- Я надеюсь, вы понимаете, на что вы замахнулись в своем трактате? - голос Верховного Направляющего Амадея гулко резонировали отделанные гранитом гномьей шлифовки стены.
- Перед лицом Совета Направляющих я еще раз...- хотел что-то сказать экзаменуемый.
- Перед лицом Совета Направляющих вы лжете! - вскричал седовласый Направляющий Воды - в своем трактате вы базируете мысль на трудах низложенного Советом и изгнанного из Маурена Валлона де Морбека! Это антинаучно!
- Де Морбека в свое время не поняли. Я отследил довольно четкие линии соприкосновения в магии школы Маурена и магов Хадрамата, которые проводят Силу через натуральные компоненты, что подтверждает концепцию де Морбека - наши камни являются лишь преобразователями Энергии в Силу! - отчеканил экзаменуемый Виго де Аркур.
- Во-первых, - зычно начал Верховный - научным миром компонентная магия признана шарлатанством, маги же Хадрамата, как и де Морбек, являются жалкими фиглярами - в этот момент кто-то в зале тихо прокашлялся, отчего Верховный продолжил менее уверенным тоном - то есть труды де Морбека не могут выступать в качестве источника в вашем трактате.
- Скажите пожалуйста, - вступил в дискуссию Направляющий Земли - экзаменуемый де Аркур, вы можете на практике доказать, что маг может служить в качестве преобразователя, а не направляющего, что вы и приводите в качестве выводов вашего исследования?
- Прошу Совет извинить меня, но я успел разработать только теоретическую часть - ответил, краснея, молодой маг Виго де Аркур.
- Вы и не могли разработать практическую часть, потому что это невозможно - сказал, посмеиваясь, Направляющий Воздуха - последнего, кто пробовал преобразовать Энергию в Силу без камней, нашли мертвым, причиной чего стало полное разрушение мозга.
- Верховный Направляющий объявляет перерыв - провозгласил, звоня маленьким колокольчиком, Верховный, после чего члены Совета встали и удалились через дверь, находящуюся в конце зала за мраморным полукруглым Столом Совета.
Через какой-то миг после закрытия двери и минутного оцепенения, царившего в зале, из-под меандровых сводов грянул голос Верховного:
- Прошу всех остаться!
Де Аркур почувствовал легкую дрожь в коленях и тошноту - уже довольно много лет Совет не прерывал выпускных экзаменов. Казалось, даже солнечный свет помрачнел и с трудом прорывался сквозь огромные витражи Зала Стихий. Из шокового состояния де Аркура вывел легкий шум, который начался с задних рядов Зала и мягко перекатился к передним.
- Харгово* отродье - выругался в уме Виго - я опозорился перед лицом всего Маурена. Это же надо - в День Испытания приглашать роды учащихся... Хорошо хоть отец не приехал, а то б я не смог, наверное, ему объяснить почему отпрыск 'очень бедных, но очень славных де Аркуров' так позорно завалил выпускной... Теперь, с такой дурной славой, тяжело будет найти практику в империи, если вообще возможно... Надо было как все - развивать стихию, ну - целительство там у меня ведь..., были шансы и в Стражу Знаний попасть - хотя они теперь даже возросли - криво улыбнулся себе Виго - он понимал, что в качестве подследственного в Стражу лучше не соваться.
Рваные мысли прервал звук колокольчика и усаживающегося Совета - Виго даже не заметил, когда они вернулись.
- Ну что ж, - начал Верховный, - рассмотрев результаты работы Виголана де Аркура, Совет Направляющих пришел к выводу, что труд экзаменуемого 'О диалектике Энергии и Силы' не принимается как выпускная работа ученика Императорской Академии Начал. Так как в работе де Аркур отталкивается от корне неправильных источников, следствием чего является искривление научного взгляда на существующий порядок функционирования магии и природы как таковой. Более того, такой взгляд на вещи свидетельствует о том, что ученик абсолютно бесцельно провел шесть лет в Академии, так как не усвоил основ науки и поэтому его обучение является недействи...
Последних слов Амадея де Аркур уже не слышал, потому что лежал без сознания посреди Круга Испытания, очерченного золотой каймой и разрисованного внутри знаками Силы...
Он очнулся от холода мраморных ступеней широкой лестницы, ведущей с улицы к входу в Академию. Он не мог вспомнить, как оказался на улице, но помнил то, что его сюда могли доставить только друзья по науке. Вместе с этим он понимал и то, что если друзья не помогли ему очнуться и не провели домой, могло значить одно - он остался без друзей. Де Аркур поднялся, вдохнул воздух на полную грудь и собрался с мыслями:
- Ну что ж, правду говорят - 'не мог - значит и не маг'. Теперь мне и в Академию путь заказан, и к отцу возвращаться нечего, а то я не выдержу этих причитаний: 'Мы так бедны... Я истратил на тебя все деньги, а ты опозорил наш род...'. Невольно в памяти Виго всплыл образ седоватого мужчины, который шесть лет назад сурово сказал: 'Если ты все же решил стать магом - я найду средства, но помни, что это мне не по душе...'
- М-да, в Аркур я точно не вернусь.
Скептически обдумывая свою дальнейшую жизнь, Виго медленно шел ярко освещенной и добротно мощеной улицей Магов, направляясь на съемную квартиру в квартале Кузнецов. Только там жилье было по карману бедному дворянину. Периодически ему встречались праздно одетые люди, что в принципе было нормальным для этого района столицы, где находились элитные магические лавки, банки и гостиницы.
Благо, даже Низший Кристалл Силы, висящий на шее у де Аркура, многообещающе сверкал, намекая Вечерней страже, что этот понуро бредущий и довольно потрепанный юноша на самом деле является учеником Академии Начал. С Академией же рискнула бы ссорится буквально горстка людей во всей империи, так как ученики являлись, во-первых, людьми благородного происхождения, что давало право, обучатся магии. Во-вторых, их фамилии были достаточно обеспеченными, так как обучение требовало значительных финансовых вложений. И, в-третьих, по непонятной закономерности все споры, существовавшие между стражей и учениками, заканчивались установлением правоты учеников и извинениями Городской Стражи, к чему принуждало, наверное, негласное покровительство императора Грейса II в делах учеников. Уже входя в квартал Кузнецов, де Аркур на миг остановился, увидев зарево пожара, и быстро ускорил шаг.
- Пожар! Пожар! - на эти крики в городе реагировали мгновенно, так как множество построек были деревянными. Поэтому, когда к трем пылающим домам прибежал запыхавшийся Виго, там успело скопилось множество народу - уже выстроилась цепь к колодцу, по которой быстро сновали ведра, с крыш соседних домов трое уже работали баграми, высекая снопы искр из политых водой стен одного из горящих домов.
- А вот это уже совсем интересно - подумал неудавшийся маг, разглядывая потрескивавшие остатки дома, где он снимал квартиру - кого боги хотят наказать - лишают разума, а в моем случае - еще и дома.
- Да-да, вот с этого все и началось - сказал здоровенный кузнец с ведром, показывая стражнику на былое пристанище Виго, - а потом загорелись два соседних.
После этих слов де Аркур медленно попятился за угол, на ходу одевая кем-то брошенную мокрую, пропитанную гарью робу и накинул капюшон, справедливо рассуждая, что в виде жильца сгоревшего дома сейчас лучше не появляться. Но через миг он передумал, спрятал под робу Кристалл и вернулся к пожару, подхватив у кого-то ведро с водой.
- Он сгорел! - де Аркур по голосу узнал тетушку Нату.
- Он сгорел! Подмастерье Анселя тоже сгорел - всхлипывая, причитала хозяйка.
- Что же теперь будет, милостивые боги?! Дом мой сгорел! Благородный Аркур тоже сгорел! Что же со мной будет, люди добрые - истерически вопила дородная хозяйка, периодически закатывала глаза, пытаясь завалится в обморок.
Услышав свое имя, Виго на миг оцепенел, но решил не выдавать себя и дальше метался с ведром в толпе.
- Наконец-то! Маги едут! Расступайся!!! - вскричал бородатый, немного похожий на хадраматского* орка кузнец Ансель.
После услышанного де Аркур предпочел незаметно ретироваться от приближающейся тройки магов*. Он не хотел лишний раз попадаться на глаза магам, да и амплуа мертвеца его сильно заинтересовало: вернись он домой без сонтена в кармане, уважаемой профессии и положения в обществе отец его точно изгнал бы.
- За что? - мысленно представлял себе диалог с отцом Виго.
- За то, что опозорил наш гордый, хоть и бедный род! Ты должен всегда помнить о вендетте* с ди Терозо, которые обманом забрали у нашего прадеда Северную Рощу! Что ты там бубнишь себе под нос? Подними голову и смотри в глаза отцу!
- Да, папа, конечно же, я помню о вендетте. Я всегда думаю о ней. Конечно, мы должны вернуть Северную Рощу - может, там осталось несколько чахлых деревьев.
- Не смей оскорблять священную родовую месть! Посмотри на старшего брата - вот он то точно гордость фамилии! Он гвардеец Его императорского величества. Он то вернет наши земли! Он думает о вендетте!
- Да, думает. Конечно, думает. Каждый вечер думает. Особенно когда вечерами напивается и выпадает из окна очередного борделя.
- Воооон! Вон! - вскричал бы отец, срывая знаменитый дедушкин двуручник со стены.
Вот так. А если бы и не выгнал - то сразу же женил бы на дочери купца Тергилана. Он уже давно зарится на наш титул, а папа косится на его сундуки. Нет уж - пусть лучше старший отдувается, мне-то лучше будет уйти куда-нибудь. Хотя бы в Арсланию* - там мне проще будет занятие найти - размышлял Виго, снимая краденую робу и тихо удаляясь в темноту квартала. Какой-нибудь Вольной Роте понадобится маг, хоть и недоучка, а то у них одни жалкие знахари да ведуны сельские с зачатками простой магии. Но и тех отрывают с руками. Все, решено! Прощай Виголан де Аркур, да здравствует Виго из...просто Виго, м-м Сирота. Люди добрые сироту подобрали, сельская бабка-травница знахарству научила и померла сразу, тра-ля-ля вот так - берете или нет? Лихо, похоронив несуществующую сердобольную бабулю и ведя в уме диалог с потенциальным нанимателем Виго не заметил как дошел до площади Сонтена I, где размещались официальные имперские учреждения и посольства иностранных государств. Взгляд юноши сразу же зацепился за посольство Хадрамата, что вольготно разместилось перед площадью, прямо напротив Великого Собора Пантеона. Посольство, построенное из голубого конерского мрамора* и расписанное изразцами и арабесками, было похоже на огромную, но изящную глыбу льда. Символ сопредельного государства-соперника был прекрасен и невольно притягивал взгляды, заставляя охать и завидовать. Что вообще то и надо было. Виго не стал исключением, и тысячный раз любовался совершенством архитектуры. Тут шальная мысль мелькнула в его голове 'А что если в Хадрамат податься, к 'жалким фиглярам'. Каган, говорят, науки чтит и покровительствует. Трактат то со мной - рука инстинктивно нашарила тубу, висящую на поясе. Внутренний голос тут же холодно процитировал фразу из Закона Империи - 'измена империи, карается баницией* и казнью через повешенье с преломлением фамильного оружия над головой наказуемого...'. Но тут вспомнилось утро и позор, пережитый на Испытании.- Я вам еще покажу 'антинаучно'! - прошипел Виго и, скептично осмотрев запыленную одежду, решительно направился к посольству.
Глава 2.
В это утро Его Императорское Величество Грейс Леморен II был явно не в духе. Об этом свидетельствовали размеренное хождение вокруг стола в Малых покоях и постоянное постукивание скипетром по ноге. Это постукивание могло означать, что недовольство могло перерасти в злость, поэтому придворные старались не попадаться монарху на глаза. 'За что не возьмись, везде гниль и бардак. Крадут безбожно, сколько не вешай чернильные души. Армия слаба, а эти благородные придурки режут друг друга в подворотнях по самым дурацким причинам своей дурацкой вендетты. Но дворян вешать нельзя, зато головы рубить можно, хотя эффект тот же. И Орден*, государство в государстве, фактически независимое. А за всем этим злорадно наблюдает Хадрамат! -Император в сердцах стукнул по столу - и в тот час когда мне нужно больше магов и я прошу увеличить набор Испытуемых, Совет отчисляет выпускников! Хоть сам садись за парту! - при мысли о магах Грейс машинально поправил рукой Олеон, магическое ожерелье невероятной мощи, родовой артефакт династии Леморенов. Но церковь будет как всегда против. Отец, все-таки ты мне, а не я тебе подсунул свинью! Все намного хуже, чем я себе представлял...'
Пять лет назад, после неудачно выпитого кубка вина с изрядной долей 'Ветра Сна'* запойный император Грейс I прозванный в народе Пьяницей скоропостижно скончался. Новым императором стал его законный престолонаследник Грейс II. Свежеиспеченный монарх сразу же создал комиссию для расследования причин смерти отца, после чего очень быстро пустил на плаху всех придворных поваров и виночерпиев и, объявив месяц траура по умершему, не принимал никого кроме членов комиссии. Работа оной настолько понравилась молодому императору, что он решил 'разоблачить всех заговорщиков' - убийц отца, и возможных участников 'нового заговора'. Поэтому количество членов комиссии резко возросло, следствием чего стало преобразование комиссии в более солидный и постоянный орган Стражи Знаний* - по образу и подобию церковной Стражи Веры*. Стража Знаний быстро уличила в заговоре некоторых западных маркграфов, часть Независимой гильдии купцов во главе с Клермоном Рабелем и даже нескольких иерархов Церкви Пантеона среднего звена. Виновных быстро отправили вслед за поварами и виночерпиями, а имущество конфисковали в казну. По всем признакам у империи появился суровый и решительный правитель. Чиновная рать притихла и стала меньше воровать. Ошалевшие после нескольких публичных казней за вендетту, дворяне поначалу даже ненадолго прекратили кровную месть. Враги потешно здоровались и чинно раскланивались друг с другом, тихо шипя и ругаясь про себя. Верховный Прелат Церкви Пантеона хотел было возражать, но потом понял, что к чему и решил принять сторону Грейса. Пока что. А народ, поначалу назвавший императора Злым, после дворянских казней изменил свое мнение и начал величать Грейса Справедливым. Но сейчас, когда пришел черед Ордена снова все начинается по-старому!
Рыцарское братство, что Эпоху Войн Крушения* стало одним из столпов империи, ее элитной военной силой, теперь превратилось в толстого купчину. Согласно отчетам Стражи Знаний годовой доход Ордена составлял от пятнадцати до двадцати тысяч полновесных сонтенов, то есть практически четверть дохода имперской казны. Конечно, Грейс понимал нежелание Ордена принимать участие в Лесных Войнах* его деда, Фербера I, и отца. Тем более Орден не желал ничего слышать о будущей войне с Хадраматом. Война - простой торговли, это братья-рыцари усвоили давно и крепко. Даже более, Великий Магистр Якоб де Руат на последнем заседании Малого Совета* выступил с гневной речью против затевающейся кампании и осмелился удалиться без монаршего соизволения, испытывая тем самым императорскую выдержку. 'Нет, война - только война. Другого выхода нет: либо погибнет Орден, либо Империя', Грейс продолжал разглядывать подробную карту империи. Орден Саррантары удачно вклинился в бок империи, перекрывая узкую змейку, что тянулась по желтой бумаге с Конерских гор* до Маурена, именуемую Десятинным Трактом*. Раздумья Грейса II прервал звук приближающихся шагов - в комнату тихо вошел сенешаль* Орман де Альда.
- Ваше Императорское Величество... - начал напыщенно де Альда.
- Я же ясно сказал - сегодня никаких аудиенций! - отрезал император.
- Но Ваше Величество, это Верховный Направляющий Амадей* - сенешаль сделал ударение на последних словах.
- Да, Ваше Величество, это я. Спасибо, Орман - сказал, войдя в комнату, маг.
Император неслышно выругался, но сумел выдавить:
- Ну что ж, Амадей, ваше присутствие будет очень кстати. Я собирался послать за вами. Так вот, - продолжил император, разлаживая карту перед усаживающимся магом.
- Я думаю, полки под командованием герцога Ормэ ударят отсюда - гномий карандаш* в руке Грейса II прочертил прямую от имений герцога к западной части ордена - и осадят западные командории, сковывая основную часть их войск. С востока по Второму тракту пойдет герцог Эрбо и атакует шесть оставшихся командорий - на карте появилась еще одна линия.
- Мы же, - продолжал император - естественно, с помощью Совета, силами трех гвардейских полков* ударим в сердце ордена - на карту легла линия, заканчивающаяся на замке Азборк.
- Ваше Величество Грейс, у меня есть хорошее...
- Естественно, естественно я надеюсь на Верховный Совет, который и сам будет участвовать в кампании, и выделит выпускников Академии Начал, которыми мы укрепим войска Ормэ и Эрбо. Прекрасная практика, не правда ли, Амадей?
- Даже больше, мой император. Даже больше, - улыбаясь, промолвил маг.
- И что же?
- Конечно, если император одобрит план Верховного Совета...
- Это уже интересно, Амадей. Маги, планирующие войну! Продолжайте.
- Насколько я понимаю, изложенный вами план предвидит позиционную войну. Конечно наших войск хватит для победы, но ни Стража Знания, ни Верховный Совет не знают, чем ответят маги Капитула*...
- Против Капитула я планирую задействовать Олеон*.
- Так вот. На счет ожерелья. Совет подсчитал, что Силы, заключенной в камнях Ожерелья, должно хватить на переброску элитных частей императора прямо под Азборк. Если император позволит, конечно.
- Конечно. Но сначала подумает, - сказал Грейс. Подумал и добавил:
- И посоветуется с вами, Амадей.
- Да, да, император, - улыбнувшись, ответил маг.
- Допустим, силы Олеона хватит что бы телепортировать армию под нос Ордену. Но вы же сами сказали, что не знаете козырей Капитула - или вы предлагаете просто отдать солдат для избиения магам Азборка? Или Совет уже согласен опустошить Хранилище Кристаллов? Или, может, у Совета появилось новое оружие против магов Хадрамата? - Грейс намекал магу на отказ Совета участвовать в Лесных Войнах.*
- Нет, сир,- холодно ответил Амадей, - совет надеется наполнить Хранилище из запасов захваченного Азборка. Если император позволит, конечно...
- Проклятый торгаш, - на миг Грейсу даже почудилось, что перед ним стоит не Верховный Направляющий Амадей, а Магистр Саррантары Якоб де Руат, - совет слишком много берет на себя,- подумал император, но вслух сказал:
- Да, я согласен, Амадей. Пустое Хранилище - щербет кагану Хадрамата! Я думаю вам уже надо отправлять магов к Ормэ и Эрбо. Пусть они выдвигают армии,- добавил Грейс и слегка склонил голову, давая понять, что прием закончен.
Верховный Направляющий встал, чинно поклонился и направился к выходу.
- Да, и еще одно, Амадей! - улыбаясь, крикнул вслед император. - С каких это пор Совет планирует военные кампании? Это, конечно, дело ваше, но я...но мне как императору, очень интересно.
- С тех пор, как Церковь Пантеона объявила орден поклонниками культа Падших*, мы, как и подобает всем верноподданным, должны чтить интересы Маурена, - улыбнулся в ответ маг и вышел из кабинета.
-Улыбается все время харгово отродье!- в полголоса забормотал император и тут же крикнул, - Орман!
- Да государь,- невысокий и коренастый сенешаль возник как всегда тихо и незаметно за спиной.
- Скоро придет Верховный Прелат, задержи его под любым предлогом - мне надо подумать как дальше...с пауками в банке.
Орман понимающе кивнул и, поклонившись, тихо вышел.
Грейс II, ломая гномий карандаш, потратил еще один полновесный сонтен из казны империи.
Глава 3.
В вечерний час великолепная площадь Сонтена Великого была заполнена людьми, которые собирались посетить праздничную мессу в Соборе Пантеона. Собор, гениальное творение Фэоре, который, говорят, свихнулся после завершения строительства, стремился к небу и тянул еще дальше свои купола, которые лениво сияли сейчас золотым цветом на фоне заходящегося солнца. Хоть люди равные пред ликами богов, как сказано в Заветах, но Церковь тоже чтила имперскую иерархию в виде двух входных врат: парадных - для магов и дворян и боковых - для неблагородной паствы.
Резидент хадраматской разведки, шалиф, 'очи и уши' кагана, по традиции второй помощник посла, а фактически заместитель - Ирем иль Анид, стоял у открытого стрельчатого окна на третьем этаже посольства и вздыхал на полную грудь прохладный вечерний воздух. 'Не то, все не то. Солнце не то, воздух не тот, - уныло думалось Ирему,- 'шофар' -- тоска..'.Он на секунду прикрыл глаза, поглаживая роскошную завитую бороду, неотменный атрибут любого благородного орукхая. Вина выпить что ли? Мелодичный колокольный звон снова заставил взглянуть на площадь, а легкий ветерок донес до Ирема пение хорала и едва уловимый запах ладана.
Внезапно раздумья сиятельного шпиона было нарушено вежливым покашливанием из-за спиной. Оглянувшись, Ирем увидел маленького гоблина-секретаря, стоящего у одной из мраморных внутренних колон. Гоблины - никудышные воины, зато отличные чиновники, давно влившиеся в бюрократический аппарат каганата.
- Да Башид, чего там у тебя?
Чинно поклонившись, гоблин напыщенно начал:
- О, свет Кенута, опора кагана...
- Хватит Башид,- остановил шалиф, разошедшегося было секретаря,- Ты ведь знаешь, не люблю. Сохрани медовые речи для нашего десятипудового посла.
При упоминании высокородного Вахида иль Даббина, посла каганата и по совместительству самолюбивого дурака, гоблин мысленно поморщился, но виду не подал. Ирем вновь взглянул на площадь. Вечерняя стража медленно обходила Собор и зажигала масляные фонари. Народ вслед за вошедшими дворянами и магами начал входить в храм. Башид развернул свиток. Хоть память у гоблинов была прекрасная, но это был один из бюрократических ритуалов, за сохранение которых маленький зеленокожий народец бился бы до конца. Традиции есть традиции!
'Я, 'око' кагана, рекомый 'Стрела', докладываю: 'Сегодня были замечены перемещения в гвардейских казармах. Более того, 1-ая рота 2-го гвардейского полка вышла в полдень маршем через Серебряные ворота и направилась на восток. Цель их марша мне еще неведома. 2-я и 3-я роты оного же полка выйдут вечером. Весь 1-й гвардейский полк двинется ночью. 3-й гвардейский остается в столице. Я, 'око' кагана, рекомый 'Стрела', внемлю дальнейшим указаниям'
Третий доклад агентуры на сегодня. Это что же Грейс решил теперь поиграть в солдатиков. Или может рокош? Да ну, с каких это пор рокоши гвардия подавляет? - Ирем пробубнил себе под нос, чем сбил монотонно читающего гоблина.
-- Хорошо Башид. Значит так, отправить гонца...хотя нет, не надо. Лучше пусть пара Тихих* из 'наших' людей проследят за войсками. А потом посмотрим. Что там еще у тебя?
-- Там, какой-то оборванец в приемной требует немедленной аудиенции у посла.
-- Оборванец? И охрана его еще не прибила? - иронично осведомился Ирем.
-- Нет еще. Это тоже какой-то дворянин, но все же оборванец! - удаляясь, ответил гоблин, давая понять, что уразумел намек шалифа на годичный случай. Тогда какой-то мертвецки пьяный дворянин средь бела дня хотел пройти к послу, чтобы 'поговорить по душам', то есть узнать почему это орки зеленые, с клыками и носят безобразные бороды? Охране он заявил, что всем хадраматцам надо хорошенько помыться, утопить кагана в Дариде* и посадить у себя императора как нормальным людям и положено. Тролли, элитная рота которых в тот год несла охрану посольства, отличались каменным спокойствием даже среди их флегматичных соотечественников из Анклава*. Но после слов про троллей, как потомков сексуальной связи их матерей с харгами, один из взбешенных часовых хватил пьяного дурака древком секиры по голове. Этого хватило: не всегда пьяному море по колено. Хадраматское посольство, выразив глубочайшее соболезнования семье убитого, оплатило помпезные похороны и громадную виру за убийство. Троллей отослали в Хадрамат во избежание эксцессов, ибо имперское дворянство требовало крови и войны. Казалось, что на этом все закончится. Но не тут то было. Началась многомесячная бумажная волокита между секретариатом посольства и различными инстанциями империи. Бумажные битвы захватывали все больше и больше времени и денег, так как за разорванные гербовые бумаги и сломанные в сердцах гномьи карандаши гоблинская чиновная рать платила из собственного кармана. Слава Кенуту, хоть матюги были бесплатными. На пятый месяц гоблины дружно жаждали войны, обещая всем миром записаться в народное ополчение и воевать до последней капли крови. Потом все как-то стихло само собой, но чинуши с тех пор зорко следили за подобными инцидентами.
Все это Ирем, ухмыляясь, вспоминал, шагая по анфиладе богато украшенных коридоров посольства. В разные стороны, заканчивая рабочий день, сновали работники посольства: орки, люди, гоблины. На лестнице, которая спускалась двумя изящными стопами в приемный зал, он остановился, наблюдая за обычным для посольства диалогом.
- Молодой человек, я еще раз говорю вам, посла сейчас нет. И заместителя нет, - устало говорил еще один гоблин-секретарь, сидящий за огромным столом из мореного дуба.
- Если вы хотите записаться на прием...
- Да не хочу я записываться на прием, - нервно, видать в который раз, выпалил стоящий перед столом черноволосый и немного смуглявый юноша, теребя свой пропыленный плащ. Позади, у дверей, истуканами застили двое охранников-орков. - Мне нужен, хоть кто-то из...
- ....на прием, - секретарь как будто не слышал юношу, - необходимо заполнить анкету приема, форму документа А, форму документа пять дробь двенадцать, анкету данных и через три дня...
-- Да вы что глухой что ли?! - сорвался посетитель.
-- Па-а-а-прашу без оскорблений! - тоже вспыхнул гоблин - И вообще, предварительный прием окончен! Па-а-а-прашу удалится!
Посетитель, пробормотав ругательства, повернулся к выходу. Но Ирем, к концу диалога сообразивший кто пришел на прием, так как вспомнил утренний доклад об Испытании в Академии Начал, уже семенил вниз по лестнице, накинув маску дружелюбия и угодливо улыбаясь - Одну минуточку, господин посетитель! Подойдя к юноше, шалиф аккуратно взял его под руку. Охрана вместе с гоблином сделала огромные глаза - таким слизняком-чиновником сурового шалифа они еще не видели. - О, тысячи извинений, многоуважаемый и благородный господин за нерасторопность и тупость нашего служащего, у него недавно случилось страшное горе! Вся семья погибла! Помутнел рассудком бедняга, - продолжая плести кружева высокой речи, шалиф мельком глянул на гоблина. Тот, поняв, что делал что-то не то, уже посинел от страха, из-за потенциальной кончины всей семьи, хватал ртом воздух, и всем своим видом выражая скорбь по поводу утраты.
-- Это знаете ли очень сильный шок, почтенный господин э-э-э...
-- Ви...Лан дель Меро,- пробормотал Виго - мне бы с послом...
-- Да конечно, конечно. - Ирем увлекал за собой юношу, ведя по малолюдным нижним этажам. Следовало опасаться имперских ушей, которых в посольстве было в избытке.
-- Сейчас вы встретитесь с заместителем, посол на приеме у императора, но через несколько часов он вернется. Прошу сюда - шалиф открыл дверь в небольшую комнату отдыха для младших чинов.
-- А где заместитель? - подозрительно спросил Виго, оглядывая роскошно обставленную комнату с маленьким фонтанчиком посередине. Чины, хоть и младшие, всегда неплохо устраивались.
-- Он перед вами -- прорезавшаяся сталь в голосе недавней размазни заставила юношу вздрогнуть.
-- Я шалиф его светлого величества кагана Судата иль Шаддима уль Соннэ. А вы как понимаю благородный Виголан де Аркур, ученик и автор дерзкого трактата, выгнанный сегодня с Испытания.
-- Но как вы... откуда? - охнул Виго.
-- Я на то и шалиф, чтобы знать. Тем более ваш случай третий за последние сорок лет. Но те двое по отчётам моих предшественников были полными бёздарями, а вы, как я понял, занимались серьезными научными исследованиями, даже открыли новое направление магии.-- опытный разведчик, Ирем сразу же нашел нужную струнку. Виго расцвел и сразу начал продолжать утренний доклад, благо в лице орка он нашел благодарного слушателя. - Таким способом, де Морбек в своих трудах... Ирем слушал вполуха, не забывая рассеянно кивать на реплики молодого мага, который потрясал своей тубой и с горящими глазами поведывал вовсе уж какую-то абракадабру. Для наших магов это клад, они только начали разбираться с камнями - а тут еще и новое направление. Какой уже к Кенуту* 'шофар'! 'Сокровище ты мое, умиленно думал шалиф, глядя на юношу, и улыбка на его лице становилась еще шире. Хоть от улыбки хадраматского орка у неподготовленного человека побегут мурашки по спине, Виго не замечал ничего - наконец его выслушали! Но тут бурчание в животе напомнили магу-недоучке, что он ничего не ёл сегодня.
-- Уважаемый шалиф, мне бы...
-- Господин Виголан, все будет к вашим услугам: средства, лаборатории, помощники, условия. Ёсли хотите, будете работать среди ваших соплеменников в Анклаве, естественно на благо науки и магии.
-- Да конечно, но я с утра еще не ёл...
-- Ах, вот в чем дело. Одну минуту, сейчас распоряжусь. Отдохните пока на диванчике - Ирем указал Виго на громадное ложе, где вольготно разместилась бы рота троллей.
Выйдя за дверь, Ирем поднялся на второй этаж в зал Высоких Приемов и поймал за ухо пробегавшего мимо гоблина - Быстренько найди мне Башида и пришли сюда. Через минуту невозмутимый Башид снова вырос за спиной шалифа - да господин шалиф, слушаю вас.
-- Хватит Башид, рабочий день закончен. Ты понял, кто к нам в гости попал?
-- Да. Но только ему положено быть покойником, дом его в квартале Кузнецов сразу после Испытания сгорел. Узнают, что маг жив и находится в посольстве - нам поджог припишут, мол мы это сделали, с целью конспирации.
-- Ничего, главное его до границы переправить незаметно, а там пусть кусают локти! Значит так - он в комнате для младших чинов. Пришли к нему Улику, пусть накормит, вымоет, сделает массаж и все остальное, она в этом деле мастер, пусть из кожи вылезет, но чтобы этот юнец и помыслить не мог об уходе! Завтра направим его в караван Дорта, он как раз в полдень выходит на север Вторым трактом. По Десятинному отправим две отвлекающих группы - пусть задерживаются по дороге и 'шумят' в трактирах и постоялых дворах. Гоблин с серьезной миной кивнул и пошел давать указания. А резидент хадраматской разведки, шалиф - 'очи и уши' кагана развернулся к окну, глядя на магический салют по поводу окончания праздничной мессы.
******
Месса по поводу праздника Весны* заканчивалась. Перезвон колоколов и звук поющего хора владели целлой храма и выливались на вечернюю площадь. Но сюда, в Усыпальницу Собора пробиваласnbsp; Внезапно раздумья сиятельного шпиона было нарушено вежливым покашливанием из-за спиной. Оглянувшись, Ирем увидел маленького гоблина-секретаря, стоящего у одной из мраморных внутренних колон. Гоблины - никудышные воины, зато отличные чиновники, давно влившиеся в бюрократический аппарат каганата. nbsp;
ь лишь мельчайшая дрожь, рожденная музыкой вверху. Здесь, в ярко освещенной лампадами зале обретали свой покой в роскошных саркофагах усопшие императоры и маги, верховные прелаты и нобили империи. И здесь было постоянное обиталище нынешнего Верховного Прелата Церкви Пантеона Александра де Монтере. Преподобnbsp;ный Александр от того и стал Прелатом, что казалось не влезал в интриги в борьбе за сан. Соперники боролись друг с другом с помощью яда и стилетов и умирали в своих покоях, искренне считая отца Александра своим другом и помощником. Так, видать волею судьбы и случаем, сорокапятилетний епископ Церкви Пантеона стал Верховным Прелатом. И сейчас этот умный и чуточку меланхоличный Прелат восседал за столом, как раз между саркофагов двух последних соперников, которые, умирая уже понимали, кто на самом деле был отец Александр. Работать в Усыпальнице средь недавних конкурентов и иногда иронично разговаривать с ними - в этом заключался особый, как он сам считал, юмор Верховного.
'....Великой твердыне приходит конец, твердыне умов дает Он начало.' -- негромко закончил читать первосвященник.
- Эта ахинея и есть знаменитые Запретные Катрены? - последние слова адресовались сухопарому, высокому человеку в рясе, что стоял возле стола, прислонившись к пустому саркофагу. Видать, для кого-то готовили.
-- Да, монсеньор. Точнее это отрывок из пятого Катрена, ранее считавшегося утерянным. Еретики из общины Павших в Беоне, дрались за этот клочок пергамента до конца. Двое братьев погибло. Прикажете расшифровывать?
-- Не стоит Алонсо. Все уже понятно - Прелат выбил дробь пальцами по столу.-Дурачье всегда ищет в пророчествах иносказательный тайный смысл, а он иногда лежит на поверхности, прямо перед носом.
-- Пророчества на то и есть пророчества, чтобы быть туманными и непонятными.
-- Твердыня это Азборк. Твердыня умов - это вера в Павших. Еретики ждут прихода Вестников Яви и Сна. Стража Веры прекрасно работает - вы молодец, Алонсо.
-- Азборк? Неужели?
-- Да Алонсо. Император все-таки решился
Верховный Прелат на секунду замолчал, снова разглядывая пожелтевший пергамент с наполовину стертыми письменами и не поднимая глаз на неподвижно стоящего капитана Стражи Веры, продолжил, - И мы как верные слуги империи будем помогать в искоренении рассадника ереси. Но ни Совет, ни Император не должны заполучить библиотеку Капитула Ордена. Со своим отрядом ты отправишься вместе с войсками сегодня ночью. Все что сможешь найти и сохранить - сохрани, что не сможешь - уничтожь.
- Но монсеньор...
Одного взгляда первосвященника Церкви стало достаточно, чтобы бесстрашный капитан Стражи Веры пожалел о необдуманном возражении и захотел очутиться подальше отсюда. Особенно подальше от пустующего саркофага.
Алонсо - вдруг устало сказал прелат - наступают очень тяжелые времена. Все что мы не делаем, все во славу Церкви. 'Меч, отнятый у врага - не стоит ломать. Им можно убить обезоруженного врага' Так говорил святой Саррантара*. А мы с тобой знаем, кто на самом деле был святой Саррантара и как он был убит. Ты понял меня Алонсо?
-- Да монсеньор - с решимостью ответил инквизитор.
-- Во славу Богов, сын мой. Исполняй свой долг, ты свободен.
-- В Именах их слава. Благодарю монсеньор.
Верховный снова откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Глухо отдавали разрывы праздничного салюта на площади, раздражая и мешая думать. - надо будет запретить салюты. Это Церкви еще по силам. Праздное - ересь.-усмехнулся Прелат, и громко постучав по крышке соседнего саркофага зло сказал бывшему .
******
С самого утра, милостью богов четвертого дня месяца мая 1021 от Эры Становления в поместье графа Раймунда де Алатрава царила суматоха. Трое дочерей графа давно уже передрались за лучшие платья - по слухам должен был приехать сам император! Слуги лихорадочно убирали двор, чистили конюшни, посыпая везде свежими опилками. Расторопность слуг объяснялись вчерашним происшествием. Когда прибыл Совет Направляющих в полном составе, правда без предварительного уведомления, в отблесках факелов челядь приняла седовласых мужей, одетых в просторные балахоны, за бродяг и попрошаек. И по собственной инициативе, дабы не тревожить сон сиятельного графа, спустила на 'бродяг' собак. Но когда попутно с собаками и парой дворовых маги разнесли ворота и зажгли часть сада, наверное, для освещения, слуги быстро испарились по углам, разбудив перед этим графа. Благородный Раймонд де Алатрава, принял как подобает магов, после этого взялся за воспитание челяди, которая сейчас держась за выпоротые места носилась по поместью со скоростью метеоров.
Верховный Направляющий Амадей за 'поздним ужином' втолковал графу в двух словах цель визита и заверил, что император будет рано утром. Как верный вассал Его Императорского Величества граф был готов горы перевернуть, но у него попросили лишь предоставить для размещения войск землю и убрать оттуда все любопытные глаза. На этом, маги в полном составе удалились на луг, где они довольно долго что-то измеряли и подсчитывали. После этого члены Верховного Совета с помощью серебристого порошка начертили на траве внушительных размеров прямоугольник, где должно было, уместится более двух тысяч человек. Незадолго до рассвета стали прибывать войска.
Первым, ночью, бряцая воронеными латами, пришел 2-й гвардейский полк 'Олеон', через два часа на место добрался 'Маурен' - 1-й гвардейский. Гвардейский полк по обычаю всех элитных частей, был вдвое меньше по численности полка регулярной армии. По традиции гвардия носила синие плащи и черные доспехи - цвета династии Леморенов. Каждый полк имел в своем составе три пехотных роты - пять сотен копейщиков с каплевидными щитами и полторы сотни арбалетчиков, по пятьдесят на роту, а также кавалерийскую алу* в триста конных латников и бан* легкой конницы - для разведки. Предрассветный луг наполнился звуками бряцанья оружия двух тысяч человек, ржанием лошадей и приглушенных ругательств командиров.
Император прибыл за час до рассвета, когда все силы, включая магов и небольшой отряд Стражи Веры, выстроились в начертанной магами фигуре. Грейс молчаливо объехал квадрат с ощетинившимися к вверху копьями, вытянутой правой рукой приветствуя своих воинов. В ответ на имперское приветствие над строем раздался тихий гул, но привычка взяла свое, и над лугом трижды прогремел имперский клич - Леморен!!! Амадей лишь поморщился - хотя это было уже не важно: они все успели. Развернувшись к магам, император слегка склонил голову, на что те ответили таким же поклоном.
Верховный Направляющий Амадей, широко улыбаясь, вышел из прямоугольника и подошел к Грейсу.
- Мой император, все готово, теперь лишь ваше слово... - начал заискивающе Амадей.
- И кристалл Олеона. - продолжил император.
-Ну конечно, конечно. А иначе никак не получится - мы же с вами все согласовали: два полка, среди них триста конных, плюс Стражи Веры, да еще...
- Да я все помню и понимаю - перемещение такой массы заберет у Олеона ровно один кристалл - сказал император, снимая с ожерелья небольшой лазурный многогранник и протягивая его Амадею. Верховный Направляющий ловко подхватил камешек и весело промолвил, указывая рукой в прямоугольник:
- Прошу, мой император!
Грейс улыбнулся в ответ и сказал:
- Да-да, поспешим. Надеюсь, Амадей, посланная нами четверка делает свое дело, иначе я даром, получается, дам дель Леону титул виконта и земли, если, конечно, он не умрет до нашего прихода. - спросил император, переступая серебристую черту и, вместе с Амадеем, становясь в строй.
- Ага, ага. Этот дель Леон необходимый человек. Он значительно упростил наше задание. Тем не менее - я послал наших лучших магистров и снабдил их сильнейшими кристаллами нашего Хранилища. Все должно получится. - зашептал императору Амадей, сжимая кристалл в руке.
- Так не будем же более ждать. - сказал, улыбаясь Грейс II.
Верховный Направляющий Амадей начал творить заклинание. Глаза его часто мигали, обнажая налившиеся кровью белки, кристалл в руке начинал мутнеть. Серебристая пыль с травы начала медленно ползти вверх, образуя полупрозрачные 'стены', за которыми находилось войско. Амадей, не смотря на выступившую изо рта пену, продолжал бормотать непонятные непосвященному слова - медленно появились 'пол' и 'потолок'. Ребра образовавшейся фигуры начали подсвечивать синевой. После оглушительного хлопка на лугу осталась лишь пожелтевшая трава и прямоугольник, внутри которого зияла черная земля.
Глава 4
Вместе с клубами предрассветного тумана на холм где возвышался главный замок Ордена, перекатились четыре размытые тени. Тихо зашелестев чахлым кустарником, они подобрались на расстояние выстрела к стенам замка.
- Ближе, ближе к стенам - зашептал один, указывая рукой в сторону замка, - иначе Щит не поддержат кристаллы Азборка.
- Но нас заметят. - Шептал второй, водя большим пальцем у горла.
- Если Щит будет слабым, нас все равно убьют, но изощреннее - хмыкнул третий.
-Точно убьют, если вы не заткнетесь - добавил четвертый и поднес указательный палец к губам.
С минуту, полежав и выровняв дыхание, они разделились и, продвигаясь перебежками, залегли вокруг замка. На миг в тумане заблестели внушительных размеров Кристаллы Силы, в воздухе сильно запахло озоном и, через некоторое время, над Азборком водрузился, искря фиолетовым, огромный Щит Исора*.
В замке мгновенно отреагировали - на стенах заметались дозорные и в магов полетели арбалетные болты, что замедляли ход и падали оземь, приближаясь к Щиту. Внезапно раздался треск рвущейся материи и в полукилометре от замка появился большой серебристый параллелепипед.
******
Дверь в Зал Капитула*, что находились в донжоне Азборка, с треском распахнулась и в зал, где уже собрались все шестеро членов Капитула, ворвался тучный мужчина с отчетливой сединой в волосах. За ним молча, вошли два рыцаря личной охраны магистра и неподвижно встали у двери. Только что проснувшийся Якоб де Руат, тем не менее, не забыл одеть массивную золотою цепь Великих Магистров ордена Саррантары, которая нервно покачивалась в такт тяжелому дыханию главы ордена. Де Руат, прозванный в народе Боровом, в подштанниках и нижней рубахе выглядел аляповато по сравнению с магами, которые успели надеть свои просторные и удобные шерстяные балахоны зеленого цвета - тем не менее, магистр считал себя хозяином положения. Каменные своды башни затряслись от вычеканенных его рыком слов:
- Ну, и какого хрена не сработали наши Кристаллы Защиты, когда эти имперские ублюдки начали колдовать возле стен? Заплывшие жиром глаза магистра исподлобья разглядывали собравшихся магов Капитула, обрюзгшее лицо медленно багровело и покрывалось капельками пота. В воздухе ощутимо запахло перегаром.
- Потому что защита реагирует только на атакующую магию, - задумчиво сказал Глава Капитула Йероним ди Мантей.
- А это что?- разъяренный магистр резко схватил и швырнул массивный стул в окно. Разноцветный витраж со звоном вылетел, и в проеме четко виднелись искры, создаваемые Щитом. Йероним молча поморщился и мельком скользнул взглядом на охрану стоящую у дверей.
- Это, я спрашиваю, что за дерьмо? - одной рукой магистр показывал в окно, а другой - сжатой в кулак, грозил магам.
-- Это, был витраж работы великого Оровантэ, прекрасное произведение искусства - мрачно и спокойно подал голос самый младший маг Капитула Дительм. Эта невозмутимость окончательно вывела Борова из себя.
- Чтооо?! Шутники кхарговы! Ваши эксперименты сожрали половину моих денег, вы потрошили людей и орков, вы втянули нас в ересь Павших, вы обещали мне мощь, перед которой не устоит Маурен и Хадрамат - а у меня под стенами запросто разгуливает враг! Я даже гонцов в командории не могу послать!
-- Во-первых не ваши деньги, а деньги Ордена, во-вторых не потрошили а изучали, а в третьих - ересь Павших, это на самом деле... хотя уже не важно... Ну и в четвертых - нас еще не атакуют. Щит есть суть защищающее заклинание, наши Кристаллы Защиты подпитывают его, потому что центр области заклинания приходится на наш... - начал было объяснять ди Мантей.
- Ах это нас еще и защищают! - оборвал его де Руат. - Кристаллы уже обесцвечены, а скоро и вовсе рассыплются! - магистр указал на мутнеющие камни на массивной серебряной подставке, стоявшие посреди комнаты.
- И вы Йероним не можете снести 'нашу' защиту?! Святой Саррантара, какой же это бред!
- Мы можем уничтожить и Щит, и магов. Но задействованное заклинание настолько сильно, что, боюсь, Хранилище станет пустым, и, если сюда придут войска Грейса - а они рано или поздно придут - то нам нечем им будет ответить...
- Я вижу, кроме заклинаний, здесь задействованы первоклассные дураки, которые, однако, хотят сделать дураком меня - голос магистра повысился до отвратительного визга. Он сорвал с паноплиума меч и начал размахивать им перед магами- это вы! Вы, жалкие мажишки, втянули меня в войну с Мауреном! На деньги, потраченные на вас, я мог нанять целую армию в Арслании. Запомните, я еще успею развешать вас на стенах Азборка если...
В этот момент с руки Йеронима сорвался полупрозрачный диск,* который молниеносно отделил голову магистра от тела. В воздухе запахло озоном и свежей человеческой кровью, забрызгавшей гобелены и Главу Капитула. Обезглавленное тело, роняя меч, тюфяком свалилось под стол. Маги молчали. Охрана не шевельнулась. Ди Мантей посмотрел на рыцарей - один из них пнул ногой подкатившуюся голову де Руата и мрачно усмехнувшись, сказал: - Давно пора. Эта свинья всем порядком надоела. Жаль что только сейчас...
- Св. Саррантара говорил: 'Пить на войне грешно и опасно'- иронично отозвался второй рыцарь, - я так понимаю, оборона замка теперь ложится на наши плечи?
- Ты как всегда прав Айфель. Кроме того, он с недавних пор стал путать себя и орден, а Саррантара говорил: 'несть своего у братьев-рыцарей, общая есть только вера'. Айфель, Ландер - обратился Йероним к рыцарям, и, миг помолчав, продолжил - попытайтесь прорваться, соберите всех и уходите в сторону границы каганата. Мы прикроем вас.
-- Попытка - не пытка, как говорят в Страже Веры- скептично хмыкнул Ландер.- маги наверняка не одни заявились к нам в гости. Рыцари отлично понимали, что хочет сделать Йероним ди Мантей. И что все находящиеся в замке мертвы - сейчас, как Боров, или через полчаса- больше беззащитному Азборку не продержатся против магов Маурена. Мрачно постояв минуту, смотря в глаза ди Мантею, Ландер резко поклонился и быстро вышел, не сказав ни слова. Айфель тоже молча последовал за ним. После ухода рыцарей, ди Мантей задумался, обводя взглядом оставшихся, потом обратился к магу, что стоял неподалеку от разбитого окна.
- Кстати, почему Кристаллы Защиты питают Щит? Последним, две недели назад, защиту устанавливал ты, Урген, а нападающим известна позиция Кристаллов и направление потоков их силы... Капитулу стоит над этим думать или у тебя уже есть ответы?
На мага пытливо уставились пять пар глаз.
- Я... Я все...Да как же... гм... - бормотал невнятно Урген дель Леон, потом вдруг в один прыжок оказался у разбитого окна и, сложив руки, выпрыгнул из башни, но маги были быстрее - до земли долетели лишь ошметки дымящейся одежды и обожженные кости вперемешку с камнем и деревом оконной рамы - некоторые промахнулись, вышибив внушительную дыру в стене.
- Он все равно не успел бы активировать левитацию* - хмыкнув, промолвил Глава, чем вызвал иронические улыбки магов.
В этот момент Кристаллы Защиты, исчерпавшись до конца, с сухим треском рассыпались,* и в воздух взвился белый порошок - маги закашлялись и быстро сотворили в зале дождь, который успокоил пыль.
- Ну что ж, теперь пора и нам атаковать - сплевывая пыль и вытирая лицо от воды, сказал Йероним.
- Боюсь, мы все же должны защищаться - сказал, до этого молчавший Эберхат, и кивнул головой в сторону проема в стене. Щита Исора уже не было, всходило солнце и легкий ветер, разгоняя клубы тумана, открывал взгляду темные, стройные ряды Мауренских войск, и резко выделяющиеся на их фоне, группы магов, уже творящих заклинания. В центре армии тот же ветер лениво трепал личный штандарт императора.
******
Когда пыль спала, в тумане недалеко от Азборка, накрытого Щитом Исора, появилась армия Грейса II. Сразу же после телепортации многие воины и маги попадали на землю, скорчившись в рвотном рефлексе. Кони отличались от людей только тем, что делали это дико храпя и вращая обезумевшими глазами. У императора тоже помутнело в глазах и непослушный желудок начал прорываться к горлу, тем не менее он устоял - его подхватили оруженосцы и Верховный Направляющий, что одной рукой поддерживал Грейса II, а другой вытирал кровь с собственного лица, струящуюся из носа несмотря на весьма богатый магический опыт ректора Академии Начал.
- Что ж, Амадей, пока все идет по плану - тяжело дыша, сказал император. - хотя, должен признаться, есть определенная разница между тем, что 'могут проявится приступы рвоты', как вы и предупреждали, и массовым облевыванием собственных сапог гвардейцами императора.
- Мда - мда - промычал Амадей сквозь залитый кровью платок, с помощью которого маг пытался остановить кровотечение. Потом выбросил его и, закинув голову назад, сказал:
- Ко всему надо привыкнуть, мой император, ко всему.
- А у вас то почему кровь из носу хлещет? Вы же Верховный Направляющий. Даже некрасиво как-то. - спросил монарх, задорно улыбаясь.
- 'Свое стремленье к красоте продам, излишками искусства обмотавшись' - Амадей процитировал строку из популярнейшего среди богемы Эссен-ара новейшего стиха Фелиция де Арпана* , чем вызвал искреннюю улыбку императора, и продолжил:
- Мне конечно, как Верховному Направляющему, такое состояние не к лицу, но, знаете ли, не каждый день и мне приходится пользовать Олеон и перебрасывать армии через весь Маурен. Да и не думаю, что кому-то - маг указал рукой на лежащих скорченных людей - хватит ума и времени хотя бы в мыслях меня упрекнуть.
- Точно. - сказал Грейс II. Потом встал, коротко отдал приказы и задумчиво всмотрелся в темную громаду Азборка, накрытую искрящимся Щитом Исора.
'Что ж - думал император - посмотрим, святоша Саррантара, действительно ли твое творенье столь свято и неприступно, как орденцы рассказывают уже полторы сотни лет.'
******
-- Сколько? Две тысячи? 'Олеон' и 'Маурен'? - Ландер тоскливо осмотрел две сотни рыцарей и оруженосцев Ордена, что взбирались на лошадей во внутреннем дворе Азборка.
-- Да, помимо магов это еще и шесть сотен гвардейской конницы. От пехоты мы бы еще ушли. А теперь только одно - подытожил Айфель, тоже оглянувшись на строящеюся рыцарскую колону.
******
Когда полки выстроились, Грейс II поднялся на своего Орнема, коня вороной масти, подведенного оруженосцем, привстал на стременах и молча, указал вытянутой рукой на Азборк. Армия построилась выпуклым полумесяцем у южной стены замка, где находились ворота. Вперед, к центру выдвинулись арбалетчики, прикрытые щитами пехоты, оставив на флангах, вне досягаемости стрелков ордена, конницу. Отряд Стражей Веры, маги, на которых полагалось разрушение стен, засыпка рва и защита при возможной контратаке магов орденского Капитула. Когда Щит Исора начал слабеть, Амадей дал знак Грейсу. Император обнажил меч и указал им на замок. Над полем раздалось 'Леморен', рожденное в двух тысячах человеческих глотках. Маурен атаковал.
Первыми умерли четыре талантливейших магистра Академии Начал - их окровавленные, беспомощно лежавшие после удержания Щита такой чудовищной мощи тела изрешетили болтами и утыкали стрелами сразу же после исчезновения их волшбы. Вслед за этим защитники начали перестреливаться с арбалетчиками Маурена - впрочем, здесь воюющие не наносили друг другу значительного вреда: одни стреляли из-за зубьев Азборка, а другие - из-за толстых пехотных щитов выдвинувшейся вперед третей роты полка 'Маурен'. 'Олеон' стал на правом фланге в резерве. Сзади с дистанцией в полсотни метров подтягивались вторая и первая роты. Полумесяц атакующих вытягивал свой центр к стене замка. Потом в дело вступили маги Маурена. Академия Начал знала свое дело: по каменной кладке стены Азборка, лишенного защиты, моментально поползла паутина трещин, иногда обрушивая заботливо тесаный в незапамятные времена камень. Вода во рву около стены быстро замерзла, открывая дорогу воинам императора, но потом взорвалась мириадами холодных кристалликов, превратив каток в ледяную быстро тающую кашицу - Капитул пытался защищаться.
******
Отойти от стен! - закричал Айфель рыцарям, указывая на появившиеся трещины -- Колона - к воротам, за мостом - в клин! и захлопнув забрало, глухо пробормотал что-то Ландеру.
-- Да, ты прав Айфель, это будет самая безмозглая конная атака. Думаю, так и напишут в учебниках Военной Академии - ответил рыцарь и тоже поехал к воротам.
******
-- Пехота к бою! Как только стена рухнет....- кричал сержант проходя вдоль строя роты пехотинцев- ....матери! - добавил тут же увидев как открываются ворота и оттуда резво выезжает рыцарская конница, строясь за рвом в клин. 'Твою мать, -- снова выругался сержант - копья опустить! Строй держать! Арбалеты - по лошадям! И тут же понял что и его самого, и 3-ю пехотную роту сметут к Падшим, так как имперская кавалерия стояла позади на флангах, а вторая и третья роты никак не успеют подойти на выручку - клин еще не построился, но острие его уже начинало брать разгон.
******
'Сарр-р-р-р-а-анта-а-а-ра!!!'- вместе со всеми братьями-рыцарями летел за Ландером, пятнадцатилетний оруженосец Кисар, так и не ставший рыцарем. Это был его первый и последний бой. Через миг его, Ландера и еще десяток передних рыцарей смело залпом пятидесяти ротных арбалетчиков. Но остальных это остановить уже не могло.
******
'Неправильно это как то'-- успел подумать сержант до того как шипастый моргенштерн Айфеля размозжил ему шлем вместе с головой. Двести пехотинцев и арбалетчиков были сметены и втоптаны в весеннюю грязь азборского холма, стальной громадой, что неслась прямо в центр императорской армии. Залп! Арбалетчики второй роты не успели отойти за щиты второй роты и спутали весь строй. Сшибка! Заржали раненые лошади, роняя всадников на строй пехоты, но вторая тоже не остановила отчаянных орденцов. На флангах имперской армии наперерез двинулась гвардейская кавалерия, чтобы не дать безумцам прорваться к императору. 'Олеон' спешно перемещался к центру. Но клин атакующих тая и суживаясь уже превращался в иглу. Еще живой, благодаря многочисленным магическим амулетам и своему везению, Айфель вел за собой едва ли полсотни рыцарей. Залп! Арбалетчики первой роты снесли половину оставшихся рыцарей. Удар! Остальных подняли на копья. Первая рота выдержала...
Глядя как добивают остатки рыцарей, Грейс мимолетно подумал что можно было бы хоть кого то взять в плен. И убрал руку с меча. Амадей же не отвлекался на подобные, по его мнению 'пустяки', как безнадежная атака Ордена - маги вступили в схватку с Капитулом. Изрядно потрепанный авангард с надрывным криком 'За Империю!!!Леморен!!!' двинулся на приступ к проломам в нижней стене замка.
Глава 5
Азборк пылал. Веками укрепляемый камнем и заклятьями замок Великих Магистров ордена Сарантарры пылал и рушился как картонный домик. Жадные языки пламени пожирали угловые башни, выпуская щупальца грязно-серого дыма, а из глубины развалин донжона периодически раздавались глухие разрывы подкидывая целые груды раскаленного камня.
После безнадежной рыцарской атаки усилий орденский магов Капитула хватило на целый час глухой обороны от мощных заклинаний императорского ожерелья. В конце-концов маги ордена успели разорвать Круг Силы спровоцировав взрыв в лаборатории - и тем самым уничтожили замок вместе с авангардом атакующих. Из развалин нижней стены уныло потянулась вереница уцелевших войск императорской армии - было очевидно что данная скоротечная кампания пройдет без трофеев для гвардии и не получит названия 'веселая война'.
*****
Второй час, таясь на опушке Старого леса, Дан снова скрежетнул зубами от бессильной злости. Первым порывом благородного Даниеля де Арвилэ, орденского оруженосца, без пяти минут обладателя золотых шпор, было, бросится в отчаянную атаку и погибнуть 'с честью' как братья рыцари за час до этого. 'С честью и совершенно по-идиотски, ведь не доскакал и до арьергарда. Нашпиговали бы болтами как ежика' - взбешенно подумал Дан. От сумбурных, панических мыслей в голове было тесно - каким образом императорская армия смогла взломать оборону Азборка? Где их обоз? Почему Магистр прохлопал под носом несколько тысячную армию?
'Хотя наш Магистр в последнее время мог найти только новую бутылку с эссен-арским...' - прошипел про себя Дан снимая зеленый орденский плащ со скрещенным мечом и молотом в белом круге. Щит, горжет и наручи с такой же эмблемой тоже придется зарыть, оставив из доспеха только кольчугу и шлем.
'А ведь это война, и мы к ней не оказались не готовы. Даже более чем не готовы. Если так быстро уничтожили Азборк, то что с остальными командориями? Что с отцом?' - бормотал про себя молодой воин, попутно забрасывая дерном доспех. Снова резко накатила бессильная ярость - на империю, ее вояк, собственного пропойцу-магистра и весь белый свет, так что сжав кулаки до крови хотелось выть или немедленно изрубить хоть кого из тех что стояли под холмом возле пылающих развалин.
Сзади тихонько фыркнул Чекан - привязанный к дереву, он уже целый час выражал, таким образом, свое недовольство хозяину. Взяв под узду жеребца вороной масти, молодой воин пробирался сквозь чащу стараясь выйти параллельно орденскому тракту. В довесок к паскудному состоянию души, Природа добавила свою ложку дегтя - заморосив мелким, противным дождем. Двигаясь как сомнамбула, Дан вновь начал диалог сам собой:
'Надо добраться до ближайшей командории, вдруг там не знают про нападение?'
'Конечно. Как же. Не знают'-подал голос скепсис. 'Дым от пожарища был виден наверное миль за десять. Да и по магической связи передали бы...'
- 'Значит, если ближние замки захвачены, то надо двигаться в приграничье, в Арвилэ...'
*****
Из мрачных раздумий Дана выдернули звуки барабанной дроби и ритмичной ругани сержантов что пытались бранится в такт марширующей колоны двух сотен гвардейцев. Грейс II Леморен был щедр к гвардии, но не настолько чтоб открывать магический портал обратно в столицу. И так дотопают. А что пограбят по дороге - так это от безудержной радости по поводу инкорпорации новых земель в состав великой империи! И в столице будут меньше бузить.
Дан никак не мог понять, откуда появились войска. Не по воздуху они же прилетели! Ведь два дня назад он отвез письмо герцогу Беонскому от Якоба де Руата и получив ответ должен был доставить сегодня утром в Азборк. Ни одного имперского солдата...! Письмо! Порывшись в седельной сумки он достал обычное письмо без единого магического заклинания, что было странно. Наверное герцог не доверял даже личному магу решил воин сорвав печать:
Сим уведомляю Вас, мой друг, что 'император' и Малый Совет тайно решили начать войну против Вас и Вашего ордена только с одной алчной целью - захвата богатств дабы поправить собственные плачевное состояние. Кампания должна начаться в середине мая. Мальчишка ждет тайного согласия герцогов Ормэ и Эрбо и устраивает смотр своей гвардии каждую седмицу, удаляясь каждый раз все дальше от столицы.
Так что мы будем действовать по оговоренному ранее варианту.
А 'мальчишке' скоро дадим колпак с бубенчиками вместо короны.
Вера в Богах, а сила в руках, мой Друг .Ваш Гийом ди Конбер.
Вот как, в середине мая, значит-то есть через две недели беонское отродье! - скомкал письмо Дан. Колона давно прошла, даже уселась пыль выбитая сотнями ног, и лесную тишину нарушал лишь далекий стук копыт. Молодой воин приблизился к дороге вплотную, держа небольшой арбалет почти машинально наложил короткую стрелу и натянув дугу стал ждать.
Имперец... Один... - хищно улыбнулся он увидев одинокого всадника в темно-зеленом плаще. Но перед тем как выстрелить Дан передумал и отвел цевье в сторону. Дико заржал конь и припадая на раненую ногу сбросил всадника на дорогу. Выскочив на тракт, Дан наскоро связал пленника и потащил его в лес в сторону от дороги. Привалив бесчувственное тело к дереву и отдышавшись, он вытащил короткий меч и тубу на поясе, в которой оказалась подорожная на имя Сигибера дель Хроде, старшего брата церковной стражи Веры.
Открой глаза святоша! Хватит притворяться - грубо пихнул пленника сапогом Дан и отойдя на два шага назад вновь зарядил арбалет. У адептов Стражи Веры в отличии от мирного духовенства была одна молитва 'Денно и нощно убивай еретика всеми подручными средствами. Кто враг Церкви тот и еретик. Делай свою работу хорошо. Во славу Церкви и Пантеона. Аминь'. С такими следовало держать ухо в остро-коренастый 'брат' уже не таясь открыл глаза и сплюнув сгусток крови хрипло спросил: