Аннотация: Восстановлено, поскольку куда-то пропало без сообщения, комментариев, что, куда и почему пропало - нет.
Глава первая. Убить саблезуба
Ксарун сидел и ждал. Ждал уже несколько дней. Всё-таки теперь, когда в его карьере Охотника может наступить переломный момент - было бы огромной ошибкой отлучиться хотя бы ненадолго - ведь момент может наступить прямо сейчас. Убить янтарного саблезуба - вот та грань, которая отделяет простого охотника - пусть даже очень хорошего охотника, которым считал себя сам Ксарун, равно и его коллеги - от Охотника с большой буквы. Это будет имя, это будет слава, это будут деньги. Это будет, как минимум, ещё 50 лет без старения - и пусть ведьма-напарница, которая нацедит эликсиров из органов этого саблезуба, получит все 100 - на то она и ведьма, чтобы менять себя магией. И 100 лет у неё будет отнюдь не молодости (какая может быть молодость у ведьмы? Или какая она ведьма, пока молодая?), а крепких пожилых лет. В пересчёте на "нормальный возраст" (кстати, почему его считают "нормальным"?) это лет 50-60.
Казалось бы, чего тут сложного? Янтарных саблезубов сейчас не так уж и мало, след найти - не проблема. Зубы, когти и мускулы у него - конечно, на уровне - но весьма посредственные охотники часто забивают зверей (а то и магических тварей) куда сильнее, быстрее и ловчее. Но... Янтарный саблезуб обладает одной способностью: у него очень развито предвидение. Всё, что касается непосредственной опасности - он чувствует. И легко может обойти любую ловушку, любую засаду - любой сложности. Любой коллектив охотников никак не сможет отвлечь саблезуба на себя - и даже пожертвовав жизнью, не смогут дать своим коллегам победить. Более того, чем больше охотников участвуют в процессе, чем сложнее ловушка - тем больше вероятность провала, даже если действовать строго по правилам. Поэтому на них ходят в одиночку - в крайнем случае, ученик охотника может наблюдать издалека. Но даже и не мечтать о вмешательстве - иначе его учителя будет ждать провал. История охотников знает только один пример удачной коллективной охоты на янтарного саблезуба: там участвовали две совершенно независимые группы. И пока он играл в "кошки-мышки" с первой (разумеется, кошкой был он), их конкуренты смогли его убить. Но никакие искусственные повторения подобной ситуации успехом не увенчались.
Так что единственный шанс победить янтарного саблезуба - привлечь и отвлечь. Но это должен сделать другой, причём совершенно непреднамеренно. Кто может это сделать? Только жертва, но жертва для саблезуба одновременно желанная и смертельно опасная. Чтобы всё предвидение было занято поединком с этой жертвой. Кто мог бы быть такой жертвой? Косуля? Не смешно. Исход подобного поединка и наилучший способ победы янтарный саблезуб предскажет походя. Какая-нибудь магическая тварь из периодически вылезающих ночью? А зачем она саблезубу? Голод? Для янтарных саблезубов, по крайней мере, сейчас это состояние неведомо: найти, выбрать и победить относительно простую жертву всегда поможет предвидение. Охотник-человек? А зачем он саблезубу? Человек ничуть не вкуснее других зверей, а опасность... Это когда как. И если охотники не пытаются поймать саблезуба, то, скорее всего, они просто не пересекутся. А вот мирные крестьяне, если что, могут оказаться жертвами. Нет, тут нужен "деликатес", как красная икра для человека (в древних книгах написано, что есть ещё и чёрная икра, которая вкуснее и полезнее, но из ныне живущих никто её не пробовал, и рыб, которые могли бы её давать, не видел). И такой "деликатес" у янтарного саблезуба есть. Это - элоры (иногда их называют эларами). Тоже в своём роде уникумы - единственная доподлинно известная ядовитая человекоподобная раса. Относится к слаборазумным, но что уж там - вон, некоторые теоретики и янтарного саблезуба к предразумным относят. Кто-то против убийства разумных - но только до тех пор, пока ему не задать вопрос о вампирах. Нужно ли убивать вампиров? И сразу ответ "да, да, вот их - обязательно". А почему элоров нельзя? Они же опаснее и коварнее вампиров! Кстати, тоже парадокс: вампиры - полумифические создания, за последние 500 лет не было ни одного факта, свидетельствующего о каком бы то ни было проявлении вампиризма (крестьянские байки не в счёт!), да и то, что было раньше, проходит под записью "недостоверно". Да, в древних книгах они есть, но чего там только нет - и, надо отдать должное, вампиры там отнюдь не в научных источниках, в отличие от той же чёрной икры. А вот погибших от яда элоров за последнее столетие - десятки (хотя трупов элоров и их фрагментов, образцов яда - ещё больше). И это только абсолютно доказанные случаи. Так что использовать элора в качестве живой приманки - самое милое дело. Есть даже группа охотников на элоров - но это не очень высоко котируется (разве что среди амазонок), не говоря уж о копеечной цене, которую можно получить за любой возможный трофей. Разве что местные жители могут чего заплатить за избавление от угрозы - но чего с них взять... Нет, Ксарун подобной ерундой не страдал. Будет серьёзная угроза - может быть, и примкнёт к воинам-защитникам, но это не его работа. Тем более, что каждый убитый без толку элор отдалял его от часа-икс: от охоты на янтарного саблезуба.
Впрочем, была ещё одна моральная проблема охоты на янтарного саблезуба с приманкой в виде элора. В обычных условиях саблезуб и элор старались избегать друг друга. Элор слишком осторожен и слишком ядовит - для человека такой яд гарантированно смертелен, для саблезуба - как повезёт, а саблезуб не рискует напрасно. Минимальное предчувствие есть и у людей, у элоров оно посильнее. С саблезубом, конечно, он не посоревнуется, но вдруг на минимальное отравление хватит? Скажем, плевок в пасть - и шансов у саблезуба выжить куда меньше, чем один к одному. Предчувствие - предчувствием, но и оно даёт не абсолютно точный результат, а некоторую вероятность, числовое значение которой так любят оценивать учёные. Янтарный саблезуб, как неразумное (или предразумное, кому как нравится) животное, в числах не разбирается, но интуитивная оценка у него чуть ли не точнее, чем расчёты учёных. Так что предчувствие даёт ему риск - и он стремится его минимизировать. А когда риска нет? Когда элор ни на что окружающее не реагирует. Например, спит - но спать на открытом пространстве ни один элор не будет. Равно и есть. Точнее, питаться. Точнее, принимать обычную пищу. Как человекоподобное существо, элор вполне может питаться тем же, что и обычный человек: растительной и животной пищей. И яд ему здесь не нужен, разве что на зверей охотиться. Хотя это неудобно: на возухе яд элора очень нестойкий, пара минут - и всё. Так что никаких тебе отравленных стрел, разве что смазать её ядом перед выстрелом. Впрочем, об охоте элоров на зверей мало кто знал (кроме, наверно, самих элоров - но стоило ли у них спрашивать?). У элоров, как и у саблезубов, тоже был свой деликатес - это человеческие женщины. Именно женщины, мужчины им не подходили. Нет, в период голода были случаи и такого вида каннибализма (точнее, людоедства), но кто кого не съест с голоду? Но зато для охоты на женщин у элоров было всё. Неизвестно, что это - химия, физиология, феромоны (ещё одно мудрёное слово из древних книг) - но ни одна женщина не могла быть безразличной к элору. Подавляющее большинство - не могло устоять, если элор охотился. Поэтому иногда элоров называют "инкубами", впрочем, к мифическим инкубам они не относятся - хотя бы потому, что человеческая женщина даже в теории не может родить ребёнка от элора. Она просто умрёт в результате, причём через несколько минут. Даже поцелуй элора делает её обречённой, хотя не все об этом знают. Два-три дня - и смерть в агонии гарантирована. Или смерть в экстазе, если элор её снова поцелует. И может делать с ней что хочет. А хочет он, в основном, как и мифический вампир, выпить крови. Только вот никаких клыков у него для этого нет, так что приходится импровизировать. Для мужчин яд элора вряд ли менее опасен, но кровь мужчин почему-то совсем им не подходит, разве что с голода. Ну и, разумеется, ни самец элора, ни его самка не имеют каких-то сверхъестественных способов влияния на мужчин. Впрочем, самки элоров иногда умудрялись соблазнять человеческих мужчин - отличить их в одежде на вид от обычных женщин непросто даже знающему человеку. Результаты бывали разные - они могли как отравить мужчину, так и отпустить с миром. И поэтому полукровки элоров и людей изредка встречались. Но в большинстве случаев это было внутренним делом элоров - люди никогда не примут ядовитых собратьев, пусть яд их смертелен не в 100, а всего лишь в 90 случаях из 100. Противоядия от яда элоров, как известно, не существует, никакой магией отравление не вылечить. Разве что Повелители могли бы что-то придумать... Но где они? Последний Повелитель появлялся в этом мире лет 200 назад, и то ненадолго.
Так что использовать элора в качестве приманки, на самом деле, ещё опаснее, чем планировать убить саблезуба. Но, тем не менее, в мире было 3-4 удачливых охотника. А учитель Ксаруна, ныне покойный (нет, не подумайте - он умер от старости в возрасте 234 лет) имел на счету аж двух убитых янтарных. И сейчас сам Ксарун может войти в это число избранных. И на всю жизнь обеспеченных - напарница-ведьма у него проверенная, ни разу не подвела Ксаруна. А с янтарным саблезубом ей же дороже: без охотника, добывшего его, ни продать ничего, ни похвастаться будет нельзя. Не оценят. И это не говоря о том, что "на хвосте" будет как сам Охотник, так и всё охотничье братство. Так что желанную расписку о том, что она ему ничего не должна, ведьма будет ждать чуть ли не больше, чем сведений об убитом саблезубе.
В общем, классический план охоты на саблезуба выглядел следующим образом:
--
Выследить элора. Сейчас это - самая трудная часть плана, хотя раньше элоров было найти куда как проще, да и охотились они в разы чаще. Но после очередного рейда лет десять назад их осталось очень мало, а "охотничьих пещер" - ещё меньше. Но одну Ксарун нашёл - благодаря амулету на яд элора. Вообще, запах элора достаточно различим - но не для простого мужчины. Женщина от него будет в очень специфическом состоянии, что иногда использовали некоторые охотники. Но Ксарун на такое бы никогда не пошёл (разве что если бы эта женщина была его смертельным врагом). Да, женщина погибнет и так и так, но пусть уж это будет обычным результатом охоты элора, не связанным с Охотником. Ксарун поступил проще: он использовал амулет на яды. Таких выпускали много, позволить их себе могли бы даже люди ниже среднего достатка (к которым профессиональный охотник ну никак не мог относиться)
--
Выследить саблезуба и приманить его запахом элора. Задача непростая - нужны "образцы" запаха - то ли выгребная яма (элоры не менее чистоплотны, чем люди), то ли ещё что. Здесь Ксаруну повезло ещё больше: янтарный саблезуб обитал где-то поблизости. Так что сам факт двойной охоты был почти гарантирован.
--
Дождаться, когда элор выйдет на охоту. Вот этого можно было ждать долго - в принципе, элоры не испытывали абсолютной необходимости в женской крови, могли жить и так. Но обычно они так жили в своих подземных городах, найти которые было куда как более трудной задачей. И, главное, бесполезной для Охотника: около своих городов элоры никогда не охотились на людей. По крайней мере, лет 500 и даже больше. В одиночной же пещере они обычно готовились к охоте и "брачному сезону". Здесь таилась опасность: если в пещере живёт пара элоров, второй может помешать мирной разделке и эвакуации саблезуба (а это работа ведьмы). Хотя обычно они крайне трусливы - или, как говорят, жизнелюбивы, но ведьме надо быть крайне осторожной. Нет, возраст, конечно, даст ей возможность противостоять элору, да и магическая защита у неё не такая уж и слабая, но проверить стоит. Если в пещере останется второй элор - его надо спугнуть и погонять пару дней. Правда, это помешает четвёртому пункту, но тот сугубо факультативный.
--
После всего этого останется человеческая женщина - гарантированная жертва, но пару дней спокойной (но слегка "затуманенной") жизни у неё будет. У Охотников есть традиция "утешать" таких жертв (будучи якобы спасителем), тем более, что ничем помочь будет нельзя. Тут главное - не влюбиться в жертву, достаточно распространённая беда Охотников. Впрочем, Ксарун не уверен, что смог бы пойти на такую подлость - но тут как дело пойдёт.
Итак, Ксарун сидел себе в палатке уже почти неделю. Элор (а, может, элоры?), по всей видимости, его не замечал - или упорно делал вид, саблезубу же банально не было никакого дела до охотника, пока тому не было дела до него. Один раз у него стали подходить к концу запасы - и он сбегал в ближайшую деревню. Совесть ему не позволила молчать - и он предупредил жителей о возможном присутствии элора (впрочем, это было формальностью - весь регион и так считался опасным с этой точки зрения). Мужики с оружием походили по лесу, ничего, понятное дело, не нашли (даже палатки Ксаруна, но это как раз немудрено). Большего совесть Ксаруна не требовала. Конечно, можно навести их на пещеру элора, но понятно, что в такой охоте жертв бывает немало - пять на одного - хороший счёт, и это среди даже подготовленных воинов (конечно, не среди высокопрофессиональных охотников, но каждый должен заниматься своим делом). А пятеро против одной жертвы - чему совесть будет рада?
И вот, через неделю "сидения" в пещере и мелких ("хозяйственных") вылазок наружу элор собрался и пошёл в сторону деревни. Ксарун видел его мельком, но вполне себе средненькая одежда у него была. Не шик-блеск для соблазнения девушек, но на уровне крестьянина - сойдёт. А большего для деревни и не надо.
Глава вторая. Тройная охота
Ксарун не сомневался, что элор с жертвой вернутся - они всегда так делают. Вопрос был лишь в том, где его перехватит саблезуб. Единственный способ это выяснить - держаться рядом с янтарным: тогда пропустить не удастся. Когда Ксарун пошёл в сторону предполагаемой лёжки зверя, артефакт на саблезуба (штука подороже определителя ядов) засветился ярко-жёлтым, но ещё не ослеплял - так и надо было держаться. Главное - не думать об охоте на саблезуба. Элор - вот цель. Кощунство, подлость - вот те чувства, которые не спугнут зверя. Могут, конечно, привести к решению устранить конкурента, но вряд ли. В общем, саблезубы уже поняли, что люди-охотники на элоров - просто подарок для них. Немногие охотники рискнут перемещать труп элора сразу, а пары часов саблезубу хватит, чтобы яд ослаб и сделал из трупа самый что ни на есть "саблезубий деликатес". Нет, конечно, саблезуб по натуре охотник, но найдутся и куда более безопасные жертвы, чтобы удовлетворить инстинкты. Поэтому Ксарун был весь внимание, и, казалось, он даже слышал порыкивание саблезуба. Шестым чувством он прекрасно представлял, где залёг зверь. Тот, конечно, нервничал, но специально не реагировал. Ждал, как развернётся ситуация. В общем, ему ничего не грозило - до единственного момента. И не грозило заметно после - у Ксаруна было лишь "окно" в несколько секунд. И за эти секунды надо уложить саблезуба наповал. Но об этом думать сейчас нельзя - та ещё задачка. Ведь сразить наповал надо обнаглевшего элора.
И вот они появились. Молодая девушка - других элоры не берут. Радостно бегает вокруг элора и что-то щебечет. Да, она готова идти с ним хоть на край света - такая физиология. Интересно, они уже поцеловались? Есть ли у неё хоть гипотетический шанс? Хоть в случае неудачи?
Ксарун достал арбалет и нацелился на элора. Интересно, подействует ли на него такой вот специально подобранный яд? Яд против яда? Вряд ли. Элор имеет абсолютный иммунитет к собственному яду (что очевидно!), к схожим ядам - тоже. К ядам другой природы - совсем не обязательно, но этот яд специальный - он безопасен для человека. Может ли он быть опасным для элора?
И вот - ключевой момент. Элор целует девушку ("теперь точно всё"), откуда-то мелькает тень, прыжок, выстрел - и стрела пробила шкуру саблезуба. Тот изогнулся дугой, упал - и стал биться в конвульсиях. Элор отлетел вбок, девушка - тоже.
Есть немало ядов, крайне опасных для людей. Есть и яды, крайне опасные для саблезубов. Охотникам удалось подобрать такой, который совершенно безопасен для первых, но смертелен для вторых. И каждый потенциальный Охотник всегда носит парочку отравленных стрел именно с таким ядом.
В принципе, можно было бы найти эликсир, парализующий, но не убивающий янтарного саблезуба. В своё время, был случай - его ловили, но в неволе он живёт плохо. И норовит сбежать при первой возможности - даже сугубо гипотетической. Вот и тот единственный случай закончился глупо: сначала саблезуб отказался есть и пить, потом ослаб, его осмотрели - а он мобилизовался - и сбежал. Убив, конечно, нескольких людей, обслуживающих зверинец, по пути. Поэтому настоящий Охотник ни за что не будет заниматься такой глупостью, как ловить живого саблезуба. Для неволи это бессмысленно. В отличие, кстати, от элоров, которых изредка держали в неволе. Правда, это - совсем другой разговор. И, пожалуй, даже более опасный.
Итак, саблезуб умирал - ему ничего не могло помочь. Внешние признаки полностью совпадали - это был янтарный саблезуб. Через пару минут можно было бы вырвать клык, а сейчас надо достать амулет связи. Ксарун вытащил из рюкзака медальон, нажал на центр - и сказал в него: "Я убил саблезуба. Цена оговорена. Лежит у пещеры на юго-юго-востоке от деревни Дубки, примерно километр. Наличие второго элора пока не исключено, постараюсь проверить и, если что, заняться им". Через несколько секунд амулет мигнул и ответил голосом ведьмы: "Принято, буду через час". Ведьма жила отсюда километрах в ста, но у них свои пути - охотникам неведомые. Ксарун доверял ведьме - очень многое он сбыл через неё, но всё равно на момент её прибытия лучше здесь не находиться. Мало ли. Поэтому сразу как затих саблезуб, он взял клещи и выдернул клык. Всё, больше его ничего не держало. Почти ничего.
Глава третья. Две жертвы
Первое, что следовало проверить - это элор. Обычно саблезуб не оставляет ни единого шанса, но здесь лучше перестраховаться - удар в спину, а точнее - плевок ядом в лицо - был бы очень неприятным сейчас. Стать Охотником посмертно Ксарун никогда не хотел. Беглый осмотр показал: элор - не жилец. Он лежал на спине, живот был распорот. Неприятное зрелище. Даже с учётом лучшей регенерации (нет, до легентарных вампиров, конечно, не дотягивает, но всё же) шансов на выживание был мизер, а без посторонней помощи - ноль. Дыхание, вроде, было, но толку с того? Одежда Ксаруна была достаточно плотной, чтобы не бояться плевка издалека.
Итак, осталась девушка. Ей, по всей видимости, досталось тоже - но саблезуб в неё не целился. Если случайно убил - это будет гуманно. Где сейчас найти элора, который смог бы ещё лучше облегчить мучения обречённой? Но вот - с той стороны послышался сначала слабый стон, потом шевеление, потом девушка начала подниматься. Возможно, и ничего страшного - тут везде кусты, приземлилась мягко, а удар последовал через элора.
- Что случилось? - с хрипом спросила девушка.
- Ничего. Уже ничего. Саблезуб мёртв, - ответил Ксарун.
Девушка даже после такого выглядела весьма и весьма симпатично - жаль, что жить ей совсем немного. И что теперь с ней делать? Обманывать? Сказать правду? Отвести в деревню?
- Саблезуб? А как же Мартин? - воскликнула она, начав вставать.
"Мартин, - подумал Ксарун. - Странное имя. Встречается в древних книгах - а это обычно не принято. С точки зрения Повелителей такое может считаться кощунством. Впрочем, обычаи элоров я знаю не до такой степени. Да и это может быть выдуманное имя".
Тем временем девушка поднялась и поковыляла к умирающему элору. В принципе, это уже ничего не изменит - можно пустить всё на самотёк - но перед ведьмой стоит показать себя чтящим традиции Охотников. Девушку надо увести отсюда.
- Не трогай его, это элор. Даже сейчас он опасен, - попытался остановить её Ксарун.
- Элор? Какой элор? Вампир, что ли?
"Ну вот, как всегда. Вампиры всем известны, а об элорах - только слухи".
- Не совсем, - пояснил Ксарун. - Но почти. И тому, и другому от тебя нужна только кровь.
- Только кровь?.. Не верю! Мартин не такой! Он хороший, добрый! Он обещал на мне жениться! Я обязательно его выхожу.
- Тяжёлый случай, - грустно сказал Ксарун. - Элор очень ядовит. От яда вампира можно стать вампиром, а от яда элора можно только умереть.
- Но он меня не кусал, не пил кровь! - настаивала на своём девушка, - Ему вообще это не надо! И вообще, на дворе солнечно, даже сквозь ветки пробивается солнце! Все знают, что нечисть ходит лишь по ночам, а вампиры вообще на солнце сгорают! Мартина ударил саблезуб!
"Как бы он тебя кусал, дура", - подумал Ксарун. А вслух сказал:
- Это элор, сколько раз повторять. Солнце для него не опаснее, чем для тебя - думаю, даже менее опасно. К нечисти и к магическим тварям он формально не относится, для охоты может выбрать любое время суток. Ладно, смотри.
С этими словами Ксарун взял длинную палку, подошёл к останкам (или ещё нет?) элора, до которых только-только доковыляла девушка - и поддел одежду в районе бёдер. Как и ожидалось, стали видны бугорки ядовитых желёз. Но удивило Охотника отнюдь не это. Он ещё сильнее приподнял одежду - и воскликнул:
- Это же самка элора! Маскирующаяся под самца!
Девушка посмотрела, убедилась - и закричала:
- Да как она могла! Я думала, что это парень, такой хороший, славный - а она! Да я её сейчас!
- Не уверен, что в этом есть необходимость, - прокомментировал Охотник. - Чисто теоретически, здесь нет ничего удивительного. Элору - как самцу, так и самке - человеческая женщина нужна как пища, как источник крови. И если для самца это не так принципиально, то для пары или для самки элора нужна кровь молодой девушки, не обязательно девственницы, но не отягощённой ни долгими семейными отношениями, ни тем более беспорядочными связями. Если ты подходишь под это описание - то почему бы на тебя не поохотиться и самке?
- Да как Вы можете! - с возмущением воскликнула девушка.
- Тем не менее, - продолжил рассказывать Ксарун, - предпочитают охотиться на женщин именно самцы элоров. Им это "сподручнее", это более естественно, требует меньшей маскировки - да и более приятно для них, по всей видимости. Если в паре на "охоту" выходит самка - тому есть веские причины. Как минимум, неспособность самца это сделать. Ну или его отсутствие, разумеется. Короче, мне надо будет проверить логово. Тебе тоже отсюда следует отойти, хотя и вряд ли стоит заходить в логово. Хотя...
Тем временем случилось нечто неожиданное - элор, точнее, самка элора, зашевелилась, застонала - и попыталась что-то сказать. Разумеется, такие повреждения не могли позволить ей спокойно встать и наброситься на "обидчиков" или же ни в чём не бывало вступить в диалог (который более походил на монолог), но Ксарун отскочил и выставил вперёд палку, а девушка... Замешкалась.
- Ага, так я тебе и помог! - возмутился Охотник. - Что ты сделала с бедной девушкой, и что готова сделать с нами? Впрочем, я тут ни при чём - это ваш бой с саблезубом. Мне был нужен лишь он - и я его получил.
- Это я, - сказала девушка. - Не понимаю, почему я не должна жить? Ты меня обманула, - обратилась она к самке элора, - но я бы всё равно хотела тебе помочь.
- Ладно, хватит врать. Я не буду - и тебе не позволю. Поцелуй элора смертелен. Всегда. Жить тебе, Мира, осталось пару дней. История не знает исключений.
Мира ужаснулась и закрыла лицо руками и зарыдала. Тем временем со стороны элора пошли какие-то звуки, напоминающие кашель. Мира воскликнула:
- Ты как хочешь, а я хочу её спасти! Есть чем перевязать? Или пустить моё платье? Вдруг она выполнит своё обещание за спасение?
Ксарун на секунду задумался. Да, теоретически помочь элору можно и при таких повреждениях. Для простого человека неизбежны две беды - потеря крови и последующий сепсис. Берут ли бактерии (о которых говорят учёные и пишут древние книги) элоров - об этом никто не знает. Но иногда их видели даже в чумных поселениях, и, по всей видимости, никакой опасности они для не чувствовали. Понятно, что трупов элоров, погибших от чумы, ни там, ни в окрестностях не находили. Другое дело - зачем спасать, наживая неизбежного - хоть и трусливого - врага? Но девушка верит - и пусть так будет. К тому же, элор - и только элор - может превратить самую мучительную смерть в самую приятную, поэтому бывало, что неизлечимых больных (женщин, разумеется) отводили в места обитания элоров.
- Ладно, так и быть, - согласился, наконец, он, доставая перевязочный материал из сумки и кинув его Мире. Та бросилась перевязывать.
Для обычного человека тугая повязка при подобном ранении не предотвратит ни кровотечения, ни тем более - перитонита. Но элор - это не человек, так что к тому моменту кровь уже достаточно загустела, чтобы едва сочиться из ран, а края разорванной кожи довольно легко "слиплись" друг с другом, "схватились". Процесс регенерации шёл очень быстро - но отнюдь не мгновенно, никаких чудес не было. Ксарун держал палку на перехвате, опасаясь от элора каких-то действий.
- Пить... - прохрипела самка элора.
- Это может быть опасно для человека при таких ранах, - заметил Охотник.
- Я - не са...пиенс.. Мне можно... нужно... - с трудом говорила "элорша".
Ксарун достал фляжку и кружку, отлил воды и протянул Мире.
- Поосторожнее с ней, - сказал он девушке. - Хотя какая сейчас осторожность...
Мира напоила "элоршу", после чего та стала куда лучше на вид.
- Итак, как нам быть? - подытожил Охотник. - Лично я склоняюсь к мысли, что элора надо убить. Небезопасно оставлять врага за спиной. Ну да ладно - раз ты можешь облегчить остаток жизни Мире - будешь жить столько, сколько она. Как только Мира умрёт - я убью тебя, будь уверена - я достаточно опытный Охотник, чтобы это сделать. И никто меня не остановит от убийства элора.
- Я... согласна, - сказала "элорша". - Я буду жить не дольше... чем Мира. Хотелось бы ещё ... немного, век элоров заметно больше... Но воля спасителя - закон. Даже если... - она тут закашлялась - рана не могла не давать знать о себе.
- Меня беспокоит другое, - сказал Охотник. - Я не могу доверять тебе, не могу подставить спину, не могу уснуть. Положим, сегодня ты вряд ли на что способна. Впрочем, у меня есть свои способы защиты от врагов, так что не обольщайся.
- Это... Не требуется, - сказала самка элора. - Я клянусь... кровью рода не причинять вреда ни тебе, ни твоим близким...
- Этого мало. Добавь ко клятве, что не будешь отравлять никого из людей. И твой партнёр тоже не будет!
- Это... Трудно. Я клянусь кровью рода за себя, что не отравлю специально никого из людей... Кроме тех, кто уже смертельно отравлен... И... Ладно... клянусь, что... у меня не будет... ни одного партнёра-элара...
- Чувствую, что где-то здесь есть подвох. Ладно, элар/элор - это одно и то же, я встречал оба варианта. Но зачем травить смертельно отравленных? Ах, точно! Мира! Она же иначе умрёт в мучениях! Согласен. Но за её смерть ты ответишь собственной жизнью, с этим всё понятно, мы договорились, смотри, не пытайся обмануть. Ключевое слово - специально. В чём тут подвох?
- Специально... Я не могу изменить своей природе... Если кто-то выпьет моей крови, он отравится... Если поцелует через силу, а я не подготовлюсь - тоже.
- Ну, через силу - согласен, таких можешь травить хоть специально. Ладно, давай, твори свою клятву крови.
Охотник достаточно знал про элоров, чтобы знать и о так называемой клятве рода, клятве на крови. Элоры крайне редко мирно взаимодействовали с людьми, но иногда это случалось. На этот случай они приносили именно такую клятву - и ни разу её не нарушали.
"Элорша" повторила всё, что она сказала ранее, намочила палец в своей крови и вывела на лбу определённый символ. Ксарун вспомнил, что где-то в хрониках видел его - профессиональных охотников учили и такому.
- А теперь нам надо двигаться отсюда, - подытожил Охотник. - Ты, самка элора, почти нетранспортабельна, но до пещеры вдвоём можно будет попробовать тебя дотащить... Правда, сдаётся мне, что там ждёт тебя твой партнёр...
Самка элора издала странные звуки, в которых теперь можно было угадать смех (лицо ещё было искажено гримасой боли и шрамами, чтобы понять что-то).
- Самец сапиенса,... нет у меня никакого партнёра. И не было... Я - изгой среди эларов. Уже девять... с половиной лет. Вот так вот, самец сапиенса.
- Почему ты меня так называешь? - возмутился Ксарун. - Это весьма обидно!
- А как ты меня называешь? И как мне тебя называть?
- Я - Охотник Ксарун, называй меня так. Или просто "человек" или "мужчина", если не знаешь имя. "Самец" и "самка" не стоит применять к людям.
- А меня тоже можно называть "человек"... Или "женщина", - сказала "элорша". - Род "люди", вид "элары". Вот так правильно... А у тебя - род "люди", вид "Homo sapiens", если не знал.
- Я-то это знаю, а вот ты? Нас учили, что элоры - чуть ли не полуразумные, а тут систематикой видов занимаешься. Кстати, точная систематика человекоподобных до сих пор спорная.
- Конечно, мы будем "полуразумными", если не будем ничему учиться. К сожалению... большинство из нас даже читать не умеют. А мне вот довелось поучиться... Среди сапиенсов. Начиналось отлично, кончилось... Хуже некуда.
- Ничего себе! Вот это номер... Хотя, теоретически... Если брать детство... Лет до десяти-одиннадцати... Элора сложно отличить от человека. Яд слаб, железы не выражены, запах минимален, способности очаровывать проявляются слабо, - размышлял Охотник.
- Девочек - до 14 лет. Если бы не попались бандиты, издевающиеся надо мной, я бы спокойно ушла на каникулы, и не вернулась. И не была бы изгнана. А так - меня вычислили, я сбежала и привела облаву в город. У нас нет преступления хуже. Но большинство остальных погибло. Зато научилась всему, что только успела.
- Ну ладно, хватит уже болтать, - подытожил Охотник. - Потащили тебя в пещеру - если там на самом деле никого нет. Я тащу за ноги, Мира страхует. А ты, "элорская женщина" - или как тебя правильно называть - не вздумай шалить. Одежда у меня надёжная, яд не пропустит, если ты задумала как-то обойти свою клятву.
И они потащились в сторону элорского логова, благо, тащить было недалеко, метров 200 всего-то.
Логово было укрыто в холме, с обратной стороны от лесной тропинки - так сразу и не заметишь. Ксарун в первую очередь проверил его амулетом - яда было полно, но сзади; в логове его следы уже "выветрились" - амулет светился бледно-зелёным на входе.
Обустроено логово было красиво - вполне по человеческим меркам. Такая пещерка была бы под стать не то что охотнику, привыкшему жить в любых условиях - она бы вполне сгодилась и требовательному горожанину. Нет, конечно, не шикарный район города с водопроводом и канализацией (правда, первый легко был заменён родником), но во всём остальном - весьма и весьма уютно.
Уложив "элоршу" на кровать (Мира тем временем хлопотала, промывала раны и что-то перевязывала), Охотник решил продолжить допрос:
- Ладно, с тяжёлыми детскими годами примерно разобрались - хотя мне всё равно не понятно, каким это образом тебя угораздило попасть в человеческую школу - или где ты там училась...
- Всё просто, - ещё морщась от боли, ответила "элорша". - Мои родители... Были сторонниками сближения эларов и людей. Есть такие идеи у нас... И немного, тайно - у вас. У нас можно обучиться разве что грамоте, и та не в почёте - вот родители и договорились с людьми, что те меня устроят, да не куда угодно, а в Академию. Там учат...
- Да знаю, знаю. С детства и до взрослых лет. Лучшее учебное заведение нашего мира, я тоже там немного учился, правда, не с самого начала. Но до 14 лет мало чего можно изучить.
- Я успела куда больше, чем дети-сверстники. Ведь больше у меня шансов не было - год за два - это обязательно.
- Представляю себе такую заучку. А что, встречаются и среди людей. Друзья-подруги у тебя хоть были? Или ты их того...
- Были, конечно. И я не хотела "того". Ну не собираюсь я травить людей, кроме бандитов, разумеется. Да и остальные наши... Многие из эларов категорически против бессмысленных убийств. Люди, как-никак, наши родственники, хоть и дальние. Убивать их просто так - некрасиво, пусть это и в нашей природе.
- А "непросто так" можно? Чтобы кровушкой полакомиться? И ладно, что ни в чём неповинная девушка - а не те бандиты - умрёт послезавтра? - разошёлся Охотник.
- "Полакомиться"... Смешно. Неужели ты считаешь, что кровь - это очень вкусно? Да если бы и так - среди нас тоже полно "гурманов" разного рода - стали бы мы все рисковать ради какого-то деликатеса? Я бы точно не стала. Риск огромный, ненависть людей - заслужена, я это признаю, не держу зла. Не за этим нам нужна кровь человеческой женщины.
- А зачем? - вмешалась в разговор Мира. - Я, кстати, очень хочу жить - но не знаю, кому верить, тебе, "Мартин" - ведь это не твоё настоящее имя - или Охотнику.
- Ты будешь жить долго, хотя судьба не давала тебе такого шанса. Я не сильно соврала тебе даже с именем - меня зовут Ратина, но это - не мужское имя.
- Долго - это сколько? - вмешался Охотник. - 3 дня? 4? Элоры, по слухам, могут продлить умирание отравленных на пару дней.
Ратина засмеялась.
- На пару дней... Ну насмешил... Ну не знаете вы о нас ничего. На пару сотен лет - это точнее. Больше не получится, увы, такова человеческая природа, и её не можем обмануть ни мы, ни ваши ведьмы... Разве что Повелители...
- Значит, вот как получился такой слух... А что - неплохо - держать людей в рабстве. Убежать нельзя - без очередной порции яда не протянешь и трёх дней. Красиво. И жертва ждёт своего часа - чтобы стать завтраком ради какой-то более
- Ладно, расскажу про нас - за одно Мира поймёт, с чем ей жить... Сил у меня уже хватит, а вам надо чем-то занять вечер.
Итак, мы, элары, или как нас некоторые неправильно называют, элоры - особый вид, родственный сапиенсам. Наше происхождение остаётся тайной - и для нас, и для учёных-сапиенсов. По крайней мере, на в библиотеке Академии, ни у ведущих историков нет ни малейшего понятия об этом, кроме некоторых предположений. Хотя надо сказать, что сапиенсы почему-то игнорируют нас - я нашла в Академии чуть ли не меньше знаний о нас, чем у нас ходит устных преданий, известных каждому ребёнку-элару. Но в обоих источниках говорится, что элары в своё время сражались в Войне Повелителей. К сожалению, на "неправильной" стороне, но какое это имеет сейчас значение? До этого никаких упоминаний просто нет.
Физиологически элары отличаются от сапиенсов, конечно, ядовитыми железами - они развиваются полностью годам к 15, чуть раньше их возможностей уже достаточно, чтобы отравить любого нападающего. Яд у нас присутствует в слюне, в крови, в мужском семени, причём только в первом случае мы можем полностью контролировать его состав и использовать его не только для почти моментального убийства, но и для всего остального. Обычный яд смертелен для сапиенсов и большинства животных, если он попадёт в кровь, на слизистую оболочку или внутрь. Медленный яд вызывает привыкание, первая порция снижает критичность, а со второй можно тонко регулировать жизненные процессы. При этом есть ещё одна физиологическая особенность: элары отлично чувствуют эмоции, потребности и состояние женщин-сапиенсов, да и других человекоподобных, кроме самих эларов. Поэтому яд можно отлично использовать для того, чтобы регулировать состояние и настроение женщины (да и без яда запах элара очень сильно воздействует на неё), но, воздействуя на мужчину-сапиенса - а действует он точно так же - элар (вне зависимости от пола, разумеется) действует вслепую. И, как правило, рано или поздно мужчина, попавший под действие яда элара, умирает.
Начиная с десяти лет, элары совершенно не боятся никаких бактериальных болезней - собственный яд куда эффективнее антисептиков и даже антибиотиков, известных в медцентре Академии, и он не действует на несколько видов симбиотических кишечных бактерий. Точно так же элары могут исцелить от любого бактериального заболевания практически на любой стадии женщину-сапиенса.
- Похоже на научный отчёт, - вмешался в рассказ Ксарун.
- А то! - ответила Ратина. - Сколько я готовилась в Академии. Правда, там нельзя было говорить ни о чём, чего не было в библиотеке... Ну почти...
- А не опасно ли это было? Ведь так легко могли раскрыть твоё настоящее происхождение! Никто не интересуется этой темой - а ты...
- Не опаснее, чем просто искать все материалы по одной теме, - возразила Ратина. - К тому же, я достаточно хорошо разыграла выбор темы - получилось, что мне её как бы даже и навязали. Так что только неприятная случайность не дала мне блестяще окончить Академию в рекордный срок - в 14 лет.
Тут есть ещё одна особенность эларов. В отличие от элиров и вампиров, мы вполне разумны. Только вот способности к обучению смещены к более раннему возрасту, по сравнению с сапиенсами. В два года эларский ребёнок уже отлично говорит, к трём его можно легко научить читать, причём не букварь с огромным шрифтом, а обычные несложные тексты, к четырём - он готов учиться целенаправленно, как ребёнок сапиенсов к семи. Но уже к десяти годам дети эларов с трудом будут осваивать другие методы обучения. То есть, если сапиенса довольно легко обучить читать хоть в 20 лет, хоть даже старше, элар, не имея даже самых примитивных навыков чтения к 10, не будет читать и дальше. А проблема в том, что у нас большинство детей учат... Несколько другим навыкам. Прятаться, выживать, чувствовать опасность. Грамоту большинство считают бесполезным времяпрепровождением. Так уж получилось - нас и было немного, а по моей вине... Почти вообще не осталось. Хотя есть и исключения - где-то четверть всех семей считают нужным привить своим детям хотя бы умение читать. Книги-то нам достаются иногда. Да и некрасиво получается - женщины-сапиенсы, занимающие в нашем обществе более низкое положение, отлично читают (а кто не умеет - учатся у других).
- Вот ты и сказала, - заметил Охотник. - У вас вполне себе практикуется рабство.
- Может быть, - ответила Ратина. - Наше общество разное. Да и меняется постепенно. Если давным-давно женщин-сапиенсов и в рабстве-то особо не держали - кровь брали и давали умереть от яда, то потом было самое что ни на есть обычное рабство. Позже многие из нас стали понимать, за что нас ненавидят - и вполне справедливо. Мы пытались исправить ситуацию - возводить женщин-сапиенсов в обществе до равных. Многие из нас брали к себе только смертельно больных женщин - и давали им шанс, как я - Миру.
- А вот здесь хотелось бы поподробнее, - заметил Ксарун.
- Я - не смертельно больная, у меня просто был кашель, - вмешалась Мира. - Доктор сказал, что он вот-вот пройдёт, надо просто пропить лекарство.
- Чахотка так просто не лечится, даже деревенским доктором, - грустно заметила Ратина. - Родители Миры поведали мне по секрету, что доктор дал ей не более полугода жизни. Ведьма могла бы растянуть эти полгода года на три - они лечат чахотку плохо, а тем более - на такой стадии.
- Медцентр Академии умеет лечить чахотку, и даже делает прививки от неё, - заметил Ксарун.
- Наверно, умеет. Может быть, у Миры был бы шанс там. А может - нет. Но кто из деревни взялся бы довести её, провести в Академию (с такими-то симптомами - пусть даже подавленными лекарствами, кстати, напополам с ведьмиными), а потом - заплатить врачам? Когда я почувствовала такую вот больную в деревне, то не спешила забирать её к себе - вдруг случится чудо, и её вылечат? Мне же это совсем не к спеху, если вообще понадобится. Раз в месяц навещала деревню - но чуда не случилось. И я пообещала родителям не просто развлечь бедняжку, а попробовать отвезти в Академию.
- Но это всё равно было обманом, - заметил Ксарун.
- Вот так вот у нас всё бывает, всегда обман. Но тут обман небольшой: лет через 5, если Мира захотела бы, я бы смогла её отпустить домой или куда ещё. Мы можем постепенно прекращать действие яда.
- И, всё-таки, зачем вам девушки? - спросила Мира. - Кровь ты, например, пить не спешишь, готова ждать.
- Хорошо. Мы дошли до нашей самой неприятной особенности: во всём остальном мы, по крайней мере, не хуже сапиенсов: учиться умеем, живём не 100-200, а все 400 лет, не все болезни для нас вообще опасны, вот ещё регенерация - я сейчас спокойно разговариваю, тогда как сапиенс бы с подобными ранами не смог бы и сознания удержать, не говоря уж о неизбежной смерти в течение пары дней. Проблема - в размножении. Без крови человекоподобных девушек у нас не может быть детей. Вообще.
- Но почему? В чём механизм? Почему именно женская кровь, не мужская? - удивилась Мира.
- Это остаётся тайной. Впрочем, при обучении в Академии я смогла найти... Некоторые предположения. Нашему эмбриону, чтобы появиться на свет, нужно что-то из генетического материала сапиенса. У нас этого нет. А мужская кровь содержит тестостерон (и не только) - он испортит женский эмбрион. То есть, мальчика бы мы родить смогли, а полноценную девочку - точно нет. Но это сразу не предсказать, так что мужская кровь сразу будет отторгнута эларской женщиной. Мужчине она вполне может подойти... Как и кровь животных. Женская кровь - наоборот, содержит эстрадиол, который не повредит эмбриону любого пола.
- И много вам надо такой крови? - поинтересовался Ксарун. - Женщина обычно выживает?
- Конечно, выживает! 100 грамм хватит на двоих с избытком. Правда, потом желательно ещё пару раз во время беременности выпить...
- А зачем тогда травить бедных женщин? Добыть немного крови можно и так, --сказал Ксарун.
- Можно - и удачный пример перед вами. Мои родители взяли кровь неотравленной девушки - всё-таки, они - идеологические сторонники сближения с сапиенсами, и у них есть связи. Но был и неудачный. Мой брат-близнец собрал все возможные уродства - и прожил всего год.
- Может, это совпадение, - буркнул Ксарун.
- Может. Правда, об этом у нас легенды ходят издавна. Я бы не хотела проверять ещё раз.
- Но ты же - изгой! Как ты планировала найти себе мужа? - удивился Ксарун.
- Нам не обязательно иметь детей от эларов. Мой партнёр мог бы быть из сапиенсов, - ответила Ратина.
- Чтобы умереть от яда, подарив тебе полукровок? - переспросил Ксарун.
- Нет, никогда, - возмутилась Ратина. - Мы слишком ценим детей и всё, что с ними связано, чтобы причинить вред отцу в таком случае. Кстати, поэтому мы никогда не уводим к себе беременную женщину и женщину с детьми - хотя кровь беременных могла бы быть даже полезнее. Да и просто замужних стараемся не трогать.
- А я лично слышал кое-что другое, - ответил Ксарун. - Да, случаи отношений мужчин с сам... женщинами-элорами достаточно известны, и некоторые из них заканчивались хорошо - для мужчин, по крайней мере - но случаев смерти от яда не меньше.
- Сейчас - меньше. Но всякое случается - не всегда элары готовы говорить правду. А коснуться яда - это так просто. Капелька крови на язык - верная смерть для сапиенса. Или неосторожный поцелуй не вовремя. Но там как раз можно попробовать отложить смерть надолго - медленный яд так действует.
- И всё равно, я бы ни за что не стал жить вместе с "ходячей смертью", - заключил Ксарун. - Общаться вот так, спокойно - без проблем, я же Охотник, привычен к такому, а отношения - увольте.