Битва была проиграна. Крепость Третий Рим пала. Ее защитники держали оборону более полутора лет, но помощь так и не подошла. Полтора года отчаянного сопротивления, полтора года упрямого ожидания Сил Космической Обороны Земли и столько же времени, проведенного в надеждах на будущую победу, - все это оказалось напрасным, и на глазах у Виктора происходила тяжелейшая катастрофа. Через груду обрушившихся конструкций некогда неприступной крепости он наблюдал за сражением. Силы противников были не равны, так же как и их намерения. И если для одних этот бой являлся всего лишь попыткой достойно уйти, не посрамив честь мундира, то для других эта операция завершала столь продолжительную осаду непреступных укреплений.

Виктор смотрел на своих сослуживцев, которые один за другим валились с ног под ударами невидимых лучей. Со всех сторон наступали веронцы, и, не смотря на то, что Виктор много раз их видел, сейчас в них было что-то дьявольское. Облаченные в синие костюмы с черными непроницаемыми шлемами, они казались стаей хищных птиц, что, спускаясь с неба, с остервенением заклевывают свою жертву. Их лиц нельзя было разглядеть сквозь шлемы, в которых бликами отражался весь бой: пламя, дым, взрывы и лазерные лучи. Казалось, в этих бликах можно было услышать и крики сраженных солдат.

Виктор уже не мог помочь своим товарищам. Он лежал придавленный тяжелой плитой и истекал кровью. Он не мог пошевелиться и не имел сил даже кричать - лишь слабый хрип вырывался из его уст. С каждой минутой ему становилось холоднее, словно смерть не спеша захватывала его в свои ледяные объятия. Виктор хотел уснуть как можно быстрее, хорошо понимая, что этот сон станет для него последним. Он больше не мог терпеть невыносимую боль, что охватывала все его искореженное тело. Он не чувствовал ни своих ног, ни своих рук - только острую резь. А может их уже и нет? Но Виктор не мог даже приподнять голову, что бы получить ответ на этот вопрос.

В его голове начали пробегать события из его жизни. Возможно, воспоминания были всего лишь способом исчезнуть с этого места, покинуть эту разрушенную крепость, скрыться и спрятаться от этой битвы, в которой он уже не мог принять участия. Ему приходилось лишь беспомощно наблюдать за смертью своих сослуживцев. Тех с кем он плечом к плечу защищал крепость в течение полутора лет, тех с кем он делил хлеб и воду во время продолжительной осады, тех, чьи семьи ждали своих отцов, сыновей и братьев. Нет, он не хотел этого видеть. Он закрыл глаза.

Виктор врывается в гостиную своего дома и с радостным возгласом подбегает к своей матери. Он сжимает ее в крепких объятиях и кружится с ней по всей комнате. Ему всего восемнадцать лет, но он уже настоящий мужчина: высокий, крепко сложенный и обладает не дюжей силой.

- Меня взяли! Мам, я поступил! - возбужденно кричит он.

Его мать только радостно смеется, глядя как счастлив ее сын. Она тоже счастлива, возможно, даже больше, чем он. Наконец ее мальчик возмужал и в доме появился настоящий мужчина. Она всегда гордилась своим старшим сыном. Нет, он не был идеальным ребенком: в школе никогда не ходил в отличниках, но всегда был старателен в учебе; он не всегда вел себя образцово, но оставался примером для младших брата и сестры и помощником для матери, которая воспитывала их без отца; он не был лидером, душой компании, но возле него всегда были настоящие друзья, ведь он не был способен на предательство; он никогда не задирался до слабых, но и не давал в обиду себя; а самое главное он был настоящим сыном и сильно любил свою маму.

Причиной столь восторженного настроения Виктора стало известие о его зачислении в кадетский корпус Сил Космической Обороны Земли. Это была его давняя мечта, к которой он стремился всю свою непродолжительную жизнь. Он мечтал оказаться в космосе, посетить другие планеты, побывать на военных станциях. Виктор никогда не покидал Землю, более того все его детство прошло безвылазно в одном городе. Теперь перед ним открывалась заманчивая дорога в то будущее, которое он видел в своих грезах.

Силы Космической Обороны были созданы, как только люди сумели достичь ближайших к Солнцу звезд. Были обнаружено несколько пригодных для жизни планет, правда, разумные существа там встречены не были. Постепенно люди заселили эти планеты. К этому времени на большинстве других планет были сооружены исследовательские и промышленные станции. Космос становился доступным для большинства людей. Возникла потребность в появлении организации, которая бы следила за порядком на новых планетах, станциях и в космическом пространстве. Такой организацией и стали Силы Космической Обороны Земли, которые изначально создавались Организацией Объединенных Наций для защиты планеты от угроз из космоса: метеоритов, астероидов, комет и любых других космических тел, которые могли бы навредить Земле и ее жителям. Теперь же Силы Обороны стали военной организацией, правда, все больше с полицейскими функциями, ведь воевать было не с кем. Тем не менее, космическое оружие разрабатывалось достаточно активно, и все корабли были оснащены мощнейшими лазерными и электромагнитными пушками.

Виктор был горд тем, что ему предстоит обеспечивать правопорядок. И не где-нибудь на Земле, а во всем исследованном людьми космическом пространстве. Он и не думал, что ему когда-либо придется воевать по-настоящему. Все на что он мог рассчитывать, так это на предотвращение беспорядков, борьбу с угонами космических судов, поимке преступников, скрывавшихся на далеких планетах или космических станциях. Ему всегда хотелось совершить какой-либо подвиг: спасти раненного товарища, поймать опасного преступника или поучаствовать в настоящей схватке с равным противником. Виктор был достаточно смел для военной службы, но он и представить себе не мог, что однажды у него появится возможность стать героем. Он, как и многие другие даже не предполагал, что грядет война - большая, масштабная космическая война, призвавшая под свои знамена большое количество людей во спасение Земли и всего человеческого рода.

Виктор открыл глаза, пребывая в безнадежной вере, что вот-вот обещанная помощь подоспеет, и в небе появятся истребители Сил Космической Обороны. Он представлял, как при их виде враги будут в панике разбегаться, крича от ужаса, а солдаты вновь воспрянут духом и начнут наступление, очищая крепость от неприятеля. Но ничего не изменилось. Все было по-прежнему, разве что небо стало темнее. Черный дым от горевших машин плотным облаком окутывал крепость и ее защитников. Виктор, тяжело хрипя, вздохнул, превозмогая боль в груди. Он вновь закрыл глаза, в очередной раз пытаясь уснуть.

- Сэр! Капитан Виктор Романов по вашему приказу прибыл! - отсалютовал с порога Виктор, отдавая честь генералу Джону Маккартеру.

Прошло уже много лет с тех пор, как Виктор окончил кадетский корпус. Теперь он не тот юнец, мечтающий о путешествиях, космических сражениях и героических подвигах. Не было в нем больше того романтизма, ведь вся его служба по большому счету состояла из патрулирований различных районов космоса и военных учений. А скитания от одной космической станции к другой, с одной планеты на другую, ему уже порядком осточертели. Появилось непреодолимое желание вернуться на Землю в свой родной дом и обнять маму, которая каждый день ждала своего сына.

- Вольно капитан! - устало ответил ему Джон Маккартер. - Присаживайтесь.

Виктор устроился в кресле напротив стола, за которым сидел генерал. Он впервые был в его кабинете на Центральной Космической Базе Сил Обороны и находился в ожидании, так как не знал, зачем Маккартер вызвал его к себе. Такой чести он удостаивался впервые.

- Мы давно наблюдаем за вами, - лениво закуривая сигару, обратился к нему генерал. - Ваши показатели на учениях очень высоки. Мы не оставили без внимания и ваши успехи в деле поддержания общекосмической безопасности.

Виктор смотрел на него, не шевелясь, с застывшим каменным лицом, не смея даже моргнуть.

- О вас очень хорошие отзывы ваших командиров, - все так же монотонно говорил генерал. Вдруг, взглянув на Виктора, он неожиданно улыбнулся и с какой-то несвойственной военным людям нежностью продолжил:

- Да не волнуйтесь вы так! Вы же здесь не за проступок какой-нибудь, а благодаря хорошей службе. Расслабьтесь капитан! Характеристики со всех мест службы говорят о вас как об очень ответственном командире. Вот поэтому я имею честь с вами сейчас разговаривать. Нам нужны такие люди - смелые, ответственные и преданные своему делу. Я же в вас не ошибся?

- Никак нет! Сэр! - тут же прокричал Виктор.

- Вижу, что нет, - генерал как-то по заговорщицки улыбнулся. - Ладно, перехожу к делу!

Виктор напрягся от волнения. Что-то в поведении генерала его смущало. Что он может ему предложить? Зачем эти похвалы в его адрес? И для чего, в конце концов, потребовалась личная встреча?

- То, что я сейчас расскажу, останется между нами! - генерал продолжал интриговать Виктора, который и без того терялся в догадках. - Грядет война!

- Какая война? - заикаясь от неожиданности, переспросил Виктор. Он не совсем понял, что генерал подразумевал под этим страшным словом.

- Настоящая космическая война! Возможно, она закончится, даже не начавшись, а возможно потребует мобилизации всех наших ресурсов.

- Сил Космической Обороны?

- Нет, я говорю обо всем человечестве! Я говорю о войне с иноземной расой!

Виктор ничего не знал о том, что где-либо были обнаружены разумные формы жизни, тем более такие, которые могли бы воевать с людьми!

- Но кто они? Откуда они появились? - с волнением смешанным с непривычным чувством страха спросил он.

- Настоящие чудовища! Мы их встретили при последнем походе исследовательского судна "Сергей Королев". Судя из последних, полученных нами, данных они очень похожи на нас, но это настоящие варвары!

Виктор удивленно смотрел на генерала, ожидая услышать от него те страшные сведения, на основании которых, он так резко отзывается об этих существах и почему с ними придется воевать. И он услышал!

- "Королева" больше нет! Они уничтожили его при попытке экипажа установить мирный контакт. Погибли шестьдесят пять членов экипажа!

- Вот так, без всякого повода?

- Именно так. Мы посылали два военных корабля, но и они были уничтожены без объяснения причины.

- Может быть, мы нарушили их пространство?

- Нет! При встрече с ними "Королев" исследовал планету Персей. Ты же хорошо знаешь, что там никогда никто не встречался, а планета, как собственно и вся система необитаема. Это не их дом, а скорее наш!

Виктор напряженно думал, пытаясь понять мотив иноземцев. Ведь не могут же они просто так уничтожить других разумных существ, которых не так уж легко встретить в космических глубинах. Однако они же не люди, а, следовательно, и понять их мотивы ему не удастся.

- Более того, несколько дней назад был захвачен корабль Сил Космической Обороны "Марс - 4". Мы решили готовиться к войне. Мы не знаем истинной силы противника, но надо готовиться к худшему.

Именно тогда Виктор и узнал о военной крепости на планете Персей. Третий Рим на тот момент находился в стадии строительства, но уже тогда необходимы были солдаты для ее защиты.

- О том, что я рассказал, знают немногие. Вам предстоит отправиться в крепость и вместе с другими офицерами заняться подготовкой бойцов к возможным военным действиям. В обществе еще ничего не знают о надвигающейся угрозе, но Совет Объединенного Правительства дал добро на подготовку к возможной войне. Третий Рим находится на крайних границах космоса, и является первым и основным рубежом обороны. Мы возлагаем большую надежду на эту крепость и ее бойцов, поэтому так тщательно отбираем командиров.

Джон Маккартер заметил растерянный взгляд Виктора, который просил о переводе на Землю, а в итоге получил приглашение на край вселенной. И тут же перешел к самому главному:

- Мы знаем о вашем желании вернуться на Землю, поэтому ваша служба на Персее продлится ровно два года, после чего вы получите повышение и хорошее место в командовании Сил Обороны на Земле!

- Могу ли я отказаться? - неуверенно спросил Виктор, ведь такие предложения делают не каждый день, и он действительно не знал, что сказать.

- Конечно! Мы же набираем добровольцев, но вот есть одна маленькая проблема, - лицо генерала вновь стало серьезным. - Если начнется масштабная война, то будет объявлен всеобщий призыв, а офицеры не смогут уйти в отставку или выбирать место службы. Так что у вас есть действительно хороший шанс самостоятельно сделать свой выбор, больше такой возможности может и не быть!

Тогда Виктор все понял. На самом деле выбора у него не было. Согласившись или отказавшись, он не мог быть уверен в своем будущем, но в случае с Третьим Римом возвращение на Землю ему обещал сам генерал Маккартер.

- Когда отправляемся? - спросил он, приняв единственное возможное решение.

- Рад, что вы согласились! - вновь улыбнулся генерал и протянул Виктору руку. - Можете уже поковать свои чемоданы. Отправляетесь через три дня.

Виктор встал, пожав руку генералу, и направился к выходу.

- Не беспокойтесь! - крикнул ему вдогонку генерал. - Силы Обороны никогда не бросят вас в беде!

Виктор навсегда запомнил последние слова генерала Маккартера. Вот и сейчас, лежа на земле под обломками крепости, он вновь вспомнил эту встречу. Тем временем вокруг начало стихать. Виктор приоткрыл глаза и, с трудом различая то, что происходило вокруг, смог увидеть, как веронцы собирают раненных и даже мертвых людей и грузят в свои машины. "Не может быть! Только не это!" - подумал Виктор. Он, как и все, слышал много страшных историй о тех зверствах, что они устраивают с пленными солдатами. Рассказывали, что веронцы проводят опыты прямо на живых людях, обрекая их на мучительную смерть, испытывают на них различные смертоносные препараты, изучают болевой порог людей, в попытках создать все новые и новые типы оружия против человечества. Виктор знал и о том, что некоторых пленных веронцы просто выводят на площади своих городов, где они оказываются растерзанными толпой.

Эти чудовищные рассказы сейчас вспоминались с необычайной четкостью. "Нельзя в плен!" - думал Виктор. Последние струйки жизни вытекали из его обмякшего тела. Смерть подкралась вплотную, призывая его к себе, и на фоне происходящего Виктор готов был пойти за ней немедленно. Его дыхание становилось все тише и тише, но в голове продолжали крутиться события недавнего прошлого. И если то, что происходило с пленными людьми, он знал только из рассказов, то судьбу попавших в плен веронцев он видел непосредственно.

- Капитан! - рядовой Эдвард Валентин, отдав честь, вошел в кабинет. - Пленного привезли!

Виктор обернулся и кивнул в ответ головой. Солдат развернувшись, вышел.

Прошел целый год пребывания Виктора Романова в крепости. Полгода, как шла война. Третий Рим был атакован одним из первых, наряду с соединениями военных кораблей Сил Космической Обороны. Быстро закончить войну не удалось. Обе стороны несли потери. На Земле, других населенных планетах и станциях была объявлена всеобщая мобилизация. Силы Космической Обороны превратились в крупнейшую организацию, именно на их плечи была возложена судьба человечества. Теперь им были предоставлены и чрезвычайные полномочия, в том числе и возможность принудительного призыва в армию. Время требовало радикальных мер, поэтому особых дискуссий по этому поводу не было.

Полгода, как Третий Рим находился в осаде. В крепости было припасено огромное количество продовольствия, оружия и медикаментов. Это помогло им спокойно защищаться, не испытывая ни в чем потребности. Сама крепость была просто напросто неприступной. А несколько летных групп, делая ежедневные полеты, наносили серьезный урон неприятелю. Защитники крепости чувствовали себя уверенно, ведь со дня на день должна была подойти помощь со стороны Сил Обороны.

Виктор, услышав о прибытии пленника, вышел из кабинета. С балкона он наблюдал за центральным плацем, где собрались практически все солдаты. Пленник стоял посреди толпы людей. Он был одет в синий костюм, но на нем не было шлема. Пара больших миндалевидных глаз озиралась по сторонам. Пленник стоял растерянный. Казалось, он что-то хотел сказать, но среди криков толпы его не было слышно. Вдруг в него полетел камень, следом еще один, а затем и вовсе обрушился град камней. Солдаты были в ярости. Плененный веронец стал объектом для мести людей вероломным агрессорам.

- Их нужно остановить! - решил Виктор и направился к лестнице, но почувствовал чью-то руку на своем плече. Он обернулся и увидел генерала Станислава Ковалевски, руководившего обороной Третьего Рима.

- Не стоит! - спокойно сказал он. - Солдатам тяжело. Они знают о том, что делают с их товарищами веронцы. Разве они не имеют право на то, что бы дать свой ответ. Их соратники, что погибли в плену, должны быть отомщены.

- Но это противоречит здравому смыслу! - попытался возразить генералу Виктор. - Как же наш хваленый гуманизм?

- Капитан, не забывайте, что идет война, которую здравый смысл так же отрицает. Или вы считаете, что защищать свою землю тоже не гуманно?

- Я и забыл, что мы на войне, - с иронией произнес Виктор. - Но и воевать можно по-разному!

- Нельзя! - твердо ответил генерал. - Если война и началась, то о гуманизме можно забыть. Иначе не бывает! Сама война легализует то, что незаконно в мирной жизни, в том числе и убийства. Или вы со мной не согласны?

Виктор посмотрел в глаза генералу, приходя к выводу, что тот видимо прав. Спорить с ним становилось бессмысленно, ведь его доводам ничего не противопоставишь. Все верно! Это война, а коли так, нужно мириться со всеми ее составляющими.

Он еще какое-то время наблюдал за происходящим внизу, где пленного уже по очереди били ногами солдаты. Казалось, что веронец был уже мертв, но люди не успокаивались. Не в состоянии больше смотреть на этот самосуд, Виктор развернулся и направился в свою комнату. Позже он еще не раз видел подобные сцены, но эту он запомнил на всю жизнь.

Становилось совсем холодно, дышать было все труднее и труднее, и Виктор, раз за разом кашлял кровью. Вокруг становилось все тише и тише, пока не воцарилась какая-то странная безмятежность. Больше не было ни крепости, ни войны - только мысли о своем последнем путешествии, где он больше не увидит всего этого ужаса, что ему пришлось пережить за последний год. Виктор был рад этому, но вдруг почувствовал, что его кто-то поднимает за руки и, разгребая завал, вытаскивает из-под плиты, что приковала его к земле. В последний раз, приоткрыв глаза, он увидел, что это были веронцы все в тех же черных шлемах. "Но нет ребята, - подумал Виктор, - вам меня уже не взять!". И он наконец-то уснул. Смерть его уже порядком заждалась.

- Сэр! - встревожено прокричал офицер, вбежавший в Главный Штаб Верховного Командования Сил Обороны на Центральной Космической Базе, и отдал честь маршалу Джону Маккартеру. - Только что пришло известие, что Третий Рим пал! Крепость разрушена!

- Ну что ж... - задумчиво произнес тот. - Спасибо, вы свободны.

Офицер вышел, и Джон Маккартер оглядел всех присутствующих генералов, коих было пять человек.

- Полтора года - это даже больше, чем мы рассчитывали. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что все защитники крепости должны быть представлены к награде за отвагу, - маршал медленно закурил сигару.

Все одобрительно покачали головами, кроме генерала Юрия Ворошилова. При этих словах Маккартера он раздраженно нахмурился.

- Посмертно? Теперь им это навряд ли надо? - с негодованием пробормотал он.

- Это надо всем нам! - невозмутимо ответил Джон Маккартер. - Идет война и людям нужны герои!

- А их семьям нужны отцы и сыновья!

- Их семьи не останутся без нашей помощи! А имена героев будут вписаны золотыми чернилами в историю этой войны! Они отдали свои жизни за все человечество!

Ворошилов, слушая эту воодушевленную речь маршала, понимал, что они разговаривают на разных языках.

- Мы обещали им помощь!

- Не успели, - все так же равнодушно отвечал Джон Маккартер. - Вы же знаете, что все наши подразделения были заняты на других фронтах. Благодаря их подвигу, мы получили время, которое нам было необходимо! И пока веронцы тратили свои силы в битве за ненужный нам Персей, мы смогли прорвать их оборону на других фронтах.

- Ненужный? - с негодованием прокричал Ворошилов, - Значит, они отдали свои жизни за ненужный Персей?

- Нет, генерал! Благодаря им мы смогли укрепиться на более важных для нас планетах. И соблюдайте субординацию. Сейчас не время для эмоций. Мне так же, как и вам, горько, за то, что погибают наши ребята, но это война! Здесь нельзя обойтись без жертв! Они все знали, на что идут! Вы же знаете, что мы могли потерять гораздо больше людей, если бы решились отбить у Верона Персей. Стратегически это было бы большой глупостью!

- Стратегия! Почему же вы не объяснили это защитникам Третьего Рима? Получается, что я врал им, когда обещал скорую поддержку?

- Вы никому не врали! Если бы они продержались еще немного, то получили помощь!

- Но мы рассчитывали, что Третий Рим сможет простоять пол года, а они выстояли полтора? Разве этого мало?

- Генерал Ворошилов! - едва не перейдя на крик, обратился к нему маршал Маккартер. - Я думаю пора заканчивать этот спор. Нынешнее сложное время требует жестких мер, и мы не можем позволить себе быть сентиментальными! Нам придется пожертвовать многим ради победы, в том числе и жизнями людей! В конце концов, они солдаты и погибли, совершив подвиг, разве не это от них требуется? Мы должны сделать все, что бы мирное население могло спокойно спать по ночам. Именно для этого мы все здесь и находимся.

Юрий Ворошилов беспомощно сел в кресло и нервно закурил сигарету. Он оглядел всех присутствующих и увидел в их взглядах полное согласие со словами маршала. Но Джон Маккартер был не прав и генерал хорошо это знал. Ведь веронцы вели наступление только на Персей, на всех остальных фронтах они только оборонялись. Он остался уверенным, в том, что они могли помочь защитникам Третьего Рима, ведь настоящих угроз на других направлениях на самом деле не было, но Верховное Командование решило атаковать веронцев, пока те осаждают крепость. И тут Юрий наконец-то все понял! Третий Рим еще при строительстве был обречен! Для этого его и возводили!

"О, Боже!" - подумал он. Тут же он вскочил с кресла и исчез в дверном проеме. Стремительно шагая в свою комнату, он клял себя за то, что не увидел этого раньше. Он чувствовал себя жалким, понимая, что с ним играли как с марионеткой. Он должен был все увидеть! Теперь он ощущал на своих руках кровь погибших защитников Третьего Рима! Ворошилов и раньше был во многом не согласен с действиями Верховного Командования, а сейчас оказался более не в силах мириться с этим.

С экрана видеопанели доносилась речь маршала Джона Маккартера. Он, стоял за кафедрой, на которой красовалась эмблема Сил Космической Обороны, и говорил о тяжелейшей трагедии и великом подвиге защитников Третьего Рима.

- Никто не будет забыт! - громко с воодушевлением говорил он. - Наши потомки запомнят навечно тех, кто отдал свою жизнь ради спасения всего человечества....

В просторной светлой комнате перед экраном сидела и рыдала мать Виктора Романова. Она так и не дождалась своего сына. Рядом, с трудом сдерживая слезы, сидела ее дочь. Она старалась утешить мать, хотя и сама была в глубоко печали.

- Виктор, - бормотала старая женщина. - Мой милый мальчик! Ты же обещал вернуться!

- Может быть, его взяли в плен? - пыталась успокоить мать Аня. Однако после этих слов женщина зарыдала с еще большей силой. Она не могла себе представить, что ее сын умер, но еще страшнее для нее было представить его в плену у жестоких веронцев.

- Его больше нет! Анечка, нашего Вити больше нет! - не успокаивалась мать. Она бросилась на шею своей дочери, так как более у нее не было человека, на которого можно было опереться. Ее младший сын ушел добровольцем на фронт, желая идти по стопам своего брата. - О, Господи, разве он это заслужил? Почему именно он? Ведь он должен был уже быть дома! Рядом с нами!

Анна, уже не сдерживая слез и не в силах больше прятать своего горя, заплакала вместе с матерью и в этот момент, казалось, весь мир для них перестал существовать. Все вокруг стало пустым, происходящее бессмысленным. Воспоминания о сыне и брате больно врезались в их отупевшее от горя сознание.

Они, конечно же, это переживут, но каждый день, стоит им только оказаться в одиночестве, наедине со своими мыслями, они будут плакать. Утерев слезы, они вновь выйдут к своим друзьям, им даже хватит сил, что бы улыбаться и смеяться. У них еще будет много беззаботных, безоблачных дней, но каждый из них будет омрачен смертью Виктора. И чем более счастливы будут они, тем острее их будет резать память о нем.

С экрана видеопанели продолжали литься лозунги о Великой войне, победа в которой на века войдет в историю всего человечества. И старая матушка уже кивала головой в знак согласия и с ненавистью думала о веронцах, которые забрали у нее сына.

Виктор проснулся! Ему казалось, что с тех пор, как он погрузился в сон, прошло всего одно мгновение: словно он просто моргнув, закрыл глаза и тут же их открыл. Войны больше не было: не было ни взрывов, ни криков, ни вспышек света, ни черной пелены дыма. Он не увидел умерших товарищей и разрушенной станции - лишь голубое небо. Не было ни солнца, ни облаков - только матовый свет равномерно озарял тело Виктора. Он нежно опускался на его глаза. Этот свет не слепил, но ярко освещал все вокруг.

Виктор больше не чувствовал ни боли, ни холода. Он испытывал какое-то странно-знакомое ощущение теплоты и уюта, с которым, однако не встречался в обычной жизни. Его окружало такое состояние покоя и безмятежности, словно он вновь попал в утробу матери. Не было ни единого дуновения ветра, но воздух был влажным и теплым, при этом Виктор даже не ощущал его. Он пребывал в состоянии абсолютного комфорта.

Его больше не тревожила боль, тело не ныло, мышцы не гудели, а кости не ломило. Как будто он получил новое, абсолютно новое, не зараженное ни какими болезнями и совсем не изношенное тело.

Он приподнялся и увидел, что лежит на мягкой прямоугольной кровати. Встав с нее, Виктор ощутил своими босыми ногами чуть влажный, но приятно мягкий и теплый пол. Он огляделся и понял, что на самом деле находится в комнате. Голубое свечение - не что иное, как стены и потолок. Кроме кровати в комнате ничего не было. Виктор не увидел ни дверей, ни окон. Но почему-то его это совсем не тревожило. В этой дивной умиротворенности ничего не могло вызвать тревогу. Казалось, Виктору здесь ни что уже не может угрожать. Только что он был на войне, только, что он лежал под руинами крепости, и его тело было искорежено и изорвано, только что он чувствовал на себе прикосновение рук веронцев, которые должны были обречь его на длительные пытки и мучения, теперь же все это исчезло.

Виктор осмотрел себя и увидел, что стоит абсолютно нагой. Но он не чувствовал никакого стеснения, более того у него не возникало обычного для всех людей желания прикрыться чем-нибудь. Должно быть, он умер, но Виктор чувствовал себя так, словно он пробудился ото сна. Все, что с ним было до этого, теперь казалось лишь кошмарным сновидением, иллюзией, которая растаяла в одно мгновение.

Виктор ходил взад и вперед, вскидывал руки вверх, кричал и прыгал. Странное чувство дикого необузданного восторга начало зарождаться в нем, как вдруг перед собой он увидел веронца! Тут же он отпрянул в сторону и, размахивая руками, попытался найти хоть какой-нибудь предмет, что бы можно было защищаться.

Веронец так же был без одежды. Он медленно приближался, протягивая свою руку. Виктор, перед которым рухнула очередная стена иллюзий, был готов кричать. Чувство безмятежности переросло в чувство страха и безысходности. Неужели он в веронской лаборатории и сейчас является объектом для их страшных экспериментов?

- Мы не враги! - вдруг совершенно отчетливо произнес веронец. - Сейчас вы у нас в гостях. И я пройти со мной вас приглашаю.

Очередной неожиданный поворот событий выбил Виктора из равновесия. Он уже не понимал, где оказался на самом деле. Все было настолько иллюзорно и неправдоподобно, что мысль о том, что это всего лишь новый сон сами собой проникали в его сознание.

- Вы не в плену! - продолжал веронец. - Нам доставить вас сюда пришлось, что бы спасти.

Его умиротворенный тон никак не вязался у Виктора с образом чудовища. В этой комнате не было никаких приспособлений для пыток, она не была похожа на лабораторию, а сам веронец выглядел не иначе как ангел: светло голубой цвет кожи, большие добрые глаза и нежный миролюбивый голос. "Что же здесь истина: то, что он видит сейчас или то, о чем он слышал ранее?" - именно этот вопрос вертелся в голове у Виктора. "А может быть там за дверью его и ждут те ужасы, о которых так много говорят люди?".

- Мы вас насильно приводить сюда не хотели, но ваше состояние выбора нам не оставляло. Ведь вы практически мертвы были!

- А сейчас я жив? - неуверенно спросил Виктор.

- Безусловно. Но нам вдоволь с вами повозиться пришлось. Ваше тело в ужасном состоянии было. Много, много повреждений. Переломы, разрывы - всего и не опишешь. Зато теперь ваше тело в идеальном состоянии и много лет прослужит вам, если вы, конечно же, к нему с должным вниманием относиться будете, а не как все другие люди.

Виктор еще раз оглядел себя и только сейчас заметил, что на его теле не было ни единого шрама, ни единой царапины. Веронец не спеша приближался, продолжая держать протянутой правую ладонь.

- Мы вреда вам не причиним. Со мной пройдемте!

- Пройти с тобой? - неуверенно спросил Виктор, немного успокоившись: в конце концов, деваться было не куда. Он огляделся, но не мог понять, откуда вышел его собеседник и куда приглашал его пройти.

- Прошу вас, за мной следуйте! - и веронец направился к одной из стен, в которой, при их приближении, образовался овальный проем, словно бесшумно открылась дверь. Виктор последовал за ним.

Выйдя из комнаты, они очутились на улице. Под ногами бархатным ковром стелилась низкая мягкая густая трава, а в воздухе блуждал легкий теплый влажный ветерок. Перед ними открылась удивительный пейзаж. Виктор с замиранием сердца смотрел на тысячи огромных колон, что предстали перед ними. Они располагались на огромном пьедестале прямыми рядами на расстоянии нескольких метров друг от друга. Виктор поднял голову, что бы увидеть, насколько высоки эти колонны, но они уходили далеко ввысь и скрывались в облаках. Он ахнул от восторга.

- Аллея памяти! - объяснил веронец Виктору, видя, как удивленно тот смотрит.

- Памяти кому?

- Всем нам! Тем, кого уже нет, тем, кто сейчас живет и тем, кто потом будет.

- Сколько же вы ее строили? - продолжал удивляться Виктор.

- Тысячи лет и она еще не закончена! Много, много поколений в строительстве участие принимали. И я тоже. Мой сын продолжит и следом за ним. И так пока мы есть продолжаться будет.

- Но сколько времени и сил потрачено? Ради чего?

- Память! - умиротворенно отвечал веронец.

Преодолев, несколько ступенек, они оказались среди этой колоннады. Помимо них, здесь находились и другие веронцы. Они так же были без одежды и безмятежно прогуливались. При встрече друг с другом они миролюбиво кивали головами в знак приветствия.

Виктор тем временем не понимал своего положения, равно как и того, зачем он здесь. И он решил, наконец, это выяснить.

- Я в плену? - спросил он у своего попутчика.

- Ни в коем случае! Я вам уже говорил! Вы наш гость. Так трудно в это поверить?

- А как же война? Вы ведь напали на нас не для того, что бы пригласить в гости! - несмотря на умиротворенную обстановку, Виктора начинало раздражать отсутствие какой либо логики во всем происходящем. Ведь последнее, что он помнил, так это то, как эти самые веронцы с яростью атаковали их крепость, а теперь они спокойно гуляют и утверждают, что он всего лишь гость.

- Мы на вас не нападали! - не обращая на волнение Виктора внимания, отвечал ему веронец.

- А как же наш исследовательский корабль, который вы уничтожили! Это был мирный корабль.

Веронец остановился и посмотрел на Виктора. Судя по всему, он не совсем понимал, о чем тот ему говорил.

- Мирный корабль? - задумался веронец. - Один помню. "Сергей Королев" вы его называли.

- Именно он. Вы уничтожили его и весь его экипаж!

- Вы ошибаетесь. Они с миром пришли, и мы в гости их просто не могли не пригласить. Они в нашем доме побывали. Мы тем, что имеем, с ними поделились. Они нам о своем доме рассказали. Это добрые люди были. Мы их проводили, так же как и встретили. С миром они от нас ушли. Больше мы их не видели.

- Но вы же атаковали их возле планеты Персей. Там же, где напали и на нашу крепость.

- Мы их там встретили и к нашей планете проводили. После они ушли.

- Вы хотите меня убедить, что вы не нападали на нас?

- Нет. Мы вас в чем-либо убедить не можем. И не хотим. Но правду рассказать должны.

- Какую правду?

Веронец удивленно посмотрел на Виктора.

- А разве правда разная бывает? - спросил он.

- Она у каждого своя.

- Обман и ложь у каждого свои! Правда только единственной бывает. И я вам только ее говорю. Ни единого лживого слова от нас вы не услышите. Веронцы поэтому так от людей отличаются.

- Но корабль действительно уничтожен! Это та самая единственная правда!

- Я обратного не утверждаю. Лишь только то, что мы с миром его отпустили, я говорю. Больше мы не виделись. Ничего о дальнейшей судьбе этого корабля мы не знаем.

- Может быть это какая-то ошибка? - задумчиво произнес Виктор, вспоминая о том, что это был один из основных поводов к войне.

- Ошибки у всех бывают, - услышал его веронец. - Но исправлять их надобно.

Они продолжали идти сквозь колоннаду. Виктор наблюдал за проходящими мимо веронцами, которые при встрече с ними все так же дружелюбно приветствовали их легким кивком головы. Он интуитивно начал отвечать им тем же, повторяя за своим спутником. Виктор не переставал удивляться спокойствию и миролюбивости местных жителей. Это никак не вязалось в голове с теми рассказами об ужасах веронских тюрем, лабораторий, камер пыток, варварских городах. Где же все это? Нет, перед ним были совсем другие существа. Веронцы оказались не такими зловещими, какими они представлялись ему совсем недавно. Он смотрел на них, и ему было совсем не страшно. Все происходило с точностью наоборот: Виктору было спокойно и уютно среди веронцев. Однако у него возникли новые вопросы к своему собеседнику.

- Но все же вы напали на Третий Рим! Я тому свидетель.

- Мы просто хотели, что бы вы нашу землю покинули! Мы бы и не против были, что бы вы там остались. Но вы с войной пришли!

- Планета Персей не ваша земля и с войной вы пришли! Вы атаковали наши корабли, посланные на поиски "Сергея Королева"!

- После того как "Сергей Королев" планету нашу покинул, все другие корабли с Земли мирных переговоров не хотели. Войны желали.

- И вы их уничтожили!

- Нет же. Мы просто защищались. Никто из них не погиб. Мы убивать не можем. Мы в мире до вашего прихода жили.

- Но ваше оружие! Откуда у вас такое оружие, коль вы в мире живете?

- Не сложно оружие создать, сложно без него обходиться. Не сложно воевать, сложно войну не начинать. Люди все силы на войну тратят, на создание оружия тратят, на разрушение тратят. Много, много сил тратят.

- Но вы же разрушили нашу крепость! Полтора года вы нас осаждали. Многие погибли, попали в плен.

- Это земля наших предков. Крепость мы разрушили, потому, что она для войны построена была. В плен никто не попал. Всех мы спасти смогли. Жизнь отнять не сложно, но создать жизнь, сохранить жизнь сложно. Тело человека, как и тело веронца очень хрупкое. До тех пор пока душа тело не покинула, мы можем к жизни вернуть. Вы на себя можете посмотреть. Ваше тело полностью разрушено было, но мы в порядок его привести смогли. Не в плен мы вас брали, так же как и ваших товарищей. Если бы мы вас там оставили, вы бы погибли.

- Но почему вы не прекратите войну? Тогда и спасать никого не придется!

- Мы не можем. Мы просто защищаемся. Не хотим, что бы наш мир разрушен был. Нам война не нужна. Вам она нужна. Мы понять этого не можем. Вы разумны. Все люди, с кем мы общались, войны не хотят. Почему вы воюете? Никто из вас объяснить не может. Понять это тяжело.

- Мы тоже защищаем свой мир. Где же тут правда? - Виктор уже отчаялся понять это.

- Не хочешь - не воюй! Вот - правда. Защищаться должен, но не воевать. Правду искать надобно. Знали бы правду, никто бы из вас не воевал. Почему же вы тем верите, кто вас обманывает, а правду слышать не хотите?

- Не легко это распознать, где правда, а где ложь.

- Там, где созидание - там правда! Разрушение - ложь! Посмотрите вокруг - это созидание!

- Вы построили тысячи совершенно бесполезных колонн и гордитесь этим? - недоумевал Виктор.

- Созидание! - умиротворенно повторил веронец. - Смысл в жизни должен быть. Строить, но не ломать. Созидание, но не разрушение! Сложно творить, легко рушить. Сложно с правдой жить, легко с обманом. Вы путей легких ищите. Ваше тело ищет, а душу вы слышать не хотите. Тело вам одно говорит, а душа другое. Но не того вы слушаете. Тело лишь оболочка, а душа - суть. Испорченное тело починить можно, душу - нет.

Виктор слушал веронца и понимал то насколько простые и понятные всем людям вещи он говорил. Но он не просто говорил о них, он верил в них, он знал о них. Для него эти истинны были главными. Для людей же главное совсем другое.

- Собственные интересы для вас главные, - продолжал веронец. - Поэтому обман, поэтому разрушение и поэтому война. Мы вас назад отпустим, но вы правду другим рассказать должны. Ведь никто войны не хочет, так зачем воевать?

Путники тем временем прошли Аллею памяти и спустились с пьедестала на мягкую траву. Впереди простирался огромный зеленый парк. Во множество рядов стояли аккуратно подстриженные деревья. Повсюду, все так же непринужденно разгуливали веронцы. Они сидели и на скамейках и в беседках и о чем-то беседовали друг с другом на непонятном языке. Сразу за парком виднелось строение в виде ступенчатой пирамиды. Оно переливалось на солнце и монументально возвышалось над кронами деревьев. Приближаясь к нему, Виктор все больше поражался его размерам, красоте и величественности.

Вход в пирамиду был в виде огромной полукруглой арки. Сразу за ней начиналась большая светлая комната, куда и вошли путники. Под ногами Виктор почувствовал все тот же чуть влажный теплый мягкий пол, что и при пробуждении. Комната оказалась пуста. Ни единый звук не нарушал безмятежной тишины царивший внутри. Виктор заворожено озирался по сторонам, он удивленно осматривал стены, которые под углом уходили ввысь и смыкались у самой вершины пирамиды. Потолка здесь не было. Он обернулся к своему спутнику.

- Что это за место?

На его вопрос раздалось громогласное эхо! Виктор слегка вздрогнул.

- Наш дом! - ответил веронец.

- Дом? То есть именно здесь ты живешь?

- Я и все мои родители! Все мои братья и сестры!

- Большая видимо у тебя семья!

- Такая же, как и у вас! Только вы своей родни не признаете!

- Ты ошибаешься! - слегка сердито ответил Виктор, вспомнив о своей матери, которая ждала его на земле.

- Гневаться не стоит. Я только сказать хочу, что все люди родня друг другу, а вы словно враги.

- Послушай! - решил поспорить с ним Виктор. - Разве ты можешь назвать всех веронцев своими родственниками? Разве можешь ты всех их знать по имени? Различить среди толпы? Узнать в лицо?

- Сколько запомнить смогу, столько и надобно знать! Но любить всех должен!

- Ты хочешь сказать, что любовь это долг?

- Любовь - это естественное состояние любого разумного существа! Любовь - созидание! Любовь - созерцание! Любовь - истинна! Разве причины, чтобы не любить существовать могут?

Виктор задумался. Ему опять нечего было ответить на доводы своего спутника. Он хотел было возразить ему. Рассказать про врожденный эгоцентризм людей, стремление к власти и собственному благополучию, но глядя на умиротворенного веронца, понял, что это, скорее всего, общечеловеческое заблуждение, нежели истина.

- Так вы все живете в одном большом доме?

- Много домов у нас! Много семей! Но все мы одна семья, а Верон один наш дом.

- Так эти дома, как наши города?

- Сравнить нельзя! Вы в каменных домах отгородившись друг от друга живете, мы вместе живем. Много, много вам показывать надо. Много, много различий у нас существуют. Понять нелегко.

Человек и веронец продолжали свой путь через огромный светлый зал. Вдруг Виктор заметил, как в стене справа от них, отварилась дверь и оттуда вышли двое веронцев. Кивнув головами, они прошли мимо.

- Куда же мы идем? - спросил Виктор у своего спутника.

- Всему время свое! Но сначала тебе одеться надобно!

Виктор уже и забыл о том, что находился без одежды. Веронец тем временем повернулся лицом к стене и перед ним вновь образовался овальный проем. Виктор так и не понял, как его спутник делал это. Они вошли в просторную, светлую комнату. Посередине ее находился небольшой круглый стол, на поверхности которого множеством цветов горели иероглифы, буквы веронского алфавита и еще какие-то неизвестные обозначения. Веронец подошел к нему и после нескольких манипуляций ладонями над его поверхностью, одна из стен чуть раздвинулась. Виктор увидел форму офицера Сил Космической Обороны Земли.

- Мы надеемся, что она вам по размеру будет, - обратился к нему веронец, указывая на появившуюся в проеме стены одежду. Несмотря на отсутствие у его спутника какой-либо мимики, Виктору показалось, что тот улыбнулся. Он снял форму с держателей и одел ее на себя. В этот момент он почувствовал насколько мягкая, но в то же время плотная была ткань. При этом одежда его совсем не отягощала, словно ее совсем и не было.

- Она прекрасна! - поблагодарил Виктор своего спутника. Веронец в ответ лишь слегка приклонил голову.

- Теперь вы дальше проследовать со мной готовы!

Вновь проведя ладонью над поверхностью стола, он направился в сторону образовавшегося проема, ведущего в светлый коридор. Виктор прошел за ним, после чего дверь за их спинами вновь закрылась. Они шли молча. Куда? Зачем? - несмотря на то, что эти вопросы беспокоили Виктора, он понимал, что скоро все увидит сам, поэтому по дороге не проронил ни слова.

Пройдя по коридору, они уперлись в стену. Спустя мгновение она исчезла, открывая дорогу в большой зал, освещенный уже не тем голубым светом, как остальные комнаты, а мягким теплым светом, к которому Виктор привык на Земле.

- Не может быть... - изумленно прошептал он.

Здесь, к своему удивлению, Виктор увидел людей. Они сидели за столами, на диванах, они стояли, разговаривали, смотрели что-то на видеопанелях. Большинство из них он знал лично. Ведь это были его сослуживцы! Те самые, смерть которых он наблюдал во время захвата Третьего Рима.

- Это то, о чем мы вам говорили!

- Они живы... - Виктор продолжал удивляться.

- Все живы, которых мы спасти сумели. Никого мы не убивали.

Ощущение сна вновь овладело Виктором, как и при его встречи с веронцем. Он уже успел попрощаться с погибшими товарищами, в то время как сам умирал под развалинами павшей крепости. В тот момент он надеялся лишь на то, что их встреча состоится на небесах. Теперь же он видел их всех живыми, здоровыми и улыбающимися. Все присутствующие, как и он сам были одеты в ту самую форму, которая была на них во время последнего боя. Иллюзия, сон или он действительно попал на небеса - эти вопросы вновь захватили его разум. Он никак не мог поверить в то, что видел собственными глазами.

В это время их появление заметили несколько людей, находящихся в комнате. Тут же они побежали им навстречу. За ними последовали и остальные.

- Капитан! - радостно встретил его Эдвард Валентин, а вместе с ним и другие солдаты, еще недавно служившие под его началом на Персее.

- Мы рады, что вы живы! - поприветствовал его и, оказавшийся среди этой толпы, генерал Станислав Ковалевский. Несмотря на привычную сдержанность, и в его голосе слышалась неподдельная радость.

- Я тоже рад ... - неуверенно пробормотал Виктор, который, казалось, все еще находился в замешательстве. Тут же он попал в объятья своих бывших сослуживцев. Среди них были и те, которые давно считались пропавшими без вести, и те, которых считали попавшими в плен.

Помимо защитников Третьего Рима здесь находились и солдаты с военных кораблей, что вели сражения на других фронтах. Среди них был и Юрий Ворошилов. Сразу же после инцидента в Главном Штабе Верховного Командования Сил Обороны, он был отозван с Центральной Космической Базы. Поводом стало не соблюдение субординации в условиях войны. Ворошилов был понижен в звании и отправлен на действующий фронт. В одном из сражений их корабль оказался в окружении и после ожесточенных боев был захвачен веронцами.

Виктор постепенно пришел в себя и отбросил все сомнения по поводу реальности происходящего. И вот он уже со всеми солдатами, которых спасли веронцы, радовался своему возвращению и встречи с товарищами.

- Не могу поверить, что это правда! Как же я рад вас всех видеть! - восклицал он. Виктор уже и не помнил, когда в последний раз в его жизнь с такой неистовой силой врывались радость и восторг! На самом деле столь счастливых моментов и не случалось с тех самых пор, как он покинул стены кадетского корпуса. Теперь же после полутора лет осады, лишений и опасностей, он находился вдали от военных действий, он наконец-то чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим, и вокруг него находились его товарищи со счастливыми лицами, на которых не осталось и тени былого изнеможения.

Эта встреча и нахлынувшие на него эмоции заставили Виктора позабыть о веронце, который привел его в эту комнату. Однако, когда он обернулся в попытках найти своего недавнего спутника, того уже и след простыл. Но сейчас для Виктора гораздо важнее было присутствие здесь своих товарищей живыми и невредимыми. Им было о чем поговорить. Каждому из них не терпелось рассказать о своем чудесном спасении, и они то и дело перебивали друг друга, не в силах сдерживать своей радости. Истории у всех оказались практически одинаковыми: смерть и пробуждение в такой же комнате, где оказался и Виктор. Правда умирали все по-разному: кто оказался сражен вражеским лучом, кого-то зацепили свои, некоторых завалило обломками рушащейся крепости, кто-то был подбит на истребителе и лишь немногие просто попали в плен и на веронском корабле были доставлены сюда.

Теперь для всех солдат, что находились в этой комнате, война была далеко позади. Они помнили слова веронцев о том, что никто не хочет воевать. Им казалось, что своим возвращением, они смогут остановить боевые действия, ведь веронцы убеждали их в том, что ни на кого они не нападали, а значит и причиной войны является всего лишь недоразумение, которое можно исправить. Однако не все были в восторге от того, что произошло. Станислав Ковалевский и Юрий Ворошилов не разделяли всеобщего ликования и уверенности в прекращении войны. И если первый не доверял веронцам, то второй не верил собственному командованию, в котором он сам еще недавно состоял.

- Неужели вы им верите? - слегка раздраженно вступил в разговор генерал Ковалевский.

- Но почему мы не должны верить им? - удивленно переспросил один из младших офицеров. - Разве не они спасли нас?

- А как же другие пленные и убитые? Всех ли они спасли? Скольких людей они убили до нас? Вы же не думаете, что они просто так спасли нас и теперь притворяются ангелами?! Они просто хотят ввести нас в заблуждение!

Не все были согласны с генералом. Кто-то пытался возразить ему, но некоторые принимали его точку зрения. Виктора, которого неоднократно посещали подобные мысли, после этих слов генерала Ковалевского, вновь обуяли сомнения.

Юрий Ворошилов в свою очередь не проронил ни слова. Он лишь мрачно наблюдал за происходящим. Он до сих пор не мог простить себя за то, что посылал людей на верную гибель. Теперь же для него было важнее всего то, что они остались живы, а зачем и почему, для него не имело значения.

- "Челленджер"?! - не веря своим глазам, воскликнул Виктор.

- На нем мы попали в окружение, - подтвердил его догадки Юрий Ворошилов.

Они вместе с другими спасенными людьми стояли на огромном открытом балконе космодрома, наблюдая за стартовой площадкой, на которой и располагался тяжелый крейсер Сил Космической Обороны Земли. Удивление Виктора и других присутствующих вызвало именно то, что он находился на поверхности планеты, а не на ее орбите. Ведь корабли подобного класса собирались в космосе, и они никак не были приспособлены для посадок на планеты. Но более всего невозможным было представить себе то, как веронцы собирались поднять его с поверхности!

- Мы его в порядок привели! - с удовольствием сообщил Виктору Кристофер. Это был тот самый веронец, который встретил его при пробуждении. Он сопровождал его все те несколько дней, которые Виктор вместе со своими товарищами провел на Вероне. Кристофером он представился для удобства, ведь его настоящее имя Виктор был не способен произнести.

За то время, что люди пребывали на чужой планете, ее жители показали им свой город - ту самую пирамиду, в которой было устроено жилище для гостей с Земли. Они познакомили гостей со своим образом жизни. Казалось, что они не оставили никаких секретов.

Каждый из веронцев жил в отдельной комнате, двери которой открывались с помощью легкого движения ладони. Ни одна дверь не имела замков и могла быть открыта любым веронцем. Однако никто никогда не войдет в чужую комнату без согласия ее обитателя. Все веронцы были заняты своим занятием, которое обязательно было востребовано другими жителями планеты. Каждый из них считал своим долгом, создать что-либо, что сможет облегчить повседневный труд своих сородичей. Таким образом, поколение за поколением оставляло после себя новые знания, новые орудия труда. Каждое поколение строило новую ступень в развитии их цивилизации, символом чего и были их города в виде ступенчатых пирамид. Вершиной этой пирамиды прогресса должно было стать общество абсолютного благоденствия. Правда, Виктору казалось, что оно уже достигнуто.

Огромное количество информации можно было обнаружить в их Храмах Науки. Они располагались в каждом городе и были связаны между собой. Все знания, что имели веронцы, были собранны здесь. Доступ был свободен для каждого веронца. Так же в их городах были и музеи, где хранились лучшие произведения искусства. Помимо музеев, можно было увидеть многочисленные залы украшенные картинами, которые пишут практически все жители Верона. Все это было чрезвычайно интересно, но больше всего людей удивило то, что веронцы ничего не скрывали от них. Они пускали их в любую комнату, куда бы их ни попросили зайти гости с Земли.

Никто так и не сумел обнаружить ни тюрем, ни лабораторий, ни камер пыток. Ковалевский продолжал уверять, что это все лишь обман, что это специально созданная иллюзия, и верить им нельзя ни в коем случае. Ведь есть официальные донесения Разведывательного Управления Сил Обороны, в которых точно описываются веронцы и то, как они поступают с пленными людьми. А разве можно не доверять силам обороны Земли?

При путешествиях по городу, каждого из людей сопровождал веронец. Виктору нравилось разговаривать с Кристофером, который при каждом удобном случае не упускал возможность сказать о важности знания правды и стремлению к истине, ибо в этом, по его мнению, кроется ключ к окончанию войн.

- К истине стремиться необходимо, - говорил он.

- Но как ее достичь? - спрашивал Виктор.

- Истина как прекраснейший цветок, который обязательно распустится, если его постоянно правдой удобрять и сорняки лжи и обмана вовремя убирать. Все очень просто.

Виктор лишь улыбался в ответ. Ведь он знал, насколько сложно различить правду и ложь, но веронец постоянно повторял: "Созидание - правда, разрушение - ложь". Эта простота и вызывала улыбку у Виктора.

- Истину достигший с другими поделиться ею должен! Когда наши предки истинную причину войн узнали, мы прекратили воевать и слово война забыли. Но вы пришли, и нам за оружие пришлось взяться!

- В чем же причина?

- У вас она своя! Вам эту истину постичь предстоит! Мы же только помочь можем! Правда и ложь! Отделите одно от другого и истину сами узнаете!

Подобные диалоги между Виктором и Кристофером происходили постоянно. Веронец не старался навязать ему свою правду, но всего лишь просил задуматься об истинных вещах. И так день за днем, пока не пришло время возвращаться на Землю. Некоторые из людей хотели остаться, но веронцы пообещали, что всегда их примут в гости, если те без оружия и с добрыми намерениями придут.

Станислав Ковалевский, видя, как влияют на людей веронцы, в конце концов, запретил своим подчиненным вступать с ними в контакт, но произошло это пред самым отъездом. Солдаты в свою очередь уже считали, что война закончена, ведь те, кого они считали агрессорами, на самом деле не хотят войны. Но генерал думал иначе!

- Они знают, что скоро проиграют войну, поэтому и взялись за последнее доступное им оружие! Они стараются убедить нас в своей невиновности, но мы, чьи товарищи погибли в бою с ними и были замучены в их тюрьмах, знаем, кто они на самом деле!

В итоге это привело к разладу в стане людей. Тем не менее, все были в предвкушении полета домой, и никто не хотел лишний раз вступать в спор по этому поводу, но каждый из них собирался поделиться с другими людьми тем, что они увидели и услышали здесь.

И вот бывшие защитники Третьего Рима и другие солдаты и командиры, находившиеся на Вероне, уже занимали свои места на "Челленджере". Командование кораблем принял генерал Ковалевский. Юрий Ворошилов уступил пост капитана, так как под его собственным началом они оказались в окружении, и попали в плен. Помимо их, в главной рубке находились еще несколько офицеров летной группы, в том числе и Виктор Романов. "Челленджер" готовился к отбытию, правда никто из людей так и не понял, как это произойдет. Веронцы же обещали, что как только капитан убедится в исправности всех систем и даст команду, они поднимут "Челленджер" на орбиту, с которой они смогут улететь.

Так и произошло. После необходимых проверок, которые показали, что все системы полностью в норме, "Челленджер" начал подниматься. К всеобщему удивлению тяжелый крейсер Сил Космической Обороны взлетал вертикально поверхности планеты. Выход на орбиту обеспечили специальные платформы, на которых располагался "Челленджер". Именно они и подняли огромный корабль в космос, преодолев силу притяжения. Весь летный состав не переставал удивляться произошедшему, прикидывая в своих умах, какое количество энергии было необходимо, и насколько мощными должны быть двигатели, что бы совершить такой взлет.

Виктор все больше и больше убеждался, что веронцы ушли далеко вперед людей, как в техническом, так и в нравственном развитии. По крайней мере исходя из того, что он здесь увидел. При этом он постоянно вспоминал слова генерала Ковалевского об иллюзорности всего происходящего здесь. "Где же правда?" - вновь задавал он себе этот вопрос.

Тахионные двигатели несли "Челленджер" на сверхсветовой скорости к Земле. Прошло уже несколько недель с тех пор, как его экипаж покинул Верон. Всем не терпелось вернуться домой и рассказать о том, что они увидели на вражеской планете. Им казалось, что они несут добрую весть! Веронцы не хотят войны, а это означало конец боевым действиям. Конечно же, не все верили в их искренность, но как минимум на мирные переговоры теперь уж точно можно было рассчитывать.

Станислав Ковалевский все так же настаивал на том, что веронцы врут им, пытаясь спастись от неминуемого возмездия за все то, что они совершали с людьми. А Виктор продолжал размышлять над словами Кристофера. Неужели он мог его обманывать? Ведь он так много говорил о важности поиска истины. Невозможность понять, что здесь правда, а что ложь приводила его в бешенство.

Военный крейсер тем временем замедлял свой ход, так как приближался к одной из нейтральных систем между границами Земного Союза и Верона. Этого требовала техника безопасности при проходе через звездные системы, где необходимо было выбирать крайне точно расстояния до планет, дабы не подойти к ним слишком близко.

В командной рубке было все спокойно, как вдруг один из офицеров летной группы прокричал:

- Прямо по курсу два управляемых объекта!

После детального анализа и сканирования обнаружилось, что на встречу "Челленджеру" летели два тяжелых крейсера Сил Космической Обороны Земли! Тут же на корабле началось оживление. Наконец-то они встретят людей.

- Это "Магеллан" и "Галилей"! - доложил один из пилотов.

- Интересно было бы посмотреть, как они удивятся, когда увидят нас живыми! - сказал Виктор.

- Действительно, ведь для всех мы уже давно мертвы! - согласился с ним Ворошилов.

- Соединиться со всеми каналами связи! - отдал распоряжение Станислав Ковалевский.

- Есть, сэр!

Капитан передал на оба встречных крейсера свои позывные и объявил о составе экипажа. Теперь надо было ждать ответа. Прошло более часа, но его все не было.

- Сигнал дошел? - поинтересовался Станислав у одного из связистов.

- Так точно, сэр! Но ответа все еще нет!

- Запросите видеосвязь!

- Есть, сэр!

Но и на этот запрос, ни один из кораблей не ответил. В это время они продолжали сближаться. Никто в командной рубке не мог понять, что происходит. Ведь исправность устройств связи у техников не вызывала ни каких сомнений. "Челленджер" продолжал отправлять сигнал на оба крейсера, что продолжали двигаться им на встречу, но ответа так и не было. Все присутствующие, тем не менее, ждали, что связь с одним из крейсеров вот-вот появится.

Вдруг по лицам всех членов командного состава, которые непрерывно наблюдали на мониторах за обоими крейсерами, пробежала тень растерянности!

- Что они делают? - Станислав Ковалевский был в замешательстве. Оба крейсера приводили свои орудия в боевое положение! - Разве они не слышат нас?

- Должны были услышать, сэр! - тут же ему ответил связист. - Все наши сигналы были приняты!

- Но почему они не отвечают?! Почему они готовят орудие к бою?! - Генерал нервничал, не понимая, что происходит.

- Может быть, они думают, что это ловушка веронцев? Ведь нас действительно все считают либо погибшими, либо попавшими в плен? - предположил Виктор.

- Но мы ведь даже не вооружены! - опроверг его догадки Станислав Ковалевский. И действительно - все оружие, которым был оснащен "Челленджер", было демонтировано веронцами.

- Сообщите, что мы безоружны и просто хотим вернуться домой! - распорядился он.

Но, несмотря на все сообщения, отсылаемые с борта "Челленджера", "Магеллан" и "Галилей" продолжали свое движение с готовым к бою оружием.

- Неужели они это сделают? - не веря в происходящее, произнес Юрий Ворошилов.

Все обернулись к нему. "Что сделают?" - Немой вопрос застыл на их лицах. В то же мгновение они получили ответ на него. Оба крейсера без какого-либо предупреждения открыли шквальный огонь из всех орудий. "Челленджер" и вся его команда была обречена! Ответить им было нечем, на их попытки связаться с экипажами "Магеллана" и "Галилея" ответа так и не последовало, а возможности уйти уже не было! На борту "Челленджера" началась паника, но продолжалась она не долго: беспрерывный огонь с бортов двух военных крейсеров оставил его экипажу немного времени!

Спустя считанные минуты все закончилось. "Магеллан" и "Галилей" уже разворачивались, оставляя за собой лишь обломки некогда тяжелого крейсера Сил Космической Обороны Земли. Среди них в темном пространстве космоса проплывал и Виктор. Он был мертв. В последние секунды жизни, перед тем как уснуть навеки, он понял то, о чем неустанно твердил ему Кристофер. Он сумел понять, что есть правда, а что ложь. Наконец ему открылась истина, которую он так настойчиво искал. Однако поделиться ею с другими людьми, ему было не суждено. Виктор умирал уже дважды, но на этот раз его сон в тихой безмятежности холодного космоса никто не нарушит.

С Верона еще никто не возвращался. Потому что война должна продолжаться!

Войцик В.А. 2010 год.