После разговора с Учителем я вернулась на бал. В зале играла красивая медленная музыка, которую я не слышала прежде. Однако мотив был мне знаком - Учитель часто напевал её себе под нос. Он говорил, что сочинили её люди древности, в те времена, когда демонов ещё не было в нашем мире...
Я сидела за одним из столов, тихонько напевая мотив мелодии и разглядывая танцующие пары. Огляделась в поисках знакомых лиц - Джек как обычно стоял неподалёку от Принца, который разговаривал с кем-то из гостей. В толпе танцующих на мгновение промелькнули лица двух знакомых мне работников замка. Учитель, судя по всему, на бал не вернулся. Скромняги Стёпы тоже не было видно, хотя, впрочем, это было ожидаемо.
"Не люблю я эти балы..."
Почувствовав, что мне становится скучно, я хотела было уйти, как внезапно кто-то крикнул:
-Смотрите!!!
Музыка затихла, танцующие пары остановились. В зале поднялся гомон. Я вскочила из-за стола и вместе со всеми выбежала на балкон. Взволнованно подняла взгляд на небо. "Мне кажется, или звезды стали ярче?"
Это было действительно так. С каждой секундой ночные светила разгорались все больше, пока на земле не стало так же светло, как днём.
Все замолчали в предвкушении. Внезапно небо разрезал яркий луч, будто кто-то провел кистью по ночному полотну, а белая краска впиталась в темную синеву и мгновенно исчезла. Потом ещё две падающих звезды разрезали небосвод, и тут же всё небо расчертили яркие полосы.
Звездопад прекратился так же неожиданно, как и начался. Постепенно звёзды стали тускнеть. Все стояли несколько мгновений, не в силах выговорить и звука, и внезапно из зала послышались звуки скрипки. Музыку подхватили ещё несколько инструментов и вскоре зал заполнился людьми, танцующими под весёлую, задорную музыку.
Мне танцевать не хотелось. Всё ещё зачарованная красотой звездопада, я подошла к краю балкона и положила руки на каменный карниз. Его холод тут же впитался в мои ладони, охладив кончики пальцев. Я подняла взгляд на небо. В черной вышине как ни в чем ни бывало сверкали звёзды.
Краем глаза я заметила, что Принц подошел ко мне и встал рядом. Так мы стояли молча несколько минут.
-Знаете, Принц, однажды мой Учитель спросил меня, какого цвета этот мир,- я сама не заметила, как начала говорить - слова сами собой срывались с губ, - он сказал, что каждый видит его в своём цвете. "Тогда в каком его видите Вы?",- спросила я. Учитель ответил, что для него мир имеет "цвет ночного неба". Я тогда не поняла, что он имел в виду. И до сих пор не понимаю. Но с тех пор я всегда думаю об этом, когда смотрю на ночное небо.
Я опустила взгляд с небосвода и немного неуверенно посмотрела Артуру в глаза. Возможно, мне показалось, но сейчас они были не так холодны, как прежде. Он пристально посмотрел на меня, и я, со скоростью звука переместила свой взгляд в другую сторону.
-К-кстати, а что это был за звездопад? - спросила я, пытаясь скрыть смущение.
-Его называют "Дождём перемен". Такое случается довольно редко, но независимо от времени. Всегда "Дождь перемен" был знамением перед событием, которое потрясёт весь мир. Перед нашим появлением в людском мире, перед началом Святой Войны с неба срывались множество ярких падающих звёзд. Так гласит и предсказание, данное Великим Королём в день своей смерти: "В тот день, когда ночное небо засияет так же ярко, как дневное, начнётся великая битва и великое путешествие, которое этот мир запомнит навсегда..."
Артур замолчал. Я завороженно смотрела на него. Его холодные синие глаза сейчас будто оттаяли и стали похожи на летний небосвод - такой же тёплый и бездонный. Принц повернулся ко мне и заглянул в глаза, проникая прямо в душу. В глазах Артура я смогла увидеть своё отражение - я стояла, красная от смущения, то открывая, то закрывая рот. "Наверное, я сейчас как дура выгляжу...",- пронеслось в голове.
-Мария... позволь пригласить тебя на танец,- и Принц протянул мне руку, приглашая. Я стояла, не зная, как реагировать. Артур всё ещё смотрел прямо мне в глаза, ожидая моего ответа. Его взгляд был сейчас дружелюбен и мягок.
"Отказываться бесполезно, да?",- я протянула свою руку и в тот же момент мы закружились в быстром танце. Я так и не смогла сдержать улыбки.
"Этот день я запомню навсегда",- пообещала я себе. И будто в ответ на мои мысли Принц тоже еле заметно улыбнулся.
***
Проснулась я от чьего-то громкого топота. Зевая, поднялась с кровати и потянулась. Судя по всему, после вчерашнего танца с Принцем я с трудом добралась до комнаты и плюхнулась в кровать, не утруждая себя снятием одежды. В итоге моё прекрасное платье всё измялось и, не знаю каким образом, на нем появилась парочка пятен. Я стала напрягать свою память. В голове начали медленно всплывать непонятные образы, болью отдавшиеся в сознании.
"Такое чувство, будто мне стёрли воспоминания..."
Я решила отложить этот вопрос на потом и заняться делами насущными.
Переодевшись настолько быстро, насколько смогла, я выбежала в коридор. По памяти стала искать выход из замка-лабиринта. С каждым моим шагом неприятное ощущение возрастало.
Вскоре я оказалась на широкой площади возле входа в Замок. То, что я увидела, заставило меня испуганно ахнуть - вместо привычных ухоженных клумб и величественных деревьев передо мной была совсем другая картина, и изображено было на ней лишь одно - кучки пепла.
"Это же..."
Я увидела, как один из стражей наклонился и с важным видом стал осматривать черную пыль, которой была усыпана земля. С неуверенностью человек в доспехах стал протягивать руку, чтобы ощупать его.
-Стойте!
Я подскочила к Стражнику и оттолкнула его подольше от пепла. Он посмотрел на меня с испугом и удивлением, а, придя в себя, разозлился и начал кричать:
-Что Вы себе позволяете! Вы хоть...
-Хочешь без руки остаться? Пожалуйста, не буду больше тебе мешать,- я взглянула на него со всей серьёзностью.
Страж в недоумении замолчал. Я стала оглядывать сожжённые клумбы. Вроде, после моего выкрика ни у кого не хватило смелости подойти к ней близко. Решив, что нужно что-то предпринять, я спросила:
-Ты тут главный?
Всё еще недовольный, человек кивнул.
-Тогда прикажите отгородить этот пепел и никому, повторяю, никому и никогда не позволяйте прикасаться к этой дряни!
Страж захотел уже запротестовать, видя такую наглость, но его прервал чей-то властный голос:
-Что тут происходит?
На выходе Замка стояли Принц с Джеком.
Какая-то девушка, стоящая неподалёку, быстро побежала в его сторону, на ходу крича:
-Принц Артур, Принц Артур! Тут такое произошло! Ох...
Добежав, она начала быстро тараторить:
-Я проснулась сегодня очень рано! Даже раньше, чем обычно... Ещё даже не рассвело. Я вспомнила, что мне поручили сходить в Замок с поручением к Вам, Принц! Я бы рассказала вам про это, но...
-Ближе к сути,- Принц пронзил девушку холодным взглядом. Та, всё ещё мешкая, стала взволнованным голосом говорить:
-В общем, когда я подошла к Замку, было ещё темно. И в темноте я увидела... какую-то непонятную тень. Тогда всё казалось нормальным, и я подумала, что мне почудилось, но... когда я подошла ближе, то увидела это...
Пока девушка рассказывала, я подошла к Джеку.
-Оперативно ты всё устроила! И стражника нашего под руководство взяла, и приказов всем надавала,- в своей обычной весёлой манере сказал Пёс-телохранитель.
-Тебе лишь бы поиздеваться! - я фыркнула. Джек ангельски улыбнулся.
"Нашелся невинный ангелочек, тоже мне!",- я задумалась. "Может, всё-таки стоит спросить?"
Я взглянула на Джека. Тот озадаченно посмотрел на меня.
-Что-то хочешь спросить?
-Ну-у,- я помялась, но всё же решилась задать вопрос ,- Слушай, ты помнишь, что вчера было?
-Так бал был...
-Да нет, я не про то! Что после бала было, помнишь?
Джек странно посмотрел на меня и уже раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно встрявший в наш разговор Принц его остановил.
-Итак, ближе к делу. Мария, ты знаешь что-то о произошедшем?
Я, немного ошарашенная внезапным вопросом, задумалась. На минуту прикрыла веки. Почему-то мне внезапно стало зябко, появилось ощущение, будто меня потихоньку начали замораживать. Я открыла глаза и немного повела плечами, чтобы сбросить неприятные мурашки.
Теперь у меня не было сомнений. Это действительно было тем самым...
-Да, я имею представление. Мне приходилось слышать о подобном, однако вижу я это впервые,- я сделала небольшую паузу,- однажды нам с Учителем пришлось остановиться на ночлег в доме одного странного человека. Это было на окраине Могильного города. И тот человек... рассказал нам одну историю. Он говорил о случае, произошедшем с ним на Западном Континенте, - я посмотрела на Джека и перевела взгляд на Принца,- Он был преуспевающим фермером. У него было огромное хозяйство, жена, дочь... Но однажды всё это превратилось в пепел. Он не помнил как это произошло, знал только, что сам чудом спасся, хоть для этого ему пришлось пожертвовать половиной лица и тремя пальцами на руке. И ещё он постоянно повторял: "Не прикасайтесь к пеплу! Ни за что!",- я сглотнула,- тогда я не восприняла его слова серьёзно, но теперь...
Я замолчала. Принц с Джеком еле заметно переглянулись. В отличие от меня, они, должно быть, знали, что это за штука. Спустя какое-то время Джек ушёл куда-то, а Принц мне что-то сказал. Но я не обратила внимания на его слова.
"Тот старик... тоже ничего не помнил"
Я вспомнила, что Джек хотел мне что-то сказать, но когда обернулась, ни его, ни Принца рядом уже не было. Значило ли всё это, что со мной что-то вчера произошло? Я ушла оттуда, погруженная в свои мысли.
Спустя несколько часов пепел каким-то образом был убран, а в Замке воцарилась повседневная суета.
* * *
Работать я сегодня не стала, ссылаясь на жуткие головные боли. Причем, боли эти не были выдуманными - после нескольких попыток вспомнить, что же всё-таки произошло той ночью, в глазах стало мутнеть, а голова от напряжения раскалывалась. Где-то после пятой попытки я окончательно убедилась, что виновна в амнезии вовсе не моя девичья память, а чьё-то постороннее вмешательство. Воспоминания были либо запечатаны, либо стёрты.
Незаметно наступила глухая ночь, и теперь я судорожно пыталась уснуть. Поняв, что такими темпами мне это точно не удастся, сбросила с себя одеяло и стала переодеваться.
"Пожалуй, прогуляюсь",- чтобы не замерзнуть, я натянула на себя свой плащ и вышла из комнаты.
В Замке царила гробовая тишина. Звук моих шагов растворялся в тяжелом воздухе. Плохое предчувствие, появившееся, как только я вышла из своей комнаты, нарастало с каждым мгновением, заставляя сердце ныть от волнения. Я нахмурилась. Мой единственный источник света - луну, льющую свет в широкие окна Замка - закрыло тучами. Пройдя несколько шагов, я остановилась.
Кто-то преследовал меня. Я быстро развернулась. Краем глаза я успела уловить какую-то тень, скрывшуюся за углом. Сглотнув, направилась в ту сторону. Я шла, придерживаясь за стену, чтобы не споткнуться в кромешной темноте, и медленно ступала по холодному каменному полу. Одно мгновение казалось для меня вечностью. Сердце билось настолько быстро, будто хотело вырваться из груди, по спине бегали неприятные мурашки. Со скоростью улитки я прошла поворот. В окне вновь появилась луна. Благодаря освещению я смогла нормально ориентироваться. Оглянулась.
Я стояла возле большой, распахнутой настежь двери.
Плохое предчувствие вновь усилилось. Вытерев потные от волнения ладони, я направилась к чернеющим в ночи дверям. Не без труда уняв дрожь, неуверенно вошла внутрь.
Комнату покрывал ночной сумрак. Я стала вглядываться в него. Чей-то силуэт появился в середине комнаты. Странная расплывчатая тень смотрела на меня своими пустыми глазами, наполненными злобой. Я почувствовала, как страх волной накрыл меня. Мелкая дрожь пробивала тело, не давая прийти в себя. Я раскрыла рот, чтобы закричать, но чья-то тёплая ладонь прижалась к нему. Кто-то стал тянуть меня под висящую неподалёку штору.
Всё моё тело напряглось, я приготовилась отбиваться. Оказавшись за шторой, зажмурила глаза и с силой ударила по руке, державшей меня. Не смотря на удар, ладонь крепко удерживала меня, не давая выбраться. К ней присоединилась вторая рука, и человек прижал меня к себе. Минуту я стояла, ожидая нападения, однако такового не последовало. С неуверенностью я открыла глаза.
-Успокоилась? - прошептал знакомый голос.
Я, окончательно придя в себя, кивнула и подняла голову. На меня сверху вниз смотрела слегка светящаяся в темноте пара голубых глаз. Принц, убедившись в том, что я пришла в себя, отпустил меня.
-Что ты тут делаешь? Разве я не говорил тебе, что бы ты не выходила из своей комнаты?
Я удивлённо посмотрела на него и внезапно в голове всплыло воспоминание: я, погруженная в свои мысли, стою на входе в Замок, а Принц что-то мне говорит...
Поняв, наконец, важность этих слов, я виновато потупила глаза:
-Извини, я... не расслышала
Принц ничего говорить не стал, зато за его спиной послышался чей-то смешок:
- Вот ведь Мисс-Неприятность... А ведь нас предупреждали,- я не видела Джекки, однако явно представила себе его ухмыляющуюся физиономию.
-Погоди-ка... Кто предупреждал?
Ответом мне послужило тихое "упс, свалился", но продолжить этот разговор нам помешал Принц:
-Джек, бери Марию и идите отсюда, пока оно отвлеклось!
Мы с Джеком встали в ступор, но строгий голос Принца не давал нам расслабиться:
-Джек, ты слышал, что я тебе сказал?
Джек кивнул и схватил меня за запястье. В голове промелькнула мысль что, вообще то, надо было спросить о том, что тут вообще происходит...
Мы с Джеком вырвались из-под шторы и со всех ног побежали к двери. Черная тень, мгновенно среагировав, понеслась за нами, но путь ей преградил Принц. Я на бегу начала оглядываться. Меч Артура засиял таинственным синим светом и, прочертив в воздухе кривую линию, рассёк тело чёрной твари. Какой-то скорчившийся комок отлетел от этого удара и тут же растворился в воздухе, попав под лунные лучи.
Что-то сверкнуло в воздухе. Раздался режущий слух свист. Заметив, как что-то пронеслось в сторону Джекки, я резко наклонилась в бок, пытаясь его загородить. Плечо ожгла сильная боль.
-Мария!!
Мир вокруг стал расплывчатым. Слух стал плохо улавливать звуки. Я споткнулась и упала. Бросила взгляд туда, где мгновение назад стоял Принц. В том месте на полу лежали, посверкивая в свете луны, осколки меча.
Я, окончательно обессилев, закрыла глаза и провалилась туда, где нет цветов и звуков - тягучая аспидно-черная пустота поглотила меня и я, не в силах сопротивляться, поддалась ей.