<На свете есть много неясных, невидимых вещей. Некоторые из них даже существуют в реальности. А некоторые нет. Как ни странно, именно такие вещи вызывают наиболее искренние чувства.
Эрик не верил в существование женщин. По крайне мере, считал он, они уже не живут в его время. Эрик не был глуп. И должное образование в юности он тоже получал. Люди восхищались его дипломами. Однако таких, знакомых с его биографией, было очень немного. Большая часть человечества о нём долгое время ничего не ведало. Впрочем, Эрику было всё равно, восхищаются им или же просто не знают о нём, он лишь продолжал искренне верить в отсутствие женщин в мире людей. Он допускал их возможное существование в более ранние времена. И может быть, где-нибудь, женщины оставались до XX -XXI веков, но сейчас, утверждал Эрик, женщин точно не осталось. На всей Земле из рода человеческого есть только мужчины, а рядом с ними крутятся заменившие женщин суккубы. Эти существа всегда лезут туда, где могут найти себе выгоду.
И всё вокруг Эрика и в его мыслях находилось в гармонии. Он много общался. Работа в информационной сети приносила массу знакомств, как с мужчинами, так и суккубами. А общение это основа современной жизни. Общаясь можно достичь незабываемого чувства единства. Общаясь же в сети можно достичь этого без особых усилий и жертв. Личное пространство нисколько не нарушается. Воистину гармония, когда можно общаться, а рядом чисто, уютно и никто не покушается на твое кресло.
Шло время, Эрик непрерывно искал новых знаний, собирал новые идеи. Они помогали ему взращивать свои любимые мысли, заботливо лелеять их. Он постоянно совершенствовался. Но даже у заботливого садовода попадаются сорняки. В какой-то момент Эрику пришло в голову проверить свои идеи на практике. Это так странно звучало для человека, проверившего все сотни раз на математических моделях. Сначала он даже подумал, - а не забыть ли ему шальную мысль? Он не смог и более того. Его старания на этом фронте привели к невиданному внутреннему разрастанию навязчивой идеи, она буквально заполнила собой его мозги, его душу. И вот тогда Эрик понял, что заболел. Его охватили сомнения. А вдруг не все современные женщины суккубы? Требовалось исцеление от этой крамолы и единственным лекарством здесь могла быть немедленная практическая проверка всех его мыслей. Эрик был потрясен. Проверка, это значит нужно куда-то идти, выйти из дома. Это звучало уже не странно, это звучало ужасно! Выйти из дома, из крепости, которая поила его и кормила, которая защищала его и где он безвылазно прожил всю свою жизнь...
Через три дня бронированная дверь на 95 этаже фешенебельного здания раскрылась, и Эрик оказался снаружи. 'Удачной прогулки господин' - пожелал дом ему на прощание и дверь, пощелкивая многочисленными замками, захлопнулась. Эрик в последний раз поглядел на родные стены, вздохнул, прикрепил автоматический путеводитель к руке и медленно направился к лифту.
Его путешествие началось с огромной удачи. У лифта стоял суккуб. Эрику оставалось только быстро все проверить и тогда можно будет возвращаться. Но чем ближе Эрик подходил к лифту, тем все более неловко он себя ощущал. Бледная и хрупкая, сильно накрашенная женщина стоявшая там, похоже, испытывала нечто похожее. Она вертелась на месте всем своим видом показывая как же ей неудобно стоять тут. Эрик, смущаясь и отворачиваясь, вместе с ней боком вошел в лифт и чуть не потерял сознание. Внутри царила просто невероятная гамма запахов. Нет, это не были запахи мусора или мочи, ведь Эрик все же жил в небоскребе, где каждый метр ежедневно буквально полировался служебными роботами. Здесь пахло пластиком, каким-то моющим средством, резиной, машинным маслом и над всем этим господствовал запах стандартного ароматизатора. Его розочка пикантно торчала почти на самом верху, под яркими плафонами освещающими лифт. Да и женщина тоже пахла, духи, дезодорант и тонкий запах дорогой и новой одежды. Сбитый с толку необычной гаммой ароматов несчастный путешественник даже на секунду забыл о своей цели. Но когда дверь закрылась, он все же смог сконцентрироваться, забыть о постороннем. Он набросился на женщину. Через мгновение ручная гравитационная ловушка припечатала его к обшитой дорогим красным деревом стенке лифта и Эрик понял, что перед ним суккуб. Ведь настоящая женщина мила, проста и дружелюбна. Она не будет вот так грубо поступать с образованным и вполне милым мужчиной, чьи действия объясняются всего лишь простым научным любопытством. С полчаса Эрик провисел, разглядывая фантастические разноцветные рисунки мозаики украшавшей здесь пол. Потом ловушка разрядилась и он сполз вниз сам став ненадолго часть узора. Странно, за это время никто так и не вызвал лифт, как будто дом пустовал. Когда у него в руках и ногах восстановилось нормальное кровообращение Эрик, наконец, смог подняться и дотянуться до кнопок управления лифтом. Вскоре он покинул изрядно поднадоевшую ему лифтовую кабину.
Суккуб показала ему неплохой пример. В вестибюле небоскреба располагалась целая серия магазинчиков обслуживаемых исключительно роботами. Здесь продавалось всё необходимое, в том числе и гравиловушки. Эрик приобрел сразу несколько штук, теперь он не надеялся решить свою проблему с первого раза и решил немного застраховаться.
Он вышел на улицу. Уже через пару шагов ему стало понятно, что здесь не все в порядке. Вокруг царил хаос, толпы разнообразных людей сновали взад вперед по тротуарам, а на проспекте и вверху и внизу проносились машины всех видов и окрасок. Особенно выделялись воздушные машины, они, отказавшись от колес, отказались и от всякой упорядоченной единой формы. Служебные машины, тащившиеся внизу, были более строги внешне и куда более медленны. Но не это казалось странным. Удивительное было в другом. Огромное большинство людей выглядело совершенно не так, как Эрик и все его знакомые. Одежда этой толпы, походка и манеры - всё отличалось. Лишь у некоторых среди всей многотысячной массы, одежда соответствовала моде. И только они, эти несколько, никуда не спешили.
Минут десять Эрик стоял привыкая. Требовалось определиться. Возможно, все женщины на этой улице были на деле суккубами, но быть может кто-то из них вполне настоящая женщина. Вдруг еще не все вымерли. Ошибка была недопустима, ведь обижать женщин, настоящих женщин нельзя. Такое правило Эрик слышал когда-то в детстве. И все же надо было действовать. Когда его почти перестал смущать огромный людской поток, он наметил себе пару жертв и не долго думая устремился к ним. Две женщины о чем-то оживленно разговаривавшие и поэтому вынужденно вставшие чуть в стороне от движения, они стали его целью. Не останавливаясь, он втолкнул их в пустынный переулок заставленный старыми машинами. Затем достал заранее приготовленные ловушки, женщины при этом лишь молча и удивленно смотрели на него, и начал действовать. Невольные жертвы были невероятно покорны, они не кричали, даже когда он прилепил их к стене, кстати, на довольно удачное место. Только тут не красовались отжившие свое время электронные рекламы. Больше он ничего не успел сделать. Несколько полицейских киборгов уже спешили к нему, распугивая своим воем тех бродячих котов которые еще не вымерли в угарном газе мегаполиса. Киборги быстро лишили Эрика оставшихся ловушек и арестовали.
Четыре дня злоумышленник провел в гипносне. Затем он предстал перед судом. Ему инкриминировали преступление против личности. Приговор звучал примерно так - не санкционированная попытка ограничения свободы движения у независимого организма. К этому вердикту также прибавили издевательство. Что имелось в виду, не объяснили, поскольку прибавка эта была добавлено только ради проформы. Эрик подозревал, что произошедшее понравилось тем двум женщинам. Они так на него смотрели... Но потерпевших на суд не пустили. Все показания очень четко и организованно дали патрульные киборги. У самого Эрика ничего не спросили, да и зачем когда на всё и про всё есть всевидящая автоматика. Эрика признали виновным и огласили приговор. Десять лет заключения в клетке. Невероятный, ужасный и несправедливый приговор, так казалось Эрику, но его опять-таки никто не спрашивал.
Обессилевшего от скорого суда Эрика подхватили все те же патрульные киборги и посадили в тюремный фургон, летающее автоматическое корыто, всё из прозрачной стеклопластиковой брони. Заключённого ждало новое место жительства.
Путешествие было недолгим. Вскоре впереди показалась масса высоких куполов, вокруг которых красовался целый лес мачтообразных антенн вздымающихся в дымное черно-синее небо. Одна из них и стала новым домом Эрика. Шар с приятным бледно-голубоватым оттенком уже спускался вниз, скользя по антенне как монорельсовый поезд. Пять минут потребовалось для погрузки преступника внутрь, а затем шар снова отправился в заоблачные дали. Сдержанная спартанская обстановка шара - стол, стул, кровать - теперь надолго стала единственным окружением Эрика.
Целые сутки он лежал, не двигаясь, среди облаков. Небожительство пришло к нему слишком внезапно, и он пытался уморить себя голодом. Ему не дали. Клетка оказалась оснащена прекрасной, запрятанной в стены управляющей аппаратурой. Был выпущен газ, подавляющий волю и Эрик стал послушен как комнатная собачка. Снизу поднялась еда, ему приказали есть и он ел пока не съел всё. В результате он почувствовал себя сытым, полным энергии и очень довольным. В пище присутствовала масса различных препаратов, все для удобства жильца.
Поднос самоликвидировался видно не укладываясь в график и заиграла музыка. Торжественные звуки государственного гимна наполнили шар. Сияющий и воодушевленный Эрик встал, еле сдерживая рвущиеся наружу чувства. Прогремели заключительные аккорды, несколько секунд тишины и рявкнуло троекратное ура.
- Да здравствует новый правитель города Аквира - такой торжественной здравицей завершилась церемониальная часть. Как и все заключенные в небесных клетках, Эрик автоматически стал одним из правителей города, в последнее время их серьёзно не хватало. Больше ему отдыхать не давали. Настало время работать. Управлять людьми, киборгами и другими правителями, заключенными в тысячи шаров вокруг него. Но при всем при этом Эрик не забывал напоминать себе о главном. Раз есть такая возможность, то надо проверить, сколько же все-таки суккубов на свете и сколько женщин.
Вначале новый правитель для проформы выпустил несколько малозначащих указаний, наподобие очистки информационных сетей от скопившихся в них хакеров. И лишь затем он приступил к реализации своего нового плана по выявлению суккуб. Именно нового, ведь покинув дом, он даже и не представлял, чем закончится его поход. Потому ему, конечно же, пришлось составлять новый план, учитывающий столь неожиданный и кошмарный приговор. Осужденный на правящий срок... Раньше он слышал об этом жутком наказании, даже обсуждал с друзьями в сети его негуманность. Теперь он сам стал жертвой этого бездуховного решения суда и неожиданно обнаружил как полезно для его поисков это заключение. Странно, но на сей раз мозги судей, обваренные и закаленные кипятком сотен заседаний, сработали не в нужную сторону. Видимо сказывалось однообразие. Эрик сидел в клетке и был правителем. Но искать суккуб ему стало гораздо легче. Хотя и тут пришлось немного постараться. Слишком прямые указания по отлову женщин и их проверке компьютер отказывался понимать. Требовалась политическая изощренность. Через месяц Эрик, погрязший в жестоких интригах с правителями из соседних клеток, приобрел ее. Он обхитрил конкурентов и добился путем внешне абсолютно безобидного указа дополнительной порции баланды на обед и лишил таковой всех своих соперников. Это был успех! Теперь можно было приступать к бюрократической загрузке компьютера и отлову женщин. Эрик стал подводить базу. Для начала были затребованы статистические данные по городу Аквиру. Разобрав их и проанализировав, Эрик ужаснулся. Женщин в городе было вполовину больше чем мужчин. И это соотношение постоянно увеличивалось. Это ли не доказательство существования суккуб. Но компьютеру требовалось большее. И Эрик дал ему это, правда для начала, на всякий случай, издав указ о производстве нейтрализатора гравитационных ловушек.
У города вечно страдал бюджет, впрочем, как и у всех соседних городов. В управляющей сети постоянно стоял стон 'Бюджет, дефицит городского бюджета, о наш бюджет'. Новый правитель этим и воспользовался. Производство нейтрализаторов и без того уже внесло свой положительный эффект в развитие города, теперь же Эрик объявил великую городскую лотерею-шоу. Сама по себе идея была не нова и похожие акции уже проводились городом. Эта обыденность и помогла новоявленному интригану замаскировать свою хитрость.
- Ну, все, - размышлял довольный Эрик. - Теперь уж ни один суккуб ни укроется от меня.
Так пришло время его нового шоу - великой лотереи. Главным призом был объявлен бесплатным доступ в течение года к городским сетевым ресурсам. Такого щедрого приза в истории города Аквира никогда не было, это возбудила в массах небывалый ажиотаж. А суть шоу-лотереи, по крайне мере для Эрика, заключалась в поиске суккуб. Для мужчин-участников правила объяснили так:
- Вы должны среди женщин-участниц шоу распознать скрытых агентов нашего шоу. Лучшие и быстрейшие будут признаны победителями.
Для женщин объяснили несколько по-другому:
- Вы соревнуетесь на самое правильное поведение, когда мужчины будут пытаться выяснить агент вы или нет.
Что это за понятие 'правильное поведение' не объяснили. Для Эрика подобная мелочь и вовсе не имела значения.
Миллионы людей в городе решили принять участие в шоу, поскольку так и предусматривалось. И миллионы мужчин бросились охотиться на скрытых агентов шоу и в целом на миллионы женщин. Теперь суккубам невозможно было уйти от разоблачения, ведь эти жадные и тщеславные существа, наверняка тоже приняли участие в шоу, даже не подозревая про его глубинную суть.
Некоторые женщины сразу признались приставшим к ним мужчинам в том, что они не агенты, надеясь, что именно это 'правильное поведение'. Однако поверившие им мужчины проиграли, как и женщины сделавшие признания. Этот факт широко транслировался по сети. Правда, потом потерпевшие заново купили право участия в шоу, но это уже суть не важно. В городе начиналась настоящая охота. Так как участницы не носили никаких значков о своем участии в шоу, мужчинам пришлось косо смотреть на каждую проходящую мимо женщину. В магазинах начался бум на продажу гравиловушек и их нейтрализаторов. Растерявшиеся поначалу полицейские киборги, позже уже просто не реагировали на подобные инциденты. Издержки шоу. А Эрик, потирая руки, все ждал результатов. Ведь мужчины брали с собой на охоту не только нейтрализаторы, но и передатчики. Он в любой момент мог узнать о результатах очередных охот, что постоянно и делал. Но все попусту. Уже поймали нескольких агентов лотереи. Но ни одного слуха о суккубах. И в один прекрасный день наступила неожиданная развязка.
Эрик еще только просыпался, утомленный ночным наблюдением за своим шоу. В этот момент заиграли фанфары и шар, к которому он уже так привык за эти месяцы, вдруг начал спускаться вниз. Торжественные звуки государственного гимна наполнили воздух вокруг. Подозревая в происходящем нечто неладное, Эрик покрепче вцепился в койку, но всё тщетно. Подавляющий волю и тонизирующий патриотические чувства газ уже рвался на свободу из всех щелей. Эрик, стиснув зубы и напрягшись, что есть мочи, вытянулся во весь рост. В уголках глаз блеснули слезы скупой мужской радости. Еще немного и он бы заорал во все горло, подпевая великим мотивам гимна. Но к счастью, шар, наконец, спустился. Эрик, чеканя шаг, вышел наружу. Там его ждал судебный киборг.
- Решением комиссии по делам осужденных вас амнистируют за беспрецедентный вклад в дело развития города Аквира и исправления демографической ситуации в нем.
Киборг замолчал и вручил Эрику бумаги, где все и объяснялось. К бумагам даже прилагался орден, на котором так и было написано: 'Победитель демографического кризиса'.
Оказывается, лотерея Эрика вызвала не только великий экономический подъем за счет бесчисленных распродаж гравиловушек и их нейтрализаторов. Она также вызвала всплеск рождаемости, первый в городе за последние десятилетия. Впервые за многие годы в Аквире появились новые граждане, не рожденные в пробирках и не купленные за границей в модных исследовательских институтах. Повинна в этом была фраза Эрика - 'правильное поведение', а также рьяное стремление мужчин распознать агента и получить бесплатный доступ к городским сетевым ресурсам. Похоже, и многие женщины поняли 'правильное поведение' совершенно по-своему. Тысячи мужчин оказались пойманы в эту жуткую ловушку. Эрик только теперь начал понимать, что он наделал и схватился за голову. Но было поздно. Шар уже уехал по огромной антенне наверх, а киборг стремительно убегал, видимо присутствие орденоносца посреди поля утыканного мачтами с правительственными шарами приводило его в смущение. Эрику ничего не оставалось, как пешком возвращаться домой.
Он брел по улицам огромного города, а вокруг царил хаос. Мужчины обнимались с женщинами, целовались с ними, а те, кто были еще пока одиноки, порой останавливали девушек прямо посреди дороги. Изящный звук чмоканья гравиловушки слышался отовсюду. Одна такая, кстати, лежала у Эрика в кармане, ему ее возвратили вместе со всем имуществом после амнистии. Он обнаружил ее и уже хотел выкинуть, как вдруг... Эрик заметил как небольшая девушка, похожая на ожившую статуэтку из слоновой кости, совсем неподалеку от него свернула в пустынный проулок между серой башней жилого небоскреба и претензионным зданием корпорации 'Космопереходы'. От здания постоянно воняло космическим топливом, которое там раздавали в качестве подарков и потому, обычно, никто даже близко не подходил сюда. Может быть, корпорация этого и добивалась. Но не это важно. Девушка свернула туда, и только это было главным. Эрик увидел в этом свой последний шанс. Сейчас или никогда. Он поспешил за девушкой, готовя на ходу гравиловушку. Через секунду он узнает кто же такие суккубы.
- Привет, меня зовут Алира, - мило улыбнувшись, сказала девушка-статуэтка. Гравиловушка прилепила ее к стене здания корпорации 'Космопереходы', но девушка, похоже, и не думала жаловаться. Наоборот, ситуация явно забавляла ее.
- Наконец-то, - сказала она немного в нос, похоже, страдая насморком. Это объясняло, почему она свернула у 'Космопереходов', видимо пока она не ощущала здешние ароматы. Эрик же запах топлива терпел с трудом.
- Я купила право на участие в лотерее уже неделю назад, а меня только сейчас впервые поймали. Я уже начала было волноваться, хотела подать жалобу организаторам... - тут Алира замолчала, поскольку неожиданно заметила орден на груди совершенно растерявшегося Эрика. - О, да это вы...
Дальше последовал непередаваемый процесс глубокого восхищения личностью Эрика, а также несколько незаметных попыток выяснить, что же подразумевается под загадочной фразой 'правильное поведение'.
Через две недели Эрик и Алира обручились и вступили в брак. Утром после свадебной ночи Эрик проснулся и уселся, хмуро разглядывая стену напротив кровати. Алира явно не была суккубом. Где-то произошла ошибка. Но где? Эрик никак не мог понять. Если женщины не суккубы, то тогда напрашивался очевидный вывод. Суккубы мужчины. Хотя в этом случае они уже не суккубы. Скорее инкубы. И то не все вроде бы. Думая так, Эрик критически осмотрел себя. Потому-то лотерея никого и не выявила. Подлые существа, как они замаскировались. Ну ничего, после медового месяца... Эрик улыбнулся в предвкушении этого счастливого будущего. Инкубы не спрячутся от него. Теперь-то он знает, где их искать.