Войс Лана : другие произведения.

Веслин 1 Круден

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девочка случайно убивает огромного змея, но оказывается вся деревня ждала его пробуждения. Местная знахарка тайно помогает Веслин и ее семье покинуть деревню, чтобы избежать мести. Семья вынуждена разделиться и девочка остается одна на тропе в неизвестность.
  1
  Полная луна висела над спящей деревней, заливая бело голубым сиянием открытые пространства, а затененные погружая в контрастно черную тьму.
  Лунный свет изменял свойства вещей и обычная деревенская колокольня выглядела зачарованным покинутым дворцом, а неглубокая яма зловещим провалом. На краю деревни, где кончалась последняя улица и начиналась тропа к лесу, находился заброшенный колодец. Колодцем давно никто не пользовался, но и не забрасывали мусором. Деревянный сруб колодца, ветхий от старости отливал серебром в лунном свете. Справа от колодца стоял последний в улице небольшой дом из почерневших бревен, крытый по местному обычаю камышом. К дому приткнулся небольшой курятник и сарай для дров.
  Деревня Хезехил спала.
   По старому колодцу пробежала неясная тень, сруб содрогнулся и скрипнул. Через мгновение, широкая черная полоса плавно и быстро выплеснулась из колодца и потекла к ближайшему дому. На открытом пространстве под лунным светом, полоса приобрела очертания огромной темно серой змеи с крупной головой. Змея уверенно ползла прямо к дому, обтекая камни и кусты, но уже подползая к крыльцу, вдруг повернулась к курятнику и скользнула под его дверь молниеносным движением.
   В доме не было взрослых, только тринадцатилетняя Веслин и ее пятилетний брат Гарси. Гарси мирно спал в деревянной низкой кроватке, которая перешла ему по наследству от Веслин. А Веслин, веснушчатая худенькая девочка со светлыми косичками, только что закончила мыть посуду и отправлялась забрать из курятника ведерко для кухонных отходов. Родители должны были приехать утром из города, потому девочка решила навести порядок к их приезду. Веслин вставила свечу горящую в фонарь и вышла во двор. Привычным движением отворила дверь, поставила фонарь на полку и остановилась глядя в ужасе на две желтые куриные лапы торчащие исо рта огромной змеи.
   Эта была их последняя курица, которая регулярно несла яйца, благодаря чему дети не очень голодали. Курицу подкармливали чем могли с ней ласково говорили и уважали, как крестьянка уважает свою корову за молоко.
   На глазах потрясенной Веслин змея не спеша заглатывала их единственную кормилицу, обрекая семью на голод. Девочка схватила лопату и с размаху дважды ударила змею разрубив ее на две половины. Брызнула темная кровь и змеиные части задергались сжимаясь и разжимаясь кольцами,показывая бледное брюхо. Веслин схватила фонарь с полки и помчалась к дому, трясясь и подвывая от пережитого шока.
   Она закрыла дверь на все засовы, подташила старый дубовый стул к двери. Потом влезла под стол, место, где она с детства пряталась от всяких неприятностей, накрылась маминой шалью и заплакала тихо, чтобы не разбудить Гарси.. Плач понемногу перешел во всхлипывание а потом в сопение спяшего человека. Во сне Веслин уловила странный звук. Она проснулась и прислушалась. Звук напоминал шелест листьев и доносился от окна. Веслин осторожно выглянула из под стола и увидела, как на фоне начавшего светлеть неба огромная змеиная голова в окне вперила желтые глаза с вертикальным зрачком прямо вглубь комнаты. Холод прошел по спине девочки, она крепко зажмурилась и стала тихонько молиться всем богам покровителям, каких только могла вспомнить. Шуршание затихло и Веслин увидела, что окно опустело.
   Девочка покосилась на Гарси. Малыш спал, подложив руки под щеку и пустив слюну на подушку, не зная и не ведая о случившемся. Тем временем, на дворе уже окончательно рассвело. Раздались голоса родителей и стук в дверь. Веслин открыла все засовы и упав в объятия матери зарыдала опять.
  -Мама, большая змея съела нашу курицу! Я ее разрубила, а она ночью приползла на наше окно! Она смотрела на меня и опять приползет!-
  -Змея съела нашу курицу?- растерянно переспросила мать, которую звали Лори. Ее круглое лицо побледнело от испуга.
   Отец молча пошел осматривать курятник. Отец Веслин по имени Петер, был тридцати двух лет от роду, рыжий мужчина с мускулистыми конопатыми руками, привыкшими к тяжелой работе. В распахнутом курятнике лопата валялась на полу, единственная курица исчезла. " Может воры ее украли, нашумели, а Веслин испугалась и придумала, что змея" размышлял отец.
   Никогда прежде Петер не слышал про такие случаи в округе. Правда сам он был пришлый в этой деревне. Двенадцать лет назад ушли они с Лори из города Хайпонте в поисках дешевого жилья молодые и влюбленные, неся с собой одеяло да беременный живот жены. Денег хватило в обрез на этот домик у колодца. В этом домике родилась Веслин, потом долгожданный Гарси. Мальчик, который отремонтирует дом и прокормит состарившихся родителей. Девочку заберут в жены в чужой дом когда подрастет, а мальчик забирает жену и ведет в свой дом.
   Петер подошел к окнам и встал как вкопанный. Он увидел длинный след, шириной вдва шага, он увидел свежеосыпавшуюся труху со стен вокруг окон, слизь на стекле и четкий след на пыли ведущий к заброшенному колодцу. Оберег от врагов,который был прибит над окном,теперь валяется раскрошенный мелкими кусками. Петер отправился вновь в сарай, присел на корточки и сразу же в его глаза бросилось незамеченное прежде пятно крови на полу с темной подсохшей коркой. Отец вернулся в дом и глядя на жену встревоженно сказал:
   - Что то неладно, надо спросить совета у Лесени.
  Лесени славилась как местная знахарка, прорицательница и просто странная старуха. В деревне ее боялись, в глаза заискивали, за глаза болтали всякие сплетни. Дом Лесени стоял отдельно от деревни в небольшой роше. Держала она белую козу, принимала от односельчан заказы на амулеты, заговоры и привороты . Брала плату едой, тканьем и шкурками. Петер решил отправиться к старухе сразу же после завтрака.
   Лори собрала на стол лепешки, горячий травяной чай и баночку меда. С сегодняшнего дня яйца для Гарси на завтрак не будет, пока родители не купят новую несушку.
  - Веслин, мы пойдем к Лесени, и ты расскажешь ей все что произошло прошлой ночью- сказал отец. Веслин кивнула на миг заморозившись от пришедшего воспоминания.
   После завтрака отец и Веслин отправились к старухе Лесени. Утро наступило замечательное, стрекотали кузнечики, взлетая с тропинки и открывая голубые и красные подкрылья, на ярко синем небе кружили орлы, а у дороги цвели колокольчики, ромашки и медовая травка. Веслин повеселела и ночной кошмар отодвинулся далеко как страшный сон. Она покосилась на отца. Петер шел с серьезным мрачным лицом. В руках он нес узелок для Лесени. Плата за совет. В узелке лежали полотенце, сотканное Лори в прошлом году и связанные носки из овечей шерсти.
   Показался серый приземистый дом Лесени, окруженный редким забором. , Лесени вышла им навстречу. это была худая старуха небольшого роста со светло голубыми глазами, лицом напоминавшая состарившегося ангела. Однако при кротком лике, твердости ей было не занимать. Веслин вспомнила, как Лесени махала палкой и кричала на толстого крестьянина, а тот стоял понурив голову не смея перечить.
  - С чем пришли?- спросила Лесени.
   - Совет нужен уважаемая Лесени- отозвался отец и протянул ей узелок. Лесени немедленно открыла его и выташила вязаные носки.
  - Ах как хорошо, на мои больные ножки такие теплые носочки.- обрадовалась она неожиданному подарку. -Ну пойдем в дом.-
   Веслин стала рассказывать ночной ужас. Она видела в глазах старухи внимательность и серьезность и старалась не упустить ни одной детали. Когда Веслин упомянула про смотрящую в дом змеиную голову, отец невольно поежился, но старуха осталась спокойна. Наконец девочка закончила рассказ и замолчала. Лесени встала, открыла небольшой шкаф позади нее, выташила бутылку с темной жидкостью, отсчитала несколько капель в кружку, добавила воды и протянула Веслин.
  - Выпей малышка, сказала Лесени, -Я дам тебе успокаиваюшее зелье из трав, тебе надо пить до следуюшего полнолуния, по 5 капель на кружку и ты будешь спать как солдат после караула, а страх уйдет."
   Веслин послушно выпила горчащую жидкость.
  -Что нам делать? спросил отец. - Я сам видел след огромного змея, он ведет прямо к старому колодцу. Если эта тварь там завелась, надо доложить старосте и засыпать колодец всей деревней.-
  
   Лесени медленно ответила- А ты думаешь, почему колодец никто не засыпал мусором? Этот змей зовется круден, порождение неизвестных сил. Он просыпается раз в тридцать лет, питается мелкими животными, но больше всего любит маленьких детей. Тебе повезло, что круден наткнулся сначала на вашу курицу. Запах ребенка как сладкий мед для этой твари.-
   Лицо Петера побелело. "Змей полз на запах Гарси!" Отец притянул к себе Веслин и обнял ее, защищая от незримого врага.
  Лесени кивнув продолжала - В деревне Хезехил есть традиция. Раз в тридцать лет, когда пробуждается круден, ему торжественно отдают трех детей не старше пяти лет.
   Раньше отдавали самых красивых, а потом рассудили, что ему все равно, каких сожрать, и стали отдавать самых бедных. А родителей отданных детей награждать мукой, и прочим добром. Назови мне три самых бедных семьи в деревне-
   Отец поднял глаза к небу и произнес-Семья Хромого, семья Овцепаса и мы. 
 Лесени кивнула и продолжила.-Пробуждение крудена деревня Хезехил ждет уже месяц, и тут твоя дочка его разрубила как самого обычного червя.- Она хлопнула ладонью по столу, захохотала и добавила
   -Круден не умер, его простой лопатой не убить. Но он пережил много неприятных минут и вылезет когда залечит раны вдвойне голодный.-
   -Когда он залечит раны уважаемая? - мягко задал вопрос отец.
   -Ты хочешь знать сколько времени у вас для побега? -Спросила Лесени.
   Отец кивнул.
   - Круден восстановится через десять дней, но у тебя есть лишь один день чтобы уйти как можно дальше от деревни.- 3аговорила Лесени.- Крудены еще и злопамятны. Этот запомнил запах твоей дочери, поэтому твоя дочь должна бежатъ отдельно от вас. Бежать вам надо немедленно.- Подумав, Лесени добавила: -Насколько я знаю хезехильцев, скоро начнется собрание уважаемых людей по поводу предстояшего большого жертвоприношения и возможно они захотят сэкономить на продуктовом вознаграждении.. Торопись!- - Подожди уважаемая Лесени.- остановил ее покрасневший от гнева отец:- спросить хочу, почему за двенадцать лет нашей жизни никто в деревне не обмолвился о проклятом крудене? Почему нам никто не сказал про этот чертов колодец? Мы бы здесь не остались ни минуты!
   Лесени ответила, любуясь новыми носками на худых ногах.-А зачем им было говорить? Какая польза деревне от лишней болтовни? Лучше чужаком расплатиться, чем своим.-
   Через час в доме Веслин творилась небольшая суматоха. Брали только самое необходимое, чтобы не вызывать подозрений. Решено было, что отец с луком и стрелами на виду отправится якобы на охоту, а мать с Гарси в тележке отправится с удочкой ловить мелкую рыбку. И через некоторое время Веслин пойдет с корзинкой в лес за ягодами.
  Встреча должна была состояться у разбитого молнией вяза.
   Первым ушел отец, заткнув топорик и нож за пояс и спрятав под одеждой сушеное оленье мясо да мешочек муки. Потом пошла мать, в деревянной тележке под Гарси лежали натканные ей полотенца, котелок, баклажка с водой и кое какая кухонная утварь.
   Самой последней отправилась Веслин. Изображая беспечность с корзинкой в руках она вприпрыжку поскакала в лес. В корзинке у нее ничего не лежало. В доме брать больше было нечего кроме старых лохмотьев и закопченных горшков.
   Когда Веслин подошла к расщепленному молнией дереву, отец и мать уже обсуждали поход в город Хайпонте, откуда они оба родом. -Родственников там не осталось, но можно под мостом поставить временный шалаш и платить совсем немного налога в городскую казну, пока не найдем работу.- говорила мать.
   Тут раздвинулись кусты и прямо к ним вышла Лесени. Отец и мать от неожиданности замолчали. Затем Петер произнес:
   -Как уважаемая Лесени нашла нас?-
   -Да как же вас не найти-засмеялась Лесени -Если вся деревня Хезехил назначает свидания под этим самым деревом. Я послушала вашу болтовню и хочу предупредить, вас там под мостом и будут искать в первую очередь. Вы пришли из того города.-
  - Но почему нас будут искать если мы уйдем из Хезехил?- подала голос Лори.
   -Две причины тому- ответила Лесени, усевшись на нагретый солнцем валун.-
   -Первая, ваш сын уже назначен крудену. А своих детей никто отдавать не хочет. Вторая, круден вернется в деревню голодный и злой. Он будет сеять смерть, и я сама собираюсь исчезнуть в гости на это время. Потом вернусь может быть. А может и нет.
   -А мы можем предупредить деревенских? -спросила Веслин.
   - Увы нет, моя девочка, ради вашей же пользы- грустно отозвалась Лесени. - Хезехильцы верят в его силу и покровительство. Кроме того когда он ползает по лесу, звери от страха несутся прямо в деревню, где становятся добычей, шкурами и мясом для жителей. Тогда деревенские запасаются провиантом на целый год. Поэтому пробуждение крудена всегда праздник. Даже три семьи у который отняли детей смиряются, потому что получают мясо, муку и зерно.-
  Семья молчала, потрясенная, а в тишине маленький Гарси смеялся разглядывая белку.
   - Вам надо уходить не в город а в горы на запад. Туда гораздо длиней путь, но вас там искать не будут. И круден за вами не поползет. Зачем ему ребенок, каких и в деревне полно. Он наестся и поползет за девчонкой.- И Лесени указала пальцем на Веслин.
  У Веслин тело покрылось мурашками.
   -Змей будет мстить?-
   -Да, ответила Лесени. -Но мы его обхитрим как всякую безмозглую тварь. А теперь попрошайся с родителями нам пора. Я доведу тебя до края леса и покажу путь. А затем вернусь в Хезехил. Я покину его немного позже.-
   -Мне уйти одной? Прямо сейчас?- Не веря своим ушам переспросила Веслин.
   -Да, малышка- отозвалась Лесени.- Поверь, сейчас это единственный способ вам выжить. Змей поползет за тобой, а одной девочке легче спастись чем всей семье.
  Отец с матерью обняли Веслин. Мать заплакала, а отец сунул ей мешочек с сушеным мясом, кремень и кресало. Мать повесила на плечи дочке вышитое тканое полотенце, и Веслин отправилась с Лесени мимо тропинок прямо через нехоженые кусты. Обернувшись, увидела как отец и мать не двигаясь смотрят ей вслед.
   Веслин следовала за Лесени, которая легко и быстро шла, запрыгивала на камни и огибала колючки, Они двигались там, где никто никогда не ходил из деревенских обитателей, но для Лесени видимо все было знакомо как на собственном подворье.
  С деревьев обвитых лианами клочьями свисал серый мох, в котором копошились мелкие насекомые, на кустах ядовитого желтоягодника раскинули паутину внушительных размеров пауки, а целебный краснолист встречался целыми зарослями, вся эта часть леса выглядела мрачной и необитаемой. Девочка боязливо оглядываясь стала с подозрением думать о Лесени и о сплетнях, что ходили об этой старухе. В деревне поговаривали что ведьма ворует детей и жарит их в чаше леса.
  "Заведет и сьест, а родителям соврет про крудена" думала Веслин, перебираясь через очередной завал из сухих веток.
  
   Подозрения Веслин все усиливались, и решив драться до последнего, девочка стала высматривать подходящее оружие. Через некоторое время она подобрала немного корявую но приличную на вид палку, и попробовала ей замахнуться в воздухе. С палкой Веслин почувствовала себя гораздо уверенней, и стала думать, а если бабку опередить. Но Лесени к собственному счастью, дошла до опушки леса и повернувшись к Веслин сказала:
   - Отсюда ты пойдешь одна.
  Веслин подошла ближе и увидела, что с этого места мрачный лес кончается, а впереди просматривается залитые солнцем холмы. Лесени выглядела уставшей, запыхавшейся, в мокрой от пота одежде. Порывшись к кармане, старуха вручила Веслин пузырек и сказала:
  -Круден пойдет по твоему следу. Если он будет близко, вылей содержимое на себя. Будет страшная вонь как в отхожем месте всех демонов, но зато он твой запах временно потеряет. Я не знаю, как его можно убить. Но если тебе удастся, я завещаю тебе все мои сокровища.- Засмеялaсь Лесени. Обняла Веслин и сказала:
   - Молодец что взяла палку. Ты ведь думала про меня плохое.-
   -Да- покаянно ответила Веслин.
   - Не стыдись этих мыслей девочка, ты правильно делаешь, что не до конца доверяешь полоумной бабке. Не доверяй до конца никому со сладкими речами это не раз спасет твою жизнь.-
   -Лесени подошла к замшелому валуну и откатила его. Под ним лежал небольшой сундучок.Лесени открыла его и выташила пустую фляжку и старинный компас.
   -Эти вещи я храню здесь, и всегда беру с собой в дорогу. Давно я давно купила их у моряка за горячие поцелуи. Наберешь воды у ручья во фляжку, а это штуковина всегда покажет тебе путь.-
   - Куда же мне идти?- спросила Веслин.
   -Ты пойдешь на запад к морю. Там ты будешь в безопасности. Крудены ненявидят соль, она раздражает их кожу а морская вода вызывает заболевания. Твой путь лежит в портовый город Харадвeй, там спросишь любого как пройти к Аннмаси.Она моя кузина. Да смотри не наболтай ей деревенских сплетен про меня. Скажи что я как всегда молода и прекрасна, и путешествую с герцогом в золоченой карете.- Лесени засмеялась и подолкнула Веслин вперед.
   Веслин осталась одна. Стрела указывала вперед на запад .Она пошла медленней, теперь когда никого вокруг, кто подгоняет. У нее есть возможность обдумать что произошло. Чертов круден хотел съесть Гарси, но соблазнился на курицу и это спасло им жизнь. Ей надо уйти к морю и там переждать, когда мама и отец приедут за ней.
   Веслин крутила головой по сторонам, места были незнакомые и судя по пышной растителности людьми необитаемы. Олени на расстоянии вытянутой руки щипали траву и провожали ее любопытным взглядом. Узорчатые змейки грелись на камнях, марево серебрилось по траве и звенел хор насекомых.
  
  Лесени быстрым шагом возвращалась туда где остались родители девочки. Счет пошел на часы, а ей надо так много успеть сегодня сделать. Лицо старухи выглядело мрачным, только бы никто на них не наткнулся, думала Лесени, иначе все пойдет плохо. Но, никто не назначил свиданий в этот полдень под разбитым молнией деревом. Петер и Лори сидели с опустошенным видом, а Гарси спал в тени. Запыхавшаяся Лесени подошла к ним бесцеремонно выташила баклажку из тележки и стала пить крупными глотками. Напившись сказала. -Девочка в порядке, а нам надо пошевеливаться. Тележку оставьте.-
   -Как оставить! Тележка совсем новая!- забеспокоилась Лори.
  - Там куда я вас поведу, с тележкой не пройти-устало ответила Лесени.
  - А куда вы нас поведете?- Лесени махнула рукой в сторону Непроходимых скал. У родителей вытянулись лица. Никто не ходил туда и там за скалами и был Конец Мира по словам деревенских.
  -Да не бойтесь вы- усмехнулась Лесени,- Доверьтесь мне, там можно укрыться.- Но доверяться ей не хотелось.
  " Ушла с девочкой, вернулась одна, малышу коляска говорит не понадобится." В душе отца и матери творилась сумятица и вылезало "Ложь! Старуха лжет! Она все придумала и змея наколдовала чтобы погубить нас."
  Лесени окинула взглядом отчужденные лица родителей и заговорила мягко и ласково:
  - Вы пойдете сами, я вам только дорогу покажу. А девочка вернется обязательно. Она у моей кузины пока поживет. Такую храбрую малышку я в жизни не видывала. - Лесени порылась в кармане и достала серебряную монету.
  - Как устроитесь купите новую коляску мальчику. -
  Монета и ласковый тон немного смягчили родителей и компания двинулась в путь неся только то что можно было унести в руках. Шли быстро не разговаривая. Пройдя по лесу дошли до нагромождения скал. Охотники там не промышляли и ягода не росла, потому место было мало посещаемое.
  Лесени легко поднималась по скальным уступам вверх, за ней Лори с Гарси на руках и баклажкой на поясе. Замыкал Петер с луком, стрелами и мешочком муки. Когда поднялись достаточно высоко, Лесени остановилась и надавила всем телом на высокий валун. Он слегка сдвинулса и глазам компании открылса ход в скале. Лесени сказала:
  - Завалите валуном за собой и идите прямо. На той стороне есть города и деревни, там вас никто не найдет. Кроме меня. Я вас найду и девочку верну как все закончится.-
   Лесени неожиданно обняла их обоих, махнула рукой и стала спускаться.
   Родители стояли молча. Уходила Лесени и подозрения усиливались. Мать глядя отцу в глаза спросила:
  - A если она лжет?-
   Петер твердо ответил:
  - Мы пойдем по этому ходу до конца, посмотрим что там и вернемся. Если старуха наврала,
  я убью ее.- Лори нерешительно зашла в ход, А отец задвинул валун за собой и две человеческие фигурки растворились в скалах.
   В кромешной темноте тоннеля путники продвигались осторожно, боясь упасть. Первым шел Петер, за ним Лори с малышом. Ход был безо всяких ответвлений, сухой и с притоком свежего воздуха. Они шли наверное часа два. Гарси было заплакал, но испугалса эха и замолчал. Страшно было всем, но они шли и шли, надеясь что мрак когда нибудь кончится. Через два часа тьма сменилась серым пятном впереди, которое все ширилось и наконец превратилось в выход. У выхода стоял такой же же валун, как и на той стороне. Кто их притащил,эти валуны и когда, можно было только гадать, зато прятяться в том ходе можно было всю жизнь.
   Из за серого обломка скалы родители смотрели на новую местность с синими горами на горизонте, реками и разноцветными крышами незнакомого города вдали. Порыв вернуться обратно к налаженной жизни и желание использовать выпавший шанс боролись в их душах. Авантюризм победил, и родители стали осторожно спускаться, ступая боком, выбирая чистые места и обходя россыпи камней. Первым шел Петер, за ним Лори с Гарси на руках. Еше через два часа ободранные об камни и колючки они сидели у небольшого озера. Отец разводил костер а мать закинула леску с насаженным на крючок жуком. Рыба клюнула моментально и ее запекли в золе. Гарси строил домик из песка и гальки. Все наслаждались долгожданным отдыхом после такого нервного дня. Решено было остаться на ночь у озера, а утром войти в город.
   2
  
   Лесени тащила на тележке Гарси хворост к дому тихо ругаясь про себя:
  - Ввязалась старая дура в историю. Если кто из деревенских кумушек сунет нос, надо будет будет сказать что сменяла тележку на микстуру от кашля.-
  Но никто из хезехильцев не встретился на ее пути, и Лесени добралась к дому без лишних наблюдателей. Она упала на свою постель. Все ее старое тощее тело гудело и ныло от усталости. Зато ум работал холодно и чисто. Лесени понимала что возможно за ней придут уже завтра к обеду, потому надо сейчас шевелиться как таракану на горячей печке. Она протянула руку к ее зельям и достала пузырек с лекарством для прилива сил. Зелье работало 8 часов, придавая энергию и неутомимость но потом давало страшной силы откат на два дня. Л
  есени выпила весь пузырек и закрыла глаза. Через десять минут она гибко встала на ноги открыла дверь и позвала козу. Белая козочка доверчиво зашла в дом, Лесени погладила ее, сказав:
  -Прости Белянка.- взяла нож и одним неуловимым движением перерезала козочке шею. Ловко срезала мясо с обоих боков, сняла шкуру со срезанных кусков, бросила свое платье в кровь на полу и на тележке повезла тушу к болоту.
  Вернувшись, Лесени разрубила тележку и зажгла огонь в печи. Она жарила мясо и пекла лепешки из остатков муки. Благодаря тому что дом стоял в стороне от деревни, дыма не было видно. Закончив, старуха забрала тяжелый сверток, сложила лепешки и мясо в горшок с плотной крышкой, прихватила нож, воду и тихо вышла из дома. Сверток она спрятала только в ей известном дуплистом дереве. Ей оставалось всего 3 часа до отката и надо было срочно найто надежное убежище.
  У Лесени было на примете одно, как раз на три часа ходу, старая заброшенная мельница, все подъезды к ней давно заросли деревьями и завалены буреломом, так что лучше места для одной нишей старушки и не придумаешь.
  Знахарка вышла в вечерний лес, солнце уже клонилось на закат, надо было спешить. Лесени двигалась только по ее знакомым ориентирам и с последним лучом вышла к давно необитаемой мельнице. Там никто не жил, внутри все было разрушено, но на чердаке, забитым старым хламом вполне можно отсидеться. Только старуха забралась кряхтя на чердак, там и накрыл ее откат.
   Голова закружилась и Лесени упала на в силах пошевелиться, ей предстояло провести два дня в беспомощном состоянии.
   Староста со приспешниками вломились в ее дом рано утром. Тепло из печи выветрилось, на полу лежало окровавленное платье.
  -Неужели старая карга получила по заслугам?- Захохотал староста. - Жаль не успели, говорят золотишко у нее водилось.-
  -А может она нас за нос водит?- осторожно спросил молодой парень с топором за поясом. Староста мотнул головой:
   -Откуда ей знать было что мы придем? Это кто то нашалил... уж не ты ли пристукнул и спустил бабку в топь? -И староста пронзительнуо уставился на молодого.
  -Нет хозяин.-- испуганно ответил тот:- Я думал ее потрясти, но кто то опередил.-
  -Ладно, одной заботой меньше. Найдите Чужака, обышите лес, расспросите в городе про его родственников, где он прячется. Его сопливый мальчишка нужен нашему Лорду.-распорядился староста и вышел из пустого дома.
   За ним последовали его слуги, окидывая цепким взглядом двор.
  2
  Веслин шла по каменистой узкой еле видной дорожке, поросшей травой. Наверное только Лесени ходила по этой козьей тропке, когда исчезала из деревни на год, а то и больше, и так же внезапно появлялась. Из под ног взлетали мотыльки разбегались зеленые ящерки и странные птички размером со шмеля висели над цветами.
  Тропа извивалась, огибая скалы, деревья и идти по ней было вполне приятно. Вода впереди блеснула только к вечеру. На дрожащих ногах Веслин доплелась до источника и пила, пила, чувствуя как оживает и расправляется от воды ссохшееся маленькое тело. Потом достала из мешочка кусок сушеного мяса и жевала его долго и бездумно. Накапала несколько капель зелья во фляжку, добавила воды. Выпила и уснула.
   Веслин крепко спала и не слышала ночной жизни вокруг. Мимо спящей девочки шмыгали мелкие животные, ухали ночные птицы и совсем недалеко мелькнул тонкий высокий силует странного создания. Утром Веслин проснулась и удивилась." Где дом, где мать, отец, где забавный Гарси."
   Лента вчерашних событий развернулась в памяти и Веслин оплакав свое одиночество в чужом краю, наполнила фляжку водой и отправилась в путь. Она жевала сушеное мясо на ходу, рассматривая пейзажи, отдыхала вытянув ноги, делала глоток нагретой воды, потом вставала и шла опять.
   Лицо ее на глазах обострялось и теряло детскую беззащитность, его заменяло выражение решительности. Она отгоняла мысли об оставленной семье, сказав себе, плакать буду, когда буду в безопасном месте.
  На третий день, Веслин с дороги заметила в низине деревню из двух десятков дворов, решила свернуть, может удастся выпросить лепешку и кружку холодного молока. Но вблизи деревня оказалась заброшенной много лет.
   Когда то там кипела жизнь, некоторые дома были в два этажа, большие хозяйственные постройки указывали на количество скота, а тонкая резьба обрамлявшая окна, что люди ценили красоту.
  Веслин оглядела заброшенную деревню. Взгляд остановился на двухэтажном доме с каменным фундаментом Желание исследовать вспыхнуло в Веслин и она смело шагнула к дому.
   Внутри дома пахло затхлым воздухом и плесенью. Обрывки чьей то прошедшей жизни валялись на полу в виде тряпок и разбитой глиняной посуды. Веслин поднялась на второй этаж по подрагиваюшим ступеням. На втором этаже так же было пусто, только тележное колесо одиноко лежало на пыльном полу. Веслин подняла колесо, задумчиво покатала туда сюда,слушая скрип, вспомнила как мальчишки в деревне катали колеса, у кого прокатит дальше. Отогнала воспоминания и навернувшиеся слезы, положила колесо обратно на пол и спустилась вниз.
   Еды в деревне не было никакой,а больше и смотреть было нечего.
  
  Веслин вышла из низины и уже поднялась на тропу, как вдруг раздался страшный грохот, от которого она подскочила. Девочка увидела как тот самый дом из которого она вышла, рушится и оседает, поднялось облако пыли, а из него выкатилось тележное колесо.
   Вскрикнув от страха, она повернулась и помчалась по тропе прочь от деревни. Девочка бежала, не замечая вылетающих из под ног мотыльков, кузнечиков и маленьких птичек. Сумка больно била по боку, затрудняя бег, воздуха не хватало, а спина покрылась мурашками от ощущения опасности.
   Наконец Веслин увидела впереди справа у тропинки несколько старых раскидистых деревьев и рванула к ним из последних сил по заросшей мелкой травкой тропинке. Добежав до дерева Веслин по пологой ветке вскарабкалась достаточно высоко и уселась в развилке прамо над тропой. Сердце колотилось как сумасшедшее, и Веслин старалась глубоко и медленно дышать. Сразу за группой деревьев тропинка поворачивала вправо, а по прямой был берег поросший камышом, а через камыш блестела поверхность небольшой речки.
   До сознания долетел странный звук снизу. Веслин поглядела и оцепенела от ужаса. Прямо по тропинке катилось то самое тележное колесо из обрушившегося старого дома. Колесо повернуло направо и скрылось за кустами. Веслин обхватила ствол дерева дрожащими руками. Нет,по тропинке нельзя. Надо бежать сейчас пока колесо ищет ее там.
   Девочка быстро слезла с дерева и помчалась к реке, боясь что колесо вернется в любой момент. Она хотела спрятаться, но увидев прибитое в камышах бревно, оттолкнула его от берега и залезла обвив руками и ногами. Бревно понесло ее по течению. Веслин лежала на бревне, вода обдавала приятное прохладой и снимала усталость успокаивала девочку. Она бы плыла и плыла но на очередном повороте бревно ткнулось в косу и девочка вышла.
   По крайней мере река отделяла ее от жуткого преследующего колеса. На косе лежали принесенные течением и ветрами сухие стебли, ветки с листьями, и старое воронье гнездо. Веслин содрала с себя промокшую одежду, выложив кремень, кресало, компас и фляжку из сумки. Еду не осталось никакой и не было сил идти на ее поиски. Веслин упала на теплый песок и уснула под тихий плеск воды.Она спала всю ночь, натягивая на себя как одеяло сухие стебли камыша и ежась от предутреннего ветерка. И проснулась только когда под самым ухом заорала чайка. Девочка огляделась. Бревно за ночь уплыло дальше,
   Куда меня занесло подумала она надевая высохшую одежду. На высоком берегу острые девичьи глаза заметили заросли лесной малины, спелые ягоды краснели и манили к себе. Рот Веслин наполнился слюной и она решила отправиться за малиной. Там был прекрасный песчаный пологий подъем с косы на берег с протоптанной зверями или людьми тропой.
  А на подъеме на самом видном месте насмешливо лежало то самое тележное колесо. Ужас опалил душу, девочка не умела плавать, даже если она останется сидеть на косе, то ослабеет и умрет очень скоро. Странный чужой голос зазвучал в ее голове:- "Иди сюда пища".
   Веслин склонила в бессилье голову и заплакала в предчувствии скорой смерти, вспоминая всех дорогих людей: отца, маму, Гарси. Она вспомнила курицу которую сожрал круден. Потом о том как разрубила крудена, на этом месте мысли переменились, и Веслин подняла голову. Кремень и кресало перед ней и много сухого дерева и камыша. "Я убила крудена" подумала Веслин. В душе поднялась злость и упрямство. "Если эта тварь в колесе хочет съесть меня, то ей придется подавиться."
   Искры высеклись быстро и огонь заплясал на сухих ветках. Веслин плотно сжав губы, схватила самую крупную горящую ветку в несколько прыжков добежала до колеса и сунула ее пламенем прямо в желтую середину.
   Колесо, не ожидавшее такого поворота, тут же охватило огнем. Оно попыталось подняться, но желтые суставчатые конечности подломились, раздался тонкий резкий визг из ставшего видимым бездонного рта с волчьими зубами и тварь прикидывающаяся колесом, корчась в огне, сгорела. Через несколько минут с врагом было покончено, на песке осталася лишь жирное пятно сажи.
   Нет не только сажа. Веслин присела на корточки и разглядывала странную металлическую спираль, которая не сгорела. Веслин потрогала ее палкой, потом ногой, ничего не случилось. Веслин осторожно подняла ее готовая в любую минуту выбросить, но все так же ничего не произошло, только измазалась в саже. Девочка подумала и сунула спираль в походную сумку. Вскоре она уже стояла в зарослях малины и жадно запихивала в рот спелые ягоды.
   3
   Родители Веслин приближались к городу. Город Калтонамс резко отличался от того, где они оба выросли. В прежнем городе Хайпонте преобладали серые камышовые крыши и беленые стены и мягкие очертания. В городе Калтонамс куда им предстояло войти, главные цвета были терракотовые и бежевые, обилие колонн и стрельчатых окон. Крутые черепичные крыши, кирпичные стены. Наверняка поблизости добывали глину, которая была редкостью по ту сторону скал, и шла только на изготовление горшков. Петер и Лори оба были возбуждены как дети от предчувствия нового. Если бы их сейчас спросили хотите ли вы в старый дом, оба ответили бы отрицательно. Двенадцать лет жизни в деревне мигом вылетели из голов. Лори критически оглядела свой и мужа поношенный наряд из серой самотканой материи.
  -Трудно будет найти работу и кров в таком виде.- сказала она.
   -Не бойся,- улыбнулся Петер. -В таком большом городе работа всяко найдется.-
   На входе в городские ворота с них потребовали плату. Подарок Лесени серебряная монетка исчезла в ручише стражника и родители с Гарси вступили в город. Жители Калтонамса говорили на одном языке с родителями, только быстрее и с жесткими интонациями. Двигаясь в пестром человеческом потоке родители и Гарси на отцовских плечах смотрели по сторонам на ежеминутные чудеса. Каждый обрашал внимание на особенное, интересное только ему.
   Мать обмирала от восторга глядя на прически, яркую одежду и обувь горожанок. Отец искал глазами обявления о поисках работника, а Гарси вбирал в себя весь многолюдный город распахнутыми синими глазами.
  Рано утром мать и отец наловили и испекли на целый день рыбы, так что о еде на сегодня они не беспокоились. Да и вообше не беспокоились в этот момент просто шли бесконечно удивляясь уличному представлению под названием жизнь. Их вынесло к старому замку, который разбирала группа людей. Замок выглядел вполне крепким, зачем было рушить его непонятно. Этот вопрос и задал отец одному из рабочих.
   Рабочий обрaдовавшись передышке ответил:
  -Наш господин барон не хочет видеть этот замок больше. На этом месте будет городская плошадь а новый замок уже строится больше и красивей.-
   -А принимают ли на работу строителей?- спросил отец.
   -Конечно принимают!- Ответил рабочий. -Им во как люди нужны! Иди в тот дом на углу, как увидишь лысого черта, который орет без конца, он и есть начальник стройки.-
   Петер немедленно отправился в указанный дом, нашел там лысого толстяка с сорванным голосом и тут же получил работу за три серебряных в день. Надлежало появиться с восходом солнца. . Осталось найти ночлег без гроша в кармане. Сунулись было под городской мост, но под ним был целый лагерь подозрительного вида оборванцев. Остатвлись чердаки и подвалы, которые были заняты. Наконец сделав круг они вернулись к разбираемому замку.
   Лори оглядев замок сказала:
   - А рабочие то ушли, давай и переночуем внутри.- Петер посмотрев на замок, согласился:
  -Да в нем еше можно спрятять целую армию! - Оглядевшись и убедившись, что за ними не наблюдают, беглецы юркнули в пробитую дыру в стене. Внутри замка было прохладно и пусто. Вывезена вся мебель кроме совсем уж старой рухляди. Огромная кухня с потухшими печами и крючьями для сковородок. В одном из шкафу обнаружилась бутылка оливкового масла, в другом несколько глубоких фаянсовых тарелок.
   Тарелки явно были для прислуги, тяжелые с синим ободом, но матери они казались верхом изяшества.
   Она обводила ободок пальцем и представляла как все семейство сидит вокруг нового стола и чинно хлебает суп из таких замечательных тарелок. Отец поторопил ее и они двинулись дальше. Некоторые комнаты были уже разрушены, но они нашли просто отличную комнату и даже с мебелью.
   Старый но крепкий диван, софа обтянутые зеленой материей и столик с разбитой мраморной столешницей. В этой же комнате доели рыбу, допили воду и легли спать. Утром надо было уйти из замка до восхода солнца, чтобы работники не увидели.
   Семья крепко спала и никто не проснулся, даже когда старый замковый эльф, обследовавший на подоконнике сумку гостей, шлепнулся на пол и от страха удрал под софу.
   4
   Веслин сжилась со своим кочевым образом жизни.Прежняя жизнь уже казалась туманным видением и отодвинулась, как что то несущественное. Все что ей надо было идти на запад, компас она почти не доставала ориентировалась по солнцу. Разводила костерки, пекла в них птичьи яйца, лягушек, кукурузу выросшую у заброшенных селений. Собирала знакомые ягоды и еше дикие кислые яблоки. Мылась и пополняла запас воды в речках, озерах и ручьях.
   Однажды у озера она наткнулась на неожиданный подарок судьбя. Кто то забыл пару легких коричневых туфель с чуть загнутыми носками, но зато они пришлись девочке как раз по ноге. Она с радостью оставила полуразвалившиеся самодельные сапоги из обрезков козлиной кожи и отправилась дальше, думая что надо почаще приходить туда где можно разжиться чем нибудь.
   После того как за ней однажды увязался шакал, Веслин стала ходить с увесистой палкой и часто тренировалаась с ней. Прыгала, используя палку как шест, фехтовала с крапивой и таскала палку на плечах.
   Как то после ужина печеной кукурузой, Веслин дремала под багровеющим закатным небом у костерка, вдруг громкое Бам! заставило ее подскочить. На фляжке красовалась крупная окатанная галька размером с куриное яйцо. Веслин прислушалась к звукам в кустах и запулила гальку на звук.
  -Ай!- Вскрикнули в кустах и судя по хрусту упали. Веслин подтащила палку поближе. Из кустов вылез карлик с раздвоенным красным колпаком на голове и в обтягивающих штанах. Лицо у карлика было бледное с крупным носом и тонкими губами. На лбу его наливалась краснотой свежая шишка.
  -Украла мои туфли и еше дерешься, противная нищенка! -закричал карлик.
   Веслин стало стыдно.
  -Извините, я думала туфли ничьи, я оставила мои сапоги. Если хотите давайте поменяемся обратно.- Карлиk воздел руки к небу:
  - Сапоги! Ты говоришь о тех вонючих кусках облезлой козы! Я их потерял ! Они свалилсь с моих изящных ног. У тебя то вон какая лапища! Отдавай мои туфли бесстыжая девка!- -А как же я?- растерянно спросила Веслин.- Как я пойду босиком?
   Карлик покраснел от злости и закричал:
   - Меня это не волнует! Не свое не бери, вы люди только и знаете что ташите все что плохо лежит, вы недостойны жить на прекрасной земле. Мы жили здесь много тысячелетий, пока вы не приперлись и не захватили все это.- Веслин разозлилась:
   -А что вы здесь сделали за эти тысячелетия? Люди построили города, деревни. А что вы построили? - Карлик задумался.
   -Вы нам противны! - выкрикнул он но уже потише.
   -Противны так не лезьте к нам. А то молока вам в блюдечки наливаем. Живите без нас и молока.- ответила Веслин.
   -Хе-хе-хе- саркастически засмеялся карлик.- Молоко вы не нам наливаете а домовым эльфам, существам ниже нас по развитию, хотя конечно более достойным чем люди.- Веслин уселась, сон прошел.
   - А чем вы от них отличаетесь? Я их и не видела никогда , зато видела как молоко из блюдечка пьют крысы.-
   Карлик надменно ответил:
   -Они и маскируются под крыс, надо же выживать во враждебном окружении. Мы жоккеры другие. Мы лучшее что живет на земле. -
   -Жоккеры?- Переспросила Веслин.
   - Да жоккеры.- Ответил задрав нос карлик.
  -Я то думаю на кого ты похож. Ты похож на карточного джокера!- заявила Веслин и захихикала.
  -Да, да вы наряжаете шутов в подобие нашей одежды, исковеркали название нашего
   народа, но мы жоккеры, гордые. Человеческие дети способны видеть нас, а взрослые
   редко. Мы прячемся под кроватями, залезаем через форточки, насылаем лихорадки и
   кошмары. Когда вы видите нас и думаете что в бреду, это не бред хе-хе-хе. Мы забираем
   сокровища у людей, потому что вы их украли у нас. Вы думаете вот идет горбатый карлик, а
   это идет гордый жоккер а на спине у него под одеждой добыча.Отдавай мои туфли немедленно жалкая воровка!-
   Всего лишь полчаса назад Веслин бы вернула туфли карлику и извинилась как хорошо воспитанная девочка. Мать учила ее уступать и быть послушной и это вознаградится. Сама мать помогала всем в деревне, посмотреть за ребенком, помочь прополоть грядки.
   Но, за эти полчаса Веслин поменяла мнение. Остаться без обуви, значило осчастливить карлика, а самой умирать в жаркой степи. Поэтому вместо "простите уважаемый жоккер", она ответила:
  -Иди отсюда, а то получишь палкой по костлявой заднице.- Веслин выпрямилась напротив карлика и приготовилась к драке.
   Они были одного роста и мерили друг друга взглядами. Вблизи жоккер походил на старого неимоверно злобного мальчишку с искривленной щелью рта. Накал взлетел, еще секунда и карлик отступил. Он уплелся в кусты и оттуда обиженно заорал:
  -Ты не отвертишься от наказания наглая девка! Я сам покажу дорогу крудену!-
  Веслин наклонилась и выковыряла из земли увесистый серый камень из под которого побежали в разные стороны сороконожки, затем решительно развернулась с камнем к кустам, кусты испуганно ойкнули, раздался удаляющийся треск веток и все стихло.
   Девочка села к костру." Нажила врага", подумала она. "Теперь не поспишь беззаботно у костра." Она повернулась чтобы положить камень на место и вдруг увидела в углублении, откуда он был вытащен позеленевший от времени бронзовый наконечник копья. При виде находки ее мысли потекли по другому руслу. Сколько раз на нее уже пытались напасть? Голодный шакал, который старался зайти ей с тыла, теперь жоккер, кто знает сколько опасностей уготовила ей судьба. Палкой много не намахаешь. А копье поможет добыть еду и не стать едой.
   Весь следуюший день Веслин скребла свою палку кремнем, подгоняя под наконечник копья. Копье получилось совершенно по руке и в тот же день Веслин добыла себе на ужин жирного суслика.
   Пока она разделывала тушку, прилетел крупный черный стервятник и стал ходить туда сюда косясь на Веслин. В другое время, Веслин бы прогнала его, как любителя падали и умирающих существ. Но, острое одиночество прорвало плотину и она кинув стервятнику требуху, заговорила с ним. Она жаловалась, плакала и смеялась. Стервятник рвал кишки суслика, придерживая когтистой лапой и глотал, поглядывая на Веслин. Наевшись стервятник уселся на ветку и похоже никуда не собирался улетать, а напротив, сунув голову под крыло задремал.
  С этого момента Веслин обзавелась компаньоном которого назвала Валчер. Днем она шла, а Валчер парил в небе, ближе к вечеру начинала охоту и Валчер снижался с явным интерсом к происходяшему. Если охота была удачна, Валчер терпеливо дожидался своей доли. А потом, когда все было съедено, и кости обгрызены, Веслин начинала говорить с Валчером и сжавшееся от невзгод сердечко отмякало от иллюзии человеческой беседы. Каждому нужно чтобы его выслушали и поняли, даже если слушатель стервятник.
   5
   Лесени застонала и открыла глаза. Два дня она пролежала пластом на чердаке полном пыли и дохлых мышей, чувствуя неприятный запах, но не имея сил пошевелиться, чтобы отползти. Старуха думала, что это должно быть испортились жареное мясо и лепешки. Когда она поймала откат в прошлый раз, у нее хватало сил периодически поесть, выпить воды и лечь опять. Но этот откат показал, что рисковать здоровьем больше нельзя, иначе можно и не проснуться. Лесени встала, пошатываясь, обвела взглядом захламленный чердак и увидела синего цвета крупную волосатую руку торчащую из под мучного короба. Ага, вот и источник неприятного запаха подумала Лесени. Полуразложившийся труп мужчины лежал в нескольких шагах от нее. Зажав нос, она осмотрела тело.
   Мужчина с черной бородой, одет по городскому, но небогато, рыхлого сложения, явно не воин Лесени осмотрела глубокие, где уже кишела жизнь опарышей, раны, очень похоже на удары топором. Судя по всему, у него хватило сил скрыться от убийц, забраться в мельницу и залезть на чердак, где он и умер от потери крови. Лесени проверила его одежду и нашла в одном кармане пять серебряных монет, а в другом бумагу с печатью, где было указано, что господин Кром всякую бумажную работу и счет ведает.
  
   Лесени забрала деньги и вышла из мельницы. Ей было все ясно. Староста давно сколотил банду из верных псов для грабежа одиноко путешествующих путников. Парочка бандитов вечно терлась в городском трактире на перекрестке, вынюхивая, когда и кто поедет через лес, курьер для сообшений ждал наготове с лошадью, и староста с дружками выходили на промысел. Не раз знахарка замечала на старостиной жене и упитанных дочерях украшения тонкой работы, которые стоили столько, сколько вся деревня с ее обитателями.
   Ну что ж, подумала старуха, пусть эта деревня проваливается в преисподнюю вместе с награбленным добром и со своим змеем.
   Лесени сделала крюк, чтобы напиться и набрать воды у ручья. После двухдневного пребывания на чердаке ей нестерпимо хотелось пить. Утолив жажду и набрав воды во фляжку, старуха прокралась к деревне. Ей очень хотелось завернуть в собственный дом, но это было слишком рискованно и она залегла в густых зарослях наблюдая за жизнью в Хезехиле. Там все готовилось к пробуждению крудена. Колодец был украшен яркими лентами, окрашенными черничным и брусничным соком. Площадь чисто подметена и на ней деревенскими плотниками устанавливался помост для жертв. Женшины групками стояли обсуждая будушее великое событие. Лесени увидела все что хотела, в животе забурчало, напоминая что там который день пусто и она решила отправиться в город Хайпонте за провизией.
   Вернулась Лесени поздно вечером, сытая с припасами хлеба и овечего сыра в мешке и опять устроилась на своем наблюдательном пункте. Постепенно деревенские жители разошлись по домам, все затихло и приготовилось ко сну. Лесени выползла из убежища и направилась к дому Веслин, прячась в тени и озираясь. Вроде все было спокойно. Она только расхрабрилась и хотела подняться на ступеньку, как вдруг рядом кашлянули. Лесени замерла. Рядом с ней прошел один из слуг старосты и встав к ней спиной внимательно оглядывал окрестности. Лесени боялась, что он услышит отчаянный стук ее старого сердца. Она прикрыла глаза, боясь выдать себя их блеском, но охранник пошел дальше. Лесени заползла на ступеньку и стала медленно открывать дверь Только не скрипни, молила она, пожалуйста. Дверь не подвела.
   Старая женщина подождала пока глаза привыкнут и увидела бедную обстановку, оборванную одежду, которую никто из местных обитателей не пожелал забрать даже на мытье пола. А это платье явно принадлежало Веслин подумала Лесени. Замечательно. Она взяла платье и так же тихо покинула пустой дом. Прячась в тени она стала медленно продвигаться к дому старосты, замирая порой подолгу на одном месте.
   Бегство Чужаков с их мальчишкой сильно разозлило хезехильцев и насторожило старосту, который отдал приказ охранникам хватать любого кто болтается без уважительной причины после захода солнца. Лесени доползла до крепкого дома старосты, быстро руками отрыла небольшую ямку рядом с домом и положила туда старое платье Веслин, слегка присыпав сухой землей. Знахарка полагала, что круден найдет это платье по запаху и староста испытает страх при виде разъяренного змея у своего дома. Это была ее личная месть старосте за незнакомого убитого Крома на чердаке.
   Лесени оглянулсоь и медленно, приникая к земле поползла обратно по темным теневым пятнам. Уже у леса она оглянулась проверить нет ли погони, прежде чем исчезнуть с места будущих кровавых событий. С этого момента ее задача была уйти как можно дальше, раньше чем проснется круден.
   Круден проснулся следующим вечером. Огромное темно серое тело выползло из колодца на глазах потрясенных деревенских. Его большая голова с крупными желтыми глазами бесстрастно оглядела принаряженный Хезехил: местных жителей, помост в центре плошади, на который слуги старосты в спешке тащили ничего не понимающих причесанных детей, будущих жертв змея.
   Круден втянул ноздрями воздух. Запах близкого врага шекотал его обоняние. Он выполз на плошадь, поднялся на хвосте во всю свою гигантскую длину и прыгнул прямо на вышедшего из дома старосту. Круден обвил его огромными кольцами и стал сдавливать. Звуки лопаюшихся костей, полузадушенный крик и через несколько мгновений кольца крудена разжались, а то что было старостой упало навзничь бесформенной массой.
   Круден ввинтился в приоткрытую входную дверь в дом старосты, и испуганные зрители снаружи услышали как домочадцы отчаянно закричали и завизжали на разные голоса. Голоса смолкали по очереди. Наконец все затихло и тишина было страшней самого жуткого крика. Круден вылез на опустевшую плошадь.
   Хезехильцы в страхе бежали кто куда. Но никто не ушел в эту ночь от мести крудена. Он съел всех младенцев и задушил всех жителей деревни и позже кружил по лесу выискивая человеческие запахи. От ползучего убийцы не ушли и те, кто спрятался на деревьях, в домах, в укрытиях.
   Повсюду лежали трупы, и лисы уже стали растаскивать плоть мертвецов. А круден не унимался, вновь и вновь разыскивая ненавистных людей. И только проверив много раз, что никого в живых не осталось круден снова стал искать запах своего врага.
   6
   Веслин поднялась на очередной пригорок заросший редколесьем, с вкраплениями ковыля и полыни. Прямо перед глазами до самого горизонта синела морская гладь под голубым летним небом. Летали чайки, белели паруса идуших шхун. А внизу на побережье теснились домишки портового города Харадвей. Веслин села на ослабевших ногах на землю и смотрела на эту картину. За долгий месяц скитания порой ей казаялсь что она всю жизнь будет брести по бесконечным дорогам и питаться сусликами. Но вот она награда в конце пути, и она опять увидит людей и может скоро увидит свою семью.
   Веслин порылась в памяти
   -Аннмаси- Медленно сказала она.- Спросить Аннмаси. Девочка спрятала свое копье между двух деревцев, присыпав листьями и стала спускаться вниз по узкой тропе. Улыбка непроизвольно растягивала иссушенные детские губы, а душа рвалась туда к счастливым людям, которые живут в этом райском месте. Внизу мимо тропы рыбаки несли корзину с уловом, девочка подошла и спросила не отводя взгляд от мясистых рыбин.
  - Как мне найти Аннмаси добрые люди?
  Оказалось найти Аннмаси было нетрудно.
   Ее знал весь город за замечательное качество: безошибочно предсказывать погоду. Так как город жил за счет порта, это ее качество ценилось и оплачивалось небольшим, но постоянным жалованьем.
  Пухлая, сорока лет от роду подвижная тетушка сгребла Веслин в охапку, даже не спрашивая откуда она взялась на ее пороге. Для Аннмаси уже было достаточно видеть худобу и запавшие глаза измученной девочки в рванье. Веслин ткнулась носом в ее фартук, пахнуший свежими булочками и почувствовала себя в правильном месте.
  Дом тетушки Аннмаси был построен из ракушечного камня, с плоской односкатной крышей и небольшим задним двориком, где стояла старая бочка с дождевой водой для купания, сложенная из дикого камня печка для готовки, деревянный навес со столом. Вокруг стола размешались две деревянные лавки, с которых наполовину облупилась зеленая краска. Практически вся жизнь Аннмаси протекала в этом дворике. Она там готовила, стирала, принимала гостей, и в дом заходила только в жару и на ночь.
   Аннмаси каждый вечер вывешивала флаг погоды напротив порта. Белый означал ясно, голубой пасмурно, темно синий цвет предупреждал о шторме. Иногда она вешала флаг из двух половин и это значило, что погода будет меняться. Белая половина вверху, синяя внизу означали ясно до полудня и дождь после. Она читала будушие ухудшения признаки погоды везде: по небу, ветру, растениям, но главным образом по собственным больным костям.
  Тетушка Аннмаси числилась замужем, но мужа практически не видела. Он нанимался на суда в длительные рейсы, а возврашаясь благополучно пропивал весь заработок с друзьями в городских трактирах и опять уходил в море. Так что Аннмаси жила практически одна, и появление Веслин дало ей замечательный импульс к действию.
  Жизнь Веслин волшебно поменялась. Теперь с раннего утра она с Аннмаси шли к морю, где тетушка учила ее плавать.
  Девочка входила в морскую воду и задерживала дыхание от смеси радости, предвкушения и страха, но окунувшись с головой, она начинала плыть, чувствуя себя птицей в голубой и прекрасной бесконечности. Потом они возврашались домой разнеженные и начинали свой завтрак из фруктов и свежесваренного черного кофе, которое Веслин никогда прежде не пробовала.
   После завтрака они поднимались наверх на холмы для сбора трав и ягод. Иногда планы менялись и Веслин с Аннмаси отправлялись в город по каким то делам. По приходу готовили несложный обед. Аннмаси рассказывала Веслин как использовать морепродукты, специи и другие незнакомые продукты. После обеда Аннмаси давала урок грамоты и наконец вечером они шли вместе вывешивать флаг погоды.
   У Аннмаси было много нарядов и она перешила Веслин несколько платьев разного цвета. Девочка была в восторге. Особенно понравилось ей платье чудного сине зеленого цвета.
  - Что это за цвет тетушка?- Спросила Веслин.
  - Цвет морской волны, дорогая.- ответила Аннмаси. Веслин повторила восторженно:
  - Цвет морской волны.-
   Она надела новое платье и подбежала к зеркалу. Красивая нарядная девочка смотрела на нее из отражения широко улыбаясь. Веслин закружилась и начала танцевать впервые в жизни, а отражение танцевало с ней. Аннмаси любуясь, поддержала танец, отбивая такт ладонями.
  -Ты хочешь пойти сегодня на рынок, Весли?- спросила Аннмаси. -Мы купим свежей рыбы на ужин, и весь рынок увидит твое новое платье.-
   Конечно девочка хотела.
   Поход на рынок всегда оборачивался веселым приключением. Жители прибрежного Харадвей занимались торговлей и рыболовством, потому слегка беспечная атмосфера города сильно отличалась от поселений, где жители работали на земле в поте лица. Местный рынок представлял собой длинные деревянные столы с навесами, выбеленные солнцем и солью, где продавцы предлагали свежую рыбу, пойманную на рассвете в садках с водой, и корзинах с мокрыми водорослями. Ассортимент рыбы часто менялся и зависел только от удачи рыбаков. Плотные тушки макрели, деликатесный групер, живые креветки и лобстеры с перевязанными клешнями, крабы, осьминоги, мидии и устрицы, все пользовалось огромной популярностью у харадвейцев. Продавцы уже узнавали Веслин и делали комплименты ее новому платью, что безумно радовало девочку. Уже на выходе с увесистым филе морского окуня в свертке, Веслин и Аннмаси увидели толпяшихся зевак около рыбака с корзиной. Женшины подошли поближе и вытянули шеи, стараясь разглядеть, что вызвало такой интерес у народа.
   Рыбак продавал странных невиданных безглазых рыб. Длинных черных блестящих словно покрытых лаком. Рыбы не выглядели съедобными, и желания положить их на сковороду не возникло, но все допытывались где он такое чудо поймал. Рыбак меланхолично отвечал разводя руками:
  - Вытянул сети а они там, купите, уступлю дешево.-
   Покупать никто не хотел, а за поговорить денег не берут..
   Веслин с Аннмаси пришли домой, развели огонь в печи на заднем дворе, поджарили окуня с травами на тяжелой чугунной сковороде, нарезали помидоры с крупитчатой сахаристой мякотью и купленный на рынке пышный круглый хлеб с глянцевой коричневой корочкой. Стол выглядел аппетитно, но только женшины собрались сесть за стол, как вдруг Аннмаси охнула и схватилась за голову.
  -Я пойду лягу- сказала она,- A ты ешь дорогая.-
   Веслин села за стол в одиночестве, после месяца вынужденного голодания, у нее развился хороший аппетит и она ела с удовольствием нежное филе морского окуня с душистым хлебом, макая помидоры в крупную серую соль.. После еды Веслин решила проверить, как там Аннмаси и застала ее дрожащую от озноба.
  - Что с вами тетушка?- спросила Веслин.
  - Не знаю моя девочка, но все тело ломает, голова болит, должно быть простыла. Завтра надо нам сходить наверх на холмы набрать лечебных трав.- слабым голосом отозвалась Аннмаси.
   Веслин согласилась и пошла искать свою походную сумку.
   Сумка нашлась под постелью. Веслин выташила кремень, кресало, компас, фляжку и серую металлическую спираль. Спираль! Девочка совсем про нее забыла. Она ведь не просто так не сгорела в огне, что то в ней есть. Веслин решила завтра же на холмах заняться этой штукой. Что будет если ее стукнуть камнем? Или бросить в воду? Она утонет или поплывет? Возможностей для экспериментов было много, но тут Аннмаси позвала Веслин;
  - Помоги мне выйти наружу девочка.Может на воздухе мне станет лучше.-
  Веслин сунула в карманы свои сокровища и отправилась помогать Аннмаси. На воздухе Аннмаси огляделась по сторонам. Ее лицо было бледным как бумага и струился пот по вискам и шее.
  - Смотри!- ткнула пальцем Аннмаси в небо. Веслин задрала голову и увидела, как голуби и чайки летят прочь от берега, исчезая за холмами.
  - Что то не так..- проговорила Аннмаси.- Птицы что то чувствуют.-
  - Тетушка, пойдем за травами сейчас. У тебя наверху пройдет головная боль, будешь сидеть и рассматривать своих птиц. А я соберу травы, а потом пойдем и повесим флаг на завтра. -
  -Хорошо дорогая.-
  улыбнулась Аннмаси, и они прихватив корзину отправились на тропу.
  -Они поднимались медленно. Аннмаси потирала затылок, вздыхала и часто останавливалась.
   7
   Веслин мысленно уже была наверху, но чинно шла поддерживая тетушку за пухлый локоть. Они добрели до верха с остановками, оглянулись назад и остолбенели.
   Море исчезло. Вместо безоглядной синей дали желтело неровное дно, на котором то тут то там виднелись заросли морской травы и остовы старых затонувших судов. А по опустевшему дну уже ходили,
  босоногие мальчишки в закатанных по колено штанах.
  -Как же это? Где море?- не веря своим глазам, спросила Веслин, но сама Аннмаси стояла открыв рот. не в силах вымолвить слова.
   Подул сильный ветер, и оттуда, куда ушло море, раздались зловещие раскаты грома. На горизонте появился огромный вал воды, быстро приближающийся к берегу.
  - Бежим!- закричалa Веслин прямо в ухо Аннмаси, и они помчались, задыхаясь выше к редколесью на вершине холма.
  Там ветер сбил их с ног, они упали и лежали. А над головами гнулись почти до земли молодые деревца.
   Стена воды обрушилась на берег и портовый город Харадвей прекратил существовать. Там где был центр города с местным театром, теперь бурлил желтый водоворот в котором мелькали обломки, человеческие тела и разбитые лодки. . С грохотом пришла вторая волна еще более высокая и вода выплеснулась уже там, где начинался спуск с холма.
   Аннмаси и Веслин прижавшись друг к другу. ужасом выглядывали на неотвратимо подбираюшийся к вершине длинный язык воды. Бежать было некуда, вода уже обтекла холм и заполняла низины.
  -Тут мы и умрем.- с горечью сказала Веслин. Аннмаси толкнула девочку в бок. - Ты думаешь дерево нас удержит?-
   Веслин посмотрела на дерево с сомнением. Молодой дубок выглядел хлипковатым, но выхода не было, вода прибывала. Первой залезла Веслин, за ней кряхтя Аннмаси.
  - У меня голова кружится.- пожаловалсаь Аннмаси.- Я упаду сейчас.
  -Нет!- Крикнула Веслин- Не смотри вниз!-
   Веслин отпрвала подол своего прекрасного платья цвета морской волны и бросила Аннмаси: - Привяжись тетушка.-
   Вода размывала холмы поменьше и сидящие на дереве видели как кренились, падали и уплывали подхваченные грязным потоком деревья.
  Веслин прикрыла глаза и твердила про себя "Я буду жить"
   Мимо проплыла крутясь резная красного дерева махогони дверь. Аннмаси заговорила.
  Веслин открыла глаза и прислушалась.
  -Дверь нашего начальника порта-. говорила Аннмаси.- Столько денег он потратил на ее покупку и перевоз из другой страны, а теперь ее несет водой и сгниет она где нибудь в овраге. -
  Веслин не отозвалась, она инстинктивно перешла на режим экономии энергии. Девочка
   намеренно не смотрела на проплывающие предметы, чтобы не ранить душу сильней и думала про себя: "Надо только подождать, и вода уйдет."
   Вода, активно прибывавшая, в какой то момент замедлила течение и стала потихоньку отступать. Аннмаси заметила что уровень воды спадает и закричала: - Ура! Вода уходит!-
   Веслин посмотрела вниз. Действительно,xотя все было покрыто грязным илом, вода уходила и уже отступила почти до начала спуска. Аннмаси смело развязалась и спрыгнула вниз . О том чтобы
  идти по тропе не было и речи. Тропы больше не была, а в низинах стояла вода. Но можно было уходить перебираясь с одного холма на другой.
  Веслин слезла с дерева и пошла рыться в поисках своего копья. Копье никуда не делось, и девочка обрадовалась ему как старому приятелю.
  Если есть оружие, то обязательно будет еда. Итак, у них был пятячок сухой земли, копье и больше ничего. Уже наступала ночь, утомленные произошедшими событиями они уснули под деревом спина к спине. Обе спали плохо, вздыхали и ворочались.
   Утро наступило великолепной красоты. Чистое небо и спокойное как голубое зеркало
  море. Но Веслин уже не обманывалась этой красотой. Она решила что никогда не будет жить рядом с морем, а купаться можно и в озере.
   Аннмаси тоже проснулась. Светило яркое солнце, а на покрытых илом пространствах лежали принесенные стихией разные предметы обихода и трупы горожан.
   Аннмаси грустно смотрела и вдруг вскрикнула: - Веслин смотри там ребенок! Живой ребенок около своей погибшей мамы шевелится! Вон он в красной шапочке маму за руку взял! Его надо спасти! -
   Веслин присмотрелась. Действительно около трупа женшины кто то. шевелился Она
   вгляделась внимательней и узнала жоккера, в его раздвоенном колпаке, он пытался снять с разбухшего запястья трупа массивный золотой браслет. Судя по движениям губ жоккер ругался, потом достал нож.
  Веслин отвернулась.
  -Не надо его спасать тетушка, это жоккер грабит мертвецов.-
  Тетушка Аннмаси неожиданно тоненько завыла и стала стучать кулаками по земле, потом сгребла ком влажной земли встала и с силой метнула в жоккера.
  Тяжелый ком ударил его в лицо, жоккер взвизгнул и и шлепнулся прямо в грязную лужу. А Аннмаси продолжая выть, ударила его вторым комом и лепила третий. Она оказалась метким стрелком да еше ярость удваивала ее силы, и Веслин кричала:
  - Бей его тетушка!-
  Жоккер хотел было встать, но получив очередной ком, плюхнулся обратно и больше не пытаясь встать, быстро пополз подальше, забыв свой мешок с награбленным добром. Разгоряченная Аннмаси обернулась к Веслин:
  -Откуда ты знаешь про жоккеров?- Веслин ответила:
  - Я забрала его туфли, а он хотел их назад.-
  - Где ты забрала туфли?-
  - Там у озера. - махнула рукой назад Веслин.
  -Хм,- сказала Аннмаси- Похоже что этот карлик направлялся к городу за поживой.
  -Ты хочешь сказать он предвидел, что город погибнет?-
  - Видимо так оно и есть.- ответила Аннмаси.- У живущих под землей много путей узнать что произойдет на поверхности. Пойдем Вес, здесь тропа затоплена и нам надо сделать порядочный крюк, прежде чем вернуться на нее.-
   Они двинулись на восток, стараясь выбирать наиболее сухие участки, Веслин несла свое копье и зорко смотрела по сторонам в поисках дичи на обед. Женщины шли молча. Веслин покосилась на Аннмаси и увидела что слезы текут у нее по щекам.
   Девочка прекрасно понималa ее состояние. Еше вчера у женщины был свой уютный дом на берегу моря, муж, уважаемая работа, налаженная жизнь, друзья. Пусть не богато, жила тетушка, но на скромную жизнь всего хватало. А теперь больше нет дома, мужа, города. Нет ничего. Есть только сама Аннмаси. И все что она несет из ценностей ее золотое сердце и добрые руки.
  Веслин вспомнила, как бесприютно чувствовала она сама на тропинке, когда шла в Хардавей.
  Жирный суслик стоял столбиком и прислушивался к звукам. Веслин прицелившись метнула копье и проблема обеда отпала. Когда девочка ловко разделывала тушку, рядом с ней неожиданно приземлился ее старый знакомый Валчер.
  -Валчер как я рада тебя видеть!- заулыбалась Веслин. Валчер видомо был очень рад тоже. Он ел потроха суслика, часто поглядывая на девочку, а Веслин пекла тушку в костре, также поглядывая на него. Между девочкой и и стервятником установился незримый дружеский контакт. Веслин поймала себя на том, что скучала по этому поедателю падали.
  Аннмаси с отврашением наблюдая все это действо, решительно отказалась от жареного куска суслика сказав
  -Меня стошнит сейчас, я лучше пойду пройдусь немного. -
  Она подхватила копье и пошла опираясь на него.
  Отойдя прилично, поднялась на бугорок поросший чертополохом,как вдруг песчаный грунт под ней обвалился в подземную полость. Тетушка взмахнула руками, издала крик и исчезла из поля зрения.Крик не прекрашался и даже усилился, и девочка помчалась на выручку
   Веслин заглянула в яму Аннмаси сидела в куче песка и орала диким голосом, а из под нее выкарабкивалось какое то существо издавая жуткие звуки. Вместе они звучали как пара взбесившихся ослов.
  Когда сушество выбралось и ошалелым взором уставилось на Аннмаси, Веслин опознала жоккера.
  -Эта сумасшедшая меня преследует! Покою от вас нет нигде! Куда ни сунься вы уже там! Чтоб вас круден сожрал!- завизжал жоккер. Он вылез из ямы, потряс кулачками и побежал.Через мгновение он пропал. Может влез в такую же пещеру, может просто спрятался.
  Аннмаси вставала охая и держась за поясницу. Она свалилась прямо на злополучного карлика, что немного смягчило ее падение.
  -Тут где то наше копье в песке.- страдальчески проговорила Аннмаси и поддела ногой песок на месте падения. Из песка вывернулись самодельное копье Веслин и пожелтевший человеческий череп.
  -Ой.- озадаченно сказала Амннмаси. -Тут покойник. Пойдем отсюда поскорей.-
  Но Веслин храбро шагнула вперед:
  - Тетушка, почему жоккер тут сидел? -
   Аннмаси задумалась, и стала расчищать башмаком песок ниже черепа. Показался целый скелет в лохмотьях. Скелет лежал на боку с согнутыми конечностями, костлявая кисть покоилась на рукояти короткого меч, потертый кожаный кошель довершал картину. Аннмаси осторожно подняла кошель, взвесила его на руке и вынула тяжелую золотую монету. Она ахнула от радости.
  - Веслин смотри, что мы нашли!-
  - Тетя, не надо брать.- робко произнесла Веслин.
  -Почему не надо?- удивилась Аннмаси. Она подняла меч и торжественно произнесла обрашаясь к скелету:
  - Спи с миром ушедший. Твой меч и твое золото послужат на добрые дела.-
  -Аннмаси поклонилась скелету и стала сгребать над ним песок, Веслин помогла. Вдвоем они оформили вполне пристойный могильный бугор и даже сложили сверху небольшую пирамидку из камней, так что было сразу видно что здесь захоронение.
  -Перед тем как уйти, тетя села на землю и высыпала себе на колени все золото из кошеля.
  -Там оказалось двадцать поблескивающих золотых монет. Тетя подняла увлажнившиеся глаза на Веслин.
  - Девочка моя, на эти деньги можно купить хороший дом. Я не знаю, кто был тот человек и сколько грехов на нем висело, но я верю, что он сполна искупил их, дав двум бездомным женшинам это золото. А я то думала что придется под забором провести остаток своей жизни.
  -Тетя он не дал, а ты забрала, уточнила Веслин.
  -Он дал. Не зря я провалилась именно тогда, когда костлявый паскудник в колпаке приполз забрать золото и утащить в свою крысиную нору.-ответила Аннмаси, цепляя к поясу меч.
  -Пойдем дорогая.Нам надо срочно найти воду, я вся в песке.
   8
  Круден медленно полз по лесу, темно серое тело струилось между деревьев.Среди множества запахов прелой листвы, летнего дождя и пробегаюших мелких животных он никак не мог уловить запах врага. Он знал, враг который посмел напасть, не уйдет от мести." Где же ты враг? " В опустевшей деревне не осталось никого живого, а робкие домашние животные были съедены наглыми дикими.
   Опустевшая плошадь перед домом старосты затянулась травой и кое где стали пробиваться молодая поросль леса. Природа наступала на клочок бывшего человеческого обитания, разрушая память о живших здесь когда то.
  Уже много дней круден обследовал все закоулки леса, где он теперь царил безраздельно, но не мог поймать след Веслин. Многочисленные дожди и ветра выдули ее запах из леса. Неожиданно круден вспомнил, что враг подло напал на него, когда он только пробудился от долгого сна. Круден пополз к своему колодцу, Колодец давно никем не убирался, болталось несколько серых тряпок, бывших цветных лент на срубе, нацепленных в честь пробуждения змея
  . Крудена не интересовали человеческие влечения к яркому и к поклонению. Яркое служит для задерживания взгляда, а поклонение подразумевает желание укрыться под защитой сильного.
   Его интересовало только сладкое мясо в достаточных количествах и еще месть. Отомстив, он спокойно уйдет в спячку не следующие тридцать лет.
   Круден улегся около своего колодца и прикрыл глаза кожистыми веками, отдыхая. Неожиданно повеяло слабым запахом врага. Змей поднял крупную голову и медленно повернул ее в направлении дома Веслин.Ветер колебал полуоткрытую дверь старого пустого дома, создавая иллюзию, что кто то прячется внутри, и заинтересованный круден вполз в дом. В покинутом бедном жилище запах врага был настолько сильный, что круден наконец увидел в темноте своего сознания маленькие крупицы остаточных эманаций врага.
   Эти крупицы указывали в лес к разбитому молнией дереву так четко и ясно, что змей немедленно отправился туда, скользя по зеленой траве, как широкая полоса текучего металла. Дерево разбитое молнией, когда то было местом встреч и неким ориентиром для деревенских. Круден обогнул дерево дважды с горящими желтым светом глазами. Враг был здесь и он пошел на запад! щ Чутким обонянием улавливались эманации и других существ, но они змея не интересовали. Круден удовлетворенный результатом, ловко развернув огромное тело отправился по следу. Змей полз там, где когда то проходили Лесени и Веслин и уже ничего не могло сбить его с пути.
   Лесные обитатели заслышав вкрадчивое передвижение его мощного тела по земле, бросали свои мелкие дела и в ужасе удирали как можно дальше.
   Запах врага вел змея вперед. Круден обследовал заброшенную деревню в низине, спугнув мелких грызунов, вернулся вверх на тропу и следуя запаху дополз до самой реки. Раздвигая высокие камыши, круден сполз в прохладную воду и поплыл, подняв огромную чешуйчатую голову.
   Мощное тело ритмично двигалось в воде, образуя два следа по бокам, а все живое на пути следования чудовища замолкало, чтобы не привлечь к себе внимания.
   Сидящий на берегу с удочкой старый рыбак одиночка присмотрелся к странной крупной птице выплывающей из за поворота, ахнул и бросив удочку, со всей прытью метнулся в чащу леса к своей избушке, и долго в его глазах стояла серая огромная голова то ли змея, то ли древнего ящера, способная проглотить его целиком.
  9
   Лесени зевнула и открыла глаза. Такой гадкий сон ей приснился. Карлик в балахоне с капюшоном плясал на тонких ножках в отсветах адского пламени дразня ее, а потом рассыпался в кучу драгоценных камней.
  -Тьфу. Это всего лишь сон- сказала Лесени, но тревога уже уселась ей на плечи.
   Лесени вышла из дома, который снимала на окраине города Хайпонте по поддельному удостоверению вдовы мелкого чиновника. Место было тихое и неприметное. Никто не обращал особенного внимания на небольшого роста старушку, и уж тем более никто не спрашивал документов. Знахарка здесь носила длинное синее платье и соломенную шляпу с пучком черных цветов на ленте, символ вдовы по местным традициям.
   Дом который она сняла, устраивал ее вполне, маленький, всего лишь в одну комнату, но вокруг дома росли розовые синие и белые дикие люпины, а на задворках протекал ручей, где лягушки воодушевленно пели после дождя. Лесени готовила себе завтрак, выходила босиком во двор, полюбоваться летним утром, а из головы не шел будоражаший душу сон.
  Наконец она решилась. Заперев дверь на все засовы и занавесив окно, знахарка выташила сверток с зельями. Налила в глиняную миску воду и зашептала над ней, бросая поочередно магические ингридиенты. Закончив шептать, Лесени провела рукой над миской и сказала в полный голос:
  - Покажи.-
   Ничего не изменилось в первый момент, а затем вода в миске зарябила и вся отхлынула к одному краю. Через пару секунд вода встав горбом понеслась к другому краю и выплеснулась вниз, прямо под ноги потрясенной старухи, а пустая миска свалилась набок.
   Лесени охнула и отскочила, глядя на лужицу на полу. В лужице мелькнуло на мгновение искаженное в беззвучном крике чье-то лицо и все исчезло. Знахарка нервно заходила кругами по комнате, бормоча себе под нос, сказав в заключение:
   - Давай ка милая, отправляйся на помощь.-
   Она привычно упаковала нехитрые пожитки в заплечную сумку, завернула сушеного мяса, насыпала сухарей в полотняный мешочек и вышла за порог, не заботясь даже замкнуть дверь. Старая женщина была уверена, что никто не влезет в ее отсутствие, по причине крайней бедности.
   Хайпонтские соседи давно оценили ее состояние, с точностью до медного гроша, когда приходили знакомиться и ощупывали глазами ее утварь и обстановку, а также когда якобы случайно заглядывали в ее сумку с провизией. Но так как Лесени вела более чем спартанский образ жизни, то интерес соседей к ней сменился на полное равнодушие.
   Разумеется никто и не подозреваял, что в ленту вдовьей шляпы и лямки заплечного мешка старательно вшиты серебряные монеты, на случай возможного бегства. За свою долгую жизнь Лесени усвоила на собственном опыте, что чем незаметней одеваться для чужих глаз, тем дольше можно прожить. Порой знахарка наблюдала, как из трактиров за разодетым молодым щеголем выскальзывает какой нибудь босяк и на утро щеголя находят раздетым и холодным; или дорого одетая дама гуляет по лавкам, примеряя кольца на пухлые пальчики, а неподалеку трутся молодые парни, увлеченно разглядывая витрины; и через короткое время дом богатой дамы ограблен.
   В деревне Хезехил Лесени выглядела и одевалась как и положено старой бедной знахарке, но зато прожила там без особенных проблем. Лесени грустно усмехнулась, вспомнив обстоятельства притащившие ее в лесную глухомань:"Всю жизнь только и делаю, что помогаю убежать или бегу сама."
   Она отправилась на выход из Хайпонте окольными дорожками, между заборами усадеб. Путь был длиннее, зато безлюдный. Лесени размышляла, ступая по мягкой пыли, что она достаточно спокойно прожила целый месяц в съемном доме, изредка выходя на базар за продуктами. Про судьбу лесной деревни Хезехил услышала на городском базаре, где люди сокрушались. что торговля плоха, а где же она будет хорошей, если у людей не на что купить и обменять. Зерно не уродилось, а вон, говорят, деревня Хезехил в лесу вся вымерла от черного поветрия.
   И только Лесени удрученно кивая головой продавцу, знала имя этому "поветрию".
   Размышляя, Лесени вышла на дорогу к большому лесу. Она страшилась увидеть там крудена, но надеялась, что ей повезет и она проскочит на свою тайную тропу. У входа в лес знахарка прошептала тайный заговор на везение и вошла в зеленый сумрак.
   Старуха двигалась, отмечая про себя, какой заброшенной выглядит дорога, а посередине ее уже местами растет осот и дикий цикорий. Лес не приветствовал ее как обычно звуками жизни. Птицы пели, но одиночными трелями, быстро замолкая, будто боясь чего то.
   Всем существом Лесени ощутила разлитую вокруг опасность и шла, как можно тихо и быстро, порой застывая недвижимо у деревьев и зорко оглядываясь по сторонам. Она миновала расколотое молнией дерево, и спешила проскочить тот кусок, где жители деревни Хезехил часто гуляли раньше.
   Знахарка знала, что люди мертвы, но она так же знала, что их души, и их убийца могут находиться поблизости. Рядом захрустело сухими ветками, и сердце старухи рухнуло вниз. Крупный енот протопал по своим делам.
   А старуха пыталась заставить себя идти дальше, но ноги ее дрожали. Увы, изношенное тело все чаще отказывало ей в самых простыx движениях.
   "Вот так и помру где нибудь в пути" подумала Лесени и представила себя распластанную на дороге со столбом жужжащих зеленых мух над телом. Такая картина придала ей значительный прилив энергии, и старуха все таки двинулась, медленно переставляя ноги.
   Ленивой трусцой пересек дорогу волк, скользнув по человеческой фигуре взглядом. Лесени знала, что летом хищникам пищи хватает, но никогда не знаешь, как повезет. Она поклялась себе, если выживет в этом пути, больше никуда не носиться, осесть в тихом уголке, купить козу, выращивать мяту для чая и лаванду для отдушки белья, вести себя как положено почтенной старушке. Она задумалась о ценах на хорошую козу, и пришла к выводу, что коза ей сейчас не по карману, а вот козленок будет как раз по деньгам и скрасит ее жизнь компанией. Только бы вернуться живой, думала Лесени.
   Знахарка шла по хорошо знакомому пути, мими столетних деревьев, обвитых ядовитым плющом, зарослей желтоягодника, но она понятия не имела, что за день до нее, там уже прополз круден. Они двигались в одном направлении, и круден опережал старуху.
  10
   У Аннмаси и Веслин появилась новая забава. По вечерам у костра Аннмаси вытаскивала монеты, перебирала и ласкала их руками, мечтая вслух, как она украсит и обставит свой новый дом. Веслин чрезвычайно нравилась такая игра.
   -А шторы я повешу из белого паучьего шелка, самого тонкого шелка в мире.- произнесла Аннмаси.- Ветер будет колыхать их как паруса на море.-
   -А что у тебя в кухне будет? -подхватывала Веслин.
   -В кухне..- задумывалась Анмаси.- Будет точно также как в доме у харадвейского судьи. Пол будет выложен узором цветной каменной плиткой. А вот в твоей комнате Вес, мы поставим зеркало. -
   -Тетя Аннмаси, я же не смогу с тобой жить.- виновато ответила Веслин, помешивая в костре.
   -Почему?- удивилась Аннмаси.
   -У меня есть мама и папа, и брат Гарси. Я буду жить с ними, когда их найду.-ответила девочка тихим голосом.
   Аннмаси замолчала.
   Она совершенно забыла, что девочка имеет семью. Это меняло все дело. Ну что ж и ладно. "Я буду жить сама в своем новом доме, как и раньше жила," думала Аннмаси. Она представляла, как выходит из своего красивого дома, перебрасывается приветствиями с состоятельными соседями и важно идет в центр города. Она увидела себя в дорогой накидке, сидящей в кофейне за маленьким столиком с чашкой кофе и вазой с пирожными и нашла, что отсутствие Веслин не портит эту картину.
  " Действительно", думала Аннмаси, "пусть ее возвращается в семью". Аннмаси покосилась на девочку. Та уже спала подложив руки под щеку.
   Лицо Аннмаси приобрело умиротворенный вид , она сунула деньги в кошель и тоже улеглась у затухающего костра. На следуюшее утро мысли об доме опять закружились в голове Аннмаси но уже с тревожной окраской. Если девочка уйдет в семью то деньги придется разделить поровну. А это значило всего десять монет.
  На десять монет можно конечно купить дом, но это будет дешевый дом в рабочей части города.
  Аннмаси шла рядом с Веслин и напряженно думала. Можно будет распрощаться с шелковыми шторами и кофейней. Моря в том краю на востоке нет, предсказательницы погоды не нужны. Она увидела себя прачкой, с красными распухшими от воды руками таскающей тяжелые корзины с мокрым бельем, а вечерами плачущей от боли в спине. В тот же вечер, после ужина печеными яйцами, когда Веслин хотела было завести любимую игру "Обставь наш дом", Анмаси сослалась на недомогание и легла пораньше спать.
  Но и на следующий день Аннмаси не хотела больше "обставлять дом". Она стала уклоняться от бесед под разными предлогами, доверительная атмосфера улетучилась, а девочка терялась, гадая чем тетушка обижена. Аннмаси по прежнему улыбалась Веслин, но в голове тетушки шел монолог о том как ей трудно все доставалось, и как легко и равнодушно все забрало море. То на что ушло столько труда просто разрушилось в один миг.А сейчас, когда с найденным золотом забрезжила надежда на удобную жизнь, она должна делиться половиной. "Девчонка даже не думает, вон прыгает себе. Но она обязательно разболтает про золото, и ее родители придут и потребуют половину. Все что я смогу купить с десятью монетами, развалюху около фабрики."
  Веслин между тем играла с Валчером. Она прыгала в его стороны а тот взлетал и садился подальше. Веслин запрыгала обратно и Валчер последовал за ней. После непонятного охлаждения тетушки, Веслин стала больше проводить время со своим стервятником. Они даже охотились вместе. Валчер кружил над сусличьими норами, а Веслин подкрадывалась с копьем.
   Аннмаси наблюдала за тонкой фигуркой девочки, какая она легкая слабая, того и гляди переломится.
   Вдруг вкрадчивый голос шепнул:" Tак переломай."
   "Нет!" Мысленно закричала Аннмаси. А голосок тихо произнес убей ее и все монеты твои. Аннмаси закрыла уши. Она встала и позвала Веслин:
  - Пойдем девочка, пора двигаться.-
   Веслин веселая от игры, подбежала к тетушке, довольная, что та не сердится больше, и они отправились дальше.
   Аннмаси широко улыбалась, Веслин простодушно радовалась, а голос молчал. Он появился вечером, когда Аннмаси закрыла глаза, готовясь отойти ко сну.
   "Убей девчонку" зашептал голосок:" Она лишняя обуза, ее никто и искать не будет, когда целый город погиб."
  Аннмaси потрясла голову выругалась и голосок исчез. Но он никуда не делся. Он постепенно расправлялся и обживался в ее голове.
   Уже через пару дней голос произносил целые речи в пользу убийства девочки. И однажды Аннмаси согласилась с его доводами.
  Теперь, в голове Аннмаси разворачивались обсуждения, как лучше убить Веслин. Все способы перебирались и обсуждались по нескольку раз. Наконец самый надежный способ был выбран.
  Тот самый меч, который Аннмаси забрала от скелета подойдет. Оставалось улучить момент.
  Уже дважды Аннмаси порывалась, но не хватало духу взмахнуть мечом над светлой детской головкой. И всякий раз сердитый голос корил и ругал ее за слабость.
  11
   Тем временем, женщины дошли до той самой реки, где Веслин когда то подобрала туфли жокера. Они с удовольствием искупались в теплой воде, наловили рыбы в сплетенные из гибких веток ловушки, и уже на берегу, выжимая мокрые волосы, Аннмаси услышала голос, который уже не обсуждал, а приказывал" Убей ее!"
  . Аннмаси, отводя взгляд, сказала ничего не подозревающей девочке:
   -Иди разведи костер, а я сейчас приду и мы испечем рыбу.
  Веслин побежала к их маленькому лагерю, а тетушка украдкой оглянувшись, достала меч и усевшись поудобней, стала точить лезвие.
  Девочка наслаждаясь ощущением свежести после купания, вприпрыжку завернула за холм и встала как вкопанная. Прямо на нее полз круден приподняв огромную голову.
  Змей значительно вырос, с того момента как впервые вылез из колодца. На обильной пище он увеличился в размерах раза в три, а темно серый окрас даже посветлел на спине от долгого пребывания на солнце.
   Круден почувствовал ее запах давно и теперь наслаждался моментом победы. Враг оказался такой мелкий и ничтожный, что круден медлил с решаюшим броском.
   Он хотел протянуть подольше сладкий миг мести. Желтые выпуклые глаза с вертикальным зрачком насмешливо смотрели на врага.
   Аннмаси закончив точить меч, проверила остроту лезвия на пальце, тут же закапала кровь. -
  -Ой!- взвизгнула она. Зажала палец, подхватила меч и отправилась к лагерю, стараясь держать в голове свой будущий прекрасный дом в единоличном владении.
  Голос в голове замолк, только в висках стучало от внутреннего напряжения.
   Аннмаси завернула за холм и увидела беспомощно стоящую хрупкую фигуру девочки с прижатыми к груди руками, а над ней медленно поднимается огромная змея.
   Женшина рванула было вперед, подняв меч, потом остановилась, тихо попятилась назад, и стараясь не шуршать, побежала обратно на берег. Сердце Аннмаси билось по ребрам, руки тряслись, ее разрывало от сознания собственного предательства и страстного желания собственного дома с белыми шторами. "Вот сейчас в этот момент змея убивает ребенка, а я прячусь."
  Аннмаси упала и рыдала в мелкий речной песок.
   Круден поднялся на хвосте высоко, чтобы жалкий враг смог увидеть напоследок его величие и мощь.
   В этот момент мимо уха зажмурившейся Веслин просвистел воздух. Она открыла глаза и увидела Валчера на голове крудена. Вцепившись когтями в змеиную шкуру, стервятник стал ожесточенно долбить голову змея изогнутым сильным клювом, старясь попасть в глаз.
   Показалсь и закапала темная вязкая кровь.
  Круден от боли резко мотнул головой, Валчер не удержавшись растопырил крылья и слетел.
   Змей приготовился к броску, Веслин, сунула руки в карманы, что то попалось под руку, последним отчаянным жестом она швырнула в морду змею этот предмет и приготовилась принять смерть.
  Предметом оказалась та самая спираль, что Веслин нашла когда то на месте гибели колеса.
   Брошенная детской рукой спираль в полете неожиданно развернулась в прямую линию, а на конце ее раскрылись четыре желтых мохнатых лепестка, сформировав две пасти с белыми волчьими зубами.
   В момент соприкосновения с телом змея, пасти вгрызлись в его плоть с молниеносной скоростью.
   Круден забился, стараясь скинуть неожиданного пожирателя. Змей сворачивался в гигантские серые кольца и резко распрямлялся, выбивая ямы в земле своим весом, но два зубастых рта неумолимо проедали дорогу вверх, к его мозгу.
   Веслин видела как под кожей змея появляются впадины, заполненные густой кровью и на глазах разрываются в огромные дыры, через которые видна багровая плоть. Валчер возбужденно кружил над круденом, к нему в компанию слетались и другие стервятники.
   Круден, истекая кровью, бил всем гигантским телом по земле, поднимая столбы пыли, а пасти, добравшись до черепа, уже с жадностью поедали мозг. Веслин смотрела завороженная не в силах двинуться, и не не обрашала внимания, что происходило сзади.
  Левый глаз крудена неожиданно лопнул и потек желтой жидкостью, а через глазницу тяжело выбрались и упали на землю сдвоенные пасти с окровавленными зубами. Воздух вокруг них задрожал, и дьявольские пасти стали растворяться на глазах, пока совсем не исчезли.
   Кто то обхватил Веслин сзади и резко отшвырнул. Девочка упала, больно стукнувшись спиной на жесткую землю, а ее опять обхватили чьи то руки и поволокли в сторону.
   Там, где она только что стояла, уже хлестал хвост агонизируюшего крудена и мелкие камни разлетались повсюду.
   Веслин подняла голову и встретилась глазами с улыбаюшейся Лесени.
   - Ну и тяжелая же ты!- воскликнула старуха.- А на вид одни кости!- Лесени обняла Веслин и радостно заговорила взахлеб:
   -Tы все таки нашла способ его убить, и теперь мне придется завешать тебе мою хижину и тетрадку с рецептами зелий. Как же я боялась, что не успею, малышка, я спешила самым коротким путем и вся ободралась об проклятые кусты. Посмотри!- Лесени задрала подол и показав бесчисленные свежие ссадины на худых, испешренных коричневыми старческими пятнами, ногах, добавила :
   -А ты справилась, там где взрослый мужчина бы сломался.-
   Веслин плакала в руках старухи от пережитого ужаса, а Лесени, у которой никогда не было детей, неумело гладила девочку по голове. Веслин подняла заплаканные глаза и спросила:
   - А если он опять восстановится, ты же говорила что убить его невозможно?-
   Лесени мягко повернула ладонями голову девочки в сторону уже мертвого и вытянувшегося во всю свою неимоверную длину крудена:
   - Посмотри малышка.-
   Веслин посмотрела. На трупе змея уже пировали стервятники а новые стаи все прибывали. Лисы на пригорках внимательно следили за происходяшим.
   - Никто не сможет восстановиться после того как съеден и переварен в сотнях желудков. Ты его уничтожила малышка.-
   -А пасти не вернутся?- спросила Веслин.
  - Не вернутся, они набрали достаточно силы и ушли в свой мир.- ответила Лесени- А теперь расскажи мне, что с моей дорогой кузиной.-
   -Тетушка Аннмаси!- Воскликнула Веслин. -Она там у реки,чистит рыбу, пойдем к ней. -
   Лесени и Веслин встали и в этот момент они увидели Аннмаси.
   Та стояла в полнейшей растерянности с опухшим лицом, испачканным в песке.
   Лесени радостно закричала-
   - Иди сюда кузина!-
   Веслин замахала ей рукой и Аннмаси неувернно приблизилась.
   -Ты вся в песке- засмеялась Лесени.
   - Я спала там на берегу- ответила Аннмаси, стараясь не глядеть на Веслин.
   - Уйдем поскорей подальше!- заявила Лесени.- Сейчас сюда соберутся все голодаюшие звери и птицы.- Они было сделали несколько шагов, как вдруг Лесени сказала:
   - Подождите.- Старуха смело подошла к туше змея, пугнула стервятников с головы, достала походный нож из складок синего платья и вырезала клык крудена. Лесени завернула его в большой лист лопуха и троица отправилась в дорогу. Они шли, а над головами летели все новые и новые стаи птиц по направлению к большому пиру..
   Вечером у костра женшины с наслаждением хрустели сухарями из запасов знахарки и обсуждали, что произошло. Голос в эту ночь не тревожил Аннмаси и она спокойно уснула.
   Спала и Веслин, разметавшись во сне. А Лесени сидела, подбрасывая ветки в костер и хмурилась. Что то странное витало в воздухе а что, знахарка никак не могла уловить.
   Во время привала следуюшего дня неожиданно прилетел Валчер. Веслин удивилась и обрадовалась, так как последний раз она видела стервятника на туше крудена.
   Она немедленно отправилась играть с птицей на пригорок. Видно было, что стервятник также соскучился по ее компании.
  Девочка прыгала, а черная птица делала вид что пугается, и обоим было весело.Знахарка с улыбкой посмотрела на их прыжки, повернулась к Аннмаси с вопросом, и слова застыли не родившись.
   Аннмаси смотрела на Веслин с глубокой ненавистью.
   С этого момента, что бы Аннмаси не делала, взгляд Лесени как бы невзначай скользил за ней.
   Голос в голове тетушки появился к вечеру и требовал немедленной смерти девочки.
  Аннмаси метнула глазами по направлению к Лесени, но старуха была занята со своими пузырьками. Тогда кузина буркнув в направлении Лесени:
  - Я пойду прогуляюсь.- отправилась к болотцу обросшему травой и ивами, подальше от посторонних ушей.
  -Я не могу ее убить.- сказала Аннмаси, нервно оглядываясь и почесывая руки.-Старуха здесь.
   Убей девчонку и старуху.- потребовал голос.
   -Зачем и ее?- поразилась Аннмаси.
  -Затем, что она донесет, и тебя посадят на кол.- захихикал голос.
  Аннмаси обхватила гудяшую голову.
   Она моя родственница.
  Голос сердито отозвался:
  -Она донесет и тебя крышка. Ее обязательно надо убить.-
   -Хорошо.- Покорно отозвалась Аннмаси.- Я сделаю это ночью.-
  Голос возбужденно стал предлагать способы убийства сразу двоих,
   Тетушка в задумчивости сидела у болотца, не заметив, что из ивовых ветвей за ней наблюдали внимательные глаза Лесени.
  Тем же вечером знахарка раздала замечательное лакомство, сушеное оленье мясо, шедро посыпав душистыми специями. Мясо было такое вкусное, что женшины съели весь запас старухи. Лесени не противилась.
  -После таких потрясений мы все заслужили награду-, улыбалась она.
   Едва ужин закончился, как Веслин сразу же уснула, Аннмаси помнила, что ей надо сделать что то очень важное, зевала, противилась дреме, но сон свалил и ее.
  Только тетушка уснула, дремлющая Лесени тут же открыла глаза, подползла к спяшей, и ножом срезала меч с ее пояса. Затем спутав ее руки и ноги веревкой, подтащила к костру и стала выговаривать странные слова на древнем забытом языке, простирая руки над недвижимым телом.
   Из ушей спяшей Аннмаси медленно вытекли голубоватые струи, сформировав тонкие руки с растопыренными бескостными пальцами. Пальцы потянулись к закрытым векам, раздвинули их и на Лесени уставились бусинки чужих глаз из под закатившихся вверх зрачков тетушки как из замочной скважины.
  -Что тебе надо?- недовольно заговорил голос.
  -Мне надо чтобы ты убрался.
   Голос засмеялся:
   -Я никуда не уберусь.-
  - Тогда я сожгу тебя вместе с твоим обиталищем-. ответила Лесени. Она подтащила тело к костру так близко, что жар опалял кожу.
  - Нет!- заскрежетал голос,- Tы не можешь спалить свою родственницу.-
   -Смогу.- ответила Лесени и в доказательство подтащила тело еще ближе.
   Голубоватые руки беспoрядочно задергались, превратились в струи. Струи потекли изо рта, носа и ушей Аннмаси, соединились вместе и приняли человекообразную форму маленького уродца с огромным ртом. Уродец отчаянно вихлялся, стремясь сохранить форму.
   Знахарка ткнула зубом крудена прямо в середину голубого туманного существа. Тварь завопила от боли и распавшись на сгустки, понеслась в ночь.
  - И не вздумай возвращаться!- крикнула старуха. Издалека донесся вой и все стихло.
  Лесени бесцеремонно оттащила спящую Аннмаси от огня и осмотрела открытые части тела. Левая рука тетушки покраснела и покрылась волдырями.
   Знахарка с чувством легкого раскаяния, вытащила из сумки остро пахнущую белую мазь в баночке и осторожно нанесла на руку кузины. Затем наложила заклятия охраны на все четыре стороны света вокруг лагеря и стала укладываться сама.
   Последней мыслью перед сном мелькнуло "слишком переложила сонного порошка в оленину."
   Утром знахарку и девочку разбудил крик.
   Связанная Аннмаси вопила и рвалсь на свободу.
   -За что ты меня связала!- кричала она, яростно уставившись на старуху.
   -Гм- невозмутимо ответила Лесени, протирая заспанные глаза,- Tы ночью носилась как молодой пони и даже упала в костер. Вон погляди на свою руку. На правах старшей и мудрой в этом вертепе я решила отобрать меч и тебя успокоить.
   Аннмаси посмотрела на распухшую обожженную руку и замолчала, обдумывая новость.
   - Ты же меня развяжешь?- просительно заговорила тетушка.
   -Конечно развяжу- ответила Лесени. Она с ловкостью распутала кузину и наклонившись близко к ее лицу спросила:
   - Tы его больше не слышишь?-
   Аннмаси, поняв что притворяться бессмысленно, отрицательно помотала головой:
   - Нет.-
   - Я выгнала его вчера ночью сказала тихо Лесени.- Надо сказать, что очень вовремя. Где ты его подцепила? -
   Аннмаси побелевшими губами зашептала, оглядываясь на Веслин:
   - Все началось когда я стала считать монеты ежевечерне.-
   Лесени ответила, кивнув:
   - Я так и предполагала. Лярвы всегда скитаются вокруг нас и ишут лазейки в наши души.
   Этот почуял твою слабость к золоту и довел ее до одержимости. Твоя и наша гибель была близка. А погубив нас,этот мерзавец залез бы в новое тело.
   Весь день Аннмаси выглядела подавленная и грустная. Она то неожиданно кидалась приласкать Веслин, то беспричинно заливалась слезами, то садилась и молчала уткнув голову в колени.
   Вечером, когда Лесени решила сходить за водой к роднику, тетушка поплелась за ней.
  -Мне стыдно!- воскликнула она.- Мне ужасно стыдно! Я ведь собиралась убить девочку из за десяти проклятых монет! Я пряталсь на берегу и ждала когда же та страшная змеюка толшиной с бревно съест ее, чтобы денежки достались только мне.-
  Знахарка повернулась к кузине лицом к лицу.
  - Тебя повезло, что я его выгнала. Имей ввиду, лярвы хотят наших страстей. Жадность, ревность, гнев и зависть, вот искры для пожара, в котором сгорает душа человека. Нельзя ничего в своей жизни страстно желать. Ни денег, ни любви, ни власти.-
  - Я так хотела дом с белыми шторами- пригорюнилась Аннмаси- Что совсем потеряла разум.
  -Эх кузина, никогда не знаешь что дальше произойдет. - примирительно ответила Лесени. -Думала ли я что на старости лет буду бродить по дорогам в веревочных сандалиях и жить в лесу.-
  -Да и я не думала- со вздохом ответила Аннмаси- Твои родители имели дом, слуг, деньги.
  - Но тем не менее я счастлива.- улыбнулась Лесени.- Можешь поверить я счастлива тем, что имею.
   Оказалось для счастья надо очень мало: здоровья и мира на душе. Я умею лечить, доить козу, я прожила интересную жизнь и надеюсь прожить еше. Знаешь сколько моих знакомых богатых дам уже померло в окружении докторов? Не спасли их ни кружевные шторы, ни шелковые простыни.-
   На третий день после избавления от лярвы, Аннмаси почувствовала себя заново рожденной. Она дурачилась с Веслин и даже пыталась гоняться за Валчером. Стервятник был несколько удивлен такой активностью и близко тетушку к себе не подпускал. Лесени внутренне смеялась, понимая что состояние Аннмаси сейчас похожее на выздоровление больного после тяжелой болезни, когда уже с него сняли мерку для последнего обряда..
   Решив занять неуемную тетушку, старуха поручила ей наловить рыбы в той самой речке, где когда то Веслин плавала на бревне.
   Аннмаси с энтузиазмом отправилась на рыбалку, а Лесени, проследив как кузина скрывается в камышах, подозвала Веслин:
   -Эй малышка подойди сюда.-
   Веслин подбежала. Старуха протянула ей клык крудена. Клык неровно выломанный в основании сужался книзу тонким острием.
   -Зачем ты его взяла Лесени?- спросила Веслин с отвращением глядя на клык врага.
   - Зуб крудена отгоняет призраков и некоторых тварей из чужого мира. Пока мы идем, я храню его, Я хочу успеть заказать рукоять на него. Но если что со мной случится, помни, он твой по праву и используй его как кинжал. Возми его в руку.-
   Веслин отрицательно помотала головой, но старуха настойчиво всунула клык в детскую ладонь и положив собственную руку поверх, заставила сжать пальцы в плотном обхвате. Тошнота подкатила шевеляшимся комом к горлу девочки. Она была готова выплеснуть все содержимое желудка в какой то миг, но стиснув зубы, держала в руке зуб крудена, привыкая к новому ощущению.
   Ужас и страх связанные со змеем стремительно таяли, а на их место волна гордости и силы поднималась из глубин ее души. Веслин выпрямилась, задрала голову и взмахнула своим новым кинжалом.
   Лесени одобрительно засмеялась:
   -Вот это моя малышка! -
   Через некоторое время, убрав клык на хранение Лесени напомнила опять:
   - Я лишь несу зуб для тебя.-
  12
  Tропа извивалась, огибая холмы и низины с болотами поросшими камышом; птицы кружили в высоком небе над тропой, разглядывая три бредущих человеческих фигурки.
  У тетушки с самого утра болели суставы и она поклялась, что к вечеру обязательно будет сильный дождь.Знахарка охотно развила тему, так так ее старое тело было также чувствительно к атмосферным перепадам, кумушки стали горячо обсуждать болезни и способы лечения, в результате Веслин первой заметила темную полосу леса на горизонте.
   Она закричала показывая пальцем:
  - Это же наш лес, правда?-
  - Да,- отозвалась Лесени,- Mы подходим к твоим родным краям.
   Веслин счастливо вздохнула.
   Как она соскучилась по родителям и по маленькому братишке. Девочка вспоминала свой неказистый зато родной дом, где так часто пахло свежими лепешками поутру, и мама будила ее с улыбкой.
   Веслин летела вперед быстрей всех, желая поскорей вернуться туда, где все ясно, светло и спокойно в жизни, пока Лесени не закричала ей, чтобы она ждала остальных, которые не столь юны и резвы.
  Между тем с севера собирались комками серой ваты причудливые тучи. Женщины шли тревожно взглядывая на небо, только Веслин прыгала, как радостный длинноногий кузнечик.
  Троица вступила в лес и замолчала, так как болтовня рассеивает внимание, а лес всегда таит в себе некую опасность. Мимо столетних дубов, обросших мхом, мимо ядовитых желтоягодников и лечебного краснолиста, они шли почти не разговаривая, перешагивая через сухие ветки и полусгнившие бревна.
   А тем временем подул холодный ветер и тучи низко заклубились черной массой на полнеба, обещая сильную грозу.
   Вдали громыхнуло, сверкнуло тонкое извилистое дерево молнии
   -Нам надо найти укрытие- заволновалась Аннмаси,- Похоже что тучи с градом. Видишь белую полосу на черном?
   Лесени и Веслин посмотрели, куда указывала тетушка. Действительно, яркая белая полоса среди наплывавших черных туч выглядела дополнительной угрозой. Лесени приняла решение:
   - Бежим в деревню Хезехил.-
   -В мою деревню?- удивилась Веслин.- Ты же говорила что там никого нет.-
   - А нам никто и не нужен. ответила знахарка. -Нам надо укрыться от грозы и переночевать.Лучше брошенного дома укрытия не придумаешь.-
   У Веслин на этот счет были сомнения. Но громыхнуло совсем близко и женщины бросились бежать. К счастью до деревни было уже рукой подать.
   Влетев на поросшую высокой травой, улицу, Лесени быстро огляделась и бросилась прямо к жилищу старосты, когда то самому лучшему в деревне.
   За ней Аннмаси, отдуваясь от бега и самой последней Веслин, которая слегка задержалась, посмотреть на родной дом. Увы, крыша на нем успела провалиться именно в том месте, где и раньше протекала в дождь, а дверь повисла на одной петле.Веслин с горечью на душе догнала женщин. И вовремя. Прямо над головами загремело и затрещало, и посыпались градины величиной со сливу, а потом вода с небес хлынула потоком вниз.
   Женшины толкнули входную дверь и ввалились в пустое жилье. Их изрядно побило градом до синяков, но ощущение долгожданного человеческого уюта после многодневного перехода и ночевок под открытым небом приподняло настроение.Старуха первым делом заперла дверь продвинув деревянный брус в скобы, а затем пошарив у печки, нашла связку лучин и зажгла огонь.
   Веслин, которая раньше ни разу не была в самом богатом доме Хезехиля с любопытством осматривалась. Конечно, дикие звери учинили в доме беспорядок, съев и сгрызя все что имело какой то вкус.
   Однако, в кладовой около кухни сундук для хранения продуктов стоял неповрежденным. Аннмаси немедленно открыла тяжелую крышку и к своей радости обнаружила внутри нетронутые холщовые мешочки с сухими ягодами малины, ежевики и черники.
  -Унас есть еда!- воскликнула тетушка.
   Женщины перенесли мешочки на стол и ели сладкие ягоды, зачерпывая их прямо горстями.
   Потрескивала лучина, освещая лица путешественниц, а за окном бушевала гроза. Ослепительные вспышки молний сверкали то тут то, там и каждая думала, как хорошо, что мы успели, и как плохо тем, кто не успел спрятаться. Аннмаси одолел зуд исследования, и она с зажженной лучиной отправилась по комнатам дома. Всего комнат было три, по местным меркам это очень богато, так как обычный сельчанин строил дом в одну комнату для экономии тепла и материалов.
   Аннмаси увидела кости убитых круденом обитателей дома, из которых, стараниями зверей уже нельзя было составить и одного скелета. Но кости ее не интересовали.Тетушка зашла в комнату, которую определила как спальня: со шкафом для одежды, громоздкой кроватью и чужеродным здесь изящным столиком с тонкими ножками, который никак не совмещался с крестьянским бытом.
   Тетушка открыла шкаф, и среди покрытой пятнами черной плесени одежды увидела на полу небольшой желтоватый ларец. С огромными усилиями оторвав неожиданно тяжелый ларец от пола и прижав его к животу тетушка отправилась в кухню. Она кряхтя водрузила свою находку на стол и объявила:
  ь -Я нашла его в шкафу. Сдается мне там что то хорошее.-
   Все заинтересовались, но ларец не открывался и не было ни малейшего отверствия для возможного ключа.Лесени внимательно осмотрела крышку и бока. Ларец был инкрустирован матовой полированной костью, а на крышке искусно вырезаны слон с поднятым хоботом и тигры приготовившиеся к атаке .
  - Помнится, во времена моей молодости такие ларчики продавали, кажется надо нажать на этого зверя с длинными клыками трижды- сказала знахарка.
   Аннмаси тут же надавила три раза на слона и внутри ларца щелкнуло. Крышка открылась свободно.
   Глазам троицы предстaвились золотые цепи, кольца с драгоценными камнями, браслеты и серьги. Аннмаси выудила старинной работы перстень с синим сапфиром и надела на палец, раскрасневшись от волнения. Но бросив взгляд на Лесени, виновато сняла перстень сказав:
  - Я только померить. - Между тем Лесени ухватив за тонкую цепь, вытащила золотой медальон сердечком.
   -Надо же- сказала она. -Точно такой медальон я когда то подарила своему милому. Там на боку должна быть кнопка.-
   Лесени нажала потайную кнопку, медальон раскрылся. Внутри был портрет молоденькой красивой девушки с длинными волосами и подпись "От Лесени."
   Старуха ахнула и прижала руки к загоревшимся шекам неотрывно глядя на свой портрет.
   -Это ты кузина?- спросила Аннмаси.- Какая же ты была красотка.-
   Веслин восторженно разглядывала красавицу в медальоне и никак не могла найти в ней общее с морщинистой худой знахаркой. Лесени подняла глаза на тетушку и проговорила:
  - Он не мог отдать мой подарок деревенскому мужику.-
  - Хм-, сказала Аннмаси,- а если в обмен на коня, еду?-
  - Нет- хмуро ответила Лесени- Я уверена, медальон снят с мертвого.
  -Расскажи про своего любимого-
   попросила Аннмаси. Веслин присоединилась к просьбе и Лесени уступила. Глядя на портрет юной Лесени. подруги слушали исповедь знахарки.
  -Ты знаешь, кузина, наша ветвь была самая богатая в семейном древе. Я обучалась домоводству, медицине музыке и письму, словом всему, что положено знать будущей жене приличного человека. Я была влюблена в Ронта, высокого брюнета из разорившихся аристократов, и со рвением училась, как вышивать мужской камзол золотом. Тогда же я подарила ему медальон с собственным портретом и он поклялся никогда не снимать его. Словом я готовилась стать женой Ронта, но случилась беда. Богатство нашей семьи росло от удачных сделок моего отца, а наш герцог был в долгах, как пес в репьях и решил попросту забрать наше состояние, обвинив отца в предательстве..
   Однажды я проснулась от крика и выглянула в окно. Везде горели факелы, а люди в мундирах герцогских солдат убивали наших слуг. Я бежала в ночи, покрывшись с головой в темное фланелевое одеяло. У нас с Ронтом был тайное гнездышко в чаше леса, маленький шалаш для наших встреч и я сбежала туда, потому что больше было некуда. Сидя в шалаше, я дрожала в одеяле от страха и холода и ждала своего любимого. Он появился следующим вечером и согрев меня своим теплом, рассказал, что наш замок сожжен, все родные убиты, но ищут меня как единственную дочь предателя. Ронт поклялся мне всегда быть со мной и оберегать, что бы ни случилось. Он принес мне еды и немного вина и заставил съесть и выпить все.
  Так я осталась жить в этом шалаше, поджидая Ронта, который приходил к вечеру, принося пишу, одежду и ласки и уходил поутру в рассветном тумане. Мы планировали убежать в соседнее королевство, где никому нет дела до молодой пары, а чтобы раздобыть денег, Ронт часто ходил играть в кости, но ему не слишком везло.
   Как то раз, я решила сделать ему сюрприз и влезла на высокие дерево перед его приходом. Мой сюрприз заключался в том, что когда он не найдет меня в шалаше, взволнованный выскочит наружу, а я вдруг позову его сверху. Конечно звучит по -дурацки, но в семнадцать лет такая идея мне казалось милой шуткой,
   Я сидела на дереве, и вдруг услышала негромкие голоса.
   Двое вооруженных герцогских стражников пробирались к шалашу, а вел их мой любимый Ронт. Мужчины притаились у входа, а Ронт зашел внутрь.
  Спустя мгновение он выглянул и позвал стражников - Шалаш пуст, но она скоро появится.-
   И мужчины зашли внутрь. Я слезла с дерева и бежала со всех ног куда то в чащу. Я бежала много дней прочь, пока не набрела на охотничью землянку. Там я нашла лук и стрелы и немного припасов, и не умея ничего, я научилась жить самостоятельно и охотиться на дичь. Но без человеческого обшества жизнь была невыносима.Однажды я увидела старую женщину, собиравшую соцветия ромашек недалеко от землянки, я выскочила к ней, боясь что та уйдет. Но женщина никуда не ушла, она пожалела меня и взяла с собой. Это была знахарка, которая и приютила меня, представив своей племянницей в селении.
  Периодически до меня долетали отдаленные новости из нашего герцогства. Я слышала, что дочь предателя ишут. и за мою голову назначена большая награда. Герцог хотел быть уверен, что наша семья изведена под корень. Мне стали ясны мотивы Ронта, он видимо запутался с долгами. Если не закрывать глаза на факты, то правда встает во всей своей некрасивой наготе.-
   Лесени замолчала.
  -Если он тебя предал, то какой смысл ему хранить медальон?- спросила Аннмаси.
  -До меня периодически доносятся слухи, что меня ищет высокий худой мужчина, по приметам похожий на Ронта.-
   ответила Лесени. -Я не знаю что им движет. Раскаяние или желание награды, но я сразу же меняю свое место жительства. Если я в городе, то скрываюсь в лесу. Если в лесу, то перебираюсь в город. Тень прошлого никому не принесла счастья.-
   - Старый герцог то помер, а наследнику его нет никакого резона платить денежки за ту,кто ему никак не опасна.- рассудительно ответила Аннмаси. -Может совесть замучила твоего любовника на старости лет. А может отомстить хочет, кто знает. Давай лучше обсудим, как мы поделим золото. Я уже вижу эту брошку с аметистами приколотой на сиреневом шелковом платье.-
   Неожиданно все трое услышали скрип ступеней и повернули головы к двери. Дверь, еще при входе в дом знахарка предусмотрительно заперла, продвинув деревянный брус поперек через железные скобы.
   Кто то дернул запертую дверь, а затем раздался удар такой силы, что дверь задрожала. Женщины испуганно вскочили. Аннмаси схватила топорик для рубки мяса и заслонила собой Веслин. Раздался еш один удар сокрушитeльной силы и в двери появилась трещина. В трещину протиснулись желтые суставы пальцев в ошметках плоти, и стали выламывать доску. Женщины кинулись к окну и со страхом увидели за окно целую толпу оживших жителей деревни. Дверь упала. На пороге стоял призрак старосты Хезехиля,в виде полуобъеденного скелета, на котором шевелились жирные черви.
   Призрак заговорил глухим низким голосом.
   - Воры и грабители в моем доме, вы позарились на мое золото, за это вас ждет мучительная смерть.
   -Разве это твое золото, жалкий мешок могильных червей? Этот медальон я подарила тому, кого любила. Отвечай, где ты его взял!-возмущенно вопросила Лесени. Она смело вышла перед старостой, подняв одной рукой за цепочку покачиваюшейся медальон сердeчком, а другую руку держа за спиной.
   Староста хрипло ответил, оскалясь:
   - Узнаешь, когда встретишься с тем невежей.- и шагнул к Лесени, протянув к ней истлевшие руки.
   Но старуха выхватила из за спины клык крудена и направила на призрака. Староста попятился и отступил. Лесени двинулась вперед. Шаг за шагом отступал призрак не сводя злобных глаз с оружия. Шаг за шагом продвигалась вперед бесстрашная старуха. А за ней следовали Аннмаси вооруженная топориком и Веслин с пустыми руками. Призрак пятился уже с крыльца. Выйдя наружу, Лесени увидела всех восставших из небытия жителей деревни Хезехил, собравшихся полукругом у входа в дом. Знахарка заговорила неожиданно для такого худого тела громко и звучно:
   Вы, пришедшие сюда за нашими жизнями, убирайтесь прочь. На вас лежит кровь невинных путников, и детей которых вы убили, Подняла клык змея так, чтобы все увидели и закричала:
   - Убирайтесь! Вы мертвы! Ваши тела растащены зверями по лесу, а душам нет покоя за тяжкие грехи!- Лесени смело шагнула вперед, с намерением уничтожить призраков, но поскользнулась и упала с мокрого крыльца, выронив магический клык. Сейчас же староста кинулся на нее, клацая зубами, и все призраки хезехильцев подступили ближе, протягивая жадные руки к живой плоти. Но между старостой и беспомощно лежащей Лесени встал призрак высокого незнакомого старика и староста съежившись, убрался прочь. Веслин юркнула вперед, схватила клык крудена и подняв его вверх закричала тонким детским голосом.
   -Уходите отсюда. Идите в ад к своему змею! Это я его убила! Слышите?! Я убила крудена!- Прошел порыв ветра по призрачной толпе, призраки душ, стали истончаться и исчезать.. Все кроме одного,. Призрак высокого старика по прежнему стоял около Лесени сидящей на земле.
   -Я кажется сломала руку.- произнесла, кривясь от боли старуха.- Ронт, рада тебя видеть в этом обличье.
   Призрак Ронта ответил:
   - Я искал тебя долгие годы.-
   - Зачем?- спросила старуха.- Я стара и бедна. Много женщин молодых красивых, их число растет по мере моего старения.-
   Ронт отрицательно качнул седой головой.
   - Не в молодoсти и красоте дело. Мою душу терзало чувство, что я совершил подлость. Пока я был молод, я думал, главное иметь деньги и будет всего много. Любви, уважения, друзей и счастья. Когда состарился, понал, что главное иметь тех, кто не предаст. А я сам низко поступил, обменяв доверие любящего сердца на карточный долг. Я искал тебя, чтобы очистить душу.-
   -Я простила тебя Ронт. ответила Лесени.- Не надо было искать.
   - Я сам себя не простил.- слабеющим голосом отозвался Ронт. - Найти тебя было очень важно. Меня убили топором совсем рядом с твоим домом и утопили в болоте. Пожалуйста брось туда медальон с твоим портретом. Я не снимал его всю жизнь.-
   Ронт отступил и растaял.
   Все молчали. Лесени сидевшая на земле, Аннмаси по прежнему держащая топорик и Веслин с клыком змея. Тишину нарушила Лесени:
   - Помоги мне встать кузина.- Бережно поддерживая, Аннмаси ввела знахарку в дом и уложила на кровать .Лесени жалобно попросила:
   - Аннмаси,принеси какую нибудь досточку и что нибудь в качестве бинта.- Аннмаси разрубила самую тонкую кухонную доску и прибинтовала к сломанной руке лентами оторванными от простыни.
   Старуха стонала от боли весь остаток ночи. Зелья ее закончились, а составлять и собирать требовалось время и терпение. Невыспавшаяся, с тяжелой головою Аннмаси, стала обследовать каждый уголок дома старосты в надежде найти что нибудь, что хоть немного уменьшит боль Лесени. Она нашла в кладовой запыленную бутыль красного вина с печатью церкви на сургуче.
   "Похоже этот староста ничем не брезговал" с неприязнью подумала Аннмаси и отправилась на кухню, за стаканом для старухи. Веслин тем временем выскользнула из помещения и жмурясь от яркого солнца отправилась с своему дому. Ей не терпелось зайти внутрь. Она с трудом пробралась через заросли травы и ивняка и вошла в дом. Прямо над головой через дыру в крыше виднелось голубое небо.
   Бывшая постель Веслин стояла на своем месте, скудная мебель не была тронута, но дом потерял самое главное: атмосферу теплого присутствия. Веслин вспомнила, когда в прошлом она входила в дом, казалось дом радовался вместе с ней ее приходу и с порога окружал ее вкусными запахами и чувством безопасности Теперь это была безликая разрушающаяся постройка с мертвой аурой и духи очага покинули ее. Веслин вышла из бывшего родного жилья с ощущением потери, побродила по деревне, и направилась опять к дому старосты.
   Едва открыв дверь, Веслин услышала громкое пение. Старуха с рукой на перевязи и Аннмаси сидели за столом, на котором красовалась ополовиненная бутыль с вином, и пели на два голоса про рыцаря который хотел жениться на кокетке.
   Обе кузины раскраснелись от вина, и Веслин невольно улыбнулась, глядя на пьяненьких подруг и наставниц. Допев песню знахарка громко провозгласила:
   - Даже не думай одевать на себя это брошки, ты не знаешь с кого и когда они были сняты!
   - Кто помнит эти побрякушки? -возразила Аннмаси. Старуха заплетающимся голосом ответила:
  - Tот кто ищет их и тех людей, на ком они были, не будет разбирать степень твоей вины, для него будет достаточно, что они на тебе. Даже я через много лет узнала собственный подарок Ронту.
  - Лесени потерла сухими кулачками сонные глаза и добавила:
  -Помоги мне дойти до постели.-
   Аннмаси сама нетвердо стоявшая на ногах, довела старуху до кровати старосты. Улегшись, Лесени блаженно вытянулась во весь свой невеликий рост и неожиданно трезвым голосом сказала:
   - Разбуди меня через час, мы отправимся к моему старому жилью. А пока я сплю, займитесь делом: вдвоем выташите камни из украшений.
   -Зачем портить такую красоту? -ужаснулась Аннмаси.
   -Затем, что для собственной безопасности, украшения мы разломаем.- ответила Лесени и прикрыла глаза, давая знать, что разговор окончен. После некоторых размышлений Аннмаси пришла к выводу что Лесени права. И как ни было жалко расставаться с мечтой о прекрасных кольцах на руках, но черт побери старуха права.
   Через несколько минут Веслин и тетушка сортировали украшения на две кучки с камнями и без, а пустой ларец одиноко стоял в углу. Дело продвигалась медленно, так как нетрезвая тетушка прилипчиво и нудно пыталась учить Веслин жизненной мудрости. Когда с сортировкой было наконец покончено, Аннмаси замолчала и с величайшей скорбью, поджав губы, выламывала из легкой кружевной оправы рубины, сапфиры, аметисты, бриллианты, найденными в кухонном шкафчике щипцами . Веслин щипцами поменьше переламывала изящные цепочки и серьги. Творения ювелиров разных стран и времен, чьи то подарки, и символы любви превращались в , тускло поблескивающую кучу золотого лома. Когда было покончено, Веслин ссыпала камни в мешочек из под ягод, а в другом побольше разместилось золото. К тому времени Лесени проснулась и дыша перегаром заявила:
   Хватит прохлаждаться, пора идти.
   Аннмаси, только разогнувшись от стола, возмущенно раскрыла рот, но увидев хитрое выражение лица старухи , захлопнула его. Троица вышла из дома, неся неожиданно доставшееся богатство. Из всех сокровищ сохранился нетронутым только давний подарок Лесени. . Дом знахарки находился недалеко от деревни Хезехил в роще. Поравнявшись с собственной калиткой Лесени грустно вздоxнула. Забор был наполовину повален, а во дворе везде были раскиданы немудреные предметы ее обихода, покрытые грязью. Лесени повернулась к женщинам и сказала:
   -Аннмаси и Вес, положите золото в мешке на камень и бейте его другим камнем, что есть силы, а я скоро вернусь.
  Здоровой рукой старуха вытащила из кармана медальон с цепочкой и скользнула между деревьев по направлению к болоту. Аннмаси тем временем положила завязанный мешок на валун и другим валуном поменьше стукнула изо всех сил.
   Лесени подошла к болоту. Поверхность его была усеяна зелеными мшистыми кочками, которые неопытный путешественник мог принять за твердую почву. Блестящие зеленые и синие стрекозы носились вокруг словно приветствуя стapуху. Лесени бросила медальон, стараясь попасть в черную воду болота и произнесла:
  - Я вернула тебе мой подарок. Покойся с миром Ронт.-
   Но медальон упал на кочку и раскрылся. Старуха увидела вновь свой портрет: юную Лесени в начале жизненного пути. Неожиданно крупная лягушка прыгнула на кочку, и медальон скользнул в глубины болота, унося навсегда единственное свидетельство красоты и благородного происхождения знахарки.
  -Золото было сплющено, разложено на три относительно равные кучки, все камни из украшений также были поделены. На самые крупные и дорогие самоцветы тут же кинули жребий, и знахарке достался великолепный глубокой синевы сапфир, А тетушка получила ограненный особенным способом бриллиант. Веслин простосердечно радовалась всему и удача принесла ей темно вишневого цвета рубин, которй впору носить и самой герцогине.
  -Куда мы теперь идем, кузина?- спросила Аннмаси прячя добро в потайной карман нижней юбки. Лесени ответила:
  -Mы идем в Калтонамс..
  -Калтонамс? Ты спятила, он же черт знает где! У нас нет никаких припасов, мы умрем по дороге!- запричитала Аннмаси.- С кучей золота я не могу купить чистого носового платка и уже забыла вкус кофе!
   Губы Лесени тронула улыбка:
  - Я проведу нас коротким путем и даю тебе слово, уже завтра ты будешь пить крепкий черный кофе как ты любишь и поедатъ столько пирожных, сколько в тебя влезет.-
   Лесени оглядела свой маленький отряд и произнесла:
  -Mы прошли такой долгий тяжелый путь, нам осталось совсем немного. Ты, малышка, уже завтра обнимешь своих родителей. А теперь вперед, нам надо сделать небольшой крюк, я достану из дупла свой запас зелья. Рука разболелась, сил нет.-
  И женщины тронулись в путь, не обратив внимания на мелькнувший красный колпак в кустах. Только они скрылись из виду, жоккер выбрался из зарослей и оглядевшись, стал изучать место где делили сокровища. С недовольным бурчанием жоккер выгреб из под камня маленький изумруд и кусочек золота.
  13
  - Между тем, родители Веслин обжились на новом месте. Они сняли двухкомнатную квартиру в доходном доме среди таких же рабочих. Петер работал на строительстве нового замка, и три серебряных монеты в день содержали всю семью достаточно сносно, так как дневной заработок покрывал недельное проживание. Конечно рабочие смеялись и подшучивали над рыжим деревенщиной, но скоро перестали, так как Петер работал яростно,почти без остановок. И даже десятник пообещал вскорости выплатить Петеру премию в размере двухнедельного заработка.
   Петеру чрезвычайно нравилось жить в Калтонамсе. Он приобрел новую одежду: ситцевые рубашки и жилетную пару,не какую то самоткань, а настоящее тонкое сукно. Иногда в конце недели Петер заглядывал в местный трактир и сидя за кружкой светлого пива, улыбался бойким разносчицам заказов, которые носились с подносами, шурша полосатыми юбками .
   А мать Веслин, поначалу с радостью восприняв новый город, все чаще и чаще задумывалась о пропавшей дочери. Она также стала одеваться по местной моде в яркое сатиновое платье с пышными рукавами и носить высоко подобранные волосы. Но, когда первые впечатления отступили, на первое место вылезла тоска матери по ребенку. Если днем Гарси и различные мелкие заботы отвлекали Лори, то ночью тоска заполняла весь ее мозг и давила на нее тяжестью" Где же ты моя маленькая Веслин.." Лори пыталась поделиться с Петером, но тот раздраженно отмахнулся. Он работает как вол и хочет покоя. Веслин придет, когда будет возможность. Лори стала замыкаться, но Гарси требовал внимания и ласки, и мать брала ребенка на прогулку, покупая много сладостей, пирогов с мясом, сыром и повидлом и орешков в меду. Дома Лори стараясь отвлечься от горьких мыслей, съедала орешки, порой среди ночи вспоминала про замечательное печенье с корицей и кралась на кухню, чтобы успеть съесть его, а то..
   Что потом случится, она никогда не додумывала. Она ела быстро, чтобы забить живот и заглушить тоску по своей кровинке. Тоска и впрямь отступала, когда желудок занимался прямым своим делом, а мозг затуманивался сытостью.
   Лори незаметно для себя округлялась все больше и больше, а ставшие тесными платья, она считала севшими от стирки.
  А Гарси стал плохо спать по ночам, кричать и плакать. Иногда среди ночи раздавался дикий крик и ребенок трясясь от ужаса, несся в спальню к родителям, слепо натыкаясь на углы. Лори тогда ловила малыша и прижимала к себе, шепча ласковые слова. Гарси потихоньку успокаивался и засыпал в ее руках.
   Однажды около свалки мусора, где жители близлежаших домов иногда выставляли ненужные веши: обшарпанные но крепкие детские кроватки, масляные светильники, поношенная одежда, Лори подобрала замечательную картинку в детскую комнату: Бродячие циркачи с клоунами и пляшущими арлекинами на арене. Картина прекрасно вписалась в интерьер детской и Лори гордилась своим вкусом, который значительно улучшился в условиях города.
   Но Гарси отнесся прохладно к картине и даже игнорировал ее. Мальчик терял вес и интерес к жизни несмотря на ежедневные лакомства и прогулки по городу. А Лори, мысленно опрявдываясь, что пропадет и испортится добрая пища, поедала все, от чего отказывался сын.
   Как то гуляя с Гарси по городу, она скользнула взглядом на свое отражение в чужом окне и не поверила своим глазам. Она увидела точную копию собственной уже покойной матери в отражении. С опущенной головой двойным подбородком и выпятившимся животом в тесном розовом платье..
  Лори так и ахнула. В этот день она купила сыну только леденцы рыбками и вернувшись домой, открыла свой сундук с нарядами. Она брала в руки каждое платье и не верила своим глазам.
  - Они все сели от стирки.- сказала Лори.
   Но выташив со дна сундука то платье в котором она пришла в город , Лори увидела, что старое, многократно стиранное плaтье было сшито на тоненькую изящную женшину. Лори сидела у распахнутого сундука и чувствовала наступление чего то неотвратимого: она так углубилась в свои страдания, подурнела и постарела, малыш стал плакать по ночам, а Петер охладел последнее время и все чаще стал работать в ночную смену на стройке, лишь бы не видеть слез жены.
   На плите стоял готовый обед: рагу с фасолью и свежий хлеб под салфеткой, Лори собственноручно выбирала лучшее мясо на базаре и самую крупную белую фасоль. Но Петер скорей всего возьмет двойную смену и придется опять есть такой замечательный обед одной, иначе назавтра все испортится. Мысли Лори потекли в прежнем русле: "Моя бедная девочка" подумала она и слезы привычно навернулись на ее глаза. Она положила увесистую порцию рагу в тарелку и села к столу с ломтем хлеба.
  -Я не пойду в эту дьявольскую западню!- кричала Аннмаси, стоя перед входом в тоннель. -Там темно и сидит кто нибудь вроде родственника той змеюки. А то и паук ростом с зайца!
  Лесени повернулась к Веслин за поддержкой, и девочка поняв старуху с полувзгляда выступила вперед:
  - Тетя, не бойся, там на другой стороне большой город. Но Аннмаси наотрез отказалась и уселась на горе спиной к тоннелю. Лесени присела с ней.
  -Чего ты боишься кузина?
  - Я боюсь лезть в эту дыру!
   -А если будет свет? спросила Лесени.
  - Сo светом пойду буркнула тетушка..
  -Хорошо- ответила Лесени. Повернувшись к тоннелю, здоровой рукой она стала производить движения в воздухе и буквально из ничего вынырнула бабочка, светяшаяся фосфорическим светом. Бабочка приземлилась прямо на голову старухи и Лесени шагнула в тоннель не разговаривая и не оглядываясь.
  За ней вошла Веслин. Аннмаси увидев, что осталась одна закричала:
  - Эй, эй подождите!
   И помчалась следом. Кромешную темноту тоннеля рассеивал зеленоватый свет бабочки.
   Женшины продвигались друг за другом молча. Веслин провела пальцем по холодной бугристой стене тоннеля и посмотрела вверх. Высокие стены тоннеля сужались верху и уходили в безоглядную тьму. По мере продвижения девочка поглядывала вверх и по сторонам. Взгляд ее зацепился за что то не такое. Что то странное. Веслин увидела на высоте трех метров над головой грубо вырубленные ступени в левой стене уходяшие вверх. Веслин показалось даже на миг, что она увидела небольшую дверь, но все исчезло в черноте.
   Путники шли, мечтая поскорей выбраться из прохода в скале. Чувство, что в любой момент их раздавит в лепешку, испытывала каждая, но особенно Аннмаси, которая безостановочно шептала молитвы. Но наконец впереди забрезжил свет и женшины прибавили шаг. Когда Аннмаси отодвинула валун от входа, бабочка села прямо на него, залив зеленым светом каждую впадину и выступ, и уставшие путешественницы увидели, что этот валун не что иное, как окаменевший тролль сидяший на корточках и опустивший крупную голову к коленям . Бабочка вспорхнула и исчезла.
  -Интересно,- произнесла Лесени.- И с той стороны такой же сидит. Значит ли что тролли когда то охраняли этот туннель?
   Но никто не мог толком ответить. После черного туннеля глаза слезились и раздражались от дневного света, но немного попривыкнув, женшины стали различать зеленые леса с лентами рек под облачным серым небом, селения у рек и крупный город вдали. Задвинув ход валуном, путешественницы стали осторожно спускаться с горы, стараясь обходить россыпи камней, которые скатываются вниз при малейшем сотрясении. Спуск был сложный, Лесени покачнулась и взмахнула здоровой рукой, стараясь удержать равновесие, но Аннмаси крепко схватила старуху и притянула к себе.
  -Ты куда навострилась кузина? За тобой нужен глаз да глаз-
  - пошутила Аннмаси тяжело дыша. Спускались без остановок.Острые разломы скальной породы делали места малоинтересными для людей и зверей. Когда наконец женщины очутились внизу их ноги дрожали от напряжения, и они просто упали там где стояли.Все устали, но все желали побыстрей очутиться в городе, оставался окончательный рывок.
  Лесени сняла потрепанную шляпу и маленьким ножом подпорола ленту, выташив серебряную монету.
   Аннмаси с уважением смотрела на кузину:
  - Какая ж ты умная. Ни в жизнь не догадаешься где деньги спрятаны. А что ты покупать собралась?-
  -Плата за вход в город стоит один серебряный с семьи- пояснила Лесени.
  
   Лори после обеда погрузилась опять в думы, закрыла глаза и незаметно для себя задремала. Гарси играл на полу, расставляя деревянные фигурки лошадок и человечков.За окном темнело и взошли первые звезды на прояснившемся небе.
   Вдруг в дверь сильно и резко постучали. Гарси вздрогнул, Лори соскочила напуганная. "Петер, закончил работу поздно!" метнулось в ее мыслях. Лори подбежала к двери, чувствуя вину, за то что уснула, отодвинула задвижку.
   Дверь распахнулась и в квартиру ввалилась крупная Аннмаси, за ней сухонькая Лесени, с рукой на перевязи и Веслин!
   С широкой улыбкой на веснушчатом бесконечно милом личике, подросшая, похудевшая, и живая!
   Они влетели друг другу в объятия и прижались мама и дочь, ощущая знакомые родные запахи и тепло, они плакали, выплакивая свои прежние страхи, свои молитвы и свою любовь. Лори то и дело отодвигала от себя Веслин, смотрела на нее изумленно и счастливо и опять обхватывала, смеясь и плача, свое нашедшееся дитя. Гарси , отставив игрушки глядел исподлобья, не зная как реагировать на посторонних людей. Тем временем Аннмаси, принюхавшись, отправилась прямо к плите, открыла кастрюлю и радостно провозгласила:
  -Да тут много доброй еды, и нам всем хватит. Хозяюшка, а где у тебя тарелки усталым путницам?
   Женщины расселись кругом прямо на полу с тарелками полными фасолевого рагу и огромными кусками хлеба. Гарси, увидев такую вечеринку решил тоже поучаствовать и со своей миской устроился около Веслин. Он забыл старшую сестренку, но сразу проникся к незнакомке доверием.
   Веслин отметила, как братишка похудел и побледнел. Лори радостно произнесла:
   - Смотри Вес, а Гарси ест с тобой вместе, не отказывается.
   Аннмаси обтерла коркой хлеба остатки соуса в тарелке, и прочувствованно сообшила:
   -Лучшего рагу я в жизни не пробовала!
   Лори зарделась. Петер не сильно баловал ее комплиментами и услышать похвалу от этой большой громкой женшины ей было приятно.
   - А где у вас можно выпить кофе поутру? спросила Аннмаси и засунула корку пропитанную мясным соусом в рот.
   -Ой,- защебетала Лори, -Tут через два квартала естъ отличная кофейня. Открывается в семь утра, закрывается в пять вечера и там всегда есть выпекают свежие пирожные.
   Аннмаси довольно воскликнула:
   - Я попала в истинный рай! Завтра в семь утра я буду стоять под дверями этой кофейни.
   - Я тоже с тобой пойду- сообшила Веслин зевая- Мам где мне можно лечь?
   - Пока с Гарси, моя голубка- с нежностью сказала мать.- У него широкая кровать. А завтра что нибудь придумаем.
   Гарси уже спал на полу, держа в руке ложку. Мать перенесла малыша в спальню, Веслин последовала за ней. Детская комната была достаточно приличных размеров. Там помешалась облезлая кровать, явно ранее принадлежавшая взрослому человеку, яшик с игрушками, ступ и комод. На чисто выбеленной стене висела картина с изображением бродячего цирка с арлекинами и клоунами.
   Веслин пожелала матери "спокойной ночи" и упала на постель прямо в одежде, обняв младшего брата. Через минуту она крепко спала. Женшины в зале поговорив немного, замолчали и стали укладываться прямо на полу .
   Лори потушила свет и ушла в супружескую спальню, умиротворенная и счастливая. В квартире воцарилась тишина.
   За окном наступила ночь. Молодой месяц светил на заснувший Калтонамс. Люди спали или готовились ко сну, а те, кого кормит ночь, просыпались полные сил и готовились к охоте. Мыши вылезали из нор, и катились серыми шариками по полу в поисках крошек и объедков, совы вылетали на охоту за мышами, а грабители выползали за одинокими прохожими.
   Среди ночи Веслин привыкшая чутко спать уловила, как Гарси издает странные захлебывающиеся звуки и дрожит. Она открыла глаза и увидела жоккера. Жоккер стоял посреди комнаты строил страшные рожи, хихикал и тянул костлявые скрюченные пальцы к Гарси.
  Ребенок лежал, широко открыв глаза и с ужасом смотрел на кривляюшегося карлика . Веслин подскочила как на пружине. Она кошкой прыгнула с кровати на жоккера и стала его молотить кулаками. Жоккер не ожидал атаки, а разъяренная Веслин сорвала с него колпак, обнажив широкую серую лысину. Гарси набрал воздуха в легкие и заорал. Прибежали все: Лесени, Аннмаси и Лори.Жоккер повернув глаза и увидев знакомую грозную фигуру Аннмаси взвыл от страха:
  - Она меня настигла!
   Карлик вывернулся из рук Веслин и рванул под кровать.
   Женщины присели на пол, кроме Лори. Мать не видела и не слышала карлика и не понимала, что дочка делала на полу, и почему все смотрят под кровать.
   Три пары женских глаз изучали подкроватное пространство. В стене под кроватью клуб ился туманом проход размером с форточку, в чужой мир, где двигались неясные тени. Веслин полезла под кровать, но проход на глазах побледнел и выцвел. Вместо него была опять обычная стена.
   Девочка вылезла из под кровати и заявила:
  - Там было окно, как для кошки, но оно закрылось.
   -Я так и думала после вашего рассказа, что этот паршивец не угомонится просто так- ответила Лесени,:- помогите мне подняться.
   Аннмаси и Веслин подхватили старуху, и Лесени встала на ноги.
   Лори,на протяжении всего действия, укачивала на руках Гарси, мальчик засыпал вновь, иногда вздыхая и всхлипывая, она отнесла его на свою постель, вернулась и увидела глубокую серьезность на лицах совещающихся женшин.. Особенно Лори поразило взрослое и знающее выражение лица дочери.
  -Хозяюшка, мой старый нос чует, здесь плохо пахнет, я хочу осмотреть детскую, но лунного света недостаточно, принеси огня- попросила Лесени.
  -Лори зажгла масляный светильник из кованой меди и принесла в детскую.
   Знахарка медленно ходила по детской комнате, прислушиваясь к своим ощущениям, вдруг резко остановилась и выбросила здоровую руку по направлению к картине:
  - Снимите ее со стены и принесите мне!
  - Аннмаси сорвала картину все сгрудились у источника света, разглядывая изображение.
   Среди нарисованных веселых циркачей, арлекин в раздвоенном колпаке смотрел на них живыми злобными глазками.
   Аннмаси поднесла картину вплотную к светильнику и пляшущее пламя отразилось в глазах арлекина, а губы искривились в злобной гримасе.
  - Малышка дай ка мне клык змея- приказала Лесени. Веслин сунула в руку старухи зуб крудена, и Лесени с размаху вонзила его в арлекина.
  Картина завибрировала в руках а затем схлопнулась, превратившись в черные хлопья сгоревшей материи, из нее выпал таракан, который побежал прямо под кровать Гарси в поисках спасительного портала. Но проход был закрыт и таракан понесся прочь из комнаты, однако тяжелый башмак метко пущенный рукой Аннмаси прекратил его существование. Все подошли посмотреть на таракана, однако насекомое исчезло без следа.
  -Он убит?- спросила Веслин.
   Старуха отрицательно качнула головой:
  - Он просто больше не сможет прятаться в картинах и обличье насекомых. Сейчас жоккер скрывается в своем мире, очень зол и испуган. А что это за красная тряпка на полу. малышка?
   Веслин подняла жоккерский шутовской колпак.
   -Я с ним подралась и сорвала его шапку с головы.- ответила Веслин.
   Лесени взяла колпак из рук девочки и внимательно осмотрела. На внутренней стороне колпака на плотном красном материале были начертаны странные символы.
   -Что это за знаки, Лесени?
   спросила Веслин.
  - Я думаю что какое нибудь заклятье на языке жоккеров.- Ответила Лесени.- Я заберу эту штуку, она не должна находиться в доме с ребенком.
   Лори хлопала глазами. Она видела странный рисунок на картоне, который ожил или \то была игра теней. Она видела тряпку, в руках дочери, но ей не дано было увидеть жоккера и внутренне Лори считала. что все слегка не в себе после трудного пути.
   Лесени сунула тряпку в карман и все разбрелись опять по постелям. Остаток ночи прошел спокийно, и женшины прекрасно выспались. Утром, поднявшись с постели, Аннмаси первым делом растолкала Веслин:
  - Вес ты идешь пить кофе?
   Веслин конечно хотела. В не столь далеком прошлом, совместные кофепития с тетушкой были прекрасным ритуалом дружбы и поводом съесть пирожные с белым пышным кремом.
   Лори вывела тетушку и дочку на порог, вручила им две серебряных монетки и показала в каком направлении им надо идти. Женшины шли по узкой булыжной мостовой, мимо высоких домов темного кирпича с острыми крышами, разглядывая новые для себя места.
   -Я чувствую запах кофе!- Радостно сообшила Аннмaси и ускорила шаг. Действительно, угловой дом имел вывеску "Кофейня" и аромат свежего кофе доносяшийся оттуда, вызывал страстное желание взять маленькую чашку с горячей коричневой жидкостью и отрешиться от всего мира с его волнениями и проблемами. Путешественницы зашли внутрь. В отличии от светлой кофейни с большими окнами в Харадвее, заведение в Калтонамсе было сумрачным и более интимным. Хозяин кофейни покосился на плохо одетых грязных женшин, но заказ был оплачен серебром, а остальное его больше не волновало. Две чашки, мельхиоровые кофейник заполненный до краев, вазочка с пирожными трех сортов, сливочник и розетка с кусковым сахаром заполнили стол. Аннмаси сложа ладони вместе прочла молитву благодарности:
   -Спасибо вам великие духи Земли Воды и Солнца за то что я сижу сейчас перед вашими дарами. Я мечтала об этом моменте и не верила порой что останусь жива. Спасибо за вашу милость.
   И Аннмаси перешла к практической части. Она с аппетитом уминала таюшие во рту нежные пирожные, а Веслин съев одно, почвствовала себя сытой но ей очень нравилось сидеть в интерьере мореного дуба, отпивать глоточками из белой чашки, никуда не спеша.
  Взгляд ее привлекла усевшаяся за столик у двери пара утренних гостей. Мужчина в белой и рубашке и кудрявая хорошенькая девушка с маленьким круглым носиком. В ожидании заказа они то и дело прикасались друг к другу, целовались и шептались на ушко, наверное всякий милый вздор. Аннмаси залюбовалась:
  - Ах, какая парочка, чисто голубки. Как они любят друг дружку. А у девушки смотри какие туфли серые, с гнутым каблучком и черной пряжкой. Интересно, сколько монет такие могут стоить?
  В это время паре принесли заказ, мужчина повернулся, принимая полный кофейник из рук хозяина и Веслин узнала в нем своеего отца. Он очень изменился, рыжие волосы Петера теперь были аккуратно подстрижены,а рукава белой как снег рубашки закатаны, открывая сильные веснушчатые руки. Веслин смотрела на него и волны эмоций накатывали, смешиваясь. Детская радость "Папа я здесь!" сменилась острой обидой за мать и возмущением. Мама там ждет его, беспокоится, плачет без конца, а он с чужой женщиной.
   -Что с тобой Вес?- спросила Аннмаси насторожившись.
   Веслин ответила ,не сводя глаз со знакомой с детства спины:
  - Это мой папа.
   Девочка встала, опрокинув чашку рукавом, из чашки потек ручеек коричнвеой жидкости на пол, но Веслин не обратила ни малейшего внимания на такие мелочи. Она направилась прямо к влюбленной паре, глядя на сидящего отца..
  Она подошла со спины и позвала:
  - Папа.
  Петер вздрогнул, обернулся с побледневшим лицом, прямо перед ним стояла его потерявшаяся дочь в неимоверно грязных тряпках с всклокоченными волосами, не знавшими горячей воды и мыла.
  -Веслин- произнес отец сдавленным голосом.
   Девочка уткнулась ему в плечо, зажмурив глаза от счастья. Кудрявая девушка смотрела, округлив глаза как ее любовник обнимает маленькую бродяжку в отвратительных лохмотьях.
  -Я знал, что ты когда нибудь вернешься- прошептал отец.
   Веслин замерла на родном плече, совсем как в детстве, когда выше, сильней и справедливей, чем отец, не было в мире человека..
   -У вас такой вкусный кофе,прямо как у нас в Харадвее! Пожалуй я куплю фунт молотого. -раздался сзади голос Аннмаси.
   Пока хозяин отвешивал кофе, тетушка решила вмешаться в ситуяцию:
  - Ах, Веслин, я вижу ты встретила своего знакомого.
  - Я ее отец.- ответил Петер, окинув Аннмаси взглядом.
  -Отец? Ой а я не знала, что у Лори другой муж.
   Я и есть муж Лори.- раздраженно ответил Петер.
   -Понимаю- сказала Аннмаси оглядев кудрявую девушку.
  - Вот и мой покойный муженек как с моря придет, так то по трактирам, то по падшим женщинам, то падших женщин в трактир притащит. -Аннмаси повела рукой в направлении кудрявой в качестве примера падшей женщины.- A дома его вечно не было.
   Только что зашедшая группа утренних любителей кофе с интересом наблюдали неожиданное предстaвление. Симпатии группы явно были на стороне Аннмаси. Раздался женский выкрик,:
  - Сам то разодет в пух и прах, a дочка побирается!
   Петер, пунцово красный сорвался с места и волоча за руку кудрявую подругу выскочил вон.
   Аннмаси величественно подхватила упакованный фунт кофе и приобняв Веслин сказала:
   -Пойдем дорогая, мамочка волнуется.
   Веслин шла по выпуклым булыжникам мостовой в смятенных чувствах, она злилась на тетушку, за ее выходку и переживала за мать. Аннмаси скромно помалкивала весь обратный путь. Войдя в квартиру, они увидели, что старуха и мать девочки сидят на коленях у открытого сундука и обсуждают Лорины платья, которые подойдут старухе и если сильно укоротить то и дочке сгодятся на первое время.
   -Замечательный кофе я купила в этой кофейне! объявила Аннмаси приподняв пакет с кофе на обозрение Лесени и Лори.
   Веслин думала, что тетушка расскажет, как она отбрила Петера, но ничего подобного не произошло. Аннмаси занялась болтовней с Лесени по поводу бани, куда им надо срочно отправиться, и явно не собиралась, что либо говорить про утреннее происшествие
   Мозг девочки кипел, она не знала как правильно поступить; любовь к отцу и чувство справедливости боролись в ней и желание правды победило. Веслин подошла к матери и Лори прижала дочку к себе.
   - Сегодня мы пойдем в баню, а завтра купим тебе новую одежду,-
   ласково говорила Лори, гладя по свалявшимся граязным волосам свое дитя.
   И Веслин решилась:
   - Мама, в кофейне мы встретили папу.
   -Петера? Удивилась Лори.- Он должен быть на работе, на стройке.
   -Нет мам, он был нярядно одет и сидел с кудрявой девушкой. Он меня узнал, мам.-
   Лори схватилась за сердце:
   - Соседка мне уже доносила что видела Петера с кудрявой продавщицей цветов.- Глаза Лори наполнились слезами и она ушла в детскую, где Гарси строил из кубиков домик.
   -Что случилось?- спросила Лесени.
   - Я рассказала маме про папу,-
   ответила Веслин.
  - Сидел там же в кофейне разнаряженный как герцогский счетовод чистенький, накрахмаленный с молодой красоткой миловался!-:Аннмаси, с облегчением, что язык за зубами долго не пришлось держать, включилась в диалог:
   - Вот и мой покойный муж болтался, пока я его не выставила за порог.-
  - Как же мама выставит папу, он ведь папа и ее муж.- растерянно произнесла Веслин.
   -Так он уже там с другой живет, коли поутру кофе с ней распивает. Погоди, кудрявая красотка родит тебе еше сводного братика или сестричку.- отрезала Аннмаси.
   -Что же делать?- растерянно спросила Веслин.
   -Как это что?- удивилась тетушка.- У тебя столько золота и первосортных камушков, что ты сможешь купить отличный дом для своей матери, где вы будете жить. Я несколько лет копила деньги, отказывая себе во всем, чтобы купить мой домик в Харадвее, а ты это можешь сделать завтра же.
   Аннмаси решительно отправилась в детскую к Лори, а Веслин раздумывала над предложением тетушки. Она совсем забыла про запрятанные в холщовый мешочек золото и драгоценные камни. "А ведь правда, раз отец отец живет со своей кудрявой подругой, мы тогда купим свой дом и он будет приходить к нам с Гарси."
   Сидя на кровати Гарси, Лори жаловалась Аннмаси, утирая глаза и нос:
   - Он так изменился в новом городе, кричит на меня, хлопает дверью, а ночью отворачивается, будто меня и нет.
   - Эх Лори, хватит слезы точить.- произнесла Аннмаси.- Мы нашли небольшой клад с золотишком и разделили промежду трех, в общем доли Веслин на хороший домик тебе с детями хватит.
   Лори удивленно глянула на тетушку:
   - Домик? Ты не шутишь?-
   Нисколько не шучу, спроси Веслин. Мы сходим в баню, а потом к ювелиру, который скупает золото и уже завтра ты можешь стать полноправной хозяйкой в своем доме и не проводить свою жизнь в ожидании гулящего муженька..
   -Нет- замотала головой Лори. - Если и впрямь Веслин принесла золото, то мы посоветуемся с Петером, когда он появится. Я без него ничего не могу решать-.
   Аннмаси с разочарованием посмотрела на Лори и поднялась:
   - Ну ладно, с Петером, так с Петером. Нам пора в баню собираться.
   Баня, в которую ходили все жители округи, принадлежала хозяину доходных домов. Это было огромное помешение разделенное на мужскую и женскую половину.
   Во влажном полумраке, пахнушим сырым деревом, белела внушительная печь, обложенная кафельной плиткой На печи возвышался бак с горячей водой, с торчашим из него краном . В ряд стояли бочки для купания и скамеечки для одежды. Несмотря на ранний час, уже из некоторых бочек торчали женские головы. Веслин набрала воды в свою бочку, чувствуя как грязное тело под одеждой зачесалось в предвкушении, и с кусочком припасенного мыла шагнула в теплую воду. Она мылила голову, смывала и опять мылила. В совершенном восторге Веслин покосилась на соседок, Аннмаси терла спину старухе, а та блаженно прикрыла глаза. Закончив мытье женщины вышли на улицу с чувством легкости и сладкого покоя.
   Купание освежило память старухи и та вспомнила, что прежде хорошо знала ювелира Фелипе, который скупал золото по приемлемой цене. Тетушке Аннмаси не терпелось поменять золотой лом на монеты и было решено отправиться в скупку после обеда.
   Петер, после бегства из кофейни, поссорившись с подружкой, быстро переоделся в ее крохотной квартирке, где уже хранились кое какие его вещи, и отправился на работу, опаздывая. На работе его ждал неприятный сюрприз.
   - Ты уволен.-произнес мастер и ткнул корявым пальцем с выщербленным ногтем в бумагу с крестиками, отмечавших выход на работу. Красные крестики означали, что за последний месяц Петер прогулял три дня и опоздал пять. Петер вышел с уже бывшего места работы и мстительно пнул ногой дверь напоследок. В таком большом городе работу найти можно, а пока надо отпраздновать, что его ноги больше не будет в этом адовом месте, где надо горбатиться за три серебряных в день, даром что герцогская стройка, в то время как в хороших местах платят и по пять, а кое где по восемь монет. Петер шел, сунув руки в карманы по направлению к трактиру. Он привычно уселся у окна под темными сводами и поймал бегушую подавальщицу за подол: Два пива!
   Мужчина пил холодное горьковатое пиво, сдувая пену с глиняной кружки и думал обо всех событиях этого злосчастного утра. О тяжелой неблагодарной работе, о капризах Джини, о внезапно нашедшейся дочери.
   Петер вспомнил в каком ужасном виде была его дочь и та грязная баба. "Все это время моя дочь шлялась по непойми каким дорогам, валялась под кустами, и эта баба таскала ее за собой. Побирались, а то и чего похуже. А всему виной та старая ведьма в Хезехиле, которой он имел глупость поверить." Наливаясь злобой, Петер стукнул кулаком по столу." А Лори, вечно плачущая разжиревшая овца, на которую он уже не мог смотреть без раздражения, наверное сейчас привечает ту грязную бабу, что позорила его перед Джини. Надо прямо сейчас пойти и проверить, что там происходит."
   Петер допил пиво, бросил монеты на мокрый стол и вышел из трактира нетвердой походкой.
   После бани путешественницы выглядели такими красивыми с блестящей розовой кожей, что то и дело подходили к зеркалу то одна, то другая, полюбоваться на себя, пока Лори накрывала стол к обеду.
   Неожиданно со стуком распахнулась дверь. На пороге покачивался Петер, оглядывая помещение.
   А-а все ведьмы собрались на шабаш. Тут я вас и проучу- прорычал мужчина и нагнув голову как бык, двинулся в сторону старухи.
   Аннмаси встала у него на пути , но он с наслаждением ударил ее по скуле,так что тетушка отлетела и больно ударилась об стол, повалив всю посуду.
   Красная пелена заволокла глаза Петера, он теперь хотел только крови и шел вперед, желая уничтожить всех, кто встанет на его пути к Лесени, которую он в этот момент назначил виновницей всех бед.
   Лори подбежала, хватая его за руки и крича:
  - Остановись Петер!-
   Мощный кулак мужа разбил губы жены, и сокрушил ее наземь. Подбежала Веслин с воплем:
  - Папа нет! -
  -Я с тобой еще разберусь!- рявкнул Петер, отшвырнув девочку в сторону, так что она влетела коленями прямо в осколки посуды на полу.
   Лесени наблюдала, холодно сузив глаза и не думая спасаться.
   Петер схватил стул, желая уничтожить ведьму.
  - Сейчас ты за все мне заплатишь- прохрипел Петер, занося стул над старухой. Лесени отклонилась и выставила ладонь в защитном жесте, с ее пальцев сорвалось красное свечение, которое окружило голову Петера короной.
   Петер остановился, тупо глядя на разрушения, разбитые тарелки и кружки , швырнул стул оземь, повернулся и вышел.
   Аннмаси сидела на полу закрыв лицо руками и мелко тряслась.
   Лори с разбитой в кровь губой, подсела к Аннмаси и сочувственно обняла ее, желая утешить. Но та оторвала руки от лица, и Лори увидела, что тетушка беззвучно хохочет. На скуле у Аннмаси уже налился огромный синяк, и причин для смеха не находилось.
  -Чему это ты радуешься?- с подoзрением спросила Лoри, глядя на сбрендившую подругу.
  - Я думаю, что это был самый лучший аргумент для покупки дома, а Лори? Скажи, что это не так?-ответила Аннмаси и опять залилась смехом.
   Лори раздвинула окровавленные губы в улыбке и вдруг засмеялась тоже. Глядя на них засмеялась и Веслин и Лесени. Странное было зрелище. Три женщины и девочка, в крови и синяках сидели в эпицентре разрушения и хохотали.
  Отсмеявшись, Лори встала и схватилась за веник.
  -Что это ты вздумала?- спросила Аннмаси.
  -Подмести пол, посмотри сколько осколков вокруг.- недоуменно ответила Лори,
  Аннмаси кряхтя поднялась с пола и подойдя к Лори мягко забрала веник из ее рук.
  -Не ты посуду била, не тебе и убирать. Бери малыша на руки и пойдем к ювелиру.-
  Ювелир Фелипе оказался сухоньким старичком с седым хохолком на голове, делаюшим его похожим на взъерошенного воробья. Он моментально опознал Лесени, и рассыпаясь в любезностях провел дорогих гостей в заднюю комнату нисколько не смущаясь их непрезентабельностью. Бедная одежда и дорожный загар посетителей могли смутитъ только неопытного продавца. Не таков был наблюдательный Фелипе, он сразу же уловил чутьем, что посетители явились издалека и не с пустыми руками. Кучка золота замерцала на столе и торг начался.
   Час спустя женщины вышли черным ходом с увесистыми кошелями, полными монет и листом бумаги, где Фелипе начертил им дорогу к приличному району Калтонамса. В том районе, как уверял ювелир прямо сейчас продаются несколько домов. Аннмаси в глубине души побаивалась, что Лори вернется в квартиру, подметет пол и будет покорно ждать своего непутевого драчливого мужа. Чтобы исключить такой поворот событий, она настояла прямо сейчас идти и покупать дом, а в случае удачной покупки прямо там и переночевать.
   Район им понравился: красные черепичные крыши аккуратных одноэтажных домов живописно просвечивали яркими пятнами сквозь зелень фруктовых деревьев. Путешественницы сворачивали к домам с табличкой "Продается", рассматривали, разговаривали с хозяевами, приценивались. Им нравилось решительно все. Любой дом был намного лучше того, где они жили раньше, но любопытство гнало их дальше. После хождений по району порядком устав и ничего не решив, женшины купили в местной пекарне горячих пирогов и сели на скамейку, с облегчением вытянув ноги. Гарси с интересом рассматривал новые места. Прямо перед глазами на другой стороне улицы была шляпная и швейная мастерская, а через три дома от них белела табличка "Продается" на калитке дома, спрятанного в глубине участка.
  -А вон еше дом на продажу.- произнесла Веслин.- Пойдем поглядим.
   Компания подошла к калитке и остановилась. Сам дом выглядел таким же как и большинство домов в округе: кирпичный с черепичной крышей. Но к нему была пристроена широкая терраса, обвитая лианами с крупными фиолетовыми цветами. На террасе стояло старомодное кресло качалка с забытым клетчатым пледом. В заброшенном палисаднике цвели медовая травка и жасмин, а с правой стороны участка были вкопаны качели.
   -Я хочу этот дом!- замерев от восторга, произнесла Лори. Она толкнула калитку и смело вошла. Ступая по вымощенной темно-красным кирпичом дорожке, группа отправилась оосматривать усадьбу. За домом росла старая груша усыпанная желтыми плодами и стояла бочка для сбора дождевой воды. По небольшому участку, среди травы раскинулись арбузные плети с начавшими вызревать арбузами.
   Хозяин дома, живший по соседству, увидев посетителей, тут же примчался боясь их упустить. Он открыл дверь и женщины вошли внутрь. Дом, в котором прежде жила мать хозяина, нуждался в некотором ремонте. Кое где обвалилась штукатурка, пол скрипел, зато просторные три комнаты, светлая кухня с печью и терраса, на которой можно поставить стол и стулья, перекрывали все минусы.
  Глаза Лори сияли как звезды. Она не торгуясь тут же отсчитала хозяину столько монет, сколько он запросил, хотя тетушка и толкала ее в бок. Покупку скрепили подписями свидетелей и Лори стала хозяйкой нового дома. Она ходила, трогая стены, двери, и не верила, что этот дом принадлежит ей. Гарси и Веслин сразу же с радостными криками помчались к качелям, а Аннмаси решила отправиться в лавку через дорогу. Вернулась с охапкoй одеял и сообшила:
  - Вот тут мы и заночуем. Я уже притомилась ходить целый день.
   Лори огляделась, во дворе уже стало темно и пора было отдыхать. Гарси зевал и хотел спать. Женшины разложили одеяла и улеглись на пол в самой большой комнате, тихо переговариваясь. Скоро все замолчали и только сонное сопение новых жильцов оглашало дом. Среди ночи Лесени открыла глаза, прислушалась и тихо вышла из дома. На крыльце террасы сидел поросший серой шерстью домовой эльф размером с кошку.
   Увидев старуху, эльф подвинулся, Лесени села рядом и тихо сказала:
  - Не волнуйся, это хорошая семья. Они знают как уважать маленький народ. Эльф поднял глаза на старуху и произнес глухим голосом:
   -Мне сообшили что они опасны.
  - Нет,- ответила Лесени.- Не верь подлым жоккерам. Эти люди защищали свою жизнь. Если ты будешь по прежнему выполнять обязанности хранителя дома, у тебя всегда будет блюдце полное молока. Но, если ты, вместо того чтобы охранять дом будешь слушать сплетни подземного мира и обидишь людей, они уйдут и дом опустеет, а потом разрушится.
   Домовой эльф помолчав, положил лапку на руку Лесени:
  - Я буду хорошим хранителем. Коли пару раз в год мне к молоку положат сдобного печенья, мне будет очень приятно.
  - Я передам твои пожелания.- улыбнулась Лесени.
   Она легко коснулась мягкой шерстки эльфа и поднялась во весь рост. Эльф тут же исчез, скользнув серым пятном под крыльцо.
   Лесени подумала" Настало время и мне присмотреть в окрестной деревне дом и козу."
  Рано утром все вместе оживленно болтая, отправились на главный рынок города, где наняли возницу с телегой и закупили мешки с крупами, мукой, картофелем, бочонок меда, круг сыра, коробку яиц и несколько живых кур, одежду, пестрый ситец и синюю фланель для шитья, новые ботинки из мягкой кожи, лопаты, инструменты, семена, лакомства детям, и многое другое. Возница за дополнительную плату согласился довезти Лесени до деревни, и привезти обратно.
   Аннмаси же,бегло осмотрев рынок, попрошалась с компанией и направилась в дорогой магазин где совершали покупки местные богачи. Сменив свои отрепья на фисташковое платье с перчатками и сумочкой в тон, а поношенные сандалии на изящные телесного цвета туфли по местной моде, тетушка почуствовала себя неотразимо, и решила найти кофейню.
   Сидя в кофейне и разглядывая посетителей Аннмаси отпивала из красной чашечки крепкий черный кофе, откусывала облитое шоколадом заварное пирожное и наслаждалась моментом. Светлая кофейня с потолком расписанным под полуденное небо, с зеркальной стеной, где отражались круглые столики с витыми ножками и меланхоличный хозяин за стойкой, все располагало к комфортному отдыху.
  Тетушка уже знала где поищет дом. Недалеко от центра она заметила красивые двухэтажные дома, обнесенные высоким кирпичным забором с бравыми стражниками. Туда въезжали дорогие кареты и входили разряженные дамы с кавалерами под ручку.
   Аннмаси, допив кофе отправилась к поселению,начальник стражи учтиво кланяясь, вручил богатой даме список домов выставленных на продажу.
  Цена на дома была просто неимоверно высокой, но тетушка твердо решила идти до конца. После печальных событий в Харадвее, она поняла, что нельзя откладывать ничего на потом, так как это потом может не наступить.
   Уже до вечера она стала обладательницей двухэтажного дома с бронзовым львом, оскалившим клыки у входной двери. Продавец клялся, что этот лев заговорен и предохранит дом от многих напастей.
   Бронзовый хищник выглядел внушительным и тетушке даже показалось однажды, что в его глазах мелькнул огонь.
   Лесени не вернулась из деревни. Она тоже нашла замечательный по ее мнению дом на отшибе. Просевшая крыша и окна вросшие в землю старуху мало беспокоили. Главным достоинством дома она посчитала выход прямо к реке на заднем дворе. Продравшись сквозь заросли полыни, Лесени открыла калитку и увидела тропку прямо к берегу, на котором лежали кверху килем пара старых лодок. "Для того чтобы быстро смыться" мелькнула мысль.
  -От кого смыться?- спросила она себя.- Ронт мертв, герцог мертв. Никому не нужна нищая старуха.
   Но тем не менее, дом был куплен только благодаря удобному месту расположения
   Запаренный возница передал Лори записку от Лесени, где было нацарапано название деревни, и приписка, что через неделю она приедет в гости.
   Петер открыл дверь клжчом и вошел внутрь квартиры. Внутри пахло прокисшей едой, валялся стул, разбитые черепки и осколки посуды хрустели под ногами. Петер прошел в детскую комнату, там все выглядело так как будто Лори в панике бежала, забрав малыша.
   "Что здесь стряслось?" Он мучительно старался понять, припоминая отдельные фрагменты Кто то кричал и старался его ухватить за руку. Он поднял стул. Что было потом? Петер посмотрел на черепки. Пятна высохшей крови застыли на полу и осколках. Он вспомнил, как Лори упала на пол.
   Петер сел на кровать обхватив голову руками. Получается, что он пришел и все это натворил.
   В раскаянии Петер бросился к сундуку. Лори не взяла ее нарядов и детской одежды. Значит они вернутся. Когда они придут?
   Петер тщательно подмел пол, поднял стул, протер пыль и выбросил испорченную еду. Тем же вечером он испек пирог с капустой впервые в жизни. Пирог получился кривобоким и слегка подгорелым, но пах вкусно и Петер истомился, ожидая Лори с детьми.
   Он ждал их до поздней ночи, отказываясь понимать что жена с детьми не вернутся. Потом съел сам весь пирог и улегся спать.
  Ночь он провел плохо, домовой эльф раздраженно звенел ложками и швырял их по кухне от злости на хозяина. Утром отец Веслин ушел на новую работу, вечером вернулся в квартиру опять и ходил по ней, меряя ее шагами.
   А через неделю, дверь отворилась и в квартиру неуверенно вошла кудрявая Джини, прижимая к груди сумочку,а за ней вспотевший Петер с двумя узлами ее вещей.
   В то же самое время Лесени постучала в дверь к Лори. Старуха полностью освоилась в своем доме, приобрела козу с козленком и теперь хотела отправиться на рынок Калтонамса за необходимой утварью и продуктами. Сломанная рука заживала и знахаркой овладела жажда деятельности. Обратив внимание, что Лори уже вскопала грядки и что то посадила. Лесени почувствовала угрызения совести. Старуха не любила крестьянский труд, предпочитая созерцать дикую природу, а овощи покупать, но надо посадить хотя бы кустик мяты.
   Тут Веслин подскочила к старухе и обняла ее с радостным криком:
  - Лесени здесь! Знахарка тихо сказала :
   -Держи глаза и уши открытыми малышка. Если что то произойдет, ты знаешь где моя деревня, мы проходили через нее, когда спустились с гор. Мой дом самый последний, помни, я всегда рада тебя видеть.-
   Лори и старуха сделали покупки на рынке, наняли того же того же возницу, отиравшемуся около торговцев, и доехали к прямо к дому. После теплого прощания, телега тяжело груженная различным скарбом покатила к новому месту жительства старухи.
   Женщины с энтузиазмом занялись обустройством своих домов, Аннмаси сбилась с ног в поисках паучьего шелка для штор, а Петер хоть и тосковал по детям, смирился с потерей жены, тем более что Джини вскоре забеременела; и ежедневные заботы вышли на первое место.
   (Конец первой части)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"