отправились на отдых, и я только тогда смогла заглянуть в лазарет.
   Количество пострадавших и раненых неприятно поражало. Половину второго этажа отвели для них, и лекари сновали по коридорам, торопясь к очередному умирающему. Лишняя мебель громоздилась в проходе, вытащенная из комнат, которые временно превратили в больничные палаты.
   Для пострадавших от паралича отвели отдельную комнату. Жизни их были вне опасности, и заниматься снятием чар было некогда и некому, пока в залах и тайных проходах искали и ловили заговорщиков. Так что здесь никого из лекарей не оказалось.
   В комнате лежала часть отряда из наёмников, приведённых Геллой: два мечника и младший оружейник. Двое эльфов из пленных, которые лишь этой ночью смогли выйти из темницы и опять угодили в плен, на сей раз запертые в собственных телах.
   И Лаурен. Кто-то успел полоснуть его по груди и плечу, сейчас перевязанным бинтами, и лицо музыканта казалось бледней обычного. Но дыхание было спокойным и ровным.
   Я позволила себе коснуться его руки, погладив прохладную кожу. Кто-то прикрыл всем парализованным глаза, чтобы роговица не пересыхала, и сейчас от глубокого сна это состояние было не отличить. Однако сам вампир не может проснуться. Может, он способен услышать меня?
   Присев на край одеяла, я задумалась и скованная странной нерешительностью, не смогла ничего сказать. Последовав сюда за мной, он уже дважды оказался на краю, откуда не возвращаются. Не уверена, что оно того стоило.
   До сих пор жалела, что не убедила его уходить. Если бы постаралась, я бы смогла. Я бы могла наговорить гадостей, обругать его, вынудить уйти из столицы. Я просто... не стала дожимать. Не сумела заставить себя действительно отправить его прочь. А сейчас что, могу только жалеть о своём эгоизме?
   Даже не знаю, что вообще думать... и что решать. Отрицать своих чувств к Рену я больше не могу. Но что с ними делать? К добру ли это, чем кончится? И не совершу ли я ошибки...
   И при этом я не могу заставить себя уйти. Продолжаю сжимать его руку и вглядываться в лицо, будто надеясь, что он вот-вот откроет глаза. И при этом словно боюсь его прямого взгляда.
   Наконец, я вздохнула и одним рывком встала, развернувшись к двери.
   -Всё в порядке?
   Стоя в дверях, на меня с интересом смотрел незнакомый юноша.
   -Да, я на минуту. А вы...
   -Сумеречный клан. - Улыбнулся он и протянул руку для пожатия. - Мезаил. Вы Хельдин?
   -Верно... Мы знакомы?
   -О вас я уже наслышан. - Пожал плечами вампир. - Даже удачно, что встретил вас лично, как раз могу отблагодарить за помощь.
   -Да чего вы. - Махнула я, немного смутившись. - Рада, что попутно удалось помочь и вам, но честно сказать, я не заботилась об интересах клана. Просто расследование, так сказать, затянулось.
   -Понимаю, и тем не менее. Вы же знаете, как это бывает: всем плевать на мотивы, если некто делает то, что выгодно вам. Даже если это просто совпадение интересов.
   -Хорошо, я просто люблю быть честной.
   -Не вы одна. - Видя, как я пошатнулась, он подхватил меня под руку. - Вам дурно? Так, давайте-ка провожу вас?
   -Да мне недалеко. - Запротестовала я, а сама поневоле разулыбалась. Паренёк с деланой суровостью осмотрел меня и задрал нос.
   -За помощь клану я вас и на руках отнесу куда нужно, если скажете. А уж проследить, чтобы вы добрались, не споткнувшись на лестнице, и вовсе мой долг! Куда идти?
   -Туда, налево. - Сдалась я. Комната, которую мы с Геллой заняли, была на третьем этаже, сразу у лестницы, так что и правда недалеко.
   -Вот видите. - Мезаил снова улыбнулся, став похожим на подростка. Кто мог взять сюда такого юного кланника? Наверное, он из обращённых. Может, не такой уж и юный...
   -Но я и правда сама бы дошла.
   Он только хмыкнул.
   -Отдохните как следует. Как я понимаю, у ордена ещё много работы. Так что вам понадобятся силы. И терпение.
   Я представила, с каким удовольствием старейшины, воспользовавшись случаем, закопаются в эльфийские библиотеки, и чуть не закатила глаза. Отсюда они не уйдут ещё долго.
   -Это точно! Спасибо за помощь, Мезаил.
   -И вам. - Напоследок кивнул он. - Клан не забудет. Вы можете рассчитывать на нас.
   И только когда я отвернулась и открыла двери, то сообразила, что его символ клана немного отличался от знака, который к примеру, носил Рен. Обсидиан в оплётке, будто в когтистой лапе... Вспомнить бы, что это значит? Иной статус?
   Оглянулась, чтобы уточнить, а в коридоре уже никого не было. Вот ведь... вампирья привычка исчезать!
   Добравшись до кровати, где уже сопела подруга, я улеглась рядом в чём была. Потом подумаю... Усталость взяла своё, и наконец-то поверив, что мы в безопасности, я уснула моментально.
  
  
   ***
   Проснулась я среди ночи, наверное просто не привыкнув отдыхать так долго. Уютно грело одеяло, головой я прикорнула на мягкой подушке, отчего даже слегка ныла уставшая шея. А подруга уже проснулась и повернувшись, рассеяно гладила меня по волосам, глядя в окно.
   -Щупаешь мою новую стрижку? - Хмыкнула я, утыкаясь носом в подушку.
   -Ага, вот только прикидываю, что мне не пойдёт. - Отшутилась она, слегка дёрнув за одну прядку. - Как перья у курицы торчат.
   -Это потому что кудрявые. А у тебя просто обвиснут. Так что да... - Я зевнула. - Лучше уж ходи с косой. За неё как раз дёргать удобно.
   -Угу, дотянись ещё сначала. - Фыркнула она. - А вообще, ты как себя чувствуешь после такого? Болей в затылке нет?
   -Вот сейчас и появились. - Я с гримасой размяла шею. - Как только ты напомнила. Но я знаешь, не сразу и заметила разницу, на фоне всего творящегося. Ну нет волос, ну колдовать не получится. И без того было о чём волноваться.
   -Ну да, это точно. Но у тебя в жизни теперь явно будут перемены. И не только волос это касается! - Она завозилась, устраиваясь поудобней. - Я-то вижу, ты какая-то другая. И не оттого, что мы давно не виделись! Возвращай должок. Рассказывай, что у тебя происходило.
   -Хм-м...
   -И как это связано с неким вампиром. - Ехидно добавила догадливая ведьма.
   Я хмыкнула.
   -Да моя история пожалуй, подлиннее будет...
   Она слушала молча, не перебивая даже вздохом. Только в полутьме блестели голубыми огоньками любопытные глаза. Гелла решилась подать голос лишь когда я упомянула Ариса, сыгравшего роль в нашем с Реном более близком знакомстве.
   -Знаешь... Я кажется, слышала это имя. Стоит спросить у Рэйвена. Он хорошо знает талантливых выпускников, да и вообще некроманты между собой часто общаются.
   -Уж Подгайского наверняка многие знают. - Я продолжила рассказ, упомянув и что делал Арис, и как я догоняла его, вплоть до Туроса. Вкратце обрисовала, к чему привело расследование, так как она многое и сама уже должна была знать от старейшин, и закончила событиями в этом замке, где Рен активно мне помогал.
   -И что ты сама об этом думаешь? - Спокойно спросила подруга.
   -Не знаю... - Я со вздохом перевернулась на спину, уставившись в потолок. - Правда, не знаю, что делать. Всё время берут сомнения, никак от них не избавиться. Но в чём именно сомневаюсь, я сама не могу понять. В нём - нет. Гелла, я уже многое с ним проходила, и всегда могла положиться, что бы ни случилось. В себе - может быть. И то будто по привычке. В общем... трудно сказать.
   -Конечно, мы не привыкли к близости с кем-то. - Задумчиво ответила она. - Я понимаю тебя. Меня саму одолевали подобные мысли. Решиться на какой-то шаг навстречу другому, это непросто. Я в своё время взвесила, будет мне лучше с Рэйвеном, или без него. И сделала выбор.
   Я пожала плечами.
   -Предлагаешь и мне так сделать?
   -Попробуй. Но это уже твоя жизнь, и твоё решение. Я в него лезть не стану.
   Помедлив, она улыбнулась и не удержавшись, добавила:
   -Правда, лично я сделала о нём положительный вывод. Не в последнюю очередь из-за рвения помочь, но есть в нём и некая безбашенность, которая мне самой знакома. А уж о его к тебе отношении легко догадаться, там и правда сомневаться не приходится.
   -Ишь, нашлась наблюдательная! - Я таки дёрнула её за длинную косу, которая змеёй обвилась кругом подушки. Подруга со смешком тряхнула головой и села, став разминать спину.
   -Отлежала себе уже всё... Раз уж мы обе не спим, может пойдём вниз? Там в одном зале как раз собиралась компания из моего отряда, наверняка сидят до сих пор. А мы перекусить сможем; там замковая кухня недалеко.
   -Перекусить? - Я с нарочно ленивым видом потянулась, будто никуда не хочу вставать. - Это можно... Вот только моська у тебя больно хитрая. Да так бы и сказала сразу, что меня с мужем хочешь познакомить.
   Та посмеялась и не стала отрицать, а кинула мне на колени свёрток с одеждой, перевязанный поясом.
   -Только переоденься, ты ведь уже не на задании!
   По пути вниз мы как раз миновали коридор, откуда я пришла, и на лестницу оттуда вышел уже знакомый мне вожак наёмников, Мигар.
   -Да ходил своих проведать. - Он кивнул Гелле. - Вы вниз? Там как раз недавно есть готовили, пахло по всему этажу.
   Первый этаж после сражения уцелел далеко не везде, однако в левом крыле залы оказались почти нетронуты. В один из них наёмники притащили обеденный стол с креслами и расположились с комфортом, явно желая сбросить напряжение хотя бы разговором с шуточками. Когда мы вошли, брат Мигара как раз в красках расписывал, как сработал их отряд и как проявились чары некроманта.
   -Да они только увидели, что им двери мёртвые ломают, так поджилки и затряслись! Ведь что ты супротив такого врага сделаешь, кроме как помолиться? Они ж уже мёртвые, да не просто мёртвые, а чарами ведомые. А некромантов на той стороне ни одного! Небось, пожалели эльфы, что не привечают их? Ну а следом и мы, додавили всех гадов, что там собрались! Их больше догонять пришлось, чем драться!
   Во главе стола кстати, сидел один эльф, заочно мне знакомый - Азрион, личный писарь их правителя. Но это не мешало ни наёмнику ругать остроухих, ни самому остроухому усмехаться, попивая что-то пенистое из высокой кружки. Рядом расположился старейшина Вархарт, приветствовавший нас кивком.
   -Вы его больше слушайте! - Сходу осадил брата Мигар. - А лучше спросите сразу, как он на рыбалку ходит. И по размеру улова сразу поймёте, какое он трепло!
   -Пф-ф! - Тот не смутившись, наклонился к графину, подлить себе ещё. - Я просто не страдаю твоей скромностью!
   -Могу принести жаркого из кухни. - Предложил нам Мигар, игнорируя реплику соратника. Вместе с ним, будто не желая слушать приукрашиваний о себе самом, поднялся и некромант.
   -Да я и сама приготовлю! - Запротестовала Гелла, однако муж на её красноречиво покосился. Сразу видно, уже знаком с её манерой класть побольше соли и специй, особенно острых, так что приготовленное только она сама и способна осилить.
   -...Вот и говорил я, повезло некроманта получить на свою сторону, а не вражескую! - Подытожил Лютор, поднимая кружку.
   Маг, уже уходя с Мигаром, на ходу вполголоса заметил:
   -С охотницей поведёшься, из легатов не вернёшься.
   Я поневоле прыснула, заметив как подруга закатила глаза. Будто он не первый раз так бурчит себе под нос, но заметно, что просто выделывается. Словно держит образ сурового и нелюдимого колдуна, а образ тот давно пошёл трещинами.
   -А неплохо, коли так! - Подметил Лютор слова мага. - Мы вот не первый раз уже ордену помогаем. Впору спецами заделаться в этом деле! И ведь это я вам ответил, я и остальных уговаривал. А Мигар напротив, носом крутил да чуть не отказался. И как бы локти потом кусал?
   -Как же жалко, что ты под паралич не угодил! - Не выдержал вожак, возвращаясь с едой. - Лежал бы сейчас, одно загляденье, спокойный и тихий!
   -А ты и позабыл, что я даже во сне разговариваю? - Хохотнул его братец.
   Мы с Геллой принялись за поздний ужин, а сидящие рядом мечник и бестий подвинули поближе к нам корзинку с хлебом и морс. К рагу из овощей как раз подошло.
   -Вот так вот на чужие слова и верно, не стоит полагаться. - Подметил старейшина. - Прав был Мигар, нужно самому проверять, за что берёшься. Я сам когда-то поверил, казалось бы, честным коллегам. И как дурень, две ночи подряд в подвале орденской крепости искал несуществующего призрака!
   Гелла поперхнулась хлебом. Я и сама смутно припомнила, по красноречивому взгляду охотника, что к байке про призрака мы имели самое прямое отношение. Да там вроде бы, и Маркус поучаствовал, желая разыграть коллегу...
   -Бывает же всякое! - Подруга развела руками. - Был призрак, а потом раз, и сам развоплотился, устав по погребу слоняться. Правда?
   Она подпихнула локтем некроманта, однако тот лишь удивлённо вскинул брови, а уж потом сообразил, что следовало поддакнуть. И неопределённо хмыкнул.
   Разговор, миновав стадию подтрунивания, перешёл на то, что собственно, нас всех тут собрало. Азрион как посвящённый в последние новости, подтвердил что практически всех заговорщиков удалось поймать.
   -До претворения их планов в жизнь действительно оставалось недолго. - Сказал он. - Уже через год вы не узнали бы ни Савенну, ни Эльвию с Антарией. Ваше вмешательство случилось как раз вовремя. Стоило бы поблагодарить за это заговорщика, который первым совершил ошибку и выдал себя. Однако не станем. Слишком много на нём осталось грехов.
   -Это вы об Арисе Подгайском? - Догадалась Гелла и обернулась к мужу. - Я как раз хотела спросить, что о нём известно? Мне кажется, я что-то слышала о таком некроманте, но скорей всего мельком. И не запомнила.
   Тот покачал головой.
   -Я тоже слышал это имя, но и только. Лично мы знакомы не были. Так что ничего интересного не расскажу.
   Азрион же обернулся к Вархарту и уточнил:
   -Так ведь ты должен его знать. Ведь сам о нём мне и рассказывал.
   Взгляды присутствующих как по команде, сошлись на старейшине. Тот с неохотой поболтал остатки вина в кружке и признал:
   -Я знал этого мага. Могу сказать, что в детстве он сам едва не стал жертвой чернокнижника. И к сожалению, приходится признать, что до конца этот опыт он так и не пережил.
   -За ним что, какие-то странности водились? - Не понял Лютор. Охотник покачал головой.
   -Напротив, на обучении он показывал себя неплохо. Ни в чём преступном, и даже предосудительном, замечен не был. - Старейшина сделал паузу для глотка, а я про себя отметила по его формулировке, что орден некогда следил за Арисом. - Однако попал под влияние Таравеля, и судя по описаниям впоследствии, это был уже совершенно другой человек. Отравленные семена попали на подходящую почву, так и эти двое свели знакомство не к добру.
   -А что до самого этого Таравеля? - Заинтересовался бестиан. - Я слыхал, он давно мутил воду?
   -Довольно давно. - Ответил Азрион. - Однако подробности не были известны остальным, а его планы и вовсе представлялись научными. Исследовать древнюю библиотеку у нас не было запрещено. Даже испытания не пресекались, пока не причиняли никому и ничему вреда. Для этого у нас есть ограждённые площадки и материал...
   -Как понимаю, отныне надзор за исследованиями будет самым что ни на есть жёстким? - Подал голос Рэйвен. - Дабы подобного не повторилось?
   -Именно так. - Эльф даже отсалютовал некроманту кружкой. - Не стану описывать, каким ударом для нас стал этот заговор, однако все старания будут приложены для усиления контроля. Полагаю, самостоятельные изучения будут вовсе запрещены. Либо переданы под надзор ордена. Могу со всей ответственностью заявить, что таково мнение и нашего правителя.
   Старейшина просто кивнул на это.
   -А что же будет с самими заговорщиками? Не все же они поголовно мрази вроде Таравеля? - Засомневался бестиан. - Я конечно, не так чтобы близко знаю одного стража, но удивился, увидев его среди заключённых. Тот всегда был честным эльфом...
   -Это уже будет на усмотрение правителя. - Ответил Вархарт. - Однако и я могу уверить, что каждый получит по заслугам. Сравнивать всех с Таравелем и правда не стоит. Особенно учитывая, что он не раскаялся, а напротив, пытался сбежать.
   -И чуть не сбежал! - Заметила Гелла. - Кабы не успели перекрыть телепорты, он бы так и сгинул вместе с ценными уликами!
   -А и жаль, что не успел. - Неожиданно высказался Лютор. И поймав взгляд брата, поспешил пояснить: - В смысле, вы видали хоть раз как работают телепорты со сбоями? Да там бы вышло не хуже божьего воздаяния: сам он в Антарию, а ноги отдельно от хозяина на острова улетели!
   У присутствующих хватило цинизма, чтобы посмеяться над такой перспективой для заговорщика, и дальше снова пошли байки о сбоящих заклинаниях, спадающих невовремя мороках и прочих последствиях колдовства.
   А я допивала морс, расслабившись в тепле и сытости, и поняла, что лишь сейчас могу поверить, что самое тяжёлое кончилось. Что же до собственной жизни и выбора, эту мысль я могу додумать и потом.
  
  
   ***
   Позже, в эльфийские летописи этот процесс вошёл под названием 'Долгий суд'. Рассмотрение дел заговорщиков, призвание свидетелей и вынесение приговоров продлилось три дня.
   Несмотря на измождённый вид, с которым не справлялись уже никакие зелья, правитель и сам не сделал перерыва, и не дал его подсудимым. В главном зале он собрал основной состав причастных, заключив под стражу. Те часами вынуждены были ждать и видеть, как судят и приговаривают их друзей и соратников, вытаскивая на свет все тайны и сговоры.
   Роль судьи взял сам Эртарион. Здесь же присутствовали орденцы, как независимая сторона, которая могла вмешаться в процесс - но как я поняла, у охотников не возникало особой необходимости воспользоваться этим правом.
   У коллегии была возможность отлучаться на перерыв и сон, в отличие от остальных. Собственно, так я на процесс и попала: из зала вышла Кайя и вздохнув на мой вопрос, махнула рукой:
   -Надеюсь, его не прикончат свои же подданные. Он никого не щадит, и ему не дадут пощады.
   -Эртарион так суров?
   -Пока я там сидела, застала семь смертных приговоров. Исполнили их на месте. Спасибо хоть, без крови: её и так было пролито достаточно. Но чувствую, у эльфов грядут масштабные перемены.
   -Думаете, это к худу?
   -Да не знаю я. Может, он и прав. Но я от этого устала. Ты что, должна заместить меня?
   Я выпрямилась под её изучающим взглядом. Старшая будто насквозь меня пронизала, и немедленно отправила бы на отдых, отыскав хоть малейший признак слабости.
   Но мне было невыносимо остаться без действия.
   -Да, меня как раз просили явиться.
   -Проходи, раз так. - Хмыкнула она. - Хочешь видеть финал дела, как я понимаю?
   Молча кивнув, я прошла за дверь. Раньше я застала, как суд только собирали, готовя помещение, а сейчас убедилась, что процесс близок к завершению. Большей части эльфов, которых рассаживали в цепях вдоль стены, уже не было.
   Начав с тех, кто не слишком запятнал себя или вообще не имел доказанной вины - правитель понемногу добрался до непосредственных заговорщиков, оставив их напоследок, как десерт. Мрачный Таравель сидел в самом углу, и очевидно должен был стать последним.
   Допрос очередного эльфа, судя по всему из чиновников, как раз был в разгаре. Заняв место рядом с двумя другими охотниками, я обменялась с ними кивком и прислушалась. Методики ведения допроса бывают разные, и сейчас Эртарион явно ловил 'клиента' на лжи, задавая вопросы вразнобой и о разных вещах. Пока эльф соображал, рассказывая то о ведении учёта, то об отношениях с роднёй, у него не было времени продумывать легенду, так что он рисковал проговориться.
   Сделав паузу, правитель обернулся к нам. Я осталась неподвижной, ибо только явилась и не могла вынести заключения. К тому же рядом сидел один из Совета ордена, и окончательное решение было за ним. Старейшина Вархарт кивнул, и они явно друг друга поняли.
   -Оказаться запуганным и встать перед подобным выбором непросто. К тому же, твои прегрешения не были существенными, и напрямую не привели ни к чьей гибели. - Заключил правитель. - Но ты нарушил долг и своё слово. Отныне ты и семья в безопасности, однако вы обязаны покинуть столицу. Никаких должностей, связанных с прежним делом, ни ты ни твои родные, отныне не имеете права занимать. Свободен.
   Эльф еле заметно выдохнул, и покинул зал с таким трагичным видом, словно его приговорили к позорному побиванию палками и валянию в смоле.
   Шелестнув страницами записей, Эртарион поставил подпись и поднял голову. Помедлив, назвал следующее имя.
   -Вэланиэль де Туран.
   Среди заключённых пошевелился и поднялся на ноги смутно знакомый эльф. Когда свет из окна упал на его лицо, я узнала мага, что поймал и пленил меня.
   Его рукава сейчас были закатаны и открывали все метки, которые эльфы наносят на кожу. По рисункам в виде браслетов можно было прочитать, что это старший сын в роду, и по уровню силы достиг архимага.
   Мельком посмотрела на свою метку. Обычай ставить их чуть ниже локтя охотники как раз взяли у эльфов.
   Правитель какое-то время смотрел на мага, который занял место посреди зала. Вид у того был безучастный, словно не его судьба решалась на глазах толпы, а сам эльф даже не присутствовал в зале. Эртарион тоже не спешил приступать к подробному допросу, а лишь изучал материалы дела.
   Спустя долгую минуту, он вздохнул.
   -Я хотел бы знать причины, по которым ты перешёл на сторону заговорщиков. Могу, впрочем, предположить. У тебя был повод ненавидеть меня лично. После принятия закона об эльфийских девах, обе твои дочери ушли из рода, объявив самостоятельность. И погибли в течение пяти лет. А не будь того закона, они бы остались под твоей опекой и не могли уйти на службу. С тех пор ты и затаил злобу?
   Маг с усилием покачал головой, глядя в пол. Его голос оказался сухим и еле слышным, будто он вовсе не привык разговаривать.
   -Я не могу винить кого-то. Такова была судьба. Мне остаётся лишь скорбеть о них.
   -В чём же тогда причина? Что привлекло тебя в их планах и отвернуло от меня?
   -Все приказы, что я получал, были отданы вами, правитель Эртарион. У меня не было причин подозревать иное. Я выполнял свой долг.
   Он поднял глаза, и их взгляды встретились. У меня внутри поневоле царапнуло жалостью от глухой обречённости в глазах мага. Но лицо правителя осталось непроницаемым.
   -И ты поверил, что я мог отдавать такие приказы?
   -Я не должен перечить высшей воле...
   -Вэл. - Перебил правитель. - Ещё раз. Ты поверил, что я способен распорядиться о подобном? Мучить и убивать невиновных, казнить и бросать в темницу несогласных?
   Эльф молчал, снова опустив голову. Эртарион продолжал чеканить, будто наступая на него:
   -Власть передается правой руке, в случае болезни или безумия властителя. Ты даже не задумался, что эти приказы были отданы безумцем? Не попытался обсудить это со мной?
   Молчание. Правитель встал и, к моему удивлению, сам взял с подставки кинжал, блеснувший точно осколок зеркала.
   -Слепая покорность может оказаться страшнее глупости. Ты готовился приговорить множество людей. Так живи теперь среди них. Имя рода больше не принадлежит тебе, право на магию тоже. И не забывай, что ты собирался сделать.
   Приговорённый опустился на колени и склонил голову, будто для удара топором. Но кинжал для такого был маловат, да и Эртарион не делал замаха. Он лишь одним движением собрал длинные волосы эльфа в горсть, поднял над его головой и перерезал у затылка.
   Остриженные пряди упали, скрыв лицо мага. Только по побелевшим костяшкам на кулаках можно было догадаться, каким это было унижением.
   Азрион, выполняющий обязанности писаря и на заседании, даже вздрогнул на этом, хотя на протяжении всего разговора не поднимал взгляда от бумаг. И так как сидел ближе всего к нам, счёл своей обязанностью вполголоса пояснить:
   -Изгнание и лишение имени полагается многими хуже смертной казни.
   -Но правитель великодушен. - Так же тихо заметил старейшина. - У мага будет шанс на искупление грехов. К тому же он оказал помощь пострадавшим от чар паралича, так что это было смягчающее обстоятельство.
   Парализованных разбудили? Я оглянулась на окно, будто могла увидеть, как Савенну покидает вампирий клан. Как эта новость прошла мимо меня? Неужели я просто-напросто проспала её?
   -А этот жест с волосами. - Я подала голос. - Это часть ритуала, или тоже наказание?
   -Клеймо. - Ответил Вархарт, явно лучше меня знакомый с их обычаями. - Волосы, обрезанные таким образом, никогда не отрастут. И все посвящённые, что встретят его, будут знать, что перед ними отступник.
   Я следила, как маг, еле передвигающий ноги от слабости, покидает зал. Несмотря на его прямую спину и остающееся каменным лицо, было очевидно, что он предпочёл бы смерть нынешней участи. И никакая жалость не помогла бы, да и вряд ли будет уместна по отношению к преступнику.
   Но я не могла не испытывать сочувствия к послушному солдату, который не сумел определить, на какой оказался стороне.
  
  
   ***
   Зал я покинула вместе с Вархартом, когда солнце уже скрылось за далекими горами.
   -Отдохни, Хельдин. - С лёгкой улыбкой посоветовал охотник. - Дело окончено. Дай уже себе в это поверить.
   Я выдохнула, потирая плечи от сквозняка, что ринулся в открытую дверь. В зал прошла смена, Найлан и Риан, которая на ходу помахала мне.
   -Да теперь я думаю, смогу в это поверить. - Усмехнулась. - Думаю вот, подождать здесь правителя? До конца осталось немного, а он всё же обещал мне любую услугу.
   -Правда? Смотри, не продешеви.
   -Честь не посрамлю.
   -Уже придумала, что просить? Я бы полцарства затребовал.
   -У меня для этого ещё есть время.
   -Вот перед сном и подумаешь, а он никуда не денется. - Непреклонно заявил старший, и тронув за локоть, повёл меня по коридору. - Посоветуйся со Змейкой. Этим вечером мы можем спокойно вздохнуть.
   -А отчёт для архива?
   -Ты вправду хочешь, чтобы я ночью напролёт читал и проверял твои каракули? - С деланой досадой поинтересовался Вархарт. - Пожалей старика. Сдашь завтра.
  
  
  
  Эпилог.
  
   Я закончила последний отчёт и со вздохом отодвинула от себя стопу исписанных бумаг. Никогда ещё с таким удовольствием я не ставила последнюю точку. Теперь стоит написать короткое сообщение для Сайяны, где я намекну на удачное завершение: графине наверняка будет приятно, что о ней вспомнили. И можно уходить. В приграничном городе меня уже заждался Янтарь...
   Заглянула в комнату, где оставила вещи и собралась в путь. Провожать меня не было необходимости, так что к главному входу я не спеша подошла одна. Двери оказались открыты, и ещё от лестницы я ощутила ветерок, принёсший запах осенней листвы и сладковатых цветов.
   Порог и ступени понемногу забрасывало тополиными листьями, будто яркими брызгами золота. На верхней ступени, спиной ко мне сидел Рен.
   Я остановилась, не дойдя до дверей.
   Музыкант склонился над записной книжкой, устроив её на согнутом колене. Пока он замер, задумавшись, но вот поднял карандаш и что-то написал. Будто положил штрих на картину.
   В столице ещё оставался кто-то из клана, но я даже не знала, в замке ли сам Рен. И увидеть его здесь было так внезапно... Но в то же время ожидаемо.
   Было непохоже, что он кого-то ждёт, но вампир устроился именно у главного выхода, будто подгадав нужное время. Может, он знал, что я буду уходить сегодня, или просто слышал, как я с утра прощалась с Геллой?
   Это не единственные ворота, конечно. Я могу покинуть столицу и другим путём, оставшись незамеченной. Трусость и неуверенность подстрекали так и поступить, не встречаясь с ним и ничего не сказав.
   Он и сам должен это понимать. Может, даже нарочно оставил мне такой выбор? Или вообще задаёт мне вопрос таким образом, устроившись на лестнице - как я решу поступить?
   Или я вижу скрытые смыслы там, где их нет.
   Перехватив ремешок сумки поудобней, я нахмурилась. Ведь могу так и сделать. Развернуться и уйти, и больше с ним не видеться. Если я так поступлю, если просто исчезну из столицы, он прекрасно всё поймёт. И гордость не позволит ему опуститься до навязчивого преследования.
   А я избегу возможных откровенных разговоров, признаний и выяснений, даже мысли о которых пугают до чёртиков.
   Но заслуживает ли он этого?..
   А я?
   Да какого лешего!?
   Я отступила в тень, и провела ладонью по воздуху, накладывая на себя чары тихого шага, которые были из бытовых, и более-менее сработали, несмотря на мои волосы. Подкралась к выходу. Кажется, его положение слегка изменилось? Подняв голову, он к чему-то прислушивался. Неужели вампир даже оттуда меня засёк, а сейчас упустил, и оттого насторожился?
   Внутри отчего-то поднялся азарт, будто у кошки, которая подкрадывается к добыче. Не дав Рену возможности обернуться, я рванулась вперёд, последний шаг вообще проехав коленями по мраморным плитам. И схватила его сзади, прижав руки к бокам и торжествующе мурлыкнув на ухо:
   -Попался!
   Он всё-таки вздрогнул, самую малость, но я заметила. Значит, действительно ждал.
   -Пирожок или жизнь! - Заявила я, разглядев что в другой руке он держит сладкую сдобу. У меня в крови бурлил азарт и даже испуг, словно я прыгнула в неизвестность с обрыва.
   Рен откусил ещё кусочек.
   -Пирожок. - Нагло ответил он с набитым ртом. - Я слишком жадный, чтобы быть благоразумным.
   От прилива эмоций мне так и хотелось вцепиться в него руками и ногами, ещё зубами ухватившись для верности. За ухо цапнуть, например! Я пока просто поудобней уселась у него за спиной, зажав коленями.
   -Да к чертям благоразумие! Я требую срочный отпуск. За неделю покоя готова убивать! И чтобы никто меня не трогал, беру тебя в заложники.
   -А! Помню, ты говорила что-то об идеальном отдыхе; там как раз не обойтись без упыря... И куда собралась уволочь несчастную нечисть?
   -Это важно?
   Он повернул голову, и я поймала смешливый взгляд, в котором плясали золотые искорки.
   -Ну как же. Ты обещала мне кое-что в своей таверне.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"