Аннотация: Лет 9 спустя после истории с Охотником. Он продолжает приключения, но не изменяет своим принципам.
Глава первая. После охоты
- Ну что, третий саблезуб за девять лет, и это всё - благодаря тебе, - сказал Ксарун Ратине.
- Не столько мне. Мы сработались, - ответила она.
- Моё мнение - пора с этим завязывать. Слишком опасно для тебя. К тому же, наш способ охоты может дать сбой. Ну и зверей надо беречь, в конце концов.
- Зверей - надо. А людей кто убережёт? Эларов осталось-то всего ничего, саблезубов чуть ли не больше. Экологическое равновесие надо восстанавливать, - заметила Ратина.
- Равновесие - на то и равновесие, чтобы восстанавливаться само.
- Да уж, само. Если бы саблезубы питались только эларами, они бы давно все умерли с голоду. Мы для них - деликатес, чуть замешкаешься - и всё.
- Ну, мне жалко далеко не всех эларов. Очень многие ведь охотились и охотятся на женщин, в лучшем случае - готовят им рабство.
- Сколько городов эларов мы встретили за годы нашей совместной охоты? Три. И в каждом - не более ста человек, причём далеко не все из них могут похвастаться даже половиной эларской крови. Рабство массово практикуется только в одном из них. И то всё добровольно.
- Добровольно, как же... - ворчал Охотник. - Ладно, поехали к Мире, а то вряд ли ведьме нужны подробности нашего спора.
Они оседлали лошадей и направились к ближайшей деревне. Человеческие деревни в нынешнее время почти никогда не расширялись - и жизнь была нелёгкая, и местечковые войны периодически опустошали пограничные местности, да и желающих уехать в крупные сёла, а то и в города, хватало. Рабство и все его формы и аналоги у людей (сапиенсов) были под полным запретом, такова воля Повелителей, так что никто никого удерживать не мог. Или не хотел.
Была и ещё одна причина, мешающая росту деревень. После определённой "критической массы" деревенский староста просто не мог удерживать всех "в узде". Требовалось сложное управление, в деревне возникали отдельные группировки, друг с другом они оказывались чуть ли не на ножах. А центру - местному царьку или как он себя решил называть - до этого особого дела не было - пусть хоть все всех перережут. Да, на случай войны нужно набирать рекрутов, но здесь всё тоже не просто: что лучше - учить с нуля тех, кто и мыши не обидит, или же набрать лучших бойцов? Вот и смотрели власти на местные разборки сквозь пальцы. Так что особо удачливые деревни обычно либо превращались в сёла и города со вполне понятной иерархией, строгими законами и властью, либо недовольные просто изгонялись и отправлялись за лучшей жизнью - кто в сёла и города, кто - в менее удачливые полупустые деревни, а кто и на ровное поле, где можно было построить всё заново.
В общем, хорошо это или плохо, но почти в любой деревне был хотя бы один пустой дом. То ли старики умрут, то ли уедет кто, то ли построят себе что получше. А если в деревне есть пустой дом, то купить себе жильё (за сущие копейки по меркам Охотника), причём самое что ни на есть лучшее, не составляло труда. Потом его, конечно, можно было продать - здесь помогали окрестные ведьмы: понятно, что у крестьян свободных денег всего ничего, но на две-три деревеньки обязательно найдётся ведьма. А ей иметь хотя бы минимальные торговые отношения с легендарным Охотником очень даже неплохо. Вот и переходил дом в собственность ведьмы, зелья и амулеты (а также приличная сумма денег) - в собственность Охотника, а крестьяне потом с ведьмой как-то разбирались сами. Ко взаимной выгоде, разумеется.
Таким образом, у Ксаруна, Ратины и Миры был в деревне очень даже неплохой, новенький домик. Прежние хозяева переехали в старый, ну что делать, за десяток золотых семье можно не то что новый дом построить, можно и в город уехать, и жить там безбедно пару лет - а для Охотника это - чуть ли не "квант" (как говорили древние книги) стоимости.
Мира, жена Ксаруна, встречала охотников у ворот. Она распрягла лошадей, увела их в стойло и позвала всех к столу.
- Удачно? - спросила "временная" хозяйка дома.
- Очень даже. Третий саблезуб, - ответил Охотник.
- Никто больше не пострадал?
- Нет, наш метод больше не предполагает жертв.
- Да знаю, знаю. Но ведь могли местные влезть - к тебе с Ратиной все девки липнут.
- Ну не в самом опасном лесу же! Ладно, теперь неделька отдыха, пока ведьмы нам хоть первую оплату сделают - и поедем в город.
Теперь у Ксаруна в долгу было уже три ведьмы, к ним спешили присоединиться ещё две - настолько ценны были ингредиенты, которые они могли получить только из туши янтарного саблезуба. Как они все уживались - сложно было сказать, но работы было много, реализация отдельных ингредиентов - тяжёлая, поэтому ещё далёких девять лет назад постоянная ведьма-напарница Ксаруна позвала на помощь старую подругу. В итоге, никто не остался внакладе. Второй саблезуб через четыре года оказался для них тем ещё сюрпризом, но коллектив увеличился, так что они справились. А в третьего они уже стали верить, когда год назад Ксарун с Ратиной собрались на него поохотиться.
Во время трапезы к ним в избу постучалась ведьма - та самая, первая, с которой у Ксаруна была заключена "сделка" ещё до первого саблезуба. Выглядела она не очень - ну старуха-старухой, лет эдак под 90, если не применять никаких средств удлинения жизни. Ясно, что на самом деле ей было, по меньшей мере, раза в два-три больше. Внешний вид ведьмы в любом случае ни о чём не говорил - такие уж у них были средства. Не может быть ведьма молодой, не может. Спрашивается - а кто помешает? Но это - внутреннее дело ведьм, их секреты. С другой стороны, может, и правда ведьма не сможет ничего изучить, пока молодая? Это же не маг, который на одной интуиции может "метать гром и молнии".
- Наиза, - сказала она, заходя.
- Не понял. Это что, заклинание такое? Или приветствие на чужом языке?
- Имя моё такое, - сказала ведьма.
- А зачем нам твоё имя? - удивился Ксарун. Уж он-то точно знал, насколько берегут ведьмы своё имя. Считается, что по имени можно наслать даже на простого человека проклятье - а уж на ведьму - и подавно. Поэтому они тщательно берегут своё имя, не называют его ни посторонним, ни друг другу. Так что все их и называют просто - "ведьма". Ну или используют прилагательные - "старая", "мудрая" и кто что придумает, чтобы та цену не завышала. Псевдонимов ведьмы тоже не придумывают - через несколько лет такой псевдоним станет именем, так что разницы нет.
- Теперь вы тоже знаете. Это мой знак доверия вам.
- Доверие - это, конечно, хорошо, - сказал Ксарун, - но надо бы что-то и за наш труд.
Ксарун не стал уточнять, что имя ведьмы теперь практически забыто, так что вряд ли сможет причинить ей вред. Он знал такие вещи, ведьма знала, а окружающие... Зачем им это?
- Будет вам за труд, - махнула рукой ведьма. - И золото, и алмазы, и зелья. А пока - возьми вот этот амулет. Амулет уникальный, ни у кого из людей такого не было. Да и для ведьм он... Скажем так, совсем не стандартный. Моя модификация - благо, опыт уже есть. Пока он заряжен и включен - ты не уступишь янтарному саблезубу в предвидении опасностей.
- Спасибо большое, - поблагодарил Охотник ведьму. - Такое не помешает. Как я понимаю, в счёт оплаты?
- Да нет, оплата будет в полном объёме, как договаривались. Это так, за всё хорошее. И ещё напоследок совет: избегай новоявленного Великого Мага.
- Это что за новость? Давненько у нас Великих не водилось! - удивился Ксарун.
- А вот сейчас завёлся. Ведьм третирует, простых людей убивает... Короче, проблем с ним выше крыши. Сидел бы себе в Академии, горя бы не знал. Ну да ладно - меня в моём логове ему не достать - и на том спасибо.
- Обычно маги не пересекаются с охотниками, так что мне вряд ли что-то грозит, - заметил Охотник. - Возможно, тебе амулет нужнее - чтобы загодя предвидеть встречу.
- Обижаешь! Чтобы ведьма отдала кому-то амулет, а себе не оставила копии? А то и оригинала? А вот за тебя я побаиваюсь. Есть у ведьм свои способы видеть возможное будущее - и твой путь может и пересечься с этим Магом. Не то чтобы совсем опасно, но поаккуратнее.
- Ну ладно, я учту. Мы пока здесь недельку поживём, а потом, надеюсь, рассчитаемся?
- Да зачем целую неделю? Завтра всё будет, золотом и алмазами, как положено, - заявила ведьма. - И дом приобретём с "коллегой", так что можете потихоньку собираться, если куда хотите...
Они попрощались с ведьмой и стали собираться в дорогу. Вот так - жизнь в разъездах, что характерно для охотников вообще. Сейчас, когда с деньгами у них было не хорошо, а просто идеально - им пока хотелось просто отдохнуть. Сначала они втроём направлялись в город Иноград, столицу местного государства (гордо называемого "империей", хотя его размер вряд ли превышал сто квадратных километров). Мира ещё не видела Инограда, да и вообще в крупных городах бывала не часто. Из Инограда Ратина обещала отпустить Миру и Ксаруна на море (речное сообщение здесь было развито) - пару месяцев без яда Мира уже могла бы выдержать. К сожалению, быстрее прогресс "детоксикации" не шёл, разве что ценой десятков лет возможной жизни. Впрочем, лет 90 Мире всё равно были гарантированы, а это - неплохой срок жизни для простого человека. Только вот Мира уже не была простым человеком: во-первых, она была женой Охотника, получившего немало зелий, в том числе, укрепляющих здоровье и продляющих жизнь (ей самой такие зелья сейчас бы мало помогли: яд элара выполнял почти те же функции), во-вторых, она была отравлена Ратиной.
Глава вторая. Путешествие.
Итак, отдохнув в избе, собравшись, поутру они оседлали коней и отправились в лес к местной ведьме - у которой гостила Наиза на период разделки и переработки частей тела янтарного саблезуба. Тропинка к избушке ведьмы хоть и была небольшой, но явно было видно, что её используют. И не мудрено: услуги ведьмы всегда и везде пользовались огромным спросом у деревенских жителей. Другое дело, что не всегда им было чем отплатить за нехитрые услуги, но в исключительных случаях обычно договаривались. На крайний случай, ведьма могла взять какую молодую девку в услужение - а там, глядишь, у той и магические способности обнаружатся, да научит ведьма её чему. Нет, конечно, сразу молодуха ведьмой не станет, вернётся в деревню, выйдет замуж, родит детей... Состарится, переживёт своего мужа (вот это без проблем, после ведьминых-то зелий), а там и вспомнится молодость и начало учёбы у ведьмы. Ведьме-то что, она старая-старая, а живёт куда как больше двухсот лет, так что, как правило, таких учениц она дожидается, а, бывает, и не одну. Ну а дальше - научат её.
Нет, конечно, лучшие ведьмы проходили обучение в Академии - не на ведьм, разумеется - такому там не учат, но направить туда абы какую крестьянку, пусть даже с искрой магического таланта (а искра-то слабая - ведьме сильная не нужна, кто посильнее - те в волшебницы подадутся) не получится. Хотя, если честно, всякое бывало. Но, конечно, далеко не все, кто прошёл услужение ведьмы, потом становились ведьмами. Даже не все девушки (брали ведьмы в услужение и мужиков, но больше на банальную силовую работу; может быть, им даже ещё было приятно мужское общество, но не более того - куда там, более чем в столетнем возрасте-то). И даже не все девушки, имеющие магический дар. Кому-то нравилось, кому-то это было не интересно. А у кого-то ведьмы обнаруживали настоящий талант к магии - и таких быстро отправляли в Академию, пока учиться было ещё не поздно. Понятно, что эти волшебницы почти никогда не возвращались к ведьмам. Зачем им долгая старость, если доступна не менее долгая молодость?
С такими мыслями Охотник и компания дошли по сосновому лесу к избушке. Разумеется, стучать не пришлось - обе ведьмы уже встречали их на пороге.
- Ну что, пришли? - спросила Наиза. - В избу не приглашаем - там у нас небольшой... беспорядок. Вот мешочек золота, небольшой, всего-то два килограмма. Так, на мелкие расходы. Вот столько же алмазов - это основная часть цены. А вот торба с зельями, я подобрала тех, которые пригодятся. Может, чего ещё конкретного надо?
- Да пока ничего не надо - на охоту в ближайшее время не собираемся, - сказал Ксарун. - Потом приду, думаю, договоримся.
- Да, есть у меня предчувствие, не ходили бы вы в Иноград. Не будет там ничего хорошего, - сказала Наиза.
- А что там нас такого страшного ждёт? - поинтересовалась Мира.
- Не знаю, не знаю. Интерес к вам там нехороший есть, причём у многих.
- Насколько это опасно, - спросил Ксарун. - И насколько опаснее других вариантов?
- Если честно, лишь немного опаснее. Другие направления тоже... Неприятны. Только опасность там дальше, и менее понятная. Странно всё это.
- Ну ладно, спасибо за оплату быструю, за щедрость - бывало, ведьмы за каждую серебрушку торговались, а тут - не обидела ты.
- Настоящего Охотника обидеть - себе дороже, - вмешалась в разговор вторая ведьма. - А того, кто только возомнил себя охотником, щадить не стоит.
Попрощавшись, путники отправились назад по тропинке, но не доходя до деревни, свернули на тракт. Дорога в сторону столицы была широкая, ровная, так что поехали они быстро. Мимо попадались деревни и сёла, потом проехали мимо небольшого городка (была мысль у Ксаруна заночевать в нём, но солнце ещё было высоко, а до Инограда уже недалеко, так что смысла заезжать туда не было - тем более, что вопрос безопасности пока стоял остро).
И вот показалась столица этой небольшой страны. Город не был полностью обнесён стенами - видимо, нападения и осады здесь не ожидали - но лёгкая изгородь по периметру была, и опутана она была чем-то колючим и, по всей видимости, ядовитым; скорее всего, эта непонятная растительность была куплена у ведьм. Ратина принюхалась к запаху, потом подъехала на коне, прикоснулась рукой и, вроде, даже укололась.
- Это яд, - сказала она. - Не очень опасный, противоядие может существовать, но на простого человека подействует. Шансы умереть велики.
- А как же ты? - заволновалась Мира. Ксаруну было пока не ясно, правда ли она беспокоится за Ратину (по виду, вроде, сейчас они были подругами), то ли больше боится за себя (порции яда Ратины всё ещё были ей необходимы), то ли присутствие элара до сих пор на неё действовало.
- А что я? - удивилась Ратина. - Большинство простых ядов для меня очень даже полезны, опасные я бы почувствовала.
За этим разговором они приблизились к воротам в изгороди, а перед ними, как всегда, скучали стражники.
- Куда едем, что везём? - спросил один из них.
- В общем, ничего. Я - Охотник Ксарун, это моя жена, а это... Напарница.
- Хотел бы я иметь в своей работе напарницу, - заметил другой стражник.
- Ладно, нам всё это не интересно. Говори, что привёз продавать, раз охотник. Да там будешь платить городскую пошлину, как для всех купцов.
- Ну, скажем так, я как-то не собирался здесь ничего продавать, - ответил Ксарун. - Я же Охотник, а не какой-то охотник-недоучка. Мы торгуем с ведьмами, а в городе разве что покупаем что-то.
- С ведьмами, говоришь? Ну-ну... А если досмотреть сумки? Что-то мне кажется...
- В сумках - личные вещи. Столько, сколько вам не снилось. А вообще - давайте пройдём к начальнику стражи, поговорим с ним, можно ли Охотнику проходить в Иноград, и должен ли он за это платить.
- А зачем нам начальник? - спросил стражник. - Мы здесь сами всё решаем. Всё равно надо проверить. Говоришь, что охотник - а на кого последний раз охотился?
- На янтарного саблезуба, - сказа Ксарун.
- Ого! Его же не могут убить... Просто так... А не обманываешь?
- Вот три клыка этих саблезубов. Моя напарница из эларов. Что ещё надо доказывать? Или ты некомпетентен в том, как отличить Охотника от купца?
- Из элоров, говоришь? А элорам-то вход запрещён. Вампирам, эларам, элирам вход в город закрыт... если они не являются собственностью Императора, члена императорской фамилии, дворянина с первого по третий ранг, посла дружественного государства или приравненных к ним лицам, - процитировал стражник какой-то закон.
- Ну так о чём речь? Я - Охотник, автоматически приравниваюсь к дворянину второго ранга, что же до собственности... Пусть здесь так считается. Ты ведь не возражаешь, Ратина?
- Я? Нет, - ответила Ратина. - Ты - мой спаситель, я - твоя собственность. По крайней мере, формально.
- Ничего себе... - удивился стражник. - Второй ранг... И что-то там про это было. Только там слово "охотник" было написано с большой буквы, и специальный комментарий, что его не надо путать просто с охотником, который к дворянству не приравнивается. А я знаю, с какой буквы тебя называть?
- Под "Охотником" с большой буквы понимают того, кто убил хотя бы одного янтарного саблезуба, - заметил Ксарун.
- А я откуда знаю, кого там должен убить этот "Охотник", да и как проверить, убивал ли он? Вон, знавал я одного такого "охотника", который утку убить не может, а в рассказах десяток этих ваших саблезубов уложил.
- Ну так клыки-то я показывал! - начал терять терпение Охотник.
- А мне почём знать, что это за клыки? Я не специалист по клыкам, Академий не заканчивал!
Пока они препирались, в ворота вышел какой-то вельможа и заявил:
- О, кого я вижу! Известный Охотник Ксарун! Да ещё с женой и с девушкой-эларом! Вот вы-то нам и нужны. Завтра вечером, к шести, всех приглашаю на официальный приём у Императора. Отказов не принимаю.
- Такими темпами мы до завтрашнего вечера вряд ли успеем, - ответил Ксарун. - Местная стража выясняет, что я тут хочу продавать, с какой буквы я "Охотник", можно ли мне провести с собой элара, какие у саблезубов клыки...
- Проходите, проходите! Даже речи быть не может о пошлинах! Со стражей я поработаю, чтобы уникальных личностей узнавали! Совсем страх потеряли! Скоро императора соседней империи задержат...
Глава третья. Столица.
- Я вас провожу до самого дорогого Отеля, - именно так, выделяя слово "отель", сказал вельможа. - Нет, нет, не беспокойтесь, всё за счёт Империи, лучший Люкс. Всё для наших дорогих гостей.
- Да мы как-то привыкли сами за себя платить, нет проблем, заплатим, -возразил Ксарун.
- А вы знаете, сколько стоит Люкс в нашем отеле "Империя"? Целый золотой за день. Может ли знаменитый Охотник такое позволить себе?
- Мы сейчас можем и не такое позволить... - заметил Ксарун. - По золотому с человека, то есть, три золотых за день... Плюс ещё еда тоже около того выйдет... Ну да, столица, чего уж говорить. Но для нас приемлемо.
- Нет, как можно! Золотой за весь номер, две комнаты, ванна с магическим подогревом, еда. Отель "Империя" не может себе позволить заставлять дорогих гостей в чём-то нуждаться.
- Тогда очень даже ничего, меня такой вариант устраивает. Если бы ещё и коней в конюшню поместить... Но, я думаю, это будет не так дорого.
- О чём вообще речь? Это же отель для очень дорогих гостей. И поселить коней, и заботиться о них - всё включено. Поехали, я провожу, заодно город покажу.
На город Иноград и впрямь стоило посмотреть. В отличие от многих городов разных маленьких государств, он выглядел вполне прилично: ни вони помоев, ни тем более, нечистот на улицах не стояло. Тут и там ходили богато одетые люди, иногда проезжали редкие экипажи и одинокие всадники. Впрочем, Ксарун понимал, что у любого города есть "изнанка" - бедные кварталы, куда их, скорее всего, не проведут. Да, завтрашний день он хотел посвятить менее помпезной, но более показательной части города: местному рынку. С другой стороны, завтрашний приём был как-то ни к селу, ни к городу.
- Знаете что, достопочтенный господин - жалко, что нас друг другу не представили... - Ксарун попробовал озвучить свой вопрос.
- Ох да, конечно, моя вина - я уж очень волнуюсь - надо же, такой знаменитый Охотник, и такой глупый приём у ворот... Разрешите представиться - граф Невеим, имперский распорядитель.
- Очень приятно, я - Охотник Ксарум, это - моя супруга Мира, а это - моя напарница, Ратина. Она из эларов...
- Как же, как же! Давно наслышан. Сразу, как вас заметили, я поспешил встретить вас - но вот не успел, очень жаль. Ладно, вы устали с дороги, давайте поспешим к Отелю.
- Всё это хорошо, но я - не особый любитель имперских приёмов. Думаю, мои спутницы... - Ксарун толкнул Миру локтем, проезжая рядом. Девушка явно хотела что-то возразить. - со мной согласятся.
- Нет, нет, отказы не принимаются. Мы слишком давно хотели вас увидеть, чтобы пропустить такое. Да, я понимаю, многие мужчины не в восторге от имперских приёмов, балов и всего такого - особенно когда спутницу жизни искать не надо, вон, у вас двое. Но поверьте - в нашем дворце найдётся чем удивить и Вас, и ваших спутниц.
- Тут ещё какая проблема: ни я, ни мои спутницы не обучены... манерам. Я больше по зверям да магическим тварям... - пытался возразить Ксарун.
- Да полно, полно, - убеждал Невеим, - Видали мы и неотёсанных солдафонов, героев войны - и им тоже приходилось ходить на приёмы. Вы - дорогой гость, так что никто даже косо на вас не посмотрит, хоть вы с ножа будете мясо есть. Но мой совет - для таких целей удобнее взять вилку.
- Приглашение даётся только мне с Мирой? - уточнил Охотник.
- Конечно, нет. Ни в коем случае. Я настаиваю, чтобы пришли вы втроём. Как же без обворожительной девушки-элора, без той, которая и обеспечила победы над саблезубами? Свет - и лично император - жаждут увидеть вас всех!
- Час от часу не легче... - вырвалось у Ратины.
- Тогда я должен вам напомнить... Или просветить, - сказал Ксарун. - Элары очень опасны. Их яд смертелен для людей вне зависимости от пола...
- Да знаем мы, знаем. Но вы-то как-то сосуществуете вместе - и уже много лет. Думаю, один вечер и все остальные выдержат. Если, конечно, обворожительная Ратина не бросится кусать всех подряд.
- Я, вообще-то, не вампир, - заметила Ратина.
- Это не всё. Да, Ратина дала клятву, что специально - подчёркиваю - специально никого не отравит. Но случайностей может быть много - и далеко не весь ваш... "свет"... может быть хоть на десятую часть так же осторожен, как Охотник. Одна капля крови или слюны - и кто-то обречён.
- Но ведь крови и слюны не предвидится, не так ли? - настаивал вельможа.
- Не предвидится... С нашей стороны. Но что будут делать остальные, особенно после нескольких бокалов вина, мне не ясно. Скажем, не совсем добровольный поцелуй - и новоявленный поклонник Ратины обречён.
- И ладно! Я бы тоже обрёк того новоявленного поклонника, который бы допустил "не совсем добровольный поцелуй" моей возлюбленной! Правда, с моей стороны яд бы не потребовался, но у каждого свои методы. Никто и слова плохого вам не скажет, если вдруг... Вдруг! Найдётся подобный наглец.
- Вообще-то, Ратина - не моя возлюбленная, у нас несколько... более сложные отношения, - сказал Ксарун. Ратина как-то сразу погрустнела.
- А кому какое дело до ваших отношений? Тем более - у всех у нас отношения сложные. Она с вами - и этим всё сказано. А кто переберёт наглости - сам виноват. У нас приём - не самое безопасное для наглецов место, дуэли случаются... Иногда. Правда, никогда никто не провоцирует на них наших дорогих гостей - а вы - именно такие гости.
- Но допустим, допустим, - не готов был согласиться Охотник. - Мужчин-наглецов либо не будет, либо они получат по заслугам. А женщины?
- А что женщины? - не понял Невеим. - Они тоже будут наглеть? Или Ратина из ревности решит с ними разобраться?
- Не совсем, - ответил Ксарун. - Элары воздействуют на женщин. Когда они хотят, они заставят делать что угодно. Но даже в другое время женщины без ума, по крайней мере, от мужчин-эларов.
- А у нас, к величайшему счастью, женщина-элар. Как удачно получилось!
- Не совсем. Эффект воздействия на женщин никуда не денется - они просто не поймут, что случится, и будут слегка неадекватными, - вмешалась Ратина.
- И отлично! У нас на приёмах все женщины слегка неадекватные. Правда, большей частью вся их неадекватность направлена на неуместные матримониальные планы, а сейчас будет хоть какое-то разнообразие. Да и о чём речь - вон мы сколько идём по улице, женщин вокруг хватает, а их "неадекватность" пока не проявилась.
- Пока, - заметила Ратина. - Может и проявиться, мы всегда стараемся быть осторожными. А уж на приёме.
- Хорошо, я предупрежу, мы будем иметь в виду. Вся тайная служба будет занята предотвращением инцидентов. Но ваше присутствие обязательно, и это не обсуждается. Император лично настаивает. К тому же, у него есть определённое... Деловое предложение.
- А вот это странно, - заметил Ксарун. - Если на "диковинных зверушек" "свет" всегда рад поглазеть, то вот предложение Охотнику? Или кто-то не понимает, что значит "Охотник", меня с кем-то путают, или... Даже не знаю, что подумать.
- Мы в курсе, в курсе. Да, Охотники никогда не берут заказов. Но в данном случае... Впрочем, обсудите это с самим Императором. Ну да ладно, мы уже пришли.
С этими словами он направился к двери здания с большой вывеской "Отель Империя".
Отель - это отель. Этим всё сказано. Дорогое обслуживание, услуги на грани навязчивых, но о бытовых проблемах можно забыть. В Инограде отель "Империя" был и правда если не лучшим, то одним из. Причём отнюдь не только по меркам Инограда - Ксарун в своё время успел с этим столкнуться. Первая убитая магическая тварь дала немало денег - и он решил "шикануть". Но этот отель превзошёл весь его прежний опыт. Всё было как на страницах древних книг - и если с мебелью и убранством никаких проблем и не могло возникнуть, то с подогревом воды и с освещением явно не обошлось без магии, соответствующие амулеты висели на весьма очевидных местах. Разве что не было бесполезной чёрной коробки - Ксарун не был таким уж хорошим знатоком древних книг, чтобы в своё время понять, а теперь припомнить, зачем она нужна, но это было точно как-то связано с глубокой магией, до которой Охотнику (и тем более - его спутникам) не было никакого дела.
Номер, как и обещали, был двухкомнатным, то есть, расположиться с удобством было вполне возможно. Из прихожей можно было войти не только в обе эти комнаты, но и в уборную, которой поспешила воспользоваться Мира (а за ней "заняла очередь" Ратина). Ксарун в ожидании жены расположился в большой комнате, выбрав книгу из небольшой библиотеки. Тут рядом был и бар, но не в правилах Охотника было напиваться в незнакомом месте. Да и вообще, по мнению Ксаруна, любитель выпить вряд ли сможет добиться выдающихся успехов в карьере охотника.
Уже вечерело, а день выдался тяжёлым, поэтому вся компания не стала засиживаться допоздна, а, слегка перекусив прямо в номере (ужин доставили по первой просьбе), отправились спать.
На утро у всех были большие планы. Ратина выпросила пару золотых и пошла по каким-то своим делам (пусть это было и не так безопасно, но распознать элара в плотной одежде в толпе людей практически невозможно, разве что по запаху, но для этого нужны специально натренированные собаки).
Ксарун с Мирой отправились на рынок. Очевидно, что рынок в крупном городе - это его сердце и душа. Если дворец приукрашен практически везде, знатные кварталы - в хорошем городе с хорошим управляющим, то рынок приукрасить не получится. Разве что создать иллюзию рынка - но тот, кто идёт туда не с мимолётной инспекцией, быстро заметит разницу. Рынок - это то место, где люди готовы продавать товары, но не одними товарами живёт народ. Тут же готовы предоставить и услуги - поэтому самые успешные (не самые элитные и даже не самые дешёвые, а успешные) парикмахеры, артисты, ростовщики и прочие стремятся держаться поближе к рынку.
Ксаруну, прежде всего, интересно было ощутить "дух города" - и это стало понятно сразу. Иноград был успешным городом. Нищих было мало (по всей видимости, их гоняли даже с рыночной площади), товар продавался большей частью качественный, но и цены были серьёзными. Самому Ксаруну было мало что нужно - для проверки он лишь продал ювелиру один алмаз да прикупил себе очередной арбалет на возможную замену "видавшего виды", кстати, весьма неплохой - но его ещё надо было пристрелять. Но основную часть покупок взяла на себя Мира. Какая женщина не любит покупок, особенно если в средствах можно не стесняться? Нет, шиковать - это очень вредное состояние, но изредка можно себе позволить.
В итоге, пока Мира примеряла очередную шмотку, Ксарун понаблюдал за рынком. Да, все плюсы преуспевающего города налицо, но что-то мимолётное портит впечатление. Люди нервничают. Где-то проскакивает слово "война", где-то слишком много толпятся вокруг совершенно обыденных товаров... "Странно всё это, - думал Ксарун. - Как бы приём не оказался "пиром во время чумы", может и такое быть".
В конце концов, усталые и накупившие всего, Ксарун и Мира вернулись в отель. Оставив вещи в номере (их уже ждала там Ратина), они отправились обедать вниз.
После обеда, уже в номере, Ратина начала серьёзный разговор:
- Ксарун, скажи, пожалуйста, что тебе говорит амулет?
- Есть неприятное предчувствие, но не фатальное. Прямой и непосредственной опасности я не чувствую, - ответил Охотник.
- У меня чувство опасности говорит, что не надо идти на приём... И вообще, бежать надо из города.
- Если так далеко... Да, опасность в городе есть. Но не меньше она и за пределами. Что-то назревает, причём такое, от чего не спрячешься нигде. Но вряд ли мы сможем это изменить. Ладно, пора отдыхать да собираться в замок. Девушки, вам, я так думаю, надо готовиться.
- Мире-то что, - заявила Ратина. - Так, чуть поправить причёску да одеться. Это мне надо морально настраиваться, чтобы свести на нет весь запах и воздействие на женщин. И яд надо нейтрализовать, останется только в крови.
Глава четвёртая. Приём.
Во дворец они вышли в пять вечера. Хотя у "высшего общества" и принято опаздывать, Ксарун решил, что им так делать не стоит. Раз уж решили прийти - надо идти ко времени. Седлать лошадей или брать повозку никто не решил - идти было меньше километра, город был весьма компактным. У ворот дворца их уже ждали. Всё выглядело великолепно - и дворцовая территория, и сам дворец. Ясно было, что "император" далеко не бедствует.
Зал был полон, разносили вина и закуску. К шести вечера начались танцы - вопреки опасениям, на Охотника с компанией только поглядывали, но активных действий никто не предпринимал. Никто, включая светских дам, которых здесь было в избытке (по сравнению с кавалерами). И вот вышел "император" со свитой. Глашатай, как и положено, предварил его выход фразой:
- Его императорское величество, монарх Западных и Восточных земель и всей Иносветской империи, наместник и полномочный представитель Последнего Повелителя, Виталий Второй!
Мира удивилась и вполголоса спросила Ксаруна:
- Как же так?! Это запрещённое имя!
- Традиция. Монархи, считающие себя последователями Повелителей, при коронации берут себе одно из имён, перечисленных в Древних Книгах. Им, вроде как, можно - есть такая притча.
Тем временем император со свитой прошли к трону. Откуда ни возьмись, появился Невеим, схватил под локоть с одной стороны Ксаруна, с другой - Ратину, шепнул Мире следовать за ними - и повёл к императору.
Когда они подошли, император произнёс:
- Разрешите представить вам, уважаемые гости, нашего гостя особенного. Наш гость - не простолюдин, как это могло бы кому показаться. И не граф, и даже не князь. Наш гость - Охотник. Причём Охотник с большой буквы - на его счету - целых три янтарных саблезуба! Таких Охотников не было уже давно, сейчас он - самый удачливый из всех ныне живущих. Уважаемый Охотник, расскажи нам, в чём секрет успеха?
- Секрет успеха? - начал Ксарун. - Мне сложно понять, насколько достопочтенная публика в курсе особенностей янтарных саблезубов и охоты на них...
- Публика у нас разная, мы, например, кое-что знаем, другие знают меньше, наши прелестные дамы могут не знать - но утомлять их самыми тонкостями, наверно, и не стоит. Хотя я хочу всё знать - и дам вам личную аудиенцию. Но расскажите же для всех кратко, понятно, но захватывающе!
- Если кратко и захватывающе... Скажем так, янтарный саблезуб предвидит любую опасность, поэтому не важно, пойдёт ли горе-охотник на него в лоб, или же придумает хитроумную ловушку - он всё предвидит, и не попадётся, это в лучшем случае. В худшем - уничтожит охотника у его же ловушки. Но есть у саблезуба слабое место - он обожает есть эларов.
- Элоров? Вампиров? - переспросила какая-то дама из публики.
- Во-первых, элоры и элары - это одно и то же, эларами они называют сами себя, большинство людей называют их элорами, - пояснил Ксарун. Во-вторых, с вампирами у них мало общего - кроме того, что иногда - весьма редко - им нужна человеческая кровь, причём кровь женщины. Клыки у них не больше, чем у людей (хотя они себя тоже относят к людям), но самое страшное у них - это яд, который в большинстве случаев для человека смертелен. Но речь не о них, речь о саблезубах. Янтарный саблезуб может напасть на элара, если тот сильно занят и не собирается отвлекаться на опасность - не отслеживая глубоко опасность. Вот поэтому моя напарница - Ратина, она из эларов, так что не обижайте её, вызвалась добровольно быть "приманкой". Главное условие - чтобы она не знала, как именно я её прикрываю. Ну и даже мыслью не выдать самого факта ловушки.
- Так эта прелестная девушка - страшный и ядовитый элор? - спросил кто-то из толпы.
- Да, именно так. Но она поклялась специально не причинять никому вреда, иначе как для самообороны, - пояснил Ксарун.
- Дорогие гости, разрешите мне ненадолго удалиться с Охотником и его элором, а вас попрошу весело провести время. Мы ещё обязательно вернёмся и присоединимся к веселью!
Император и свита направились к двери, через которую вошли, Невеим проводил вместе с ними Ксаруна, Ратину и Миру, а сам остался продолжать бал.
Вся компания вошла в небольшой зал, посреди которого стоял круглый стол со стульями.
- Прошу, присаживайтесь, - продолжил император. - Мой придворный маг хотел бы кое-что вам рассказать и сделать, думаю, выгодное предложение.
- Не всё так просто, - ответил Ксарун. - Охотника невозможно нанять, надеюсь, вы это знаете? Охота непредсказуема, поэтому мы никогда не берём задания.
- Ну, здесь проблема другого плана, - сказал император. - Решать, конечно, вам, но я не уверен, что хотя бы у кого-нибудь из присутствующих, включая и вас, и меня, и мою свиту, и гостей есть выбор... Ладно, пусть объяснит тот, кто в этом разбирается, не хочется пересказывать то, чего совсем не понимаешь. Итак, дорогой Оснун, продолжите. А ты, Охотник, и вы, прелестные женщины, можете в любой момент переспрашивать, если что-то будет непонятно или с чем-то будете не согласны.
- Хорошо, - сказал один из свиты, - Меня зовут Оснун, я числюсь здесь придворным магом. Некоторые считают меня весьма неплохим магом, предлагали даже пост декана магического факультета Академии - если вы понимаете, что это значит, - тут он сделал паузу, видимо, чтобы Охотник мог осмыслить.
- Понимаем, - ответил Ксарун. - Я, конечно, на магическом факультете не учился, пара спецкурсов на его кафедрах - не в счёт, но статус декана магического факультета - один из высших в среде магов. Впрочем, статус, а не предложение.
- Понимаю, но я не стремлюсь к власти и к славе - именно за это меня и выбрал его величество Император Виталий Второй. Впрочем, речь не о чести, власти и признании. Нас всех - весь наш мир - ждёт невиданная ранее угроза. В мире объявился Великий Маг, - и снова он сделал паузу.
- Это не тот ли маг, который ведьм гоняет, - поинтересовался Ксарун.
- Не просто гоняет, - ответил Оснун. - Двух ведьм он уничтожил, ещё три согласились ему служить. К одной он сунулся без подготовки - и проиграл, хотя и ей досталось. Но вы должны знать, что маг, сражающийся с ведьмой на её территории - обречён. Да что там маг - десяток, сотня самых лучших магов не сможет ничего сделать с опытной ведьмой в её избушке. Разве что заблокировать её, не впуская и не выпуская никого - и то она может чего-нибудь придумать. И наоборот, вдали от своего леса ведьма не справится даже с посредственным четверокурсником магического факультета... разве что в разгар пьянки подпоит его чем-нибудь. Но дело не в ведьмах. Ему нужен мир.
- Власть над миром? - переспросил Ксарун.
- Не совсем. Теоретически, Великий Маг может претендовать на власть над миром - прецедент был, и все монархи дали ему верительные грамоты, оставив себе титул "великий князь" или эквивалентный. Но тут хуже. Этот Великий Маг имеет часть крови - то ли четверть, то ли восьмую - элора. Это делает его кровь смертельно опасной для людей, но в остальном способности элора ему не передались. Какое-то время он учился в Академии, я даже учил его вместе с другими. Он не скрывал своего происхождения, но считал себя больше человеком - вроде, элоры его изгнали...
- Это вряд ли изгнание, скорее, не совсем изгнание, - вмешалась Ратина. - Все полукровки живут с нами без проблем, их можно считать полноценными эларами. Если даже эларской крови будет четверть, в подавляющем большинстве случаев никаких проблем не возникнет, но обычно таких детей родители воспитывают, в основном, вне городов эларов, по крайней мере, до десятилетия. Вот если эларской крови всего восьмая часть - то могут быть варианты: либо это - простой человек, и его можно отпустить жить с людьми, эларский яд для него смертелен, либо его эларская кровь оказалась сильнее - и он может жить с эларами, либо... Может быть промежуточный вариант: он будет опасен для людей, но элары будут опасны для него.
- Спасибо за разъяснение, похоже, этот Великий Маг оказался из тех, кого Вы перечислили последними. Во всяком случае, его обследовали, выяснили, что кровь для людей опасна, но если только попадёт в кровь, поэтому разрешили ему учиться со всеми, но всех учеников предупредили о смертельной опасности. А как иначе - мальчишки, драки, кровь - не редкость. А тут яд. Вот его и травили. Аномальным оказалось другое: выдающиеся способности к магии у него, конечно, заметили, а вот потенциал Великого Мага - нет. Но эти способности росли из года в год, что мы отмечали. Потом очередной конфликт, травля со стороны остальных - и он, к сожалению преподавателей, ушёл от нас. Впрочем, не все преподаватели сильно жалели - были и такие, которые недолюбливали его за элорскую кровь.
- Итак, бедный юноша оказался де-факто изгнан и из общества людей, и от эларов, - резюмировал Ксарун.
- Можно и так сказать. После этого лет пятнадцать о нём ничего не было слышно - и вот, пожалуйста - явился уже Великим Магом. При этом ладно бы он просто взял власть - он завоёвывает территории и устраивает там чистки! Многих чистокровных людей - и чистокровных элоров, кстати, тоже - он просто уничтожает, остальных делает рабами своих "граждан" - таких, как он, частично элоров. Ещё он принимает у себя готовых ему служить магов вне зависимости от крови.
- Ужас! От этого же предостерегали Повелители! История Гитлера ничему не научила? Или он ещё не успел изучить подобного? - возмутилась Ратина.
- Успел, но, видимо, не принял. Или принял не так. Так что сейчас единственный выход - уничтожить его, - заявил маг.
- А при чём здесь я? - спросил Ксарун. - Охотник не охотится ни на людей, ни на магов.
- Некоторые охотники, как я слышал, изредка охотятся на элоров, - возразил маг.
- Некоторые так называемые охотники. И на эларов, а не на Великих магов. Я к этому не имею отношения. У меня нет ничего, чтобы воевать с магами.
- У тебя напарник - элор. Ну и ваша судьба незавидна - в вашей так называемой семье все - чистокровные.
- Не совсем, - возразила Ратина. - У меня четверть крови сапиенсов, хотя среди нас такое даже не учитывают. Полукровок - да, считают, а у кого меньше - нет.
- Не знаю, не знаю, это под настроение Великого Мага. Из двух элорских городов он кого-то увёл с собой, взял в свиту, кого-то уничтожил, кого-то пощадил. Сколько у кого чьей крови было - это, увы, не знаю - не за этим мы следили. Но всё равно - если не вы, то кто?
- Есть маги, есть наёмники, есть, в конце концов, шпионы со специализацией убийства.
- Все уже задействованы, но без шансов, - вмешался император.
- И всё равно, я отказываюсь, - заявил Ксарун.
И тут в углу зала из ниоткуда возникла воронка, а амулет Ксаруна весь уже перегрелся от опасности.
Глава пятая. Великий маг.
Из воронки появилось пятеро человек (человек ли?).
- Так, никто руками-ногами не двигает, магию не применяет; говорить можно, кричать, плакать - нет, - заявил брюнет высокого роста, один из вновь появившихся.
- А если я буду двигаться? - полюбопытствовал ранее молчавший человек из свиты "императора".
- Ах, да, шпион... - заметил прибывший брюнет. - Если будешь двигаться - я сильно удивлюсь. И продолжу совершенствовать свою магию. Разрешите представиться, Аркадий, Великий Маг.
- А мне казалось, у тебя было немного другое имя, - заметил придворный маг. - И оно не нарушало завет Повелителей.
- Постоянное имя? - сказал "Аркадий". - Скучно, не интересно и не очень безопасно в магическом плане. Правда, мне-то бояться уже некого. Что до Повелителей - появись кто-то из них сейчас, я бы, наверно, справился. Во всяком случае, бой вышел бы на славу.
- Справился с Повелителем? - воскликнул Оснун. - И чему мы тебя успели научить, раз из твоих уст идут такие заявления?
- Все, кто меня учил, даже если соберутся вместе, соберут всех самых лучших учеников - не смогут мне причинить вреда. А я им смогу, запросто. Вот ты, Оснун, кажется - очень неплохой в своём роде маг. Что ты можешь противопоставить моему элементарному блоку? А это - даже не сотая всех моих сил.
- Увы и ах - ничего, - сказал маг.
- Чем мы обязаны такому визиту? - вмешался в дискуссию "император".
- Ах, да, Ваше Величество! Думаю, я - последний, кто сказал Вам это. От Вас мне тоже кое-чего нужно - хоть и не критично, но ладно, думай, пока я буду с другими говорить. Отречение от титула и вассальная клятва - то, что было бы мне весьма кстати.
- Никогда! Никогда я не передам добровольно свою власть! - воскликнул "император". И ни в чём не буду тебе помогать, узурпатор.
- Ну, не такая уж это и помощь... Мне-то это даром не сдалось, а вот моему преемнику...
- У тебя уже и наследники "нарисовались"? - удивился Оснун.
- Пока нет, нет. Но я почти уверен, что лет через сто-двести мне надоест править Великой Империей - и я оставлю её на попечение кому-нибудь из детей. Я сам найду, чем заняться - я практически уверен, что этот мир - не единственный. Ну а наследники могут оказаться не столь страшными для окружающих, чтобы те начали поднимать вопросы "законности". Ладно, пока подумай, я-то не за этим сюда прибыл. Как я понял, здесь "зреет заговор" с целью убить меня?
- Нас это не касается, мы не занимаемся подобным, - вмешалась Ратина. - Что бы ни предлагали желающие нас "купить".
- Так, так, так. Чистокровная эларша собственной персоной. Ан-нет, я ошибся. Не совсем чистокровная, и это даёт тебе шанс. А уж твои дети будут вполне полноценными гражданами. Хорошая семейка получилась, наслышан.
- Вообще-то, моя жена - Мира, - заявил Охотник.
- Ну да, ну да, - ответил Великий Маг. - Чистокровные люди, как же. Нет чтобы полюбить полуэлара, человеческая рабыня лучше.
- Я - не рабыня! - возмутилась Мира.
- А вот ты точно будешь ею. Если, конечно, жить захочешь. Если знаменитому Охотнику Ксаруну при условии сотрудничества я бы мог дать условное гражданство, полу... нет, по-моему, 3/4-эларше... Гражданство тоже даётся, но только при наличии заслуг - или рождении ребёнка от человека, то ты-то чем знаменита? Ну живёшь под эларским ядом уже много лет - бывает, у меня в детстве такая няня была. Потом её со мной отправили, но я, как поступил в Академию, отпустил её назад. Нет, рабы рабами и останутся. Если у них, конечно, нет одновременно эларской и человеческой крови.
- А тебе не кажется, что такая вот "философия" очень попахивает нацизмом? О котором учат всех в Академии? - спросил Охотник.
- Мало ли чему учат по Древним Книгам Повелителей? Они не были во всём правы, это их проблемы. Но в данном случае есть одно отличие: нацисты искали чистую кровь. Я - наоборот, эту чистую кровь истребляю.
- Как по мне - разницы никакой.
- Ну и ладно. Кстати, вот этот амулет мне для экспериментов пригодится, - с этими словами "Аркадий" снял амулет с неподвижного тела Ксаруна. - У меня почти такой же взят за основу. Правда, "предыдущее поколение", но я сам его доработал. Очень помогает. И как им может пользоваться не-маг? В сочетании с магией результаты - поразительные. Любую, даже гипотетическую, опасность чувствую за сотни километров, и более. Да, вот сейчас... Что-то необычное...
Неожиданно один из амулетов, которыми был увешан Великий Маг, завибрировал. Он достал его и активировал. Послышался чужой голос:
- Великий, разрешите обратиться?
- Да обращайся уже, раз посмел связаться, - дал отмашку "Аркадий".
- Обнаружена аномалия на юге, - продолжил "амулет". - Широкая чёрная дорога, по ней движутся... Сами... Вроде как, повозки, без лошадей, кристалл магии не чувствует. И огромный дом. Уродливый такой, никаких архитектурных изысков - коробка с окнами, и всё.
- Интересно... Впервые за пару лет что-то, с чем я не сталкивался. Впрочем, сдаётся мне, что это - какая-то ловушка магов. Обожаю ловушки, которые мне ничем не грозят. Ну, а ты что думаешь, Оснун?
- Я не буду тебе помогать, - ответил маг.
- Да ладно, ладно. Ставил ловушку или нет? Более глупого я, конечно, не видел...
- Не ставил, но ты мне не поверишь. А проверить - никак, ты всегда был никаким менталистом.
- Да, да, ментальная магия - это не моё. Ну да ладно - обойдусь. Главное, что и меня "прочитать" тоже невозможно, не говоря уж о "корректировке". Ладно ты, как менталист по совместительству, будешь жить в отдалённом городе. Можешь даже править там, разрешаю. Ну, кто что скажет?
- Никто не будет тебе помогать, - ответил за всех "император".
- А ты давай, подписывай, - сказал "Аркадий", вынул из воздуха какой-то лист и кинул "императору". Появлюсь снова - заберу, и горе тебе, если твоей подписи не будет. Кровью, разумеется. Пожалеешь крови, чтобы подписаться - получишь мою кровь в свою. Вот так, хорошо я придумал? - усмехнулся Великий Маг. - Ладно, недосуг мне тут с вами разбираться, гражданство делить, рабов в цепи заковывать... Пора аномалию исследовать. Кстати, я и сам понял, на что это всё похоже - в Древних Книгах именно такое было. Асфальтированные дороги, вроде так? Многоэтажные дома, "повозки" - авто... "Автобусы"? Или "мобили"? Уж и забыл. Ну и фиг с ними. Координаты снял, сейчас перемещаюсь. Все пока свободны - Охотнику с компанией и тебе, Оснун, советую уехать подальше... Например, в Соргород. "Виталию Второму" - готовить империю к передаче.
С этими словами он со своей компанией создал воронку - и исчез. Все присутствующие снова обрели свободу движений.
- Ну что мы можем сделать? - сказал "император". - Наверно, у нас не осталось ничего, кроме надежды... На эту "аномалию".