Я сидела посреди вымощенной булыжником мостовой. Итак настрадавшаяся за свою довольно долгую жизнь курточка была вся в грязи, да и, к тому же, на ней появилась еще парочка дырок. Мои любимые джинсы и сумка не сумели избежать этой же участи.
"Ну вот, придется еще несколько заплаток ставить...",- это было определённо не то, о чем сейчас надо было думать. Я тихонечко сглотнула.
По краям мостовой стояло множество горожан, пришедших посмотреть... нет-нет, на меня смотреть они явно не хотели, ведь всё это столпотворение образовалось здесь потому, что по той самой дороге, на которой пристроился мой зад, должен был проезжать Королевский Патруль, возглавляемый Принцем. И этот самый Принц, сидящий на красивом вороном жеребце, прямо сейчас находился в пяти метрах от меня и глядел таким взглядом, от которого не то, что тело холодело, а душа превращалась в громадную льдину.
Я еще раз сглотнула и начала поворачивать своё окаменевшее лицо в сторону Королевского Патруля, который стоял позади Принца, повернувшись, медленно подняла взгляд на человека, стоявшего передо мной... нет, если говорить точнее, то он был демоном, резко вдохнула и, собрав всю волю в кулак, храбро посмотрела на этого Демонического Принца.
Впрочем, моя храбрость растворилась в мгновение ока.
Я со страхом взглянула на парня, возвышающегося надо мной. Он выглядел чуть постарше меня - на первый взгляд лет восемнадцать-девятнадцать. Ноги в черных кожаных брюках. Из-под плаща, тоже сделанного из черной кожи, виднелась рукоять меча. На руки были надеты перчатки без пальцев, что создавало ощущение некоей крутости.
Но самым впечатляющим у Принца было лицо. Аккуратный подбородок, тонкий, прямой нос, по краям губ, сейчас крепко сомкнутых, виднелись два маленьких клыка. Длинноватые для парня и черные, как смоль, волосы были немного растрёпаны ветром, но это все равно не портило впечатления и даже наоборот, усиливало его.
"Он - настоящий принц",- такая мысль мелькнула у меня в голове. Я уставилась на стоявшего передо мной демона и, не удержавшись, посмотрела ему в глаза. Это были глаза безумной красоты. В них были собраны все оттенки синего, которые переливались между собой и сияли в свете солнца, как поверхность моря. В не черных, но темно-синих зрачках, казалось, можно было утонуть. Эти глаза были прекрасны, как небо, и холодны, как лед.
- Кхм...
Я вздрогнула и посмотрела в сторону, с которой шел звук. Передо мной возник силуэт парня с русыми волосами и рыжими, как у кота, глазами. Он вывел своего коня из-за спины Принца и вопросительно глянул на него. Только после того, как черноволосый кивнул, паренёк спрыгнул с лошади, подошел ко мне и, протянув руку, сказал:
- Ты не ушиблась?
Его слова сопровождались любезной ангельской улыбочкой. Это удивило меня больше, чем что-либо произошедшее только что, заставив ошарашено посмотреть на русоволосого. Нет, с какой стороны не посмотри он - демон. Об этом говорили, да нет, я бы сказала кричали его странного цвета глаза и маленькие клыки.
- Э-э-э? -всё, что вырвалось из моих уст в ответ этому милому демону.
"Стоп. Спокойно. Судя по его поведению, меня не собираются казнить на месте, так что у меня еще есть шанс проучить моего Учителя", - мысли вернулась к тому, с чего все началось: мы с Учителем гуляли по городу и натолкнулись на толпу зевак. Любопытство заставило пролезть в первые ряды зрителей, но там меня поджидал подвох. Именно в тот момент, когда я оказалась спереди, какой-то придурок толкнул меня и, прочертив в воздухе красивую дугу, я шлепнулась посередине узенькой дороги. И что-то подсказывало мне, что зачинщиком всего этого был Учитель, который уж очень любил поиздеваться над своей ученицей.
"Ну, на этот раз ты от меня конфетами не откупишься! Я буду мстить, и мстя моя будет страшна!",- но сейчас не время об этом думать. Собрав всю свою решимость я, наконец, ответила демону:
- Нет, спасибо, вам не о чем беспокоиться,- и неуверенно протянула руку. Парень ухватился за нее и немного потянул, помогая мне встать.
- Что ж, я рад.
Все-таки очутившаяся на ногах, я бережно отряхнула джинсы и, поклонившись, тихо промямлила:
- Простите, мне не хотелось доставлять проблемы Принцу Артуру и Королевскому патрулю.
В ответ парень улыбнулся:
- Не беспокойтесь. Мы не держим на вас зла.
Услышав это, я собралась уже облегченно вздохнуть, но тут русоволосый добавил:
- Но вы же понимаете, что мне необходимо наказать вас за ваш необдуманный поступок?
По моему телу пробежали мурашки.
- Сейчас нам нужно закончить обход, но я приглашаю вас в Замок к двум часам дня.
Голова, неподвластная мне в данный момент, послушно кивнула.
-Что ж, тогда до встречи, -сказал он и вместо ангельской улыбочки на лице у парня на мгновение появилась демоническая ухмылка.
"Ну, и во что же, Мария, ты вляпалась на этот раз?"
Кусок 1.
Всё это началось около века назад. Тогда этот мир был совсем другим, ведь им правили люди. В течение многих столетий они слепо верили в то, что единственные из всех обитателей нашей планеты обладали разумом, однако... Сто лет назад на Земле появились некие существа. Они обладали не только интеллектом, превосходящим человеческий, но и особой силой, способной опровергнуть нерушимые законы физики, химии и всех остальных наук, которые только знал человек. До их появления эта сила существовала только в книгах и чаще всего люди называли это "Магией".
Эта история всплыла у меня в голове. Когда-то давным-давно, когда у меня еще был свой дом и семья, я без разрешения полезла в нашу библиотеку и наткнулась на книгу. Яркая надпись на обложке гласила "История появления Демонов на Земле". Тогда я еще плохо умела читать и потому попросила родителей прочесть мне её вслух. Воспоминания о тихом, немного отдалённом голосе матери, эхом отдававшемся в огромной библиотеке, о еле слышном шелесте страниц, всё ещё хранились на задворках моего сознания. С губ сошел непроизвольный вздох.
Сейчас я сидела, прислонившись спиной к стене старого дома и обняв руками колени. Моя одежда - светло-коричневая курточка и легкие голубые джинсы, имевшая прежде хоть немного аккуратный вид, была безнадёжно испорчена. Длинные светло-русые волосы, отливавшие на солнце золотом и серебром испачкались в дорожной пыли и приобрели серый оттенок. Косичка длинной до колен вся растрепалась. Один грязный локон выпал из желто-серой каши, некогда бывшей аккуратной прической, и повис у меня перед глазами. Мой взгляд упал на небольшую лужицу, оставшуюся после вчерашнего дождя. Меня заставило хихикнуть собственное отражение - из лужи на меня весёлыми зелёными глазами смотрело лохматое, грязное чудище с огромной шишкой на лбу. Отвернувшись, я вновь ушла в раздумья.
До сих пор никто точно не знает, кем были эти существа и откуда они пришли в наш мир. Кто-то считает, что на самом деле они - наши потомки, новый виток эволюции человечества. Некоторые предполагают, что на самом деле они всегда жили среди нас, скрываясь, и лишь сто лет назад решили показать свою истинную сущность. Какой-то чудак просто решил, что они всего-навсего пришельцы с какого-нибудь, например, Марса.
Кстати, этим чудаком был мой Учитель. Он всегда отшучивается, когда не хочет отвечать.
Я улыбнулась и вновь обратилась к своим мыслям.
Сто лет назад Демоны вторглись в наш мир. Используя свою силу, они превратили Землю в огромное поле боя и начали самую крупную войну в истории человечества. Одержав безусловную победу в Святой Войне, эти существа захватили власть над людьми и всем миром.
Интересный факт - сами демоны появились сотню лет назад, но полностью захватили власть только десять лет назад. Во мне всё ещё живут воспоминания о тех военных временах, при мысли о которых ком в горле встаёт.
Я отбросила ненужные мысли и посмотрела вверх. Там, в небе, скрывалась глубокая синева. Эти бесконечные просторы, казалось, были так близко, но если бы я попыталась вытянуть руку, то поняла бы, как они недосягаемы для человека.
"Его глаза... Его душа, скрытая за этими глазами тоже была недоступна для меня. Что же всё-таки такое - эта "душа демона""?
Я встала и неторопливо поплелась в сторону возвышающегося над городом замка - замка, в котором жил сам Принц Демонов. "Кто он и каков на самом деле?.."
Сто лет назад люди назвали этих существ "Демонами" не из-за их внешности, а из-за их души. Всегда люди, ослеплённые страхом, ненавидели тех, кто сильнее их. Они назвали этих существ нечистью, однако было ли это так? Мне надо узнать это. Таково было моё желание, возникшее в "тот" день. И я исполню его. Во что бы то ни стало.
Звук моих шагов эхом раздавался в широких коридорах Замка. Мои ноги устало плелись по каменному полу, а взгляд скользил по стенам. На них висело множество картин - от портретов до пейзажей. Я изредка останавливалась, чтобы уточнить направление по карте или рассмотреть картину, и лишь тогда в замке на небольшие мгновения наступала тишина.
"Не здание, а лабиринт..."
Пройдя очередной поворот, я вновь сверилась с картой и продолжила свой путь к небольшой комнатке в центре замка: там располагался мой новый работодатель, которого звали Стёпа. Так мне представил его телохранитель Принца, который и вовлёк меня во всю эту неразбериху.
"В наказание за причинение морального вреда Его Величеству Принцу, Вы должны побыть слугой в нашем замке на неопределённый срок",-именно так он и сказал. Если честно, то этот спектакль показался мне немного наигранным. Однако, если здесь замешан мой Учитель, то дело точно не в обычной нехватке рабочих рук. Я слегка нахмурилась. "Тут точно что-то нечисто"
В очередной раз сверившись с картой, я поняла, что, судя по всему, пришла на место. А искомая мною комнатка находилась чуть подальше. Там, в темноте, возвышалась огромная дверь, заросшая пылью. Удивительно, что кто-то тут до сих пор живёт.
Я аккуратно взяла посеревшую от времени ручку и слегка за неё потянула. За дверью стояла непроглядная темнота.
-Эмм... Есть кто живой?
Мой голос растворился в тишине. Простояв так минуту, я хотела уже уйти, однако внезапно услышала лёгкое потрескивание, с удивлением стала вглядываться в темноту. Странные звуки не прекращалось еще пол минуты, пока тьму не прорезал небольшой огонёк свечки.
Свечу в старинном канделябре держал очень худой мужчина, одетый в черную одежду. Его спокойное лицо едва можно было различить в темноте.
-Входи,- голос у человека был довольно молодой.
Я немного поколебалась, но всё-таки решилась зайти.
-Здравствуйте. Меня зовут Мария. Вы, случайно, не Степан?
"Я точно адресом не ошиблась?"
-Называй меня, как хочешь. Что привело тебя в это место?
-Я пришла сюда по поручению начальника охраны. Он просил Вас присмотреть за мной и дать работу.
С минуту незнакомец стоял в раздумьях. После он неожиданно развернулся и, попросив подождать, скрылся в темноте. Вернувшись через несколько минут, сунул мне в руки что-то и сказал:
-Если ты ищешь работу, то в соседнем помещении уже давно не было уборки. Ступай туда, и, будь добра, приберись, -и Стёпа вышвырнул меня за дверь.
Теперь, когда мои глаза вновь могли видеть, мне стало понятно, что за предметы сунул загадочный человек, именуемый Стёпой: это были обычное ведро, тряпки и швабра. Почуяв неладное, я посмотрела на дверь напротив той, из которой меня только что выставили.
"Если не ошибаюсь, то там..."
Рука обхватила позолоченную ручку и с силой потянула её на себя. Тяжелая стальная дверь начала потихоньку открываться. Из щели, появившейся между двумя створками, выскользнул яркий солнечный лучик и начал играть на моём лице. От резкого света у меня заслезились глаза. Зажмурившись и потерев их, я продолжила открывать двери, поддающиеся с трудом. Щель, становясь шире, отрывала прекрасный вид.
Да!.. это была знаменитая Королевская библиотека.
Стены этого огромного помещения с высокими потолками, заполненного стеллажами с самыми разнообразными книгами, были сделаны из мрамора. Если поднять взгляд наверх, то можно увидеть куполообразную крышу, украшенную множеством витражей всех размеров и цветов, на которых пристроились, курлыкая, белоснежные голуби. Стены, имеющие приятный глазу бежевый цвет, создавали ощущение уюта. Каменный пол был застелен мягкими коврами. Посреди круглого зала стоял дубовый письменный стол, заваленный книгами. Рядом, притягивая взгляд, располагалось уютное светло-бежевое кресло.
Я вздрогнула, сбрасывая с себя дурман Библиотеки, и посмотрела на сжатую в руке швабру.
"Судя по всему, отдых мне не светит. Вот ведь подкинул работёнку!"
-Закончила....
Я плюхнулась на широкий каменный подоконник и устало вздохнула. Солнечный свет, проходя через толстое оконное стекло, ложился на моё лицо, на котором сама собой возникла улыбка.
Три дня. Столько ушло у меня на уборку Королевской библиотеки. За это время мне ни разу не удалось поспать нормально, ни говоря уж о еде. Однако, несмотря на жёсткие условия, было приятно находиться в этом пропахшем пылью месте.
С трудом сползая с облюбованного мной подоконника, я посмотрела на результат своих трудов: все стеллажи начищены до блеска, книги, избавленные от пыли, бережно расставлены по полочкам. Вся комната дышала чистотой.
-Неплохо поработала.
За три дня пребывания тут я уже привыкла к этому всегда неожиданно появляющемуся голосу.
-Ага.
Мои губы растянулись в улыбке. Пусть этот мрачный человек и показался мне грубоватым в начале, но сейчас я убедилась, что внутри он очень добрый. Он всегда накрывал меня тёплым одеялом, увидев спящую в кресле, а когда мне хотелось есть, угощал разными вкусностями. Однажды я осмелилась с ним заговорить: в тот день мы без умолку проболтали несколько часов. Но была у него одна странная привычка - Стёпа никому не показывал своего лица. Вот и сейчас он стоял в тени за одним из стеллажей, оперевшись на его полки.
-Слушай, всегда хотела тебя спросить, почему тебя зовут Стёпой?
-Он был безымянным, но однажды один мальчуган прозвал его Стёпой. С тех пор его так и называют,- ответ меня удовлетворил, однако сказавшим это был вовсе не обладатель странного имени.
-П-принц? Что вы тут делаете?
Я удивлённо посмотрела на представшего перед моим взором Принца. С момента нашей последней встречи в нем ничего не изменилось: разве что одежда другая. И его взгляд, и его голос были также холодны и отчуждены.
-Я пришел вернуть книгу,- Принц протянул мне огромную книгу. Я, поколебавшись, всё-таки забрала её.
"Чего это я? Он Принц, как-никак. Конечно он может зайти в свою собственную библиотеку."
Название на твёрдом кожаном переплёте гласило "Магия и методы её использования". Чисто демоническая книга.
-Так, эти книги хранятся в северном корпусе,-с этими словами мы с Принцем направилась налево. После минуты молчания, он вдруг сказал:
-Тут стало намного чище, чем раньше. Ты убиралась?
-А-а.. Ну да.
Между нами вновь повисло молчание. Так мы дошли до нужного шкафа, и я стала перебирать книги, пытаясь найти место для учебника Принца. Спустя несколько минут он вновь заговорил:
-Тебе нравятся книги?
Я немного удивлённо посмотрела на него. На короткое мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнуло неподдельное любопытство.
"Возможно ли, что он вовсе не такой, каким кажется на первый взгляд?"
-Да, я очень люблю читать. Ещё с детства.
От внезапно нахлынувших приятных воспоминаний я улыбнулась и, немного смутившись, отвернулась. Краем глаза заметив, как на лице Принца тоже появилась улыбка.
"Какая же она всё-таки, Душа Демона?",- и моя рука поставила книгу на полку.
* * *
В широком зале, битком набитом людьми и демонами, все, включая меня, были нарядно одеты: девушки красовались своими платьями, мужчины пришли на пиршество во фраках. Я еще раз окинула себя взглядом: на ногах изящные зелёные туфли на невысоком каблуке, тонкие капроновые телесного цвета чулки, зелёное платьице чуть выше колен с короткими рукавами, тонкие руки в длинных белоснежных перчатках, завитые золотые локоны, свободно спадающие на плечи.
"Вроде нормально..."
Сейчас в Замке отмечали самый великий праздник: очередная годовщина со дня окончания Святой Войны. В этот день, ровно одиннадцать лет назад, Великий Король сел на трон и объявил о завершении войны. Его слова эхом раздались в теплом ночном воздухе, насквозь пропахшем кровью.
На меня нахлынули неприятные воспоминания. Пытаясь выбросить их из головы, я резко выпила всё содержимое своего бокала, который минуту назад взяла с подноса одного из слуг. В нем оказался яблочный сок.
Поставив бокал на стол, который стоял рядом, я слегка вздохнула.
Я слегка испуганно обернулась в сторону обладателя этих слов, но быстро успокоилась: передо мной стоял личный телохранитель Принца.
-Это всего лишь ты, Джекки,-облегченно пробормотала я.
-А кого еще ты ожидала увидеть?
Я слегка повела плечами, давая своему собеседнику понять, что терпеть его глупые шуточки не намерена. С подозрением посмотрела на Джека. Тот шутливо фыркнул.
С тех пор, как я стала работать в Замке, прошло уже полторы недели. За это время я успела хорошо сдружиться со многими обитателями замка и недавно Джек вошел в их число. К моему удивлению он оказался не таким, каким я увидела его при нашей первой встрече. Этот вечно улыбающийся юноша оказался очень надёжным товарищем и весёлым собеседником.
Лицо Джекки озарила фирменная ангельская улыбочка.
Но это было странно. Джек, всегда идущий за Принцем, как хвостик, средь бела дня бросает свои дела и спокойненько общается с какой-то девушкой?..
-Вообще-то, я пришел тебя предупредить...
От столь неожиданного заявления я чуть не подскочила на месте. Хотела уже бросить в его сторону какую-нибудь язвительную шуточку, однако, увидев его серьёзное выражение лица, отбросила эту глупую идею.
Немного поколебавшись, что было для него не свойственно, Джек продолжил:
-Сейчас в королевстве неспокойно. Я не знаю, как это объяснить, но... в Замке стало ненадёжно. Хочу тебя попросить, Мария,-Джек решительно посмотрел мне в глаза,- что бы ты была настороже. И старайся никуда не соваться...
Наткнувшись на мой непонимающий взгляд, он пробормотал:
-Просто у меня такое чувство, что ты обязательно попадёшь в неприятности,-и он снова улыбнулся.
Я вздохнула и тоже слабо улыбнулась. На секунду в голове промелькнула мысль, что Джекки - неплохой парень.
-Прошу меня извинить, служба не ждёт. Не забывай про мою просьбу,- с этими словами Королевский Пёс развернулся и направился в сторону. Я было кивнула в знак прощания, но голос Джека внезапно меня остановил:
-И да, кстати, тебе очень идет это платье,- и демон, подмигнув мне, растворился в толпе.
Пол минуты простояв в ступоре, я фыркнула и резко развернулась.
Но на этом сегодняшние сюрпризы не закончились:
-Приветик, Мария. Давно не виделись.
Резко остановившись, я подняла взгляд и широко распахнутыми глазами посмотрела на стоящего передо мной человека. Это был тот, кого я знала всю жизнь, тот, кто, несмотря ни на что, всегда оставался рядом со мной. Ну, или почти всегда...
-Учи..
"...тель?!"
Вторая половина слова так и не была сказана, потому что чья-то ладонь, плотно прижавшись к моему рту, преградила ей путь. Оторвав ладонь Учителя от своего рта, я, с трудом скрывая злость, прошептала:
-Ну, и что всё это значит?
За то время, что я с ним не виделась, Учитель совсем не изменился. Его вечно растрёпанные каштановые волосы как всегда торчали в разные стороны. Карие глаза будто видели тебя насквозь. На когда-то молодом лице виднелись небольшие морщинки, но ,несмотря на это, он выглядел молодо.
Учитель улыбнулся:
-Давай отойдём в более тихое место.
На небе ярко светила луна. Свет, исходящий от неё, спускался на растущие в Королевском Саду деревья и цветы, окрашивая их в серебристый цвет.
-Учитель, я жду объяснений,- ответом послужило лишь невинно улыбающееся лицо.
Надувшись, я скрестила руки на груди и начала свой обвиняющий монолог:
-Вначале Вы устраиваете весь этот сыр-бор, из-за которого я оказалась тут, потом без вести пропадаете на целую неделю, даже не предупредив! И это всё, что вы можете сказать? Сейчас все твердят о том, что в Королевстве неспокойно. Да, конечно, понимаю, что Вы у нас крутой и всё такое, но Вы хотя бы представляете, как я волновалась?
Наткнувшись на виноватый взгляд Учителя, успокоилась и устало вздохнула.
-Вы ведь уже знаете, что тут происходит, не так ли?
Он промолчал. Игривая улыбка пропала с его лица. Отвернувшись от меня, он несколько минут стоял молча.
-Я не хочу ввязывать тебя в это, но, зная тебя, смею предположить, что избежать твоего вмешательства невозможно,- с этими словами Учитель отошел от меня и плюхнулся на скамейку, стоявшую неподалёку.
Я пристроилась возле него и стала терпеливо ждать объяснений:
-В Королевстве действительно происходит что-то... Что-то ужасное. Даже я пока не в силах ни узнать, что это, ни как с этим бороться. Если будет происходить что-то необычное, то не суй туда свой нос! И, прошу тебя, будь осторожнее! - он сделал короткую паузу,- это пока всё, что я могу сказать.
Я застыла. "Нет, они что, сговорились?! Хотя, почему нет. Вполне возможно, что Учитель специально засунул меня суда, чтобы я была в безопасности."
Учитель встал и стал медленно удаляться. Я посмотрела ему в след.
-Вечно он меня за маленькую держит.
Поднялась со скамейки, я направилась обратно в зал. Краем глаза заметила чёрную тень среди темнеющих в ночи листьев Сада, но когда обернулась, там уже никого не было.