Водянова Катя : другие произведения.

Черный сапфир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если тебя похитил самый настоящий космический пират? Покориться его воле? Влюбиться? Или сдать преступника властям?
  Глава 1
  "Сегодня около выхода из транспортной станции KV-155 было совершено невероятное в своей дерзости преступление: прославленный пират Эдвард Найт по прозванию "Алый Арлекин" напал на личный корабль императора и похитил ценнейший груз...".
  - Кэп, снова фантазируешь на тему новостных заголовков?
  Эдвард повернул голову к Джеду и нахмурил брови. Здоровенный рыжий парень еще шире улыбнулся и снова развернул свою навигаторскую карту: за семь лет службы в экипаже "Смеющегося призрака" он научился вычислять, шутит капитан или нет. Фиона мученически закатила глаза и вернулась к своему любовному роману. Странный способ снимать стресс для первоклассного летчика, но Эдварду ли ее осуждать? Сам-то он перед каждой из своих авантюр в деталях продумывал будущие новостные заголовки. И сами выпуски, и сатирические ролики, которые по ним снимут. А повод для волнения у Эда был.
  - Ты уверен, что это разумная идея? Император не слишком милосерден к своим врагам, - Мин, всегда хмурый старпом, сложил руки на груди и осуждающе уставился на Эдварда. - Мы могли бы залечь на дно на пару месяцев или же переключиться только на суда Федерации и Свободных планет.
  - У императора нет флота, чтобы всерьез угрожать нам, - легкомысленно отмахнулся Эд, - все корабли находятся под контролем главнокомандующего. А эта дама ни за что не оголит рубежи империи, даже ради такого бравого молодчика, как я.
  Император сам виноват. Если бы не его прокрученное по всем новостным каналам заявление о том, что любой из космических пиратов, посмевших напасть на корабль с опознавательным кодом империи, будет пойман и отправлен на один из многочисленных горнодобывающих комплексов, ручным трудом добывать ресурсы для воюющего государства, Эдвард ни за что бы не решился нападать на особый дипломатический транспорт, в котором везли какое-то сокровище невероятной ценности.
  Но вызов был брошен, и Алый Арлекин не имеет права его игнорировать. Он слишком долго завоевывал свое место в пиратской иерархии, а сейчас был шанс за счет одного сумасшедшего поступка подняться еще выше.
  Адмирал Найт. Звучит. Отлюби его БЧР , но это звучит! То, чего он не смог добиться на военном флоте, стало возможным на флоте пиратском. Нужно всего лишь похитить этот Черный сапфир, чем бы он ни был.
  Мин все так же нависал над Эдом и пытался поймать его блуждающий взгляд.
  - Что еще? - так просто старпом не отстанет, даже надеяться не стоит.
  - Черные сапфиры не ценятся ювелирами, в отличие от синих или рубинов. Они даже не в моде. Фиона, подтверди!
  - О да! - пилот на секунду отвлеклась от чтения, посмотрела на показания приборов и снова окунулась в сладкий мир грез.
  - И зачем императору такой камень? - не унимался Мин. - Эд, это ловушка.
  - Никакой ловушки, мы проверяли несколько раз, - небрежно отмахнулся Эд. - Может быть, импи - фетишист? Коллекционирует все черное? Как раз в цвет своей черной-пречерной мантии?
  Джед и Фиона дружно захихикали, а Мин покачал головой и торжественно уселся на свое место, всем видом излучая полнейшее недовольство ситуацией.
  Умеет же он испортить настроение! Как будто не знает, сколько раз Эд и Кайл проверили информацию об этом грузе.
  Успех пиратского ремесла во многом зависел от умения добывать информацию. И иногда продавать ее было выгодней, чем реальные ценности. Так, в ходе сбора данных для одного дельца, хакеры "Призрака" откопали компромат на губернатора небольшой аграрной планеты. И за то, чтобы "находка" не попала в руки СМИ и госслужб, коррупционер отвалил нехилую сумму.
  Так что в своих источниках Эд не сомневался: груз действительно провезут через эту транспортную станцию, сопровождения у императорского корабля нет - служба безопасности решила сделать все по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Неброский корабль, бывший военник, переделанный под малогабаритное гражданское судно, оружие есть, но совершенно несерьезное: две картечные установки, такими разве что хулиганов на легкобронированных гоночных яхтах отпугнуть можно. И внутри корабля так же не будет сопротивления: пять человек экипажа и один пассажир, видимо, сопровождающий камень специалист. И даже если среди этих шестерых найдется кто-то из магов или генных модификатов, то что они смогут противопоставить полусотне бойцов абордажной команды?
  Единственное слабое место в их плане: время. У "Смеющегося призрака" и его верной "Шальной волчицы" будет всего несколько секунд на атаку имперского корабля. Именно столько понадобится добыче, чтобы выйти из охраняемой дронами зоны вокруг станции и набрать скорость для самостоятельного гиперпрыжка.
  Но Эдвард верил в Фиону и Джейн, своих верных девочек-пилотов. А еще он верил в свою удачу и слова одной ведьмы: "Пока женщина правит твоим кораблем - везение не оставит Арлекина".
  - Время! Минутная готовность! - спокойно произнес Джед, внося последние коррективы в проложенный маршрут.
  - Угу, - Фиона закрыла окно с романом, подкрасила губы, окинула взглядом карту Джеда и взялась за штурвал.
  Фрей доложил о готовности орудий к бою, Айван проворчал по громкой связи, что бешеная девка снова будет жечь тщательно отремонтированные двигатели.
  Но "бешеная девка" его уже не слышала: она целиком погрузились в мелькающие графики и индикаторы состояния корабля и готовилась к стремительному полету.
  - Время для безумия!
  Бортовой ИИ зловеще расхохотался, затем Эда дернуло назад и вдавило в кресло. Усиленные двигатели и взломанные стабилизационные системы позволяли "Смеющемуся Призраку" развивать недостижимую для гражданских судов скорость.
  Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над кораблем имперцев вспыхнул невероятно мощный силовой щит.
  Это было неожиданно.
  Это был шанс для "жертвы" спастись бегством.
  Это был вызов для Алого Арлекина.
  - Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.
  - Есть, кэп.
  В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.
  Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра "Призрака" уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.
  Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями "Призрака" такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.
  - Призрак, вызови их капитана.
  Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением испуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!
  - Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! - светловолосый выпалил это, как скороговорку, и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от преследователей.
  Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей "Призрака" все, что возможно.
  - Фрей, подбей им ходовую часть.
  - Есть, кэээп.
  На этот раз в голосе стрелка было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от "Призрака" снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.
  - Готовимся к стыковке, третья группа - на абордаж.
  - Есть, кэп.
  Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи членов экипажа разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.
  "... император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение..."
  "Эдвард Найт - личный враг императора, живая легенда среди пиратов..."
  Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эдвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.
  - Ты бы не ходил туда, кэп, - Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. - Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или какой-нибудь бешеный монстр.
  - Я иду, и это не обсуждается, - старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет Черный сапфир. Без вариантов.
  - Тогда возьми с собой Котика или Рыжего. А лучше - обоих.
  - Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, - Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: - Поменяй двоих в третьей группе на Рыжего и Котика.
  Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.
  - А ты, - Эд ткнул пальцем в Мина, - попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.
  ***
  Старпом умел удивлять Эдварда, собственно, потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же открыли шлюз.
  Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа "жертвы" не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Котик поймал его за руку и оттащил назад:
  - Аномалии магнитного поля. Весь коридор - сплошная ловушка.
  После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.
  Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов, поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Котик и за руку повел капитана по безопасным участкам.
  Зафиксированные "жидкими наручниками" имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.
  - Вот мы и встретились лично! - Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
  - Я не веду пере...
  - Да и я не настроен болтать, - махнул рукой Эдвард, - просто скажи, где хранится Черный сапфир, и мы уйдем.
  - Ты думаешь, это камень? Ха-ха! Иди, третья дверь направо, забирай свое сокровище. Империя как-нибудь проживет и без этой шлюхи.
  Шлюхи?
  Эдвард широко улыбнулся, подмигнул капитану и встал:
  - Передавай импи привет от Алого Арлекина!
  - Фигляр, - прошипел ему вслед капитан.
  Но Эдвард уже вышел за пределы рубки и посчитал ниже своего достоинства отвечать на это оскорбление. После чего он отдал распоряжение Рыжему оказать раненым первую помощь, а Котика послал охранять коридор, чтобы никто из абордажной группы туда нечаянно не сунулся.
  Слова капитана не шли у него из головы. Черный сапфир - женщина? Как такое возможно? Что с ней делать? При всех своих недостатках Эдвард никогда не промышлял работорговлей или похищением людей ради выкупа. Он и своих рейдах старался обойтись без жертв, а сейчас ему нужно будет пленить ни в чем неповинную женщину. Знать бы, зачем она понадобилась императору.
  Собравшись с духом, Эдвард все же открыл дверь в ее каюту, на всяких случай положив руку на оружие. Но никакой опасности внутри не было - только испуганная девушка, с царственным видом сидевшая в пассажирском кресле.
  Эду захотелось вернуться на мостик и стукнуть капитана: как можно было эту драгоценность назвать "шлюхой"? Невероятно синие, чуть раскосые глаза, длинные черные волосы, частично собранные в пучок, тонкие черты лица и чувственные губы. Чудная одежда, похожая на кимоно, лишь подчеркивала экзотичность ее внешности.
  Первые мгновения Эд не мог поверить, что видит перед собой человека. Голограмма, киборг, плод его воображения, только не настоящая девушка.
  Сердце взволнованно трепетало в груди: теперь это его сокровище. Императору нужно было тщательнее следить за Сапфиром, не выпускать из своих рук. Но он оплошал. Хотя, надо признать, у Темного отличный вкус.
  ***
  Ами никогда не покидала пределов своей родной планеты. И, признаться честно, космос ее пугал: безжизненная темная бездна, угрюмо пялящаяся на незваных гостей равнодушными искрами звезд.
  И первое же путешествие по этой бездне принесло одни разочарования. Корабль был удручающе мал: не больше малого сада фонтанов в их доме. Каюта Ами так и вовсе не превышала трех шагов в поперечнике, в длину же - чуть больше двух метров, как раз чтобы разложить кресло и осталось немного места для вещей будущей императорской наложницы. Чемоданы в порту закрепили к стене специальными фиксаторами, отобрав у Ами еще немного пространства. Теперь ее постоянно душила эта теснота и однообразие серых, невзрачных стен.
  К тому же то и дело вспыхивал индикатор тревоги, и появляющееся над ним изображение улыбчивой девушки вежливо просило занять место в кресле и пристегнуться ремнями.
  От недостатка движения и банальной скуки Ами хотелось выть. Единственная захваченная с собой книга была дочитана еще вчера, а выходить из каюты и общаться с членами экипажа - не было никакого желания. В первый день полета она пыталась заговорить с пилотом или капитаном, но чувствовалось, как им неуютно с Ами. Мужчины бледнели, смущались и старались держаться от нее подальше, наверное, боялись ненароком прогневить самого Темного, ее будущего господина.
  Наложница императора. Самого загадочного и страшного человека во всех обитаемых мирах. Крайне почетная должность, желанная для множества девушек и даже парней, а вот Ами повезло. Или нет?
  Очередной сигнал тревоги заставил ее вздрогнуть. Ну что еще? Пилот обещал, что после станции их ждет спокойный трехчасовой полет, никаких сложностей не предвиделось. Меж тем корабль ощутимо тряхнуло, затем еще, и еще раз. Пол дрожал под ногами, а сигнал тревоги разрывался в безмолвном писке, улыбчивая девушка пропала, ее место заняли песочные часы, внутри который бесконечно пересыпался песок.
  Ами панически вцепилась в кресло, вскарабкалась в него и попыталась пристегнуться. Неужели метеорит? Но зона вокруг станции должна быть безопасной.
  Авария на самом корабле? Это вполне возможно, ради соблюдения секретности господин Кейташи выбрал крохотный, незаметный корабль, прослуживший много лет в космофлоте. И сейчас эта посудина разваливалась на части, грозясь в единый миг разрушить все мечты и устремления Ами. Свою жизнь она уже давно не ценила, но оставался долг и невыполненные обязательства.
  Треск, грохот, шипение и выстрел. Выстрел? Ами подскочила на кресле и в одно движение расстегнула ремни. После поправила прическу, - что бы там ни происходило, наложница императора всегда должна выглядеть идеально, - и сложила руки на коленях.
  Дверь с противным писком отъехала в сторону, и на пороге застыл самый странный из виденных Ами мужчин. Высокий гладковыбритый брюнет с пронзительными светло-серыми глазами. На нем было столько украшений, начиная от нескольких сережек в левом ухе и заканчивая разнообразными цепочками и перстнями, что Ами не сразу обратила внимания на одежду. А зря. Непрошенного гостя можно было узнать по одному лишь жакету, сшитому из красных и белых ромбов.
  Алый Арлекин - один из самых известных космических пиратов.
  Он стащил с головы небольшую черную шляпу с красно-белыми перьями и исполнил шутливый реверанс:
  - Добрый день, моя драгоценная, с сегодняшнего дня вы - моя гостья! Прошу! - и протянул Ами свою руку.
  [1] БЧР - Боевой человекообразный робот.
  
  Глава 2
  
  Ами несколько секунд разглядывала протянутую ей руку и самого Арлекина, затем все же встала и подошла к нему.
  - Разрешите взять мои вещи, господин.
  - Конечно, я отдам распоряжение своим людям, и они все доставят. Позвольте представиться: Эдвард Найт.
  - Ваша слава гремит даже на таких удаленных планетах, как наша.
  Ами улыбнулась, хотя внутри все сжималось от страха: об Алом Арлекине ходило слишком много противоречивых слухов, из которых никак не получалось сложить цельный образ. И сейчас она полностью во власти этого человека.
  - А я даже не подозревал, что Черный Сапфир - столь прекрасная девушка.
  - Благодарю за комплимент.
  Ами опустила глаза и слегка поклонилась. Как учила госпожа Руоки: красота - главное женское оружие, а сейчас - единственное, что можно использовать против Алого Арлекина. Потому как реши он продать Ами на каком-нибудь аукционе - это будет конец всем ее мечтам и устремлениям.
  Эдвард бережно взял ее за руку и повлек за собой. В коридоре их перехватил высокий темноволосый парень и повел в обход расставленных в коридоре ловушек. Ами же недоуменно посмотрела на Арлекина: неужели прославленный пират не видит энергетических линий? Все же граждане Федерации жуткие дикари и совершенно не приспособлены к жизни.
  Стоило им зайти на пиратский корабль, как прямо перед Ами появился злой дух: невысокий, весь покрытый кровью и грязью, в разорванной одежде и с потеками грима на лице. Внешностью он сильно походил на Эдварда, даже камзол был точно такой же.
  - Новая жертва для наших оргий! - обрадованно провозгласил дух, потирая руки.
  - Рада нашему знакомству, господин.
   Ами поклонилась ему, после чего вытащила из прически шпильку и положила на пол возле его ног. Воители за спиной капитана захихикали, дух же растерянно уставился на подношение.
  Эдвард поднял с пола шпильку и протянул Ами:
  - Это не настоящий, леди, всего лишь визуализация корабельного искусственного интеллекта.
  Ами недоверчиво посмотрела на Арлекина:
  - Но ведь он разумен и управляет этим местом? - страшный дух, услышав это, надулся от гордости и сложил руки на груди. - Значит, он - дух, а духи любят подношения.
  - Красотка, я тоже дух, - в помещение зашел высокий огненно-рыжий парень, придерживающий одной рукой здоровущую чашку кофе, - но подношения принимаю только натурой.
  Присутствующие снова захихикали, Ами же смутилась и не нашла, что ответить. Эти дикари совершенно не ведали, что такое воспитание. Эдвард окинул команду недобрым взглядом, и они, наконец, затихли.
  - Кэп, - продолжил рыжий здоровяк, - когда ты успел толкнуть черный сапфир и купить себе девку?
  - Могу поспорить, что ты повелся на эти огромные невинные глазки и сладкие губки и забрал ее вместо камня? - из соседнего помещения, видневшегося через прозрачную дверь, появился еще один человек.
  Невысокий и абсолютно лысый, с татуировкой в виде разноцветного дракона, перетекающей с головы на шею. Его черные глаза казались холодными и колючими, плотно сжатые губы выдавали недовольство. Он с первого взгляда не понравился Ами, и, кажется, это чувство было взаимным.
  - Не было там никакого камня, - отмахнулся от него Арлекин, - она и есть Черный Сапфир.
  - Девчонка? - недоверчиво переспросил "Дракон", - и стоило ли ради нее лезть на рожон? Кто она вообще такая?
  - Меня зовут Ами, я - будущая наложница императора. Иногда меня называют Черным Сапфиром княжества двуликих.
  - А импи шалун: при живой-то жене наложниц заводит, - хихикнул рыжий.
  Ами задохнулась от гнева: ее род давал клятву верно служить императору, а этот человек так нахально оскорблял ее господина. Почему Арлекин не остановит все это? Какой же он после этого капитан, если люди не слушают его?
  - Вот видишь, я почти как божественный покровитель семьи и брака: напомню импи, что у него есть жена, - Эдвард снял шляпу и снова повел Ами за собой, - я помогу нашей гостье устроиться, а вы, бездельники, отстыкуйтесь от нашей добычи: пора нам уже сматываться отсюда.
  - Надеюсь, ты догадался обыскать эту дамочку? - "Дракон" навис над Ами, словно ожидая, что та сейчас превратится в страшного зверя и растерзает всю команду. - И неплохо бы ее обследовать на медсканере.
  - Не перегибай, Мин, - Эдвард настойчиво отстранил его от Ами, - это обычная девушка, а не машина смерти.
  - Обычных девушек не берут в императорские наложницы. И не забывай, что эта красотка может быть шпионом.
  Ами побледнела: почему "Дракон" так думает? Что в ее внешности или поведении могло вызвать подозрение?
  Остальные пираты, тем временем, разошлись по кораблю, затем последовал несильный толчок. Ами догадалась, что они улетают от ее корабля. От соотечественников и прежней жизни. Теперь судьба и благополучие Ами зависят только от нее самой.
  И от Алого Арлекина.
  Ами с надеждой посмотрела на Эдварда: неужели он допустит, чтобы ее обыскивали?
  - У девчули с собой нет ничего подозрительного, - отозвался темноволосый парень, который провел их с Эдвардом мимо магических ловушек.
  - Уверен, Котик?
  - Да. Единственное, что можно использовать как оружие - шпильки, у них подозрительно хороший баланс.
  Мин просиял, словно бы Котик обнаружил под одеждой Ами оружейный склад. Чем она не угодила этому человеку?
  Арлекин же молчал пару секунд, затем снова взял Ами за руку и повел вглубь корабля:
  - Идемте, обследование не займет много времени. Не хочу вас обидеть, но эта мера вынуждена.
  - Зачем? - Ами совершенно не желала идти с ним. Она не любила и боялась медиков, что угодно, только не это. - Я абсолютно здорова.
  - Эти ребята тоже, - Мин кивнул на маячивших возле шлюза парней, - что не мешает им быть киборгами.
  - Я - человек, - возмутилась Ами, - неужели вы думаете, что император возьмет в наложницы технический модификат? Простите, я не хотела вас обидеть, господа.
  - Мы тоже не горим желанием попасть в гарем к импи, - отмахнулся второй из киборгов.
  - Обследование - всего лишь формальность, - Эдвард лучезарно улыбнулся и повлек Ами за собой. - Вы должны с пониманием отнестись к нашим подозрениям.
  - А мы с ребятами пока обыщем вещи нашей принцессы, - холодно добавил Мин. - Вдруг под ворохом платьев припрятана взрывчатка.
  Ами не стала отвечать на провокацию. Этот подлец не достоин ее слов, как и его капитан, даже не подумавший защитить свою гостью от нападок. В этот момент Ами пожалела, что у нее и в самом деле нет взрывчатки или другого оружия, иначе бы этим дикарям не поздоровилось.
  Их прогулка до медотсека заняла меньше минуты. Ами застыла на пороге: там, за этой белоснежной дверью ждет царство страха, боли, живодерских приборов и...
  - Не бойтесь, я не дам Полю обследовать вас слишком долго, - Эдвард подмигнул, открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.
  Ами постаралась взглядом выразить все свое возмущение и степень недоверия словам Арлекина. Но, судя по его ухмылке, эффекта от ее действий не было.
  - Прекрасный цветок! Поль сражен вашей красотой!
  Рассеянно дремавший до этого мужчина подскочил со своего кресла и подбежал к Ами, после чего потащил ее внутрь медотсека.
  Кажется, Арлекин специально набирал себе в команду разных чудаков: этот мужчина совершенно не походил на врача: высокий и тощий, светлая медицинская форма почему-то ярко-желтого цвета болталась на нем, как на вешалке, вместо туфель или ботинок - тряпичная обувь на резиновой подошве. Но самое дикое - усы. Ами до этого видела усатых мужчин только на фотографиях или картинах. У Поля же они были невероятно длинными, покрытыми каким-то составом и лихо закрученными вверх. Определенно такой человек не может быть врачом.
  Поль, не прекращая болтать, усадил Ами в кресло и теперь водил над ее телом каким-то прибором:
  - Расскажите, чувствуете ли вы недомогание? Чем болели ранее?
  - Я всегда отличалась отменным здоровьем, - Ами старалась отвечать как можно короче, чтобы показать этим двум мужланам свое недовольство.
  - Ай-ай, нехорошо врать. Поль видит следы переломов ребер и лучевой кости.
  - Упала с руха пару лет назад.
  - Вы опечалили Поля! Какая досада!
  Он всплеснул руками, затем попросил Ами открыть рот и легонько мазнул по ее щеке палочкой. Взятую пробу врач опустил в пробирку и теперь любовался ей на просвет.
  Жидкость быстро позеленела, и прямо поверх стекла побежали какие-то цифры.
  - Поль может поручиться, что прекрасный цветок - совершенно точно человек, хотя ее генетический набор и отличается от обычного. Видимо, жизнь на отдаленной планете наложила свой отпечаток.
  Эдвард кивнул, не скрывая своего облегчения. Поль же вытащил из ящика конфету и протянул Ами:
  - Вот и все обследование, вы держались настоящим героем, заходите к Полю в гости, рассказать о таинственных рухах.
  Ами растерянно взяла конфету и поблагодарила. Весьма странный человек, и почему он обращается с ней, как с неразумным ребенком?
  Эдвард подал ей руку, чтобы помочь встать, но Ами проигнорировала его жест. Пират же не собирался так быстро сдаваться и в коридоре снова попытался ее разговорить:
  - Поль немного странный, но он отличный специалист. И теперь мне тоже интересно, что за страшные звери - рухи. На "Смеющемся призраке" всего одна гостевая каюта, но, надеюсь, она придется вам по вкусу.
  Казалось, его совершенно не беспокоило молчание Ами. Впрочем, чего еще ждать от этого дикаря?
  Дверь распахнулась перед ними, и Ами застыла от ужаса и возмущения. Двое киборгов, Мин и незнакомый светловолосый парень, ворошили ее вещи.
  Они перевернули все чемоданы, вытряхнули тщательно уложенные платья, разбросали по каюте заколки и нижнее белье. От того, что малознакомые мужчины копаются в ее вещах, Ами стало плохо.
  Все, это было последней каплей: больше она не вымолвит ни слова этим грубиянам. Ами села в кресло и сложила руки на коленях.
  ***
  - Все-таки импи - извращенец.
  Фрей вытащил из кучи вещей длинную белую хлопковую майку и такие же шортики и задумчиво крутил в руках:
  - Да у наших девчонок выходная одежда миниатюрнее этого белья. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который постоянно ходит в черной хламиде.
  Эдвард отобрал у зубоскала вещи Ами и пихнул его в сторону выхода:
  - Иди на свое место, мне неспокойно, когда ты находишься далеко от орудийного пульта. Вдруг император решит лично прилететь и показать всю степень своей извращенности? С главным калибром под рукой у тебя будет хоть какой-то шанс отбиться.
  - Эх, будь я императором, мои наложницы ходили бы только в бикини или во всяких прозрачных штучках, чтобы ничто не мешало любоваться их прелестями...
  Фрей мечтательно уставился в потолок, Мин же хмуро переворошил содержимое еще одного чемодана, после чего добавил:
  - Поэтому ты и не император. Он-то в последнюю очередь думает о женских прелестях. Все это очень и очень подозрительно. Что-то не так с этой цыпой.
  Он указал рукой на по-прежнему молчавшую Ами.
  - Но в вещах у нее точно ничего опасного нет, - отозвался Котик, - и белье хорошее: удобное, из дышащей ткани...
  - Когда вернемся на Парадиз, вы четверо займетесь профилактическим ремонтом экзоскелетов и абордажного снаряжения. Надеюсь, это отвлечет вас от мыслей о белье.
  - Кэээп... - затянули Фрей и киборги, Мин же нахмурился и демонстративно сложил руки на груди.
  - Без возражений, а сейчас - марш по своим местам.
  Обиженные члены команды неспешно вывалились из каюты, Фрей, кажется, все-таки сумел прихватить на память что-то из вещей Ами. Но с этим придурком можно разобраться чуть позже.
  Эдварду хотелось придушить Мина и остальных. Почему, вот почему они ведут себя, как идиоты?
  С подозрениями старпома Эд был частично согласен. Чокнутые имперцы вполне могли подсунуть им шпиона, под видом наложницы, тем более команда "Смеющегося призрака" слишком легко взяла свою добычу. Такую легкость не спишешь даже на легендарное везение Алого Арлекина. Поэтому обыскать и обследовать девушку на медсканере - хорошая идея. Но как же Ами теперь смотрела на Эдварда! Ярость, презрение, разочарование. Он и не догадывался, что одним взглядом можно выразить столько чувств.
  Они с Ами знакомы не больше пятнадцати минут, а она уже настроена против Эда. Придется приложить много усилий, если он хочет завоевать ее доверие.
  И это определенно будет непросто. Девушка не произнесла ни слова, но в ее ледяном взгляде, идеально выпрямленной спине, гордо поднятом подбородке, и даже чуть подрагивающих руках открыто читалась вся гамма обуревавших ее чувств. Эдвард, чувствуя себя последним идиотом, попытался разговорить игнорировавшую его девушку.
  - Я приношу извинения за действия моих людей, иногда Мин проявляет излишнюю активность.
  - Помочь вам убрать вещи?
  - Что-нибудь принести? Вы хотите есть? Пить?
  Ами не шелохнулась и не удостоила Эдварда взглядом.
   Лучше бы она ругалась, плакала, кричала, тогда можно было бы попытаться наладить диалог. А как договориться, если собеседник не отвечает? Эд собрал с пола разбросанные вещи и, как мог, запихнул их в чемоданы.
  "Призрак" появился в дверном проеме с оголенным мечом в руках:
  - Враги у ворот и жаждут нашей крови! Ты готов к смерти?
  - Сколько?
  - Три скоростных военных катера.
  - Вирусов им в систему! Простите, леди.
  Эдвард бесцеремонно толкнул Ами в кресло и застегнул ремни безопасности. На лице девушки читался неприкрытый испуг и отчаяние. Эду захотелось прижать Ами к себе и успокоить, но это бы только испугало ее еще сильней.
  - Все будет хорошо, - он ободряюще улыбнулся и погладил ее по руке.
  Кто бы еще его самого успокоил...
  Оставив Ами каюте, Эдвард побежал на капитанский мостик. Фиона терзала штурвал, закладывая виражи. Будь они в атмосфере, команду бы уже разбросало по помещениям корабля, но в открытом космосе свои законы, и заметить усилия пилота можно было только по обзорным экранам и созданной Призраком симуляции.
  - Кэп, они догоняют.
  Мин внимательно изучал показания приборов, как бы невзначай положив руки на второй штурвал. Он ведь тоже пилот. И не хуже Фионы. Но из-за давнего пророчества, пока Эд на борту, "Смеющимся призраком" управляют только женщины.
  - Они хотят прощупать нашу броню, - ИИ в этот раз появился в образе закованного в латы рыцаря, только в прорезях шлема вместо глаз полыхало темное пламя.
  И сразу же дрогнул корпус корабля.
  - Призрак, всю мощность на двигатели, щиты не включай. Фиона, разгоняй корабль, Джед, рассчитай траекторию прыжка.
  Взволнованный голос Джейн перебил нестройное "Естькэп":
  - Кэп, вступаем в бой?
  - Нет, уводи "Волчицу" на базу.
  - Но...
  - Джейн!
  - Есть, кэээп.
  "Шальная волчица" ушла в сторону и исчезла в дыре пространственного перехода. "Призраку" же преследователи такого шанса давать не собирались.
  - Эд, пусти меня за штурвал, я смогу увести корабль, - после очередного выстрела по корпусу Мин все же не выдержал напряжения и озвучил свое желание. Фиона только хмыкнула, Эдвард теребил серьгу и никак не мог принять правильное решение: обещанная ведьмой удача против мастерства бывшего военного летчика.
  - Они выслали переговорщика. Кэп, ты должен видеть эту крошку.
  Призрак расхохотался и превратился в миловидную красотку в алой капитанской форме. Эд всегда питал слабость к таким стервозным фигуристым брюнеткам, а уж когда эту фигуру обтягивает военная форма...
  Но по сравнению с его Ами девушка все же проигрывает.
  Его Ами? Когда же он начал считать несостоявшуюся императорскую наложницу своей?
  - Каапитан Эдвард Найт, - протянула незнакомка, - вы покусились на собственность империи и, согласно законам обитаемого космоса, должны быть доставлены на ближайшую планету для суда. Но при виде таких красавчиков мое сердце начинает стучать быстрее, а в животе трепещут бабочки, поэтому даю вам шанс сдаться.
  Эдвард слегка приподнял шляпу в знак приветствия, затем подмигнул имперской леди-капитану и ответил:
  - Приношу свои извинения, на сегодня у меня уже назначено свидание. Возможно, на следующей неделе удастся выкроить для вас денек.
  - Не хочешь сдаваться? - капитан сложила брови домиком и выпятила нижнюю губу.
  Эдвард развел руками и покачал головой.
  - Сам напросился.
  После ее слов невероятным образом померк свет, затем в пустоту канули все звуки, запахи и даже ощущения собственного тела. Не осталось ничего, только подавляющая сознание темнота. Эд пытался нащупать свою руку или ногу, но не чувствовал ничего, словно бы его самого не существовало.
  Проклятая магия имперцев. Единственная причина, почему правительство Федерации так и не решилось снова пойти войной на заклятого соседа. Они просто не знали, что можно противопоставить этой силе. Точнее: стоило их техническим разработкам сравняться с какой-либо стороной этих "чудес", как Империя преподносила новый сюрприз.
  Время исчезло вместе с чувствами. Казалось, с каждой секундой пребывания в этой вязкой тьме Эдвард лишался частички разума и собственного "я".
  Только тихий шепот на краю сознания:
  - Эд...эд...эд...
  Затем память стала чудить, по очереди забрасывая его в самые кошмарные моменты прошлого: последние слова отца перед их расставанием, первая, провальная попытка поступить на флот, та самая битва, их с Мином побег...
  Свет, звуки и запахи ударили по сознанию, вызвав почти физическую боль. Эдвард не мог понять, где он находится, и что происходит - казалось, что все происходящее нереально, и он все еще убегает от военного суда на неуправляемой капсуле.
  - Кэп! Кэп! Кэээп! - истерила Фиона, - Ты какого аннигилятора завис? Мы скорость набрали, прыгаем? Джед и Мин тоже молчат.
  Он - Эдвард Найт, по прозвищу "Алый Арлекин", прославленный пират, и сейчас за ним гонятся три имперских корабля.
  - Да! Используй его последние расчеты.
  - Есть, кэп!
  Рядом с Эдвардом стояла Ами. Девушка, словно бы опомнившись, отдернула руки от его плеч и отвернулась к обзорному экрану.
  Мин, Джед и Фрей сидели на своих местах с совершенно отсутствующими лицами. Кажется, они сейчас пребывали в том же оцепенении, что и Эдвард минуту назад. Но его вытащила Ами. Как? Почему?
  Корпус содрогнулся от попадания имперского снаряда, и Призрак печально оповестил их об отказе одного из двигателей. Но Фиона уже успела включить генератор перехода, и переливающаяся всеми цветами радуги бездна подпространства проглотила корабль.
  Эдвард зажмурил и потер глаза, чтобы привыкнуть к вернувшемуся зрению.
  - Что это было?
  - Не знаю, кэп, - отозвалась Фиона, - но вы все вдруг зависли, как будто заснули, потом прибежала наш Сапфирчик и стала трясти вас.
  - Это Руби.
  Ами повернулась всего на секунду, затем снова уставилась в экран.
  - Руби? Что это такое? И как их разбудить?
  Эдвард попробовал потрясти Мина и Джеда, звал их, хлопал по щекам, брызгал водой, но навигатор и старпом никак не реагировали на его действия. Ами вздохнула, подошла к Мину, надавила тому на глазные яблоки, затем на какие-то точки на шее и перешла к навигатору. Мин же дернулся и вскрикнул, потирая глаза.
  - Руби - маг, она умеет влиять на разум, - девушка говорила холодно, будто нехотя. - Вам повезло, что расстояние между кораблями такое большое, иначе Руби легко подчинила бы вас своей воле. А так она смогла зацепить только тех, кто видел ее или слышал голос.
  - А Фиона как же? - Мин с ходу включился в их обсуждение, - она-то не попала под действие этой магии.
  - Руби легче воздействовать на мужчин, чем на женщин, и Фиона смотрела на монитор.
  - Почему ты нам помогла? - Мин подскочил и замер рядом с Ами. - С первого взгляда прониклась симпатией к кэпу? Еще бы, он же такой красавчик, в отличие от императора. Или давно мечтала сбежать из своей золоченой клетки, чтобы жить среди нищих пиратов?
  - Мин! Я здесь и все слышу, - Эдвард кипел от злости, да и голова после магического воздействия буквально раскалывалась. Старпом же напрочь проигнорировал обращенные к нему слова, все так же нависая над Ами.
  - Мин, не занудствуй, - Джед, покряхтывая, встал с кресла и подошел к кофемашине - приготовить свой любимый двойной шоколад, - если бы не помощь этой красавицы, мы бы попали к той красавице. И знаешь, наша мне нравится гораздо больше.
  - Я не хотела сбегать. Служить нашему правителю - большая честь. Но Руби - зло во плоти, ручной хвач императора. Если попадете к ней в руки, то будете считать минуты до прибытия к месту заключения. Руби - слишком жестокое наказание для таких гуманистов и раздолбаев, как вы. А теперь позвольте мне удалиться.
  Ами чинно поклонилась и направилась к выходу с мостика, Эд поспешил за ней. Вслед ему понеслись приглушенные ругательства только-только очнувшегося Фрея и сочувственные воркования Фионы. Во время прыжка "Призрак" не нуждался в пилоте, и у брата с сестрой было время поболтать. Да и Мин приглядывал за приборами, так что можно не волноваться и заняться своими делами. Точнее - делом. Прекрасным делом с невообразимо синими глазами.
  - Благодарю за наше спасение, - Эд легонько тронул Ами за локоть, но та даже не повернулась.
  - Благодарите дурной нрав Руби. Будь на ее месте другой капитан - и вас бы уже переправляли на рудники. Судебная система империи работает быстро.
  Ему будет непросто завоевать симпатии Ами. Так странно: вот она, девушка мечты, идет в паре шагов впереди, его пленница, его собственность. Слабая и беззащитная. И настолько красивая, что кажется ненастоящей.
  - Капитан Найт, - неожиданно Ами повернулась к Эду и ухватила его за руку, в ее взгляде читалась отчаянная мольба и надежда, - вы же мечтали о сокровище? Высадите меня где-нибудь в свободной зоне, обещаю, как только доберусь домой, моя семья вышлет вам достаточное вознаграждение. Сможете купить себе гору настоящих сапфиров.
  Что? Отпустить Ами? Самую прекрасную из виденных им женщин? Совесть-паршивка нашептывала, что так и нужно поступить: похищать человека и удерживать его против воли - серьезное преступление. Тщеславие же рисовало все новые и новые новостные заголовки.
  - Простите, но вынужден отказать. Обещаю, что в моем доме вы будете в полнейшей безопасности.
  Взгляд Ами потух, плечи сгорбились, руки бессильно повисли вдоль тела. Но уже через мгновение она взяла себя в руки: выпрямилась, нацепила на лицо маску ледяного равнодушия, отвернулась от Эда и вошла в свою каюту.
  Обиделась.
  Расстроилась.
  Ненавидит его.
  Но потом обязательно полюбит.
  Это вызов для Алого Арлекина. И он не отступит перед трудностями.
  "Сегодня состоялось бракосочетание Эдварда и Ами Найт. Подумать только, но прекрасная невеста должна была стать пленницей в гареме императора..."
  Глава 3
  Ами со злостью сжала в руках шпильку. Крепкое полированное дерево заскрипело и хрустнуло, осыпавшись на пол парой бесполезных щепок. Почему, почему Путающий Дороги подбросил ей идею спросить Арлекина о собственном освобождении? Наивная, надеялась на его благородство. Зря. Даже воспитанному в самом цивилизованном обществе мужчине слишком тяжело устоять перед соблазном заполучить в собственность красивую женщину.
  А если бы он согласился и отпустил Ами? Что тогда? Как бы она выкручивалась?
  Ей снова стало дурно. Полет по подпространству тяжело давался Ами: голова кружилась, тошнило, уши словно бы заткнули ватой. И самого этого места как будто и не было: не чувствовалось складывающих его энергетических линий, потоков Стихий, абсолютно ничего. Недаром подпространство называют "изнанкой вселенной".
  Во время выхода из этой зоны Ами на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, "Призрак" уже подлетал к потрепанной транспортной станции. Иллюминаторов в каюте не было, зато был обзорный экран, через который и виднелся гигантский круг, ограничивавший переход. "Врата рая" - давным-давно отбитая пиратами у тогдашнего Союза Равных транспортная станция. Ее координаты держались в строжайшем секрете, тщательнее охраняли только сведения о местоположении самого Парадиза - пристанища Вольных капитанов.
  Ами и раньше видела кольца транспортных станций, но большей частью - на картинках. В ее каюте во время единственного полета не было экранов, а значит - и возможности любоваться космосом и творениями Первых.
  Сейчас же громада кольца медленно приближалась к ним, поражая своими размерами. "Врата рая" были рассчитаны на самые разные типы кораблей: от легких катеров и яхт до орбитальных крейсеров. Такой бриг, как "Призрак", казался песчинкой по сравнению с махиной пропускного круга станции.
  Ами вжалась в кресло и на всякий случай пристегнула ремни. Но подпространство, созданное генераторами станций, воспринималось гораздо легче. А после выхода из второго кольца Ами увидела и сам Парадиз.
  Когда-то он был внеатмосферной исследовательской базой, полностью автономной и рассчитанной на огромный штат сотрудников. Пираты же переоборудовали ее под свои цели, вооружили, достроили и расширили, превратив в надежное убежище.
  Федерация и Империя предлагали солидное вознаграждение за точные координаты Парадиза, но за прошедшие столетия так никто и не смог их вычислить. Настоящая база-призрак, оберегающая своих жителей и хранящая их секреты.
  В облике Парадиза не было лаконичного изящества станций Первых, только неуклюжее очарование дворца, все башни которого строили разные архитекторы. Облик Парадиза нельзя было сравнить с красотой ее родного мира, но Ами поймала себя на мысли, что хочет получше изучить его, познакомиться с бытом тех, кто отказался от законов обитаемого космоса и вышел из-под власти его правителей. Только она бы хотела прийти туда свободным человеком, а не личной рабыней Алого Арлекина.
  А он определенно считал Ами чем-то вроде трофея. И его жадные взгляды и интерес были адресованы несостоявшейся наложнице императора, а не самой Ами. Надо полагать, встреть Арлекин ее в родном мире, прошел бы мимо и не оглянулся.
  После того, как "Призрак" занял свое место в порту, Эдвард любезно, но весьма настойчиво повел Ами на выход из корабля. Спасибо, что хоть наручников не надел или ошейник. Так же полагается ходить рабыне?
  Капитан сиял, словно драгоценный камень на солнце. Еще бы: похитить наложницу самого Темного императора - небывалое деяние, о таком будут долго судачить. Перед самым выходом из корабля он обнял Ами за талию и прижал к себе. А после шлюз распахнулся, и они утонули в радостных выкриках и кружащихся вокруг автономных объективах голографов.
  Сейчас Ами и Эдвард - настоящие звезды этого маленького мира. Арлекину это нравилось: он махал рукой, позировал, затем схватил Ами и впился ей в губы поцелуем.
  Не страстным или нежным, а показушным, грубым, неприятным. Ами хотела оттолкнуть Эдварда, но это было словно отобрать у ребенка сладости, лишить этого мальчишку его личного маленького триумфа. Да и к чему выяснять отношения на публике? Им только дай лишний повод для веселья.
  Толпа же ликовала, подбадривая Арлекина похабными советами и ехидными замечаниями. Члены команды "Призрака" уже разбредались по порту, пересказывая свою версию событий и разнося новости о Черном Сапфире. Так и рождаются легенды.
  Арлекин же подхватил Ами на руки и понес вниз по трапу, выкрикнув, что ему хочется в одиночестве насладиться своей добычей. Ами замерла от страха: что же будет дальше? О каком наслаждении речь? Неужели...
  ***
  Эдвард захлопнул дверь в свой жилой блок и опустил Ами на кровать. Вышло не так изящно и романтично, как он планировал, все же нести девушку несколько сотен метров - не самое легкое дело: спина немилосердно ныла, руки подрагивали от перенапряжения.
  Позер, какой же он позер. И шут. Арлекин. Прав был отец, во всем прав.
   Сейчас было стыдно за это представление, но и без шоу никак. Небывалое преступление делает таковым раздутая вокруг шумиха. Поэтому мало похитить у императора Черный Сапфир, надо сделать так, чтобы об этом говорили.
  Ами выглядела обиженной и испуганной. Она сидела на самом краешке кровати и не шевелилась. Да уж, умеет он расположить к себе женщин. А сейчас придется сделать еще одну гадость:
  - Разденьтесь, пожалуйста.
  Ами посмотрела ему в глаза, но не сказала ни слова. Девушка рывком встала на ноги и, не пытаясь скрыть дрожь в пальцах, начала терзать пояс своего диковинного наряда. Эдвард вздохнул, подошел к ней и развязал широкую шелковую ленту. Бросил на пол, затем снял с плеч Ами верхнюю часть наряда. Под ним обнаружился еще один слой одежды, тоньше предыдущего и без всякой вышивки. Эдвард выругался сквозь зубы и стащил с девушки и его. Теперь Ами осталась в одном белье. Похожем на то, над которым потешался Фрей. Довольно нелепое, сплошь закрытое, такое разве что детям носить.
  Но можно ли испортить такую красоту? Ладная фигура Ами, похожая на песочные часы, с тонкой талией, округлыми бедрами и высокой грудью, выгодно смотрелась даже в таком наряде. На несостоявшуюся наложницу императора можно смотреть часами. Нет, не смотреть, лучше прижать к себе, поцеловать, запустить пальцы в длинные иссиня-черные волосы...
  Эдвард одернул себя: хватит пялиться, Ами - не первая увиденная им женщина. Возможно, самая прекрасная из них, но все равно нужно взять себя в руки и заняться делом.
  Эд разделся до пояса и побросал одежду на пол, рядом с вещами Ами. Затем несколько раз щелкнул получившуюся инсталляцию на голограф и сразу же выбросил снимки в местную инфосеть.
  - Поможете мне немного? Я буду весьма признателен, - он сел на кровать и поманил Ами.
  - Что? В чем? Я не хочу... этого, - девушка попятилась, неуклюже пытаясь прикрыться руками. У Эдварда же перехватило дыхание: такая красота, протяни руку - и она будет твоей. На мгновение ему представилось, как Ами подходит к нему, усаживается на колени, сладко целует, затем стягивает свою белую майку...
  Но она должна сделать это сама, добровольно. Потому что захочет, а не по принуждению. Каким бы засранцем ни был Алый Арлекин, он не насильник.
  - Мы сделаем пару снимков, и все. Обещаю, что не буду давать волю рукам.
  Эдвард задал объективу место для съемки, проверил ракурс и снова поманил Ами. Она медленно пошла вперед, недоверчиво поглядывая на Эда. Потом все же села рядом и позволила себя обнять.
  Такая маленькая и хрупкая, с гладкой, шелковистой кожей, она едва уловимо пахла цветами и морским ветром.
  Щелк-щелк-щелк. Голограф не прекращал делать снимки, подбирая подходящий ракурс.
  Эдвард потянул Ами вниз, заставляя лечь на кровать. Девушка покорно принимала его показушные ласки, даже положила руки на плечи и сама поцеловала. Легко и невесомо, но настолько возбуждающе, что Эд почувствовал, как теряет голову.
  Щелк-щелк-щелк.
  Как же отвлекает этот звук!
  Эдвард нащупал голограф и выключил его. Дальнейшее общественности знать не нужно.
  Эдвард уже сгорал от нетерпения, предвкушая то, что должно случиться дальше. Робкие прикосновения Ами и близость ее тела сводили его с ума, лишали воли и способности себя контролировать.
  Такая потрясающая. И только его. Это будет один из самых знаменитых подвигов Алого Арлекина. И уж точно - самый приятный.
  Эд положил руку на талию Ами и медленно повел вверх, задирая майку и подбираясь к груди. Еще немного - и он прикоснется к этим изящным холмикам, сожмет их...
  - Прекратите! - Ами оттолкнула его и резко села, одергивая вниз майку. - Я не буду позировать обнаженной для ваших снимков. У всего есть предел!
  Что? Какие снимки? О чем она говорит? Кровь стучала в висках, руки бессильно сжимали еще теплое покрывало, на котором мгновение назад лежала такая желанная девушка.
  Нет! Он не согласен отказываться от удовольствия!
  Эдвард потянулся к Ами, но та побледнела, вскочила с кровати и отбежала в другой конец комнаты, поближе к выходу.
  БЧР ему в наложницы! Они же договаривались сделать несколько снимков, а Эд, как последний ублюдок, распустил руки!
  Он слез с кровати, подошел к столу и вытащил из ящика упаковку таблеток. Регулятор гормонов. Незаменимая вещь, если много времени проводишь в замкнутом пространстве без возможности должное время уделять сексу.
  Во рту появился горьковато-мятный привкус, сердце ненадолго забилось еще сильнее, зато болезненное возбуждение сразу спало. Даже забившаяся в угол Ами уже не казалась такой привлекательной и желанной.
  Кому он врет? Казалась. Чтобы не ценить красоту Черного Сапфира нужно быть либо геем, либо импотентом. А лучше - геем-импотентом, исповедующим какую-нибудь особенно строгую к телесным удовольствиям религию. И то, вряд ли поможет.
  - Все, все, я в норме. Прости за мое поведение, - он примирительно поднял руки вверх.
  Ами смотрела на него, как новобранцы в армии, но затем сделала пару робких шагов и села в кресло.
  - Нужно предупреждать о своих желаниях, - ответила она твердо. - То, что я должна была стать наложницей императора, не делает меня распутной женщиной.
  Эд рассеянно кивнул и забросил в рот еще одну таблетку. На всякий случай. Вслух признаваться не стоит, но где-то в глубине души он все же думал, что Ами проще смотрит на эту сторону отношений. Но нет, так нет. Он потерпит. Трофей тем ценнее, чем сложнее было его добыть.
  - Есть хочешь? - Эд поднял с пола рубашку и, дождавшись кивка Ами, побрел в сторону кухни. - Особенных изысков у меня нет, нужно идти в столовую, но пока что у нас с тобой горячий секс.
  Кстати о сексе. Эдвард вернулся в спальную зону, отыскал голограф и выложил несколько особенно удачных снимков в инфосеть. Он надеялся, что кто-нибудь из местных распространит свидетельства его подвига за пределы Парадиза.
  Император должен знать своих врагов в лицо.
   Эдвард сделал несколько бутербродов и развел в двух чашках концентрат "натуральный кофе со сливками животного происхождения", после отнес получившийся ужин Ами.
  За время его отсутствия девушка успела снова надеть свое нижнее "платье", хоть и несколько небрежно: наряд держался на одном лишь поясе и постоянно съезжал, обнажая левое плечо с тонкой полоской белой бретельки.
   Черные волосы укрыли всю спину Ами, взгляд опущен, губы подрагивают.
  Она же наверняка напугана: совершенно одна, вдалеке от родных и привычного мира, в лапах одного из самых опасных (ну хорошо - просто известных) пиратов обитаемого космоса. Эдварду захотелось прижать к себе Ами и успокоить девушку.
  - Я принес нам ужин. Поедите со мной?
  Никакого ответа, только ссутулилась еще сильнее. Эдвард подошел к Ами, сел рядом и осторожно взял ее за руку. Девушка едва заметно дернулась, но отодвигаться не стала.
  - Ами, посмотри на меня, пожалуйста.
  Никакой реакции, лишь сдавленное всхлипывание.
  - Прошу. Я не могу так разговаривать.
  Полный отчаяния взгляд через мгновение ожег Эда. Два огромных бездонных сапфира и дрожащие капельки слез. И никакой надежды, никакого доверия.
  - Я не плохой человек, поверь. И здесь тебе ничего не угрожает. Только говори со мной, ладно? Так легче понять друг друга.
  И снова тишина.
  - Ты хочешь побыть одна?
  - Вы весьма обяжете меня этим, капитан Найт.
  - Эд. Даже команда зовет меня "Эд" или "кэп". Хорошо, я понял, схожу в бар, а ты пока отдохни.
  Ами легонько улыбнулась и ответила:
  - Благодарю... Эд.
  Эдвард кивнул и поплелся на выход, специально завернув по пути на кухню, чтобы потянуть время. Алый Арлекин не может выйти из спальни через каких-то пятнадцать минут после того, как занес туда императорскую наложницу.
  Но тянуть до бесконечности тоже не стоило: Ами подумает, что он пытается ее обмануть.
  Наконец Эд вытащился из жилого блока и побрел в сторону "Костяной девы" - самого крупного бара на всей территории Парадиза.
  Внутри уже веселились все члены его команды, в том числе и Джейн с Тихоней Грегом. Здоровущий навигатор и стрелок "Шальной волчицы" молча отсалютовал кружкой темного пива, остальные же радостно загомонили. Джейн сорвалась с места и повисла на шее Эда:
  - Кэп, ты - самый чокнутый и везучий из всех Вольных капитанов. Как же я рада, что все обошлось.
  - Теперь мы знамениты, Джейн.
  Он покружил девушку и опустил на пол. Она же чмокнула Эда в щеку и вернулась за стол. Точнее - за целый ряд столов, который занимала команда "Призрака".
  - Пируете без кэпа? - притворно нахмурился Эд. - Всем по кружке пива вне очереди!
  Команда поддержала его радостными возгласами, а Билли, владелец бара, уже тащил к ним первый из подносов с пивом и закусками.
  Сегодня вечер Алого Арлекина, и его ничем не испортишь!
  Поздравления от команды, похабные шутки и выпивка, что льется рекой. До противности натуральные голограммы, танцующие на столах фривольные танцы настолько мастерски, что хотелось шлепнуть их по нарисованному заду. Такая близкая и привлекательная Джейн, что если бы не проклятые таблетки, уже потащил бы ее в блок, как не раз бывало в прошлом.
  Его вечер! Возможно, последний в жизни, как и у любого другого из пиратов. Облава космических копов Федерации, охотники за головами, бешеные имперцы или же слишком "зубастая" жертва - и Алый Арлекин направится прямиком в ад или в тюрьму на пожизненное заключение. Поэтому нужно веселиться и отдыхать, пока есть возможность.
  Его вечер!..
  - Эд, Эд, Э-эд! Приди в себя и посмотри сюда, - назойливый Мин теребил его за плечо и тыкал пальцем в возникший над столом вирт-экран.
  А с него на Эда смотрел импи. Точнее - император, и сейчас он не казался смешным или глупым. Его непонятная сила и властность чувствовалась даже через экран, заставляя пальцы неметь, а плечи - ежиться от холода. Каково же тогда находиться рядом с этим человеком? Или демоном? Адепты Обновленной христианской церкви единогласно причисляли императора к посланникам ада и предрекали грядущий апокалипсис.
  Но сейчас Темный пришел по душу Эдварда и, казалось, смотрел прямо на него, несмотря на то, что лицо императора скрывалось под капюшоном длинной черной хламиды.
  Экран пошел рябью, само изображение дернулось несколько раз, после чего правитель заговорил:
  - Не люблю долгих речей. Сегодня один из пиратских капитанов, Эдвард Найт, похитил дорогого мне человека. И эту выходку я не намерен прощать. Поэтому хочу озвучить свой новый приказ: за возвращение мне Черного Сапфира живой и здоровой назначаю вознаграждение в размере ста тысяч золотых эквивалентов, за поимку самого Алого Арлекина - пятьсот тысяч. В крайнем случае, меня удовлетворит и его труп, но уже за пятьдесят тысяч. Мира всем и преданных друзей!
  Эдвард готов был поклясться, что импи сейчас улыбается. Еще бы: так отомстил и поиздевался над похитителем своей наложницы.
  Бар же погрузился в тишину: за полмиллиона можно купить новенький эсминец и на пару-тройку катеров средства останутся. Многие из пиратского братства не выдержат подобный соблазн, и гнев самого Джонса их не остановит.
  - Ты - покойник, кэп, - испуганно прошептала Джейн, и Эдвард был с ней полностью согласен.
  Один из пунктов пиратского кодекса гласит: "Каждый, продавший своего собрата, будет незамедлительно исключен из братства Вольных капитанов и лишится его поддержки", и Генри Джонс, один из основателей Парадиза, всегда бдительно следил за тем, чтобы законы в этом месте соблюдали. Поэтому Эд может чувствовать себя в безопасности. Какое-то время.
  Импи-подлец знал, куда давить: сумма была невероятной, за такую можно выкупить себе гражданство в Федерации или в Союзе и безбедно жить в каком-нибудь курортном поселении до конца своих дней вместе с командой и десятком личных слуг. И плевать оттуда на голографическое изображение как Парадиза, так и самого Джонса. Импи недаром пожелал преданных друзей - кажется, у Эдварда появится небывалая возможность проверить всех близких ему людей.
  Он взял у Билли бутылку виски и побрел в сторону своего блока, Мин и Джейн незаметно пристроились следом, поддерживая своего капитана. В этих двоих можно быть уверенным. Впрочем, Эд надеялся, что и в остальных членах команды - тоже. Хотя пятьсот тысяч, пятьсот, мать их, тысяч в самой твердой из валют обитаемого космоса. Сумма, которая сделает человека не просто богачом, а настоящим представителем элиты на любой из планет. Да с такими деньгами можно и свой собственный гарем собрать.
  Кажется, теперь Эду стоит спать с оружием под подушкой.
  - Кэп, - Мин тронул его за плечо, призывая развернуться, - ты бы пригласил Котика или Рыжего к себе.
  - Думаешь, я настолько пьян, что одной наложницы мне не хватит?
  - Думаю, ты не настолько имбецил и правильно понял, что я хотел тебе сказать.
  Да, Эд все прекрасно понял: киборги очень быстро перенимали привычки людей, но к материальным благам по-прежнему оставались равнодушными. И сейчас он мог доверять только им. Но позвать к себе личных телохранителей сразу же после объявления императора - значило в открытую признать свой страх и слабость. А слабаки не становятся адмиралами. Нужно продержаться всего чуть-чуть, шумиха с вознаграждением быстро уляжется: самые ретивые обломают зубы о "Призрака", остальные же побоятся рисковать. А некоторые из пиратских капитанов все же решат перейти под руку Алого Арлекина. Адмирала Найта.
  - Нет, ты сам знаешь, что нет. Джонс не позволит творить произвол на Парадизе.
  - Джонс не всесилен. А шестьсот тысяч - слишком солидный куш.
  - Мин, я не беспомощный малыш, - отмахнулся Эд, после чего чмокнул в щеку Джейн и нажал на кнопку возле двери, чтобы охранный ИИ опознал хозяина блока.
  - Ты хуже. Малыша хотя бы можно отшлепать, - Мин вздохнул и сложил руки на груди. - А ты слишком веришь в свою удачу, только везение не может длиться вечно.
  - Поживем - увидим!
  Эд отсалютовал старпому бутылкой и зашел внутрь. Ами спала на кровати, свернувшись клубочком, но от звука его шагов и включившегося освещения сразу же проснулась и резко села.
  - Импи передавал тебе привет, - что за чушь он несет? Почему не может разговаривать нормально?
  Девушка побледнела и потянула на себя одеяло.
  - Что он сказал?
  - Пообещал сто тысяч тому, кто вернет тебя в его гарем живой и здоровой.
  Эдвард сел на кровать возле девушки, откупорил бутылку и сделал глоток виски. Наверное, ему не стоило бы больше пить, но на трезвую голову со всем этим не разобраться.
  - Император всегда заботится о своих подданных. Это был ожидаемый поступок.
  - А за мою поимку - пятьсот тысяч.
  Ами испуганно посмотрела на Эдварда, затем взяла его за руку и легонько ее сжала, словно бы пытаясь приободрить.
  - Пятьсот тысяч. Интересно, сколько дней на свободе мне еще осталось, как думаешь, а, Черный Сапфир? Чтоб его в дыру засосало, черную-пречерную, как раз под цвет его мантии!
  - Не говори так: император - достойный человек, ты просто его не знаешь. Если бы ты не похитил меня, все было бы хорошо.
  - Хорошо? Ты серьезно? - Эдвард подскочил с кровати, затем пошатнулся и снова плюхнулся обратно. Кажется, он все-таки перепил. - Хорошо быть одной из постельных игрушек этого урода?
  - Думаешь, быть игрушкой Алого Арлекина лучше? Императора я хотя бы знаю.
  Сейчас ее глаза светились холодной яростью, казалось, еще мгновение - и Ами бросится на Эда.
  - Брось, тебе нечего опасаться, я - цивилизованный человек!
  Девушка скептически подняла бровь. Ну конечно, наверняка она сейчас вспоминает, как пару часов назад Эд пытался ее раздеть.
  - Если ты такой цивилизованный, верни меня императору, обещаю поговорить с ним о помиловании для тебя.
  Можно представить, как она собралась вести этот разговор. Нет, спасибо, такого ему не нужно. Император бросил Алому Арлекину новый вызов, и назад дороги нет.
  Глава 4
  
  Прошедшие три дня были самыми скучными в жизни Ами. Арлекин постоянно где-то пропадал, книг в его блоке не было, а в местной инфосети сложно было найти что-то интересное. Ами и так посмотрела все сезоны сериала под названием "Наложница Темного", повествующего о судьбе юной девушки из Федерации, которую похитили пираты и продали в гарем к императору. А далее были козни завистниц, покушения сторонников императрицы и, конечно же, любовь с самим Темным.
  Ами смотрела и не могла понять, откуда они взяли весь этот бред? Чтобы простую, не слишком образованную девушку с самой заурядной внешностью, непонятной биографией и скверным характером взяли на такую высокую должность - это просто немыслимо. А уж облик самого императора - просто нет слов. Либо в Федерации действительно ничего не знают о Темном, либо предпочитают скрывать эту информацию от общественности. Одно хорошо: над всеми двадцатью восемью сериями Ами знатно посмеялась.
  Но все равно было скучно. Арлекин приходил поздно ночью и сразу же падал в кровать, никак не реагируя на Ами. А вставал он рано утром, выпивал несколько таблеток и уходил куда-то по делам, затем забегал переодеться и отправлялся в бар - отмечать свой триумф, где и проводил весь вечер и большую часть ночи. Притом действительно захмелевшим Эд был только в самый первый день их знакомства. Шут и позер. Услышал объявление императора и теперь усиленно изображал веселье. А сам медленно и верно доводил себя до истощения, как физического, так и морального. Но не стоит лезть в его жизнь. Кто ей этот мужчина? Всего лишь похититель.
  И Ами впервые пришлось примерить здешнюю одежду. В том числе джинсы, моду на которые ввел вездесущий Джосио Голд и поддерживал уже более двухсот лет. Эти неудобные синие штаны из плотной ткани казались слишком грубыми и вульгарными, но особого выбора у Ами не было: не ходить же постоянно в платьях? Они не подходили к этому месту. Так что - джинсы и простая белая футболка. А волосы собраны в косу. Первый день Ами тяготил этот образ, но затем она привыкла и даже нашла некоторое удовольствие в том, что не нужно по нескольку часов тратить на надевание сложных церемониальных нарядов, макияж и сооружение прически.
  И к третьему дню одиночества и скуки Ами решилась выйти из жилого блока. Не нападут же на нее прямо за дверью? Парадиз слыл местом с достаточно строгими законами.
  Ами набралась смелости и вышла за порог. В коридоре никого не было, как не было и каких-либо указателей. Она побродила немного по этому петляющему лабиринту, стены которого украшали разросшиеся кусты оксигиллы. Это растение часто выращивали на кораблях и космических станциях, чтобы поддерживать необходимую концентрацию кислорода в воздухе. И еще от зеленого цвета глаза уставали не так сильно, как от уныло-серого, в который обычно колеровали стеновые панели. Ами знала не так много об устройстве подобного рода станций, но в системах жизнеобеспечения разбиралась.
  Еще несколько поворотов - и она уперлась в тупик. Точнее - в дверь, ведущую на технический уровень. А это должно быть интересно: где-то там в глубине мерно гудит само сердце станции: исполинский реактор. Взглянуть бы хоть одним глазком на это чудо...
  Дверь не хотела открываться, но Ами провела рукой по замку, считывая нужные параметры сигнала, затем выстроила из своего энергетического запаса "отмычку" и послала к сканирующей части. Над замком загорелся зеленый индикатор, после чего дверь медленно отъехала в сторону. Ами решительно переступила порог и направилась вперед.
  Пол неуклонно снижался и делал витки, уводя ее все ниже от жилого уровня. Здесь стены уже не украшали растения, только длинные полосы кабеля и трубы воздуховодов. Но, надо признать, чистота здесь царила идеальная.
  За очередным поворотом Ами натолкнулась на злющего Мина:
  - Вот ты и попалась, шпионка!
  - О чем вы? Я просто гуляю, Эдвард не запрещал мне делать это.
  - Гуляешь? По техническому уровню? - Мин неумолимо надвигался на нее. Сейчас старпом больше походил на злого духа: глаза сверкают, кровожадная ухмылка обнажила зубы, пальцы скрючены наподобие когтей. Чем Ами провинилась перед ним? Откуда эти подозрения?
  - Меня всегда интересовало устройство станций, - она пожала плечами и сделала шаг назад.
  - Императорская наложница интересуется реактором и системами жизнеобеспечения? Логично. Давай-ка, шпионка, прогуляемся до Джонса.
  - Нет! Я гостья Эдварда Найта и считаю, что все вопросы, связанные с моим местонахождением, должен решать именно он.
  - Эд слишком ведется на большие жалостливые глазки, длинные ножки и аппетитную грудь. А я не так глуп. Идем, малышка.
  Он схватил Ами за руку и потащил к выходу из технического уровня. И что ей теперь делать? Попытаться высвободиться? Нет, пожалуй, прибережет это на самый крайний случай. Ами старалась не отставать от Мина, чтобы не давать тому повод дергать ее за запястье. Кажется, этот человек и ударил бы ее с радостью. Откуда такая ненависть?
  В коридоре жилого сектора Ами заметила уходящего Арлекина:
  - Эд! Эдва...
  Мин потащил ее за поворот, зажав по пути рот, но Арлекин услышал Ами и уже через мгновение нашел их. Выглядел он еще хуже, чем вчера: глаза раскраснелись и запали, руки мелко подрагивали.
  Ами вырвалась из рук Мина и бросилась к Эду. Он обнял ее за плечи и прижал к себе.
  - Мин, ты что творишь?
  - Знаешь, где я нашел шпионку? На техническом уровне! Как она туда попала? Что хотела сделать?
  - Утащить реактор и переслать его импи с ближайшим курьерским судном. Мин, не играй в СБ-шника, Ами не шпион. У нас все коридоры просматриваются камерами, что бы она смогла натворить?
  - Ты совсем отупел рядом с этой девкой!
  Мин ударил кулаком по стене и ушел. Арлекин тяжело вздохнул и повлек Ами за собой:
  - Я отведу тебя обратно в наш блок. И в следующий раз, пожалуйста, будь аккуратнее. Я поговорю с Мином, но встреча с ним не самое плохое, что может случиться. Я немного разберусь с делами и сам свожу тебя на экскурсию.
  - Хорошо. Спасибо, что доверяешь мне.
  Ами улыбнулась и обозначила поцелуй на щеке Эда. Арлекин смутился, но заметно было, как он доволен. Мальчишка! Не постеснялся красть ее и сжимать в объятьях у всех на виду, а от скромного поцелуя растерялся. Или ему так важно ее внимание?
  Стоило им зайти в блок, как Эд снова полез за таблетками.
  - Тебе снова нужно куда-то идти? Отдохни немного, - Ами положила руку ему на плечо, не давая поднести лекарства ко рту.
  - Нужно, мы планируем новое дело, и вся организаторская работа на мне.
  - Отдохни пару часов.
  Он с сомнением посмотрел на Ами:
  - Если я засну, то проснусь нескоро, и весь разбитый.
  - Иначе просто свалишься. Давай, снимай одежду до пояса и ложись на кровать, я помогу тебе расслабиться.
  И, прежде чем Эд успел что-то сказать, Ами пояснила:
  - Массаж, ничего больше. Ложись.
  Он кивнул с некоторой долей облегчения и начал раздеваться, Ами же отправилась мыть руки. Кажется, Алый Арлекин вымотался сверх всякой меры и даже близость несостоявшейся императорской наложницы его не вдохновляла.
  Эд почти рухнул на кровать и обхватил руками подушку. Ами отобрала ее, запихнула ему под ноги и села рядом. После чего провела ладонями по его спине. Мышцы Эда буквально гудели от напряжения, словно натянутые струны гитары, и совсем не хотели откликаться на действия Ами. Но она не была новичком в этом деле: следующие несколько минут ее руки скользили по спине Эда, разогревая и растягивая мышцы, надавливая на особые точки. Несколько раз Арлекин дергался от боли, но затем полностью расслабился и обмяк, погрузившись в сон.
  Ами закончила сеанс, затем укрыла Эда одеялом и пошла в гостиную зону, чтобы не мешать ему отдыхать. Все же Эд - не такой плохой парень, хоть и пират. Просто ему очень не хватает понимающей женщины рядом. Жаль, что Ами не сможет стать его спутницей.
  ***
  - У нас ничего не выйдет. Скоро Джонс выбросит нас в открытый космос без скафандров.
  Мин, как всегда, буквально излучал оптимизм. В чем-то Эд его понимал: пошлый капитальный ремонт "Призрака" вогнал их в долги, которые команда рассчитывала погасить после продажи Черного сапфира. Но камень оказался девушкой, и хоть на черном рынке до сих пор процветала работорговля, такое было противно природе Эда.
  Да он и не смог бы просто отпустить Ами, хотя Мин предлагал явиться к имперцам с повинной и попросить компенсацию за возвращение Сапфира и скромную должность на их флоте.
  Это могло бы стать спасением для них. Империя вела ожесточённые бои с Иными и постоянно нуждалась в новых солдатах, но Эдвард не собирался так просто сдаваться. Только не имперцам, бывшим врагам, с которыми они воевали несколько лет. Только не потому, что украл не ту девушку. Только не сейчас, когда звание адмирала почти что у него в кармане. Пара-тройка рисковых операций, и Алый Арлекин достигнет своей цели. Пока же нужно терпеть. И верить в терпение Джонса, ведь для нового дела им пришлось снова просить у него денег и небольшой катер.
  - Никто и никогда не воровал "М", - продолжил занудствовать Мин, застёгивая магнитные кнопки на форме космического патруля Федерации.
  - Воровали. Помнишь, эта компашка служак из горнодобывающей корпорации умыкнули солидный груз "М"? Их до сих пор ищут.
  - Ну да, популярности после похищения наложницы импи нам мало, прибавим к ней еще и это.
  - Мы - пираты, Мин! А больше, чем предложил импи, за мою голову все равно никто не даст, так что нам нечего терять.
  Старпом осуждающе покачал головой и первым вышел из каюты. Пиратский корабль, усиленно маскирующийся под катер копов, пристыковался к бронированному транспортнику корпорации "Монтис", после чего Эд, Мин и Кайл отправились на чужой корабль.
  Хакер незаметно приклеил к одной из стен транспортника небольшого "червяка" - прибор мгновенно подсоединился к информационной системе корабля и начал взламывать защиту ИИ.
  Капитан судна первым вышел их встречать. Высокий, бородатый мужчина в строгой униформе и с обязательным "усыпителем" за поясом.
  - Все в порядке, мы прогнали пиратишек!
  - Да что бы они нам сделали? - лениво отмахнулся капитан. - Моего "Сокола" так просто не возьмешь! Семнадцать тонн бронированной ярости и шесть дронов-истребителей прикрытия!
  - Внушает! - кивнул Эд. Еще бы: будь суда корпорации не такими крепкими орешками, весь "М" и другие перевозимые ими металлы давно бы разошлись по пиратским базам и черному рынку.
  - Кэээп! - рядом с бородачом материализовалось лохматое нечто, визуализирующее ИИ. - Нас пытаются взломать!
  - Ах вы... начал было капитан, но Эд не стал больше ждать - он стремительно шагнул к бородачу, выкрутил тому руку и повалил на пол.
  Мин же загородил дорогу подбежавшим членам команды и недвусмысленно прицелился в них из разрядника.
  - Кайл, давай быстрее, сейчас дроны загрузятся и прибегут сюда! - прикрикнул Мин. Взломщик же полностью погрузился в информационное пространство и никак не реагировал на реальность.
  - Ублюдки! - зло выкрикнул капитан. - Наши истребители уже изрешетили ваш катер вместе с пилотом. А сейчас и вам достанется. Сколько там дает космический патруль за одного пирата?
  - Полмиллиона золотых эквивалентов, - Эд поправил фуражку и подмигнул капитану, - и в катере пусто, стыковался ИИ.
  - Чтоб вас!
  - Кайл, живее! Сюда идут дроны-охранники.
  Мин побледнел от страха и перехватил оружие. Сотрудники "Монтиса" же заметно расслабились: против отряда дронов парочке пиратов и одному хакеру не продержаться.
  - Я же говорил: не стоит тебе садиться за штурвал! - Эд зафиксировал капитана жидкими наручниками и перебрался поближе к двери в технический отсек.
  - Ты со своей суеверностью уже вконец всех доконал! Думаешь, Фиона или Джейн лучше меня? Скоро придется пол себе менять, лишь бы остаться на корабле великого Арлекина!
  - Мин, не говори...
  Дверь в технический отсек плавно отъехала в сторону, Эд приготовился открыть огонь...
  Но застывшие на пороге дроны дружелюбно подмигивали зелеными огоньками. Эд не выдержал и забросил в рот успокоительную жвачку, Мин же выдохнул и принялся "паковать" остальных членов экипажа транспортника "жидкими наручниками". Особый жидкий состав моментально застывал на воздухе, намертво склеивая любые поверхности, а через несколько часов самопроизвольно разрушался, освобождая зафиксированного ими человека. Идеальное орудие космического пирата.
  Кайл показал оттопыренный большой палец и полез обратно в информационное пространство: выяснять местоположение "М" и других ценных металлов.
  - Видишь, все обошлось. Сейчас мы вернемся на борт "Призрака", и ты сможешь прижаться к упругой груди Фионы.
  Мин тяжело привалился к стене и вытер выступивший на лбу пот. Эд с силой сжимал зубы, наслаждаясь блаженным спокойствием, растекающимся по нервам.
  - В следующий раз - только Джейн или Фиона, без вариантов. Ведьма была права: стоило пустить тебя за штурвал, как удача чуть было не отвернулась от меня.
  - Ты - покойник! - продолжал упорствовать капитан транспортника, Эд уже пожалел, что не залепил тому рот "наручниками". - "Монтис" не простит тебе похищение "М"! За твою голову назначат награду!
  Эд хмыкнул и сел на пол рядом с бородачом:
  - Император первый захотел моего капитанского тела, так что боссам корпорации придется встать в очередь.
  - Скоро в этой очереди будет не протолкнуться, - Мин снова был сам пессимизм.
  Но Эдвард уже привык. Если бы он всегда слушал своего бывшего сослуживца, то они бы так и подрабатывали в порту Эклипса.
  Слава не дается просто так. Ее нужно завоевать, а на войне сложно обойтись без жертв.
  ***
  Погрузку драгоценных металлов на "Призрака" провели быстро. Все же его команда - самая лучшая!
  "Не успела улечься шумиха вокруг дерзкого похищения Черного Сапфира, как Алый Арлекин снова заявил о себе. В этот раз от его действий пострадала корпорация "Монтис", лишившаяся груза..."
  - Кэп, выйди из астрала. У меня зудит левая рука.
  Эд тяжело выдохнул и уставился на навигатора. Джед лишился левой руки лет пять назад, во время неудачного абордажа одного пассажирского лайнера, на котором, как назло, летели на новое место службы пятеро космодесантников. Вместе с экзоскелетами. И еще один чокнутый имперский маг, решивший поддержать федератов в битве с пиратами.
  Джеду поставили хороший протез - конечно, имперцы умели восстанавливать конечности, но для этого нужно было официально лечь в клинику. И стоила такая процедура недешево. Но Джед не горевал, только почему-то втемяшил себе в голову, что утраченная конечность способна предсказывать будущее: чесалась перед неприятностями и ныла, предвещая удачу. Работало это через раз на третий, без всякой системы, и Эд считал это не более, чем блажью навигатора.
  - Глупости, рассчитай траекторию прыжка: нам пора возвращаться.
  - Кэп, прикажи Айвану проверить двигатели.
  - Генераторы подпространства - точно в норме, пока вы развлекались, я их тестировал.
  Обиженный техник исчез с дисплея, оборвав связь.
  - Давай! - рявкнул Эдвард.
  - Хорошо, хорошо. Все готово, можно прыгать!
  - Фиона?
  - Есть, кэп!
  Через мгновение они нырнули в подпространство, а Эд облегченно выдохнул: все кончено, сейчас они вынырнут возле "Врат рая", а там и до Парадиза недалеко. Наконец он расплатится с Джонсом и встретится с Ами.
  Надо же: меньше суток не виделись, а Эд уже успел соскучиться. И он все еще помнил прикосновения ее рук, вкус губ...
  На выходе из подпространства у "Призрака" отказали маршевые двигатели. Точнее - кто-то повредил их направленными взрывами.
  Ровно через пятьдесят восемь секунд на обзорном экране появилось изображение трех бригов и двух легкобронированных истребителей, спешивших к "Призраку". Все корабли имели опознавательные коды Парадиза.
  Первые из собратьев-пиратов, позарившиеся на обещанную императором награду.
  - Они пришли под стены нашего замка, убили наших лошадей, изнасиловали женщин. Готов ли ты умереть в бою, капитан? - ИИ уселся рядом и демонстративно точил меч. Эд с удивлением заметил, что волосы Призрака теперь стянуты в небрежный узел, из которого торчит точная копия шпильки Ами. Неужели таким образом ИИ показывал, что принял подарок? Злой дух, порно-вирус ему в систему!
   - И кто же этот насильник? - Мин скрестил руки на груди и откинулся на кресле. Теперь от них ничего не зависело. Прыжковый двигатель нуждается в длительной перезагрузке, а без маршевых на одних маневровых "Призрак" не скроется от преследователей.
  - Грозный Гарри и его отмороженная компашка, - Фиона наизусть знала все опознавательные коды кораблей с Парадиза и сотни две - самых известных полицейских из Империи и Федерации, поэтому ее ответ и опередил сообщение Призрака.
  - Кайл, набросай мне "червя" для "Лисицы" Гарри.
  Хакер кивнул и углубился в работу.
  - Ты спятил? - Мин неловко дернулся и опрокинул кофе Джеда. Коричневая жидкость расплескалась по лазурному навигаторскому пульту. - У нас один выход: занять оборону и отбиваться от них, пока не подоспеет эскадра Джонса.
  - Нет у нас этого выхода. Сигнал будет идти до Парадиза около двадцати минут. Еще минимум столько же, чтобы собрать команду и долететь сюда. "Призрак" не продержится столько времени. Так что единственный вариант: мне сдаться в плен и попытаться взломать их ИИ. Так я не дам им увезти меня к имперцам, а заодно выиграю для нас около получаса.
  - Ты самый ненормальный из всех знакомых мне людей! Но и самый везучий.
  Эд кивнул: в этой афере ему пригодится вся его удача. А также актерский талант.
  Несколько минут спустя Эдвард уже шел по коридору "Лисицы" прямо к капитанскому мостику. Гарри, как всегда не расстававшийся со старомодными очками, важно восседал в капитанском кресле. Обернувшийся обнаженной женщиной с двумя хвостами, ИИ обмахивался веером за спиной капитана. Рядом стоял вооружённый лысый верзила, здорово смахивающий на бывшего космодесантника.
  Грозный Гарри считался одним из самых свирепых головорезов на всем Парадизе. И самым расчетливым. С такого станется сдать Эда имперцам и придумать сказочку, которая одурачит Джонса.
  - Алый Арлекин. Приятно видеть тебя гостем на моем корабле.
  - И я рад, Гарри. Будь еще обстоятельства немного иными - и счастью моему не было бы предела, - Эд улыбался и как мог скрывал свое волнение.
  - Моя лисичка говорит, что у тебя и так голова от счастья помутилась. И если бы не наш Маркиз, - высоченный беловолосый киборг довольно улыбнулся, услышав слова капитана, и толкнул Эда в спину, - то славный Арлекин мог бы расшибить себе лоб возле шлюза. Заодно и потерять своего "червя". Но Маркиз его вовремя подобрал.
  Эд продолжал улыбаться, но его сердце словно бы пропустило удар: попался. Впервые Алый Арлекин оказался в яме, из которой не выкарабкаться.
  "Не прошло и пяти дней после похищения Черного Сапфира, как бывший пиратский капитан Эдвард Найт уже доставлен на центральную планету Империи для судебного разбирательства..."
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"