Аннотация: Посмотрите. Работа над небытием пока отложена. Это роман был задуман задолго до приключений Аменхотепа.
Керр-Талион.
Вместо пролога.
Дождь. Лишь мерный перестук каблуков разгоняет серую хмарь. Только он и слитный шум тысяч и тысяч падающих капель.
Серый плащ, серая шляпа, серое лицо серого человека. Ни возраста, ни чувств. Абсолютное спокойствие и холодный взгляд. Взгляд, способный видеть все сразу и не замечать ничего, смотрящий всегда мимо, и в то же мгновение, легко перебирающий самые сокровенные уголки вашей души.
Шаги на миг замирают, и неизвестный окидывает взором странно, нереально спокойный город. Эта ночь, как впрочем, и любая другая, принадлежат ему. Стоит только захотеть.
Глава 1.
Тихо стукнувшиеся камушки весело подпрыгнули и заскакали в сторону воды, дабы, набрав приличную скорость по выложенному крупной плиткой откосу, с тихим плеском опуститься на довольно приличную глубину околостенного рва. Ров, как же...
Гладкие жемчужно белые плиты с розовыми прожилками, образующие единственное известное оборонное сооружение подобного типа, весело сверкали, переливаясь мутновато глянцевой глубиной тончайшей поверхности. Чрезвычайно тяжелый и крепкий материал, а потому иначе чем в виде тончайших пластинок и не используется. Да и дорогой преизрядно, жаль только, что имеет неприятную для возможных расхитителей особенность - работать с ним нормально способны только маги. Маги...
Это ж надо, вымостить камнем, предназначенным для царских дворцов, или на худой конец хором богатых купцов, огромной протяженности оборонный ров, причудливой замкнутой спиралью опоясывающий огромный город. Город Свободы - так его очень часто именуют юнцы и прочая восторженная шантрапа, хотя о какой свободе может идти речь, коли основным предназначением архитектурно творения гениального самодура является не стремление предотвратить проникновение в пределы мерцающего тайной города греха, а как раз даже наоборот. Или же Свободу лучше держать в узде? Согласен, любой птице нужен крепкий невесомый поводок, позволяющий сдернуть навеянную заблуждением иллюзию, словно покрывало. Хотя я и считаю, что лучше стальные кандалы, чем золотые и шелковые путы. Роскошь, как впрочем, и любой тонкий подход, пленяет много надежнее всяких других мер, ибо пленяет не тело, а душу. Сложно отказаться.
Мне в этом плане повезло, мой отец все сделал для того, дабы сын вырос таким же свободным, таким же... Ха! Отец всегда очень болезненно относился к любому ущемлению моих прав, впрочем, как и своих, думается мне. Вот только сейчас мало найдется тех, кто посмеет что-то ему запретить, скорее уж он добровольно примет правила игры. Впрочем, он всегда говорит, что подобное отношение является нашей фамильной чертой.
Вот такая вот Свобода... Городу? Или же Миру от Города?
Странно, но желающих прижаться к высоким надежным стенам из дивно золотистого камня не находится вот уже много веков. Нет ни хибарок, прильнувших к изумительно кристальной воде преграды, ни полей, ни бараков, даже деревьев и тех нет, хотя и не вырубались, не выжигались, да и магией тут не пахнет. Складывается ощущение, что все живое старается держаться подальше от наружной стороны Стены Грез. Почему Грез? Мне что-то говорили в свое время, но я благополучно пропустил мимо ушей все наставления.
Город, одним своим боком примыкающий к узкому языку жадной пустыни Севера, некогда по воле древнего мага рассекшему благодатный чернозем вольницы, сам в чем-то перенял таинственный шарм народа оазисов, солнца и песка. Хм... Отец в таких случаях любил говорить нечто вроде: "восток - дело тонкое". Причем отказывался комментировать свои слова, лишь серо голубые глаза на миг застилала пелена минувшего, да губы искривлялись в так раздражающей посторонних наблюдателей кривой усмешке. Впрочем, причуды моего отца касаются лишь его, ну и, может, меня. Остальным до них дела нет, ибо они их зачастую и не видят.
Кстати, город, на оборонительные сооружения которого я сейчас и имею удовольствие любоваться, зовется Керр-Талион. Всего одна грань жемчужины, всего один отблеск упавшего луча, всего один из миражей исполинской иллюзии. Люди, живущие здесь, да и просто бывавшие хотя раз, говорят, что Керр у всех свой, но Талион на всех один, жаль, что никто его так и не нашел.
Ласковый летний ветерок коктейлем дивных ароматов, принесенных из-за горизонтов, внезапно обрушился на меня, опьяняя предощущением, разбрасывая чуть отросшие за последнее время волнистые темные с платиновым отливом волосы. Предощущением чего? О! Я и сам с полной уверенностью не могу выразить свои чувства словами, лишь какой-то для меня обычно не свойственный детский восторг все никак не желает покидать серые и скучные стены моего сознания, все больше разжигаясь с каждой минутой.
Мой отец вообще человек неординарный, но даже я, как думалось мне, успевший привыкнуть к его причудам, и то был безумно удивлен выходкой этого дивного человека. Хотя опять же он всегда твердит, что я и сам недалеко от него ушел, можно даже сказать, что лишь углубил... Так, о чем это я? Вообще, почти повсеместно с довольно давних пор установлены некоторые границы, после достижения которых разумное существо, буде имеет оно необходимые таланты, вольно поступить на обучение к мастеру, или же податься в какой-то из множества высших домов знаний. Но это лишь одна черта, пройденная мной несколько месяцев назад, есть и другая, до которой мне бы еще идти и идти. Совершеннолетие. У каждого народа этот предел свой, для большинства его природа остается загадкой, но не для меня, опять же стараниями отца получившего прекрасное образование. Физиология и не только, но все это уже серо и скучно, так что не стану зацикливаться на нудных объяснениях. У народов людей он довольно мал в сравнении со многими другими, всего-то двадцать лет. Двадцать лет, а ведь это еще целых два томительно долгих оборота нашего зеленого шарика вокруг Ниири, как называют остроухие согревающую нас звезду. Целых два оборота отделяли меня от долгожданного вхождения в права! И надо же, уже перед самым расставанием мой отец, просто, без всякой торжественности обняв меня, подает маленькую серую шкатулочку, на крышке которой выгравирована серебром тройная руна нашего Дома. Как сейчас помню теплую улыбку его глаз, его непринужденную позу и скрытое ожидание... И мои мелко подрагивающие пальцы, ладони, вдруг покрывшиеся испариной, да пересохшее как от невыносимого зноя горло. Слов нет... Лишь безумная радость, но большего ему и не надо, ибо мы с ним понимаем друг друга не то что даже без слов, обмен мыслями и то нам ни к чему. Кровь.
Тяжелый массивный перстень, производящий, тем не менее, ощущение воздушной легкости, выполненный из неизвестного мне металла, будто проглатывающего взгляд своими матовыми глубинами, да тонкий рунир печати. Будто влитой он аккуратно устраивается на безымянном пальце правой руки, производя впечатление не предмета, а вполне даже живого существа, тихо мурлыкающего от радости пребывания с хозяином.
-Любое украшение должно иметь смысл. Этим можно пользоваться, как кастетом, - вот и все, да легкий смех.
Теперь я не просто наследник могущественного человека, теперь я и сам в какой-то мере право имею. Правда, это лишь первый шаг, но все же... Шейн, будем знакомы.
Если честно, то мои корни достаточно сильно повлияли на мою внешность. Я очень похож на своего отца внешне, все те же острые черты, плавающие на грани простой утонченности и жесткости стальной кромки, чуть вытянутые уши, каких не увидеть ни у людей, ни у эльфов, скорее, что-то третье, голубые глаза с зеленоватым оттенком, взгляд коих, как меня уверяли знакомые, способен резать надежнее острой полосы в моих руках... Чего тут говорить, потомственный аристократ, наделенный ко всему прочему изумительно хищным оскалом заостренных белоснежных зубов.
Цвета нашего дома всегда теперь при мне, причудливо переплетающиеся не только на перстне, но и в одежде. Сталь, Ночь и Кровь. Серое, Черное и Красное - вот мой выбор. Длинный серый до пят плащ из очень прочного материала, черный с серебром строгий костюм, ничуть не стесняющий движений, состоящий из чуть расклешенных брюк, да жилетки поверх свободной серебристой рубахи из шаадского шелка. Черные с серебряными крючочками сапоги, высокое голенище которых сейчас спрятано под штанинами, лишь острые носки да прочные каблуки, украшенные гравировкой в виде все тех же рун, выглядывают наружу. Тонкая цепочка карманных часов, подаренных мне отцом на восемнадцатилетние, свободно спадает из нагрудного кармашка, дабы, чуть опустившись ниже пояса, вознести к одной из петель, удерживающих простой ремень с тяжелой пластинчатой бляшкой. Картину дополняют тонкие серые перчатки классического покроя, сжимающие края широкополой шляпы, да ярко красный платок, повязанный на манер галстука. Франт или же просто любящий красиво одеваться молодой человек? Мне нравится.
Из других предметов при мне только аккуратная рапира без всяких украшений, пристегнутая к поясу слева. Дань традиции, ибо я вполне сносно могу орудовать совершенно различными орудиями смертоубийства. Все остальное аккуратно запрятано в пространственный карман, сделанный на заказ одним из приятелей моего отца еще в прошлом году.
Необычная внешность? Да не особенно, ибо господа маги, заправляющие всеми делами Талиона, придерживаются свободных взглядов на стиль одежды, лишь бы смотрелось. Впрочем, мода никуда не делась, но тут мне повезло, ибо сейчас что-то подобное и носит местная знать.
В Керр-Талионе много сил, способных вести всех остальных в светлое будущее, поэтому-то я бы и не рискнул назвать его чистой магократией, скорее уж какой-то безумный танец смешения. Есть Гильдии, есть ордена, есть просто мэрия и управители отдельных районов города. Очень сложная структура власти, не понятно как умудряющаяся функционировать, хотя, думается мне, в другом месте она бы и не работала, только здесь.
Гильдии и прочие имеют представителей в Совете. Просто? Как бы не так! В совете есть несменные члены, вроде глав Орденов, но они входят в узкий круг, широкий же меняет свой состав регулярно, даже хаотично. Мало того, что при каждых выборах меняется только примерно половина состава, дак еще и бытует практика одиночных выборов. Как они сами с этим разбираются? Я уж не говорю, что срок полномочий может довольно сильно варьироваться.
Но рулят все же больше и дольше всех маги, чей ставленник является таким вот избираемым царем и диктатором. Почему так? Это не Университет вырос в Городе, а Город окружил Дом Знаний, потому-то право чародеев никогда никто и не оспаривает.
Ладно, хватит рассуждений, пора двигаться, а то больно странно смотрится необычный путник абсолютно в стороне от основной дороги, просто утопающей в тени огромных деревьев, высаженных мудрыми администраторами несколько веков назад на всем протяжении в пределах Талиона. Небольшое такое государство с городом в центре, я бы даже сказал, что скорее город с куском земли вокруг, но это уже зависит от угла зрения.
Водрузив на голову свою шляпу, я, чуть подумав, неторопливо направился в сторону виднеющихся в полукилометре от меня городских ворот.
Городские ворота, впрочем, как и многое в этом городе, имели свою собственную изюминку, не позволяющую ни на миг забыть, где ты находишься. Мало кто, кроме магов, мог позволить себе возводить на всю десятиметровую высоту толстую двойную волшебную мембрану, работающую намного надежнее обычных таможенников. Хотя, конечно, и эти тут тоже были, правда, их роль заключалась только и исключительно в занесении в реестр всех прибывших.
Бесконечную вереницу повозок, всадников и пешеходов, заполнившую Предвечный тракт перед грандиозным ежегодным событием, обслуживали сразу несколько десятков стражей, умудряясь пропускать по три-четыре повозки в минуту. Грязные по уши из-за целых облаков пыли, вздымаемых подъезжающими, потные, они, тем не менее, умудрялись еще как-то выдавливать из себя редкие улыбки, оправдывая свою широко известную репутацию. В основном они занимались тем, что носились между приезжих с маленькими магическими табличками, на которые самопишущие стилы наносили полученную информацию.
Откинув непослушную прядь волос, упорно пытающуюся залезть в глаза, я задумчиво оглядел это столпотворение, а потом, наткнувшись, наконец, взглядом на сидящего за небольшим столиком мага, решительно направился к нему, ничуть не стесняясь работать локтями. Высокий худой человек средних лет, облаченный в грязновато красную мантию до пят, судя по интенсивности свечения ауры, был ни много не мало, а целый магистр. Неплохо, надо сказать, правда, в этом городе магов такого уровня было достаточно. В принципе, эта работа считалась довольно престижной и хорошо оплачиваемой, но достаточно нудной и почти не позволяющей прогрессировать, так что еще в давние времена было принято решение о вахтовом несении службы всеми магистрами города. Если учесть, что их по самым примерным подсчетам в Талионе было около нескольких сотен, количество дежурств составляло какие-то пару раз в год.
В чем же заключалась их работа? Ну...
-Являетесь магом или только желаете поступить на обучение? - внимательно обшарив меня своим холодным взглядом, задал он закономерный вопрос.
-Хочу поступить в Университет, - из чистого почтения к мастерству будущего коллеги я чуть-чуть склонил голову и улыбнулся уголками губ, ненавязчиво продемонстрировав одетый прямо поверх перчатки дворянский перстень, утративший, правда, по моей воле свой герб. Наследник, еще не получивший всех прав - идеальная конспирация. Хотя, в принципе, в каком-то роде я им и являлся.
Кстати, наверное, следует сказать, что Университет, утративший еще в былые времена свое первоначальное наименование, был не единственным учебным заведением города. Многочисленные Школы, позволяющие обучится самым основам Искусства, несколько институтов самых разных направленностей, десяток колледжей и сотни прочих образовательных учреждений - вот, что тянуло в Талион через довольно глухие земли не только жителей вольницы и окрестных государств, но и гостей из очень отдаленных мест...
-Ваше имя, род занятий, - привычно начал перечислять вынужденный клерк сухим надтреснутым голосом, выдававшим приверженца пустынного марева.
"Курить меньше надо", - подумал я про себя, после чего ответил:
-Шейн, а вот род занятий спрашивать у дворянина достаточно глупо.
Сделав кислую гримасу, магистр усталым жестом предложил мне проходить, после чего тут же забыл про меня, занявшись следующим обладателем магического дара. Я же, быстро преодолев длинный тоннель, усеянный разными повествующими о жизни города барельефами, спокойно миновал внутренние врата и оказался на небольшой площади.
Точнее, ставшей небольшой, после того как почти все ее свободное пространство заняли многочисленный повозки прибывших и длинные ряды торговцев.
Многочисленные таверны, отделения администрации, приемные залы многих учреждений и не только - еще очень давно было принято решение, дабы исключить бессмысленного блуждания иноземцев по лабиринту улиц, расположить хотя бы часть самых востребованных объектов как можно ближе к Пустой площади. Несомненно мудрое решение, так как в таких условиях даже элементарно порядок в городе обеспечивать значительно проще. Впрочем, в подобные дни, да и в большинство других в году, ни один постоялый двор, ни одна таверна и самая задрипанная корчма не страдали от отсутствия посетителей. Чего тут удивляться, если при общем населении Керр-Талиона в пять сотен тысяч человек, около десяти процентов составляли исключительно приезжие.
Как это стыкуется с захолустьем? А очень просто - путь через Талион является самым безопасным на всем протяжении Варденского креста, а, следовательно, город магов волей-неволей стал и торговым центром.
Ловко поддернув заметавшийся под порывами ветерка плащ, я коротко оглянулся и направился прямиком к видневшейся вдали стайке ребятишек, состоящей, видимо, из представителей очень разных сословий. Что самое важное в отношениях с детьми? Сложный вопрос, известный мне, если уж говорить на чистоту, только в теории, так что я уйду от ответа.
Состряпав на лице нечто вроде вынужденной заинтересованности в купе с природным благодушием, я неспешно приблизился и щелчком оправил шляпу так, чтобы насторожившиеся дети смогли рассмотреть широкую улыбку и редкие искорки веселья в глазах. Не люблю играть вот так, но что поделаешь?
Двое сорванцов лет этак по десять - одиннадцать смело выдвинулись вперед и, блистая многочисленными ссадинами и синяками, состроили совершенно поразительно смешной вариант делового лица. Вот это уже рассмешило меня по-настоящему, так что, подавив силой воли желание попортить им настроение, я сквозь смех поинтересовался:
-Как вы думаете, молодые люди, найдется ли здесь достаточно смелый проводник, дабы за пару медяков сопроводить меня по этому безумному лабиринту, - легкий укол плюс пряник. Так и надо вести речь.
Как я и ожидал, малышня тут же заголосила и забурлила, пытаясь поделить пока что неделимое. Впрочем, опять же подтверждая мои догадки, один из двух заводил, тот, что был одет победнее, верно оценил возможные последствия долгих дебатов, а потому махнул мне рукой и, не оборачиваясь, засеменил прочь. Что ж, догнал я его довольно быстро и, с нескрываемым интересом поглядывая по сторонам, пошел рядом. Будем ждать инициативы.
-Благородный господин, куда бы вы хотели попасть? - не выдержав, наконец, моего молчания, вполне учтиво поинтересовался пацаненок. Впрочем, я, судя по смазанным целебными составами ранам и общей скрытой ухоженности, составил неверное первое впечатление. Ребенок явно принадлежал к вполне обеспеченному семейству.
-Ну что, босоногий разбойник, веди меня к местам, где можно чинно посидеть в приличном обществе и по достоинству оценить прелести столичных дам! - весело подмигнул я растерявшемуся пареньку, после чего добавил. - Что-нибудь подходящее для уважающего себя дворянина.
Удивительно, то ли его хорошо берегут, что в условиях города и такой компании затруднительно, то ли сюда действительно не докатились за столько-то лет волны разврата и падения? Я в его годы не только на женщин уже начинал пялиться, но и... Что, впрочем, исключительно мое и ничье больше дело.
Стоит сказать, что жили в городе в целом очень неплохо, пользуясь всеми дарованными самим провидением, как любят говорить жители окрестных королевств, благами. Поддерживаемый порядок на улицах, огромное количество бытовой магии и прочих положительных достижений разных цивилизаций - вот, что позволяло дивному цветку распуститься на смертельно бедном песке пустыни.
Узкие улочки перемежались прямыми проспектами, перекидными мостками и подземными тоннелями, весело петляли, выплетая собой одну из самых липких паутин известного мира. Ведь верно говорят, что кто был в Талионе, "тот не забудет никогда, как в руслах высохших вода, бурлит цветным потоком лиц по мостовой безумных улиц". Да уж, многие, очень многие больше так и не пожелали покинуть град Свободы.
Хотя, если отбросить различные вариации на темы архитектурных излишеств разных стран да местами многоярусные кварталы, то Талион был вполне обычным городом, облюбованным чародеями.
В принципе, можно было чуть задержаться дома, дабы прибыть прямо к началу вступительных экзаменов, вот только я вполне логично посчитал, что это самое время можно с пользой потратить на хотя бы приблизительное знакомство с городом. Мне здесь, как-никак жить, вполне возможно, что еще достаточно долго.
Пропетляв по улицам что-то около часа, я по мимо воли начал задумываться о единственном крупном недостатке Керр-Талиона. Представьте себе город, где полноценно перемещаться на транспорте можно лишь по крупным проспектам, либо зная его вдоль и поперек. Можно, конечно, нанимать извозчиков, но все дело в том, что зачастую пешком получается быстрее... Вот и думай, что лучше. Эргов выбор, одним словом. Хотя...
Еще издалека увидев довольно помпезное здание в стиле уютного поместья, обладающего к тому же таким несомненным плюсом, как довольно приличный сад, я коротко поблагодарил молодого человека и отдал причитающиеся ему монеты. Да уж, "Сад Эрры" являлся, похоже, заведением вполне... Если учесть жуткую стоимость земли в старом районе города, где мы по заверениям паренька и окончили свой путь, сия, не побоюсь этого слова, гостиница, не страдала от недостатка средств и клиентов. Кованая ярко начищенная медная ограда, тенистые аллеи и ажурные лавочки, пара фонтанов да площадки для танцев и открытых представлений - похоже место было вполне респектабельным и популярным. Надеюсь, здесь найдется свободная койка уставшему путнику... Правда, чувствует мое сердце, ночь здесь стоит больше, чем некоторые таверны целиком.
Стремительно преодолев окружающую "Сад" кольцевую площадь, я, даже не взглянув на двух слуг у распахнутой калитки, уже более спокойно затопал по ветвящейся мощеной золотистым мрамором дорожке, выказывая всем своим видом, что если уж мне нельзя здесь появляться, то всем остальным вообще лучше обходить это место стороной. Правда, выскочивший из огромного отделанного вишневыми панелями здания слуга сразу приметил дворянское кольцо, а потому учтиво поклонился и, одновременно подавая знак привратникам, мол, все хорошо, распахнул передо мной створку резной двери. Ха! Деньги есть - надо тратить! Гуляем!